Madre del Aprendizaje

Los ojos de Zorian se abrieron de golpe cuando un agudo dolor estalló en su estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, doblándose contra el objeto que cayó sobre él, y de pronto quedó completamente despierto, sin rastro de sueño en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” exclamó una voz irritantemente alegre justo encima de él. “¡Buenos días, buenos días, LOS BUENOS DÍAS!!!”

Zorian lanzó una mirada a su hermana pequeña, pero ella simplemente sonrió con descaro, aún extendida sobre su estómago. Tarareaba para sí misma con evidente satisfacción, moviendo sus pies juguetonamente en el aire mientras estudiaba el enorme mapa del mundo que Zorian había sujetado a la pared junto a su cama. O, más bien, fingía estudiarlo — Zorian podía verla observarlo fijamente por el rabillo del ojo buscando una reacción.

Esto era lo que obtenía por no sellar la puerta con un hechizo arcano y por no montar un perímetro básico de alarma alrededor de su cama.

“Quítate de encima,” le dijo con la voz más tranquila que pudo reunir.

“Mamá dijo que te despertara,” dijo ella, sin moverse de su sitio.

“No así, no dijo eso así,” murmuró Zorian, tragándose su irritación y esperando pacientemente a que bajara la guardia. Predeciblemente, Kirielle se agitó visiblemente tras apenas unos momentos de esa fingida indiferencia. Justo antes de que pudiera estallar, Zorian aferró rápidamente sus piernas y su pecho y la volteó por el borde de la cama. Ella cayó al suelo con un golpe y un chillido indignado, y Zorian se incorporó para responder mejor a cualquier violencia que pudiera decidir contraatacar. Le lanzó una mirada desde arriba y resopló con desdén. “Me aseguraré de recordar esto la próxima vez que me pidan despertarte.”

“¡Qué va a ser eso!” replicó ella con desenfado. “Siempre duermes más que yo.”

Zorian suspiró derrotado. Maldita lacra, pero tenía razón en eso.

“Así que…” comenzó ella emocionadamente, saltando a sus pies, “¿estás emocionado?”

Zorian la observó un momento mientras ella brincaba por su habitación como un mono alimentado a cafeína. A veces deseaba poseer parte de esa energía ilimitada suya. Pero solo un poco.

“¿Sobre qué?” preguntó Zorian ingenuamente, fingiendo ignorancia. Sabía a qué se refería, por supuesto, pero preguntar constantemente preguntas obvias era la forma más rápida de frustrar a su hermana para hacer que abandonara la conversación que preferiría evitar.

“¡Volver a la academia!” gimoteó, claramente consciente de lo que estaba haciendo. Necesitaba aprender nuevos trucos. “¿Puedes enseñarme algo de magia?”

Zorian dejó escapar un suspiro de resignación. Kirielle siempre lo había tratado como a un compañero de juegos, a pesar de que él hacía todo lo posible por no fomentarlo, pero normalmente se mantenía dentro de ciertos límites no escritos. Este año era absolutamente imposible, sin embargo, y Mamá no mostró la menor simpatía ante sus ruegos por contenerla. Todo lo que hacía era leer todo el día, decía, así que no parecía que estuviera haciendo algo importante… Afortunadamente las vacaciones de verano habían terminado y por fin podría alejarse de todos.

“Kiri, tengo que hacer la maleta. ¿Por qué no vas a fastidiar a Fortov por un cambio?”

Ella lo miró con desagrado por un segundo y luego se animó, como si recordara algo, y salió de la habitación rápidamente. Los ojos de Zorian se agrandaron al darse cuenta de lo que estaba tramando un segundo tarde.

“¡No!” gritó mientras corría tras ella, solo para que la puerta del baño golpeara su cara. Golpeó la puerta con frustración. “¡Maldita sea, Kiri! ¡Tenías todo el tiempo del mundo para ir al baño antes de que me despertara!”

“Qué te vaya mal a ti,” fue su única respuesta.

Después de lanzar algunas maldiciones escogidas contra la puerta, Zorian se dirigió de vuelta a su habitación para vestirse. Ella estaría dentro por horas, estaba seguro, si solo fuera para fastidiarlo.

Rápidamente cambiándose de pijama y poniéndose las gafas, Zorian se tomó un momento para mirar a su alrededor. Se alegró de notar que Kirielle no había hurgado en sus cosas antes de despertarlo. Ella tenía una noción muy borrosa de la privacidad de los demás.

No le llevó mucho tiempo preparar la maleta: para ser sinceros, nunca la había desempacado por completo, y habría regresado a Cyoria hace una semana si pensara que Mamá se lo habría permitido. Justo cuando estaba empacando sus útiles escolares, se dio cuenta con irritación de que algunos de sus libros de texto habían desaparecido. Podría probar un hechizo de localización, pero estaba bastante seguro de adónde habían ido: Kirielle tenía la costumbre de llevarlos a su habitación, no importaba cuántas veces Zorian le pidiera que apartara sus dedos pegajosos de ellos. Siguiendo una corazonada, revisó sus útiles de escritura y, efectivamente, descubrió que habían sido muy consumidos.

Siempre ocurría: cada vez que volvía a casa, Kirielle saqueaba sus útiles escolares. Dejando de lado los problemas éticos inherentes a irrumpir en la habitación de tu hermano para robarle sus cosas, ¿qué demonios hacía con todos esos lápices y borradores? Esta vez había comprado extras pensando en su hermana, pero aún así no eran suficientes: no encontró ni un borrador en su cajón, y había comprado un paquete entero de ellos antes de volver a casa. ¿Por qué Kirielle no podía pedirle a Mamá que le comprara sus propios libros y bolígrafos nunca quedó claro para Zorian. Ella era la más joven, y la única hija, así que Mamá siempre estaba feliz de mimarla; las muñecas que consiguió que Mamá le comprara costaban cinco veces más que un par de libros y una pila de lápices.

En cualquier caso, si bien Zorian no albergaba ilusiones de volver a ver sus suministros de escritura, realmente necesitaba esos libros de texto. Con eso en mente, se dirigió a la habitación de su hermana, ignorando la advertencia de “¡Manténganse fuera!” en la puerta, y encontró rápidamente sus libros desaparecidos en su ubicación habitual — astutamente escondidos bajo la cama, tras varias criaturas de peluche dispuestas convenientemente.

Con la maleta hecha, bajó a comer algo y ver qué quería Mamá de él.

Aunque su familia pensaba que simplemente le gustaba dormir hasta tarde, Zorian tenía una razón para ser un madrugador tardío. Significaba que podía comer su comida en paz, ya que todos los demás ya habían desayunado para entonces. Pocas cosas lo irritaban más que alguien intentando entablar conversación mientras comía, y ese era precisamente el momento en que el resto de su familia era más hablador. Desafortunadamente, Mamá no estaba dispuesta a esperar hoy, y descendió sobre él en cuanto lo vio bajar las escaleras. Ni siquiera terminó de bajar las escaleras y ya había encontrado algo que no le gustaba.

“¿Realmente tienes la intención de salir así, verdad?” preguntó.

“¿Qué tiene de malo con esto?” preguntó Zorian. Llevaba un atuendo marrón simple, poco distinto de los que usan otros chicos cuando van a la ciudad. Le parecía perfectamente correcto.

“No puedes salir así,” dijo su madre con un suspiro de resignación. “¿Qué crees que dirá la gente cuando te vean con eso?”

“¿Nada?” Intentó Zorian.

“Zorian, no seas tan difícil,” le espetó. “Nuestra familia es uno de los pilares de este pueblo. Estamos bajo escrutinio cada vez que salimos de casa. Sé que a ti no te importan esas cosas, pero la apariencia es importante para mucha gente. Debes darte cuenta de que no eres una isla, y no puedes decidir las cosas como si estuvieras solo en el mundo. Eres un miembro de esta familia, y tus acciones inevitablemente reflejan nuestra reputación. No permitiré que me avergüences pareciendo un trabajador de fábrica cualquiera. Vuelve a tu habitación y ponte una vestimenta adecuada.”

Zorian se contuvo de rodar los ojos lo bastante para darle la espalda. Tal vez su trampa de culpa habría sido más eficaz si fuera la primera vez que lo intentaba. Aun así, no valía la pena la discusión, así que se cambió a un conjunto de ropa más caro. Era totalmente excesivo, considerando que pasaría todo el día en el tren, pero su madre asintió con aprobación al verlo bajar las escaleras. Lo hizo girar y posar como un animal de exhibición durante un rato antes de declararlo ‘bastante decente’. Se dirigió a la cocina y, para su fastidio, Madre lo siguió. Hoy no habría comida en paz, al parecer.

El padre, afortunadamente, estaba en uno de sus ‘viajes de negocios’, así que hoy no tendría que lidiar con él.

Entró en la cocina y frunció el ceño al ver un cuenco de gachas ya esperando sobre la mesa. Normalmente él preparaba su propio desayuno, y le gustaba así, pero sabía que su madre nunca aceptaba eso. Este era su gesto de paz, lo que significaba que iba a pedirle algo que no le gustaría.

“Pensé que te prepararía algo hoy, y sé que siempre te han gustado las gachas,” dijo ella. Zorian se abstuvo de mencionar que no le habían gustado desde que tenía unos ocho años. “Dormiste más de lo que pensé, sin embargo. Se han enfriado mientras te esperaba.”

Zorian apretó los ojos y lanzó un hechizo ligeramente modificado de ‘calentar agua’ sobre las gachas, que instantáneamente volvería a una temperatura agradable.

Comió su desayuno en silencio mientras Madre le hablaba durante largo rato sobre una disputa relacionada con cultivos en uno de sus proveedores, rodeando el tema que quería tocar. Él silenció sus palabras con facilidad. Era casi una habilidad de supervivencia para cada cría de la familia Kazinski, ya que tanto la madre como el padre eran propensos a largas lecciones sobre cualquier tema imaginable, pero doblemente así para Zorian, que era la oveja negra de la familia y, por tanto, estaba sujeto a tales monólogos con más frecuencia que el resto. Afortunadamente, su madre no le dio importancia a su silencio, porque Zorian siempre era lo más silencioso posible alrededor de su familia —había aprendido años atrás que esa era la forma más fácil de llevarse bien con ellos.

“Madre,” lo interrumpió, “acabo de despertar porque Kiri saltó sobre mí; no he tenido ocasión de ir al baño y ahora me estás molestando mientras desayuno. O vas al grano o esperas un par de minutos mientras termino el desayuno.”

“¿Lo ha vuelto a hacer?” preguntó su madre, con la diversión evidente en su voz.

Zorian se frotó los ojos, sin decir palabra, antes de guardar sigilosamente una manzana del cuenco sobre la mesa cuando su madre no miraba. Había muchas cosas molestas que Kirielle hacía una y otra vez, pero quejarse a Madre era una pérdida de tiempo. Nadie en esta familia estaba de su lado.

“Oh, no seas así,” dijo su madre, notando su reacción menos que satisfecha. “Ella solo está aburrida y jugando contigo. Tomas las cosas demasiado en serio, al igual que tu padre.”

“No soy nada como mi padre,” insistió Zorian, alzando la voz y mirándola fijamente. Esta era la razón por la que odiaba comer con otras personas. Regresó a su desayuno con renovado ímpetu, deseoso de terminar esto cuanto antes.

“Por supuesto que no,” dijo la Madre con ligereza, antes de cambiar de tema de golpe. “De hecho, esto me recuerda a algo. Tu padre y yo vamos a Koth para visitar a Daimen.”

Zorian mordió la cuchara para evitar hacer un comentario sarcástico. Siempre era Daimen esto, Daimen aquello. Había días en que Zorian se preguntaba por qué sus padres habían tenido otros tres hijos cuando claramente estaban tan enamorados de su hijo mayor. ¿En serio, ir a otro continente solo para visitarlo? ¿Qué, iban a morir si no lo veían durante un año?

“¿Qué tiene eso que ver conmigo?” preguntó Zorian.

“Será una visita extendida,” dijo ella. “Estaremos allí unos seis meses, la mayor parte viajando de un lugar a otro. Tú y Fortov estaréis en la academia, por supuesto, pero me preocupa Kirielle. Tiene solo nueve años y no me siento cómoda llevándola con nosotros.”

Zorian palideció, por fin captando lo que quería de él. Maldita sea. No.

“Madre, tengo 15 años,” protestó.

“¿Y qué?” respondió ella. “Tú y yo ya estábamos casados cuando teníamos tu edad.”

“Los tiempos cambian. Además, paso la mayor parte del día en la academia,” respondió Zorian. “¿Por qué no le pides a Fortov que cuide de ella? Es un año mayor y tiene su propio apartamento.”

“Fortov está en su cuarto año,” dijo severamente su madre. “Va a graduarse este año, así que debe centrarse en sus calificaciones.”

“Quieres decir que dijo que no,” concluyó Zorian en voz alta.

“Y además…” continuó, ignorando su comentario, “Estoy segura de que sabes cuán irresponsable puede ser Fortov a veces. No creo que esté capacitado para criar a una niña pequeña.”

“¿Y de quién es la culpa?” murmuró Zorian en voz baja, dejando caer ruidosamente la cuchara y apartando el plato de sí. Tal vez Fortov era irresponsable porque sabía que mamá y papá simplemente le cargarían sus responsabilidades a Zorian si él fingía ser tonto lo bastante, ¿nunca se le ocurrió a ella? ¿Por qué siempre le tocaba a él lidiar con ese pequeño diablillo? Vamos, ¡no iba a cargar con esto! Si Fortov era demasiado bueno para cuidar de Kirielle, entonces Zorian también lo sería.

Además, la pequeña delatora sin duda reportaría todo lo que hiciera a la Madre sin pestañear. Lo mejor de asistir a una escuela tan lejos de casa era que podía hacer lo que quisiera sin que su familia estuviera al tanto, y no iba a renunciar a eso. Realmente, esto era solo un plan transparente de su madre para espiarlo, para poder darle más sermones sobre el orgullo familiar y los buenos modales.

“No creo que yo esté capacitado para eso tampoco,” continuó Zorian un poco más alto. “Acabas de decir hace unos minutos que soy una vergüenza para la familia. ¿No querríamos corromper a la pequeña Kirielle con mi actitud indiferente, verdad?”

“No lo hice—”

“¡No!” exclamó Zorian.

“Oh, hazlo a tu manera,” resopló con resignación. “Pero de verdad, no estaba sugiriendo—”

“¿Qué estás diciendo?” gritó Kirielle desde detrás de él.

“Estábamos discutiendo qué maldito mocoso eres,” Zorian respondió de inmediato.

“¡No, no lo estabas!”

Zorian solo rodó los ojos y se levantó de su asiento, con la intención de ir al baño, solo para encontrarse con su hermanita enfadada bloqueando su camino. Hubo un golpe en la puerta.

“¡Ya voy a abrirla!” dijo Zorian rápidamente, sabiendo que mamá exigiría que alguno de ellos abriera la puerta y que Kirielle no se movería de su sitio en mucho tiempo; podría ser muy obstinada cuando quería.

Así fue como Zorian se encontró mirando a una mujer de gafas, vestida con ropas color caqui de aspecto costoso, y que sostenía un grueso libro en su brazo.

La mujer le lanzó una mirada evaluadora, ajustándose las gafas. “¿Zorian Kazinski?”

“Eh, sí?” dijo él, sin estar seguro de cómo reaccionar ante este desarrollo.

“Soy Ilsa Zileti, de la Real Academia de Artes Mágicas de Cyoria. Estoy aquí para discutir los resultados de tu certificación.”

El color se le fue de la cara a Zorian. ¿En serio enviaron a un mago de verdad para hablar con él? ¿Qué habría hecho para merecer esto? ¡Mamá iba a desollarlo vivo!

“No estás en problemas, señor Kazinski,” dijo ella, esbozando una sonrisa divertida. “La Academia tiene la costumbre de enviar a un representante a estudiantes de tercer año para discutir varios asuntos de interés. Debo confesar que debería haberte visitado antes, pero he estado algo ocupada este año. Tienes mis disculpas.”

Zorian la miró fijamente durante unos segundos.

“¿Puedo entrar?”

“¿Eh? ¡Oh!” dijo Zorian. “Perdona mis modales, señorita Zileti. Entra, entra.”

“Gracias,” dijo ella, aceptando amablemente y entrando en la casa.

Después de una breve presentación a su madre y a su hermana, Ilsa le preguntó si tenían un lugar donde podrían discutir asuntos escolares en privado. Mamá decidió rápidamente que tenía que ir al mercado de la ciudad y llevó a Kirielle con ella, dejándolo solo en la casa con la maga, quien de inmediato esparció varios papeles sobre la mesa de la cocina.

“Entonces, Zorian,” empezó ella. “Ya sabes que has aprobado la certificación.”

“Sí, recibí el aviso por escrito,” dijo Zorian. “Cirin no tiene una torre de magos, así que iba a recoger la insignia cuando regresara a Cyoria.”

Ilsa simplemente le entregó un pergamino sellado. Zorian inspeccionó el pergamino durante unos segundos y luego intentó romper el sello para poder leerlo. Desafortunadamente, el sello era bastante difícil de romper. Tan difícil que parecía antinatural.

Frunció el ceño. Ilsa no le habría entregado el pergamino así si no creyera que tenía la habilidad de abrirlo. ¿Una especie de prueba? No era nadie particularmente especial, así que tendría que ser algo bastante fácil. ¿Qué habilidad poseía todo mago recién iniciado que podría…

Ah. Casi le rodaron los ojos al darse cuenta de en qué consistía todo esto. Canalizó algo de maná hacia el sello y éste se partió en dos, permitiendo a Zorian desenrollar por fin el pergamino. Estaba escrito con una caligrafía muy limpia y parecía ser una especie de prueba de su identidad como mago de primer círculo. Echó un vistazo a Ilsa, que asintió con aprobación, confirmando para Zorian que acababa de aprobar una prueba de algún tipo.

“Realmente no tienes que recoger tu insignia hasta que termines la escuela,” dijo ella. “La insignia es bastante cara y nadie te molestará por ella a menos que pienses abrir una tienda o, de otro modo, vender tus habilidades mágicas. Si te molestan por alguna razón, simplemente remíteles a la academia y lo aclararemos.”

Zorian se encogió de hombros. Aunque tenía la intención de alejarse de su familia, preferiría esperar hasta la graduación, y eso quedaba a dos años. Le hizo señal para que continuara.

“Muy bien, entonces. Los registros dicen que has vivido en las residencias de la academia durante los últimos dos años. ¿Tienes la intención de continuar?”

Zorian asintió y ella metió la mano en uno de sus bolsillos y le entregó una llave bastante extraña. Zorian sabía cómo funcionaban las cerraduras en general, e incluso podría abrir las más simples con suficiente tiempo, pero no sabía cómo se suponía que funcionara esta llave: no tenía dientes para encajar con los pasadores dentro de la cerradura. Por intuición, canalizó algo de maná en ella, y unas líneas doradas apenas perceptibles se iluminaron de inmediato a lo largo de la superficie del metal. Le dirigió a Ilsa una mirada silenciosa, preguntando.

“La vivienda para los terceros años funciona de manera diferente a la que estás acostumbrado,” le dijo. “Como probablemente sabes, ahora que eres un mago certificado de primer círculo, la academia está autorizada a enseñarte hechizos de primer círculo y superiores. Dado que manejarás material sensible, se requiere una mayor seguridad, así que te mudarás a un edificio diferente. La cerradura de tu puerta está ligada a tu maná, así que tendrás que canalizar parte de tu maná personal en la llave como acabas de hacer antes de que se abra.”

Ah, dijo Zorian. De forma distraída dio vueltas a la llave en su mano, preguntándose exactamente cómo habían obtenido su firma de maná. “Algo para investigar más adelante,” se dijo.

“Normalmente te explicaría en detalle lo que significa ser un estudiante de tercer año en la academia mágica de Cyoria, pero he oído que tienes un tren que sale pronto, así que vamos directo al motivo principal de mi visita: tu mentor y tus optativas. Después puedes preguntar lo que quieras.”

Zorian se animó ante esto, especialmente por la mención de “mentor”. A cada tercer año se le asignaba un mentor con quien se reunían una vez a la semana, quien debía enseñar a los alumnos de formas que no son posibles en un formato de clase estándar, y, además, ayudarles a alcanzar su máximo potencial. La elección del mentor podría hacer o arruinar la carrera mágica de uno, y Zorian sabía que tenía que elegir con cuidado. Afortunadamente, había preguntado entre los estudiantes mayores para descubrir cuáles eran buenos y cuáles malos, así que pensó que al menos podría obtener uno por encima del promedio.

“¿Qué mentores puedo elegir?” preguntó Zorian.

“Bueno, en realidad, me temo que no puedes,” dijo Ilsa con tono de disculpa. “Como dije, se suponía que llegaría a ti antes. Desafortunadamente, todos salvo uno de los mentores ya han cubierto su cupo de estudiantes en este momento.”

Zorian tuvo un mal presentimiento acerca de esto… “¿Y este mentor es?”

“Xvim Chao.”

Zorian gruñó, enterrando la cara entre sus manos. De todos los profesores, Xvim era ampliamente considerado el peor mentor que podrías obtener. Tenía que ser él, ¿verdad?

“No es tan malo,” le aseguró Ilsa. “Los rumores están mayormente exagerados, y difundidos principalmente por estudiantes que no quieren hacer el tipo de trabajo que el Profesor Xvim exige a sus pupilos. Estoy segura de que un estudiante talentoso y trabajador como tú no tendrá problemas con él.”

Zorian resopló. “¿No habrá posibilidad de transferirme a otro mentor, verdad?”

“No mucho. Hemos tenido una tasa de aprobación realmente buena el año pasado, y todos los mentores están desbordados con estudiantes tal como están las cosas. El Profesor Xvim es el menos cargado de los mentores disponibles.”

“Vaya, me pregunto por qué,” murmuró Zorian. “Bien, entonces. ¿Qué pasa con las electivas?”

Ilsa le entregó otro pergamino, este sin sello, que contenía una lista de todas las electivas ofrecidas por la academia. Era larga. Muy larga. Podías inscribirte prácticamente en cualquier cosa, incluso cosas que no tenían un carácter estrictamente mágico: cosas como matemáticas avanzadas, literatura clásica y arquitectura. Era de esperarse, en verdad, ya que la tradición mágica ikosiana siempre había estado inextricablemente ligada a otras búsquedas intelectuales.

“Puedes elegir hasta cinco, pero no menos de tres electivas este año. Sería mucho más conveniente para nosotros si lo haces ahora, para que podamos terminar los horarios durante el fin de semana antes de que comiencen las clases. No te intimides demasiado por el tamaño de la lista. Incluso si eliges algo que no te atraiga, puedes cambiar a una electiva distinta durante el primer mes de clases.”

Zorian frunció el ceño. Había muchas electivas y no estaba muy seguro de cuáles quería tomar. Ya había salido mal en el departamento de mentores, así que realmente no podía permitirse equivocarse aquí. Esto iba a tomar un buen rato.

“Por favor, no tome esto a mal, señorita Zileti, pero ¿le importaría si hacemos una breve pausa antes de seguir con esto?”

“Por supuesto que no,” dijo ella. “¿Qué pasa?”

“Para nada,” aseguró Zorian. “Es solo que realmente necesito ir al baño.”

Probablemente no sea la mejor forma de causar una buena primera impresión. Kirielle iba a pagar caro por haberlo puesto en esa posición.

break -

Zorian siguió a su familia en silencio mientras entraban en la estación de Cirin, ignorando el efusivo saludo de Fortov a unos ‘amigos’ suyos. Escudriñó entre la multitud de la estación en busca de rostros conocidos, pero, como era de esperar, no encontró ninguno. No conocía a demasiadas personas en su ciudad natal, como a sus padres les encantaba recordarle. Sintió la mirada de su madre sobre él mientras buscaba infructuosamente un banco vacío, pero se negó a mirarla: ella interpretaría eso como permiso para iniciar una conversación, y ya sabía qué diría.

‘¿Por qué no te unes a Fortov y a sus amigos, Zorian?’

Porque son unos imbéciles inmaduros, igual que Fortov, por eso.

Suspiró, mirando las vías del tren vacías con molestia. El tren iba con retraso. No le importaba esperar, pero hacerlo entre la multitud era un auténtico tormento. Su familia nunca entendería, pero Zorian odiaba las multitudes. No era algo tangible, en realidad; era más bien que las grandes reuniones de gente proyectaban alguna especie de presencia que le pesaba constantemente. La mayoría de las veces resultaba irritante, aunque tenía sus usos: sus padres dejaron de llevarlo a la iglesia cuando se dieron cuenta de que arrastrarlo a una sala pequeña llena de gente producía vértigo y desmayos en cuestión de minutos. Afortunadamente, la estación no estaba tan llena como para provocar efectos tan intensos, pero Zorian sabía que la exposición prolongada terminaría haciendo mella.

La risa estruendosa de Fortov lo sacó de esas sombrías musings. Su hermano mayor no padecía tales problemas, eso es seguro. Como siempre, era alegre, sociable, y tenía una sonrisa que podría iluminar el mundo. Las personas que lo rodeaban parecían estar hechizadas por él, y destacaba entre ellas a primera vista, a pesar de poseer la misma complexión delgada que Zorian. Tenía ese tipo de presencia alrededor. Era similar a Daimen en este sentido; solo que Daimen tenía habilidades reales que respaldaran su encanto.

Se burló, sacudiendo la cabeza. Zorian no sabía con certeza cómo Fortov había sido aceptado en una supuesta institución de élite como la academia mágica de Cyoria, pero sospechaba firmemente que su padre había movido algunos hilos para que Fortov entrara. No es que Fortov fuera estúpido, solo perezoso y completamente incapaz de concentrarse en una tarea, por muy crítica que fuera. No es que la mayoría de la gente lo supiera, por supuesto: el chico era encantador como el demonio, y muy diestro en esconder sus carencias bajo la alfombra metafórica.

Su padre siempre decía bromeando que Fortov y Zorian heredaron cada uno la mitad de Daimen: Fortov heredó su encanto, y Zorian su competencia.

A Zorian nunca le había gustado el sentido del humor de su padre.

Un silbido perforó el aire, y el tren entró en la estación con un chillido agudo de las ruedas de metal al frenar sobre las vías. Los trenes originales eran máquinas a vapor que echaban humo por donde iban y consumían cantidades impías de carbón para seguir, pero este estaba impulsado por los motores de techno-magia más modernos que consumían mana cristalizado. Más limpio, más barato y requería menos mantenimiento. Zorian podía sentir el mana irradiando del tren a medida que se acercaba, aunque su capacidad para percibir la magia estaba demasiado subdesarrollada para decirle detalles. Siempre había querido mirar alrededor de la sala de máquinas de una de estas cosas, pero nunca encontraba una forma adecuada de acercarse a los operadores del tren.

Pero ese era un pensamiento para otro momento. Dio un breve adiós a su madre y a Kirielle y subió al tren para buscar un asiento. Elegió intencionadamente un compartimento vacío, algo sorprendentemente fácil de encontrar. Aparentemente, a pesar de la multitud reunida, pocos de ellos tomarían este tren en particular.

Cinco minutos después, el tren volvió a lanzar un silbido ensordecedor y emprendió su largo viaje hacia Cyoria.

break -

Hubo un crujido agudo, seguido del sonido de una campana que sonaba.

“Ahora detendiéndose en Korsa,” resonó una voz sin cuerpo. Otro crujido. “Lo repito, ahora deteniéndose en Korsa. Gracias.”

Los altavoces crujieron una última vez antes de quedar en silencio.

Zorian soltó un largo suspiro de irritación y abrió los ojos. Odia los trenes. El aburrimiento, el calor y los golpes rítmicos lo hacían dormir, pero cada vez que finalmente se quedaba dormido, el anunciador de la estación lo despertaba bruscamente. Que ese fuera exactamente el propósito de ese anunciador —despertar a los pasajeros que dormirían hasta su destino— no se le escapaba a Zorian, pero no por eso dejaba de resultar molesto.

Miró por la ventana, solo para ver una estación de tren como cualquier otra. De hecho, era idéntica a las cinco anteriores, incluso con el contorno azul en la gran placa blanca que decía ‘Korsa’. Aparentemente, los constructores de estaciones trabajaban con algún tipo de plantilla en estos días. Al mirar la plataforma en la que se detenían, pudo ver una gran multitud de gente esperando para subir al tren. Korsa era un importante centro comercial, y muchas familias de mercaderes recién formadas vivían aquí, enviando a sus hijos a la prestigiosa academia de Cyoria para convertirse en magos y mezclarse entre los hijos de otras personas influyentes. Zorian se encontró deseando que ninguno de sus compañeros se uniera a él en su compartimento, pero sabía que era un sueño imposible: había demasiados y su compartimento estaba completamente vacío salvo por él. Hizo todo lo posible para sentirse cómodo y cerró los ojos de nuevo.

La primera persona en unirse a él en su compartimento fue una chica regordeta, con gafas, que vestía un suéter verde de cuello de tortuga. Le lanzó una mirada breve y se puso a leer un libro en silencio. Zorian habría estado encantado con una compañera de viaje tan agradable, pero pronto llegó un grupo de cuatro chicas más y ocupó los cuatro asientos que quedaban para sí. Las recién llegadas eran muy ruidosas y propensas a estallidos de risas, y Zorian estaba tentado de levantarse y buscar otro compartimento para ocupar. Pasó el resto del viaje alternando entre mirar por la ventana los campos infinitos que iban pasando y intercambiar miradas irritadas con la chica del cuello verde, que parecía igualmente irritada por las ocurrencias de las otras chicas.

Él sabía que se acercaban a Cyoria cuando pudo ver árboles en el horizonte. Solo había una ciudad en esta ruta que estuviera tan cerca del gran bosque del norte, y los trenes, por lo general, evitaban acercarse a un lugar tan infame. Zorian recogió su bolsa y se acercó a la salida. La idea era ser de los primeros en desembarcar, y así evitar la habitual aglomeración que siempre ocurría una vez llegaban a Cyoria, pero llegó tarde: ya había una multitud en la salida cuando él se acercó. Se apoyó en la ventana cercana y esperó, escuchando la conversación animada entre tres estudiantes de primer año junto a él, que hablaban emocionados entre sí sobre cómo iban a empezar a aprender magia y demás. Vaya, iban a llevarse una desilusión: el primer año era toda teoría, ejercicios de meditación y aprender a acceder a tu maná de forma constante.

“Hey, you! You’re one of the upperclassmen, aren’t you?”

Zorian miró a la chica que le hablaba y reprimió un suspiro de irritación. Realmente no quería hablar con esas personas. Había estado en el tren desde temprano por la mañana, su madre le había dado una severa reprimenda porque no había ofrecido Ilsa algo de beber mientras estaba en casa, y no tenía ánimo para nada.

“I suppose you could describe me as such,” he said cautiously.

“Can you show us any magic?” she asked eagerly.

“No,” said Zorian con frialdad. Ni siquiera estaba mintiendo. “El tren está protegido para perturbar la formación del maná. Tuvieron problemas con gente que encendía incendios y vandalizaba los compartimentos.”

“Oh,” the girl said, clearly disappointed. She frowned, like trying to figure something out. “Mana shaping?” she asked cautiously.

Zorian raised an eyebrow. “You don’t know what mana is?” She was first year, yes, but that was elementary. Anyone who went through elementary school should know at least that much.

“Magic?” she tried lamely.

“Ugh,” grunted Zorian. “The teachers would so fail you for that. No, it’s not magic. It’s what powers magic - the energy, the power, that a mage shapes into a magical effect. You’ll learn more about it in lectures, I guess. Bottom point is: no mana, no magic. And I can’t use any mana at the moment.”

This was misleading, but whatever. There was no way he was explaining things to some random stranger, especially since she should already know this stuff.

“Um, okay. Sorry to bother you then.”

With a lot of squealing and steam-letting, the train stopped at Cyoria’s train station, and Zorian disembarked as fast as he could, pushing past the awed first-years staring at the sight before them.

Cyoria’s train station was huge, a fact made obvious by the fact that it was enclosed, making it look more like a giant tunnel. Actually, the station as a whole was even larger, because there were four more ‘tunnels’ like this one, plus all the support facilities. There was nothing like it anywhere in the world, and virtually everyone was stupefied the first time they saw it. Zorian was too, when he first disembarked here. The feeling of disorientation was amplified by the sheer number of people that went through this terminal, whether they were passengers going in and out of Cyoria, workers inspecting the train and unloading luggage, newsboys shouting headlines, or homeless people begging for some change. As far as he knew, this massive flow of people never really ceased, even at night, and this was a particularly busy day.

He looked at the giant clock hanging from the ceiling and, finding out he had plenty of time, bought himself some bread from the nearby bakery and then set course for Cyoria’s central plaza, intending to eat his newly acquired food while sitting on the edge of the fountain there. It was a nice place to relax.

Cyoria was a curious city. It was one of the most developed and largest cities in the world, which was at first glance strange, as Cyoria was dangerously close to monster-infested wilderness and wasn’t in a favorable trade location. What really catapulted it to prominence was the massive circular hole on the west side of the city – probably the most obvious Dungeon entrance ever and the only Rank 9 mana well known to exist. The absolutely massive quantities of mana gushing out from the underworld had made the spot an irresistible magnet for mages. The presence of such a huge number of mages made Cyoria unlike any other city on the continent, both in the culture of the people living there and, more obviously, in the architecture of the city itself. A lot of things that would be too impractical to build elsewhere were routinely done here, and it made for an inspiring sight if you could find a good spot to watch the city from.

Se quedó inmóvil en sus pasos cuando notó una manada de ratas mirándolo desde el fondo de la escalera por la que estaba a punto de descender. Su comportamiento era lo suficientemente extraño, pero su pulso se aceleró al fijarse en sus cabezas. ¿Eso era... estaban sus cerebros expuestos? Se tragó saliva y dio un paso atrás, retrocediendo lentamente del hueco de la escalera antes de volver sobre sus pasos y salir corriendo a toda prisa. No estaba seguro de qué eran, pero eso definitivamente no eran ratas normales.

Supuso que no debería sorprenderse tanto, no obstante: un lugar como Cyoria atraía a más que magos: criaturas mágicas de todo tipo encontraban esos lugares igual de irresistibles. Estaba simplemente contento de que las ratas no lo persiguieran, porque no tenía nada de hechizos de combate. El único conjuro que sabía que podría usarse en una situación así era el hechizo 'asustar animales', y no tenía idea de cuán efectivo habría sido contra esas criaturas claramente mágicas.

Algo sacudido pero aún decidido a llegar a la fuente, trató de rodear la congregación de ratas yendo a través del parque cercano, pero la suerte hoy no le sonrió. De inmediato se topó con una niña pequeña que lloraba desconsoladamente en el puente que tenía que cruzar, y le tomó cinco minutos hacerla calmarse lo suficiente para descubrir qué había pasado. Supuso que podría haberla empujado y dejarla allí para que llore, pero ni siquiera él era tan fría.

“¡La bici!” exclamó al fin, entrecortándose por fuertes hipo. “¡Se cayó!” clamó ella.

Zorian parpadeó, tratando de entender lo que ella intentaba decirle. Aparentemente consciente de que no tenía sentido, la chica señaló hacia el arroyo que corría bajo el puente. Zorian miró por el borde del puente y, para su asombro, allí había una bicicleta infantil medio sumergida en las aguas fangosas.

“Vaya,” dijo Zorian. “¿Me pregunto cómo ocurrió?”

“¡Se cayó!” repitió la niña, con aspecto de que iba a llorar de nuevo.

“Está bien, está bien, no hace falta llanto—¿lo sacaré, vale?” dijo Zorian, observando la bicicleta con aire evaluador.

“Te vas a ensuciar,” advirtió en voz baja. Zorian pudo notar por su tono que ella esperaba que lo sacara de todas formas.

“No te preocupes, no tengo intención de vadear ese lodo,” dijo Zorian. “Mira.”

Hizo unos gestos y lanzó un conjuro de 'levitar objeto', haciendo que la bici se elevara de forma irregular fuera del agua y quedara suspendida en el aire. La bicicleta pesaba mucho más que los objetos con los que solía practicar, y tuvo que elevarla bastante más alto de lo habitual, pero no estaba fuera de sus capacidades. Arrebató la bici por el asiento cuando estuvo lo suficientemente cerca y la dejó sobre el puente.

“Ahí está,” dijo Zorian. “Está todo embarrado y mojado, pero no puedo ayudarte con eso. No conozco hechizos de limpieza.”

“O-vale,” asintió lentamente, aferrando su bicicleta como si fuera a escaparse de su mano en cuanto la soltara.

Se despidió de ella y se marchó, decidiendo que su rato de relajación en la fuente no estaba destinado a ser. El tiempo parecía empeorar bastante rápido también: nubes oscuras se acumulaban ominosamente en el horizonte, presagiando lluvia. Decidió simplemente unirse a la difusa fila de estudiantes que se dirigían a la academia y darlo por terminado.

Era un largo trayecto desde la estación de tren hasta la academia, pues la estación quedaba en las afueras de la ciudad y la academia estaba justo al lado del Agujero. Según cuán en forma física estuvieras, y cuánta carga tuvieras que arrastrar, podrías llegar en una o dos horas. Zorian no era particularmente ágil, con su físico delgado y su costumbre de recluirse, pero había empacado deliberadamente ligero para anticiparse a este viaje. Se unió a la procesión de estudiantes que aún fluía desde la estación de trenes hacia la academia, ignorando al ocasional primer año que luchaba con equipaje excesivo. Se solidarizó con ellos porque sus malditos hermanos tampoco le habían advertido que mantuviera el equipaje al mínimo, y él era como ellos la primera vez que llegó a la estación; pero no había nada que pudiera hacer para ayudarlos.

A pesar de la amenaza de lluvia y la mala suerte, se sentía vigoroso al acercarse a los terrenos de la academia. Extraía maná ambiental que impregna el área alrededor del Agujero, reponiendo las reservas de maná gastadas al levitar la bicicleta de aquella chica. Las escuelas de magos suelen edificarse sobre manantiales de maná con el fin expreso de explotar este efecto: un área con niveles de maná ambiental tan altos es un lugar perfecto para que magos inexpertos practiquen su hechicería. Cada vez que se quedan sin maná pueden suplementar su regeneración natural de maná reponiendo sus reservas de maná de su entorno.

Zorian sacó la manzana que aún llevaba en el bolsillo y la levitó sobre su palma. No era realmente un hechizo, sino una manipulación bruta de maná—un ejercicio de modelado de maná que se suponía ayudar a los magos a mejorar su capacidad para controlar y dirigir energías mágicas. Parecía algo tan simple, pero le llevó dos años dominarlo por completo. A veces se preguntaba si su familia tenía razón y si realmente estaba demasiado centrado en sus estudios. Sabía con certeza que la mayoría de sus compañeros tenían un control mucho más tenue sobre su magia, y eso no parecía impedirles demasiado.

Deshizo la construcción de maná que sostenía la manzana en el aire y la dejó caer sobre su palma. Desearía tener algún hechizo de protección contra la lluvia: las primeras gotas ya comenzaban a caer. Eso, o un paraguas. Cualquiera funcionaría bien, excepto que un paraguas no requiere varios años de entrenamiento para usarlo.

“La magia puede ser, a veces, una auténtica estafa,” murmuró Zorian con tono sombrío.

Respiró hondo y comenzó a correr.

descanso -

“Vaya. Entonces hay un hechizo de protección contra la lluvia,” murmuró Zorian mientras veía las gotas chocando contra una barrera invisible frente a él. Extendió la mano por encima del borde de la barrera, y pasó sin impedimentos. Retiró su mano, ahora bastante mojada, a la seguridad de la barrera y siguió el límite hasta donde alcanzaba la vista. Por lo que pudo decir, la barrera rodeaba todo el recinto de la academia (no es poca hazaña, ya que los terrenos eran bastante extensos) en una burbuja protectora que detenía la lluvia —y solo la lluvia— de penetrarla. Aparentemente la academia había actualizado de nuevo sus defensas, porque no contaban con esta característica la última vez que llovía.

Encogiendo los hombros, se dio la vuelta y siguió camino hacia el edificio de administración de la academia. Era una lástima que la barrera no también te secara al pasarla, porque estaba empapado. Afortunadamente, su bolsa era impermeable, así que su ropa y libros no corrían peligro de arruinarse. Tomando un paso más relajado, examinó la colección de edificios que componían la academia. Las defensas mágicas no eran lo único que había sido mejorado; todo el lugar parecía… embellecido, por decirlo de alguna manera. Cada edificio estaba recién pintado, la antigua carretera de ladrillo fue reemplazada por una mucho más colorida, los parterres florales estaban en plena floración, y la pequeña fuente que no había funcionado durante años, de pronto volvió a funcionar.

“Me pregunto de qué se tratará todo eso,” murmuró.

Después de unos minutos de contemplación, decidió que no le importaba mucho. Ya lo descubriría tarde o temprano, si tenía alguna importancia.

El edificio de administración era, previsiblemente, mayormente vacío de estudiantes. La mayoría se refugió de la lluvia en lugar de avanzar como Zorian, y los que no lo hicieron a menudo no vivían en los terrenos de la academia y, por tanto, no tenían razón para venir hoy. Eso era perfecto para Zorian, ya que significaba que podría terminar aquí rápidamente.

“Rápidamente” resultó ser un término relativo: tomaron dos horas de trámites con la muchacha que trabajaba en el mostrador de administración antes de hacerse cargo de todo el papeleo necesario. Preguntó por su horario de clase, pero le dijeron que aún no estaba finalizado y que tendría que esperar hasta el lunes por la mañana. Ahora que lo pienso, Ilsa había mencionado lo mismo. Antes de irse, la chica le entregó un libro de reglas que se esperaba que los estudiantes de tercer año se familiarizaran antes de enviarlo. Zorian hojeó distraídamente el libro de reglas mientras buscaba el aula 115, antes de guardarlo en uno de los compartimentos más oscuros de su mochila, para no volver a mirarlo jamás.

La vivienda proporcionada por la academia era bastante penosa, y Zorian había tenido experiencias muy desagradables con ella, pero era gratuita y el alquiler de los apartamentos en Cyoria estaba sumamente inflado. Incluso los hijos de la nobleza a menudo vivían en el recinto de la academia en lugar de sus propios apartamentos, así que ¿quién era él para quejarse? Además, vivir tan cerca del salón de conferencias acortaba el trayecto cada mañana y lo acercaba a la biblioteca más grande de la ciudad, así que definitivamente había aspectos positivos en ello.

Una hora después, sonrió para sí mismo al entrar en una habitación bastante espaciosa. Estaba aún más contento al darse cuenta de que tenía su propio baño. ¡Con una cabina de ducha, para más señas! Fue un cambio bienvenido respecto a tener que compartir una habitación pequeña e incómoda con un compañero de cuarto poco considerado y compartir un único baño común con todo el piso. En cuanto a los muebles, la habitación tenía una cama, un armario, un juego de cajones, un escritorio y una silla. Realmente, todo lo que Zorian necesitaba.

Dropping his luggage on the floor, Zorian changed out of his wet clothes before collapsing on the bed with relief. He had two whole days before the classes started, so he decided to postpone unpacking until tomorrow. Instead he remained motionless on the bed, wondering for a moment why he couldn’t hear the raindrops hitting the glass plane of the window next to his bed, before remembering the rain barrier.

“I’ve got to learn how to cast that,” he mumbled.

Su colección de hechizos era extremadamente limitada en ese momento, compuesta por unos veinte hechizos simples, pero tenía planes de remediarlo este año. Como mago certificado de primer círculo, tenía acceso a partes de la biblioteca de la academia a las que no había tenido acceso antes, y tenía la intención de explorarlas en busca de hechizos contenidos en ellas. Además, las clases de este año se suponía que serían mucho más enfocadas en la práctica de la hechicería ahora que ya habían demostrado ser capaces, así que también esperaba aprender cosas muy interesantes en clase.

Cansado por el largo viaje, Zorian cerró los ojos, con la intención de tomar una breve siesta. No se despertaría hasta la mañana siguiente.

2. Los Pequeños Problemas de la Vida - Madre del Aprendizaje

C2

Aunque la academia decía ser una institución de élite gracias a la excelente calidad de su profesorado, la verdad era que la razón principal de su supremacía residía en su biblioteca. Mediante las contribuciones de sus antiguos alumnos, generosas asignaciones presupuestarias de varios exdirectores, las peculiaridades del derecho penal local y un mero accidente histórico, la academia había construido una biblioteca sin igual. Podrías encontrar cualquier cosa que quisieras, independientemente de si el tema era mágico o no; por ejemplo, había toda una sección reservada a novelas de romance subidas de tono. La biblioteca era tan enorme que en realidad se había expandido a los túneles bajo la ciudad. Muchos de los niveles inferiores solo eran accesibles a magos de gremio, así que fue solo ahora cuando Zorian pudo hojear su contenido. Afortunadamente, la biblioteca estaba abierta durante el fin de semana, así que lo primero que Zorian hizo al despertar fue descender a estas profundidades para ver qué había estado perdiéndose en estos dos últimos años y tal vez rellenar un poco su grimorio.

Le sorprendió gratamente la enorme cantidad de hechizos y manuales de entrenamiento disponibles para un mago de primer círculo. Había más libros y hechizos de los que podría dominar en toda una vida. La mayoría de los hechizos eran o bien sumamente situacionales o variaciones menores entre sí, así que no sintió la necesidad de aprender obsesivamente todos ellos, pero ya podía ver que este lugar lo mantendría ocupado durante todo el año. Muchos de ellos parecían sorprendentemente fáciles e inofensivos, y no pudo evitar preguntarse por qué se guardaban en el nivel restringido en lugar de estar disponibles para todos. Podría haber utilizado estos durante su segundo año.

Justo cuando estaba en medio de intentar hallar la barrera de lluvia que la academia había incorporado a su sistema de salvaguardas, se dio cuenta de que había saltado el desayuno y ya tenía mucha hambre, y de que ya era mediodía. A regañadientes, sacó un par de libros para estudiarlos a fondo en la seguridad de su habitación y salió a buscar algo de comer.

Lamentablemente no había cocina en su habitación, pero la academia contaba con una cafetería bastante buena para los estudiantes; la comida que ofrecían era barata, y, sin embargo, sorprendentemente comestible. Aun así, era una opción algo pobre, y la mayoría de los chicos más ricos comían en uno de los muchos restaurantes de los alrededores de la academia. Por eso, Zorian se llevó una pequeña sacudida al entrar en la cafetería y darse cuenta de que los cambios en la academia no eran solo en el aspecto exterior: la cafetería estaba deslumbrantemente reluciente, y todas las mesas y sillas eran nuevas de cuajo. Era raro ver el lugar tan… limpio.

Sacudiendo la cabeza, cargó rápidamente un par de platos en su bandeja, observando distraídamente que los cocineros eran mucho menos tacaños con la carne y otras partes caras del plato de repente, y luego empezó a escanear a los estudiantes que comían en busca de caras familiares. Claramente algo estaba pasando allí, y odiaba quedar fuera del circuito.

“¡Zorian! ¡Por aquí!”

Qué afortunado. Zorian se encaminó de inmediato hacia el chico regordete que le hacía señas para que se acercara. Zorian había aprendido a lo largo de los años que su compañero tan exuberante estaba firmemente conectado a la red de chismes de la academia, y sabía prácticamente todo sobre todos. Si alguien sabía qué ocurría, sería Benisek.

“Hola, Ben,” dijo Zorian. “Estoy sorprendido de verte en Cyoria tan pronto. ¿No sueles venir con el último tren?”

“Debería ser yo quien te preguntara eso.” Benisek, a medio grito. Zorian nunca entendió por qué el chico tenía que ser tan ruidoso todo el tiempo. “¡Vine aquí tan temprano, pero ya estás aquí!”

“Volviste dos días antes de que comiencen las clases, Ben,” dijo Zorian, resistiendo la tentación de rodar los ojos ante él. Solo Benisek pensaría que llegar un par de días antes es una gran hazaña digna de mención. “Eso no es tan temprano. Y acabo de volver ayer.”

“Yo también,” dijo Benisek. “Caramba. Si me hubieras avisado, podríamos haber quedado para viajar juntos o algo. Debes haber estado aburrido a morir aquí, solo durante un día entero.”

“Algo así,” asintió Zorian, sonriendo educadamente.

“¿Entonces estás emocionado?” preguntó Benisek, de pronto cambiando de tema.

“¿Acerca de qué?” preguntó Zorian. Curioso, ¿no le había hecho Kirielle exactamente la misma pregunta?

“¡El inicio de un nuevo año! Ahora somos tercer año, ahí es cuando empieza la verdadera diversión.”

Zorian parpadeó. A su juicio, Benisek era de esas personas que no estaban demasiado preocupadas por su éxito en las artes arcanas. Ya tenía un puesto asegurado en el negocio familiar y estaba aquí simplemente para obtener el prestigio de ser un mago licenciado. Zorian ya esperaba a medias que abandonaría justo después de la certificación, pero aquí estaba, tan emocionado como Zorian por finalmente empezar a adentrarse en los verdaderos misterios de la magia. Ahora se sentía bastante mal por descartarlo tan rápido. Realmente no debería ser tan presuntuoso…

“Ah, eso. Por supuesto que estoy emocionado. Aunque debo admitir que nunca supe que realmente te importara tu educación.”

“¿Qué estás diciendo?” preguntó Benisek, mirándolo con recelo. “Las chicas, hombre, hablo de las chicas. A las más jóvenes les encantan los veteranos como nosotros. La nueva remesa de primer año nos perseguirá por todos lados.”

Zorian gruñó. Debería haberlo sabido.

“En fin,” dijo Zorian, recuperándose rápidamente, “ya que sé que siempre andas cotilleando por ahí—”

“Informándome sobre el estado actual de las cosas,” interrumpió Benisek, con su voz adoptando un tono de sermón fingido.

“Cierto. ¿Qué pasa con que la academia esté tan reluciente y limpia de pronto?”

Benisek parpadeó. “¿No lo sabías? ¡Vaya, la gente ha estado hablando de esto durante meses! ¿En qué piedra vives, Zorian?”

“Cirin es una aldea glorificada en medio de la nada… como muy bien sabes,” dijo Zorian. “Ahora cuéntalo.”

“Es el festival de verano,” dijo Benisek. “Toda la ciudad se está preparando para ello, no solo la academia.”

“Pero hay un festival de verano cada año,” Zorian dijo, confundido.

“Sí, pero este año es especial.”

“¿Especial?” Zorian preguntó. “¿Cómo?”

“No sé, alguna patraña astrológica,” Benisek se quejó, agitando la mano con desdén. “¿Por qué importa? Es una excusa para hacer una fiesta aún más grande de lo usual. A caballo regalado no se le mira el diente, digo yo.”

“Astro-” comenzó Zorian, con una ceja alzada, cuando algo se le ocurrió. “¿Espera, te refieres a la alineación planetaria?”

“Sí, eso,” Benisek asintió. “¿Qué es eso, al fin y al cabo?”

“¿Tienes un par de horas?”

“Pensándolo mejor, no quiero saberlo,” se retractó rápidamente Benisek, riendo nerviosamente.

Zorian resopló. Tan fácil de asustar. La verdad era que Zorian sabía muy poco sobre alineaciones planarias, y probablemente no podría hablar de ellas durante más de treinta segundos. Era un tema bastante oscuro. Zorian sospechó firmemente que Benisek tenía razón, y que todo se usaba simplemente como excusa para organizar una fiesta aún más grande.

“¿Qué hiciste durante el verano?” preguntó Benisek.

Zorian gimió. “Ben, pareces mi profesora de literatura de la escuela primaria. «Ahora, niños, para vuestra tarea escribirán un breve ensayo sobre lo que hicieron durante las vacaciones de verano».”

“Solo estoy siendo cortés,” dijo defensivamente Benisek. “No hace falta que me contestes así porque has malgastado tu verano.”

“Oh, ¿y lo pasaste de forma productiva?” retó Zorian.

“Bueno, no voluntariamente,” admitió Benisek con timidez. “Papá decidió que era hora de empezar a aprender el oficio familiar, así que pasé todo el verano ayudándolo y haciendo de su asistente.”

“Oh.”

“Sí,” asintió Benisek, chasqueando la lengua. “También me obligó a elegir Gestión de Fincas como una de mis optativas. He oído que es una clase realmente dura también.”

“Hm. No puedo decir que mi verano haya sido particularmente estresante. Pasé la mayor parte del tiempo leyendo ficción y evitando a mi familia,” admitió Zorian. “Mamá intentó dejarme a cargo de mi hermana menor este año, pero logré convencerla.”

“Comparto tu dolor,” dijo Benisek con un estremecimiento. “Tengo dos hermanas menores y creo que moriría si vinieran a vivir aquí conmigo. ¡Ambas son una pesadilla! En fin, ¿qué elegiste para tus optativas?”

“Ingeniería, Alquimia Mineral y Matemáticas Avanzadas.”

“¿Eh!?” exclamó Benisek, palideciendo. “Hombre, te lo estás tomando muy en serio, ¿no? Supongo que estás apuntando a un puesto en una de las forjas de hechizos, ¿eh?”

“Sí,” dijo Zorian.

“¿Por qué?” preguntó incrédulo Benisek. “Diseñar objetos mágicos… eso es un trabajo duro y exigente. ¿Seguro que tus padres no pueden encontrarte un puesto en su negocio?”

Zorian le dedicó una sonrisa tensa. Sí, sin duda sus padres ya tenían un puesto completamente planeado para él.

“Preferiría morirme de hambre en la calle,” le dijo Zorian con franqueza.

Benisek levantó una ceja, pero luego negó con la cabeza tristemente. “Creo que estás loco, personalmente. ¿A quién elegiste como mentor?”

“No tuve opción de elegir,” se burló Zorian. “Ya quedaba solo uno cuando llegó mi turno. Estoy bajo la tutela de Xvim.”

Benisek, de hecho, dejó caer la cuchara, mirándolo asombrado. “¿Xvim!? ¡Pero ese tipo es una pesadilla!”

“Lo sé,” dijo Zorian, soltando un suspiro de resignación.

“Dios, probablemente pediría transferencia si me asignaran a ese desgraciado,” dijo Benisek. “Eres un hombre mucho más valiente que yo, eso seguro.”

“Entonces, ¿a quién elegiste?” preguntó Zorian con curiosidad.

“Carabiera Aope,” dijo Benisek, iluminándose de inmediato.

“Por favor, no me digas que elegiste a tu mentor basándote en su apariencia?” suplicó Zorian.

“Bueno, no solo por su apariencia,” dijo Benisek defensivamente. “Dicen que es bastante tolerante…”

“No quieres hacer trabajo extra,” conjeturó Zorian.

“Todo esto es como unas vacaciones para mí,” admitió Benisek con timidez. “Puedo posponer la entrada al mundo laboral durante dos años y divertirme mientras tanto. Ya sabes, solo se vive una vez, ¿no?”

Zorian se encogió de hombros. A él, personalmente, le parecía divertido aprender sobre la magia y acumular conocimiento en general, pero sabía muy bien que muy pocas personas compartían esa opinión.

“Supongo,” dijo Zorian, sin comprometerse. “¿Hay algo más que todo el mundo parezca saber y que yo deba conocer?”

Pasó otra hora aproximadamente conversando con Benisek, tocando una variedad de temas. Fue especialmente interesante escuchar cuáles de sus compañeros de clase se unirían a ellos este año y cuáles no. Zorian había pensado que el examen de certificación era algo fácil, pero al parecer se equivocaba, ya que aproximadamente una cuarta parte de sus compañeros no se unificarían con ellos. Observó que la mayoría de los estudiantes reprobados eran nacidos civilmente, pero esto no era particularmente inusual: los estudiantes nacidos de magos contaban con el apoyo de sus padres al aprender magia, y una reputación que mantener. Le sorprendió gratamente que un imbécil en particular no se uniera a ellos este año: aparentemente Veyers Boranova perdió los estribos en su audiencia disciplinaria y fue expulsado de la academia. No sería extrañado. Honestamente, ese chico era una amenaza y era una vergüenza que no lo hubieran expulsado antes. Afortunadamente, parecía haber cosas que simplemente no se podían pasar por alto, incluso si eras un heredero de la Noble Casa Boranova.

Se fue cuando Benisek empezó a discutir los pros y contras de varias chicas de su clase, sin querer verse arrastrado a semejante discusión, y volvió a su habitación para leer un poco. Ni siquiera había abierto bien el primer libro cuando lo interrumpió un golpe en la puerta. Muy pocas personas se molestaban en localizarlo en su habitación, así que en realidad tenía una idea bastante clara de quién era antes de abrir la puerta.

“¡Hola, Roach!”

Zorian miró fijamente a la chica que sonreía ante él, contemplando si ofenderse por aquel insultante apodo antes de ahuyentarla dentro. En el pasado, cuando aún estaba enamorándose de ella, el apodo le había dolido… ahora era solo ligeramente molesto. Taiven entró con rapidez y saltó sobre su cama como un niño pequeño. Realmente, ¿qué había visto él alguna vez en ella? Aparte de ser una hermosa chica mayor que era bastante agradable con él y tenía la propensión de vestir prendas ajustadas, eso es.

“Pensé que ya te habías graduado,” dijo.

“Lo hice,” respondió, tomando uno de los libros de hechizos que él había tomado prestados de la biblioteca y acomodándolo en su regazo para hojearlo. Al ver que ya había tomado posesión de su cama, se sentó en la silla frente a su escritorio de trabajo. “Pero ya sabes cómo va esto: siempre hay demasiados magos jóvenes, nunca suficientes maestros dispuestos a acogerlos bajo su ala. Estoy trabajando como asistente de clase para Nirthak. ¡Oye, si te apuntas al combate no mágico vas a verme todo el tiempo!”

“Sí, claro —resopló Zorian. — Nirthak ya me había puesto en la lista negra por si acaso se me ocurría alguna idea.”

“¿En serio?”

“Sí. No es que yo me fuera a inscribir en una clase así, de todas formas,” dijo Zorian. “Tal vez, solo tal vez, para verla a Taiven, sudorosa y con los músculos bien definidos en ese traje ajustado que siempre llevaba cuando entrenaba.”

“Qué lástima,” dijo, aparentemente absorta en su libro. “Deberías ponerte algo de músculo algún día. A las chicas les gustan los chicos que hacen ejercicio.”

“No me importa lo que les guste a las chicas,” respondió Zorian con irritación. Ella empezaba a sonar como su madre. “¿Qué haces aquí, al fin?”

“¡Cálmate, solo fue un pensamiento —dijo ella con un suspiro dramático. — Los chicos y sus frágiles egos.”

“Taiven, me gustas, pero realmente estás pisando una cuerda floja aquí —advirtió Zorian.”

“Vine a pedirte si te unirías a mí y a un par de otros en un encargo para mañana,” dijo, arrojando el libro a un lado y yendo al grano de su visita.

“¿Un encargo?” preguntó Zorian con desconfianza.

“Sí. Bueno, más bien una misión. ¿Conoces esos anuncios de trabajo que la gente coloca en el gran tablón del edificio administrativo?”

Zorian asintió. Cada vez que un mago de la ciudad quería que algo se hiciera barato, publicaba una “oferta de trabajo” allí para los estudiantes interesados. La recompensa solía ser miserable, pero los estudiantes tenían que acumular “puntos” haciendo estas tareas, así que todos debían completar varias de ellas. La mayoría no empezaba a hacer estas tareas antes de su cuarto año, a menos que realmente necesitara el dinero, y Zorian tenía la intención de seguir esa tradición al pie de la letra.

“Hay una bastante buena allí,” dijo Taiven. “En realidad es solo una simple tarea de localizar y recuperar algo en los túneles debajo de la ciudad que-”

“¿Una misión por alcantarillado?” preguntó Zorian incrédulamente, interrumpiéndola. “¿Quieres que me vaya en una misión por el alcantarillado?”

“¡Es buena experiencia!” protestó Taiven.

“No,” dijo Zorian, cruzándose de brazos. “Ni hablar.”

“Oh, vamos, Roach, te lo suplico!” se quejó Taiven. “No podemos presentarnos hasta que encontremos al cuarto integrante del equipo. ¿Te costaría hacer este pequeño sacrificio por tu viejo amigo?”

“¡Puede que sí!” dijo Zorian.

“Tendrás tres personas más para protegerte,” aseguró ella. “Hemos estado allí cientos de veces y nada realmente peligroso suele ocurrir allá abajo — los rumores están en su mayoría exagerados.”

Zorian resopló y desvió la mirada. Aunque realmente lo protegieran, seguía siendo un viaje por túneles malolientes y infestados de enfermedades con tres personas que apenas conocía, y que probablemente resentían haberlo traído por una mera formalidad.

Además, aún no le perdonaba aquella cita falsa a la que la invitó. Puede que ella no supiera que él le gustaba, pero fue una jugada bastante insensible esa noche.

Además, podría sentirse un poco más dispuesto a ayudar si dejara de llamarlo ‘Roach’. No era para nada tan adorable como ella creía.

“Bueno, ¿qué tal una apuesta?” intentó.

“No,” respondió Zorian de inmediato.

Ella soltó un grito ofendido. “¡Ni siquiera me escuchaste!”

“¿Quieres pelear?”, dijo Zorian. “Siempre quieres pelear.”

“¿Y bien?” frunció los labios. “¿Te vas a achantar? ¿Estás admitiendo que perderías ante una chica?”

“Absolutamente,” respondió Zorian con tono seco. Ambos padres de Taiven eran practicantes de artes marciales, y le habían enseñado a pelear desde que aprendió a caminar. Zorian no duraría ni cinco segundos contra ella en un combate cuerpo a cuerpo.

Maldición, dudaba que alguien en la escuela lo hiciera mucho mejor.

Taiven agitó las manos en el aire en un gesto frustrado y, de inmediato, se desplomó sobre su cama, y por un momento Zorian pensó que estaba aceptando la derrota. Luego se incorporó y dobló las piernas bajo sí hasta quedar en posición de loto. La sonrisa en su rostro le dio a Zorian una mala sensación.

“Entonces,” empezó alegremente. “¿Cómo has estado?”

Zorian suspiró. Esto no era como pensaba pasar su fin de semana.

descanso -

Dos días después, Zorian ya estaba bien instalado en su nueva habitación y era lunes por la mañana. Levantarse temprano era una tortura después de haberse acostumbrado a dormir hasta tarde, pero lo logró. Tenía muchos defectos, pero la falta de autodisciplina no era uno de ellos.

Había logrado contener a Taiven tras tres horas de disputas verbales, aunque después de eso no tenía ánimo para nada y pospuso la lectura por otro día tras su visita. Al final pasó todo el fin de semana holgazaneando, en verdad algo impaciente por que empezaran las clases.

La primera clase del día era Invocaciones Esenciales, y Zorian no estaba muy seguro de qué se suponía que enseñara. La mayoría de las demás clases en su horario tenían un tema de estudio claro que se podía ver desde el propio nombre de la asignatura, pero ‘invocación’ era un término general. Las invocaciones eran lo que la mayoría de la gente piensa cuando alguien dice ‘magia’ — unas pocas palabras arcanas y gestos extraños y ¡puf! efecto mágico. En realidad implicaba mucho más que eso — mucho más — pero esa era la parte visible, así que eso era a lo que la gente se centraba. Claramente la academia consideraba que la clase era importante, porque tenían un periodo asignado para ella todos los días de la semana.

Al acercarse al aula, notó a una persona familiar frente a la puerta con un portapapeles en las manos. Esto, al menos, era una visión familiar. Akoja Stroze había sido la representante de clase de su grupo desde su primer año, y tomaba su puesto muy en serio. Le lanzó una mirada áspera cuando lo notó, y Zorian se preguntó qué habría hecho para molestarla ahora.

«Llegas tarde», afirmó ella cuando él se acercó lo suficiente.

Zorian levantó una ceja ante esto. «La clase no empieza durante al menos otros diez minutos. ¿Cómo podría haber llegado tarde?»

«Se espera que los estudiantes estén en el aula y listos para la clase 15 minutos antes de que empiece», afirmó.

Zorian rodó los ojos. Esto era ridículo, incluso para Akoja. «¿Soy la última persona en llegar?»

«No», concedió ella tras un breve silencio.

Zorian pasó a su lado y entró al aula.

Siempre se podía saber, al entrar en una reunión de magos, por su aspecto y su sentido de la moda, que eran inequívocos, especialmente en Cyoria, donde magos de todo el mundo enviaban a sus hijos. Muchos de sus compañeros procedían de familias mágicas ya establecidas, si no de Casas, y numerosos linajes de magos producían hijos con peculiaridades notables, ya sea por linajes heredados de sus padres o por rituales de mejora secreta a los que se sometían… cosas como pelo verde, o dar a luz siempre a gemelos unidos por el alma, o llevar marcas parecidas a tatuajes en sus mejillas y la frente. Y estos eran ejemplos reales exhibidos por sus compañeros.

Sacudiendo la cabeza para despejar sus pensamientos, se dirigió hacia la parte delantera del aula, lanzó saludos corteses a aquellos pocos compañeros que conocía un poco mejor que a los demás. Nadie intentó realmente hablar con él — aunque no hubiera rencor entre él y nadie de la clase, tampoco era particularmente cercano a ninguno de ellos.

Estaba a punto de sentarse cuando un siseo frenético lo interrumpió. Miró a su izquierda, observando a su compañero susurrarle tranquilizadoramente al lagarto naranja-rojizo que tenía en su regazo. El animal lo miraba fijamente con sus brillantes ojos amarillos, saboreaba el aire con su lengua con nerviosismo, y no volvió a sisear cuando Zorian se acomodó cuidadosamente en la silla.

«Perdón por eso», dijo el muchacho. «Aún está un poco inquieto alrededor de extraños.»

«No te preocupes», dijo Zorian, agitando la disculpa. No conocía muy bien a Briam, pero sabía que su familia criaba dragones de fuego como oficio, así que no era tan inusual que él tuviera uno. «Veo que tu familia te ha dado un draco de fuego propio. ¿Familiar?»

Briam asintió felizmente, rascando distraídamente la cabeza del lagarto y haciendo que la criatura cerrara los ojos de contento. «Me vinculé con él durante las vacaciones de verano», dijo. «El vínculo de familiar es un poco raro al principio, pero creo que me voy haciendo con él. Al menos he logrado convencerlo de no exhalar fuego a la gente sin permiso, de lo contrario habría que ponerle un collar antiincendios, y eso le desagrada.»

«La escuela no se molestará por traerlo a clase?» preguntó Zorian con curiosidad.

«Él», corrigió Briam. «Y no, no lo harán. Puedes traer un familiar a clase si lo has reportado a la academia y logras que se comporte. Y, por supuesto, siempre que tenga un tamaño razonable.»

«He oído que los dracos de fuego pueden hacerse bastante grandes», comentó Zorian, con tono especulativo.

«Sí, lo están», asintió Briam. «Y eso explica por qué no me permitieron tener uno hasta ahora. En unos años será demasiado grande para seguirme al aula, pero para entonces ya habré terminado mi educación y estaré de vuelta en el rancho.»

Consciente de que la criatura no intentaría morderlo durante la clase, Zorian dejó que su atención vagara hacia otros asuntos. Pasaba la mayor parte de su tiempo estudiando a las chicas con la mayor discreción posible. Culpaba a Briam por ello, ya que normalmente no tenía la costumbre de contemplar a sus compañeros. No importaba cuán adorables fueran algunas...

“Está buena, ¿no?”

Zorian dio un salto de sorpresa al escuchar la voz detrás de él y se maldijo por haber sido sorprendido tan de improviso.

“No sé de qué hablas,” dijo rápidamente, girándose lo más calmamente posible en su asiento para enfrentar a Zach. El rostro alegre y sonriente de su compañero le dejaba claro que no estaba engañando a nadie.

“No te pongas tan nervioso,” le dijo Zach alegremente. “No creo que haya ni un solo chico en la clase que no sueñe de vez en cuando con nuestra diosa pelirroja residente.”

Zorian bufó. En realidad, no miraba a Raynie en absoluto, sino a la chica con la que ella hablaba. No es que fuera a corregir a Zach por eso. O nada, en realidad – Zorian tenía sentimientos encontrados respecto a Zach. Por un lado, el chico de cabello cuervo era encantador, seguro de sí, apuesto y popular – y eso le recordaba incómodamente a sus hermanos – pero por otro lado nunca era cruel ni descortés con Zorian, y a menudo conversaba con él cuando todos los demás estaban contentos de ignorarlo. Como resultado, Zorian nunca sabía del todo cómo actuar a su alrededor.

Además, Zorian nunca discutía sus gustos en las mujeres con otros chicos. El rumorero de la academia soltaba rumores sobre quién le gustaba a quién, y Zorian sabía muy bien cuán incluso los rumores relativamente inocuos podían hacerle la vida miserable durante años por venir.

“Con ese tono nostálgico, supongo que ella sigue siendo inmune a tu encanto,” Zorian dijo, tratando de desviar el foco de la conversación lejos de él.

“Ella es complicada,” asintió Zach. “Pero tengo todo el tiempo del mundo.”

Zorian levantó una ceja ante eso, sin estar seguro de lo que el otro chico insinuaba. ¿Todo el tiempo del mundo?

Afortunadamente, fue salvado de una conversación adicional cuando la puerta se abrió ruidosamente y la profesora entró en el aula. Zorian, para serle sincero, se sorprendió al verla entrar en clase con el enorme libro verde que llevan todos los profesores, aunque realmente no debería haber sido así – ya sabía que Ilsa era profesora en la academia, así que no había nada inusual en que enseñara esta clase. Ella le dedicó una sonrisa antes de apoyar el libro en su escritorio y aplaudir para silenciar a los estudiantes que estaban demasiado absortos en sus propias conversaciones para notar a la profesora en la sala.

“Calmémonos todos, la clase ha comenzado,” dijo Ilsa, aceptando la lista de presentes de Akoja, que permanecía de pie junto a Ilsa en atención, como un soldado ante un superior.

“Bienvenidos, estudiantes, a su primera clase del nuevo año escolar. Soy Ilsa Zileti y seré su profesora para esta clase. Ahora son estudiantes de tercer año, lo que significa que han superado su certificación y se han unido a nosotros en nuestra… ilustre comunidad mágica. Han demostrado ser inteligentes, decididos y capaces de moldear el maná —la sangre vital de la magia— a su voluntad. Pero su viaje apenas comienza. Como todos habéis notado, y muchos de vosotros os habéis quejado, hasta ahora solo se les ha enseñado un puñado de hechizos, y todos ellos son meros cantrips. Os alegrará saber que esta injusticia termina ahora.”

Un júbilo estalló entre los estudiantes, y Ilsa les dejó desatarse por un segundo antes de hacerles señas para que volvieran a callar. Sin duda tenía un don para la teatralidad.

En realidad, al igual que los estudiantes, ese júbilo no provenía de la imposibilidad real de contener su emoción.

“Pero, ¿qué exactamente son los hechizos?” preguntó. “¿Puede alguien decírmelo?”

«¡Qué bien!», murmuró Zorian. «Una sesión de repaso.»

Un murmullo titubeante estalló en el aula hasta que Ilsa señaló a una chica en particular, quien repitió su respuesta de 'magia estructurada'.

«En efecto, los hechizos son magia estructurada. Lanzar un hechizo es invocar una construcción de maná particular. Una construcción que, por su propia naturaleza, está limitada en lo que puede hacer. Por eso los hechizos estructurados también se llaman ‘hechizos acotados’. Los ejercicios de modelado que han estado haciendo durante los últimos dos años —los que todos ustedes creen que son una tarea inútil— son magia no estructurada. En teoría, la magia no estructurada puede hacer cualquier cosa. Las invocaciones son simplemente una herramienta para facilitarles la vida. Una muleta, dirían algunos. Lanzar un hechizo acotado es sacrificar la flexibilidad y forzar el maná en una construcción rígida que solo puede modificarse de formas menores. ¿Entonces, por qué todos prefieren las invocaciones?»

«Esperó unos momentos antes de continuar. En un mundo ideal, aprenderías a realizar toda tu magia de forma no estructurada, doblándola a tu voluntad como desees. Pero este no es un mundo ideal. La magia no estructurada es lenta y difícil de aprender, y el tiempo es precioso. Y, además, las invocaciones son suficientes para la mayoría de los propósitos. Pueden hacer cosas asombrosas. Muchas de las cosas que puedes lograr con invocaciones nunca han sido reproducidas usando magia no estructurada. Otros…»

«Tomó una pluma de su bolsillo y la dejó sobre la mesa antes de lanzar lo que Zorian reconoció como un simple hechizo de 'antorcha'. La pluma estalló en una luz suave que iluminó la sala. Bueno, al menos ahora sabía por qué las cortinas estaban cerradas en el aula: era difícil demostrar hechizos de luz a plena luz del día. El hechizo no era nada nuevo para Zorian, sin embargo, ya que les enseñaron a lanzarlo el año pasado.»

«La invocación de la 'antorcha' es uno de los hechizos más simples, y uno que ya deberían saber a estas alturas. Es comparable al ejercicio de conformación que emite luz y que también deberían conocer ya.»

Ilsa, entonces, inició una explicación sobre las ventajas y desventajas relativas del hechizo de la ‘antorcha’ en comparación con el ejercicio de conformación, y cómo se relacionaba con la magia estructurada frente a la no estructurada en general. En su mayor parte, no era nada que Zorian no hubiera sabido ya de libros y conferencias, y Zorian se entretenía dibujando diversas criaturas mágicas en los márgenes de su cuaderno mientras ella hablaba. Desde el rabillo del ojo pudo ver a Akoja y a varios otros escribiendo furiosamente todo, aunque esto era solo una sesión de repaso y casi con seguridad ya lo habían escrito todo en los cuadernos de su último año. No sabía si quedarse impresionado por su dedicación o disgustado por su obstinación. Sin embargo, notó que algunos de los estudiantes habían animado sus plumas para copiar toda la conferencia mientras escuchaban. A Zorian le gustaba más escribir las notas él mismo, pero podía ver cuán útil sería tal hechizo, así que dejó rápidamente una nota para recordar encontrar el hechizo que usaban para hacer eso.

«Ilsa luego comenzó a discutir la disipación — otro tema que habían cubierto exhaustivamente durante el año anterior, y también una de las áreas clave en las que debían ser competentes para aprobar el proceso de certificación. Para ser justos, era un tema complejo y vital. No existe una solución única para todos los casos para disipar eficazmente un hechizo estructurado, y sin saber disipar tus propios hechizos, experimentar con la magia estructurada podría ser desastroso. Aun así, uno podría pensar que la academia asumiría que ya lo sabían y seguiría adelante.»

En algún momento, Ilsa decidió darle un toque más elaborado a su explicación con ejemplos y realizó algún tipo de hechizo de invocación que hizo aparecer en su mesa varias pilas de cuencos de cerámica. Ordenó a Akoja distribuir los cuencos entre todos y luego les hizo usar el hechizo de 'levitar objeto' para que los cuencos flotaran sobre sus mesas. En comparación con levantar la bicicleta de esa niña fuera del río, aquello fue insultantemente fácil.

«Veo que todos han logrado levitar sus cuencos», dijo Ilsa. «Muy bien. Ahora quiero que lancen el hechizo desiluminador sobre ellos».

Zorian alzó una ceja ante ello. ¿Qué lograría eso?

«Continúa», instó Ilsa. «No me digas que ya has olvidado cómo lanzarlo».

Zorian realizó rápidamente un par de gestos y susurró un breve cántico mientras se concentraba en el cuenco. El objeto en cuestión se tambaleó un segundo antes de desprenderse del aire como cualquier objeto normal, más pesado que el aire. Un sinfín de golpes y traqueteos le indicó que esto no era un caso aislado. Miró a Ilsa en busca de una explicación.

«Como pueden ver, el hechizo de 'levitar object' puede ser disipado por el hechizo de 'de-illuminator'. Un desarrollo interesante, ¿no les parece? ¿Qué tiene que ver un hechizo diseñado para apagar fuentes de luz mágica con objetos que flotan? La verdad, mis jóvenes estudiantes, es que 'de-illuminator' es simplemente una forma especializada de un hechizo disruptor de uso general, que descompone la estructura de un hechizo para hacer que desaparezca. Aunque no esté diseñado con 'levitate object' en mente, sigue siendo capaz de afectarlo si les proporcionan suficiente poder.»

«¿Por qué no nos dijiste que lo disiparas simplemente de forma normal, entonces?» preguntó una de las chicas.

«Un tema para otra ocasión», dijo Ilsa sin perder el ritmo. «Por ahora, quiero que observen lo que ocurrió cuando disiparon el hechizo en el cuenco: cayó como una roca y si no hubiera estado mágicamente reforzado, probablemente se habría hecho añicos al impactar con la mesa. Este es el problema principal inherente a todos los hechizos disruptores. Los hechizos disruptores son la forma más simple de disipar, y prácticamente todo hechizo puede ser disipado si se aplica suficiente poder al disruptor, pero a veces disipar el hechizo puede acarrear consecuencias peores que dejar que siga su curso. Esto es especialmente cierto para los hechizos de orden superior, que casi siempre reaccionan de forma explosiva ante una interrupción debido a la enorme cantidad de maná que interviene en su lanzamiento. Sin mencionar que ‘suficiente poder’ puede ser mucho más de lo que cualquier mago puede proporcionar. Coloca tus cuencos sobre la mesa y añade unas cuantas páginas arrancadas de tu cuaderno».

Zorian quedó algo sorprendido por la repentina solicitud de Ilsa, pero hizo como ella dijo. Siempre había encontrado que rasgar papel era algo catártico, así que llenó el cuenco con un poco más de papel del necesario y esperó instrucciones adicionales.

«Quiero que todos lancen el hechizo de 'ignite' sobre el papel, seguido inmediatamente por el hechizo desiluminador sobre el fuego resultante para disiparlo», dijo Ilsa.

Zorian suspiró. Esta vez había captado lo que ella hacía y sabía que las llamas no serían disipadas por el desiluminador, pero hizo lo que dijo de todas formas. Las llamas ni siquiera parpadearon, y el fuego se apagó por sí solo cuando se agotó el combustible.

«Veo que todos ustedes pueden lanzar el hechizo de 'ignite' a la perfección», dijo Ilsa. «Supongo que no debería sorprenderme: calentar cosas es algo que resulta muy fácil de hacer con la magia. Eso y las explosiones. Sin embargo, ninguno logró disipar las llamas. ¿Por qué creen que es así?»

Zorian resopló, mientras escuchaba a varios otros estudiantes tratando de adivinar la respuesta. ‘Adivinar’ era la palabra operativa, porque parecían repartir respuestas al azar, con la esperanza de que alguna cuajara. Normalmente nunca se ofrecía para nada en clase: odiaba la atención, pero estaba cansándose del juego de conjeturas, y Ilsa no parecía dispuesta a dar la respuesta ella misma hasta que alguien lo descubriera.

“Porque no hay nada que disipar,” exclamó. “Es solo un fuego común, iniciado por la magia pero no alimentado por ella.”

“Correcto,” dijo Ilsa. “Esta es otra debilidad de los hechizos disruptores. Descomponen las construcciones de maná, pero los efectos fundamentalmente no mágicos causados por el hechizo no se ven afectados. Con esto en mente, volvamos a nuestro problema inmediato…”

Dos horas más tarde, Zorian salió del aula junto a sus compañeros, con una ligera desilusión. Aprendió muy poco durante la lección, y Ilsa dijo que dedicaría un mes entero a pulir sus fundamentos antes de pasar a cosas más avanzadas. Luego les asignó un ensayo sobre el tema de la disipación. Parecía que iba a ser una clase relativamente aburrida, ya que Zorian tenía un dominio bastante sólido de los fundamentos, y tenían invocaciones esenciales cinco veces a la semana —es decir, todos los días. Qué alegría.

El resto del día transcurrió sin incidentes, ya que las cuatro clases restantes eran puramente introductorias, delineando qué material cubriría cada clase y otros detalles semejantes. La alquimia esencial y el manejo de objetos mágicos parecían prometedores, pero las otras dos asignaturas eran simplemente más de lo mismo que llevaban dos años estudiando. Zorian no estaba seguro de por qué la academia creía necesario seguir aprendiendo la historia de la magia y la ley mágica hasta el tercer año de su educación, a menos que fuera con la intención deliberada de irritar a todos. Esto era especialmente cierto porque su profesor de historia, un anciano llamado Zenomir Olgai, estaba muy entusiasmado con la asignatura y les dio la tarea de leer un libro de historia de 200 páginas para terminar la semana.

Era, a juicio de Zorian, una pésima manera de empezar la semana.

descanso -

El día siguiente empezó con la magia de combate, que se enseñaba en una sala de entrenamiento en lugar de un aula clásica. Su profesor era un ex-mago de batalla llamado Kyron. Con solo verlo, Zorian se dio cuenta de que no sería una clase común.

El hombre que estaba frente a ellos tenía una estatura media, pero parecía esculpido en piedra: calvo, de rostro severo y muy, muy musculoso. Tenía una nariz prominente y estaba completamente sin camisa, orgullosamente exhibiendo sus pectorales desarrollados. Llevaba un bastón de combate en una mano y el siempre presente libro verde del profesor en la otra. Si alguien hubiera descrito al hombre a Zorian, podría haberle parecido gracioso; pero no había nada gracioso en enfrentarse a esa persona en carne y hueso.

“La magia de combate no es realmente una categoría de hechizos como tal,” dijo Kyron en una voz alta y dominante, más parecida a un general hablando a reclutas que a un maestro dirigiéndose a sus alumnos. Probablemente fue la clase más silenciosa en la que Zorian había estado, incluso los parlanchines como Neolu y Jade guardaron silencio. “Más bien, es una forma de lanzar magia. Para usar hechizos en combate, necesitas lanzarlos rápido y superar las defensas de tu oponente. Esto significa que inevitablemente requieren mucho poder y que desformes el hechizo en un instante... lo que significa que las invocaciones clásicas, como las aprendiste en otras clases, son inútiles.” Clavó su bastón en el suelo para enfatizar, y sus palabras resonaron por toda la sala de entrenamiento. Zorian podría jurar que el hombre dotaba su voz con magia de alguna manera. “Recitar un hechizo lleva varios segundos, si no más, y la mayoría de tus oponentes te matarán antes de que termines. Especialmente hoy, tras las Guerras de Fragmentos, cuando cada tonto está armado con un arma de fuego y educado en formas de combatir eficazmente a los magos.”

Kyron agitó la mano en el aire y el aire tras él pareció vibrar, revelando una aparición fantasmagórica de un minotauro que parecía flotar sobre él. La criatura parecía bastante enfurecida, pero claramente era una ilusión.

“Muchos de los hechizos de combate usados por magos de antaño dependían de que la gente quedara deslumbrada por la magia, o de su desconocimiento de sus límites. Hoy, cada niño que pasó por la escuela primaria sabe mejor que dejarse asustar por una ilusión tan evidente como esta, y mucho menos por un soldado profesional o un criminal. La mayor parte de los hechizos y tácticas que encontrarás en la biblioteca están irremediablemente obsoletos.”

Kyron se detuvo y se rascó la barbilla pensativo. “Además, es bastante difícil concentrarse en la conjuración de hechizos cuando alguien está tratando de matarte activamente,” comentó despreocupadamente. Sacudió la cabeza. “Como consecuencia de todo esto, nadie lanza hechizos de combate como invocaciones clásicas. En su lugar, la gente usa fórmulas de hechizo, como la que está impresa en mi bastón, para lanzar hechizos específicos más rápido y con mayor facilidad. Ni siquiera voy a enseñarte a lanzar hechizos de combate sin estos objetos, ya que enseñarte a usar invocaciones clásicas eficazmente en la batalla tomaría años. Si realmente sientes curiosidad, siempre puedes hojear la biblioteca en busca de los cantos y gestos adecuados y practicar por tu cuenta.”

Luego les entregó a cada uno una varilla de misil mágico y los hizo practicar lanzando el hechizo contra las muñecas de arcilla al otro extremo de la sala de entrenamiento, hasta que se les agotara la maná. Mientras esperaba a que la chica delante de él agotara su maná, Zorian examinó la varita de hechizo en su mano. Era una pieza de madera perfectamente recta que encajaba bien en la mano de Zorian y podía sujetarse por ambos extremos sin cambiar el efecto —un rayo de fuerza que emergía de la punta de la varita y apuntaba lejos del lanzador.

Cuando llegó finalmente su turno, se dio cuenta de que lanzar con la ayuda de una fórmula de hechizo era casi insultantemente fácil. Ni siquiera tenía que pensar mucho al respecto; solo apuntar la varita en la dirección deseada y canalizar maná a través de ella: la fórmula de hechizo impresa en la varita hacía casi todo por sí misma. El verdadero problema era que el ‘misil mágico’ consumía mucho más maná que cualquier otro hechizo que Zorian hubiera encontrado, y ya había agotado sus reservas de maná en solo ocho disparos.

Agotado el maná y algo decepcionado por lo rápido que se le agotó, Zorian observó a Zach mientras disparaba misil mágico tras misil mágico con una confianza perezosa. Zorian no pudo evitar sentir un poco de envidia por el muchacho: la cantidad de maná que Zach debía haber usado para este punto era fácilmente tres o cuatro veces mayor que su propio tope. Y Zach tampoco parecía estar desacelerándose en absoluto.

“Bueno, voy a dejaros ir a todos, aunque la clase no haya terminado oficialmente,” dijo Kyron. “Todos se han quedado sin maná, con la excepción del señor Noveda aquí, y la magia de combate se trata de práctica. Como palabras de despedida, debo advertiros que uséis con moderación y responsabilidad la magia de combate recién adquirida. De lo contrario, os perseguiré personalmente.”

Si fuera cualquier otro profesor quien dijera esto, Zorian habría reído, pero Kyron podría estar lo bastante loco como para hacerlo.

Entonces llegó la hora de la clase de fórmulas de hechizos, que era precisamente la rama de la magia que se usaba para construir las ayudas de enfoque que empleaban en su clase de magia de combate. Su profesora, una joven con un cabello naranja que desafiaba la gravedad y se erguía como la llama de una vela, le recordaba a Zenomir Olgai por su entusiasmo hacia la materia. A Zorian, en verdad, le gustaban las fórmulas de hechizos, aunque no tanto como Nora Boole creía que era adecuado. Su “lectura recomendada” incluía 12 libros diferentes y de inmediato anunció que organizaría conferencias extra cada semana para quienes estuvieran interesados en aprender más. Luego les dio una “pequeña prueba” (que tenía 60 preguntas) para comprobar cuánto recordaban de los dos últimos años. Cerró la clase diciéndoles que leyeran los tres primeros capítulos de uno de los libros de su lista de lectura recomendada para la próxima clase (que sería mañana).

Después de eso, el resto del día fue como un periodo de relajación en comparación.

descanso -

Zorian golpeó la puerta que tenía delante, nervioso, inquietándose en su sitio. La primera semana de clases fue bastante tranquila, aparte de descubrir que las matemáticas avanzadas también eran enseñadas por Nora Boole, y ella mostraba un entusiasmo similar por esa materia, otorgándoles otra prueba preliminar y más lecturas 'recomendadas'. Aun así, ya era viernes, y era hora de encontrarse con su mentor.

«Pasa», dijo una voz desde la habitación, y Zorian juró que ya podía sentir la impaciencia en la voz, como si el hombre creyera que Zorian estaba perdiendo su tiempo antes de siquiera verlo. Abrió la puerta y se encontró cara a cara con Xvim Chao, el temible mentor del infierno. Zorian pudo decir, ya desde su expresión facial, que Xvim no pensaba mucho de él.

«Zorian Kazinski? Siéntese, por favor», ordenó Xvim, sin molestarse siquiera en esperar una respuesta. Zorian apenas logró agarrar el bolígrafo que el hombre le lanzó en cuanto se sentó.

«Muéstrame tu básico tres», ordenó su mentor, refiriéndose a los ejercicios de modelado que les enseñaron en su segundo año.

Ya había oído hablar de esta parte. Nadie había logrado dominar el básico tres lo suficiente como para impresionar a Xvim. Como era de esperar, Zorian apenas había empezado a hacer levitar el bolígrafo cuando fue interrumpido.

«Lento», pronunció Xvim. «Te llevó un segundo entero de concentración para entrar en la mentalidad adecuada. Debes ser más rápido. Empieza de nuevo.»

Empieza de nuevo. Empieza de nuevo. Empieza de nuevo. Seguía diciéndolo una y otra vez, hasta que Zorian se dio cuenta de que había pasado ya una hora desde que habían empezado con esto. Había perdido por completo la noción del tiempo en su intento de concentrarse en el ejercicio en lugar de su creciente deseo de hundir el bolígrafo en la cuenca ocular de Xvim.

«Empieza de nuevo».

El bolígrafo se elevó de inmediato en el aire, incluso antes de que Xvim terminara de hablar. En serio, ¿cómo podría ser más rápido que esto con el ejercicio?

Perdió la concentración cuando una canica le golpeó la frente, interrumpiendo su concentración.

«Perdiste la concentración», amonestó Xvim.

«¡Me lanzaste una canica!» protestó Zorian, incapaz de aceptar que Xvim hubiera hecho algo tan infantil. «¿Qué esperabas que pasara?!»

«Esperaba que, de todas maneras, mantuvieras el enfoque en el ejercicio», dijo Xvim. «Si realmente hubieras dominado el ejercicio, una perturbación tan menor no te habría impedido. Parece que una vez más, con pesar, tengo razón: la insuficiencia de los planes de estudio actuales de la academia ha truncado el crecimiento de otro estudiante prometedor. Parece que debemos empezar por lo más básico de la formación del maná. Repetiremos cada uno de los tres básicos hasta que puedas realizarlos a la perfección».

«Profesor, dominaba esos ejercicios hace un año», protestó Zorian. No estaba perdiendo el tiempo con los tres básicos. Ya había dedicado demasiado tiempo a refinar esos, en su opinión.

«No lo has hecho», dijo Xvim, sonando como si le ofendiera que Zorian siquiera sugiriera tal cosa. «Poder realizar el ejercicio de forma fiable no es lo mismo que dominarlo. Además, hacer esto te enseñará paciencia y a controlar tu temperamento, lo cual es claramente algo con lo que tienes problemas. Esas son habilidades importantes para un mago».

Los labios de Zorian se comprimieron en una fina línea. El hombre estaba intencionalmente sacándolo de quicio, Zorian estaba seguro de ello. Aparentemente, los rumores tenían razón y estas sesiones iban a ser un enorme ejercicio de frustración.

«Empecemos por el ejercicio de levitación», dijo Xvim, ajeno a las divagaciones de Zorian. «Empieza de nuevo».

Ya empezaba a odiar esas dos palabras.

3. La amarga verdad - Madre del Aprendizaje

C3

3. La amarga verdad - Madre del Aprendizaje

Capítulo 003 La amarga verdad

Si alguien le hubiera preguntado a Zorian al final de la primera semana qué asignaturas creía que le causarían más problemas, habría respondido: Fórmulas de hechizos y Matemáticas Avanzadas. Tal vez magia de combate. Dos semanas después, podría afirmar con seguridad que la respuesta era 'Protección'.

La protección mágica, el arte de proteger cosas con magia, era un campo sorprendentemente complejo. Debías tener en cuenta de qué está hecha la cosa que intentas proteger, cuáles eran sus dimensiones y geometría, cómo la defensa va a reaccionar con la magia ya existente… o podrías simplemente aplicar una invocación de protección de uso general sobre tu objetivo y esperar lo mejor. Pero la profesora te reprobaría por esa respuesta, así que eso no era una opción en el aula.

Pero dejando a un lado estas complejidades, la clase debería haber sido pan comido, o al menos no tan confusa – Zorian era una persona paciente y metódica cuando se trataba de artes arcanas, y había atravesado ofensivas peores que el warding con resultados decentes. El problema era que su profesora, una mujer severa con el cabello tan corto que podría haber ido hasta el extremo y afeitado la cabeza por completo, no sabía enseñar. En absoluto. Oh, claramente sabía muy bien la materia, pero simplemente no sabía cómo traducir ese conocimiento en una clase magistral adecuada. Estaba dejando fuera muchas cosas de sus lecciones, aparentemente sin darse cuenta de que, solo porque para ella eran obvias, no lo eran para sus estudiantes. El libro de texto que asignó para la clase no era mucho mejor, y leía más como un manual para un warder profesional que como un libro de texto para estudiantes.

Pregunta 6: Se te encarga la construcción de una avanzada de investigación en un pozo de maná de primer grado en las Tierras Altas Sarokianas. La edificación debe soportar a un personal de 4 en cualquier momento, y los buscadores han expresado preocupaciones por la fuerte presencia de manadas de lobos de invierno y una infestación de avispas perforadoras en las cercanías. Tienes un presupuesto de 25.000 piezas y se asume que eres un warder certificado de segundo círculo.

Suponiendo que solo la maná extraída del pozo de maná está disponible para alimentar las defensas, ¿qué combinación de protecciones crees que sería la mejor opción para la avanzada? Explica tu razonamiento.

Dibuja planos básicos de la avanzada planificada y explica cómo la distribución prevista de las habitaciones y la forma del propio edificio afectan la efectividad de las protecciones.

¿Crees que el problema de la infestación de avispas perforadoras se resuelve mejor usando una defensa anticriminal de plagas (ward) o mediante una cuidadosa elección de los materiales de construcción? Explica tu razonamiento.

Supón que te encargan no una sino cinco avanzadas. El presupuesto permanece igual. ¿Cómo cambia esto tu respuesta? ¿Crees que es mejor hacer las protecciones idénticas para los cinco puestos o sientes que conviene introducir cierta diversidad entre ellas? Explica las ventajas y desventajas de cada enfoque.

Zorian frotó sus ojos con frustración. ¿Cómo se supone que iba a responder a una pregunta así? No había tomado la optativa de arquitectura, y no sabía que había que cursarla para rendir bien en la clase de warding. Sin mencionar que la pregunta daba por hecho que conocían las tarifas de mercado para comprar los materiales necesarios, o que sabían dónde estaban las Tierras Altas Sarokianas. Zorian era bastante bueno en geografía, y no tenía idea, aunque al considerar la presencia de monstruos como lobos de invierno, sospechaba que estaban en algún lugar del bosque del norte.

Como mínimo sabía responder a la tercera parte de la pregunta. La respuesta correcta eran, sin lugar a dudas, las barreras mágicas. Aunque el puesto avanzado fuera hecho a prueba de larvas de avispas perforadoras, seguiría siendo un lugar idóneo para anidar. Considerando lo territoriales que eran esos insectos, no querías que vivieran cerca de ti. Teóricamente, las opciones «cuidadosa elección de materiales» liberarían maná que, de otro modo, se gastaría en mantener barreras mágicas contra plagas, pero esas defensas requerían muy poco flujo de maná para permanecer activas, especialmente si estaban diseñadas específicamente para avispas perforadoras.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una risita de chica que provenía de la parte trasera del aula. Zorian ni siquiera tuvo que volverse para saber qué ocurría: Zach entretenía a los alumnos a su alrededor de nuevo. Desearía que la profesora castigara al muchacho por la interrupción que causaba, especialmente en medio de un examen, pero Zach era una especie de encanto para la mujer severa porque era el único estudiante que conseguía calificaciones perfectas en sus exámenes. Sin duda, el chico ya habría terminado su prueba con un 100% de aciertos. Y, por cierto, eso no tenía ningún sentido: durante sus dos primeros años, Zach era un alumno por debajo de la media, más destacado por su encanto que por su talento mágico. En realidad, era como una versión más agradable de Fortov. Este año, sin embargo, lo estaba acertando todo. Todo. Tenía una ingente cantidad de conocimiento y una ética de trabajo que no había tenido al final de su segundo año, muy por encima de lo que podría ganarse con el paso normal del tiempo.

¿Cómo puede alguien mejorar tanto en el transcurso de un solo verano?

Quince minutos después dejó caer su lápiz sobre la mesa, dando por terminada la intento. Solo respondió ocho de las diez preguntas, y no estaba seguro de cuántas de esas ocho eran correctas, pero serviría. Tendría que reservar un par de días para el autoestudio de defensas mágicas, porque las conferencias iban haciéndose cada vez menos comprensibles con cada día que pasaba. El único otro alumno que se quedó en el aula tanto como él era Akoja, y entregó su examen apenas unos segundos después que él y salió detrás de él. Por supuesto, se quedaron en el aula por razones muy distintas. Él se quedó para arañar unos puntos sueltos. Ella se quedó porque era una perfeccionista que quería revisar todo tres veces para asegurarse de no olvidar nada.

«Zorian, ¡espera!»

Zorian redujo el paso y dejó que Akoja le alcanzara. La chica podía resultar insoportable a veces, pero en conjunto era una buena persona y no quería contestarle mal solo porque el examen no había salido como quería.

«¿Cómo crees que te fue allí atrás?» preguntó ella.

«Mal», respondió, sin ver sentido a mentir.

«Sí, yo también.»

Zorian echó los ojos hacia atrás. Su definición de «mal» y la de ella diferían en gran medida.

«Neolu terminó en apenas media hora», dijo Akoja tras un breve silencio. «Apuesto a que volverá a lograr una puntuación perfecta.»

«Ako…» suspiró Zorian.

«Sé que todos piensan que estoy celosa, pero ¡eso no es normal!» dijo Akoja en voz baja, pero exaltada. «Soy bastante inteligente y estudio todo el tiempo, y aun así tengo problemas con el plan de estudios. Y llevamos dos años en la misma clase que Neolu y ella nunca fue tan buena. Y… y ahora me está ganando en cada clase.»

“Algo parecido a Zach,” dijo Zorian.

“¡Exactamente como Zach!” asintió ella. “Incluso se reúnen, dos de ellos y una chica más que no conozco, comportándose como... como si vivieran en su propio mundo privado.”

“O como si fueran una pareja,” dijo Zorian, antes de fruncir el ceño. “¿Triple? ¿Cuál es la palabra para una relación romántica entre tres personas?”

Akoja se burló. “Sea como sea. El punto es que los tres no hacen más que perder el tiempo juntos y fastidiar a los maestros y, de todas formas, obtienen calificaciones perfectas. ¿Incluso se negaron la oportunidad de ser trasladados a grupos de primer nivel, puedes creerlo?!”

“Te estás alterando demasiado por esto,” advirtió Zorian.

“¿No sientes un poco de curiosidad por cómo lo hacen?” preguntó Akoja.

“Por supuesto que sí,” se burló Zorian. “Es difícil no estarlo. Pero ¿qué puedo hacer al respecto? Además, Zach nunca me ha hecho nada. No quiero causarle problemas solo porque de pronto haya descubierto su prodigio interior.”

Zorian sintió que Benisek se les unía de repente, simplemente asomándose desde detrás de una esquina para poder caminar junto a ellos. A veces Zorian se preguntaba si el chico regordete podía oler el cotilleo.

“Sé a qué te refieres,” dijo Benisek. “Siempre pensé que Zach no sabía hacer nada bien. ¿Ya sabes? Como yo.”

“Ja. Bueno, no hay forma de que haya llegado a ser tan bueno en todo en tan solo un verano,” dijo Zorian. “Supongo que nos estuvo engañando todo este tiempo.”

“Vaya, eso es tan estúpido,” dijo Benisek. “Si fuera tan bueno, me aseguraría de que todos lo supieran.”

“No creo que hubiera estado fingiendo la carencia de habilidad durante dos años seguidos,” resopló Akoja. “Él hubiera fallado al menos de vez en cuando.”

“Bueno, ¿qué queda entonces?” preguntó Zorian. Se abstuvo de enumerar algunas de las vías más oscuras en las que tal crecimiento tan rápido podría lograrse con la magia, porque la mayoría eran criminales y estaba seguro de que la academia revisaba a Zach para asegurarse de que no fuera un impostor cambiaformas ni estuviera poseído por el fantasma de un mago ya fallecido.

“Tal vez él ya sabe las respuestas,” sugirió ella.

“Solo si es un oráculo,” Benisek dijo. “Boole le hizo un examen oral el martes pasado cuando te fuiste a casa temprano, y él soltaba respuestas como si se hubiera tragado el libro de texto.”

La conversación se calmó mientras los tres entraban en el aula de alquimia, que en realidad era más bien un gran taller de alquimia que un aula típica. Había unas veinte mesas, cada una repleta de diversos recipientes y otros equipos. Todos los ingredientes para la lección del día ya estaban dispuestos frente a ellos, aunque algunos requerirían preparación adicional antes de poder ser usados en cualquiera de los procesos que iban a aprender ese día; estaba bastante seguro de que no iban a colocar grillos de cueva vivos en la solución hirviendo, por ejemplo.

La alquimia, como la warding, era un arte complicado, pero su profesora de alquimia sabía lo que hacía y sabía enseñar, así que Zorian no tenía problemas con la clase. Técnicamente debían trabajar en grupos de 2 o 3 estudiantes porque no había suficientes mesas y equipamiento, pero Zorian siempre se emparejaba con Benisek, lo que en la práctica equivalía a trabajar solo. El único problema era lograr que Benisek se callara y dejara de distraerle durante la clase.

“Oye Zorian,” susurró Benisek a voz baja. “Nunca me había dado cuenta hasta ahora, pero nuestra profesora es bastante atractiva.”

Zorian apretó los dientes. El maldito idiota no podría mantener la voz baja ni aunque su vida dependiera de ello. No había manera de que ella no oyera eso.

“Benisek,” susurró de vuelta a su compañero. “Necesito buenas calificaciones en alquimia para conseguir el trabajo de mis sueños cuando me gradúe. Si arruinas esto para mí, ya no volveré a hablarte.”

Benisek refunfuñó con aire sublevado antes de volver a mirar con descaro. Zorian centró de nuevo su atención en moler los exoesqueletos de avispas perforadoras hasta obtener un polvo fino necesario para el tipo de pegamento que se suponía debían fabricar.

A decir verdad, Azlyn Marivoski lucía sorprendentemente atractiva para una mujer de cincuenta años. Probablemente algún tipo de tratamiento cosmético —después de todo, ella era su profesora de alquimia. Tal vez incluso una auténtica poción de juventud, aunque esas eran realmente raras y, por lo general, imperfectas de alguna manera.

“No veo por qué te gusta tanto esta clase,” gruñó Benisek. “Ni siquiera estoy seguro de que la llamaría mágica. No necesitas maná para esto. Todo es buscar hierbas, esto, cortar las raíces de la forma correcta… es como cocinar. Maldición, estamos haciendo pegamento, de todas las cosas. Deberías dejar eso a las chicas.”

“Benisek…”

“¡Es verdad!” protestó. “Incluso nuestra profesora es una mujer. Una mujer atractiva, pero aun así. Leí en alguna parte que la alquimia remonta sus raíces a los aquelarres de brujas, con sus pociones y aquello. Incluso ahora, las mejores familias alquímicas descienden de brujas. Apuesto a que no lo sabías, ¿eh?”

De hecho, él ya lo sabía. Después de todo, había sido instruido en alquimia por una bruja verdaderamente tradicional antes de ir a la academia. Era tan tradicional, de hecho, que se burlaba del nombre 'alquimia' y hacía referencia a su oficio estrictamente como 'elaboración de pociones'.

Pero ese no era el tipo de cosas que quisieras que la gente supiera, por una amplia variedad de razones.

“Si no te callas ya mismo, ya no permitiré que seas mi compañero,” le dijo Zorian con seriedad.

“¡Eh!” protestó Benisek. “¿Entonces quién me ayudará con esas cosas? ¡No soy bueno en esto!”

“No lo sé,” dijo Zorian inocentemente. “Quizá deberías encontrar a alguna chica que te ayude.”

Por fortuna, la profesora estaba demasiado ocupada elogiar la última obra maestra de Zach para prestar atención a la mesa de Zorian: de algún modo, el muchacho logró convertir los ingredientes proporcionados en una especie de poción de mejora, y eso parecía realmente impresionante. Azlyn no parecía importarle que Zach hubiera ignorado por completo la tarea de hacer pegamento mágico y siguiera con lo suyo.

Zorian sacudió la cabeza y trató de concentrarse en su propio trabajo. Se preguntó si habría obtenido la misma reacción si hiciera algo así, o si lo podrían acusar de presumir. Las pocas veces que Zorian intentó impresionar a los maestros, simplemente le mandaban a trabajar en sus fundamentos y a no hacerse el presuntuoso, porque la arrogancia mata. ¿Era acaso porque Zach era el heredero de la Noble Casa Noveda? ¿O había algo más?

Fue en momentos como estos cuando comprendió exactamente cómo se sentía Akoja respecto a todo esto.

break -

“Y con esto concluimos la lección de hoy —dijo Ilsa—. Antes de irse, sin embargo, tengo un anuncio que hacer. Como algunos de ustedes saben, la Academia organiza tradicionalmente un baile en la víspera del festival de verano. Este año no es la excepción. El baile se celebrará en el vestíbulo de entrada el próximo sábado. Para quienes no lo sepan, la asistencia es obligatoria este año.”

Zorian gimió, golpeando su frente contra la mesa de enfrente, lo que hizo que el resto de la clase se riera. Ilsa, con evidente indiferencia, ignoró su reacción.

“Para quienes no saben bailar, las clases de baile se impartirán todos los días a las ocho de la tarde en la sala seis. Quienes sí saben bailar, aún deben asistir al menos a una de estas lecciones para demostrarlo; no permitiré que me avergoncéis la noche del baile. Con esto, pueden irse. La señorita Stroze, el señor Kazinski, quédense después de clase, por favor.”

—Oh, genial —murmuró Zorian. Probablemente debería haberse contenido más al reaccionar con tanta vehemencia ante la proclamación. En verdad, tenía la intención de evitar el baile, fuera cual fuera su obligatoriedad. ¿Se daría cuenta Ilsa de ello? No; no detectó desaprobación en su postura, y estaba bastante seguro de que ella se enfadaría si adivinara sus planes.

—Bueno, entonces... —empezó Ilsa cuando él y Akoja eran los únicos alumnos que quedaban. —¿Supongo que ambos saben bailar?

—Claro —dijo Zorian.

—Um... —se inquietó Akoja. —No soy muy buena en ello.

—No importa —dijo Ilsa—. Podremos pulir con facilidad cualquier hueco que podáis tener. La razón por la que os dije que os quedárais es que quiero que me ayudéis con las lecciones de baile.

Zorian consideró negarse de plano —no era algo en lo que quisiera gastar su tiempo—, pero intuyó que esto podría ser un favor que hiciera que Ilsa le perdonara una o dos transgresiones. ¿Por ejemplo, no presentarse al baile obligatorio? Antes de que pudiera expresar su acuerdo tentativo, sin embargo, Akoja intervino en su lugar.

—¿Cómo podemos ayudar? —dijo ella, claramente complacida de haber sido elegida para este 'honor'. Zorian levantó una ceja ante la manera en que presumía hablar por él, pero dejó pasar ese detalle por ahora.

—Solo tenemos cinco días para enseñar a todos a bailar —dijo Ilsa—. —Por eso vamos a usar la magia para ayudar.

—Hechizos de animación —adivinó Zorian.

—Sí —dijo Ilsa, y luego se apresuró a explicarlo para beneficio de Akoja. —Existe un hechizo que guiará los movimientos de los brazos y el cuerpo de la persona en el baile para el que haya sido diseñado. Realmente no es adecuado como sustituto de la habilidad para bailar, pero si practicas el baile mientras estás bajo sus efectos, aprenderás mucho más rápido de lo que harías de otro modo.

—¿Cómo funciona eso? —preguntó Akoja con curiosidad.

—El hechizo te mueve como una marioneta con un hilo hasta que aprendas a moverte junto a él, aunque sea para que desaparezca la sensación de que algo te zarandea —dijo Zorian. —Con el tiempo ya no necesitarás el hechizo para bailar correctamente.

—Veo que tienes experiencia personal con este método —dijo Ilsa con una sonrisa.

Zorian resistió la tentación de fruncir el ceño. Que Daimen lo sometiera a ese hechizo fue uno de sus traumas de la infancia. No resultaba para nada gracioso.

—Espero sinceramente que tengan la intención de dar a los estudiantes la opción de negarse —dijo Zorian.

—Por supuesto —asintió Ilsa. —Aunque aquellos que se nieguen a este método tendrán que asistir al menos a tres sesiones en lugar de una, así que espero que la mayoría optará por esta opción en vez de la tradicional. En todo caso, quiero que ustedes dos me ayuden a lanzar el hechizo sobre las personas durante las lecciones. Espero que tenga que disipar y volver a lanzar el hechizo con frecuencia, y agradecería vuestra ayuda.

—¿Y por qué nos elegisteis, específicamente? —preguntó Zorian.

—Ambos tenéis un control bastante aceptable de vuestra magia y parecéis lo suficientemente responsables como para aprender un hechizo así. Los hechizos de animación que apuntan a personas son material restringido, después de todo, y no algo normalmente disponible para los estudiantes.

—¿Eh? ¿Entonces cómo consiguió Daimen hacerse con ello? ¿En su segundo año, ni más ni menos?

—Bueno, da igual. Al menos saber cómo lanzar el hechizo facilitará contrarrestarlo en el futuro.

—¿Algo más? —preguntó Ilsa. —Muy bien, entonces. Venid a mi despacho después de la última clase y colocaré unos maniquíes para que practiquéis antes de pasar a las personas. Si no está bien controlado, el hechizo resulta extremadamente incómodo. No queremos provocar traumas a nadie.

Zorian entrecerró los ojos. Él no lo hizo. Ni siquiera Daimen lo haría… oh, ¿a quién engaño? Por supuesto que lo habría hecho. Practicar un hechizo así sobre tu propio hermano menor era justo lo que encajaba en el estilo de Daimen.

«Señorita Stroze, puede irse; tengo algo más de lo que hablar con el señor Kazinski.»

Ilsa comenzó a hablar en cuanto Akoja se fue, tomando a Zorian un poco por sorpresa. Se sacudió la cabeza para despejar sus pensamientos, intentando ignorar su fastidio hacia Daimen y prestar atención a lo que decía Ilsa.

«Entonces, Zorian», dijo ella con una leve sonrisa. «¿Cómo te llevas con tu mentor?»

«Me está haciendo trabajar en mis tres básicos», le dijo Zorian con frialdad. «Aún estamos con el ejercicio de levitación.»

Sí, incluso después de cuatro semanas, Xvim seguía obligándolo a hacer levitar un lápiz una y otra vez. Reinciar. Reinciar. Reinciar. Lo único que Zorian aprendió en esas sesiones fue a esquivar las canicas que Xvim seguía lanzándole. Ese canalla parecía tener un suministro inagotable de esas cosas.

«Sí, el profesor Xvim prefiere que sus alumnos dominen firmemente los fundamentos antes de pasar a temas avanzados», afirmó Ilsa.

O eso, o que odia a sus estudiantes. Zorian, personalmente, creía que su teoría era mucho más razonable.

«Bueno, solo quería decirte que podrías cambiar de mentor pronto», dijo Ilsa. «Uno de mis estudiantes abandonará tras el festival de verano, y tendré una vacante que cubrir. A menos que surja algo, casi con certeza serás a quien elija. Es decir, si realmente te interesa la transferencia.»

«¡Por supuesto que estoy interesado!» exclamó Zorian a medias, para la diversión de Ilsa. Frunció el ceño por un momento. «¿A menos que también planearas lanzarme canicas? ¿Eso es algún tipo de método de entrenamiento estándar?»

«No», se rió Ilsa. «Xvim es especial en ese sentido. Bueno, solo quería ver cómo te sientes al respecto antes de hacer cualquier cosa. Que tengas un buen día.»

No fue sino hasta salir del aula que se dio cuenta de que este desarrollo complicaba enormemente su plan para eludir el baile. No podía permitirse molestar demasiado a su posible nuevo mentor, o de lo contrario quedaría atascado con Xvim durante el resto de su educación.

Bien jugado, profesor. Bien jugado.

descanso -

«¿Por qué no podemos simplemente lanzar ese hechizo nosotros mismos cuando comience el baile?»

Zorian soltó un suspiro de resignación. «No puedes hacer que un hechizo de animación haga algo que tú no sabes hacer. No sabes bailar, por lo que tampoco puedes animar a nadie para bailar. Y además, ¿cómo romperás el hechizo cuando termine el baile si no puedes mover los brazos donde quieres que estén? Este no es precisamente el tipo de hechizo que deberías lanzar sobre ti mismo.»

En serio, había tantos problemas con esa idea que a Zorian le costaba expresarlos todos con palabras. ¿Acaso estas personas estaban siquiera pensando en las preguntas que formulaban?

«¿Cuántos bailes tenemos que aprender?»

«Diez», dijo Zorian, preparándose para los clamores de indignación.

Como era de esperar, un murmullo de quejas estalló tras esa afirmación. Afortunadamente, Ilsa tomó el control de la lección en este punto, ordenando a todos que formaran parejas y se dispersaran por la amplia sala para que cada uno tuviera suficiente espacio. Zorian ya podía sentir que le venía un dolor de cabeza y se culpó a sí mismo por dejar que Ilsa lo convenciera de hacer esto. Aunque la sala seis era bastante espaciosa, había mucha gente y la presión invisible que emanaba era particularmente fuerte hoy.

“¿Estás bien?” preguntó Benisek, colocando su mano en el hombro de Zorian.

“Estoy bien,” dijo Zorian, apartando la mano. No le gustaba que lo tocaran mucho. “Solo tengo un ligero dolor de cabeza. ¿Necesitabas ayuda con algo?”

“Pues no, solo parecías necesitar algo de compañía, estando solo en tu pequeño rincón,” dijo Benisek. Zorian decidió no decirle que intencionalmente se quedaba al margen a menos que lo necesitaran. Benisek no era del tipo que entendiera la necesidad de un poco de espacio. “Dime, ¿quién es tu cita para el baile, al final?”

Zorian reprimió un gemido. Por supuesto que Benisek querría hablar de eso.

Las relaciones no eran algo en lo que Zorian pensara con frecuencia. Las probabilidades de que alguna de sus compañeras aceptara salir con él eran mínimas. En primer lugar, tal relación sería rápidamente notada por el resto de sus compañeros, y las burlas implacables resultantes serían cosa de la que pocas relaciones podrían salir adelante durante un tiempo apreciable. En segundo lugar, y quizá más importante, a todas las chicas adolescentes les gustan los chicos mayores. Salir con un chico que tiene dos o tres años más que ella parecía ser un símbolo de estatus para una chica, y la mayoría de ellas despreciaban en voz alta a la población masculina de su misma edad como crasa e inmadura. Cuando estaban en su primer año, todas las chicas querían salir con los de tercer año. Ahora que estaban en su tercer año, todas las chicas querían salir con graduados en aprendizaje. Como había muchos chicos dispuestos a cooperar, las probabilidades de que alguna chica de su clase le dirigiera la mirada eran mínimas.

¿Y las chicas que no eran sus compañeras de clase? Para la mayoría de ellas él no era Zorian Kazinski, sino 'ese chico que es hermano de Daimen y Fortov Kazinski'. Tenían esta imagen de cómo debería ser, y una vez que quedó claro que el él real no coincidía con esas expectativas, inevitablemente se enfadaban.

Además, todo este rollo romántico... bueno.

“¿Qué?” insistió Benisek.

“No voy a ir,” dijo Zorian.

“¿Qué quieres decir con ‘no voy a ir’?” preguntó Benisek con cautela.

“Justo lo que dije,” dijo Zorian. “Me voy a saltar todo el asunto del baile. Resulta que tuve un accidente relacionado con la alquimia y tuve que quedarme en mi habitación toda la noche.”

Tal vez era un poco cliché, pero da igual. Zorian ya había encontrado una poción particularmente traicionera que se suponía haría a la persona más extrovertida y sociable —algo completamente plausible que él podría intentar—, que provocaría que la persona se sintiera muy mal si se hace mal pero no la mataría. Si lo hace bien, parecerá un error honesto en lugar de una forma de escabullirse del baile.

“¡Vamos!” protestó Benisek, y Zorian tuvo que pellizcarlo para que bajara la voz. Lo último que necesitaba era que Ilsa lo oyera. “¡Es el festival de verano! Un festival de verano especial, con todo… la cosa paralela…”

“Alineamiento planar,” ofreció Zorian.

“Da igual. El punto es que tienes que estar allí. Todos los que importan van a venir.”

“Soy un don nadie.”

Benisek suspiró. “No, Zorian, no lo eres. Mira, Zorian, somos ambos hijos de mercaderes, ¿verdad?”

“No me gusta hacia dónde va esto,” advirtió Zorian.

Benisek lo ignoró. “Sé que no te gusta oír esto pero—”

“No. Simplemente no.”

“—tienes un deber hacia tu familia de darles una buena impresión. Tu comportamiento los refleja, ya lo sabes.”

“No hay nada malo en mi conducta,” soltó Zorian, consciente de que atraía miradas de la gente cercana pero sin importarle en ese momento. “Eres libre de ir a donde quieras, pero déjame fuera de ello. Soy un don nadie. Un tercer hijo de una familia mercantil menor, en medio de la nada. La gente de aquí no me importa un carajo. Ni siquiera saben quién soy. Y me gusta así.”

“¡Vale, vale!” protestó Benisek, gesticulando frenéticamente. “Tío, estás montando un escándalo…”

“Lo que sea,” se burló Zorian. “Déjame en paz y vete.”

¡Qué descaro! Si existiera alguien que debería revisar la impresión que deja en la gente, ese debería ser Benisek. El parásito irresponsable habría terminado en un grupo de tercer nivel si no fuera por la ayuda constante de Zorian, ¿y así le paga? ¿Por qué estaba incluso frecuentando a ese tipo?

Se burló, tratando de calmarse. Festival de verano estúpido y baile estúpido. Lo curioso es que, a diferencia de la mayoría de las personas que detestan este tipo de eventos, Zorian no era exactamente malo en ellos. Sabía bailar, sabía comer sin avergonzarse y sabía cómo hablar con la gente en este tipo de eventos. Debía dominar esas habilidades, porque sus padres solían arrastrarlo a esas reuniones y se aseguraban de que supiera comportarse correctamente una vez allí.

Pero lo odiaba. No tenía palabras para describir cuánto le repugnaban eventos como estos. ¿Por qué debería verse obligado a asistir a algo que detesta cuando la academia no tenía ningún derecho a exigirlo?

No, en absoluto, no tenían derecho.

break -

Con vacilación, Zorian golpeó la puerta de la oficina de Ilsa, preguntándose por qué lo había llamado allí. De ningún modo…

“Entra.”

Zorian asomó la cabeza y le ordenaron que tomara asiento, mientras Ilsa, serena, se acomodaba tras su escritorio y bebía algo de una taza. Probablemente té. Su semblante lucía sereno y tranquilo, pero Zorian logró percibir una corriente subterránea de desaprobación en su postura. Hmm…

“So, Zorian,” Ilsa began. “You’ve been doing quite well in my class.”

“Err, thank you, professor,” said Zorian cautiously. “I try.”

“Indeed, one could say you’re one of the best students in your group. A student I intend to take under my wing after this whole festival rush dies down. An example to everyone, and just as much a representative of your class as miss Stroze.”

Oh, this is bad .

“I don’t-“

“So, excited about the dance this Saturday?” asked Ilsa, seemingly changing the topic.

“Yes I am,” Zorian lied smoothly. “It sounds like lots of fun.”

“That’s good,” Ilsa said happily. “Because I heard that you plan to boycott the event. It was rather upsetting, I must say. I was rather clear that attendance is mandatory, I believe.”

Note to self: find something horrible to do to Benisek. A spell that causes the target’s tongue to feel like it’s on fire or something… or maybe piercing pain in the genital region…

“Just a bunch of nasty rumors, professor,” Zorian said smoothly. “I would never dream of intentionally boycotting the dance. If I am unable to attend-“

“Zorian,” Ilsa cut him off.

“Professor, why is it so important that I show up there, anyway?” asked Zorian, a bit of crankiness seeping into his voice. He knew it was a bad idea to blow up on a teacher, but damn this whole thing was pissing him off ! “I have a medical condition, you know? Crowds give me headaches.”

She snorted. “They give me headaches too, if it makes you feel any better. I can give you a potion for that. The fact is I’m one of the organizers of the dance, and if too many students are absent I’ll end up with a black mark on my record. Especially if someone as prominent as yourself were to not show up.”

“¿Yo? ¿Prominente? ¡Solo soy un estudiante promedio!” protestó Zorian.

“Lejos de ser tan promedio como crees,” dijo Ilsa. “Llegar hasta aquí exige una inteligencia y una dedicación extraordinarias, especialmente para un estudiante nacido civil como tú, que no ha estado expuesto a la magia durante toda su vida. La gente vigila a personas como tú. Además, eres el hermano menor de Daimen, y ambos sabemos cuán famoso es.”

Los labios de Zorian se tensaron en una línea delgada. Zorian estaba seguro de que la última razón era a lo que todo se reducía al final, y todos los demás argumentos eran solo excusas y tentativas de adularlo. Incluso con su hermano en un continente totalmente distinto, Zorian no podía escapar de su sombra.

—No te gusta que te comparen con él —adivinó ella.

—No —admitió Zorian con tono seco.

—¿Por qué es eso? —preguntó con curiosidad.

Zorian consideró esquivar la pregunta — su familia era un tema espinoso para él — pero, poco característicamente, decidió ir por la honestidad. Sabía que no serviría de mucho, pero en ese momento tenía ganas de desahogarse.

—Todo lo que hago siempre es comparado con Daimen y, en menor medida, Fortov. Ha sido así desde que era un niño, antes de que Daimen se hiciera famoso. Mis padres nunca han ocultado su favoritismo, y como siempre se interesaron principalmente en logros sociales, siempre me encontraban insuficiente. Mi familia no tiene uso para un ermitaño lector, y lo dejaron claro a lo largo de los años. Hasta hace poco me ignoraban por completo, tratándome más como si fuera el niñero de mi hermana que su hijo.

—¿Pero ocurrió algo recientemente que los hiciera fijarse en ti? —conjeturó Ilsa.

—Fortov pasó —gruñó Zorian. Reprobó varios exámenes, tuvo que ser rescatado gracias a las conexiones de su padre. Se ha mostrado como generalmente poco fiable, lo cual es un problema, porque se suponía que sería el heredero suplente del negocio familiar, por si Daimen muere en una de sus escapadas. Así que ahora me sacan repentinamente del armario metafórico para prepararme para el papel.

—¿Pero no quieres ser el heredero suplente? —adivinó ella.

—No quiero involucrarme en la política familiar Kazinski, punto. De todos modos, no soy parte de esa familia. Nunca lo fui. En el mejor de los casos, solo era un asociado vagamente alineado. Aprecio que me alimenten y financien mi educación, y estoy dispuesto a reembolsarles por eso cuando consiga un trabajo, pero no tienen derecho a pedir algo así. No voy a oírlos. Tengo mi propia vida y mis propios planes, ninguno de los cuales implique hacer segundón a mi hermano mayor y perder el tiempo en insulsas fiestas sociales donde la gente se adula mutuamente sin parar.

Decidió quedarse ahí, porque solo iba a enfurecerse más. Además, sospechaba que Ilsa no sentía la menor empatía por él. La mayoría de la gente pensaba que simplemente estaba siendo demasiado dramático respecto a su familia. Ellos no eran quienes tenían que vivir con ellos.

Cuando se dio cuenta de que no diría nada más, Ilsa se recostó y respiró hondo. “Te entiendo, Zorian, pero me temo que tales comparaciones son inevitables. Por lo que valga, creo que te estás formando para ser un mago excelente. No todos pueden ser prodigios como Daimen.”

—Cierto —dijo Zorian, negándose a mirarla.

Suspiró, pasando la mano por su cabello. “Me haces sentir como la villana aquí. Dejando a un lado los problemas familiares, ¿por qué te preocupa tanto esto? Es una fiesta. Pensé que a todos los adolescentes les gustan las fiestas. ¿Te preocupa encontrar una cita? Pregunta a algunos estudiantes de primer año y saltarán a la oportunidad; no pueden asistir a menos que sean invitados por un estudiante de nivel superior, ¿sabes?”

Zorian dejó escapar su propio suspiro. No buscaba una forma de conseguir una cita: no cabía duda de que, con solo dejar caer su apellido, podría atraer a alguna ingenua y risueña estudiante de primer año para la velada; lo que él buscaba era una salida. Algo que Ilsa no parecía estar dispuesta a proporcionarle.

“No voy a conseguir una cita,” le dijo Zorian, levantándose de su asiento. “Puede que tenga que ir al baile, pero estoy bastante seguro de que no es obligatorio traer una cita. Que tengas un buen día.”

Se sorprendió de que Ilsa no intentara contradecirlo al irse. Tal vez todo este asunto del baile no resultará tan tedioso.

break -

Zorian avanzó con paso cansino por los pasillos de su residencia, sin prisas reales por llegar a su habitación. Los maestros habían dejado de asignarles tareas sustanciales durante el fin de semana, sabiendo que todos estarían demasiado ocupados con el festival de verano para hacer algo de trabajo. Normalmente ese tiempo libre sería un verdadero regalo para Zorian, pero solo pensar en lo que tendría que soportar mañana era suficiente para quitarle las ganas de hacer algo divertido o productivo, así que tenía la intención de dormir en cuanto llegara a su habitación.

Al entrar en su bloque de residencia, notó que ya había alguien de ánimo festivo, porque las paredes del pasillo por el que pasaba estaban llenas de manchas coloridas en amarillo, verde y rojo vivos.

“¡Zorian! ¡Justo al hombre que buscaba!”

Zorian dio un salto de sobresalto ante la voz alta que venía de detrás y se dio la vuelta para enfrentar al hombre que invadía su espacio personal. Frunció el ceño ante el idiota sonriente que tenía delante.

“¿Qué haces aquí, Fortov?” preguntó.

“¿Qué, no puedo visitar a mi hermano pequeño?” protestó. “¿Tú también eres demasiado bueno para pasar el rato con el hermano mayor?”

“Corta la tontería, Fortov. Nunca vienes a mí cuando solo quieres pasar el rato con alguien. ¿Qué necesitas ayuda ahora?”

“Eso no es verdad,” resopló. “Sabes que eres mi hermano favorito.”

Zorian lo miró impasible durante unos segundos. “Daimen no está aquí así que te conformarás conmigo, ¿eh?”

“Daimen es un imbécil,” soltó Fortov. “Desde que se hizo famoso siempre está demasiado ocupado para ayudar a su hermano menor. Juro que ese tipo solo piensa en sí mismo.”

“La hipocresía es densa con este,” murmuró Zorian.

“Lo siento, no entendí eso,” dijo Fortov.

“Nada, nada,” Zorian agitó con desprecio. “¿En qué lío estás ahora?”

“Eh, tal vez le prometí a una amiga que le haré una poción antiirritación,” admitió Fortov con timidez.

“No existe tal cosa como una poción antiirritación,” resopló Zorian. “Sin embargo, existe una pomada antiirritación, que se aplica directamente a la piel afectada en lugar de ingerirse como una poción. Esto demuestra qué tonto eres cuando se trata de alquimia. ¿Qué demonios estabas pensando al prometerle algo así a tu amiga?”

“Más bien la empujé hacia una zona de hiedra morada durante nuestra clase de supervivencia al aire libre,” admitió Fortov. “¡Por favor, tienes que ayudarme! Te encontraré una novia si lo haces.”

“¡No quiero una novia!” respondió Zorian con irritación. “Y menos aún del tipo de novia que Fortov te arreglaría.” “Mira, ¿para qué te molestas con esto? Ve a la botica y compra algo.”

“Es viernes por la noche. Todas las tiendas están cerradas para la celebración de mañana.”

«Vaya, eso es una lástima, porque no puedo ayudarte», dijo Zorian. «Los dos primeros años son pura teoría y seguridad en el laboratorio, y apenas estoy empezando mi tercer año. No hemos hecho alquimia seria en clase hasta ahora.»

«Tan cierto y, sin embargo, una mentira tan descarada. No había hecho tanto alquimia en clase, pero sí había dedicado bastante estudio privado en su tiempo libre. Podría preparar fácilmente un antídoto para el sarpullido de la enredadera morada, pero ¿por qué debería gastar ingredientes alquímicos tan caros?»

«Oh, vamos. Puedes hablar tres idiomas diferentes y conoces todos esos tontos ejercicios de dar forma que nos obligan a aprender, pero ¿ni siquiera puedes hacer algo tan básico? ¿Qué demonios haces en tu habitación todo el día si no aprendes a hacer cosas así?»

«¡Tú sí que hablas!» —Zorian espetó—. «Eres un año mayor que yo, deberías ser perfectamente capaz de hacer esto por ti mismo.»

«Eh, ya sabes que a mí nunca me ha interesado la alquimia. Es demasiado maniática y aburrida para mí», dijo Fortov con un gesto despectivo. «Además, no puedo ni siquiera hacer sopa de verduras sin arruinar la vajilla de mamá; ¿realmente quieres que esté cerca del equipo alquímico?»

Bueno, cuando lo dijo así…

«Estoy cansado», dijo Zorian. «Lo haré mañana.»

«¿Estás loco? ¡Mañana es demasiado tarde!»

«Vamos, no es como si ella fuera a morir por un maldito sarpullido!» dijo Zorian irritadamente.

«Por favor, Zorian, sé que no te importan estas cosas, pero ella está enamorándose de este chico y-»

Zorian gruñó y lo ignoró. Eso es prácticamente todo lo que necesitaba saber sobre esa ‘emergencia’.

«-y si el sarpullido de mi amiga no se arregla para entonces, no podrá ir y nunca me perdonará ¡Por favor, por favor, por favor-»

«Detente.»

«-por favor, por favor, por favor, por favor-»

«¡Ya dije que pares! Lo haré, ¿de acuerdo? Haré la maldita pomada, pero me debes mucho por esto, ¿entendido?»

«¡Sí!», dijo alegremente. «¿Cuánto tiempo necesitas?»

«—Nos vemos en la fuente dentro de unas tres horas —suspiró Zorian.»

Zorian lo observó alejarse, probablemente para que no cambiara de parecer o exigiera cosas concretas. Se sacudió la cabeza y volvió a su habitación para recoger los reagentes alquímicos necesarios. La academia tenía un taller alquímico al que los estudiantes podían acudir para sus propios proyectos, pero había que traer los ingredientes. Afortunadamente, tenía todo lo necesario para esta tarea en particular.

El taller estaba completamente vacío aparte de él, pero eso no era muy inusual. La mayoría de la gente se estaba preparando para el baile de mañana y era poco probable que practicaran alquimia de último minuto. Indiferente ante el inquietante silencio del taller, Zorian esparció los reagentes por la mesa y se puso a trabajar.

Irónicamente, el ingrediente principal del ungüento antirrash era precisamente la planta que causó este lío: la enredadera morada, o más exactamente sus hojas. Zorian ya las había dejado secar al sol y ahora solo quedaba molerlas hasta obtener polvo. Por lo general, esa era la parte más molesta del procedimiento, ya que las hojas de la enredadera morada liberaban una nube de polvo irritante en el aire si se aplastaban simplemente con un mortero y maja estándar. Los libros de texto que había leído proponían todo tipo de métodos elegantes para lidiar con esto, generalmente implicando equipo caro, pero Zorian tenía una solución mucho más simple: envolvió las hojas en un paño ligeramente húmedo, luego envolvió todo en una pieza de cuero y después golpeó la masa resultante hasta que no sintió resistencia. El polvo irritante se adheriría al paño y los trozos de hoja no lo harían.

Tras mezclar el polvo de hojas con 10 gotas de miel y una cucharada de jugo de baya oblia, lo dejó sobre un fuego bajo, removiendo el contenido hasta lograr un color y una consistencia uniformes. Luego retiró el cuenco del fuego y se sentó a esperar a que la mezcla se enfriara.

—Eso fue un trabajo verdaderamente impresionante —dijo tras él una voz algo femenina—. Una buena improvisación con las hojas trepadoras. Tendré que recordar ese truco.

Zorian reconoció al dueño de la voz, aunque Kael no era realmente mujer, a pesar de algunos rumores desagradables. Se dio vuelta para enfrentar al muchacho morlock, estudiando por un momento su pelo blanco como hueso y sus ojos azules intensos antes de volver su atención a limpiar el equipo alquímico que había utilizado. No había razón para que lo apartaran del taller por no limpiar después de sí.

Le costó formular una respuesta mientras Kael inspeccionaba la pomada con ojo entrenado. El muchacho era bastante misterioso, habiéndose incorporado a su grupo este año, tras transferirse de no se sabe dónde, y sin ser muy hablador. Además, ya sabes, era morlock. ¿Cuánto tiempo llevaba observándolo el muchacho? Tristemente, tenía la tendencia de perder de vista su entorno cuando trabajaba en algo así, por lo que no podría saberlo.

—No es nada especial —dijo Zorian al fin. —Ahora tu trabajo... eso es impresionante. Tengo la impresión de que estás a un nivel completamente distinto del resto de nosotros cuando se trata de alquimia. Incluso Zach no puede superarte la mayor parte del tiempo, y parece que está destacando en todo últimamente.

El chico de pelo blanco sonrió levemente. —Zach no tiene la pasión por la materia. La alquimia exige el toque de un artesano y mucha paciencia, y por mucho que su conocimiento sea amplio, Zach simplemente no tiene la mentalidad adecuada para ello. Tú sí la tienes. Si practicases alquimia tanto como parece que lo hace Zach, lo superarías con seguridad.

—¿Ah, así que crees que él también tiene experiencia previa? —preguntó Zorian.

—No lo conozco tan bien como tú y el resto de tus compañeros, ya que me uní a vuestro grupo recientemente. Aun así, no se llega a ser tan diestro en este campo como Zach, aparentemente, en cuestión de meses. Trabaja con la facilidad de alguien que lleva años practicando alquimia.

—Como tú —dijo Zorian.

—Como yo —confirmó Kael. —No quiero ser grosero, pero ¿ya has terminado aquí? Me gustaría hacer algo yo mismo hoy.

Zorian se disculpó con el muchacho por la demora, la cual el morlock desestimó como algo sin importancia, y le deseó adiós.

Mientras se alejaba, se le ocurrió a Zorian que quizá debería haber preparado algún tipo de somnífero para sí mismo también, ya que necesitaría descansar mucho esa noche, porque seguramente no podría dormir mañana.

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4. Stars Fell - Madre del Aprendizaje

C4

4. Stars Fell - Madre del Aprendizaje

Capítulo 004: Stars Fell

“Ya voy, ya voy,” murmuró Zorian, avanzando con pasos pesados hacia la puerta. De verdad, ¿qué pasa con esos golpes frenéticos? ¿Quién diablos estaba tan desesperado por entrar en su habitación? Abrió la puerta de un tirón y se encontró mirando la mirada disconforme de Akoja. “¿Ako? ¿Qué haces aquí?”

“Debería ser yo quien te lo preguntara,” dijo ella. “¿Por qué sigues en casa? El baile es—”

“A dos horas de distancia,” interrumpió Zorian. “Puedo llegar al salón de baile en 10 minutos.”

“Honestamente, Zorian, ¿por qué siempre tienes que esperar hasta el último momento posible para hacer algo? ¿No te das cuenta del mal ejemplo que das?”

“El tiempo es precioso,” dijo Zorian. “Y volveré a mi pregunta: ¿qué haces aquí? No creo que sea tu costumbre habitual acudir a las personas cuando no llegan lo bastante temprano para tus gustos.”

“La señorita Zileti me dijo que te buscara,” admitió Akoja.

Zorian parpadeó. Parece que Ilsa quería asegurarse de que no se le olvidara. ¡Ajá! Aunque la idea se le había ocurrido, sabía que eso jamás funcionaría.

“También dijo que no podías encontrar una cita, así que yo seré tu acompañante para la velada,” prosiguió Akoja en un tono más apagado, de pronto encontrando el marco de la puerta lo bastante interesante como para merecer examen.

Zorian frunció el ceño. ¿Cómo pasa de ‘rechazar traer una cita’ a ‘no pudo encontrar una cita’? Parecía que Ilsa, como su madre, tenía la tendencia de ‘traducir’ sus palabras a lo que más le convenga. Los dos se llevarían muy bien, sospechó Zorian.

“En fin, vístete para que podamos ir ya,” dijo, recuperando repentinamente su confianza. “Puede que te vaya bien apurando las cosas, pero yo no.”

Zorian la miró durante un segundo entero, intentando decidir qué hacer. Estuvo medio tentado de cerrar la puerta en su cara y negarse a participar en esta farsa, pero supuso que no era culpa de Akoja que se viera arrastrada a esto. Con toda probabilidad tenía planes más agradables para la velada que acompañar a un muchacho hosco que detesta la experiencia. La hizo entrar en la habitación y él se fue al baño para vestirse.

Realmente tenía que maravillarse de las habilidades de manipulación de Ilsa, aunque si solo fuera él a ir a este evento, habría acudido con ropa casual, habría pasado el mínimo tiempo posible allí antes de irse, y habría evitado a la gente como una plaga durante toda la noche. ¿Y ahora? No quería arruinar la velada de Akoja, lo que significaba que tendría que hacer al menos un esfuerzo simbólico. Sí, Ilsa y su madre se entenderían como dos gotas de agua.

El paseo al salón de baile fue tranquilo. Zorian se negó a entablar conversación, a pesar de percibir que Akoja encontraba el silencio incómodo. El silencio le venía bien, y sabía que se sentiría cómodo con muy pocas cosas esa noche. Disfrutaría de la paz mientras durara.

Y no fue mucho – el salón reservado por la academia para este evento quedaba a unos diez minutos de su edificio residencial. En cuanto se acercaron, se encontraron con la vista de una gran reunión delante de la entrada, llena de estudiantes entusiastas inmersos en animadas charlas.

Zorian se puso ligeramente pálido ante la vista de la densa muchedumbre; le estaba empezando a doler la cabeza solo de mirarlos.

Tristemente, por más que él le suplicara a Akoja, ella se negó a dejar que esperaran en los márgenes de la reunión hasta el inicio del baile. Como venganza, Zorian logró, casi por accidente, separarse de Akoja cuando les hicieron pasar adentro y se perdió entre la multitud. Se rio para sí, preguntándose cuánto tardaría en volver a encontrarla. Se sorprendería si fuera menos de media hora, ya que era bastante diestro para evitar llamar la atención de una persona en una fiesta sin atraer la atención de los demás asistentes.

Para un supuesto baile escolar sencillo, todo el evento resultó sorprendentemente lujoso. Las mesas estaban desbordadas de comida, gran parte de ella tan exótica que Zorian no lograba identificarla, y el salón estaba decorado con pinturas de alta calidad y esculturas animadas que se movían de forma preprogramada. Maldita sea, incluso los manteles estaban llenos de encaje complicado y tan suaves que debían estar hechos de algo monstruosamente caro. Muchos de sus compañeros estaban boquiabiertos ante la magnificencia de todo, y hasta Zorian, que había asistido a este tipo de eventos en numerosas ocasiones, se sorprendió un poco. Luego se encogió de hombros y hizo lo posible por mezclarse entre la multitud para que Akoja no pudiera localizarlo.

Camino sin prisa entre las mesas desbordantes de comida, probando de vez en cuando uno de los platillos cuando veía algo interesante, observando a las demás personas y evitando con sumo cuidado llamar la atención de cualquiera que pudiera sentirse inclinado a entablar conversación con él. Podía ver por qué Ilsa estaba tan decidida a que todo lo relacionado con el baile funcionara sin contratiempos: dejando a un lado el enorme gasto del asunto, no eran solo los estudiantes los presentes. También había representantes de diversos gremios, casas, sociedades y organizaciones. Y no solo de la Alianza, sino también de otros lares, incluso de otros continentes: podía distinguir al menos a un hombre con el distintivo uniforme militar azul claro de Abnazia, una pequeña delegación de Hsan, y una mujer de piel oscura con un atuendo tan colorido que Zorian dudaba que alguien dejara de notarla ya. Se preguntó distraídamente qué era realmente este baile, ya que estas personas no estarían aquí por un simple baile escolar, antes de decidir que realmente no le importaba. Personas como estas vivían en su propio mundo, y tenían estándares de lo ‘importante’ muy distintos a los de simples mortales como él.

Una hora más tarde, el primer baile estaba a punto de empezar, y Zorian se acercó a Akoja. Ella estaba furiosa, y no parecía creerle cuando afirmó que, con sinceridad, se había perdido y no había podido encontrarla hasta ese momento, pero logró contenerse para no explotar contra él. La condujo a la pista de baile y no respondió cuando ella le pisó el pie un par de veces, supuestamente por accidente.

—La gente te estaba buscando —dijo por fin, harta de maltratarle los dedos por el momento.

—Bueno, estuve por ahí —dijo Zorian con una sonrisa irónica. —Todo lo que tenían que hacer era buscarme.

—Pero no hay razón para que no puedas buscarlos ahora —comentó Akoja.

—Pero, Ako, estamos bailando. No hay manera de que deje a una chica tan hermosa como tú por nada. Ya te he dejado desatendida por demasiado tiempo, para empezar —dijo Zorian, sin rastro de burla en su voz. Era una habilidad ya perfeccionada.

Ella lo fulminó con la mirada, pero Zorian pudo ver que le agradaba el cumplido.

Tristemente, eso no le impidió arrastrarlo de un grupo de gente a otro poco después. Zorian odiaba sentirse expuesto así, pero sospechaba que Akoja estaba bajo órdenes de Ilsa, así que no le contestó. Le sorprendió que su demora hubiese durado tanto, en serio. Zorian se descubrió memorizando rostros, nombres y títulos variados, a pesar de no darle mucha importancia. Ya era algo instintivo para él, y lo hacía incluso cuando no quería: la herencia del fallido intento de su familia por convertirlo en un animal de fiesta.

—Kazinski? Oh, ¿por casualidad estás relacionado con—

—Daimen y Fortov Kazinski, sí —dijo Zorian, haciendo su mejor esfuerzo por contener el fastidio en su voz.

«¡Oh, cuánta suerte!», dijo ella. «Debo decir que tu hermano no está nada mal con el violín.» Ella señaló hacia el escenario, donde el club de música de la academia tocaba una melodía lenta y relativamente tranquila. Fortov era oficialmente un simple miembro de la orquesta, pero evidentemente era el músico mejor ubicado en el escenario. Su presencia, como de costumbre, atraía miradas y comentarios. «¿Qué instrumento tocas?»

«Ninguno», respondió Zorian con tono monocorde. Su familia había intentado enseñarle a tocar un instrumento, ya que era algo de moda entre los ricos (y entre quienes pretendían serlo), pero se vieron frustrados por el hecho de que Zorian era casi completamente desafinado. No tenía ninguna habilidad para tocar música. A decir verdad, tampoco le interesaba mucho, aunque podía fingir interés cuando la situación era cortés. Fue una de las mayores decepciones de su madre que no tuviera talento en ese ámbito, ya que Daimen y Fortov eran bastante competentes en la música: Daimen tocando el piano y Fortov tocando el violín. No eran prodigios, desde luego, pero eran lo bastante diestros como para impresionar a la clase de gente que frecuentaba eventos como éste. «No tengo mucho oído para la música, a diferencia de mis hermanos. Personalmente, me interesa más cómo la orquesta llena todo el salón de sonido de forma uniforme, de modo que todos la escuchen con el volumen adecuado, sin importar qué tan cerca o qué tan lejos estén sentados respecto al escenario.»

Tristemente, ni la mujer ni nadie más reunido a su alrededor pudo responder a esa pregunta — al parecer nadie más lo notó hasta que él lo mencionó. De hecho, Zorian tuvo la clara sensación de que la gente lo tomaba por un detalle irrelevante y que él era raro por mencionarlo. Bah, nadie valora la magia entre estas personas. ¿Por qué estaban asistiendo a un baile en una academia de magos, otra vez?

Afortunadamente, Akoja decidió tener misericordia de él en este momento y los condujo a una mesa cercana para comer algo sustancial. Un par de otros estudiantes de su clase se unieron a ellos y una conversación casual se instaló a su alrededor. Zorian no participó mucho, ya que encontró la conversación en su mayor parte una palabrería sin rumbo que no le interesaba. Aun así asintió y sonrió en los momentos oportunos, por supuesto, apartando un comentario ocasional sobre que era ‘demasiado callado’ y necesitaba ‘animarse’.

Él estaba a punto de hincar el diente al trozo de pastel frente a él cuando Akoja lo empujó con la rodilla. Me miró con una pregunta muda.

«Tenedor equivocado», murmuró ella.

Zorian miró hacia abajo el tenedor en su mano y se dio cuenta de que se suponía que debía usar el tenedor diminuto reservado para postres. Encogió los hombros y, aun así, apuñaló el pastel con el tenedor gigante que tenía en la mano.

«Lo sé», murmuró.

Eso pareció ser la gota que colmó el vaso.

«Zorian», estalló ella, su voz llevaba una nota de súplica. «¿Por qué eres tan difícil? Es solo una noche. Sé que no soy lo que querías para tu cita…»

«No es eso», Zorian la interrumpió. «No es como si quisiera una cita, de todos modos. Iba a venir solo a este evento.»

Ella lo miró sorprendida. Parecía emocionalmente abatida, y Zorian no entendía por qué.

«Y-You’d rather go alone than with m-me?» preguntó ella.

Ay, caramba.

Todo este tiempo creyó que Akoja había sido arrastrada a esto para vigilarlo, pero ¿y si en realidad ella quería ir con él? Eso…

Ella huyó antes de que él pudiera encontrar palabras para decir algo.

Maldijo entre dientes y se llevó las manos a la cara. Por eso odiaba este tipo de eventos.

descanso -

Una hora después, estaba bastante seguro de que Akoja ya no se encontraba en la sala de baile y que no volvería. Realmente no quería perseguirla por las calles en plena noche, así que se abstuvo de seguirla fuera. Además, ¿qué le diría? Ni siquiera sabía por dónde empezar. Pensó en volver a casa, pero al final subió al tejado de la sala de baile y observó las estrellas. De todos modos, no iba a dormir mucho esa noche.

Para mantener su mente ocupada, en silencio nombró todas las estrellas y constelaciones que podía ver. Por su interés en el tema desde niño y por la clase de Astronomía que tuvieron en su primer año en la Academia, sabía bastante. fue una hora completa antes de quedarse sin cosas que nombrar y describir.

Lunes iba a ser incómodo. Zorian no tenía dudas de que su pequeño drama había sido oído y sería tema de conversación durante varias semanas. Considerando que Akoja era un poco la favorita de los maestros en la mayoría de las asignaturas, los docentes podrían muy bien decidir hacerle la vida más difícil en los días venideros.

Maldita sea.

Fue el sonido de fuegos artificiales lo que lo sacó de sus pensamientos. Aparentemente era medianoche, y el festival había comenzado oficialmente. Zorian se relajó un poco mientras observaba cómo varios fuegos artificiales florecían en el cielo nocturno, cada uno explotando a su manera única. Era hermoso. La mayoría se desvanecía en diminutas motas de luz poco después de la explosión inicial, pero un par de ellos permanecían enteros y constantemente brillantes, más como bengalas que como fuegos artificiales. Surcaban el cielo antes de inclinarse y caer a la tierra como estrellas fugaces. Frunció el ceño. Extraño. ¿No deberían haber explotado ya?

La bengala que cayó más cercana a él golpeó el edificio de residencia de la academia cercana y explotó. La explosión fue tan fuerte y tan luminosa que Zorian quedó momentáneamente ciego y ensordecido, retrocediendo y cayendo de rodillas mientras todo el edificio temblaba bajo sus pies.

Parpadeando manchas ante su visión, con los oídos todavía zumbando por la explosión, Zorian volvió a ponerse de pie a trompicones. Miró el lugar donde la residencia afectada alguna vez se alzaba. Prácticamente todo el edificio había quedado reducido a escombros; todo lo inflamable en las cercanías del punto de impacto ardía, y extrañas formas de llamas emergían desde el epicentro de la destrucción.

¡Un momento... ese es su edificio de residencia!

Se desplomó de rodillas de nuevo ante las implicaciones de aquello. Si hubiera decidido quedarse en su habitación como en un principio había planeado, ahora estaría muerto. Fue un pensamiento sobrio. ¿Pero qué demonios estaba pasando aquí? Eso no era ningún conjuro de fuegos artificiales, desde luego. Parecía y sonaba más bien como un conjuro de artillería de alto nivel.

Era difícil saber si era simplemente consecuencia de su oído dañado, pero notó que los débiles sonidos de celebración habían cesado. Al mirar la ciudad, se dio cuenta de que lo ocurrido con el edificio de residencia no era un hecho aislado: dondequiera que caía una bengala, dejaba devastación a su paso. Solo le quedaban unos segundos para reflexionar al respecto cuando notó que otra tanda de bengalas comenzaba a ascender hacia el cielo desde la distancia. Esta andanada en particular no estaba encubierta por los fuegos artificiales, así que era bastante obvio que eran hechizos de artillería. Estaban bajo ataque.

Cuando los bengalas comenzaron a caer de regreso a la tierra, Zorian empezó a entrar en pánico. ¿Qué demonios tenía que hacer? Huir sería inútil, pues no sabía a qué iban dirigidas las bengalas. Podría encontrarse corriendo directamente hacia la zona de efecto si corría a ciegas. Espera un momento: ¿por qué tiene que hacer algo? Hay un montón de magos capaces en el edificio; simplemente debería avisarles para que se encarguen de ello. Se precipitó hacia la sala de baile.

Apenas había puesto un pie en la escalera cuando se topó con Ilsa y Kyron.

—¡Zorian! ¿Qué haces aquí?— exigió Ilsa.

—Eh, solo salí a tomar un poco de aire fresco— balbuceó Zorian. —¡Pero eso no es importante ahora mismo!

—Estoy de acuerdo— dijo Kyron. —Muchacho, ¿qué fue esa explosión? ¿No me digas que esto es algo que hiciste?

—Para nada— dijo Zorian. —Unas bengalas caen por toda la ciudad, destrozando todo lo que golpean. Parece algún tipo de poderoso hechizo de artillería.

Ilsa y Kyron intercambiaron una mirada entre sí antes de volver la vista hacia él.

—Ve y únete a Akoja y a los demás en la sala de baile— dijo Ilsa. —Nos veremos qué está pasando y teletransportaremos a todos a los refugios si es necesario.

Ambos lo empujaron y se apresuraron hacia la azotea, dejando a Zorian tambaleándose en la sala de baile, aturdido. Akoja… Akoja no estaba en la sala de baile. Se había ido. A causa de él. Ella estaba ahí afuera, tal vez incluso ya muerta…

Él sacudió la cabeza y desterró esos pensamientos de su mente. Sacó su brújula de adivinación y lanzó rápidamente un hechizo de adivinación para localizarla. No estaba seguro de que fuera a funcionar, ya que el hechizo que usaba solo podía encontrar a las personas con las que eras 'familiar' —en otras palabras, amigos y familiares. Afortunadamente, parecía que ser compañeros de clase con ella era suficiente conexión para que el hechizo funcionara.

Respiró hondo para templar sus nervios. Estaba en peligro de morir, pero… bueno, era, en cierto modo, culpa suya. No creía que pudiera vivir consigo mismo si Akoja terminara muerta por su culpa.

Como un fantasma intangible, se abrió paso entre estudiantes agitados y dignatarios extranjeros, ignorado y sin obstáculos, hasta que estuvo cerca de la salida. Salió del edificio y luego echó a correr en la dirección indicada por la aguja de su brújula de adivinación.

break -

Los trolls eran criaturas bastante desagradables. Había varias subespecies, pero todas eran grandes humanoides de unos tres metros de altura, con piel áspera y capacidades regenerativas sobrenaturales tan fuertes que podían volver a adherir extremidades recién separadas simplemente manteniéndolas en el muñón correspondiente durante unos momentos. La subespecie más numerosa y famosa era el troll del bosque, que tenía una piel verde vívida y vagaba por la vasta extensión boscosa al norte. Mientras Zorian veía a una banda de trolls desfilar por las calles, destrozando ventanales y aullando de forma ininteligible, reflexionó que era afortunado que el humo acre que emanaba de los edificios en llamas cercanos enmascarara su olor. Sus libros de texto decían que el olfato de un troll del bosque era asombrosamente bueno.

Normalmente se habría preguntado qué hacía una reunión tan numerosa de trolls del bosque en medio de una ciudad humana, relativamente lejos de sus tierras nativas, pero las espadas y mazas que sostenían le dijeron todo lo que necesitaba saber. Esas eran armas demasiado avanzadas para haber sido producidas por los propios trolls, que eran sumamente primitivos y carecían de habilidades tan elevadas de trabajo con metal. Eran trolls de guerra. Alguien armó a estas criaturas y las dejó sueltas en la ciudad.

Una vez que se fueron, Zorian se relajó un poco y trató de averiguar qué hacer. Era un tonto. ¿Por qué, oh por qué tuvo que huir sin pedir ayuda primero a los maestros? Por otro lado, él asumía que las bengalas eran el único peligro, en cuyo caso llegar a Akoja no sería un problema, suponiendo que una bengala extraviada no lo alcanzara. En su lugar encontró la ciudad tomada por monstruos. Esto no era un tipo de ataque terrorista como él suponía, ¡era una invasión a gran escala! Lamentablemente, la opción de volver al salón de baile estaba cerrada para él: gran parte de las fuerzas invasoras convergían hacia la academia, cortando su ruta de escape. Con eso en mente, Zorian emprendió el camino hacia Akoja. Se mantuvo en las sombras, sabiendo que los invasores notarían rápidamente a cualquiera que quedara expuesto, como ese chico de pie… por… allí…

¿Es ese Zach?

«¡Por aquí!» gritó Zach, agitando la mano en el aire. «¡Estoy por aquí, estúpidos animales! ¡Vengan por mí!»

Zorian abrió la boca ante la temeridad imprudente de lo que estaba presenciando. ¿Qué demonios hacía ese idiota? Por muy talentoso que fuera como estudiante, no había manera de que Zach pudiera enfrentarse al tipo de monstruos que acechaban la ciudad en ese momento. Pero ya era demasiado tarde para hacer algo: atraídos por los gritos de Zach, los trolls volvieron corriendo, lanzando un único grito de batalla colectivo antes de lanzarse contra el chico, lo bastante imprudente como para atraer su atención. Zorian podía deducir por la postura de Zach que tenía la intención de pelear contra los trolls, lo cual le parecía bastante loco: ¿qué podría hacer frente a una criatura que se regenera prácticamente de cualquier herida? Solo el fuego y el ácido podían hacer daño permanente, y eso no lo hacían—

Zach sostuvo su bastón con firmeza en una mano, la otra extendida en dirección a los trolls que cargaban; una bola de fuego rugiente estalló desde su mano y explotó justo en medio de la formación de trolls. Cuando las llamas se disiparon, solo quedaron cadáveres carbonizados.

Zorian se quedó atónito. Un hechizo de fuego como ese era un conjuro de tercer círculo, y requería una cantidad considerable de maná para lanzar, mucho más de lo que cualquiera de los estudiantes de la academia tenía. Incluso Daimen no podría haber lanzado ese hechizo cuando tenía la edad de Zach. Sin embargo, no solo Zach lo había logrado con éxito, ni siquiera parecía exhausto por la acción. De hecho, cuando poco después un enjambre de picos de hierro atacó, lloviendo sus plumas mortales sobre el muchacho, Zach simplemente erigió un aegís — ¡un maldito aegís! — a su alrededor y golpeó a las aves con diminutas bolas de fuego que iban directo a sus blancos, como misiles mágicos hechos de fuego. Zorian quedó hipnotizado ante la visión de su compañero de clase luchando sin esfuerzo contra legiones de monstruos de forma individual. Tanto, que casi no se dio cuenta de que uno de los lobos de invierno que atacaba a Zach se había separado sigilosamente del grupo principal y se acercaba a él. Casi. Afortunadamente, algún instinto primario le advirtió del peligro y se lanzó hacia un lado, evitando por poco el mortal zarpazo de la criatura.

Zorian se maldijo a sí mismo mientras veía al lobo de invierno reagruparse con asombrosa facilidad para algo tan grande, listo para otro salto. Realmente debería haber esperado ser blanco, dada la atención que Zach estaba atrayendo hacia sí mismo. Debería haber usado la lucha de Zach como distracción y huir cuando tuviera la oportunidad. Ahora era demasiado tarde: Zorian sabía que no era lo bastante rápido para escapar de un lobo de invierno, y no tenía hechizos de combate con los que defenderse. O mejor dicho, ninguna vara de hechizo y cosas por el estilo. Si lograba sobrevivir la noche, sin duda aprendería algunas invocaciones de combate, por muy obsoletas que fueran. Aunque era un gran sí, eso.

Un relámpago de fuerza golpeó la cabeza del lobo de invierno, haciéndolo estallar en un espantoso amasijo de sangre y fragmentos de hueso. Zorian no sabía si sentirse horrorizado por haber sido salpicado por aquella carnaza sangrienta o aliviado de seguir viviendo un poco más. También notó que los efectos del rayo parecían más potentes de lo que suele un simple misil mágico. Supuso que esto era solo otro ejemplo de la desconcertante destreza de Zach con la magia de combate.

“¿Zorian? ¿Qué demonios haces aquí?”

Zorian miró a Zach con una mezcla de curiosidad y precaución. Al notar el rastro de cadáveres que dejaba el otro chico, fijó la mirada en el bastón de su mano derecha y en el cinturón lleno de varas de hechizo. A pesar de su aparente temeridad, Zach sin duda iba preparado. Estaba tentado de hacerle la misma pregunta, pero decidió que sería innecesariamente provocativo. Después de todo, Zach acababa de salvarle la vida. Optó por la honestidad: tal vez el otro chico estaría dispuesto a ayudarle a llegar a Akoja, dadas sus impresionantes habilidades de combate.

“Buscando a Akoja. Ella dejó la fiesta poco antes del ataque y es culpa mía.”

Zach resopló. “Hombre, y hasta me tomé la molestia de asegurarte que fueras a la fiesta también. ¡Es como si quisieras que te maten o algo así!”

“¿Tú?” preguntó Zorian incrédulo. “¿Eres tú quien le dijo a Ilsa que no tenía pensado ir? ¡Todo este tiempo he culpado a Benisek! ¿Cómo demonios supiste siquiera eso?”

“Siempre te quedas en tu habitación y te matan en la descarga inicial si no hago algo para evitarlo. Y déjame decirte que convencerte de no quedarte en tu habitación sin recurrir a la violencia o involucrar a Ilsa es una tarea de verdad. Puedes ser un maldito obstinado cuando quieres,” dijo Zach con un suspiro.

Zorian lo miró, confundido. ¡A juzgar por la forma en que hablaba Zach, podría parecer que este tipo de cosas ocurren todos los días, o algo así!

“Pero basta de eso,” dijo Zach alegremente. “Vamos a encontrar a Akoja antes de que algo la coma. ¿Sabes por dónde ir?”

Y así lo hicieron. Viajarían por las calles en llamas de la ciudad, dejando un rastro de invasores muertos a su paso. Zach ni siquiera intentó evitar a los monstruos, simplemente los atravesaba como un dios enfurecido en busca de venganza. En un momento fueron atacados por una horda de esqueletos y un mago enemigo, pero Zach hizo que la tierra bajo sus pies se abriese y los tragara. Zorian, obediente, se quedó callado y nunca cuestionó a Zach sobre sus aparentemente inagotables reservas de maná o su conocimiento de magia avanzada que debería estar fuera de su alcance y competencia, contento de disfrutar de los beneficios de la habilidad y el talento de Zach. Nunca habría llegado tan lejos sin la ayuda de Zach, y estaba sinceramente agradecido por la asistencia del muchacho. Zach podría guardar sus secretos, sean cuales fueren.

Finalmente, hallaron a Akoja acorralada en el piso superior de una de las casas. Aparentemente fue perseguida por una manada de lobos de invierno y luego se negó a salir por miedo a que las criaturas la esperaran fuera. Inteligente, de verdad. Mucho más astuta que Zorian, eso sin duda. Afortunadamente, no había rastro de lobos de invierno alrededor de la casa en ese momento —no es que Zach hubiera tenido problemas con ellos si estuvieran presentes—, así que se dedicaron a la tarea, algo frustrante, de convencer a Akoja de que era seguro retirar la barricada de la puerta. Aparentemente, su experiencia con los lobos de invierno la había sacudido bastante.

Zorian estaba seguro de que ella lo culparía por obligarla a abandonar la seguridad del salón de baile, así que le sorprendió bastante cuando Akoja, al abrir por fin la puerta, se aferró a él de inmediato, abrazándolo y sollozando contra su hombro.

«¡Pensé que iba a morir!» sollozó. «Había unos pájaros enormes que lanzaban plumas de hierro por todas partes y los lobos de invierno y…»

Zorian abrió la boca, confundido, sin saber cómo lidiar con semejante arrebato emocional. Le lanzó a Zach una mirada suplicante, pero el muchacho simplemente le sonrió con descaro, aparentemente divertido por la reacción.

«Ah, el amor joven», afirmó Zach para sí mismo con conocimiento. «Pero me temo que tendrán que proseguir su reencuentro sentimental de regreso en los refugios.»

«¡Sí!» Akoja exclamó de inmediato, alzando el rostro desde el hombro de Zorian. Ignoró por completo la pulla de Zach sobre que estaban enamorados, aunque Zorian sospechaba que era porque ni siquiera había oído esa parte. Seguía aferrándose a su torso con un golpe de hierro, como si temiera que él desapareciera si soltaba. Fue algo doloroso, pero se abstuvo de decírselo. «¡Los refugios! ¡Estaremos a salvo allí!»

Zach dio un paso atrás, sobresaltado por un instante antes de recomponerse. Fue tan rápido que Akoja parecía no haberlo notado, pero Zorian sí. ¿Entonces los refugios tampoco eran seguros? Pero, al parecer, seguían siendo más seguros que el lugar en el que estaban ahora, porque Zach parecía decidido a seguir adelante.

«¡Genial!», dijo Zach alegremente, aplaudiendo complacido. Tomó una de las varitas de hechizo de su cinturón y se la entregó a Akoja. «Tú también agárrate, Zorian.»

«¿Qué es eso?» preguntó Zorian con desconfianza. La vara no tenía marcas que permitieran identificar para qué servía, lo que lo puso algo receloso. Usar objetos mágicos desconocidos sin identificar su función era un gran tabú si querías seguir sano y vivir hasta la vejez.

«Es una vara de teletransporte», dijo Zach. «Está programada para transportar a quien la sostenga a los refugios. La he configurado con un retardo de 30 segundos, así que sosténla antes de que te dejen atrás.»

«¿Pero y tú?» preguntó Akoja. «Tú también tienes que agarrarte antes de que se active.»

«Ah, no», dijo Zach, haciéndola a un lado con la mano. «Aún me quedan asuntos pendientes aquí.»

«¿Asuntos pendientes?!» protestó Akoja. «Zach, esto no es un juego. ¡Estas cosas te van a matar!»

«Soy perfectamente capaz—

Zorian no estaba seguro de qué lo había alertado exactamente; simplemente recibió una vaga sensación de pavor y supo que tenía que reaccionar de inmediato, igual que cuando el lobo de invierno intentó darle un salto antes. Desprendiéndose de la presa de Akoja con un tirón, empujó a Zach fuera del camino del hechizo entrante. Un rayo rojo y furioso surcó el aire frente a ellos, pasando justo por donde la cabeza de Zach había estado hace apenas unos momentos, y golpeó la pared tras ellos. El haz rojo y dentado se hundió en la pared, tallando una profunda zanja y envolviendo la zona en una nube de polvo fino.

«Mierda», dijo Zach. «Me encontró. Rápido, agárrate a la vara antes de—»

Akoja desapareció de la vista cuando la vara la teletransportó a un lugar seguro.

«—y se activa», terminó Zach con tono cansado. «Maldita sea, Zorian, ¿por qué no te aferraste?!»

«¡Entonces estarías muerto!» protestó Zorian. No iba a permitir que una persona que le había ayudado tanto esa noche muriera por un hechizo desviado si podía evitarlo. Además, cualquiera que lo hubiera lanzado seguramente caería ante el poder mágico de Zach, al igual que las demás criaturas y magos enemigos con los que se habían topado hasta ahora. ¿Qué tan malo podría ser realmente este lanzador enemigo, a decir verdad?

Una súbita ráfaga de aire barrió el polvo y una figura humanoide macilenta se dejó ver. Zorian soltó un jadeo de sorpresa al contemplar la apariencia de aquello que tenía ante sí. Era un esqueleto envuelto en una luz verde enfermiza. Sus huesos eran negros, con un extraño brillo metálico, como si no fueran huesos en absoluto, sino una réplica de un esqueleto hecha de algún tipo de metal negro. Con una armadura decorada en oro, con un cetro aferrado con fuerza en una de sus manos esqueléticas y una corona llena de gemas púrpuras, la criatura parecía un antiguo rey muerto que había resucitado.

Era un lich. ¡Era un lich tres veces maldito! Oh, iban a morir!

El lich recorrió sus cuencas vacías por encima de ellos. Mientras los ojos de Zorian se encontraban con los negros pozos que alguna vez contuvieron los ojos del lich, una sensación incómoda lo invadió, como si el lich husmeara en su propia alma. En menos de un segundo, el lich desvió perezosamente su atención hacia Zach, aparentemente descartando a Zorian como algo de poca importancia.

“So…” habló el lich, cuya voz resonaba con poder, “Eres tú quien ha estado matando a mis esbirros.”

“Zorian, corre mientras me ocupo de este tipo,” dijo Zach, aferrando el bastón en su mano.

Sin esperar una respuesta, Zach lanzó una andanada de misiles mágicos hacia el lich, que respondió con un trío de haces púrpuras mientras erigía una égida alrededor de sí mismo con un solo gesto de su mano ósea. Dos de ellos iban dirigidos a Zach, pero, desafortunadamente, el lich decidió apuntar uno hacia la figura de Zorian que retrocedía. Aunque no golpeó directamente a Zorian, el impacto del rayo contra el suelo cercano provocó una explosión considerable que lanzó fragmentos de piedra contra sus piernas. El dolor fue inmenso, y Zorian cayó al suelo en un instante, incapaz de dar un paso más.

Durante los siguientes cinco minutos, Zorian se arrastró dolorosamente detrás de un carro cercano, esperando que le sirviera de escudo ante al menos parte del poder destructivo que se arrojaba en la batalla. Zach mantenía al lich lo bastante ocupado para que no lanzara más hechizos contra Zorian, lo cual fue afortunado porque Zorian ya no estaba en condiciones de esquivarlos. Observó con creciente inquietud cómo Zach y el lich intercambiaban varios hechizos destructivos que Zorian ni siquiera podía identificar, dándose cuenta con un miedo creciente de que su predicción sobre su espantosa muerte estaba bien fundada: por muy bueno que fuera Zach, no estaba ni en la misma liga que el lich. La criatura estaba jugando con el otro muchacho, y estaba destinada a cansarse del juego antes de que terminara.

Se encogió de dolor al sentir que una flecha roja, parecida a una lanza, atravesaba de lleno la Égida de Zach e empalaba al muchacho por el flanco. Sospechó que el golpe fue en un punto no vital precisamente porque el lich deseaba presumir un poco más, y sus sospechas se vieron prácticamente confirmadas cuando la criatura no remató a Zach con nada destructivo, opting for instead por arrojar a Zach por los aires con un simple gesto casual. Zach chocó contra la pared cerca de donde Zorian buscaba cobertura, y gimió de dolor.

Aparentemente sin prisa, el lich se acercó lentamente. Parecía indiferente a que Zach se levantara tambaleándose, con un bastón de hechizos apretado fuertemente en su mano izquierda. Zorian pudo ver que su mano derecha estaba presionando con fuerza la herida que sangraba en su costado.

“Has puesto una buena resistencia, chico,” dijo el lich. “Impresionante para alguien que se supone es un simple estudiante de academia.”

“Not… impressive enough,” Zach gasped out, the spell rod dropping from his hand as he clutched the wound on his flank with both hands, apparently in great pain. “I guess… I’ll have to… try harder… next time.”

El lich soltó una risita. Era un sonido extraño, apenas propio de la criatura. “¿La próxima vez? Niño tonto, no habrá próxima vez. No voy a permitir que vivas, ¿seguro que lo sabes?”

“Bah,” Zach escupió, enderezándose con una mueca. “Basta de charlas, mejor hazlo de una vez.”

“Pareces sorprendentemente despreocupado considerando que estás a punto de morir,” comentó el lich de manera casual.

“Ah, bueno,“ dijo Zack, rodando los ojos. “No es como si fuera a morir para siempre.”

Zorian miró a Zach con incredulidad, sin entender realmente a qué se refería Zach. Aunque el lich parecía entender, eso sí.

“Aaah, ya veo,” dijo el lich. “Debes ser nuevo en la magia de las almas si crees que esto te hace invulnerable. Podría simplemente atrapar tu alma en un frasco de almas, pero tengo una idea mucho mejor.”

El lich hizo un gesto casual hacia Zorian, y de pronto sintió que todo su cuerpo se congelaba, como si estuviera aprisionado por una fuerza extraña. Con otra oleada, Zorian fue lanzado a gran velocidad hacia el sorprendido Zach, donde recibió un doloroso golpe contra el otro muchacho. Ambos cayeron al suelo, enredados entre extremidades, y Zorian se sintió aliviado de que, al menos, la fuerza desconocida que lo paralizaba se hubiera desvanecido.

“No importa si tu alma puede reencarnarse en otro lugar si alguien la mutila más allá del reconocimiento antes de que llegue allí,” dijo el lich. “Después de todo, el alma puede ser inmortal, pero nadie dijo que no pueda ser alterada o añadida.”

A tientas, Zorian pudo oír al lich recitar en un lenguaje extraño que sin duda no era Ikosiano estándar usado en invocaciones tradicionales, pero cualquier curiosidad al respecto se desvaneció ante una ola de dolor y una extraña sensación de maldad indescriptible que de pronto lo golpeó. Abrió la boca para gritar, pero su mundo estalló en una intensa luz y, de pronto, todo se volvió completamente negro.

5. Empezar de nuevo - Madre del Aprendizaje

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5. Empezar de nuevo - Madre del Aprendizaje

Capítulo 005: Empezar de nuevo

Los ojos de Zorian se abrieron de golpe cuando un dolor agudo estalló en su estómago. Todo su cuerpo se estremeció, cediendo ante el objeto que le cayó encima, y de pronto quedó completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” exclamó una voz irritantemente alegre, justo encima de él. “¡Buenos días, buenos días, MAÑANA !!!”

Zorian miró a Kirielle con asombro, tratando de entender qué había pasado. Lo último que recordaba era al lich lanzando aquel hechizo sobre él y Zach, y luego la oscuridad. Sus ojos se movían de un lado a otro, observando su entorno y confirmando sus sospechas – estaba en su habitación, de vuelta en Cirin. Eso no tenía sentido, sin embargo. Se alegraba de haber sobrevivido a toda la experiencia, pero al menos esperaba despertarse en el hospital o algo similar. Y Kirielle no debería ser tan casual con él después de haber pasado por una experiencia tan angustiante – ni siquiera ella sería tan descortés. Además, toda esta escena era… inquietantemente familiar.

“¿Kiri?”

“Eh, sí?”

“¿Qué día es?” preguntó Zorian, ya temiendo la respuesta.

“Jueves.”

Frunció el ceño. “Quise decir fecha, Kiri.”

“Primero de Chariot. Vas a la academia hoy. No me digas que lo olvidaste,” empujó Kirielle. Literalmente – acompaño sus palabras con una bofetada bien colocada en su costado, metiendo su diminuto dedo índice huesudo entre sus costillas. Zorian apartó su mano, hiriéndose al respirar.

“¡No lo olvidé!” Zorian espetó. “Yo solo….”

Se detuvo allí. ¿Qué se suponía que debía decirle? Francamente, ¡no tenía idea de lo que estaba pasando él mismo!

“¿Sabes qué?” dijo tras un momento de silencio. “Olvídalo, creo que ya es hora de que te quites de encima de mí.”

Antes de que Kirielle pudiera responder, Zorian la volteó sin ceremonias por el borde de la cama para levantarse él mismo.

Cogió sus gafas del juego de cajones junto a su cama y sus ojos recorrieron su habitación con más atención a los detalles esta vez, buscando cualquier cosa fuera de lugar, cualquier cosa que pudiera desenmascarar esto como una broma gigantesca (si es que de mal gusto). Aunque su memoria no era perfecta, tenía la costumbre de ordenar sus pertenencias de formas muy específicas para detectar a los parientes entrometidos hurgando en sus cosas. No encontró nada notablemente fuera de lugar, así que a menos que su misterioso recreador conociera su sistema al derecho y al revés (lo cual era improbable) o que Kiri finalmente decidiera respetar la santidad de su habitación mientras él estaba fuera (el infierno se congelaría antes), esto realmente era su habitación tal como la dejó cuando se fue a Cyoria.

¿Era todo un sueño, entonces? Parecía demasiado real para ser un sueño. Sus sueños siempre habían sido vagos, sin sentido, y propensos a desvanecerse de su memoria poco después de que se despertaba. Estos se sentían exactamente como sus recuerdos normales – sin pájaros parlantes, pirámides flotantes, lobos de tres ojos y otras escenas surrealistas que solían contener sus sueños. Y había tanto de ello, también – seguramente un mes entero de experiencias es demasiado para un simple sueño?

“Mamá quiere hablar contigo,” le dijo Kirielle desde el suelo, aparentemente sin mucha prisa por levantarse. “Pero oye, ¿podrías mostrarme algo de magia antes de bajar? ¿Por favor? ¿Por favor?”

Zorian frunció el ceño. ¿Magia, eh? Pensándolo bien, había aprendido bastante magia. Seguramente si todo esto fuera un sueño especialmente elaborado, toda la magia que aprendió allí sería completamente falsa, ¿verdad?

Él hizo un par de gestos amplios y pronunció algunas palabras antes de juntar las palmas frente a él. Un orbe de luz flotante se materializó de inmediato sobre sus palmas.

Vaya. Entonces no era solo un sueño elaborado.

“¡Eso es increíble!” exclamó Kirielle, hincando su dedo en el orbe solo para que pasara a través de él. No era de extrañar, en realidad, ya que era solo luz. Ella retiró su dedo y lo miró con curiosidad, como esperando descubrir que cambiara de alguna manera. Zorian dirigió mentalmente el orbe para que volara por la habitación y rodeara a Kirielle varias veces. Sí, sin duda sabía el hechizo: no solo conservaba la memoria del procedimiento de lanzamiento, sino también el fino control que había desarrollado con la práctica repetida. No se obtienen cosas así de una mera visión, ni siquiera de una profecía.

“¡Más! ¡Más!” exigió Kirielle.

“Vamos, Kiri,” suspiró Zorian. Realmente no estaba de humor para sus travesuras en ese momento. “¿Te he complacido ya? Ve y busca otra cosa con la que entretenerte ahora.”

Ella le hizo un puchero, pero él ya era completamente inmune a semejantes cosas. Luego frunció el ceño por un instante y de pronto se enderezó, como si recordara algo.

Espera…

“No!” Zorian gritó, pero ya era demasiado tarde. Kiri ya había corrido al baño y cerró la puerta de golpe. “Maldita sea, Kiri, ¿por qué ahora? ¿Por qué no antes de que me despertara?”

“Qué mala suerte para ti,” respondió ella.

Zorian se inclinó hacia adelante hasta que su frente chocó contra la puerta. “Tenía un presentimiento y aun así caí en ello.”

Frunció el ceño. Presentimiento, sin duda. Sea lo que fueran sus «recuerdos futuros», parecían bastante confiables. ¿Acaso Cyoria iba a ser invadida durante el festival de verano, entonces? ¿Qué debería hacer al respecto? ¿Qué podría hacer? Sacudió la cabeza y volvió a su habitación. No quería contemplar ese tipo de pregunta hasta saber más sobre lo que le había ocurrido. Cerró la puerta para tener algo de privacidad y se sentó en su cama. Necesitaba pensar.

Bien. Entonces vivió a través de un mes entero de escuela antes de… que ocurrió algo… y luego despertó en su habitación, de nuevo en Cirin, como si todo ese mes nunca hubiera sucedido. Incluso con la magia incluida, eso era absurdo. El viaje en el tiempo era imposible. No tenía ningún libro en su habitación que tratara el tema con una profundidad apreciable, pero todas las descripciones que trataban del viaje temporal coincidían en que no podía hacerse. Incluso la magia dimensional sólo podía torcer el tiempo, acelerándolo o ralentizándolo. Era una de las pocas cosas en que los magos estaban de acuerdo en que estaba más allá de la capacidad de la magia para lograrla.

Entonces, ¿cómo, entonces, estaba viviendo todo aquello?

Justo cuando estaba en medio de consultar los libros de su habitación en busca de algún tipo de magia capaz de ‘falsificar’ de algún modo el viaje en el tiempo, un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos, y de pronto se dio cuenta de que seguía en pijama y que su madre quería hablar con él desde hacía bastante. Se cambió rápidamente y abrió la puerta, solo para encontrarse bajo la mirada escrutadora de dos mujeres, de las cuales solo una era su madre.

Casi saludó a Ilsa por su nombre, pero se contuvo a tiempo.

“Una profesora de la academia ha venido a hablar contigo,” dijo su madre, con la mirada desaprobadora que le avisaba de que le daría un sermón cuando Ilsa se fuera.

“Saludos,” Ilsa dijo. “Soy Ilsa Zileti, de la Real Academia de Artes Mágicas de Cyoria. Esperaba poder hablar contigo sobre algunos asuntos antes de que te marches. No tomará mucho tiempo.”

“Por supuesto,” dijo Zorian. “Um, ¿dónde…?”

“Tu habitación bastará,” dijo Ilsa.

“Te traeré algo para beber,” dijo su madre, disculpándose.

Zorian observó a Ilsa mientras desempacaba varios papeles y los colocaba sobre su escritorio (¿qué estaba haciendo con esos, de todos modos?), tratando de decidir cómo proceder con esto. Si sus recuerdos del futuro eran válidos, ella debería estar entregándole el pergamino justo en ese instante…

Sí, ahí está. Saber lo que va a ocurrir de antemano es raro.

Para mantener las apariencias, Zorian echó un vistazo superficial al pergamino antes de canalizar maná en él. Era exactamente como lo recordaba: la caligrafía, las frases floridas con tono oficial, el escudo elaborado en la parte inferior del documento, y Zorian sintió un estremecimiento de pavor recorrerlo. ¿Qué demonios se había metido a hacer? No tenía idea de qué le estaba pasando, pero era grande. Muy grande.

Tenía ganas de contarle a Ilsa su dilema y pedirle consejo, pero se contuvo. Parecía lo más sensato que hacer: seguramente una maga plenamente entrenada como ella estaba mucho más cualificada para enfrentar esto que él; pero, ¿qué podría decirle? ¿Que recordaba cosas que no habían ocurrido aún? Sí, eso no sería bien recibido. Además, considerando la naturaleza de sus recuerdos del futuro, podría fácilmente verse arrestado si se descubriera realmente una conspiración para invadir Cyoria gracias a sus avisos. Después de todo, es mucho más probable que su sorprendente conocimiento provenga de ser un desertor de la conspiración que de ser algún tipo de viajero temporal extraño. Una imagen de un par de agentes gubernamentales torturándolo para obtener información apareció brevemente en su mente y se estremeció.

No, lo mejor es guardar todo esto para sí mismo por ahora.

Así que durante los diez minutos siguientes, Zorian básicamente recreó sus recuerdos de su interacción inicial con Ilsa, sin ver el sentido de elegir de forma distinta esta vez: todas sus decisiones se tomaron por razones que en ese momento eran tan válidas como lo eran en sus recuerdos del futuro. No discutió con Ilsa sobre Xvim esta vez, aunque ya sabía que discutir sobre ese tema era inútil, y no solicitó un descanso para ir al baño, ya que también sabía qué optativas deseaba tomar. Ilsa parecía completamente indiferente a su extraña determinación, aparentemente tan ansiosa como él por quitarse esto de en medio. Por otra parte, ¿por qué le sorprendería su determinación? Ella no tenía recuerdos del futuro para comparar todo este encuentro, a diferencia de él. Demonios, ni siquiera sabía quién era hasta ahora.

Zorian suspiró y sacudió la cabeza. Realmente se sentían como recuerdos normales, y era difícil ignorarlos. Esto va a ser un mes muy largo.

“¿Estás bien, señor Kazinski?”

Zorian miró a Ilsa con curiosidad, tratando de deducir por qué le había preguntado eso. Ella desvió la mirada hacia sus manos —solo por un instante—, pero Zorian lo captó. Sus manos temblaban. Las apretó en puños y respiró hondo.

“I’m fine,” said. Un segundo, aproximadamente, de silencio incómodo siguió; Ilsa, al parecer, reacia a continuar con su discurso final mientras seguía estudiándolo. “¿Puedo hacerte una pregunta?”

“Por supuesto,” dijo Ilsa. “Por eso estoy aquí.”

“¿Qué piensas sobre viajar en el tiempo?”

Ella estaba claramente sorprendida por la pregunta; probablemente lo último que esperaba que él preguntara, o al menos no estaba en la parte alta de la lista. Sin embargo, se recompuso muy rápido.

“Viajar en el tiempo es imposible,” dijo Ilsa con firmeza. “El tiempo solo puede dilatarse o comprimirse. Nunca puede saltarse ni retroceder.”

“¿Por qué?” preguntó Zorian, sinceramente curioso. Nunca había visto realmente una explicación de la imposibilidad de viajar en el tiempo, aunque tal vez fuera porque hasta ahora no le interesaba mucho el tema.

Ilsa suspiró. “Admito que no estoy particularmente versada en los detalles, pero nuestras mejores teorías indican que ir contra las corrientes temporales es absolutamente imposible. Como en ‘dibujar un círculo cuadrado’ imposible, no ‘saltar sobre el océano’ imposible. El río del tiempo fluye solo en una dirección. Más allá de eso, se han hecho innumerables intentos en el pasado registrado, todos terminando en fracaso.” Me lanzó una mirada afilada. “Sinceramente espero que no malgastes tus talentos en una empresa de necios.”

“Solo por curiosidad,” dijo Zorian, a la defensiva. “Estaba leyendo un capítulo que discutía las limitaciones de la magia y me preguntaba por qué el autor estaba tan seguro de que viajar en el tiempo es imposible.”

“Pues ya lo sabes,” dijo Ilsa, levantándose. “Si eso es todo, realmente debería irme. Estaré encantada de responder cualquier pregunta adicional el lunes después de clase. Que tengas un buen día.”

Zorian la miró salir y cerró la puerta tras de ella antes de volver a desplomarse sobre su cama. Sin duda, un mes largo.

descanso -

Por una vez, el viaje en tren no logró adormecer a Zorian. Había provocado sutilmente a su madre con temas sensibles cuando ella trató de regañarlo, y estaba bastante seguro de que aquello no era ningún tipo de ilusión elaborada, a menos que el ilusionista fuera consciente de algunos secretos familiares muy celosamente guardados. Y parecía demasiado lúcido para que esto fuera una alucinación inducida. Por lo que podía distinguir en ese momento, realmente había viajado de vuelta en el tiempo. Pasó la mayor parte del viaje anotando en uno de sus cuadernos todo lo que consideraba importante. No creía que los recuerdos fueran a desvanecerse pronto, pero le ayudó a organizar sus pensamientos y a notar detalles que de otro modo podría haber pasado por alto. Observó que olvidó recuperar sus libros de debajo de la cama de Kiri en medio de toda la confusión, pero decidió que no importaba. Si las clases eran como la última vez, no las necesitaría durante la duración del primer mes.

Fue ese último hechizo el que el lich le lanzó a él y a Zach, eso tenía Zorian muy claro. El problema era que Zorian no tenía idea de cuál era el hechizo. Incluso las palabras le resultaban ajenas. Los cantos estándares usaban palabras ikosianas como base, y Zorian sabía lo suficiente de Ikosiano para captar el sentido general de un hechizo solo escuchando el cántico del lanzador, pero el lich usaba un idioma distinto para su invocación. Afortunadamente, Zorian tenía una memoria muy buena y recordó la mayor parte del cántico, así que lo escribió en su cuaderno de confianza en forma fonética. Estaba bastante seguro de que no encontraría el hechizo en sí en ningún lugar dentro de su nivel de autorización, ya que el hechizo probablemente estaba fuertemente restringido y fuera del alcance de magos de primer círculo como él, pero ya vería cómo identificar el idioma y encontrar un diccionario adecuado en la biblioteca de la academia.

La otra pista de todo esto era Zach mismo. El chico era capaz de luchar contra un lich — ¡un lich de verdad! — durante varios minutos antes de sucumbir ante él. Aunque el lich había estado jugando con él, seguía siendo bastante impresionante. Zorian situaría a Zach al nivel de un mago de tercer círculo, y probablemente más. ¿Qué demonios estaba haciendo ese tipo con los estudiantes de la academia, entonces? Algo estaba definitivamente extraño en Zach, aunque Zorian no tenía intención de enfrentarse al tipo directamente hasta descubrir más sobre lo que está pasando. Por todo lo que sabía, podría tratarse de una de esas cosas de “ya sabes de nosotros, así que ahora tenemos que matarte”. Tendría que andar con cautela alrededor del heredero de Noveda.

Zorian cerró de golpe el cuaderno y pasó la mano por el cabello. Por mucho que lo mirara, toda esta situación le parecía absolutamente absurda. ¿Acaso tenía realmente recuerdos del futuro o estaba simplemente volviéndose loco? Ambas posibilidades eran aterradoras. No estaba, de ninguna manera, cualificado para enfrentar algo así por su cuenta, pero no sabía cómo lograr que otros lo ayudaran sin terminar en un manicomio o en una sala de interrogatorios.

Se propuso pensarlo más tarde. Es decir, mañana, más tarde. Todo esto era demasiado extraño y necesitaba darle al tema una noche de descanso antes de decidir nada.

—Disculpe, ¿este asiento está libre?

Zorian miró a la que habló y, tras un segundo de reconocimiento, la identificó. La chica sin nombre de suéter verde de cuello alto que se unió a él en su compartimento cuando hicieron una escala en Korsa. Por supuesto, la última vez ni siquiera se molestó en pedir permiso antes de tomar asiento. ¿Qué cambió? Ah, no importaba: lo que sí importaba era que la última vez fue seguida poco después por otras cuatro chicas. Chicas muy ruidosas y sumamente molestas. De ninguna manera soportaría escuchar de nuevo sus parloteos durante el resto del viaje en tren.

—Sí —asintió—. De hecho, ya me iba. Vamos a detenernos en Korsa, ¿cierto? Buen día, señorita.

Y entonces recogió rápidamente su equipaje y salió a buscar otro compartimento, abandonando a la chica a su suerte.

Tal vez estos recuerdos del futuro sirvan para algo, después de todo.

descanso -

Bam!

—Roach!

Bam! Bam! Bam!

—Roach, abre esa maldita puerta! ¡Sé que estás ahí!

Zorian se dio la vuelta en la cama y gimió. ¿Qué demonios hacía Taiven aquí tan temprano? No, espera… Arrebó el reloj de su tocador y lo acercó a su rostro… no era que ella fuera temprano, simplemente él había dormido más allá del mediodía. Vaya. Recordaba claramente haber ido directo a la academia desde la estación de tren y haberse dormido minutos después de llegar a su habitación, sin embargo, seguía dormido así. Aparentemente, morir y luego despertar en el pasado es un asunto agotador.

Bam! Bam! Bam! Bam! Bam!

—¡Voy, voy! —gritó Zorian—. ¡Deja de golpear mi puerta ya!

Naturalmente, ella siguió golpeando con más entusiasmo. Zorian se apresuró a arreglarse un poco y se acercó a la puerta. Abriendo la puerta de golpe, le lanzó a Taiven una mirada fulminante…

…a la que ella respondió con total indiferencia.

—¡Finalmente! —dijo ella—. ¿Qué demonios te llevó tanto tiempo?

—Estaba durmiendo —refunfuñó Zorian—. Muy cansado. ¿Y para qué demonios esperas? Entra.

Ella entró a toda prisas y Zorian se tomó un momento para recomponerse antes de enfrentarse a ella.

En sus memorias futuras, ella nunca lo visitó después de que él se negara a acompañarla en su misión a las alcantarillas, lo que decía mucho sobre sus verdaderos sentimientos respecto a esa ‘amistad’ entre ellos.

Por otra parte, apenas había pensado en ella hasta ahora, así que probablemente no debería juzgar.

En cualquier caso, estaba aún menos dispuesto a acompañarla en esta misión ahora que en sus memorias futuras; de hecho tenía asuntos más apremiantes a los que atender esta vez, además de la aprensión general que seguía vigente ahora tanto como entonces.

En consecuencia, sintió mucha menos reticencia a simplemente pasar de ella, y solo le llevó una hora convencerla de dejarlo en paz.

Con aquello hecho, salió de inmediato hacia la biblioteca, haciendo un breve desvío a una panadería cercana para tomar un bocado rápido que lo mantuviera a flote. Una vez en la biblioteca, comenzó a buscar libros sobre el tema del viaje en el tiempo y a intentar identificar el idioma que usaba el lich en su hechizo.

Calificarlo de decepcionante sería quedarse corto. Para empezar, no había libros sobre el viaje en el tiempo. El tema no se consideraba un campo de estudio serio, por aquello de que era imposible y todo eso. Lo poco escrito al respecto estaba disperso entre innumerables volúmenes, escondido en secciones y apartados sin marca de libros que, en su mayoría, no guardaban relación. Reensamblar esas menciones dispersas era una tarea absoluta, y no muy gratificante tampoco: nada de ello servía para resolver el misterio de sus memorias futuras. Encontrar el idioma que usaba el lich en su hechizo era aún más frustrante, ya que ni siquiera lograba identificar el idioma, y mucho menos traducir el hechizo.

Pasó todo el fin de semana buscando inútilmente entre textos de la biblioteca, y al final abandonó aquella vía de investigación cuando resultó evidente que no producía resultados. Además, los trabajadores de la biblioteca empezaban a mirarlo de forma extraña por su elección de lecturas, y no quería generar ningún rumor desafortunado. Con suerte podría engañar a Zach para que revelara qué diablos estaba pasando cuando empezara el curso escolar.

descanso -

«Llegas tarde.»

Zorian miró fijamente el rostro severo de Akoja, en silenciosa contemplación. Le aliviaba no tener que lidiar con ningún drama a causa de aquella velada desastrosa con ella, casi tanto como le alegraba el hecho de que no estaba muerto; pero no podía evitar preguntarse a qué venía su estallido. No parecía que realmente le gustara, así que ¿por qué su comentario la había golpeado tan duramente?

«¿Qué?» preguntó, y Zorian se dio cuenta de que la había estado mirando un poco demasiado tiempo. Vaya.

«Ako, ¿por qué me dices esto cuando ni siquiera la mitad de la clase está aquí todavía?» preguntó.

«Porque hay al menos una posibilidad de que puedas escuchar, a diferencia de ellos,» admitió Akoja. «Además, alguien como tú debería ser un ejemplo para los demás estudiantes, no rebajarse a su nivel.»

«¿Alguien como yo?» preguntó Zorian.

«Solo entra,» espetó irritada.

Suspiró y entró. Probablemente era lo mejor dejar las cosas como estaban: tenía otros problemas que atender, y ella era demasiado rígida para su gusto de todos modos.

No sabía qué esperaba que sucediera al entrar a la clase. ¿Que todos dejaran de lo que hacían y lo miraran fijamente, quizá? Al menos entonces tendría una razón para sentirse tan inquieto al asistir por segunda vez a la primera clase del año. Pero, por supuesto, no ocurrió tal cosa. No era la segunda vez para ellos, y no había nada evidentemente irregular en él para que lo notaran. Reprimió su inquietud y se sentó en la parte trasera de la clase, observando discretamente a los recién llegados en busca de señales de Zach. Estaba seguro de que el otro chico estaba relacionado con esto de alguna manera, y el chico misterioso parecía ser la mejor oportunidad de Zorian para entender qué le estaba pasando.

Hubo un breve alboroto cuando el dragón de fuego familiar de Briam lanzó un rugido y comenzó a perseguir al vecino aterrorizado de Briam por toda la aula, antes de que Briam lograra calmarlo. Aparentemente, el reptil mágico sentía menos afecto por el desafortunado muchacho que por Zorian. En cualquier caso, Ilsa entró poco después y dio inicio a la clase.

Zach nunca se presentó.

Zorian pasó toda la clase en un estado de desorientación, atónito ante este giro de los acontecimientos. ¿Dónde diablos estaba Zach? Todo ocurrió casi exactamente como en sus recuerdos del futuro hasta ahora, siendo la ausencia de Zach la primera desviación importante. Esto afianzó firmemente que Zach estaba de alguna manera ligado a esta locura, pero también apartó al muchacho del alcance de Zorian por el momento.

La lección resultaba todavía más molesta ahora que la primera vez que la escuchó, ya que desde su perspectiva había pasado por estas sesiones de repaso hace menos de un mes. Aparentemente Ilsa seguía un guion de algún tipo, porque la lección era prácticamente idéntica a la de su memoria, siendo la única diferencia que Zach no estaba allí para competir con Akoja a la hora de responder a las preguntas de Ilsa ante la clase.

Resulta curioso cómo las cosas parecen más claras al mirarlas hacia atrás. Zach se comportaba de forma extraña desde el principio, en esa primera lección, pero Zorian no le dio mayor importancia. Claro, que Zach se ofreciera a responder las preguntas del profesor estaba fuera de carácter para el muchacho, pero no era completamente inverosímil. De todos modos, era solo una sesión de repaso, y tenían que saber estas cosas para aprobar la certificación. Pasaron dos semanas antes de que la gente realmente empezara a darse cuenta de la magnitud de la repentina mejora de Zach.

Tantas preguntas, tan pocas respuestas. Solo podía esperar que Zach apareciera pronto.

descanso -

Zach no asistió a clase ese día, ni al siguiente, ni al día siguiente. Para el viernes, Zorian estaba bastante seguro de que el otro chico no se presentaría en absoluto. Según Benisek, Zach simplemente desapareció de su mansión familiar el mismo día en que Zorian tomó el tren a Cyoria, y nadie había visto rastro de él desde entonces. Zorian no creía que pudiera idear algo que los investigadores contratados por el tutor del muchacho no hubieran pensado ya hacer, y no quería llamar la atención preguntando por ahí, así que, a regañadientes, dejó a un lado por el momento el misterio de Zach.

Al menos, sus estudios iban bien. Gracias a su presciencia, obtuvo calificaciones sobresalientes en las pruebas sorpresa de Nora Boole y prácticamente no tuvo que estudiar ninguna materia: un repaso breve era suficiente para sacarlas adelante. Una vez que su clase de amuletos defensivos realmente empiece a funcionar, probablemente eso cambiará, pero por ahora tenía todo el tiempo libre que deseaba para meditar sobre qué hacer frente al festival de verano que se acercaba y al asalto que lo acompañaba.

Tristemente, con la ausencia de Zach, Zorian se había topado con callejones sin salida en todas las pistas que tenía, y ya no sabía cómo continuar.

«Entra».

Zorian abrió la puerta de la oficina de Xvim y enfrentó desafiante la mirada del hombre. Ya confiaba bastante en la precisión de sus memorias del 'futuro', dejando de lado la misteriosa ausencia de Zach, así que sabía que esto sería otro ejercicio de frustración. Estaba tentado a boicotear las reuniones, pero sospechaba que era su perseverancia estoica ante el antagonismo del hombre lo que finalmente convencía a Ilsa de tomarlo bajo su ala. Y además, sentía que le haría un favor a Xvim si se rindiera: Zorian tenía la clara sensación de que el hombre estaba tratando de conseguir que renunciara la última vez, y era demasiado rencoroso para hacer eso. Se sentó sin necesidad de que se lo pidieran, algo decepcionado de que el hombre no hubiera comentado su gesto intencionalmente grosero.

«¿Zorian Kazinski?», preguntó Xvim. Zorian asintió y, con destreza, arrebató la pluma que el hombre le había lanzado en el aire, habiéndola esperado esta vez.

“Muéstrame tu trío básico,” ordenó el hombre, sin la menor sorpresa ante la hazaña de coordinación.

En un instante, sin ni siquiera tomar una respiración adicional, Zorian abrió la palma y la pluma, prácticamente saltando de su mano, se elevó en el aire.

«Haz que gire», dijo Xvim.

Los ojos de Zorian se agrandaron. ¿Qué pasó con «empezar de nuevo»? Su intento actual no era peor que lo que mostró durante su última sesión, antes de esa fatídica danza, y la única respuesta de esa noche de Xvim había sido «empezar de nuevo», como en cualquier otra ocasión. ¿Qué había cambiado ahora?

—¿Tienes problemas de oído? —preguntó Xvim. —Haz que gire.

Zorian parpadeó, por fin dándose cuenta de que debería centrarse en la sesión actual en lugar de sus recuerdos. «¿Qué? ¿Qué quieres decir con 'haz que gire'? Eso no forma parte del trío básico…»

Xvim suspiró teatralmente y, lentamente, tomó otra pluma y la hizo levitar sobre su propia palma. Sin embargo, a diferencia de la de Zorian, la pluma de Xvim giraba como un ventilador.

«Yo… no tengo idea de cómo hacer eso», admitió Zorian. «No nos enseñaron a hacerlo en las clases.»

«Sí, es criminal lo mal que las clases están fallando a nuestros estudiantes», dijo Xvim. «Una variación tan simple de un ejercicio de levitación no debería estar fuera del alcance de un mago certificado. No importa; corregiremos esta deficiencia antes de avanzar a otros asuntos.»

Zorian suspiró. Vaya. No es de extrañar que nadie haya dominado el trío básico a la manera de Xvim si el hombre continúa redefiniendo lo que significa «dominado». Probablemente había cientos de ‘pequeñas variaciones’ de cada uno de los tres básicos, suficientes para dedicar décadas a aprenderlas todas, así que no era de extrañar que nadie pudiera agotarlas en dos años miserables. Sobre todo si se tienen en cuenta los estándares de Xvim para etiquetar la habilidad como «domada».

«Continúa», instó Xvim. «Empieza.»

Zorian se centró intensamente en la pluma que pendía sobre su palma, tratando de averiguar cómo hacerlo. Debería ser relativamente simple. Solo tenía que fijar un punto de estabilización en el centro de la pluma y aplicar presión en los extremos, ¿verdad? Al menos, eso fue lo primero que se le ocurrió. Había logrado que la pluma se moviera un poco cuando sintió que un objeto familiar impactaba contra su frente.

Zorian lanzó una mirada fulminante a Xvim, maldiciéndose por olvidar las malditas canicas del hombre. Xvim echó un vistazo a la pluma que seguía flotando sobre la palma de Zorian.

«No perdiste el enfoque», comentó Xvim. «Bien.»

«Me lanzaste una canica», acusó Zorian.

«Te estaba apurando», dijo Xvim, impasible. «Eres demasiado lento. Debes ser más rápido. ¡Más rápido, más rápido, más rápido! Empieza de nuevo.»

Zorian suspiró y volvió a su tarea. Sí, definitivamente un ejercicio de frustración.

descanso -

Entre su desconocimiento del ejercicio y las interrupciones constantes de Xvim, Zorian apenas logró que la pluma temblara al final de la sesión, lo cual fue… algo humillante, en realidad. Sus habilidades de modelado, por encima de la media, eran una de las pocas cosas que lo diferenciaban de sus compañeros magos, y sentía que debería haberlo hecho mucho mejor, a pesar de los repetidos sabotajes de Xvim. Afortunadamente, un libro que describía el ejercicio con detalle era fácil de encontrar en la biblioteca de la academia, así que con suerte lo dominaría para la próxima semana. Bueno, no exactamente dominarlo —no en el sentido que Xvim quería—, pero al menos quería saber qué estaba haciendo antes de afrontar su próxima sesión con Xvim.

Por supuesto, normalmente no estaría dispuesto a invertir tanto esfuerzo en un miserable ejercicio de modelado, pero necesitaba una distracción. Al principio, la situación de los viajes en el tiempo era tan evidentemente ridícula que le resultaba fácil mantenerse sereno y compuesto. Una parte de él esperaba que todo fuera un sueño doble o algo así, y que algún día despertaría y no recordaría nada. Esa parte se estaba volviendo cada vez más ansiosa y nerviosa ahora que era evidente que la situación a la que se enfrentaba era real. ¿Qué demonios debía hacer? La misteriosa ausencia de Zach pesaba sobre él, avivando su paranoia y haciéndolo reacio a contarle a alguien sobre la invasión. Zorian no era, en esencia, una persona desinteresada y no quería salvar a la gente solo para arruinarse él mismo al final. Cualesquiera que fueran sus memorias futuras, eran en esencia su segunda oportunidad de vida —estaba bastante seguro de que murió al final de esas memorias futuras— y no tenía intención de desperdiciarla. Consideraba, además, que era su deber ético advertir a la gente del peligro que amenaza la ciudad, pero debía haber una forma de hacerlo sin destruir su vida o su reputación.

La idea más simple sería advertir a la mayor cantidad de gente posible (así asegurando que al menos algunos tomen en serio las advertencias) y hacerlo cara a cara, ya que las comunicaciones escritas pueden ser ignoradas de una forma que no es realmente posible en las interacciones personales. Desafortunadamente, eso casi con certeza lo pintaría como un loco hasta que finalmente quede redimido por el asalto real. Si hay un asalto, es decir: ¿qué pasaría si los conspiradores deciden hacerse los discretos al haber descubierto sus planes y la invasión no ocurre? ¿Qué pasaría si nadie lo toma en serio hasta que sea demasiado tarde y luego deciden convertirlo en chivo expiatorio para desviar la responsabilidad de sí mismos? ¿Qué pasaría si una de las personas a las que intenta avisar forma parte de la conspiración y lo mata antes de que pueda decirle a nadie más? ¿Qué pasaría, qué pasaría… demasiados “qué pasaría”. Y tenía una sospecha furtiva de que alguno de esos “qué pasaría” era el responsable de la desaparición de Zach.

Como resultado de estas divagaciones, la idea de permanecer en el anonimato le atraía cada vez más con cada día que pasaba. El problema era que enviar un mensaje a un grupo de personas sin dejarlo rastreable hacia ti no era nada sencillo cuando la magia entraba en juego. Las divinaciones no eran omnipotentes, pero Zorian solo tenía un conocimiento académico de sus límites, y sus precauciones probablemente no resistirían frente a una búsqueda determinada por parte de un divinador competente.

Zorian suspiró y comenzó a delinear un plan tentativo en su cuaderno, ignorando por completo la entusiasta clase de historia de su profesor. Tenía que decidir a quién contactar, qué incluir en las cartas y cómo asegurar que no pudieran rastrearlas hasta él. Dudaba de que el gobierno permitiera a los autores publicar instrucciones sobre cómo evadir la detección por parte de las fuerzas del orden, pero aun así iría a la biblioteca para ver qué tienen al respecto. Estaba tan absorto en su tarea autoimpuesta que apenas se dio cuenta de que la clase había terminado, garabateando frenéticamente mientras todos los demás recogían y se iban de la aula. Definitivamente no se dio cuenta de que Benisek le estaba echando un vistazo por encima del hombro.

“¿Qué estás haciendo?”

Zorian cerró de golpe su cuaderno en un movimiento reflejo en cuanto Benisek empezó a hablar y le lanzó al otro muchacho una mirada desagradable.

“Es de mala educación mirar por encima del hombro de otras personas,” comentó Zorian.

“¿Estás nervioso, verdad?” sonrió Benisek, arrastrando ruidosamente una silla desde la mesa cercana para poder sentarse en el otro extremo de la mesa de Zorian. “Relájate, no vi nada.”

“No por la falta de intentarlo,” comentó Zorian. Benisek solo sonrió aún más. “¿Qué quieres, al fin y al cabo?”

“Solo quería hablar un rato,” Benisek encogió de hombros. “Este año has estado realmente retraído. Tienes esa expresión de frustración en la cara todo el tiempo, y siempre estás ocupado, aunque apenas haya empezado el curso. Quería saber qué te estaba molestando, ¿sabes?”

Zorian suspiró. “Esto no es algo con lo que puedas ayudarme, Ben…”

Benisek soltó un quejido ahogado, evidentemente indignado por su comentario. “¿Qué quieres decir con que no puedo ayudarte? ¡Que sepas que soy un experto en líos de chicas.”

Ahora era el turno de Zorian de soltar un quejido ahogado. “¿Líos de chicas?”

“Vamos, hombre,” se rió Benisek. “¿Constantemente distraído? ¿Desconcentrado en medio de clase? ¿Estás planeando enviar cartas anónimas? ¡Es obvio, amigo! ¿Quién es la chica afortunada?”

“No existe ninguna ‘chica afortunada’,” gruñó Zorian. “¿Y pensé que no viste nada?”

“Escucha, no creo que mandar cartas anónimas sea buena idea,” dijo Benisek, ignorando por completo sus comentarios. “Eso es tan… de primer año, ¿sabes? Deberías simplemente acercarte a ella y decirle cómo te sientes.”

«No tengo tiempo para esto», suspiró Zorian, levantándose de su asiento.

«Oye, vamos…», protestó Benisek, siguiéndolo. «Hombre, eres un tipo tan sensible, ¿alguien te lo habrá dicho? Solo quería…»

Zorian lo ignoró. Realmente no necesitaba esto ahora.

descanso -

En retrospectiva, Zorian debería haber sabido que simplemente ignorar a Benisek no era una buena idea. Solo bastaron dos días para que la mayor parte de la clase ‘supiera’ que Zorian tenía un flechazo por alguien, y sus especulaciones ruidosas eran insoportables. Sin mencionar que distraían. Aun así, su descontento por los rumores se desvaneció cuando Neolu se le acercó un día y le entregó una breve lista de ‘libros que podrían resultarle útiles’. Tenía medio en la cabeza prenderle fuego a la lista, especialmente porque estaba decorada con decenas de pequeños corazones, pero al final su curiosidad natural venció y fue a la biblioteca para sacarlos. Pensó que, como mínimo, le provocarían una buena carcajada.

Sin embargo, no solo le provocaron una buena carcajada: en lugar de consejos de amor tontos como esperaba, los libros que Neolu recomendó trataban todos de asegurarse de que tus cartas, regalos y cosas así no pudieran rastrearse hasta ti mediante divinaciones y otros hechizos. Aparentemente, si nombras tales consejos como Forbidden Love: Mysteries of Scarlet Letters Revealed y lo presentas como consejos de relación, puedes pasar directamente por la censura habitual a la que estos temas normalmente estarían sujetos.

Por supuesto, no tenía ni idea de cuán fiables eran realmente los consejos de aquellos libros, y la bibliotecaria lo miró con extrañeza cuando sacó libros así, pero aun así se alegraba de haberlos encontrado. Si al final todo esto funcionaba, tendría que hacerle algo agradable a Neolu.

Con la cercanía del festival de verano, Zorian se preparó y urdió planes. Compró un montón de hojas de papel genérico, plumas y sobres en una de las tiendas que parecían demasiado pobres y desordenadas para rastrear las compras de sus clientes. Redactó las cartas con cuidado para evitar revelar cualquier detalle personal. Se aseguró de no tocar el papel con las manos desnudas en ningún momento, y de que ninguno de su sudor, cabello o sangre terminara en el sobre. Escribió deliberadamente con una letra imprenta, formal, que no se parecía en nada a su escritura habitual. Destruyó los bolígrafos, el papel sobrante y los sobres que no utilizó al final.

Y entonces, una semana antes del festival, dejó las cartas en distintos buzones públicos por toda Cyoria y esperó.

Fue… angustiante, por decirlo de la manera más suave. No pasó nada, sin embargo: nadie vino a enfrentarlo por las cartas, lo cual fue bueno, pero tampoco parecía ocurrir nada fuera de lo común. ¿Nadie le creía? ¿Se habría equivocado de alguna manera y las cartas no llegaron a sus destinatarios previstos? ¿Acaso reaccionaban de forma tan sutil que no se producía ningún disturbio? La espera lo estaba matando.

Por fin, se hartó. En la noche previa al baile, decidió que había hecho todo lo que podía y tomó el primer tren fuera de la ciudad. Sus cartas quizá hubiesen funcionado o no, pero de este modo estaría bien de todas formas. Si alguien preguntaba (aunque dudaba que lo hicieran), usaría su confiable excusa de 'accidente alquímico'. Arruinó una poción e inhaló vapores alucinógenos, y solo recobró el sentido cuando ya estaba fuera de Cyoria. Sí, eso es exactamente lo que pasó.

En plena noche, cuando el tren se alejaba de Cyoria, Zorian reprimía su inquietud y sus remordimientos por haber hecho tan poco para advertir a nadie del ataque que se acercaba. ¿Qué más podría haber hecho? Nada; eso era todo. Nada en absoluto.

Después de un rato, cayó en un sueño inquieto; el golpeo rítmico del tren era su canción de cuna; visiones de estrellas caídas y esqueletos envueltos en una luz verde acechaban sus sueños.

descanso -

Los ojos de Zorian se abrieron de golpe cuando un dolor agudo brotó en su estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, cediendo ante el objeto que cayó sobre él, y de pronto quedó completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” exclamó una voz irritantemente alegre justo sobre él. “¡Buenos días, buenos días, BUENOS DÍAS!”

Zorian miró incrédulo a su hermana menor, la boca abriéndose y cerrándose periódicamente. ¿Qué, otra vez?

“¡Oh, tienes que estar bromeando!” gruñó Zorian, y Kirielle se deslizó rápidamente fuera de él y se apartó con miedo. Aparentemente pensó que su ira iba dirigida hacia ella. “No tú, Kiri, yo… solo tuve una pesadilla, eso es todo.”

No podía creerlo: ¡volvía a ocurrir!? ¿Qué demonios? Se alegró de que hubiera pasado la última vez, ya que significaba que no estaba… ya sabes, muerto. ¿Pero ahora? Ahora era simplemente espeluznante. ¿Por qué le estaba pasando esto?

Oh, y mientras lamentaba su destino en silencio, Kirielle se atrincheró de nuevo en el baño. ¡Maldita sea todo!

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6. Concéntrate y Vuelve a Intentarlo - Madre del Aprendizaje

C6

6. Concéntrate y Vuelve a Intentarlo - Madre del Aprendizaje

Zorian miraba los campos infinitos que se desvanecían a su paso, el silencio de la cabina, por lo demás vacía, solo roto por el traqueteo rítmico de la maquinaria del tren. Parecía sereno y relajado, pero era solo una fachada ensayada y nada más.

Su máscara de estoicismo podría parecer tonta, ya que no había nadie alrededor para juzgarlo, pero a lo largo de los años Zorian había descubierto que comportarse con frialdad por fuera le ayudaba a lograr la calma interior con mayor facilidad. Necesitaba toda ayuda posible para alcanzar la paz interior ahora, porque estaba a punto de empezar a entrar en pánico como un pollo sin cabeza.

¿Por qué volvía a ocurrir esto? La primera vez que sucedió, estaba convencido de que el lich era el responsable. El hechizo lo golpeó, y luego despertó en el pasado. Causa y efecto. Esta vez, no había sido golpeado por ningún hechizo misterioso, aunque a menos que alguien se hubiera colado en la cabina del tren mientras dormía, lo cual me pareció muy improbable. No, simplemente había dormido un poco y despertó en el pasado de nuevo, como si fuera lo más normal del mundo.

Por otro lado, esto destacaba algunas cosas que lo habían estado molestando hasta ahora. Después de todo, ¿por qué el lich habría lanzado un hechizo de viaje en el tiempo sobre él? Parecía bastante contraproducente para toda la trama de la “invasión secreta”. El viaje en el tiempo parecía demasiado deliberado y complejo para ser un efecto secundario accidental, y dudaba seriamente que el lich hubiera utilizado un hechizo cuyos efectos no entendía. Incluso un neófito como él sabía qué horrible idea era usar un hechizo que no entiendes en un entorno descontrolado, y el hechicero no muerto no habría alcanzado el nivel que tenía si estuviera dispuesto a hacer algo tan imprudente por el bien de un par de mocosos que ya había derrotado de todos modos. No, había una explicación más simple: el lich no era responsable de sus problemas de viaje en el tiempo. Realmente había estado intentando matarlos. “Ellos”, en plural, porque Zach también había sido blanco. El mismo Zach que de pronto había sido sorprendentemente competente en todas sus clases. El mismo Zach que rondaba la ciudad armado hasta los dientes con magia de combate que debería estar más allá de cualquier estudiante de academia. El mismo Zach que había estado soltando comentarios casuales muy curiosos durante todo el mes…

¿Quizá fue Zach, no el lich, quien lanzó el hechizo de viaje en el tiempo?

Que Zach fuera un viajero del tiempo explicaría de manera bastante cómoda sus vastas habilidades y su inexplicable mejora académica. Como este método particular de viaje temporal parece enviar la mente de una persona a su cuerpo más joven, podría tener una edad arbitrariamente grande, y lo que Zorian recordaba de los diversos comentarios de Zach lo llevaba a creer que el muchacho había vivido en este periodo de tiempo en muchas ocasiones. Un mago con décadas de experiencia y un conocimiento detallado del porvenir no dudaría en encontrar el plan de estudios del tercer año ridículamente fácil.

Aunque incluso si Zach hubiera sido quien lanzó el hechizo de viaje en el tiempo, quedaba aún la cuestión de por qué Zorian también fue enviado de vuelta. Podría haber sido un simple accidente: sabía que agarrar a un mago mientras está en pleno proceso de lanzar un hechizo de teletransporte podría arrastrarte para el paseo, y estaban básicamente entrelazados; pero eso no explicaba por qué Zorian repetía este mes por segunda vez. Zach había estado ausente todo el mes y, por lo tanto, no había tenido la oportunidad de lanzar nada sobre Zorian.

No sabía qué pensar. Ojalá Zach estuviera presente para el interrogatorio esta vez.

«Ahora deteniéndose en Korsa», resonó una voz desencarnada, los altavoces defectuosos crujían con ruido de señal de vez en cuando. «Repito, ahora deteniéndose en Korsa. Gracias.»

¿Qué, ya? Un vistazo por la ventana reveló la familiar tableta blanca que confirmaba su llegada al centro de intercambio comercial. Estaba tentado a bajarse del tren y pasar todo el mes divirtiéndose y tratando de olvidar todo este asunto de los viajes en el tiempo, pero lo descartó rápidamente. Desestimar el inicio del año escolar así sería realmente irresponsable y autodestructivo, incluso si atravesar otro mes idéntico de clases no fuera nada atractivo. Existía, por supuesto, la posibilidad de que lo arrojaran de nuevo al pasado por tercera vez, pero no era algo de lo que debiera depender. Después de todo, no había forma de que el hechizo lo devolviera indefinidamente: tarde o temprano se quedaría sin maná. Probablemente antes, ya que viajar en el tiempo debe requerir un nivel bastante alto.

…¿verdad?

«Eh…»

Zorian apartó de golpe sus pensamientos y, por fin, notó al chico asomándose al compartimento. Frunció el ceño. Específicamente eligió este compartimento porque estaba completamente vacío durante su… segunda tentativa de vida. Después de haber dejado a la chica del suéter verde a su destino risueño, había venido aquí para buscar paz, así que esta vez decidió ser proactivo y fue aquí desde el inicio. Aparentemente no era tan sencillo. Supuso que su mera presencia atraía al chico: a algunas personas simplemente les gustaba la compañía y evitarían los compartimentos vacíos.

«¿Sí?» dijo Zorian, con cortesía, esperando que el chico solo quisiera hacerle alguna pregunta en lugar de intentar encontrar un asiento.

Se equivocaba.

«¿Te importa si me siento aquí?»

«No, adelante», dijo Zorian, esbozando una sonrisa forzada. Maldita sea.

El chico le sonrió con entusiasmo y enseguida arrastró su equipaje. Mucho equipaje.

«¿Primer año, verdad?» preguntó Zorian, incapaz de contenerse. Tanto para su plan de permanecer en silencio e intimidar al chico para que abandonara el compartimento. En fin.

«Sí», asintió el chico. «¿Cómo lo supiste?»

«Tu equipaje», comentó Zorian. «¿Te das cuenta de que los terrenos de la academia están bastante lejos de la estación principal? Tus brazos se van a quedar hechos polvo para cuando llegues allí.»

El chico parpadeó. Aparentemente no lo sabía. «Eh, no es tan malo, ¿verdad?»

Zorian encogió de hombros. «Mejor que esperes que no llueva.»

—Jaja—rió nerviosamente el chico. —Estoy seguro de que no tengo tanta mala suerte.

Zorian sonrió con un deje de suficiencia. Ah, las ventajas de la previsión. ¿O quizá era la retrospectiva? El lenguaje no estaba realmente diseñado pensando en la posibilidad de viajar en el tiempo.

«¡Ah! ¡No me presenté!» exclamó el chico de pronto. «Soy Byrn Ivarin.»

«Zorian Kazinski.»

Los ojos del chico se iluminaron de inmediato. «Como—»

«Como Daimen Kazinski, sí», dijo Zorian, de pronto encontrando la ventana increíblemente interesante.

El chico lo miró expectante, pero si esperaba una explicación adicional de Zorian sobre el tema, iba a llevarse una gran desilusión. Lo último que Zorian quería hacer era hablar de su hermano mayor.

«Así que, eh, ¿estás relacionado con Daimen Kazinski o tu apellido es solo una coincidencia?» preguntó el chico tras una larga pausa.

Zorian fingió no oírlo y, en su lugar, sacó su cuaderno del asiento vecino y lo estudió con atención. Estaba casi completamente vacío, ya que todas sus notas anteriores sobre la invasión y el misterio de sus ‘memorias futuras’ se habían ido, perdidas en un futuro que él mismo dejó atrás. No fue una gran pérdida, ya que la gran mayoría de esas notas había sido inútiles: conjeturas vacías y pistas sin salida que no lo acercaban a resolver el misterio. Aun así, había anotado algunas cosas que recordaba de sus notas anteriores, como el conjuro que pronunció el lich antes de matarlo. Sí, Zach probablemente era responsable de todo esto, pero no podría estar seguro …

Después de juzgar que el silencio había durado un tiempo lo bastante incómodo como para ser adecuado, Zorian levantó la vista de su cuaderno y fijó una mirada de confusión al muchacho que esperaba.

«¿Eh? ¿Acabas de decir algo?» Zorian fingió, frunciendo ligeramente el ceño, como si de verdad no hubiera oído ni una sola palabra de la pregunta que le hicieron.

«Eh, olvídalo», retrocedió el muchacho. «No es importante».

Zorian le ofreció una sonrisa sincera. Al menos sabía captar la indirecta.

Habló con el muchacho durante un rato, principalmente respondiendo a sus preguntas sobre el plan de estudios del primer año, hasta que se cansó de ello y empezó a fingir interés en su cuaderno de nuevo, esperando que entendiera la indirecta.

«¿Qué tiene de tan interesante ese cuaderno, al fin y al cabo?» preguntó, ya sea ajeno a la desinterés de Zorian por continuar la conversación o deliberadamente ignorándolo. «¿No me digas que ya estás estudiando?»

«No, esto es solo notas sobre una investigación personal», dijo Zorian. «No va muy bien, y estoy un poco frustrado. Mi mente no deja de volver a ello.» Especialmente cuando la alternativa era conversar con un primer año excesivamente inquisitivo.

«La biblioteca de la academia—»

«Eso fue lo primero que probé», suspiró Zorian. «¿No te das cuenta de que no soy estúpido?»

El muchacho puso los ojos en blanco. «¿Buscaste los libros tú mismo o le pediste a la bibliotecaria que te ayudara? Mi madre es bibliotecaria y existen estos hechizos de adivinación tan especiales que les permiten encontrar cosas en minutos, cuando a ti te llevaría décadas si solo buscas por título y hojeas.»

Zorian abrió la boca para luego cerrarla. ¿Pedir ayuda a la bibliotecaria, eh? Vale, tal vez sea estúpido.

«Bueno... no es realmente un tema con el que quiera molestar a la bibliotecaria», intentó Zorian. Lo cual era verdad, pero sabía que acabaría probándolo de todos modos. «Quizá podría encontrar los hechizos en sí mismos en el repositorio de hechizos? Pero no, si son como otros hechizos de adivinación, el problema está en usarlos correctamente e interpretar los resultados, no en lanzarlos…»

«Siempre podrías conseguir un trabajo en la biblioteca», ofreció el muchacho. «Si la biblioteca de la academia es parecida a la que trabaja mi madre, siempre están desesperados por ayuda. Enseñan a sus empleados a usar esos hechizos como algo cotidiano.»

«¿En serio?» preguntó Zorian, bastante intrigado por la idea.

«Vale la pena intentarlo», dijo, encogiéndose de hombros.

Durante el resto del trayecto, Zorian dejó de intentar evitar la conversación. Byrn definitivamente se había ganado su respeto.

descanso -

«¡Por supuesto! ¡Siempre estamos buscando ayuda!»

Bueno... eso fue fácil.

«No podemos pagarte mucho, entiende: ese miserable gnomo del director recortó nuestro presupuesto de nuevo; pero somos muy flexibles con el horario de trabajo y tenemos aquí un ambiente bastante amistoso…»

Zorian esperó pacientemente a que la bibliotecaria se quedara sin aliento. A simple vista era una mujer de mediana edad, pero en cuanto había comenzado a hablar se dio cuenta de que su aspecto era engañoso: era alegre y tenía una especie de energía indescriptible a su alrededor. Solo estar junto a ella hacía que Zorian sintiera la misma presión que cuando se encuentra en medio de una multitud, y tuvo que contener su impulso de dar un paso atrás como si se acercara a un fuego ardiente.

«Supongo que no recibes muchas ofertas de trabajo, ¿verdad?» intentó Zorian. «¿Por qué? ¿No debería la gente pelearse a dentelladas para trabajar en un lugar como este? Es una biblioteca bastante famosa.»

Ella resopló, y Zorian podría jurar que sintió el desdén y un toque de amargura en aquel sonido aparentemente inocuo. «Las regulaciones de la academia nos exigen contratar solo a empleados que sean magos de primer círculo o superior. La mayoría de los graduados tiene opciones mejor remuneradas y más glamorosas que esta», agitó la mano hacia las filas de estanterías alrededor de ellos, «reduciéndonos a contratar estudiantes. Quienes son…»

Ella se detuvo de golpe y parpadeó, como si recordara algo. «Pero bueno, ¡basta de eso!», dijo, aplaudiendo y sonriendo ante él. «A partir de hoy, serás uno de los asistentes de la biblioteca. ¡Enhorabuena! Si tienes alguna pregunta, con gusto la responderé.»

Fue solo gracias a una voluntad sobrehumana que Zorian logró evitar rodar los ojos ante ella. Él nunca aceptaba nada, solo preguntaba sobre la posibilidad de empleo... y ella, sin duda, lo sabía. Pero bueno, sí quería el puesto, y no solo porque esperaba aprender conjuros nuevos y traducir el canto del lich; sospechaba que los empleados de la biblioteca tenían acceso a partes de la biblioteca que normalmente estaban restringidas para él como mago de primer círculo, y eso era una tentación demasiado grande para dejarla pasar.

«Pregunta uno», dijo Zorian, «¿Con qué frecuencia vengo a trabajar?»

Ella parpadeó, sorprendida por un momento. Sin duda esperaba que protestara por su presunción. «Bien… ¿cuándo puedes venir? Entre las clases, y la necesidad de tiempo para estudiar y otros compromisos, la mayoría de nuestros estudiantes empleados trabajan una vez o dos veces a la semana. ¿Cuánto tiempo puedes dedicarle a esto?»

«Las clases son bastante fáciles en este punto», dijo Zorian. «La mayor parte consiste en repasar nuestro segundo año, que conozco como la palma de mi mano. Dejando de lado un día para imprevistos, podría estar aquí cuatro veces a la semana. Mis fines de semana también suelen estar libres, por si necesitas ayuda entonces.»

Zorian se reprendió mentalmente por hablar así: las clases ni siquiera habían empezado todavía, así que ¿cómo podría saber de qué trataban? Por suerte, la bibliotecaria no lo llamó a responder. En cambio, sus ojos se iluminaron al instante al oír esto y empezó a gritar.

«Ibery!» la llamó. «¡Tengo un nuevo compañero para ti!»

Una chica con gafas, cargando una pila de libros, salió de la pequeña habitación adyacente al mostrador de información para ver qué ocurría. Oh. Era la chica de suéter verde de cuello alto (la seguía llevando puesto) con la que compartía un compartimento…

…excepto que esta vez había elegido un asiento en el otro lado del tren, así que nunca se verían en el tren. En fin, probablemente no habría importado de todos modos.

«En fin, creo que es necesario hacer algunas presentaciones», dijo la bibliotecaria. «Me llamo Kirithishli Korisova, una de las pocas bibliotecarias de verdad en este lugar. Esta hermosa señorita,» señaló hacia la chica de cuello alto, que se sonrojó ante los elogios y se acomodó, apretando aún más el montón de libros en sus brazos, «es nuestra diligente abeja ocupada, Ibery Ambercomb. Ibery ha estado trabajando aquí desde el año pasado, y no sé qué haría sin ella. Ibery, éste es Zorian Kazinski.»

La chica, de pronto, se iluminó ante esto. «Kazinski? ¿Como en…?»

«Como en, el hermano menor de Daimen Kazinski», dijo Zorian, sin poder evitar soltar un pequeño suspiro.

«Um…»

«En realidad, estoy bastante seguro de que se refería a tu otro hermano», dijo Kirithishli con una sonrisa pícara. «Ella está en clase con Fortov y tiene un poco de un flechazo…»

Ella y una docena de otras chicas. Fortov nunca tuvo escasez de mujeres que se le lanzaran.

«Señorita Korisova!» protestó Ibery.

«Oh, relájate», dijo Kirithishli. «De todos modos, Zorian aquí trabajará con nosotros de forma bastante intensa durante el futuro previsible. Ve a mostrarle qué hacer.»

Y así, de pronto, quedó empleado en la biblioteca. Solo el tiempo diría si estaba perdiendo el tiempo.

descanso -

Como la última vez, Zach no había venido a clase. Zorian lo esperaba en parte, pero eso no lo hacía menos molesto. Consolidó la sospecha de Zorian de que Zach estaba muy involucrado en este lío, pero la ausencia del muchacho hacía imposible que Zorian lo confrontara al respecto. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

Además, ¿se suponía que debía hacer algo en absoluto? La última vez había actuado con la creencia de que si no hacía algo sobre la invasión, nadie lo haría. Nadie más poseía los extraños recuerdos del futuro que él tenía, después de todo. Si sus conjeturas eran correctas, sin embargo, Zach probablemente había viajado a través del tiempo específicamente para detener la invasión; ¿qué otra razón tenía para frecuentar este periodo de tiempo en particular? Además, había deambulado por la ciudad durante el ataque, eliminando a los atacantes. En suma, podría haber ya un mago experimentado en viajes en el tiempo en el trabajo, y solo estaría estorbando las cosas.

El problema con esa idea era que, en última instancia, él solo estaba adivinando, y no tenía idea de si era verdad o no. Podría condenarse a sí mismo y a la ciudad por su inacción, confiando en un muchacho que, para ser sincero, no le inspiraba demasiada confianza. Zach le recordaba a sus hermanos un poco demasiado. Y, además, ¿no había perdido Zach contra el lich? Sí.

Sin saber cómo desentrañar el misterio que se le presentaba, o incluso por dónde empezar, Zorian se había sumergido en las tareas escolares y en su trabajo en la biblioteca. Por supuesto, gracias a haber pasado por esto por tercera vez, el único problema que tenía con las tareas era la insistencia irritante de Xvim en que su dominio del ejercicio de giro de la pluma (como Zorian cariñosamente lo llamaba) era abominable y que tenía que hacerlo una y otra y otra vez. Su tiempo en la biblioteca, por otro lado, fue… interesante, aunque no del modo en que esperaba que fuera.

Aún no había aprendido hechizos, aunque sospechaba que era porque había tantas otras cosas más urgentes que tenía que aprender antes de que Kirithishli e Ibery decidieran invertir ese tipo de esfuerzo en él. Simplemente, no era muy bueno en su trabajo. El aparentemente simple encargo de reorganizar algunos libros se volvía increíblemente más complicado por los diversos protocolos de la biblioteca y por el crucial sistema de clasificación de libros. Zorian había esperado demostrar una competencia básica con sus deberes antes de pedir favores, pero habían pasado dos semanas y empezaba a entender que le tomaría al menos un par de meses alcanzar ese nivel, y no lo tenía. El festival de verano se acercaba.

Por eso procedió a acorralar a Kirithishli después de que ella lo despidiera por el día para preguntarle sobre las codiciadas divinaciones de libros. Ibery se quedó, fingiendo estar ocupada para poder espiar. Ella era realmente entrometida para una chica tan tímida.

«Dime, he estado pensando en pedirte un pequeño favor», empezó Zorian.

—Adelante—dijo Kirithishli. “Me has ayudado mucho, así que estaré encantada de ayudar si puedo. No es frecuente que tengamos a alguien tan competente como tú.”

«Eh?» se quejó Zorian. “¿Competente? Apenas sé lo que hago; si no fuera por tu ayuda y la de Ibery, deambularía como un pollo sin cabeza.”

—Por eso te emparejé con Ibery: para que aprendas. Y vaya si aprendes rápido. Más rápido de lo que aprendí cuando empecé en este trabajo, eso es seguro. A decir verdad, por lo general solo asigno a los estudiantes que trabajan para nosotros los trabajos más simples y tediosos, pero como eres más dedicado que ellos, te he ofrecido el curso avanzado.

«Ah», Zorian dijo tras un breve silencio. «Me halagas.» Y de verdad lo decía. «En fin, me preguntaba sobre las divinaciones para hallar libros. He estado buscando un tema bastante oscuro y no avanzo con ello.»

«¡Ah!» Kirithishli dijo, golpeándose la frente. «¿Cómo podría olvidarlo!? Por supuesto te voy a enseñar; enseñamos esas cosas a todos nuestros trabajadores a largo plazo. Son algo difíciles de usar, sin embargo, así que llevará un tiempo aprender a manejarlas adecuadamente. Ibery te mostrará cómo. Aunque siempre puedes decirme exactamente qué buscas y haré lo posible por ayudarte. ¿Sabes? Conozco esta biblioteca como la palma de mi mano.»

Zorian dudó de la conveniencia de mostrarle el cántico del lich, ya que sospechaba que podría meterse en muchos problemas solo por preguntar al respecto, pero no veía otra salida. Sin duda, aprender a usar esas divinaciones tomaría meses — meses que no tenía. Sacó su cuaderno y arrancó la página correspondiente, entregándosela.

Kirithishli arqueó una ceja ante el texto, y Ibery dejó de fingir que no prestaba atención y miró por encima de su hombro para ver qué decía la hoja.

«Es un idioma desconocido», aclaró Zorian. «Ni siquiera sé cuál es, en realidad.»

«Hm, complicado», comentó Kirithishli. «Encontrar una referencia escrita basada en la pronunciación fonética de una palabra que ni siquiera entiendes es una tarea difícil, incluso con divinaciones. Si es tan importante, deberías buscar a un experto en lenguas que te ayude.»

«Deberías probar con Zenomir», intervino Ibery.

«¿Nuestro profesor de historia?» preguntó Zorian incrédulamente.

«Él también enseña lingüística», dijo Ibery. «Es un políglota. Habla 37 idiomas.»

«¡Vaya!»

«Sí», coincidió Ibery. «Al menos debería saber qué idioma es, aunque no pueda leerlo. Es bastante útil si te acercas a él con amabilidad; dudo que te rechace.»

Interesante.

— pausa —

«Ah, señor Kazinski, ¿qué puedo hacer por usted?»

Zenomir Olgai era viejo. Muy viejo. Vestía túnicas azules —túnicas reales, como las de los magos de antaño— y tenía una barba blanca cuidadosamente esculpida. A pesar de su avanzada edad, se movía con un brío en el paso y sus ojos tenían la agudeza que la mayoría de la gente de la mitad de su edad carecía. Zorian no había cursado la optativa de lingüística, pero sabía por su clase de historia que Zenomir se preocupa por su materia casi tanto como Nora Boole lo hacía por las runas y las matemáticas; aunque al menos entendía que la mayoría de los estudiantes no comparte su pasión por la disciplina.

«Me dijeron que podrías ayudarme con algo de traducción», dijo Zorian. «Tengo una grabación bastante fragmentaria de un idioma desconocido en forma fonética, y esperaba que al menos pudieras decirme de qué tipo de idioma se trata. No se parece a ningún idioma que haya conocido hasta ahora.»

Zenomir se dio cuenta de la idea de un idioma desconocido y tomó con sumo cuidado el papel con el cántico del lich de la mano de Zorian. Sus ojos se agrandaron apenas un segundo después.

«¿De dónde obtuviste esto?» preguntó en voz baja.

Zorian debatió internamente qué hacer y luego se decidió por decir al menos una parte de la verdad.

«Hace tiempo, alguien me atacó. Usaron un hechizo cuyo encantamiento era ese cántico. Solo quería saber qué hace.»

Zenomir respiró hondo y se reclinó. «Tienes suerte de que no te haya golpeado. Es un tipo de hechizo de magia del alma.»

“¿Magia del alma?”

“¿Necromancia?”, aclaró Zenomir.

Zorian parpadeó. ¿Necromancia? Bueno, tenía cierto sentido que un lich usara ese tipo de hechizos, pero ¿qué tenía que ver la necromancia con el viaje en el tiempo? Nada. Esto era prácticamente una confirmación definitiva de Zach como la causa principal de su atolladero.

—Entonces, ¿qué idioma es ese? —preguntó Zorian.

—Hm? ¡Oh! Sí, el idioma… es el antiguo Majara, hablado por muchas de las culturas que compartieron el continente de Miasina con los Ikosianos antes de que ascendieran a la prominencia. Muchas de las ruinas en Koth están escritas en él y, lamentablemente, es el idioma en el que se formulan muchos de los rituales más oscuros y hechizos necrománticos. No encontrarás libros sobre él disponibles para el público, me temo. Pero volvamos al asunto de este asaltante. Este es el tipo de magia más oscura que usaron, y podrían no estar haciendo nada bueno si lanzan hechizos así contra los estudiantes de la academia.”

Decidiendo que no podía retroceder ahora, Zorian decidió no mencionar el viaje en el tiempo de ninguna manera y se contentó con inventarse algo. Le contó a Zenomir que había oído un plan para invadir la ciudad durante el festival de verano. Al principio lo descartó como una especie de broma por su naturaleza absurda, pero cuando las dos figuras encapuchadas lo descubrieron escuchando y comenzaron a lanzar hechizos que no reconocía, se alarmó. Zenomir lo tomó mucho más en serio de lo que Zorian esperaba y le dijo que regresara a casa y dejara todo en sus manos a partir de ahora.

Vaya. Eso salió sorprendentemente bien; al menos Zenomir no lo había arrastrado a la comisaría para dar una declaración de inmediato, aunque sospechaba que algo así podría estar en su futuro cercano. Caminó nerviosamente por su habitación, incapaz de dormir y perdiendo poco a poco la batalla para mantener a raya su creciente inquietud. Inteligente o no, el acto ya estaba hecho, y ahora lo único que podía hacer era esperar a ver las consecuencias de su decisión, para él y para todos.

Un golpe en la puerta lo interrumpió. Golpe fuerte y seguro que, no obstante, duró apenas un segundo o dos, completamente distinto a cualquier golpe que hubiera conocido.

—¡Voy! —exclamó Zorian, sospechando que era alguien que venía a hablarle sobre la historia que le había contado a Zenomir. —¿Qué puedo— ¡urk!

Zorian miró boquiabierto la daga incrustada en su pecho, la boca se le abrió en un grito mudo. Tuvo tiempo suficiente para mirar a su agresor: una figura de baja estatura vestida con ropas negras sueltas y una máscara blanca sin rostro, antes de que la daga fuera arrancada dolorosamente de su cuerpo y luego insertada de nuevo en su cavidad torácica. Una y otra y otra vez…

Cuando la oscuridad consumió su visión, en realidad se alegró de estar muriendo. Ser apuñalado repetidamente en el pecho duele.

pausa -

Los ojos de Zorian se abrieron de golpe cuando un dolor agudo estalló en su estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, se dobló contra el objeto que cayó sobre él, y de pronto estuvo completamente despierto, sin un rastro de sueño en su mente.

—¡Buen m-!—

La frase de Kirielle se le cortó cuando Zorian se incorporó de golpe, con los ojos desorbitados por el susto y jadeando. ¡Lo habían matado! ¡Lo mataron! Le había contado a alguien sobre el ataque y fue asesinado esa misma noche. ¿Cómo demonios habían sabido tan rápido? ¿Estaba Zenomir involucrado en el ataque o estaban simplemente tan bien informados?

“¿Una pesadilla?”, preguntó Kirielle.

Zorian respiró hondo, ignorando el dolor fantasma en su pecho mientras lo hacía. “Sí. Definitivamente una pesadilla.”

break -

Zorian sabía que debería centrarse en lo que Ilsa decía, pero por más que lo intentara, su mente no dejaba de revivir lo ocurrido. En retrospectiva, no debería sorprenderse tanto por ese giro de los acontecimientos: una invasión de esa magnitud no puede mantenerse en secreto sin una ayuda interna considerable, así que, por supuesto, ¡habrían descubierto a cualquiera que levantara la alarma contra ellos! Y además, si detener la invasión tuviera una solución tan simple como avisar a las autoridades, seguramente Zach ya lo habría hecho y Zorian no estaría repitiendo este mes por tercera vez.

Aunque empezaba a desarrollar una dosis sana de respeto por estos… reinicios. Esta era la segunda vez que moría y solo había pasado por este mes tres veces. Parecía propenso a morir. ¿No decía Zach algo sobre que siempre terminaba siendo volado en ese primer bombardeo a menos que hiciera algo al respecto?

Volvió en sí cuando se dio cuenta de que Ilsa había dejado de hablar y lo miraba intensamente. Le lanzó una mirada de interrogante.

“¿Estás bien?” preguntó, y Zorian notó que miraba sus manos. ¿Por qué ella—

Oh.

Sus manos temblaban. Probablemente estaba bastante pálido también, si la piel de sus manos era indicio. Se frotó las manos un par de veces y luego las apretó en puños para recuperar el control sobre ellas.

“No exactamente,” admitió Zorian. “Pero lo estaré. No tienes de qué preocuparte.”

Lo miró un segundo más y luego asintió.

“Muy bien,” dijo. “¿Quieres que te teleporte a la Academia? No puedo imaginar que viajar en tren en el estado en el que te encuentras vaya a ser muy agradable para ti.”

Zorian parpadeó, sin saber qué decir. Despreciaba viajar en tren en las mejores circunstancias, así que una oferta así era un regalo del cielo en este momento, pero… ¿por qué?

“No quiero ser un estorbo para ti…”, trató de decir.

“No te preocupes, de todos modos iba para allá,” dijo. “Es lo mínimo que puedo hacer por haber llegado hasta ti tan tarde y quitarte la posibilidad de elegir a tu mentor.”

Bueno, eso era verdad. Xvim realmente era un mentor horrible e inútil.

Zorian se excusó para decirle a mamá que se iba, lo cual le llevó demasiado tiempo, ya que la madre no dejaba de bombardearlo con preguntas sobre la teletransportación, de pronto preocupada por su seguridad, antes de recoger su equipaje y seguir a Ilsa fuera. En realidad estaba un poco emocionado, ya que nunca había teletransportado antes. Habría estado aún más emocionado, pero el recuerdo de haber sido apuñalado hasta la muerte seguía fresco y apagaba un poco su entusiasmo.

“¿Listo?” preguntó ella.

Él asintió.

“No te preocupes, la mayoría de los rumores sobre los peligros de la teletransportación son exagerados,” dijo Ilsa. “No puedes quedar atrapado dentro de objetos sólidos: el hechizo no funciona así, y si algo sale mal lo sabré de inmediato y anularé el hechizo antes de que las ondulaciones dimensionales nos desgarren.”

Zorian frunció el ceño. Ya lo sabía, pero no tenía ganas de señalarlo: claramente había oído su pequeño intercambio con mamá.

Ilsa empezó a recitar un encantamiento y Zorian se enderezó, sin querer perderse-

El mundo se onduló, y luego cambió. De pronto estaban ambos de pie en una habitación circular bien iluminada, con un gran círculo mágico tallado en el mármol del suelo sobre el que se encontraban. No hubo desorientación, ni destellos de colores, ni nada parecido; casi fue decepcionante. Reexaminó la habitación un poco más de cerca, tratando de entender dónde estaban.

“Este es el punto de redirección del teletransporte,” dijo Ilsa. “Las defensas de la academia desvían todo teletransporte entrante a este lugar por razones de seguridad. Por supuesto, eso asumiendo que estés debidamente registrado y cuentes con la autorización suficiente para teletransportarte.” Ella lo miró fijamente con una mirada penetrante. “Teletransportarte dentro de un espacio protegido por wards es solo uno de los muchos peligros del hechizo. No lo experimentes por tu cuenta.”

“Eh… Estoy bastante seguro de que el teletransporte está muy por encima de mi nivel de acceso,” señaló Zorian.

Ella se encogió de hombros. “Algunos estudiantes son capaces de reconstruir un hechizo tras verlo ejecutarse solo una vez. Una vez que conoces el cántico y los gestos, el ochenta por ciento del trabajo ya está hecho para ti.”

Zorian parpadeó. ¿Y por qué no se le había ocurrido eso?

“¿Te importaría lanzar ese hechizo una vez más?” preguntó inocentemente. “Sólo con fines académicos, ya ves…”

Ella soltó una risotada. “No. Si te hace sentir mejor, dudo que tengas reservas de maná suficientes para lanzar el hechizo ni una sola vez.”

En realidad, eso no le hizo sentir mejor. No le importaba cuán peligroso fuera; aprendería el hechizo de teletransporte tan pronto como pudiera. Con un solo gesto, acortó un día entero de viaje en tren: la capacidad de hacer ese tipo de cosas a voluntad valdría bastante la pena para obtenerla. Suspiró y dejó a Ilsa a su aire para que se instalara.

“I could get used to this kind of travel,” Zorian mumbled to himself as he unlocked the door to his room and dropped his luggage to the floor in relief. “Too bad I could never fake distress convincingly enough, or else I’d convince Ilsa to take me along at the beginning of every restart.”

Se quedó inmóvil a mitad del paso. No debería pensar así. Eso era pensar de forma peligrosa. No tenía prueba de que los reinicios siguieran ocurriendo indefinidamente. De hecho, todo lo que sabía sobre la magia le decía que no podía ser verdad: cualquier hechizo que le hubieran puesto se quedaría sin maná en algún punto y entonces no habría reinicio, no habría segundas oportunidades… no habría regreso de los muertos. Tenía que tratar cada reinicio como si fuera el último, porque podría serlo.

Aunque tuvo que admitir que, a pesar de terminar con él apuñalado hasta la muerte, el reinicio anterior no fue un desastre completo: al menos había casi confirmado que fue Zach, y no el lich, quien era responsable de todo esto. En lugar de investigar lenguajes desconocidos y viajes en el tiempo, probablemente sería más sensato descubrir hacia dónde desaparece Zach cada vez.

Pero no ahora. Se merecía un poco de descanso tras haber sido traído de vuelta de entre los muertos.

descanso -

Realmente debería haber sabido que no sería tan fácil. En cuanto intentó localizar a Zach, le recordó por qué no lo hizo en su primer reinicio. Zach no era solo un heredero de la Noble Casa Noveda; era el único miembro aún vivo de esa casa, el resto de su familia había sido asesinado en las Guerras de Fragmentación. Zach estaba destinado a heredar un considerable imperio financiero y un legado de varias generaciones de magos cuando alcanzara la mayoría de edad, así que todo sobre él era escrutado de cerca por un gran número de interesados. En consecuencia, su desaparición fue un gran asunto, y mucha gente quería saber a dónde fue. Zorian era solo una de esas personas, y si esas personas (y las personas que contrataron) no habían logrado rastrearlo, tenía muy pocas probabilidades de hacerlo. Como era de esperar, no logró llegar a ninguna parte. Como sospechaba, las dos chicas con las que Zach pasó el rato durante el mes original de Zorian no eran nada especiales sin el heredero Noveda allí para ayudarles y pasar tiempo con ellas (y preguntar a la gente sobre ellas dio lugar a rumores bastante molestos; sinceramente, ¿no puede un tipo preguntar por una chica sin que todos asuman que tiene interés romántico en ella?), su casa estaba sellada con un gran trabajo de ward, su tutor legal no podía ser contactado, y si tenía amigos cercanos no estaban entre sus compañeros de clase. Zorian no era un detective, y no tenía idea de qué más buscar. Y considerando que muchos detectives profesionales ya habían fallado (y seguían fallando) para rastrear al chico, sospechaba que no ayudaría ni siquiera si supiera una cosa o dos sobre rastrear gente.

Transcurrió un mes sin apenas nada que mostrar. Llegó el festival de verano, y Zorian volvió a tomar un tren fuera de Cyoria, despierto y alerta a medida que la noche se profundizaba y los minutos iban pasando. Esta vez llevó consigo un reloj de bolsillo y lo miraba de vez en cuando, rezando en silencio para no tener que volver a empezar, pero deseando saber exactamente cuándo sería arrojado de vuelta por si tenía que hacerlo. Como era de esperar, sus plegarias no serían contestadas. En algún momento alrededor de las dos de la madrugada se desmayó y despertó con Kiri encima de él, deseándole un buen día.

Probablemente debería haberlo admitido ante sí mismo en ese mismo instante. Después de todo, era una persona bastante inteligente y no propensa a engañarse a sí mismo. En cambio, le costó cuatro reinicios más aceptar la verdad de su dilema: estaba atrapado en alguna especie de bucle temporal, y no iba a terminar pronto.

No sabía cómo era posible. Tal vez el hechizo se alimentaba de las aparentes reservas inagotables de maná de Zach, en lugar de estar limitado a una cantidad fija en el momento de lanzar el hechizo. Tal vez era uno de esos raros hechizos autosuficientes. ¡Maldita sea, tal vez alcanzaba el Corazón del Mundo y extraía poder del propio Dragón del Mundo! No importaba realmente cómo lo hiciera, solo que lo hiciera.

Pero eso es al mirar atrás: en aquel momento él simplemente se negó a aceptarlo, y en su lugar trató de vivir como lo haría normalmente. Era bastante aburrido, sí, pero ¿y si este reinicio en particular era aquel en que terminaba? El reinicio en el que las consecuencias de sus elecciones no desaparecerían mágicamente a las 2 de la madrugada de la noche del festival (Comprobó y sí, era consistente en los cuatro reinicios).

Pero ya no podía seguir así: a excepción de la invasión, el mes había sido un tedio incluso la primera vez, y ya lo había vivido ocho veces. Sabía el currículum del primer mes lo bastante bien como para obtener puntuaciones casi perfectas en todas las asignaturas, incluso en conjuraciones de protección. Tenía poco efecto en cómo lo trataba la gente, como descubrió. Se le reconocía como capaz, y sus calificaciones siempre habían sido muy buenas, así que la gente no se sorprendía si destacaba en todos los exámenes o ejecutaba sin esfuerzo un misil mágico perfecto en su primera clase de magia de combate. Estaba dentro del rango de lo que la gente esperaba, a diferencia de la repentina mejora de Zach. Las únicas personas cuyo comportamiento cambió en respuesta a su mejora fueron Akoja y Xvim. Akoja se había vuelto el doble de molesta ahora que, al parecer, había encontrado un alma gemela, siempre insistiendo en que se revisaran mutuamente sus trabajos y pidiéndole ayuda cada vez que no entendía algo. Zorian había pensado que ella se pondría verde de celos al ver que él le ganaba sus puntuaciones, pero parecía que le importaba mucho menos ser superada por él que por Zach y Neolu. Xvim tomó sus calificaciones excelentes como indicio de que se le exigiría un estándar aún más alto. Por lo tanto, no solo no declaró que su giro de bolígrafo fuera lo suficientemente bueno para pasar a otra cosa, sino que lo degradó de nuevo al ejercicio regular de levitación. Para ser honesto, Zorian no se sentía particularmente molesto por eso: aunque dominara el ejercicio de giro de bolígrafo para la satisfacción de Xvim, sin duda obtendría nada más que otra variación menor de las tres técnicas básicas para practicar.

En suma, atravesar otro mes tan aburrido como ese estaba fuera de cuestión. Esta vez tomó asignaturas optativas distintas: Astronomía, Arquitectura y Geografía del Flujo Global de Maná, y tenía la intención de volver a poner sus calificaciones en la normalidad para que Xvim y Akoja siguieran siendo sus yo habituales, más tolerables. También tenía la intención de saltarse varios proyectos de tarea que consumían mucho tiempo para centrarse en sus estudios personales, y pensaba gastar una parte considerable de sus ahorros en suministros alquímicos. Si este reinicio fuera el definitivo, quedaría seriamente fastidiado, pero no sería el fin del mundo, y sospechaba que las interrupciones que seguirían tras la invasión convertirían muchas de las preocupaciones habituales en irrelevantes.

Luego entró en la clase de invocaciones esenciales en el primer día de clases y se dio cuenta de que sus planes tendrían que ajustarse.

Zach ya estaba de vuelta en clase.

7. De Lagunas y Pretensiones - Madre del Aprendizaje

C7

Capítulo 007 De Lagunas y Pretensiones

Al principio, Zorian ni siquiera lo había notado. Eso, por sí solo, ya era notable, pues Zach no era una persona fácil de pasar por alto. El muchacho adoraba la atención y parecía tener problemas para quedarse quieto y en silencio, algo que se mantuvo constante incluso después de que Zach, de pronto, se convirtiera en una especie de viajero del tiempo excéntrico. Hoy, sin embargo, el chico, normalmente bullicioso y exuberante, se mostró inquietantemente callado. También renunció a su táctica habitual de sentarse al fondo del aula para ocupar un asiento cerca del frente. Si su comportamiento fuera de lugar no hubiera provocado que la gente lo mirara demasiado a menudo, Zorian probablemente lo habría pasado por alto.

Tan sorprendido estaba de ver al muchacho finalmente presente en la clase que por un momento se detuvo en seco, plantado como un tonto en medio del aula. Después, tras un instante de reflexión, se encaminó hacia la probable causa de su dilema.

Su primer instinto fue lanzarse de inmediato hacia el muchacho y arrastrarlo a algún rincón olvidado para aclararlo todo, pero la presencia sombría de Zach le dio pausa. La piel de Zach era pálida y sin color, y respiraba un poco demasiado rápido y superficial para una persona sana. Parecía enfermo. Pensándolo con un poco más de cuidado, acercarse al muchacho de forma tan directa sería una acción temeraria y posiblemente peligrosa. Dejando aparte su derrota frente al lich, Zach era inmensamente más poderoso que Zorian, y Zorian no tenía idea de cómo reaccionaría el otro muchacho si supiera que hay otra persona acompañándolo en su aventura de viajar en el tiempo. Sin embargo, necesitaría enfrentarlo tarde o temprano, así que tenía la intención de al menos establecer un contacto tentativo con el muchacho.

Ni hacía falta buscar mucho: Zach estaba sentado muy cerca de Briam, y cada asiento alrededor de Briam estaba vacío. La causa era fácil de deducir: la gente se mostraba reacia a acercarse al dragón de fuego de aspecto furioso que sostenía. Como alguien con conocimiento del futuro, Zorian sabía que sus miedos estaban bien fundados. Aunque el joven dragón de fuego no incineraba a nadie (y a veces Zorian se preguntaba cuánta de eso se debía a la juventud y la falta de habilidad del drake, en lugar de la autocontrol), no dudaba en morder y arañar, y era difícil saber qué podría provocarlo. Afortunadamente, parecía tolerar a Zorian mejor que a la mayoría de las personas, así que simplemente se dejó caer en el asiento junto a Briam, silenciando el siseo del lagarto con una mirada irritada. Miró los ojos amarillos y estrechos del dragón de fuego hasta que el reptil giró su cabeza y lo dejó en paz.

—Vaya, lo silenciaste en un instante—comentó Briam. —Ojalá pudiera controlarlo tan fácilmente.

El dragón de fuego crujió sus mandíbulas en el aire delante de la cara de Briam, haciendo que el muchacho retrocediera sobresaltado. Briam resopló con irritación y, al parecer, dejó el tema. No era la primera vez que Zorian se preguntaba cuánta inteligencia tenía realmente aquella criatura.

Entonces, haciendo su mejor esfuerzo para parecer natural, Zorian se volvió hacia Zach, que estaba un poco más lejos de él.

— Pareces haber pasado por un infierno —comentó Zorian.

Zach gimió, enterrando el rostro entre sus manos. — Me siento como si hubiera salido de un infierno —gimió. — ¿Qué hizo esa pila de huesos conmigo? —

El corazón de Zorian dio un vuelco. Sin duda, Zach esperaba que su comentario fuera descartado como una extraña metáfora, pero para Zorian fue una prueba inequívoca de que Zach también era un viajero del tiempo. No hace falta adivinar quién o qué era ese misterioso montón de huesos.

Ahora… ¿cómo podría lograr que Zach hablara más sin revelar que sabía más de lo que debería?

—¿Un montón de huesos? —preguntó Zorian, con voz curiosa.

Zach abrió la boca para responder, pero Ilsa eligió ese preciso momento para entrar en el aula y Zach dejó el tema de lado.

Zorian tuvo que contenerse para no fulminarla con la mirada mientras sonreía hacia él. ¿No podría haber esperado unos minutos más?

Igno rante e indiferente ante las protestas internas de Zorian, Ilsa aceptó la lista de estudiantes presentes de Akoja y comenzó a presentarse a sí misma y a su clase. No era nada de lo que Zorian no hubiera oído ya ocho veces, así que casi la ignoró, dedicándose a vigilar a Zach y a tramarse cómo extraerle información sobre los viajes en el tiempo.

De pronto se dio cuenta de que Ilsa había dejado de hablar y miraba en su dirección. Después de unos momentos se dio cuenta de que estaba mirando a Zach.

—Sr. Noveda, te ves bastante enfermo. Por favor, dime que no viniste a mi clase con resaca.

La clase estalló en risas y Zach hizo una mueca, ya fuera porque los ruidos fuertes le molestaban en el estado en que se encontraba o porque notó la tensión subyacente en la pregunta de Ilsa. De cualquier modo, se recuperó con rapidez.

—No es resaca —protestó Zach. —Simplemente me desperté así, lo juro.

—Y pensabas que venir a clase así era una buena idea... ¿por qué? —preguntó Ilsa.

—Eh... Sinceramente, no pensé que duraría tanto. Pensé que pasaría en una hora o dos —dijo Zach con timidez.

Zorian frunció el ceño. Si la enfermedad fuera consecuencia del hechizo al que el lich los había dirigido aquella noche (y Zach parecía pensar así, si su comentario anterior era indicio), eso significaría que Zach había estado soportando sus efectos durante los últimos ocho meses, ya que había estado ausente todo ese tiempo. ¿Por qué esperaría Zach que una condición tan grave desapareciera en una hora o dos?

¿Por qué no podría haber respuestas simples en todo esto?

—Pues no lo hizo —concluyó Ilsa—. Aunque aprecio tu dedicación a tus estudios, —Zorian oyó claramente a Ako resoplar con desdén de fondo— debo insistir en que vuelvas a casa o, mejor aún, que visites a un sanador. Te ves como si fueras a desmayarte en cualquier momento.

Antes de Zach kunde decir algo, Zorian se levantó de su asiento.

—Lo llevaré a casa, profesora —dijo. Zach le lanzó una mirada sorprendida, pero Ilsa sólo asintió y los apartó.

Zorian recogió su mochila y se fue con Zach a cuestas, muy satisfecho consigo mismo. Consiguió una excusa legítima para hablar con Zach en privado y un permiso para faltar a una clase a la que ya había asistido ocho veces. ¿Podía haber una victoria más completa?

—No tenías que hacer eso, ya sabes —dijo Zach, quedando detrás de él.—Puedo volver a casa por mi cuenta. No me siento tan enfermo.

—Pero si no lo hubiera hecho, habría tenido que soportar dos horas de repaso aburrido —replicó Zorian.

Zach se rió, pero su risa se convirtió rápidamente en una tos dolorosa.

—¡Maldita sea!—jadeó. —Realmente me dejó hecho polvo.

—¿Quién es esa persona de la que sigues hablando? —preguntó Zorian.

—No es importante —murmuró Zach. Respiró hondo y clavó a Zorian una mirada llena de conjeturas. —Oye. ¿Quieres ir a la cafetería y comer algo?

—¿Crees que tu estómago puede aguantarlo? —preguntó Zorian.

"Claro que sí," asintió Zach. "¡Estoy muerto de hambre!"

"Zorian se encogió de hombros y señaló a Zach que tomara la delantera."

"Así fue como Zorian se encontró compartiendo mesa con la causa de sus problemas con los viajes en el tiempo, tratando de idear una buena forma de iniciar una conversación que quería mantener con el chico. ¿O debería esperar unos días para que Zach se acostumbrara a mi presencia? Hmm…"

"Ya sabes, encuentro toda esta situación muy divertida," dijo Zach entre bocados, empujando los fideos hacia la boca y tratando de hablar al mismo tiempo. Eso sí que era muy gracioso. Su madre siempre insistió en que aspirara a comportarse 'como un noble'. Le provocaría un ataque al corazón si alguna vez adoptara los modales de comida de Zach. "Un buen estudiante como tú, faltando a clase para almorzar con un delincuente de la clase... ¿a dónde va el mundo? ¿Qué diría tu madre si te viera ahora?""

"Primero, no estoy saltándome la clase; te estoy acompañando a casa," señaló Zorian, ignorando un resoplido de Zach. "Acabamos de detenernos para comer para que no te desmayaras de hambre antes de llegar." Otro resoplido. "Y mi madre se quedaría con los ojos brillantes al ver con quién estoy almorzando y olvidaría de inmediato que debo estar en clase."

"Ah. Un trepador social," dijo Zach, con una expresión agria. "No hace falta decir más. Al menos tú eres hombre, así ella no intentaría emparejarnos."

"Bueno, sí tengo una hermana de 9 años…"

"No vayas por ahí," advirtió Zach.

"Bien," aceptó Zorian. No tenía ganas de seguir por ese camino, de todos modos. "¿Así que vas a decirme quién te golpeó o qué?"

"Eres mucho más metiche de lo que recuerdo," resopló Zach. "¿Qué te hace pensar que alguien me golpeó?"

"Tus comentarios al pasar no son tan sutiles como crees," dijo Zorian.

"Qué sé yo," se burló Zach. "Solo inhalé vapores extraños mientras manipulaba mi set de alquimia ayer, eso es todo."

"Ah, la confiable excusa del 'accidente alquímico'. Tan cliché, y tan eficaz. Zorian la había usado varias veces él mismo. En cualquier caso, no estaba dispuesto a dejarla ir tan fácilmente. Decidió arriesgarse y provocar una reacción en el chico."

"Deben haber sido vapores realmente extraños: los efectos posteriores se parecen casi a una exposición a la magia del alma," especuló Zorian en voz alta.

"Zorian había esperado algún tipo de reacción de Zach, pero lo que obtuvo fue mucho más fuerte de lo que había imaginado. Zach se enderezó de golpe en su asiento, los ojos bien abiertos al darse cuenta. "¡Por supuesto! ¡Por eso sigo sufriendo los efectos, incluso después de la reversión! ¡El maldito apuntó exactamente a aquello que regresa: mi alma!""

"Hubo un silencio estremecedor en la cafetería mientras todos miraban al chico loco que gritaba tonterías en una sala de comedor llena. Zach bajó lentamente las manos (había gesticulado de forma exagerada durante su pequeño discurso) y murmuró una disculpa demasiado baja para que cualquiera salvo Zorian pudiera oírla. Risas dispersas recorrieron a los estudiantes reunidos durante unos momentos antes de que todo volviera a la normalidad."

"Eh..." empezó Zach. "¿Quizás deberíamos continuar esto en la fuente, verdad?"

"No lo sé," comentó Zorian con cuidado. "Si tienes la intención de ser tan ruidoso, no creo que sirva de mucho."

"Oh, ja, ja," refunfuñó Zach. "Así que me emocioné un poco... no todo el mundo es tan frío como tú, Zorian."

"¿Cubo de hielo?" preguntó Zorian, con un matiz de advertencia en su voz.

Pero Zach ya estaba haciendo las maletas, y Zorian no pudo hacer nada más que resoplar de molestia y seguirlo. Sin embargo, el pequeño arrebato de Zach respondió a algunas de sus preguntas. Así que no fueron sus recuerdos, ni siquiera su mente lo que fue enviado de vuelta; fue su alma. Eso explicaría sin duda por qué su trabajo con hechizos y sus habilidades para dar forma a la magia no desaparecían cada vez que volvía a empezar. Era conocimiento general que la magia está fuertemente ligada al alma, aunque nadie sabía realmente el mecanismo exacto de su interacción.

Cuando por fin llegaron a la fuente, Zach parecía estar en un estado contemplativo, así que Zorian se tomó un momento para estudiar las escuelas de peces coloridos que nadaban en la cuenca de la fuente. Realmente les tenía lástima a esas pobres criaturas, ya que era poco probable que duraran mucho. Durante años la fuente había estado en mal estado, y solo gracias al festival de verano, más grandioso de lo habitual, se renovó. ¿Qué tan probable era que la Academia siguiera manteniéndola después de que terminara la ocasión? Poco probable. Y era aún menos probable que se mantuviera en condiciones lo suficientemente buenas para que los peces sobrevivieran. Sus días estaban contados.

«Zorian…» presionó Zach.

«¿Eh?»

«Dímelo… qué sabes sobre los viajes en el tiempo?»

Zorian parpadeó. Vaya. Eso fue directo.

«¿Viajar en el tiempo?» preguntó Zorian con toda la confusión que pudo simular. «No mucho, supongo. ¿Qué tiene eso que ver con todo esto?»

«Ugh, bueno…» balbuceó Zach, rascándose la barbilla con nerviosismo. «Probablemente pensarás que estoy loco, pero soy, de algún modo, un viajero del tiempo.»

Vaya, Zach realmente no tenía ni un atisbo de sutileza, ¿verdad?

«No pareces muy mayor», comentó Zorian. «Si vienes del futuro, debe ser que no es muy lejano.»

«No, no, es más bien… el mundo entero se reinicia la noche del festival de verano, y yo soy el único que recuerda lo que ocurrió.»

Esa fue una forma interesante de explicarlo, aunque la idea de un hechizo que afecte a todo el mundo era todavía más ridícula que la idea de hacer magia para viajar en el tiempo.

«He vivido este mes… Dios, ya al menos 200 veces», continuó Zach. «Honestamente, ya voy perdiendo la cuenta.»

«Espera, hablas como si no pudieras detenerlo», dijo Zorian, incapaz de contener una pizca de alarma en su voz. Por suerte, Zach parecía demasiado agitado para notarlo.

«Eso es justamente: no sé si puedo detenerlo!» gritó Zach, antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y calmarse para no atraer atención innecesaria. «Fui golpeado por este hechizo en la reversión anterior, y sus efectos no se quitaron por completo cuando regresé al pasado.»

Zorian frunció el ceño. «¿Reversión previa?» ¿Qué pasa con las otras siete? ¿Zach las saltó de alguna manera o simplemente no las recuerda? Se le ocurrió a Zorian que las secuelas del hechizo del lich podrían haber sido incluso más graves de lo que estaba viendo; ¿y si Zach había pasado las siete reinicios anteriores en coma? Aunque eso planteaba la cuestión de por qué su guardián lo había reportado como desaparecido en lugar de traer a un sanador.

«Supongo que realmente fue un hechizo de magia del alma, como dijiste», continuó Zach. «Necesito estar atento a ellos a partir de ahora. De todos modos, al principio pensé que era solo una enfermedad desagradable que pasaría, y en cierto modo tenía razón. Ya me siento mucho mejor de lo que estaba esta mañana. Pero no fue solo mi cuerpo el que se vio afectado: mi mente ha estado un poco dispersa desde que desperté.»

Ay, no…

«Ya no recuerdo cómo inicié este bucle temporal», concluyó Zach, confirmando los miedos de Zorian. «O si fui yo quien lo inició en primer lugar. Mi memoria está llena de lagunas así por el momento. Espero que todo vuelva a mi memoria, pero…»

Zorian miró fijamente al otro chico, con el rostro impasible. Básicamente, ambos estaban en un gran lío.

Zach parecía interpretar la mirada seria de Zorian de forma algo distinta.

«No me crees», concluyó.

«Es bastante improbable», dijo Zorian. Si no lo hubiera vivido, no te habría creído, ¿verdad? «Pero soy una persona de mente bastante abierta. Vamos a suponer que tienes razón por el momento. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?»

Zach arqueó una ceja ante él, aparentemente incrédulo por algo.

«Eh», dijo. «Eres muy diferente de tu otro yo.»

«¿Mi otro yo?» Zorian preguntó con curiosidad.

«Sí», asintió Zach. «Mi memoria puede ser un poco errática en algunas cosas, pero definitivamente te recuerdo. Sobre todo porque empezabas a morir al inicio del ataque…»

Zach murmuró la última frase en voz baja que probablemente no debía hacerse oír, pero se oyó. Zorian fingió no haberla escuchado.

«Eres diferente de como solías ser», dijo Zach. «Eras más irritable y siempre estabas ocupado con algo o con otra cosa. Nunca me creías cuando intentaba hablarte de todo esto de los viajes en el tiempo: pensabas que quería burlarme de ti.»

Bueno… ese tipo de historia sonaba exactamente como algo con lo que sus hermanos intentarían engañarlo. Y Zach ya tenía muchas cosas en común con esos dos.

«Has cambiado», concluyó Zach. «Estás mucho más calmado. Más relajado, supongo.»

Zorian frunció el ceño. No creía haber cambiado tanto en su personalidad, pero suponía que sería difícil no cambiar al atravesar algo así. Sin mencionar que ya habían pasado más de ocho meses desde que comenzaron los reinicios para Zorian.

«Entonces, espera… ¿por qué cambié entonces?» preguntó Zorian. «¿No dijiste que todo el mundo se reinicia por sí mismo?»

«No sé», Zach encogió de hombros, luego le lanzó una mirada especulativa. «Pensándolo bien, tú también estabas ahí, ¿verdad?»

Zorian le lanzó una mirada confundida. No iba a dejarse engañar tan fácilmente.

«No, por supuesto que no lo recuerdas», suspiró Zach. «¿Al menos te sientes un poco distinto últimamente o algo así?»

«Pensándolo bien… sí», confirmó Zorian. «Elegí asignaturas optativas diferentes a las que tenía planeado, sin una buena razón realmente, y desde que llegué a Cyoria he hecho un montón de otras cosas extrañas.»

La motivación de Zorian para decir eso era doble. En primer lugar, quería ver cómo reaccionaría Zach ante la idea de que otra persona atravesara el bucle temporal con él. En segundo, quería sentar las bases para una explicación de por qué podría comportarse de manera diferente en cada reinicio, por si decidía no contarle a Zach acerca de sí mismo.

Sin embargo, le sorprendía que Zach estuviera tan dispuesto a creerle. Aparentemente, incluso después de todo este tiempo (casi 17 años, si se cree al otro chico), Zach aún no había desarrollado la capacidad de leer a la gente de manera efectiva. Eso, o Zorian era realmente tan buen actor.

«Extraño», fue todo lo que dijo Zach.

«Sí», estuvo de acuerdo Zorian. «Entonces… ¿algún consejo que un viajero del tiempo pueda darle a un mortal como yo? ¿Tal vez un hechizo secreto de asombro?»

«Para ser honesto, la mayoría de los hechizos que conozco son de combate», admitió Zach. «Soy muy bueno en magia de combate, lo cual es bueno porque necesito serlo. Hay… algo que estoy tratando de detener.»

“¿Algo relacionado con ese misterioso adversario que te dejó hecho polvo?” probó Zorian. Quería de verdad incorporar la invasión a la conversación, pero no sabía cómo justificar saber algo al respecto. “¿Recuerdas al menos cómo ocurrió?”

“Uf,” gruñó Zach. “Mayormente. Recuerdo claramente que estuviste allí, pero probablemente moriste justo al inicio de la batalla —sin ánimo de ofender, Zorian, pero no eres precisamente un luchador— y luego me lancé torpemente, creyéndome invulnerable.”

“¿Por qué creerías eso alguna vez?” preguntó Zorian, sinceramente confundido. “¿Que eres invulnerable, quiero decir? ¿No te parece peligrosamente arrogante verte a ti mismo como invencible?”

“¿Sabes cuántas veces he muerto en estos reinicios?” protestó Zach. “Mi memoria me falla de nuevo, pero fueron muchas. Con el tiempo ya no te lo tomas tan en serio. Y no es como si estuviera tan equivocado: la próxima vez solo tengo que vigilar la necromancia, ¿verdad?”

“No solo necromancia,” Zorian respondió con un suspiro pesado. “También hay magia mental de la que preocuparse. Aparte de la obvia posibilidad de terminar como un siervo mental, podrías terminar con más de unos huecos en la memoria; podrías tener toda tu mente en blanco. Luego existe la posibilidad de que se te imponga un geas si eres demasiado descuidado, lo cual también se liga al alma, según lo que sé. Algunas criaturas, como espectros, se comen almas —eso es otra cosa de la que preocuparse. Y hay un par de métodos para sellar la capacidad de un mago para hacer magia, que podrían quedarse contigo cuando… ‘revertir’.”

Zach guardó silencio, pero Zorian podría jurar que se le había puesto aún más pálido al escucharle hablar.

“Y eso es solo un par de puntos de lo que se me ocurre,” terminó Zorian. “Sólo soy un estudiante de academia y no sé nada. Es obvio que— eh, tú no eres invulnerable. ¿De acuerdo?”

Zorian tragó saliva con fuerza. Eso estuvo cerca. Fue afortunado que Zach fuera tan ajeno, porque si la situación hubiera estado al revés, habría puesto a Zach en su lugar hace años.

“Vaya, casi pareces preocuparte,” dijo Zach finalmente, con una risita nerviosa. “¿De verdad crees que soy un viajero del tiempo ahora, eh?”

Zorian encogió los hombros. “No estoy completamente convencido, pero no es algo por lo que valga la pena pelear, en mi opinión. Si dices que eres un viajero del tiempo, entonces fingiremos que lo eres.”

Sí. Hasta que tenga una mejor sensación del carácter de Zach y entienda cuál es el asunto del bucle temporal, seguiría fingiendo.

descanso -

Cuando Zorian por fin regresó a la escuela, tras haber perdido tanto el resto de las invocaciones esenciales como la siguiente clase sobre la ley mágica, fue acosado por compañeros curiosos y Ako. Ako fue fácil de tratar, ya que sólo quería regañarlo por tardar tanto y advertirle que registró su ausencia en el registro de asistencia. Zorian estaba bastante seguro de que la única persona, incluidos los profesores, a quien le importaba lo que figuraba en esa lista era Akoja. Quienes querían saber qué pasaba con Zach también eran fáciles. Fue un accidente alquímico.

¿Qué? ¡Es la excusa que Zach usó!

Desafortunadamente, mucha gente también quería saber por qué de pronto se ofreció a llevarlo a casa, o qué le había tomado tanto tiempo. Gente entrometida. Y eran persistentes también, negándose a dejarlo en paz durante el resto del día. Cuando Zorian por fin llegó a su habitación, cerró su puerta de inmediato y exhaló un suspiro de alivio. Por fin tuvo suficiente tiempo para pensar en lo que había descubierto hoy.

Zach estaba seguro de que estaría bien para mañana, y de que su memoria volvería a él. Zorian no estaba ni por asomo tan seguro. Que Zach tuviera un hueco de siete meses en su memoria (y quizá en su existencia) sugería que se le había hecho algo muy grave. ¿Por qué Zorian no había sufrido nada parecido? Bueno... tal vez sí. Se había sentido inusualmente cansado en su primer reinicio, pero lo había atribuido al estrés mental. Tal vez solo había quedado atrapado en el borde mismo del hechizo y, por tanto, solo había sufrido daños menores, o tal vez su 'primer reinicio' fuera solo el primero del que tenía memoria.

Era una posibilidad inquietante, pero no tenía mucho sentido quedarse mucho tiempo pensando en ello.

Realmente, no era tan inesperado, si lo pensabas bien. El extraño efecto de viaje en el tiempo del cual él y Zach estaban sujetos los había convertido esencialmente en entidades del alma. Un lich, en su esencia, también era una entidad del alma. Eran magos que se mataban ritualmente y ataban sus almas a un objeto —su filacteria— antes de que pudiera avanzar al más allá. Si la forma que habitaban actualmente se destruía, volverían a su filacteria, y simplemente poseerían a alguien. Tendría sentido que un lich supiera cómo luchar contra otro lich. Y un método que funcionara contra un lich funcionaría igual de bien contra él y Zorian.

Y Zach había dicho estúpidamente algo similar al lich al final de su batalla: 'No es como si fuera a estar muerto para siempre', de hecho. El lich quizá no sabía exactamente qué era Zach, pero una afirmación así sugería fuertemente que él era ya un lich o algún tipo de entidad poseedora, y desde un punto de vista práctico no estaba tan lejos.

Pero eso no era ni aquí ni allá. La pregunta real era: ¿qué iba a hacer ahora? Incluso si Zach recuperara sus recuerdos (dudoso), sin duda querría mantener el bucle temporal hasta encontrar una forma de derrotar al lich. Si la anterior altercación del chico con el mago no muerto era indicio, eso podría tardar bastante. Y eso suponía que Zach fuera el originador del hechizo en primer lugar. Si ocurrió una vez, podría haber ocurrido dos veces. Tenía la sospecha de que Zach podría ser tan polizón como Zorian. ¿Había una tercera persona circulando por el bucle?

De pronto, ya no se sentía tan desesperado por salir de esto como al principio. Salir no necesariamente significaba volver a la normalidad. La invasión era claramente más que un simple ataque terrorista al azar, y Zorian dudaba de que detenerla fuera el fin. Algo muy grande estaba sucediendo, y Zorian era un pez muy pequeño. Una cucaracha, como diría Taiven con su encanto. Dentro del bucle temporal, tenía la oportunidad de asegurar su futuro. Fuera de él, era solo otra víctima.

Además, si se dejaba creer a Zach, ‘normal’ para Zorian significaba ser asesinado al inicio de la invasión. A él no le importaba mucho ese tipo de ‘normal’. De hecho, cuanto más pensaba en ello, más le parecía que todo este asunto era una gran oportunidad en lugar de una molestia. Hubo un tiempo, cuando Zorian era más joven, en que soñaba con ser un gran mago. Del tipo del que se hacen las leyendas, del tipo que revolucionó campos enteros de la magia por sí solo. Con el tiempo ese sueño murió al hacerse evidente que no tenía talento, ética de trabajo, ni las conexiones adecuadas para lograrlo. Era solo un estudiante nacido de clase media, sin ventajas especiales que lo distinguieran. ¿Pero ahora? ¿Ahora tenía todo el tiempo del mundo para construir una ventaja sobre sus pares y volverse verdaderamente grande? Más grande que Daimen.

Sacudió la cabeza, abandonando esa línea de pensamiento. Se estaba adelantando. Necesitaba algo más concreto que una vaga noción de grandeza para guiarse: un conjunto claro de metas por alcanzar y rutas de acción a seguir. En este momento, lo único que se le ocurría era fastidiar a Zach para obtener algunos consejos, saquear la biblioteca en busca de más hechizos y aprovechar su peculiar situación monetaria para mejorar sus habilidades alquímicas.

Se mostraba reacio a depender de la ayuda de Zach. Aunque el chico cooperara, había solo tanto que podría aprender del otro viajero del tiempo sin revelar que él también conservaba sus recuerdos cada vez que regresaran al pasado.

La biblioteca estaba llena de hechizos, por supuesto, pero cualquier cosa 'seria' (es decir, que pudiera usarse para combatir, delinquir o espiar) estaba restringida, y él sabía, por hablar con estudiantes mayores, que los profesores eran realmente rígidos con los formularios de permiso. Ni siquiera Fortov logró obtener uno, y él podía convencer a un troll de que no lo devorara.

Afianzar sus habilidades de alquimia era definitivamente una opción. La única razón por la que hasta ahora se había centrado más en la invocación era porque tenía que comprar cualquier ingrediente con el que quisiera trabajar, y estaba tratando de ahorrar dinero. Cualquier estudio serio de alquimia requería mucho presupuesto: los ingredientes alquímicos eran caros. Con su cuenta de ahorros que se recargaba espontáneamente tras cada reinicio, sin embargo, las preocupaciones monetarias no lo limitaban tanto como antes.

No era mucho, para ser honesto. Necesitaba un plan mejor. Con otro suspiro, Zorian sacó su cuaderno de confianza y empezó a trazar y escribir.

descanso -

“¿Algo que pueda hacer por ti, hijo?” preguntó Kyron. “La clase ha terminado, por si no te has dado cuenta.”

“Eh, ya lo noté. Solo quería hablar contigo sobre algo,” Zorian dijo. Kyron le hizo señas para que siguiera hablando. “Espero que no te resulte insultante, pero tu programa declarado parece un poco... fácil. Practicar el misil mágico durante un mes entero me parece bastante inútil, ya que ya tengo un dominio bastante bueno de él.”

Kyron lo miró fijamente durante unos segundos. Zorian reprimió el impulso de inquietarse en su sitio y devolvió la mirada del hombre. Kyron parecía ser del tipo de persona que se sentiría impresionada por eso.

“Espero que no te resulte insultante, hijo, pero no tienes suficiente poder para ser un mago de batalla digno,” dijo finalmente Kyron. “Tus habilidades para dar forma a la magia son bastante impresionantes para tu edad, pero te cansas después de apenas 10 disparos desde la vara. Y eso no sirve en ningún combate serio.”

“Bueno, más o menos lo sé,” admitió Zorian. Sus reservas habían aumentado ligeramente desde que enfrentó por primera vez esta clase, así que 10 disparos era en realidad una mejora. “Por cierto, ¿hay algo que pueda hacer para eso?”

“Nada que yo recomendaría,” dijo Kyron, sacudiendo la cabeza. “Tus reservas de maná crecerán a medida que mejore tu dominio de la magia, por supuesto, pero lo harán también las de todos los demás. Siempre estarás en desventaja frente a oponentes naturalmente poderosos, que serían la mayoría de los magos de batalla profesionales. Por supuesto, no puedo prohibirte seguir una carrera como mago de batalla, pero sin duda te desaconsejo. Hay muchas disciplinas mágicas en las que grandes habilidades para dar forma son una ventaja, pero la magia de combate se trata principalmente de poder.”

“Ya veo,” dijo Zorian. No tenía intención de convertirse en un mago de batalla, pero tenía la sensación de que iba a necesitar algo de magia de combate, le guste o no. Al menos quería poder lidiar con cualquier lobo de invierno o troll suelto que pudiera encontrar durante la invasión. “Aunque mi punto sigue en pie. Como ya puedo hacer el hechizo lo suficientemente bien, y eso es lo único que planeas enseñarnos en el futuro previsible, veo poco sentido en asistir a la clase en el futuro previsible.”

«¡Bah!», resopló Kyron. «¿Estás intentando chantajearme, jovencito?»

«Eh…»

«Está bien, no me importa. Y sí, entiendo tu punto de vista aquí…» Kyron se frotó la barbilla por un instante, pensando en algo. «Espera aquí.»

Quince minutos después, Kyron regresó con otro bastón de hechizos, un pequeño cuaderno y cuatro platos de cerámica. Lanzó los platos hacia Zorian, quien los atrapó apresuradamente antes de que se estrellaran contra el suelo.

«Muy buenos reflejos», comentó Kyron. «En realidad están reforzados, así que no tienes que preocuparte por soltarlos demasiado.» Tomó uno de los bastones de hechizos que usamos en clase y lo sostuvo firmemente en su mano. «Permíteme mostrarte algo. Lanza uno de los platos hacia mi izquierda.»

Zorian obedeció de inmediato, y Kyron, en silencio, señaló el bastón en su dirección general y disparó. Se quedó fuera del blanco, pero el rayo de fuerza, aun así, se dirigió hacia la placa, curvándose en el aire para interceptarla. La placa se pulverizó en polvo y fragmentos afilados.

«Otra vez», espetó Kyron.

Zorian lanzó otra placa, y otro rayo de fuerza se dirigió hacia ella. Esta vez fue diferente: era más largo y más delgado, como una aguja sobredimensionada. Impactó la placa, pero en lugar de pulverizarla, la atravesó, perforando un agujero en el centro antes de disiparse.

«Junta las dos últimas», indicó Kyron.

Dos placas quedaron en el aire, y Kyron volvió a señalar el bastón en su dirección general. Zorian esperó el rayo de fuerza, pero ninguno apareció. En su lugar, ambas placas fueron de pronto partidas por unas cuchillas invisibles.

Kyron bajó la mano y comenzó a hablar.

«La razón por la que dedicaré tanto tiempo al misil mágico es que es un hechizo muy versátil», dijo Kyron. «En su forma más simple, toma la apariencia de un reluciente proyectil de fuerza que avanza en línea recta, descargando golpes de fuerza contra lo que toque. Esta variante suele llamarse el aplastador, y es un hechizo sencillo y eficaz. Sin embargo, un mago hábil puede hacer mucho más con él. Puedes usar magia de animación para que se dirija a un objetivo; puedes afilarlo para convertirlo en una punta que atraviese cosas en lugar de golpearlas, o una línea para cortarlas, a lo que llamaríamos perforador y cortador, respectivamente. Puedes disparar múltiples misiles en lugar de uno, incluso un enjambre, si tienes reservas y la habilidad para lograrlo. Y, por supuesto, puedes hacer que el proyectil sea invisible.»

«¿Invisible?» preguntó Zorian.

«Sí», asintió Kyron. «Un hechizo de fuerza perfectamente ejecutado es completamente transparente. El espectáculo de luces que suele verse es una fuga mágica resultante de un límite de hechizo imperfecto. La velocidad con la que se lanza la magia de combate prácticamente garantiza que se cometan algunos errores al construir el límite del hechizo, y aunque no se cometan errores, las grandes cantidades de maná inyectadas en los constructos pueden distorsionar o deshilachar fácilmente algunas piezas.»

«¿Así que estoy estropeando el hechizo?» resumió Zorian, pensando en los proyectiles brillantes que siempre obtenía cuando usaba el bastón. «Espera, tus misiles normalmente también brillan. ¿Eso es-»

Kyron soltó una risa. «Como dije al principio: hay muchas disciplinas mágicas en las que unas habilidades de modelado son una ventaja, pero la magia de combate se basa principalmente en el poder. La mayoría de magos de batalla ni siquiera pueden hacer que un misil mágico simple sea transparente, y mucho menos uno de los hechizos de fuerza de nivel superior. Eso no les detiene. Incluso yo por lo general no me molesto, ya que los beneficios son marginales. Tú, en cambio, necesitas cada ventaja que puedas obtener.»

Kyron empujó la vara de hechizos y el folleto que la acompañaba a las manos de Zorian.

“Tienes razón en que no aprenderás mucho en clase durante el próximo mes, más o menos. El smasher puede ser sencillo, pero más de la mitad de tus compañeros tienen problemas con él tal como está, y tú eres el único que realmente lo entiende bien. Así que lee el folleto, encuentra algunas dianas para practicar y asegúrate de que haya un amigo cerca mientras practicas para que te ayude si te equivocas gravemente. Ah, y no lastimes a nadie con la vara que te presto o me enfadaré. Regresa a verme en dos semanas para que pueda ver cómo progresas.”

“Cierto,” asintió Zorian con entusiasmo. Esto salió mucho mejor de lo que esperaba.

“Ahora vete,” señaló Kyron hacia la puerta. “Ya has desperdiciado toda mi pausa para el café.”

break -

Zorian dejó caer la pila de libros sobre una mesa cercana y examinó las estanterías. Había decidido volver a probar suerte como empleado de la biblioteca, con la esperanza de encontrar una forma de sortear las restricciones de hechizos como empleado. Zach había estado ausente de clase durante un par de días en ese momento, probablemente aún sufriendo las secuelas del hechizo del alma, así que no podría sacar la respuesta de su compañero viajero en el tiempo. Y, además, quería aprender esas adivinaciones de libros que le prometieron antes de ser brutalmente asesinado, y todo eso.

No tenía prisa por hacer que Kirithishli le enseñara esos conjuros de adivinación: las variaciones de misil mágico que Kyron le dio para practicar ya le estaban dando bastantes problemas. Como dijo Kyron al inicio de la lección, el problema era que dar forma tenía que hacerse en un instante e implicaba empujar una gran cantidad de sus reservas de maná hacia un límite de hechizo construido apresuradamente. Eso era lo bastante fácil cuando solo querías un proyectil que viajara en línea recta y destrozara cosas, pero intentar tejer, digamos, una función de guía en el hechizo era una tarea lograr en una fracción de segundo. Sin mencionar el intento de eliminar todas las pequeñas imperfecciones y hacer que el dardo fuera transparente.

— Lo que no quiere decir que no haya progresado. Podía hacer que el dardo se curvara hacia un blanco incluso si su puntería fallaba un poco, y ayer logró crear un dardo perforante impecable. ¡Progreso!

“Eres bastante bueno en estas cosas,” comentó Ibery a su lado, colocando un libro en la estantería. “Me sorprende. Normalmente toma un tiempo para que la gente realmente entienda el sistema que usamos aquí. Supongo que trabajaste en una biblioteca antes, ¿eh?”

“Eh, sí,” asintió Zorian. Era técnicamente cierto. “Era… sorprendentemente similar a este en organización.”

“No es realmente sorprendente,” Kirithishli dijo detrás de él, haciendo que se sobresaltara. “Todas las bibliotecas estatales usan el mismo sistema de organización. Es un estándar impuesto por la Sociedad de Bibliotecarios. Incluso, los sistemas de otras Naciones Fragmentadas son bastante similares.”

“¿Porque todos solían ser parte del mismo país?” adivinó Zorian.

“Es discutible si la Antigua Alianza podría considerarse un estado unificado,” Kirithishli dijo. “El nombre lo dice todo, en realidad: fue una alianza más que nada. Se podría decir que fue el intento de convertirla en un estado lo que llevó a las Guerras de Fragmentación. Pero sí, al haber formado parte alguna vez de la Antigua Alianza, las Naciones Fragmentadas heredaron gran parte de su legado administrativo, incluida la organización de bibliotecas.”

Zorian empezaba a entender por qué Kirithishli tenía tan tensas relaciones con el actual director. Sabía muy poco del hombre, pero lo que sabía sugería que estaba muy involucrado políticamente y… bueno, patriótico. Y el país en el que vivían dejaba clara su postura oficial: no existía una ‘Antigua Alianza’, porque la Alianza de Eldemar nunca terminó. Simplemente se encogió. Que aquello fuera una afirmación completamente ridícula era evidente para ciudadanos nativos y extranjeros por igual, pero la mayoría encontraba más fácil complacer a los políticos. Kirithishli, al parecer, dio un paso más y negó que existiera un estado predecesor del cual heredar. Siendo una mujer fogosa y de opiniones fuertes, probablemente soltó algo así en el oído del director. Debió ser una conversación entretenida.

“¡Hey!” llamó una voz familiar. “¿Zorian está aquí? Oí—”

“No grites en la biblioteca, Zach,” suspiró Zorian. “Como has vuelto a tu habitual exuberancia, ¿supongo que ya estás bien?”

“¡Sí!” dijo Zach alegremente, golpeándose el pecho varias veces. “Saludable como un roble. ¿Tienes una hora para comer algo?”

“Por si no lo has notado, estoy trabajando en este momento,” protestó Zorian.

“No es un problema, Zorian, ya casi hemos terminado por hoy,” señaló Kirithishli. Luego se inclinó hacia él y le susurró al oído. “¿A menos que quieras deshacerte de él y yo esté entrometiéndome?”

Zorian apartó las preocupaciones con un gesto y siguió a Zach fuera. Por divertido que fuera ver qué diría Kirithishli a Zach para deshacerse de él, en realidad quería hablar con el muchacho.

“¿Entonces, por qué te buscaste conmigo?” preguntó Zorian. Pensó que tendría que perseguir al chico para obtener más información, pero parecía que Zach se había encariñado con él. No sabía si sentirse contento o molesto por eso. Era conveniente, pero aumentaba las probabilidades de que se diera cuenta de que algo no estaba bien con Zorian.

“Eres la persona más interesante que conozco en este momento, y la única otra persona que me cree sobre los viajes en el tiempo, excepto Neolu,” dijo Zach.

“¿Neolu?” preguntó Zorian incrédulo.

“Es una ávida lectora de ficción especulativa y de misterios, y es muy imaginativa y de mente abierta,” dijo Zach. “Una soñadora ingenua, diría su padre. Fue sorprendentemente fácil convencerla de que realmente soy un viajero del tiempo. Supongo que quiere creer que es verdad.”

“Ah,” dijo Zorian. Supuso que ahora sabía por qué Zach involucró tanto a Neolu la primera vez que pasó por este mes. Aun así, no sabía quién era la otra chica, ni sabía cómo podría introducirla en la conversación. “¿A cuántas personas intentaste convencer, al fin?”

“Todos nuestros compañeros y profesores, el director y los jefes de cada departamento de policía de la ciudad. Un par de nobles y otras personas influyentes.”

Qué tan persistente…

“No muy exitoso, imagino,” adivinó Zorian.

“Eso sería decirlo con sutileza,” suspiró Zach.

Zorian frunció el ceño, de pronto dándose cuenta de algo. ¿Por qué Zach trataba de convencer a todas esas personas de que era un viajero del tiempo? Eso no sonaba a algo que haría un viajero del tiempo que vino específicamente a detener la invasión. Sonaba más bien a algo que Zorian había considerado brevemente cuando se dio cuenta de lo desbordado que estaba, pero finalmente decidió descartar la idea porque esperaba que los resultados fueran más o menos idénticos a los de Zach.

“Zach,” dijo Zorian con cuidado, “¿qué pasa con esos huecos en tu memoria? ¿Son…?”

“Siguen allí,” Zach frunció el ceño. “Estoy bastante seguro de que ya no están aumentando, gracias a los dioses.”

“Mmm,” aceptó Zorian. “¿Entonces no sabes cómo lograste esta magia de viaje en el tiempo? Lo investigué, y se supone que es imposible, ¿sabes? Tan imposible como dibujar un triángulo cuadrado, de hecho.”

“Bueno, claramente no es tan imposible, ¿verdad?” replicó Zach. “Pero no, no tengo idea de cómo lo hice. Si hice eso.”

“Si hiciste eso,” afirmó Zorian. “Por tus comentarios tengo la sensación de que empezaste estos retrocesos como un estudiante común de la academia. Y no quiero ofender, pero el Zach que recuerdo no era del tipo de persona capaz de inventar ningún hechizo, y mucho menos algo tan rompedor de conceptos como el viaje en el tiempo.”

“Eh, eh…” Zach rió nervioso. “Probablemente tengas razón. Solía ser realmente malo en todo este negocio de los magos, ¿no? Pero basta de temas tan deprimentes, ¡porque tengo buenas noticias para ti!”

“¿Ah?” preguntó Zorian, con curiosidad.

“Sí,” confirmó Zach. “Oí que has estado intentando aprender magia de combate.”

“¿Eh!? ¿De dónde lo oíste?” protestó Zorian.

“Kyron les dijo a los demás profesores, los profesores le contaron al personal administrativo, el personal administrativo les contó a los conserjes y a otros trabajadores mal pagados, se lo contaron a los estudiantes, y los estudiantes me lo contaron a mí,” terminó Zach. “¿Qué importa? Lo que importa es que soy muy bueno en magia de combate gracias a los retrocesos, y que he decidido enseñarte. Piensa en ello como una recompensa por creer en mí.”

Zorian le dio a Zach una mirada incrédula. ¿Iba a ayudarlo por su propia voluntad? ¿Así de simple? ¿Sin necesidad de tramas ni maniobras sutiles?

Casi decepcionante.

“¿Qué?” protestó Zach. “Es verdad, en serio soy bueno en la magia de combate. De hecho, ese es el campo en el que más talento tengo.”

“Oh, eso es una apertura maravillosa…”

“No es que no te crea, pero ¿cómo exactamente llegaste a ser tan bueno en la magia de combate?” preguntó Zorian. “Quiero decir, los magos son realmente tacaños a la hora de compartir la magia de combate. Incluso con estos… retrocesos… ¿por qué los compartirían con un estudiante de la academia como tú? Especialmente cuando tú eres… eh…”

“Conocido por ser irresponsable,” terminó Zach por él. “Para ser honesto, no obtuve los hechizos que conozco legalmente. No recomendaría mis métodos para obtener la magia de combate a nadie que no sea un viajero del tiempo. Sueles morir mucho.”

“Oh.”

“Sí. Pero me tienes a mí, así que ya ves.”

Pensando en silencio en qué se estaba metiendo, Zorian lo siguió.

8. Perspectiva - Madre del Aprendizaje

C8

Capítulo 008 Perspectiva

“¡Ya estamos aquí!” dijo Zach alegremente, girando sobre sus talones con las manos extendidas. “¿Qué te parece?”

Zorian observó el prado ante él, sus ojos oscilando con desconfianza. A primera vista, el área parecía solo un gran parche de hierba rodeado por un anillo de árboles, pero Zorian no pudo evitar notar signos de abandono evidente. La hierba era demasiado salvaje y alta, y el espacio entre los árboles estaba lleno de jóvenes retoños que luchaban por su lugar bajo el sol. Era un buen sitio para practicar magia de combate, pero también un buen lugar para ocultar un cadáver. En una situación siquiera remotamente normal, Zorian no se habría atrevido a seguir a un completo desconocido a un lugar tan inquietante y aislado como este. Oh, cuán lejos había cambiado su perspectiva…

“Me pregunto qué mantiene a los retoños confinados a ese anillo de árboles,” comentó Zorian en voz alta. “Este prado ya debería ser un bosquecillo de árboles.”

Zach parpadeó. “Nunca había pensado en eso,” admitió. “Notas las cosas más extrañas, Zorian.”

“También me pregunto cómo puede existir un lugar así,” continuó Zorian. “Quiero decir, estamos en Cyoria. La tierra aquí es muy cara. ¿Por qué alguien permitiría que este lugar se deteriorara así en lugar de venderlo?”

“Oh, eso es fácil,” dijo Zach. “Es mi tierra. O mejor dicho, forma parte de las fincas de la familia Noveda. Se supone que es un jardín privado para el Jefe de la Casa, o algo así, así que nadie podría hacer nada con él a menos que tuviera mi permiso expreso. Pero como ni siquiera sabía que este lugar existía antes de las reversiones… sí.”

“Hm,” asintió Zorian. “Supongo que debería haber esperado algo así. ¿Tu casa está bastante cerca de aquí, verdad?”

“¿Sabes dónde vivo?” preguntó Zach, con sorpresa evidente en su voz.

Rayos. ¿Qué voy a decir, qué voy a decir…

“Por supuesto que sé dónde vives,” dijo Zorian, mirándolo como si el chico fuera un idiota por preguntar. “¿Quién no sabe dónde está la finca Noveda?”

Probablemente mucha gente. El propio Zorian, sin duda, no lo sabía, no hasta que intentó localizar a Zach en uno de los reinicios.

“Eh. Soy bastante famoso, ¿no?” dijo Zach, sonriendo ampliamente.

Nota para mí: Zach se distrae con facilidad si apelas a su orgullo.

“Sí, sí,” suspiró Zorian. “¿Así que el gran Noveda va a ayudarme a aprender magia de combate como prometió o no? La luz del día ya está agotándose.”

Zach chasqueó los dedos, recordando aparentemente exactamente por qué habían venido aquí en primer lugar. Sus manos se volvieron una secuencia de gestos, y varios humanoides de tierra surgieron del suelo al otro lado del claro.

Zorian quedó boquiabierto. Eso sí que fue impresionante. Zach ni siquiera necesitó recitar nada para lanzar ese hechizo, y ejecutó los gestos con tal rapidez que Zorian tuvo problemas para recordar cuáles eran. Además, esos constructos terrenales no eran simples estatuas inmóviles: se movían. En momentos como éste, Zorian recordaba que estaba tratando con un mago mucho más poderoso, que lo superaba en prácticamente todos los sentidos imaginables. Resultaba, cuando menos, humillante.

“Vaya,” dijo en voz alta.

“No es tan impresionante como parece,” afirmó Zach. “Son casi inútiles en una batalla real. Sin embargo, son blancos útiles, ya que son bastante resistentes y se reforman cada vez que los dañes.”

Zach lanzó un rápido misil mágico a una de las estatuas para demostrarlo, golpeándola en pleno pecho. El constructo de tierra retrocedió ante la fuerza del hechizo, y una red de grietas brotó desde el punto de impacto, pero las grietas se sellaron de inmediato y el constructo, por lo demás, ignoró por completo el ataque.

“No puedo creer esto,” declaró Zorian con incredulidad.

“¿Qué quieres decir?” preguntó Zach. “Solo tierra animada, así que es-”

“No a ellos,” protestó Zorian. “¡El misil mágico! ¡Sin cántico, sin gestos, sin fórmula de hechizo, sin nada! Simplemente señalaste el blanco con el dedo y produjiste un misil mágico.”

Lo cual, hay que admitirlo, era un gesto. Aunque no era suficiente por sí solo para producir un misil mágico.

“Ah, eso,” dijo Zach, moviendo la mano con desdén. “Tampoco es nada especial. Eso es solo magia reflexiva. Cuando lanzas un hechizo las suficientes veces—”

“La formación del maná se vuelve instintiva y puedes empezar a omitir componentes del conjuro,” remató Zorian por él. Todo mago serio conocía al menos un par de hechizos con tanta intimidad que podían dejar fuera unas cuantas palabras y gestos y aun así hacer que funcionaran. “Pero lograr que un conjuro funcione con algo tan simple como señalar con el dedo llevaría años!”

Zach simplemente sonrió de oreja a oreja.

“Lo cual, eh, supongo que ya tenías,” concluyó Zorian, sintiéndose bastante tonto. “¿Este asunto de viajar en el tiempo no es realmente conveniente, verdad? ¿Cuántos hechizos reflexivos tienes, de todos modos?”

“¿Quieres decir cuántos hay tan reflexivos como el misil mágico que acabo de mostrarte? Escudo, Lanzar, Recordar, Lanzallamas y un par de otros hechizos de combate fáciles. Hay muchos hechizos con los que estoy familiarizado, pero no puedo lanzar bolas de fuego señalando con los dedos.”

“Cierto,” dijo Zorian con amargura. Ya iba mucho más allá de ‘humillar’ y entraba directamente en el territorio de ‘sentirse enormemente inadecuado’. Mejor dirigir la conversación de vuelta a la lección antes de que Zach lo desmoralice por completo. “¿Por dónde empezamos?”

“Kyron te dio una vara de hechizo y te dijo que practicaras el misil mágico, ¿no es así?” preguntó Zach.

“Sí,” confirmó Zorian.

“Bueno, veamos primero cómo te está funcionando eso,” dijo Zach, agitando la mano en dirección a las figuras de tierra. “Dispara un par de misiles a los de barro.”

“¿Gente de barro?” preguntó Zorian incrédulamente. “¿Eso es—”

“Probablemente no,” admitió Zach. “Me olvidé el nombre oficial del hechizo, así que lo suelo llamar ‘Crear Gente de Barro’. No importa mucho, ya que el conjuro es oscuro y obsoleto, y prácticamente nadie excepto yo lo usa.”

“Supongo,” aceptó Zorian. Tenía ganas de preguntar más, pero se dio cuenta de que nunca llegaría a la práctica real de hechizos si seguía distrayéndose a Zach con sus preguntas. Apuntó la vara de hechizo que Kyron le dio al más cercano… ‘persona de barro’… y disparó. Se sorprendió un poco cuando la figura de barro trató de apartarse de su misil mágico en lugar de absorber el hechizo como lo hizo cuando Zach lo apuntó, pero eso no la salvó: tenía suficiente control del hechizo para modificar la trayectoria del misil, aunque no pudiera hacer que la punta se dirigiera al blanco por sí sola. Por supuesto, el proyectil causó muy poco daño real a la figura de barro, y aun eso se reparó rápidamente. Sin desanimarse, Zorian siguió disparando. Su siguiente disparo fue un perforador dirigido a la cabeza de la figura de barro, que logró acertarle justo en la frente, pero no logró perforar la tierra animada. Intentó darle forma al siguiente proyectil para convertirlo en un cortador, pero todo lo que obtuvo fue una mancha difusa de luz multicolor que estalló como una burbuja de jabón a mitad del camino hacia el objetivo. Los dos siguientes fueron golpes contundentes normales, uno de los cuales falló cuando su blanco se inclinó hacia un costado en el último momento antes de que el proyectil lo golpeara.

Zorian se detuvo en ese punto, para no agotar por completo sus reservas de maná. De todos modos, ya había mostrado casi todo lo que había logrado hasta ahora.

Zach aplaudió de forma teatral, ignorando por completo la leve mirada de desaprobación que Zorian le dirigía.

«Solo llevas practicando, ¿qué, un par de días?», preguntó Zach. Zorian asintió. «¿Y ya puedes dirigir tus proyectiles? Eres mucho mejor de lo que creía.»

«¿Ah? —preguntó Zorian, con un atisbo de advertencia en la voz. ¿Y por qué es eso?»

«Permíteme hacerte una pregunta en su lugar: ¿cuántos misiles mágicos puedes lanzar antes de quedarte sin maná?», preguntó Zach.

«10», respondió Zorian. No entendía aquello... oh. «Ah. Normalmente, el tiempo de aprendizaje corresponde a la capacidad de maná, ¿no?»

«¡Sí! Cuanto mayores sean tus reservas de maná, más tiempo podrás entrenar cada día», confirmó Zach. «Eso significa que los magos con reservas mayores tienden a aprender más rápido que sus compatriotas menos dotados.»

«Asumiendo que todos estén igualmente dedicados y sean igualmente buenos para dar forma al maná», observó Zorian.

«Asumiendo eso», concordó Zach. «Aunque la diferencia en reservas de maná tiende a eclipsar casi todo lo demás. ¿Sabes cuántos misiles mágicos puedo lanzar antes de quedarme sin maná?»

Zorian no había olvidado las reservas de maná aparentemente inagotables de Zach, que demostró durante la invasión, y sabía que ese número debía ser bastante alto. Aun así, hay un límite a cuán grandes pueden llegar tus reservas de maná. El cuaderno que Kyron le dio decía que los magos promedio pueden lanzar entre 8 y 12 misiles mágicos antes de quedarse sin maná, mientras que los muy dotados podrían lograr entre 20 y 30. Además, aunque las reservas de maná aumentan con la edad y la práctica, no son ilimitadas en su potencial; la mayoría de las personas llega a un máximo aproximadamente cuatro veces la cantidad de maná con la que empezaron, y por lo general menos. Suponiendo que Zach estuviera en el rango anterior al promedio (algo que sus comentarios y actitud sugerían fuertemente), y que hubiera alcanzado su máximo gracias al bucle temporal…

«¿50?», intentó.

«232», dijo Zach con suficiencia.

Zorian casi dejó caer la vara de hechizo por el susto, pero al final se quedó mirando a Zach como si acabara de tragarse un pollo vivo. ¿232? ¿Qué diablos?

«Admito que estoy en el extremo superior cuando se trata de reservas de maná», dijo Zach. «¡Una subestimación del siglo!» «Y a diferencia de ti, he pasado años haciéndolas crecer, así que están tan altas como pueden estar. Aun así, aunque tú tuvieras toda una vida de práctica, probablemente nunca superarías las 40. Eso haría que mis reservas fueran casi seis veces mayores que las tuyas. Una desventaja considerable para compensarlo.»

«Sin exagerar», asintió Zorian. «Supongo que ahí es donde entras tú. ¿A menos que me hayas traído aquí solo para decirme cuán mal voy comparado contigo?»

«¡Ja! Debo admitir que la expresión en tu rostro cuando te diste cuenta de lo increíble que soy fue absolutamente impagable, pero eso es solo una ventaja más —dijo Zach.»

Él hizo señas para que Zorian se acercara y Zorian obedeció, permitiendo que Zach lanzara sobre él un hechizo completamente desconocido.

Zorian sintió cómo el hechizo se filtraba en sus ojos, maná ajeno tensándose contra la resistencia mágica innata que posee toda criatura viva, y consideró brevemente apagar el hechizo antes de que echara raíces. No porque pensara que el hechizo fuera dañino, sino por principio. Zach simplemente le lanzó un hechizo sin pedir permiso ni explicar qué hacía, lo cual era una grave infracción de la etiqueta mágica, no importaba cómo se mirara. Al final decidió no ser tan rencoroso y dejó que su resistencia mágica se adaptara, permitiendo que el hechizo hiciera su trabajo sin oposición.

“¿Ya tienes control sobre tu resistencia mágica?” preguntó Zach. “¡Genial! Normalmente tengo que enseñar a la gente a hacer eso, primero. Demonios, no sabía hacerlo antes de las reversiones.”

Zorian frunció el ceño, ignorando los comentarios de Zach para tratar de entender qué hacía realmente el hechizo. Estaba concentrado en sus ojos, así que debería… ver…

Oh.

Un pilar deslumbrante y descomunal se elevó hacia el cielo, torciéndose y ondulándose como un ser vivo, de vez en cuando engendrando remolinos de materia luminosa de corta duración a lo largo de su longitud. A Zorian solo le llevó un momento darse cuenta de lo que estaba mirando.

“¿Así es cómo se ve el Agujero bajo la visión del mago?” preguntó, volviendo a centrarse en Zach.

“Magnífico, ¿no?”, dijo Zach. “Ver ese enorme géiser de maná ascendiendo hacia el cielo siempre me pone las cosas en perspectiva.”

“La visión de mago, sin embargo, no debería funcionar en Cyoria,” comentó Zorian. “Demasiado maná ambiental saturando todo. ¿Por qué no estoy cegado por el resplandor doloroso que emana de todo a la vista?”

“Es una variación experimental que intenta filtrar ese ‘ruido’, mostrando solo lo importante,” dijo Zach. “No es terriblemente fiable, pero servirá para nuestros fines.”

“¿Qué son esos?” preguntó Zorian.

“Lanzaré misiles mágicos una y otra vez y tú observarás lo que hago durante un rato antes de intentar copiarme,” dijo Zach. “Esta vez usaré la invocación adecuada y lo haré tan despacio como pueda. Intenta memorizar las palabras y los gestos, porque los usarás tú en lugar del bastón que Kyron te dio. Un bastón de hechizos es más útil en combate, pero para fines de entrenamiento es mejor trabajar con invocaciones reales.”

“Zorian estaba plenamente a bordo con la idea; de todos modos llevaba un tiempo intentando encontrar invocaciones para hechizos de combate. Sin embargo, Zach lo estaba subestimando. ¿Intentar memorizar? Zorian podría no poseer las absurdas reservas de maná de Zach, pero su memoria era bastante buena. Bastó una única invocación adecuada de Zach y Zorian ya había grabado el procedimiento de lanzamiento en su memoria.”

Desafortunadamente, el resto de la sesión fue mucho menos impresionante. Zach siguió lanzando el hechizo unas cuantas veces más antes de pedirle a Zorian que lo intentara, momento en el que descubrió que realizar magia de combate con invocaciones clásicas no solo era más lento que usar un bastón de hechizos, sino también mucho más difícil. Afortunadamente, el hecho de que él realmente viera cómo debían formarse el maná durante la demostración de Zach mejoró drásticamente su velocidad de aprendizaje, así que logró lanzar finalmente un misil mágico aceptable. Sin embargo, para entonces ya estaba completamente sin maná, y Zach decidió que era un buen momento para detener la sesión por hoy.

Caminando de regreso a su apartamento, Zorian estaba perdido en sus pensamientos. El comentario de Zach sobre el gigantesco pilar de maná que ponía las cosas en perspectiva le parecía curiosamente aplicable a su situación también. Bucle temporal o no, él nunca vencería a Zach y a gente así en su propio terreno. Claramente Zorian no podría abrirse paso con la magia de combate, como Zach tenía la intención de hacer. No, si iba a salir de esto de manera favorable, tenía que forjar su propio camino.

Si tan solo supiera cuál es ese camino. Por el momento, hallar la causa de este bucle temporal y entender cómo funciona esa maldita cosa parecía ser casi lo único que podría hacer para ayudarse a sí mismo. Lo cual era desafortunado, porque no tenía las habilidades para desentrañar el misterio. Aparentemente tenía que dedicar algo de tiempo a mejorar sus habilidades mágicas. Al menos, tenía tiempo de sobra. Probablemente. Nunca podría estar seguro de si el bucle temporal seguiría ocurriendo, pero Zach claramente no se comportaba como si terminara pronto, y Zorian decidió seguir el ejemplo de Zach en ese respecto.

Realmente deseaba tener a alguien más que Zach para pedirle consejo sobre cómo avanzar en su búsqueda de superarse a sí mismo. Normalmente, eso era para lo que servía el mentor de un estudiante, pero ya sabía lo que Xvim le diría: más ejercicios de perfeccionamiento. Entonces le lanzaría canicas.

Aunque… Ilsa sí se ofreció hacerse cargo de su mentoría en un par de reinicios, ¿no era así? Mmm.

descanso -

A pesar de desear algo de ayuda adicional, Zorian pospuso acercarse a Ilsa hasta que realmente tuviera unas cuantas sesiones con Xvim. Eso implicaría una espera larga, pero facilitaría que se quejara de los métodos de mentoría de Xvim, ya que no tendría que explicar cuán mucho sabía sobre aquel hombre. No es que no tuviera nada con qué entretenerse mientras tanto: Zach, si bien era, estaba incluso más entusiasta que Zorian con sus sesiones de práctica de magia de combate, y insistía en que se reunieran todos los días después de clases. Después de dos semanas de esa práctica, Zorian no solo logró tejer una función de seguimiento adecuada en el conjuro de misil mágico, sino que también aprendió a lanzar hechizos de escudo y de lanzallamas. Era muy consciente de que su capacidad para lanzar tales hechizos equivaldría a cero frente a un mago de combate humano, pero también sabía que no eran las únicas amenazas a las que se enfrentaba. Esos hechizos podrían ganarle un segundo, o quizás dos, frente a un lobo de invierno o un troll, lo que podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Zach regresó a las clases al día siguiente de su primera sesión de práctica, aparentemente completamente recuperado. Para un tipo que había perdido una buena parte de su memoria, estaba sorprendentemente exuberante. Zorian admiraba a su compañero viajero del tiempo por su capacidad de mantener el buen ánimo en circunstancias adversas, pero la tendencia de Zach a llamar la atención solo hacía que su mejora inexplicable resultara aún más notable. Era casi una repetición de la primera vez que vivió este mes, solo que en lugar de pasar el rato con Neolu y aquella otra misteriosa chica, Zach pasaba el rato con él. Lo cual, por supuesto, convirtió a Zorian en el blanco de cada compañero curioso que quería saber cómo Zach de pronto había llegado a ser tan bueno de la noche a la mañana.

«¿Qué se supone que les diga?» le preguntó a Zach. Ambos estaban en la cafetería, y había notado que un par de estudiantes lo miraban con demasiada frecuencia, sin duda esperando la oportunidad de hablar con él cuando Zach se fuera. «No puedo decirles exactamente que eres un viajero del tiempo.»

«¿Por qué no?» preguntó Zach. «Viaje en el tiempo. Es lo que digo cada vez que me preguntan cómo llegué a ser tan bueno.»

«¿De verdad les dices que eres un viajero del tiempo?» preguntó Zorian incrédulo. No sabía si reírse o darse un golpe contra la mesa.

«Sí», confirmó Zach. «¿Qué es lo peor que podría pasar?»

Zorian sintió un pinchazo de dolor fantasma en el pecho, donde, en otra línea temporal, un asesino enmascarado lo apuñaló y lo mató. ¿Zach alguna vez experimentó consecuencias así cuando intentaba convencer a la gente de su historia? Por otro lado, dijo que intentaba convencerlos de que era un viajero del tiempo, no que les contara sobre la invasión. De hecho, ni siquiera le dijo eso a Zorian: rodeaba el tema cada vez que Zorian intentaba llevar la conversación en esa dirección.

«Todo esto podría haberse evitado si te hubieras contenido un poco durante las clases», suspiró Zorian.

«Me gusta un poco esa atención», admitió Zach.

«¿De verdad?», preguntó Zorian. «Estoy pasando por esto solo una vez y ya estoy harto. ¿Dices que la novedad de toda esa atención aún no se ha desgastado después de, qué, más de una década?»

«Vamos, ¿de verdad crees que paso estas reversiones asistiendo a clases, de todas las cosas?» repicó Zach. «Eso se volvió realmente tedioso después de la tercera reversión, o por ahí. Paso la mayor parte del tiempo haciendo lo mío. Demonios, por lo general ni siquiera estoy cerca de Cyoria. Solo asisto a las clases cuando quiero relajarme o cuando me siento nostálgico. La única razón por la que estoy aquí ahora mismo es porque recibí unos golpes en mi última reversión y aún intento aclarar los huecos de mi memoria. Ah, y porque has despertado, de alguna forma, mi interés.»

«¿Por qué, entonces, te interesé?», preguntó Zorian. «No es que me queje, pero ¿cómo es que estás dispuesto a invertir tanto tiempo en mí? ¿No será todo esto inútil en la próxima reversión?»

«Eso es una forma bastante fría de pensar las cosas», dijo Zach. «Yo no pienso así. He intentado conocer a todos nuestros compañeros de clase en estas reversiones, aunque algunos fueron bastante poco cooperativos con la idea, y nunca lo he considerado una pérdida de tiempo. Esta es la primera vez que te trato con tanta amabilidad, y no tengo idea de qué exactamente hice para provocar eso. Es mejor aprovecharlo mientras pueda.»

Ahora se estaba sintiendo bastante mal. No solo nunca había intentado conocer a ninguno de sus compañeros durante las reversiones, sino que la idea ni siquiera se le había ocurrido. Y no era la primera vez que Zach insinuaba que Zorian había sido un poco ofensivo con él en el pasado. ¿Qué habría pasado entre Zach y el Zorian del pasado para dejar tal impresión?

«Veo», dijo Zorian con incertidumbre, sin saber cómo responder a eso.

«Sin embargo, de verdad me pregunto por ti», continuó Zach. «Eres tan diferente del Zorian que yo conocía, estoy empezando a preguntarme si en realidad eres la misma persona.»

«¿Por qué te interesé, al fin y al cabo?», preguntó Zorian. «No es que me queje, pero ¿cómo es que estás dispuesto a invertir tanto tiempo en mí? ¿No será todo esto inútil en la próxima reversión?»

«Creo que tal vez he cambiado la línea temporal, o algo así», dijo Zach.

Zorian le lanzó una mirada incrédula. ¿Líneas temporales desplazadas? ¿Esa es su explicación? ¿En serio? ¿De veras? ¿De veras de veras? Casi se revela a sí mismo en ese preciso momento, solo para decirle lo ridícula que era esa idea. Casi.

«O algo así», respondió Zorian con seco.

«¿Qué?», protestó Zach. «Podría ocurrir. ¿Sabes cómo funciona la mecánica temporal? ¿No? No lo creía.»

«Le eché un vistazo a un par de libros sobre viajes en el tiempo tras nuestro primer encuentro», dijo Zorian. «Era una mentira, por supuesto, pero pequeña: había hojeado textos relacionados con los viajes en el tiempo, solo que no en este reinicio en particular.»

«Y no aprendí nada», concluyó Zach. «Es un páramo total. Todo lo que escriben son dilemas éticos y paradojas temporales y cosas por el estilo. Esa fue la primera y última vez que puse un pie en la biblioteca de la academia, te lo digo.»

Zorian le lanzó una mirada extrañada. «¿Eso era una broma, verdad?»

«¿Qué parte?» preguntó Zach.

«La parte en la que solo visitaste la biblioteca de la academia una vez», aclaró Zorian.

«Eh, bueno…», intentó Zach, riendo nerviosamente. «¿Qué puedo decir? Realmente no me gusta leer…»

Zorian miró fijamente a Zach, preguntándose si el chico le estaba tomando el pelo.

La mente se aturdió. Bueno, la mente de Zorian se aturdió.

—Claramente has leído nuestros libros de texto—, comentó Zorian. —No hay forma de que puedas sobresalir tanto si no fuera así.

—Sí, bueno, no dije que no lea del todo—, counteró Zach. —Solo que prefiero evitarlo si puedo. Aprendo mucho mejor por medio del ejemplo.

Curiosamente, para Zorian era justamente lo contrario: él aprendía mucho mejor cuando tenía la oportunidad de estudiar el tema por su cuenta antes de intentarlo. Aun así, seguía creyendo que era una falta bastante grave para un mago evitar los libros, pero Zorian tenía que recordarse a sí mismo que Zach claramente estaba logrando resultados de alguna manera. Pensándolo bien, había una notable escasez de cualquier cosa peligrosa en la colección de hechizos de la academia, por lo que un mago interesado principalmente en las áreas más restringidas de la magia encontraría la biblioteca de muy poca utilidad.

—¿Así que aprendes principalmente por mentoría?— aventuró Zorian. —Me sorprende que puedas convencer a magos para que te enseñen en menos de un mes. ¿No exigen todos un aprendizaje que dure varios años antes de que acepten enseñarte algo útil?

—Bueno, normalmente—, dijo Zach. —Pero soy el último Noveda, ¿no lo sabes? He tenido magos muy respetables que se pelean entre sí para enseñarme toda mi vida. Por lo general solo tengo que presentarme y decirles quién soy, y todos están encantados de ayudarme.

Zorian reprimió una oleada de celos que lo invadió. Zach estaba aprovechando al máximo su situación única, al igual que Zorian lo habría hecho en su lugar. Sin embargo, le molestaba, recordándole cómo Daimen y Fortov podían pedir y obtener todo tipo de ayuda y concesiones de sus maestros, mientras que Zorian no lograba conseguir lo mismo para sí. Sus padres le habían sermoneado sin cesar que la diferencia estaba en sus actitudes: que si Zorian fuera más sociable, más educado, más todo… también podría disfrutar de los mismos beneficios. Para Zorian, siempre parecía que sus hermanos tenían algún tipo de tatuaje invisible en la frente que solo los magos podían ver, y que los marcaba como de alguna manera más especial que él.

Zach no era sus hermanos, sin embargo, y no merecía ser el blanco de las frustraciones personales de Zorian.

—Conveniente—, dijo Zorian en voz alta, esbozando una sonrisa algo forzada a su compañero viajero del tiempo. Zach no parecía notarlo.

Dejando a un lado sus celos, realmente empezaba a preguntarse si su hipótesis de que Zach era un polizón accidental como él tenía algún mérito. Zach tenía reservas de mana increíblemente grandes, probablemente las mayores de cualquier estudiante que actualmente asistía a la academia. Era el último miembro de una famosa Casa Noble, disfrutando de todo el prestigio que eso conlleva sin tener que lidiar con padres entrometidos que podrían asustarse por la repentina transformación de Zach. Además del poder inherente a su apellido, el muchacho era también bastante encantador y extrovertido, lo que aumentaba sus probabilidades de recibir ayuda de magos de alto rango a los que, de otro modo, sería casi imposible acercarse. No era, para nada, un príncipe malcriado; había mucho potencial en el muchacho, si tan solo tuviera tiempo suficiente para sacarlo a relucir. Tiempo que Zach ahora tenía. Era… conveniente. Demasiado conveniente, a juicio de Zorian.

Por eso, a pesar de la aparente amabilidad de Zach, Zorian no se sentía cómodo con el muchacho. No lo suficiente como para revelarse como polizón, en cualquier caso. En este momento, su principal ventaja era que era un elemento externo en el juego que Zach estaba jugando. Una variable no contabilizada. Tenía la intención de usar y aprovechar esa ventaja todo lo que valiera.

Cualquier fuerza que hubiera detrás de Zach, Zorian no tenía intención de revelarse ante ella en un tiempo cercano.

pausa -

«Toma asiento, señor Kazinski», dijo Ilsa. «Más o menos sospechaba que te vería pronto.»

«¿Lo hiciste?» preguntó Zorian.

«Oh, sí», dijo Ilsa. «Normalmente los estudiantes tocan mi puerta justo después de una sola sesión con Xvim. En realidad esperaste hasta la segunda, así que puntos por la paciencia.»

«Bien», dijo Zorian amargamente.

«Sin embargo, no puedo transferirte a otro mentor en este momento, así que me temo que tendrás que aguantarte con él por ahora», dijo ella.

«Más o menos lo esperaba», dijo Zorian. ¿Por qué su respuesta debería ser diferente de la última vez que le preguntó? «No es para eso que estoy aquí.»

«¿No?» preguntó Ilsa, levantando una ceja.

«No», confirmó Zorian. «Ya que todo lo que he oído y experimentado sobre Xvim sugiere que nunca avanzaremos más allá de los tres básicos, he decidido ser proactivo con el autoestudio. He estado esperando algunas pistas de tu parte —por dónde debería empezar, qué debería vigilar, ese tipo de cosas.»

Ilsa suspiró pesadamente. «Es difícil dar ese tipo de consejo, señor Kazinski. Por eso la academia asigna mentores a los estudiantes —porque no hay una solución única para todos. Supongo que podría darte consejos sobre mi propia materia, eso sí. ¿Qué tan bien dominas los tres básicos?»

«Eso depende de a quién preguntes», dijo Zorian. «La mayoría de los maestros de mi segundo año me dijeron que los tenía dominados. Xvim dice que soy una vergüenza para los magos de todas partes.»

Ella resopló y le entregó un bolígrafo. En realidad se lo entregó, no se lo arrojó como habría hecho Xvim. Ah, la alegría de tratar con maestros sensatos…

«Hazlo levitar», dijo Ilsa.

Ni siquiera había terminado de hablar y el bolígrafo ya giraba sobre su palma extendida.

«Oh, ¿así que ya puedes hacer girar el objeto levitado?» dijo Ilsa, sonando complacida. «Apuesto a que Xvim estaba muy contento con eso.» No, no mucho. «¿Conoces alguna otra variación?»

«No», dijo Zorian. «¿No me digas que aprender esas variaciones es procedimiento estándar?»

«No es que Xvim las esté enseñando», dijo Ilsa. «Pero sí, la mayoría de los mentores darán a los estudiantes variaciones de los tres básicos para mejorar sus habilidades de modelado.»

«¿Y cuántas variaciones de esas hay?» preguntó Zorian.

«Oh, miles», dijo Ilsa, confirmando las sospechas de Zorian. «Pero la mayoría de los estudiantes solo aprenden unas 6 o así para el final de su tercer año. Aquí.»

Ella le entregó un libro bastante pesado, esperando pacientemente a que lo hojeara. Aparentemente era un libro que describía 15 ‘particularmente interesantes’ variaciones de los tres básicos, 5 para cada ejercicio.

«Déjame adivinar: ¿quieres que aprenda todo lo que hay dentro de este libro», suspiró Zorian.

«Eso sería un truco muy ingenioso», resopló Ilsa. «¿No oíste lo que dije? La mayoría de las personas aprende 6 o menos… en un año. Probablemente terminarás la academia para cuando hayas aprendido todo lo que hay dentro de ese libro. Suponiendo que quieras, por supuesto; no te estoy obligando a hacer nada.»

«¿6 en un año, eh?» preguntó Zorian cuidadosamente, mientras una idea se iba formando en su mente.

«Así es», confirmó Ilsa.

«¿Y si pudiera dominar las quince antes de que termine este mes?», preguntó Zorian.

Ilsa lo miró fijamente por un segundo antes de estallar en una carcajada. Le llevó unos segundos calmarse.

«Vaya, ¿no eres tú el más seguro de ti mismo?» dijo Ilsa, riéndose suavemente. «Si realmente fueras tan bueno, llenaría los formularios de transferencia en este mismo momento, que las normas no me detengan, y te tomaría como mi aprendiz. Nunca dejaría pasar la oportunidad de enseñar a una leyenda en proceso. No es que piense que puedas lograrlo, por supuesto.»

Zorian le regaló una sonrisa perversa.

pausa -

Por supuesto, no había ninguna posibilidad de que Zorian dominara las quince prácticas en este reinicio en particular, pero eso no venía al caso. Gracias al maravilloso bucle temporal, tenía mucho más que unas cuantas semanas para aprender el contenido del libro. Incluso estaba disponible en la biblioteca de la academia, así que no tendría que ir a Ilsa en el próximo reinicio para obtenerlo. Y quién sabe, tal vez si aprendía esas cosas, también lograría que Xvim le fuera más indulgente. Un hombre puede soñar.

Además, el libro era en realidad bastante interesante. No solo explicaba con gran detalle cómo realizar cada variación, sino que también justificaba la inclusión de cada ejercicio en particular, y ofrecía un trasfondo para entender por qué se enseñaban a los estudiantes los tres básicos en primer lugar. Zorian se familiarizó brevemente con cada una de las variaciones antes de empezar a leer con seriedad desde el principio.

Hacer que un objeto brille, levantarlo en levitación o prenderle fuego… eran efectos muy simples, que requerían solo habilidades rudimentarias de modelado. El ejercicio de levitar, por ejemplo, consistía en una fuerza de repulsión que emanaba de la palma del mago. No podría ser más simple que eso. En realidad había muchos de estos efectos simples, ciertamente más que los tres que les enseñaban, pero estos tres se consideraban prioritarios. La producción de luz, calor o fuerza cinética eran componentes comunes de muchos hechizos, otorgando a los tres básicos esa utilidad general que la mayoría de los otros ejercicios simples carecían.

Las variaciones descritas en el libro no estaban en la misma categoría que estos ejercicios simples, o de inicio. Aunque Xvim, Ilsa, y el propio libro los llamaban “variaciones”, Zorian se dio cuenta de que eran más bien “actualizaciones”, o quizá “versiones avanzadas”. No lo había notado entonces, pero el ejercicio de giro de la pluma —que era la primera variación descrita en el libro, aunque con un nombre más elegante— era una categoría de dificultad completamente distinta de simplemente levitar la pluma sobre su palma. No solo tenía que mantener el efecto de levitación en la pluma, sino que también tenía que darle forma a un efecto adicional para hacerla girar. La variación estaba destinada a enseñar a los magos a multitarear, obligándolos a mantener dos efectos a la vez.

Aunque Xvim probablemente no estaría de acuerdo, Zorian consideró que su ejercicio de giro de la pluma ya estaba dominado, y las pautas del libro parecían darle la razón. Así, empezó a estudiar las otras cuatro variaciones del ejercicio de levitación, tratando de averiguar cuál sería la más fácil. Rápidamente se dio cuenta de que no solo estaban ordenadas en un orden de dificultad ascendente, sino que dominar las variaciones posteriores probablemente exigía dominar las anteriores primero.

La levitación vertical exigía hacer que un objeto se adheriera a su palma gracias a una fuerza atractiva, posicionar la palma en vertical y luego hacer que el objeto se separara de su palma sin caer. La parte de adherirse era fácil, y algo que Zorian ya sabía hacer, pero lograr que el objeto flotara por encima de la palma sin caer requería equilibrar la fuerza atractiva que mantiene el objeto unido a su palma y la fuerza de repulsión que lo separa de ella. Sin la habilidad de multitarea que obtuvo del ejercicio de giro de la pluma, probablemente habría tomado una eternidad dominar este.

Y lo siguiente fue la levitación de posición fija, que requería la capacidad de mantener la posición del objeto levitado en el espacio a pesar de interrupciones y cambios en las condiciones iniciales. En otras palabras, tenía que poder mover su mano hacia arriba y hacia abajo, a la izquierda y a la derecha, mientras mantenía el objeto levitado estático en el espacio. Requería la capacidad de equilibrar la fuerza atractiva y la fuerza de repulsión que presumiblemente había adquirido de la levitación vertical, pero esta vez tenía que ajustar continuamente ese equilibrio en respuesta a los cambios.

Y así. Al ver que solo existía un único orden correcto para aprender estos ejercicios, Zorian empezó a practicar la levitación vertical. Desafortunadamente, no lograría mucho en este reinicio en particular.

El festival de verano se acercaba.

9. Tramposos - La Madre del Conocimiento

C9

Capítulo 009 Tramposos

“Majara,” susurró Zorian, concluyendo el hechizo con la palabra que deseaba que la magia buscara. Sintió cómo la hechicería se extendía a su alrededor, escudriñando los libros en las estanterías cercanas en busca de cualquier mención del término en cuestión, y vertió un poco más de maná en el hechizo para ampliar su alcance. Sus esfuerzos por sobrecargarlo casi lo deshacen, obligándolo a varios segundos de estabilización en los límites del conjuro, pero al final, el flujo de energía se estabilizó y el hechizo cumplió su cometido según lo planeado. Siete hilos dorados se encendieron en su existencia, pareciendo crecer desde su pecho y conectarlo a diversos libros en esta sección específica de la biblioteca.

Zorian sonrió. Aquel hechizo era uno de los métodos de adivinación bibliográfica que Ibery le había enseñado; buscaba en los libros alguna palabra específica o un conjunto de palabras. Era un hechizo algo delicado, fallando si el número de coincidencias positivas superaba cierto límite —el cual variaba según la habilidad del lanzador. Generalmente, se utilizaba para buscar citas o términos muy exóticos.

Términos exóticos como, por ejemplo, el idioma muerto de Majara. Zenomir no había bromeado cuando le dijo a Zorian que no sería capaz de encontrar libros sobre esa lengua; no existían textos específicos acerca del idioma de Majara y muy pocos lo mencionaban siquiera. Hasta ahora, solo había localizado trece libros que contenían esa palabra, la mayoría solo en forma de comentarios o notas aisladas. Es posible que el conocimiento buscado estuviera en la biblioteca, pero en un formato que las adivinaciones que utilizaba no podían detectar; Ibery solo le había enseñado lo básico acerca de la “magia de la biblioteca”, como ella la llamaba, por lo que sus búsquedas eran bastante rudimentarias en un panorama más amplio. Pero, si ese fuera el caso, poco podía hacer al respecto.

Miró los hilos que emergían de su pecho y pasó su mano a través de ellos, observando cómo atravesaban los hilos sin causar ningún efecto. Nunca se cansaba de hacer eso. Bueno, quizás en algún momento, pero aún no se le había perdido la novedad. Los hilos eran una ilusión, existiendo solo en su propia mente. Todo hechizo de adivinación requería un medio mediante el cual pudiera presentar la información al mago, ya que sería imposible que las mentes humanas procesaran la salida bruta de un conjuro de este tipo. La ilusión autoimpuesta de los hilos era en realidad bastante avanzada para ser un medio de adivinación, o al menos eso afirmaba Ibery cuando él intentó decirle que pudo hacer funcionar el hechizo en media hora desde que ella se lo mostró. Tenía la impresión clara de que ella pensaba que estaba mintiendo. La verdad, no entendía qué era tan difícil al respecto —los hilos eran una construcción mental pura que ni siquiera requería muchas habilidades de forma... solo visualización. Le parecía muy sencillo, incluso natural.

Sacudió la cabeza y se dirigió hacia uno de los hilos dorados hasta alcanzarlo, llegando a un libro al que estaba conectado. Era un ejemplar enorme, intimidante, de 400 páginas, sobre la historia de Miasina, y Zorian no tenía intención alguna de hojearlo de principio a fin hasta llegar a la pequeña sección que le interesaba realmente, así que realizó otra adivinación que Ibery le había enseñado. En esta, cada mención de la palabra elegida —en este caso, ‘Majara’— se resaltaba en un brillo verde, permitiéndole simplemente pasar las páginas hasta detectar un destello en ese color.

“¿Zorian? ¿Qué haces aquí?”

Zorian cerró de golpe el libro y lo volvió a colocar en la estantería. Aunque no hacía nada prohibido, en realidad no quería explicarle a Ibery qué era Majara, ni por qué buscaba en la biblioteca alguna referencia a ello.

La respuesta que había ideado murió en sus labios cuando finalmente se giró para examinar a su visitante. Ibery estaba hecha un desastre. Sus ojos y su nariz estaban enrojecidos, como si hubiera llorado hacía poco, y una fea mancha púrpura cubría su mejilla derecha y parte de su cuello. No parecía exactamente un hematoma, sino más bien...

Demonios, no.

“ Ibery...” empezó con vacilación. “¿No irás en la misma clase que mi hermano, verdad?”

Ella dio un paso atrás y apartó la vista. Él suspiró con pesadez. Perfecto.

“¿Cómo supiste?” preguntó tras un segundo de silencio.

“Mi querido hermano vino a verme esta mañana,” explicó Zorian. “Dijo que empujó a una chica en un arbusto de hiedra morada y quería que le hiciera ‘una poción contra el sarpullido’. No tenía ganas, así que más bien lo ignoré.”

En realidad, eso era una mentira. Había descubierto, durante los últimos tres reinicios, que Fortov o bien no podía, o no quería, localizarlo si no volvía a su habitación después de clase. Esa era en realidad la razón principal por la que había pasado todo el día en la biblioteca y no en su habitación. Aun así, debido a su situación bastante peculiar, sabía lo que habría ocurrido si hubiera estado presente.

“Ah,” dijo en voz baja. “Eso... está bien.”

“No,” contradijo Zorian. “No, no está. Si hubiera sabido que hablaba de ti, le habría ayudado. Bueno... te habría ayudado a ti. Que se pudra en un incendio, según mi parecer.” Hizo una pausa, reflexionando. “Sabes, no hay razón para que no pueda hacerlo ahora. Solo tengo que pasar por mi habitación a recoger los ingredientes y—”

“No hace falta que hagas eso,” interrumpió rápidamente Ibery. “No es... tan importante.”

Zorian la observó una vez más. Definitivamente había llorado antes de venir aquí. Además, su elección de palabras era evidente: dijo que él no tenía que hacerlo, no que no debería, y que no era tan importante, no que no lo fuera.

“No es un problema realmente,” le aseguró. “La razón principal por la que rechacé en primer lugar fue porque lo pidió Fortov, no por lo difícil que fuera hacer la poción. Solo dime dónde encontrarte cuando haya terminado.”

“Um, me gustaría acompañarte, si no te importa,” dijo con duda. “Quiero ver cómo se prepara la cura. Por si acaso.”

Zorian hizo una pausa. Eso... era potencialmente problemático. Al fin y al cabo, el taller de alquimia cerraría tan tarde en la noche, y tendría que emplear algunos métodos, eh, poco ortodoxos para acceder. Pero qué demonios, no era como si ella recordara esto en el próximo reinicio.

Así que partieron hacia el apartamento de Zorian. Por supuesto, tener a Ibery vigilando su espalda no era suficiente, así que cuando finalmente llegó a su habitación encontró a otra persona conocida esperándolo. Específicamente, a Zach.

No le sorprendió demasiado verlo allí, para ser honesto. El muchacho había estado cada vez más nervioso durante sus prácticas, a medida que se acercaba el festival de verano, sin duda desconcertado por la inminente invasión. Aunque nunca le había contado a Zorian sobre la invasión—Zach era obstinadamente reservado respecto a eso, independientemente de cuánto Zorian intentara convencerlo para que soltara alguna explicación. En los últimos días, su compañero viajero en el tiempo le había preguntado varias veces sobre sus planes para el festival, insinuando de manera no disimulada que quedarse en su habitación sería una mala idea. Como Zorian todavía recordaba con bastante claridad cómo uno de los ‘destellos’ aplastó su edificio completo cuando empezó la invasión, estaba dispuesto a estar de acuerdo con Zach en eso. Lamentablemente, Zach parecía tener dificultades para creer que Zorian compartía esa opinión. Sin duda había venido específicamente para asegurarse (otra vez) de que Zorian asistiría al baile. Zorian se preguntaba, por qué demonios, qué había pasado entre Zach y sus encarnaciones anteriores para que tuviera esa impresión. ¿Había sido realmente tan terco antes del bucle temporal?

Se acercó a Zach, quien estaba sentado en el suelo junto a su puerta, completamente ajeno a su entorno mientras concentraba su atención en algo en su palma. No, al acercarse más pudo percatarse de que en realidad era algo sobre su mano: un lápiz, girando de manera perezosa en el aire justo encima de la palma de Zach. Al parecer, Zach también conocía el ejercicio de girar el bolígrafo, y en ese momento lo practicaba mientras esperaba. Zorian sintió una fuerte tentación de lanzarle una canica en la frente y exigirle que empezara de nuevo, pero decidió no hacerlo.

Principalmente porque en ese momento no tenía ninguna canica en su posesión.

—Hola, Zach —dijo Zorian, sorprendiendo a Zach despertándolo de su ensimismamiento—. ¿Me estabas esperando?

—Sí —confirmó Zach. Abrió la boca para decir algo más, pero entonces notó que Ibery seguía detrás de Zorian y cerró la boca de golpe. —¿Eh?, ¿interrumpo algo?

—No, en realidad no — suspiró Zorian—. Solo vine a recoger algunos materiales alquímicos y luego iré a preparar algo para la señorita Ambercomb. ¿Qué querías decirme?

—Eh, puede esperar un rato —dijo Zach de manera desinteresada—. ¿Qué estás haciendo? Tal vez pueda ayudar; soy bastante bueno en alquimia.

—¿Hay algo en lo que no seas bueno? —preguntó Zorian con una carcajada.

—Te sorprenderías —musitó Zach.

Ibery observaba su interacción en silencio, pero Zach era una persona bastante sociable, así que para cuando Zorian regresó de su habitación con una caja de materiales, ambos estaban envueltos en una animada conversación. Principalmente sobre el estado actual de Ibery.

—Vaya, no sabía que tu hermano era tan idiota, Zorian —comentó Zach—. No me sorprende que hayas salido así de… eh…

Se quedó callado cuando Zorian levantó la ceja en señal de desafío, atreviéndose a terminar esa frase. La reacción de Ibery fue más efusiva.

—¡Él no es un idiota! —protestó ella—. No quiso que esto sucediera.

—Debería haberlo arreglado —insistió Zach—. De manera intencional o no, fue culpa suya. No debería haber descargado esa responsabilidad sobre su hermano menor.

—Nadie obligó a Zorian a hacer nada —dijo Ibery—. Él hace esto por voluntad propia. ¿Verdad, Zorian?

—Exactamente —asintió Zorian—. Estoy haciendo esto porque quiero.

En realidad, estaba de acuerdo con Zach, pero decidió no manifestarlo. Lo que había aprendido sobre Ibery tras pasar todo un período cerca de ella era que ella albergaba un enamoramiento muy fuerte por Fortov. No había nada bueno que pudiera salir de hablar mal de él frente a ella. Además, si era honestamente, Zorian debía admitir que le era imposible ser imparcial respecto a Fortov. Existía demasiada rivalidad entre ambos.

Afortunadamente, rápidamente llegaron a un acuerdo de no estar de acuerdo en ese asunto y un silencio cómodo descendió sobre el grupo. Bueno, para Zorian, al menos; aparentemente Zach no coincidía.

—Oye, Zorian —dijo Zach—. ¿Por qué vamos hacia la academia propiamente dicha?

—Para poder acceder al taller de alquimia, por supuesto —respondió Zorian. Sabía muy bien a qué se refería Zach, pero aún conservaba la esperanza de evitar revelar uno de sus trucos más secretos.

Pero no tuvo suerte.

—Pero todos los talleres están cerrados a esta hora de la noche —observó Zach.

—¡Ah! —exclamó Ibery—. ¡Tiene razón! ¡Cerraron hace dos horas!

—No será un problema —les aseguró Zorian—. Mientras nosotros limpiemos después, nadie sabrá que estuvimos allí.

—Pero la puerta está cerrada con llave— señaló Zach.

Zorian suspiró. “No en lo que respecta a la magia, no lo está.”

—¿Sabes conjurar hechizos para abrir cerraduras?— preguntó Zach con tono sorprendido.

Zorian comprendió su sorpresa; los hechizos para abrir cerraduras eran magia restringida, debido a su evidente potencial para abusos. A menos que tuvieras una licencia especial, incluso saber cómo lanzarlos era un delito. No un delito particularmente grave, pero un delito al fin y al cabo.

Quizá era bueno, entonces, que Zorian no supiera ni un solo hechizo para abrir cerraduras.

—No, no sé— dijo Zorian—. Pero es solo una cerradura mecánica simple. Solo manipularé los pines telequinéticamente. Un juego de niños.

Ellos le lanzaron una mirada vacía. Como la mayoría de la gente, no tenían idea de cómo funcionaban realmente las cerraduras, ni cuán fácil era sortear la mayoría de ellas. Zorian, debido a su infancia algo colorida, sí lo sabía. En verdad, podía abrir la cerradura promedio sin usar magia, aunque mucho más lentamente que con su pequeño truco mágico y necesitaba llevar un juego de ganzúas.

Se detuvo frente a la puerta que conducía al taller alquímico y probó la manija. Como dijo Zach, estaba cerrada con llave. Encogiendo los hombros, Zorian puso la palma sobre la cerradura y cerró los ojos. Podía sentir a Zach y a Ibery rodeándolo para observar mejor lo que hacía, y se esforzó en bloquearlos. Necesitaba concentración total para esto.

Había perfeccionado ese truco en su segundo año, después de aburrirse de perfeccionar los ejercicios de modelado estándar que les asignaban. Consistía en inundar el mecanismo de la cerradura con su maná, usando el campo de maná resultante como una especie de “vista táctil” para percibir la cerradura, y luego mover cuidadosamente los pines a su posición correcta para neutralizar la cerradura. Le tomó meses de práctica obstinada, pero ahora era lo suficientemente bueno como para abrir la mayoría de las puertas en 30 segundos o menos.

Incluso puertas protegidas con encantamientos. No se lo dijo a Zach e Ibery, pero en realidad la puerta que intentaba abrir estaba protegida con un hechizo de defensa. Todo en la academia que fuera remotamente importante contaba con protección, incluyendo la mayoría de las puertas. Sin embargo, como descubrió rápidamente Zorian al experimentar con esa habilidad recién desarrollada, las protecciones de bajo nivel eran muy específicas: contrariaban unos cuantos hechizos comunes para abrir cerraduras, y nada más. El pequeño truco de Zorian no era un hechizo estructurado, y por eso no activaba estas rudimentarias protecciones en absoluto.

El cerrojo hizo clic y Zorian volvió a intentar la manija. Esta vez, la puerta se abrió sin resistencia.

—Vaya— dijo Zach mientras todos entraban al taller—. ¡Puedes abrir una cerradura simplemente presionando tu mano contra ella unos segundos!

Zorian le lanzó una mirada de disgusto. —Es mucho más complejo que eso; esa es solo la parte visible—.

—No dudo de ello por un segundo— contestó Zach.

A pesar de que Zach parecía muy impresionado con el logro de Zorian, Ibery permanecía extrañamente callada y le lanzaba miradas raras. Por eso odiaba contarle a la gente sobre su destreza para hacer ganzúas: la mayoría asumía de inmediato que era un ladrón. Bueno, y que no quería que las autoridades de la academia descubrieran su logro. Sin duda, cambiarían su sistema de protección y entonces él no podría hacer lo que acababa de lograr.

Afortunadamente, Ibery no era tan condenatoria como algunas personas que Zorian había conocido en su vida, y pronto dejó de sospechar cuando comenzó a preparar la pomada. Curiosamente, Zach no sabía cómo hacerla, a pesar de que era algo bastante simple y en clase había demostrado un trabajo alquímico impresionante. Tampoco parecía muy interesado en aprender—aparecía que la pomada contra la erupción era demasiado mundana para sus gustos, y solo le interesaban pociones de fuerza y elixires para cerrar heridas. Eso se parecía a construir una casa sin preocuparse por establecer cimientos sólidos, pero no era Zorian quien era un viajero en el tiempo de una década. Aún.

¿No serán esas hojas de enredadera púrpura? preguntó Ibery, señalando el pequeño montón que Zorian había colocado sobre un paño húmedo.

Sí, respondió Zorian, envolviendo las hojas en el paño. Son el ingrediente principal, aunque primero hay que triturarlas. Los manuales de alquimia suelen decir que hay que convertir las hojas en polvo, pero en realidad no es necesario llegar a ese extremo. Basta con usar más hojas; después de todo, las enredaderas púrpuras no escasean…

Una hora después, la pomada estuvo lista y Zach tuvo la gentileza de conjurar un espejo ilusorio, para que Ibery pudiera aplicar la medicina en sí misma en ese preciso momento. Amable y astuto, porque mientras Ibery se ocupaba en ponerse la pomada, Zach arrastró a Zorian a un rincón para charlar en privado.

—¿Y qué? —preguntó Zorian—. ¿Qué tienes?

Zach metió la mano en su bolsillo y sacó un anillo, que entregó rápidamente a Zorian. Era una banda lisa de oro que reaccionaba de forma extraña cuando Zorian canalizaba algo de maná en ella.

—Es una fórmula de hechizo —dijo Zach.

—¿Misil mágico? —aventuró Zorian.

—Eso, además de escudo y lanzallamas —contestó Zach—. Ahora podrás usar los tres en combate real.

Zorian miró el anillo con un respeto renovado. Solo hay un límite en la cantidad de espíritus que se pueden integrar en una fórmula de hechizo, y depende mucho del tamaño del objeto que hagas de base. Convertir un objeto tan pequeño como un anillo en una fórmula para tres hechizos diferentes es una hazaña bastante impresionante, aunque sean de nivel bajo.

—Debe de haber sido bastante caro —comentó Zorian.

—En realidad, lo hice yo mismo —dijo Zach con una sonrisa.

—Aun así, es algo bastante valioso para regalar a alguien que conoces desde hace menos de un mes —dijo Zorian—. ¿Por qué tengo la sensación de que lo voy a necesitar en un futuro cercano?

La sonrisa de Zach desapareció y de repente se volvió más serio. —Quizá. Solo quiero estar seguro, ya sabes. Nunca se sabe cuándo un troll enojado puede sorprenderte o algo así.

—Qué… curiosamente específico —observó Zorian—. Sabes, te has puesto cada vez más nervioso conforme se acerca el festival de verano. Y parece que te interesa mucho que vaya a la danza.

—¿Irás, verdad? —preguntó Zach.

—Sí, sí, ya te lo he dicho media docena de veces —resopló Zorian—. ¿Qué tiene de importante la danza? ¿Qué va a pasar allí, oh gran viajero del futuro?

—Tienes que verlo para creerlo —suspiró Zach—. Es quizás incluso más inverosímil que el viajar en el tiempo.

—¿Tan malo? —preguntó Zorian, en silencio compartiendo la creencia de que una invasión de esa escala sería difícil de aceptar si no la hubiera vivido en carne propia.

—Solo... intenta sobrevivir, ¿vale? —suspiró Zach. Antes de que Zorian pudiera decir algo más, Zach de repente adoptó una máscara de fingido optimismo y habló con voz lo suficientemente alta para ser escuchado por Ibery: —Vaya, Zorian, me alegra mucho haber tenido esta charla, pero realmente tengo que irme ahora. ¡Debo estar bien descansado para mañana! ¡Adiós, Zorian! ¡Adiós, Ibery! Nos vemos en la danza.

Y así se marchó. Zorian sacudió la cabeza ante la partida del otro muchacho y se acercó a Ibery, quien ahora ya no tenía las manchas púrpuras que antes cubrían su rostro y cuello.

—Bueno, creo que también nosotros deberíamos irnos —dijo Zorian—. La academia normalmente no envía patrullas después del anochecer, pero los gritos de ese idiota podrían haber alertado a alguien sobre nuestra presencia.

“Oh. Umm, correcto.”

Zorian observó a Ibery mientras salían de la taller y utilizó su truco de magia para volver a cerrar con llave la puerta. Ella parecía extrañamente taciturna, incluso después de conseguir lo que quería.

“¿Qué te sucede?” preguntó finalmente, tras un rato.

“Eh, no es nada,” dijo ella. “¿Por qué lo preguntas?”

“Porque no pareces muy feliz de estar curada,” señaló él.

“¡Lo estoy!” protestó ella. “Es solo que...”

“¿Qué pasa?” insistió él.

“No tengo con quién ir al baile,” explicó. “El chico con el que esperaba ir ya tiene a alguien ahora.”

Si su chico sin nombre era Fortov (probablemente, considerando su evidente atracción por él), entonces sí, él seguramente sí tenía a alguien. De hecho, probablemente la tenía desde semanas antes, por lo que en realidad nunca hubo mucho chance de que ella pudiera ir con él en primer lugar, pero él no sentía la necesidad de destruirle esos sueños así como así.

“Entonces, tendrás que hacer como yo y acudir sola al baile, ¿verdad?” concluyó Zorian.

De repente, ella se detuvo y lo miró con atención.

“¿Tampoco tú tienes a alguien con quien ir?” preguntó.

Zorian cerró los ojos y lanzó una maldición mental. Realmente se metió en un aprieto, ¿verdad?

descanso -

Zorian estaba nervioso. Desde su primer reinicio, había evitado cuidadosamente la ciudad en el día del festival, sin querer verse envuelto en la invasión otra vez. Estar dentro de los límites de la ciudad podía resultar en su muerte terrible, después de todo, y en aquel entonces no estaba seguro de que su reinicio actual sería el último. Eso ya no era una opción, a menos que quisiera alertar a Zach de que algo andaba mal en él (lo cual no quería).

En definitiva, estaba atrapado asistiendo al baile, con la inesperada compañía de Ibery como su cita esa noche. En realidad, no estaba muy feliz con eso. No tenía un plan concreto para la velada, salvo esperar y ver qué sucedía, pero la presencia de Ibery a su lado sin duda lo limitaría. Sin mencionar que aún recordaba su desastroso encuentro con Akoja y no tenía muchas ganas de vivir otra noche igual, con o sin un bucle temporal que borrara las consecuencias.

Hablando de su noche con Akoja, Zorian tenía que admitir una cosa sobre Ibery: ella era mucho más razonable y considerada que Akoja. No lo sacó de su habitación dos horas antes del evento, ni lo hizo esperar en medio de la multitud en la entrada, ni lo arrastró para charlar con un grupo de personas que solo le importaba que fuera hermano de Daimen y Fortov... También, ella parecía más interesada en escudriñar al público en busca de alguna pista de Fortov que en fijarse en él, pero eso estaba bien: no tenía la ilusión de que ella le había pedido que fuera con ella porque realmente estuviera interesada en él. Después de un tiempo, decidió tener misericordia y le informó que Fortov ya estaba dentro, preparándose para la actuación de esa noche junto con los otros miembros del club de música de la academia.

Por supuesto, la entrada de Zach fue tan llamativa como de costumbre. Había captado toda la atención cuando apareció con no uno, sino dos acompañantes esa noche (Zorian no reconocía a ninguna de las dos), y luego conquistó a todos demostrando un baile muy impresionante y llamativo. Aparentemente, Zach había aprendido más que magia en estos reinicios. Zorian aplaudió con los demás cuando Zach terminó su exhibición y consideró si valdría la pena dedicar algo de tiempo a perfeccionar alguna habilidad no mágica. Aunque no el baile. Ni ninguna otra destreza “de alta sociedad”, pues perfeccionarlas más allá del nivel elemental que ya dominaba requeriría que construyera una máscara tan perfecta que no estaba seguro de poder quitarse después. Los beneficios no valían la pena vender su alma, ni siquiera en sentido figurado.

"Esto es mucho más elegante de lo que imaginaba," observó Ibery, tocando la mantilla de encaje que cubría la mesa frente a ella.

"Claramente, esto va más allá de un simple baile escolar," coincidió Zorian. "Supongo que la Academia estaba organizando algún tipo de evento para dignatarios extranjeros este año y, por alguna razón, decidió fusionarlo con el baile de la escuela."

"Supongo," dijo Ibery. "Invirtieron mucho en que todo luciera bien este año, y dudo que lo hicieran por nosotros." Ibery miró hacia el extremo de la mesa, donde Zach entretenía a un pequeño grupo a su alrededor, sus dos acompañantes desaparecidos de la vista. Tras unos segundos de observación, se volvió hacia Zorian y lo miró con extrañeza.

"¿Qué?" dijo Zorian, un poco desconcertado por su mirada.

"Quería preguntarte..." empezó con incertidumbre. "¿Qué hay entre tú y Zach? Quiero decir, sé que son amigos, pero ¿cómo surgió eso? Parecen muy diferentes entre sí."

"Es algo reciente," explicó Zorian. "Y, siendo honestos, fue en su mayoría cosa de Zach. Todo lo que hice fue acompañarlo a casa después de que se enfermó en clase un día, y a partir de entonces decidió que éramos mejores amigos. Yo simplemente seguí la corriente."

"Entonces no sabes… um..."

"¿Sobre su repentino aumento en habilidades?" adivinó Zorian. En realidad, le sorprendió que ella no le hubiera preguntado antes. Casi todos los demás sí. Claro, ella recibiría la misma mentira descarada que él les daba a todos los que le preguntaban. "No tengo idea de cómo ocurrió, pero puedo asegurarte que es real y no un truco, como algunos sugieren. Él ha estado ayudándome con magía de combate durante un tiempo, y realmente domina su materia."

"Sí, oí que estabas haciendo eso," dijo Ibery, haciendo que Zorian frunciera el ceño. Estar relacionado con Zach había despertado en la gente un interés inquietante en sus actividades, por más mundanas o irrelevantes que fueran. Que la gente analizara cada uno de sus movimientos, como había ocurrido durante este último mes, era una experiencia nueva. Y no deseada. "Kyron ha estado bastante impresionado con tu crecimiento, ¿sabes?"

Sí… al menos hasta que descubrió que Zach estaba involucrado, entonces simplemente se convirtió en una de esas cosas que hacían de Zach un misterio más, en lugar de un producto del talento propio de Zorian. Obviamente, Zach debía tener una especie de técnica secreta de enseñanza, además de todo lo demás. Obviamente.

Pero no es que todavía guardara rencores o algo por el estilo.

"Impresionado, ¿verdad?" dijo Zorian con un tono amargo. "Entonces, ¿qué crees que hay detrás de la asombrosa habilidad de Zach?"

"Eh, bueno… es un poco tonto," dijo Ibery.

Zorian le hizo señas para que continuara. Siempre le había gustado escuchar las explicaciones que la gente inventaba para tratar de aclarar el misterio que era Zach. Muchas de esas suposiciones no eran serias, sino intentos de imaginar la solución más creativa (o la más graciosa) al problema, así que dudaba que la explicación de Ibery fuera más tonta que algunas de las cosas que había oído durante todo el mes. Su favorita personal era la que decía que Zach realizaba un antiguo ritual en el que comías el cerebro de otra persona para adquirir sus conocimientos.

"Dilación temporal," dijo Ibery tras un breve momento de duda.

Zorian parpadeó. Oh, Ibery… tan cerca, y a la vez tan lejana…

"No creo que ningún hechizo de aceleración sea tan efectivo, para ser honesto," dijo Zorian. "Zach no es solo un poco mejor que antes, diría que está en al menos el tercer círculo. De hecho, no creo que tenga ninguna razón para asistir a las clases, salvo que le divierta hacerlo y mostrar su conocimiento a todos."

“Me di cuenta de eso,” dijo Ibery, lanzando una mirada rápida al pequeño grupo de personas que rodeaban a Zach. “Pero no estaba pensando en magia veloz. ¿Sabes qué son las Habitaciones Negras?” Zorian negó con la cabeza. “Hay rumores de que naciones poderosas como la nuestra tienen instalaciones especiales de entrenamiento que usan niveles extremados de dilatación del tiempo. Tú entras en la instalación, pasas unos meses, o incluso años allí, y cuando sales, solo han pasado uno o dos días afuera.”

Las cejas de Zorian se levantaron ante la descripción. Si una de las potencias principales tenía algo así, ¿por qué no se sentían los efectos con mayor intensidad? Ninguna de los Estados Successores era tímida al usar su poder, y seguramente habrían empleado esa herramienta para formar magos entrenados en masa a estas alturas.

“Solo es un rumor,” añadió rápidamente Ibery. “Algo entre una teoría conspirativa y una leyenda urbana. Solo sé de ello porque una de mis amigas adora ese tipo de historias y sigue insistiendo en que hay una instalación así en los túneles debajo de la ciudad. Supuestamente consumen enormes cantidades de maná, así que deben estar ubicados en pozos de maná.”

“Y el Pozo es el mayor pozo de maná que existe,” observó Zorian. “¿Cuál es la explicación para tal secreto en torno a ellos? pensarías que estarían usándolos con bastante intensidad.”

“No pueden,” dijo Ibery. “O al menos, esa es la versión de la historia. Tienen algún tipo de severas limitaciones en su utilización. La manera en que los países deciden quién puede usar las Habitaciones Negras es lo que hace que sea una ‘teoría conspirativa’. Las teorías más convencionales sugieren que son simplemente instalaciones de lujo para entrenar superagentes de operaciones especiales. Las más salvajes son… bueno, salvajes.”

“Es una teoría interesante,” musitó Zorian, reflexivo. Mucho más cercana a la realidad que cualquier otra cosa que hubiera oído, aunque nunca la diría en voz alta, ni siquiera como una broma. Si ella se tomaba en serio rumores tan disparatados, había muchas probabilidades de que realmente creyera en lo que le dijera sobre la verdad, y eso sería muy incómodo en este momento. Quizá debería intentar convencerla en uno de los próximos reinicios. Algo en qué pensar, al menos. “Pero si Zach pasó años en una de esas Habitaciones Negras, ¿por qué no ha envejecido visiblemente? Y, ¿por qué exactamente le permitirían usar una de esas?”

“No tuvo que pasar literalmente años,” dijo Ibery. “No es que lo que haya hecho sea tan avanzado. Un par de meses de entrenamiento intensivo podrían producir probablemente los efectos que estamos viendo. E incluso si hubiera pasado años, hay pociones que pueden detener tu envejecimiento por uno o dos años. En realidad, funcionan mejor en las personas jóvenes.”

Zorian contuvo la intención de fruncir el ceño al darse cuenta de algo. Por mucho que a Zach le gustara lucirse, nunca se había desatado por completo con sus habilidades para que todos lo vieran. Si Zach hubiera mostrado la magia que desplegó durante la invasión, ni Ibery ni nadie más descartaría con tanta facilidad la idea de que su destreza no era avanzada. Pero quizás ese era precisamente el punto. El Zach sumamente habilidoso era sorprendente, quizás incluso impactante para quienes lo conocían antes del cambio. Zach, convertido en un archimago instantáneo, probablemente sería alarmante en extremo e inspiraría una actitud correspondiente en quienes lo rodean.

¿Sería la conducta de Zach mucho más calculada de lo que él pensaba?

“¿Y por qué él?” continuó Ibery. “Bueno, es un Noveda. Fueron bastante influyentes antes de su caída definitiva, y no solo en el sentido de ser ricos. Tenían sus dedos en todas partes. Podría imaginar fácilmente que esa vieja influencia sobreviva todavía hoy. Zach es el último de su linaje, y el destino de su Casa descansa sobre sus hombros. Quizás esto fue simplemente una maniobra desesperada por parte de los guardianes de Zach, tratando de convertirlo en un heredero digno, capaz de traer de vuelta a los Noveda a su antigua gloria.”

El suelo tembló, seguido de una explosión ensordecedora menos de un segundo después. Las ventanas vibraron, pero no se quebraron. Un silencio inquietante cayó sobre el salón de baile, solo interrumpido por el retumbar periódico de explosiones más lejanas.

“¿Qué... qué fue eso?” preguntó Ibery con miedo.

Ella no era la única que hacía ese tipo de preguntas. Murmuraciones agitadas comenzaron a recorrer a través de la multitud congregada, creciendo en volumen y alarma. La presión constante que Zorian siempre sentía al estar en medio de las multitudes se intensificó y... cambió. Lo que normalmente era solo una molestia en los bordes de su conciencia de repente se convirtió en un manto asfixiante de miedo. Luchó por no desmayarse mientras sentimientos extraños invadían su mente. ¿Qué diablos le estaba sucediendo? No recordaba haber experimentado algo similar en ninguna invasión anterior.

Un minuto pasó. Luego diez. Zorian podía sentir prácticamente cómo la ansiedad y la agitación de la multitud aumentaban de manera constante. La última (y primera) vez que había vivido una invasión, estaba en el techo cuando la primera andanada descendió a la tierra, y quedó momentáneamente incapacitado por ello. Al menos, eso pensaba. Aparentemente, había sido noqueado por mucho más tiempo del que se había dado cuenta, porque, según su cuenta, Ilsa y Kyron deberían estar corriendo hacia el techo para ver qué pasaba en ese momento. Los veía discutiendo en una esquina cercana, y ninguno hacía el más mínimo movimiento hacia el techo.

“¿Zorian?” Intentó Ibery por quinta o sexta vez, Zorian no estaba seguro. “¿Estás seguro de que estás bien? Quizá debería ir a buscar a alguien—”

“Estoy bien,” respondió Zorian, logrando de alguna manera apartar los sentimientos opresivos por el momento. Las explosiones finalmente habían cesado, pero eso no había conseguido tranquilizar a la gente. Al contrario, ahora que la situación se había calmado un poco, querían respuestas, y las querían ya. Se estaban impacientando. Afortunadamente, el personal de la academia parecía darse cuenta también de esto. “Mira, Ilsa intenta decir algo.”

“Por favor, manténganse calmados,” dijo Ilsa desde el escenario de música, usando la misma magia que transportaba la música de manera uniforme por todo el salón para hacerse oír por todos los presentes. “Mi colega y yo iremos ahora al techo y abriremos comunicaciones con las autoridades de la ciudad para averiguar qué está sucediendo. Por favor, no se muevan hasta que regresemos.”

Bueno... eso no sirvió mucho para calmar a la gente. Si acaso, más se descontrolaron que antes del discurso de Ilsa, y algunos simplemente ignoraron sus advertencias y abandonaron el salón en cuanto ella subió las escaleras y salió de vista. No podía juzgarlos demasiado duramente, ya que en otra línea temporal él mismo había hecho exactamente lo mismo. Por el lado positivo, la sensación opresiva desapareció y volvió a la presión familiar, que le producía dolores de cabeza. Respiró profundamente, aliviado.

“Hola, Zorian,” saludó Zach acercándose. Por supuesto que había venido a hablar con él ahora... “Vaya alboroto, ¿no? Y veo que convenciste a la señorita Ambercomb de ser tu cita esta noche. ¡Felicidades! Nunca supe que te gustaran las chicas mayores.”

“Solo un año mayor que él,” protestó Ibery. Echó una breve mirada a Zorian para ver si él le señalaba que fue ella quien le invitó, y se relajó al comprobar que no. Zorian contuvo el impulso de rodar los ojos. “¿Y cómo es que estás aquí solo? ¿Por qué no nos presentas a tus citas?”

Si Ibery pensaba en desconcertar a Zach señalando la pluralidad de sus compañeras de esa noche, iba a llevarse una decepción amarga. Y efectivamente, Zach solo le sonrió, totalmente unaffected por el comentario.

“Decidieron regresar a casa temprano,” encogió de hombros Zach. “Probablemente sea lo mejor, considerando lo ocurrido.”

“¿Qué fue exactamente lo que ocurrió, entonces?” preguntó Zorian. No esperaba obtener una respuesta clara de Zach, por supuesto, pero valía la pena intentarlo.

“Supongo que pronto lo descubriremos,” dijo Zach, señalando la parte inferior de la escalera que conducía al tejado, donde Ilsa conversaba con varios estudiantes. Después de unos segundos, Zorian se dio cuenta de que Akoja estaba entre ellos, y reconoció varias caras más.

“¿Con quién está hablando ella?” preguntó Ibery.

“Con los representantes de clase, creo,” respondió Zorian. “Al menos, los que reconozco son todos representantes de sus grupos.”

Era demasiado lento, desesperantemente lento. Tal vez Zorian esperaba un poco demasiado de una simple institución educativa, pero la respuesta ante la invasión había sido bastante decepcionante. Al menos, había esperado que comenzaran a evacuar a las personas hacia los refugios o que organizaran algún tipo de fuerza de defensa, o… bueno, cualquier cosa, en realidad. Le daba la impresión de que Ilsa y Kyron ni siquiera comprendían la gravedad de la situación aún.

Finalmente, Ilsa pareció completar sus instrucciones y el grupo de representantes de clase se dispersó entre la multitud. Solo le llevó un minuto a Zorian entender lo que estaban haciendo: cada uno reunía a sus propios compañeros en un solo grupo. Se despidió de Ibery y se dirigió, junto con Zach, hacia su propio grupo.

Una vez que todos estuvieron presentes, Akoja explicó el plan. La academia usaría sus capacidades limitadas de teletransportación para sacar a dignatarios extranjeros y otras personas importantes de la ciudad, mientras que los estudiantes descenderían por los túneles bajo la ciudad para llegar a los refugios a pie — sin profesores que los guiaran ni defendieran, porque tenían otras responsabilidades en ese momento y los representantes de clase debían conocer las rutas de evacuación para hacer su trabajo.

Zorian miró a Zach para medir su reacción y vio que la expresión del chico era seria y concentrada.

“Muy bien,” masculló Zach. “Es hora de actuar.”

A Zorian le recorrió una corazonada negativa.

descanso -

Para su sorpresa, no fue Zach quien dio la alarma; fue Raynie, de todos, quien lo hizo. Cómo exactamente detectó a los lobos de invierno cinco minutos antes de que aparecieran, no tenía ni idea, pero los vio y de inmediato dio la alerta. Muchos estudiantes no le creyeron, pero la mayoría no quiso arriesgarse. Todos los estudiantes comenzaron a moverse más rápido hacia el pequeño edificio cilíndrico que marcaba la escalera que bajaba hacia los refugios.

Nunca llegaron allí antes de que los lobos de invierno los alcanzaran.

Zorian no era un soldado, y nunca se consideró un experto en tácticas, pero lo que el grupo de estudiantes hizo al ver venir a la horda de lobos de invierno todavía le pareció tremendamente idiota. Se dispersaron. Los más cercanos a la entrada de la mazmorra corrieron hacia ella, pero los demás buscaron inmediatamente el refugio más cercano. Podía escuchar los gritos frenéticos de Zach, diciendo a la gente que no se separara del grupo principal, pero fue en vano.

Cursing, Zorian agarró a Akoja por la muñeca antes de que pudiera correr hacia el edificio de apartamentos cercano y, sin decir palabra, señaló la entrada de la mazmorra. Por un momento pensó en explicar sus motivos con más detalle, pero sabía que no tenía suficiente tiempo para eso. La soltó y comenzó a correr, esperando que ella tuviera la lucidez de seguirle.

Afortunadamente, ella lo siguió, al igual que varios otros estudiantes que presenciaron el intercambio silencioso y comprendieron su importancia. Mientras huían a toda prisa, más personas se unieron a ellos, buscando seguridad en la multitud.

Alrededor, el caos reinaba. Los lobos de invierno irrumpían en oleadas de cientos, y a diferencia de los estudiantes en fuga, estaban peligrosamente bien coordinados. Pequeños grupos de 3 a 4 lobos se separaban periódicamente de la manada principal para interceptar a objetivos solitarios antes de volver a juntarse, usando su superioridad numérica para flanquear y maniobrar hábilmente contra sus oponentes. Su pelaje blanco y el sorprendente silencio con que se desplazaban los hacían parecer una legión de fantasmas surgidos del inframundo para castigar a los vivos. Gritos. Vociferaciones. Destellos de luz y howls caninos de dolor también — no todos los estudiantes estaban indefensos. Más adelante, Zach defendía con ferocidad la entrada a los túneles, enviando enjambres tras enjambres de proyectiles de fuerza que impactaban con mayor intensidad que un simple rayo mágico, derribando a docenas de lobos de invierno con cada descarga. Algunas personas alcanzaron la seguridad de un edificio cercano y se apresuraron a atrancarlo, ignorando las súplicas de quienes estaban afuera para que los dejaran entrar.

Justo cuando Zorian pensaba que llegarían sin problemas a la entrada, su suerte se agotó. Un gran grupo de unos 30 lobos de invierno los detectó y se acercó para interceptarlos. El grupo se detuvo de inmediato, sin saber qué hacer mientras la manada se acercaba cada vez más. Tuvieron que atravesar esa infestación para llegar a los refugios, pero luchar contra los lobos sería suicida. Zach estaba ocupado incinerando un grupo de trolls de guerra que finalmente aparecían y no podrían ayudar por un tiempo.

“Dije que debería haber traído mi espada,” refunfuñó uno de los chicos. “Pero nooo, eso no es apropiado para un baile escolar, dijiste. Eres demasiado paranoico para tu propio bien, también.”

“Oh, cállate,” respondió una voz femenina con pronta malicia.

Zorian resistió la tentación de lanzar un par de misiles a los lobos de invierno que se aproximaban. Aunque tenían forma de punzantes, no estaban garantizados para matar en un solo disparo a una criatura tan resistente como un lobo de invierno, y aún solía fallar bastante cuando intentaba integrarles una función de orientación, por lo que no podía asegurar que acertaría. Debía usar su maná con inteligencia.

No todos pensaban igual, sin embargo. Algunos escondían en sus ropas un hechizo en forma de anillo o collar, al igual que él, y lanzaban misil tras misil mágico hacia los lobos en avance. Solo una joven podía lanzar un rayo homing efectivo, por lo que la mayoría de los hechizos fallaban, y cuando impactaban, solo causaban daños menores, sin matar a ninguno. Sin embargo, lograban reducir la velocidad de la manada y hacer que se agrupase, ya que la chica que podía disparar rayos con orientación dirigía su ataque contra cualquier lobo que intentara separarse para flanquearlos. Y eso le dio una idea.

En cuanto la manada estuvo lo suficientemente cerca, Zorian lanzó un sobrepotenciado aliento de fuego directamente en su línea frontal. Agrupados como estaban, la mayoría quedó atrapada en la explosión. Los lobos de invierno, notoriamente vulnerables al fuego, aullaron de miedo y dolor. En ese momento, alguien más disparó otro lanzallamas en su dirección, esta vez mucho más grande y caliente que el de Zorian, y los lobos de invierno pronto se dieron la vuelta y huyeron. Los que todavía vivían, claro.

Zorian se dio vuelta para ver quién había lanzado esa segunda llamarada y quedó sorprendido al distinguir a Briam, que lo miraba con arrogancia, observando los cadáveres carbonizados frente a él. Sostenía su dragón de fuego en brazos como si fuera un arma viviente, y la pequeña lagarto lamía sus labios con ansias de devorar sus presas.

Tanto por su teoría de que el dragón era demasiado joven para respirar fuego.

Después de un momento de asombro ante la repentina reversión, todos corrieron hacia el edificio que escondía la entrada a la mazmorra e inmediatamente descendieron a los túneles de abajo. Zorian fue impregnado de inmediato por una preocupada Ibery, quien parecía sumamente aliviada de que él estuviera vivo. Aunque sabía que su muerte no sería permanente, tenía que admitir que se alegraba de que ella también hubiera logrado sobrevivir.

Aunque ahora, al poder sentarse a reflexionar un poco, no parecía tan raro que ella hubiera salido ilesa. Era una alumna de cuarto curso, y por alguna razón, estaban al frente de la procesión. Eso era muy desafortunado, porque se supone que los estudiantes de cuarto año eran mucho más capaces de defenderse que los de tercer año... y eran ellos los que alcanzaban primero la seguridad de los refugios, dejando a sus jóvenes compañeros a su suerte.

“No sabía que tenías hechizos de fuego,” comentó Briam desde su izquierda, acariciando a su familiar con ternura. “Supongo que esa es una de las cosas que Zach te ha enseñado este último mes, ¿verdad?”

“Sí,” admitió Zorian. Echó una mirada dubitativa al lagarto de fuego, y el reptil le devolvió la mirada desafiándolo. “¿De verdad trajiste a tu familiar al baile de la escuela?”

“¡Ni por cerca!” rió Briam. “No estoy tan apegado a él. No, usé un hechizo de invocación para traerlo a mi lado cuando comenzaron a fluir los lobos de invierno.”

“¿No es bastante costoso en maná invocar, sin embargo?” preguntó Zorian.

“No si invocas a tu familiar,” dijo Briam. “Estamos unidos, él y yo. Conectados por el alma. Es mucho más fácil y menos agotador lanzar ciertos hechizos cuando se refieren a él.”

“Huh,” musitó Zorian.

Una hora transcurrió con poco que mostrar. Zorian escuchaba historias de las personas a su alrededor, tratando de ponerle sentido a lo ocurrido y pensando en qué podría cambiar en el próximo reinicio para que esta evacuación no fuera un completo fiasco. Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando un grupo de maestros finalmente entró en los refugios.

Había seis de ellos y mostraban cansancio y miedo, muy parecido a los estudiantes que se habían reunido a su alrededor en busca de explicaciones y garantías. La única entre ellos que inspiraba confianza en Zorian era Kyron, quien mantenía su rostro tan imperturbable como siempre. Ya no estaba de torso desnudo, sino que llevaba una armadura completa que recordaba a la concha calcárea de un escarabajo santo, y colgaban de su cinturón varias varas de hechizos además del bastón de combate que sujetaba firmemente en una mano.

Kyron tenía malas noticias—el ataque a la academia no era sino una pieza en una invasión total que apuntaba a toda la ciudad. Zorian ya lo sabía, por supuesto, pero todos los demás estaban claramente en estado de shock. La invasión estaba bien preparada, y la mayoría de los defensores había sido superada desde el principio. La ciudad estaba a punto de caer. Una vez que eso sucediera, los refugios serían simplemente una trampa mortal gigante. Tendrían que salir y luchar para escapar antes de que los invasores aseguraran todo lo de importancia crítica y dirigieran su atención hacia ellos.

La gente lo estaba tomando bastante mal.

“¡¿Por qué no nos teletransportas afuera?! ¡Se supone que puedes hacer eso!” gritó alguien.

“El control de los encantamientos de teleportación de la academia ha sido usurpado,” dijo Kyron con calma. “Los invasores han vuelto en nuestra contra nuestros propios encantamientos de teletransportación. No podemos teletransportarnos ni entrar ni salir.”

Zorian gimió. ¿El enemigo tenía control de las barricadas? ¿Cómo diablos lograron eso? La academia no era solo una casa cualquiera con un esquema de protección genérico—¡se suponía que era demasiado segura y sofisticada para eso!

Las preguntas continuaron durante un minuto más o menos, hasta que Kyron se hartó y comenzó a dar órdenes con autoridad. Debían ponerse en marcha cuanto antes.

Sin embargo, Zorian estaba atento a otra cosa. El estudiante que estaba a su lado había estado actuando de forma extraña desde que Kyron y su grupo entraron en los refugios. Zorian podía sentir casi como el muchacho rebosaba de entusiasmo y anticipación. ¿Para qué?, no podía decir, pero tenía la corazonada de que no era nada bueno.

Por eso, cuando el chico arrojó un vial lleno de un líquido enfermizo y verdoso al suelo y lo destrozó con el pie, Zorian contuvo la respiración y disparó un golpe directo en el pecho del muchacho. De la botella rota surgió un humo verde con olor a podredumbre, causando que los refugios se sumieran en el caos.

Zorian no pudo ver nada a través del humo, sin duda venenoso, pero los sonidos de la contienda eran inequívocos. Trató de avanzar entre el nublado, buscando un punto donde terminar, sin éxito. Podía percibir, por las voces tosiendo a su alrededor, que inhalar ese aire sería muy mala idea. Gracias a Dios no irritaba también los ojos; de lo contrario, nunca habría logrado proyectar un escudo a tiempo para detener un misil mágico que iba directo a su rostro. Una esfera de fuerza circular apareció ante él, absorbiendo el impacto. El escudo titiritó por un segundo, pero se mantuvo firme.

Entonces, Zorian escuchó a Kyron gritar una serie de palabras, y toda la humareda que lo rodeaba se dirigió rápidamente hacia la fuente del grito, como si estuviera atrapada en un vacío. Zorian solo tuvo tiempo suficiente para ver a Kyron levantando la mano izquierda, una bola de humo verde compactándose sobre ella, antes de que tuviera que volver a levantar un escudo.

Al menos ahora podía respirar. Gracias a los dioses por los pequeños favores.

Antes de que los atacantes —que probablemente habían teletransportado bajo la cobertura del humo, porque Zorian recordaría a un grupo de hombres de mediana edad con túnicas marrones si hubieran estado presentes cuando él entró en los refugios— pudieran recuperar la iniciativa, Kyron movió una mano y un látigo radiante cortó el aire. Los invasores se desintegraron rápidamente, la mitad superior de sus cuerpos separándose de la inferior como si nunca hubieran estado unidas.

Zorian lo miró con shock. Sabía que el mago retirado era capaz, pero verlo en acción era otra cosa. El hombre había evaluado la situación en un instante y la había resuelto con solo dos hechizos. Se preguntaba qué habría pasado durante la evacuación inicial si Kyron hubiera estado guiando a los estudiantes. No podía evitar pensar que Kyron habría encontrado una forma de repeler la acometida inicial del lobo de invierno sin perder a ninguno. Seguramente los estudiantes estarían más dispuestos a escuchar a Kyron que a sus representantes de clase; aquel hombre tenía un aura de mando que lo envolvía.

—¿Cómo… diablos… sigues… de pie? —jadeó Zach, no muy lejos de él. Aparentemente había inhalado algo del humo y también estaba afectado, al igual que los demás. Incluso los viajeros del tiempo con décadas de experiencia podían verse afectados por algunos trucos, parecía.

Zorian estaba a punto de responder cuando, de repente, el suelo explotó a su lado, lanzándole fragmentos de piedra y derribándolo de espaldas. Escuchó a Kyron recitar algo, pero ya era demasiado tarde para él: la enorme lombriz marrón que emergió del suelo era mucho más rápida de lo que debería haber sido, y Zorian estaba demasiado herido para moverse. Vió cómo una enorme boca llena de dientes se cerraba a su alrededor, y en ese momento supo que solo quedaba la oscuridad.

Sus últimos pensamientos fueron que no era justo. ¿Cuántas contingencias tendrían esas personas? ¡Estos invasores eran unos tramposos descarados!

10. Detalles Ignorados - Madre del Aprendizaje

C10

Capítulo 010 Detalles Ignorados

De súbito, los ojos de Zorian se abrieron de golpe al irrumpir un dolor punzante en su estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, cediendo bajo el peso del objeto que había caído sobre él, y en un instante se encontró completamente lúcido, sin rastro alguno de somnolencia en su mente.

—Buenos dí-

—No, no lo es —interrumpió Zorian—. ¿Cómo podría ser una buena mañana? ¡Me han vuelto a matar! Esta vez, devorado por un gusano gigantesco. ¡Y despertar de esta manera está empezando a exasperarme sobremanera! ¿No pudo el bucle temporal comenzar un día después, o algo similar?

Fijó su mirada expectante en su hermana menor. Ella le respondió la mirada, con una confusión patente en su rostro y, probablemente, un ligero matiz de temor.

—Eh, ¿qué? —preguntó ella con vacilación.

Zorian, sin pronunciar palabra, la lanzó por el borde de la cama. Ella cayó al suelo con un golpe sordo y un indignado graznido, y Zorian se puso en pie con presteza, listo para cualquier represalia violenta que ella pudiera emprender. Habiendo aprendido la lección en reinicios anteriores, se encaminó de inmediato hacia el baño, antes de que ella pudiera reponerse.

Ella comprendió su intención con prontitud, pero para entonces él ya había asegurado la puerta tras de sí. Sus gritos de indignación resultaron música para sus oídos, sobre todo porque, en última instancia, provocaron que su madre la reprendiera.

Quizás sí que era una buena mañana, después de todo.

Los trenes… Zorian nunca les había tenido particular aprecio, pero desde que quedó atrapado en aquel bucle temporal, comenzó a profesarles una aversión acentuada. Viajar en tren con regularidad resultaba casi tan exasperante como los saltos de Kirielle sobre él al comienzo de cada reinicio. Había sopesado la idea de matar el tiempo entablando una conversación con Ibery, para que ella se familiarizara con él cuando obtuviera un puesto en la biblioteca, pero desechó tal noción al cabo de un tiempo. Principalmente, porque había resuelto no solicitar el empleo en este reinicio. Trabajar en la biblioteca, tal como lo había estado haciendo, era bastante demandante de tiempo, y él tenía un proyecto mucho más prometedor entre manos: dominar todos los ejercicios de moldeo del libro de Ilsa para así cortejarla y lograr que lo aceptara como aprendiz. La magia bibliotecaria era útil, sí, pero librarse de Xvim no tendría precio.

Él tampoco estaría presente en Cyoria cuando la invasión se desencadenara. Ni en este reinicio, ni en ningún otro próximo. Aunque tuviera que desvelar su secreto a Zach por ello, tomaría el primer tren que saliera de la ciudad en la víspera del festival de verano. Sabía que lo sensato y responsable sería permanecer en la ciudad para observar los acontecimientos: cómo progresaba la invasión y qué medidas podrían tomarse para detenerla. Lo sabía, pero… era demasiado para su temple. Y no solo porque su implicación en aquel embrollo parecía conducirle, de manera invariable, a la muerte. La vorágine emocional de la «evacuación» era un severo castigo para sus nervios, pero aquello no era más que un síntoma del verdadero problema. Batalló con sus pensamientos por un momento, intentando discernir la raíz del dilema. Cada razón que lograba concebir le parecía… improcedente.

Y entonces, la revelación. Era la impotencia. Cada vez que sus pensamientos derivaban hacia el tema de la invasión, no podía despojarse de la noción de que las fuerzas desplegadas en su contra excedían con creces su capacidad de manejo, y que su supervivencia hasta el momento se debía únicamente a una suerte ciega y absurda. Se le ocurrió que la forma de su muerte más reciente bien podría ser una alegoría de toda esta invasión. ¿Así que repeliste una jauría mortífera de lobos invernales y alcanzaste la seguridad, ayudaste a desbaratar una emboscada traicionera, y ahora crees que lo peor ha terminado? ¡No, estúpido, un gusano gigantesco emerge súbitamente del subsuelo y te arranca la cabeza! ¿Cómo se suponía que debías combatir algo semejante? ¿Cómo se suponía que él debía combatir algo semejante?

Quizás no debía. Demasiadas cosas de la invasión parecían… inverosímiles. Tan inverosímil como que Zach se convirtiera en un superprodigio en el transcurso de un solo verano, que Zorian aprendiera los quince ejercicios de moldeo del libro de Ilsa en un mes, o que los viajes en el tiempo fueran una realidad. ¿Y si su teoría sobre la existencia de un tercer viajero en el tiempo era acertada, y esa persona era la mente maestra detrás de la invasión? Explicaría muchas cosas. Por otro lado, también plantearía un sinfín de interrogantes propias… ¿por qué este viajero temporal hostil no se había deshecho ya de Zach? El lich ya había demostrado que era perfectamente posible dañar a individuos como Zach y Zorian, y ya colaboraba con las fuerzas invasoras.

En cualquier caso, solo pretendía involucrarse de nuevo en la invasión después de adquirir una magia considerable, o tras haberse serenado lo suficiente y sentirse emocionalmente apto para afrontar la situación. Lo que aconteciera primero. De todos modos, no podría estudiar la invasión con gran detalle si continuaba muriendo al inicio mismo de esta.

Finalmente, el tren arribó a Cyoria, y Zorian emprendió su prolongada marcha hacia la academia. Esta vez no llevaba prisa, pues en el reinicio anterior había hallado, por fin, un hechizo para resguardarse de la lluvia y anhelaba probarlo. En realidad, había descubierto varios conjuros protectores diseñados para enfrentar la lluvia y otras inclemencias climáticas, pero solo uno estaba al alcance de su habilidad para ser lanzado. No obstante, aquello no representaba un problema, ya que el conjuro de «barrera de lluvia» era, de todos modos, el más idóneo para sus propósitos: ofrecía la protección más completa, si bien a costa de un agotamiento espantoso al mantenerlo. Comprendía por qué el consumo de maná sería un grave inconveniente para quienes desearan usar el conjuro de forma extensiva, pero Zorian solo necesitaba que durara una o dos horas en una zona de Cyoria excepcionalmente rica en maná.

Además, verse envuelto en una esfera invisible que repelía el agua resultaba sencillamente más imponente que los encantamientos más sutiles y sofisticados. La barrera, de hecho, actuaba sobre el agua en general, no solo sobre las gotas de lluvia, por lo que ni siquiera debía preocuparse por pisar charcos y empapar su calzado. Observar cómo el agua del camino se abría a su paso, como si estuviera frente a una especie de emisario celestial, le resultaba sumamente divertido. Y también un ligero estímulo para su ego, algo que necesitaba con urgencia después de haber sido tan abrumadoramente superado durante la invasión del reinicio anterior.

Es probable que nunca volviera a usar el conjuro una vez fuera del bucle temporal, dado que un paraguas bastaba para la mayoría de las ocasiones y no consumía maná; sin embargo, hallar una tienda que los vendiera a lo largo de su ruta habitual desde la estación de tren había resultado sorprendentemente arduo. Lo cual, pensándolo bien, sugería que probablemente sí recurriría al hechizo de vez en cuando, pues dudaba que aquella fuera la única vez en su vida que se vería desprovisto de un paraguas de fácil adquisición.

Negó con la cabeza. Realmente no debería estar fantaseando con lo que haría después de escapar del bucle temporal, dado que no parecía que eso fuera a suceder pronto. Tenía que concentrarse en el presente… y, ¡vaya!, eso sonaba extraño, considerando su situación. ¿Como qué iba a hacer con Zach? Se sintió profundamente tentado a simplemente confesarle todo al chico y que intentaran descifrar este embrollo juntos – ¿acaso dos cabezas no piensan mejor que una? Impulsivo como era, Zach no podría haber llegado tan lejos sin tener una mente aguda. No se sentía del todo cómodo con esa idea, no obstante – sospechaba vehementemente que había más en Zach de lo que aparentaba, y odiaba precipitarse sin saber en qué se metía.

Decidió observar cómo Zach interactuaba con él en este reinicio antes de tomar una decisión.

break -

“¡Zorian! ¡Aquí!”

Zorian dirigió su mirada hacia Benisek, que, con aire alegre, le saludaba con la mano como un lunático y se preguntó qué debía hacer. En realidad, no quería hablar con él. Benisek quizás fuese su amigo más cercano entre el alumnado, pero también resultaba bastante irritante en ocasiones, y no es que pudiera decirle a Zorian algo que él no supiera ya a estas alturas. Al final, suspiró con resignación y se arrastró hacia el chico sonriente. Bucle temporal o no, le pareció mal despreciar tan descaradamente a alguien tan visiblemente feliz de verle, máxime teniendo en cuenta la profunda historia que compartía con Benisek.

Le pareció interesante que Benisek estuviera presente en la cafetería en ese momento, ya que no era su comportamiento habitual en los reinicios que Zorian había experimentado hasta el momento. Este tipo de divergencias inexplicables ocurrían constantemente, lo cual era de esperar – había al menos dos viajeros temporales deambulando por el bucle, alterando cosas tanto intrascendentes como cruciales – pero resultaba sorprendente ver un cambio tan temprano en el bucle temporal. Solo había pasado un día desde su llegada a Cyoria. Normalmente, pasaba al menos una semana hasta que todo se descontrolaba, e incluso entonces muchas cosas se repetían. La mayoría de los profesores seguían algún tipo de plan de enseñanza fijo, por ejemplo, y rara vez se desviaban de él. Por lo que sabía, Fortov siempre acudía a él en busca de ayuda con el ungüento de la enredadera púrpura, aunque su accidente con Ibery solo ocurría casi al final del bucle temporal. Lo cual, ahora que lo pensaba, sugería que el accidente no había sido tan accidental después de todo. Un tanto sospechoso que un accidente fuera tan insensible a los cambios…

“Acabas de llegar a Cyoria, ¿verdad?” inquirió Benisek con entusiasmo en el instante en que Zorian se sentó a su lado.

Zorian asintió con titubeo. Benisek solo se mostraba así de excitado cuando hablaba de alguna chica particularmente atractiva o cuando conseguía material de chismorreo especialmente jugoso. Esperaba que fuera esto último, porque de lo contrario no había manera de que Zorian se quedara.

“¡No te vas a creer esto!” exclamó Benisek con agitación. “¿Conoces a Zach? Ya sabes, Zach Noveda, el último vástago de la Noble Casa Noveda. Ha estado en clase con nosotros estos dos últimos años.”

Por supuesto que era Zach. Realmente debería haberlo sabido.

“Claro que lo conozco,” dijo Zorian. “Él es… muy memorable.”

“¿Lo es?” parpadeó Benisek. Negó con la cabeza. “Quiero decir, por supuesto que lo es. Aunque no esperaba que lo supieras, ya que es una especie de fracaso como mago y nunca interactuaste mucho con él.”

Zorian se encogió de hombros. A decir verdad, era muy raro que olvidara el nombre de alguien, sin importar la frecuencia con la que hubiera interactuado con ellos o cuánto tiempo hubiera pasado desde la última vez que los vio. Incluso antes del bucle temporal, Zorian habría sabido al instante a quién se refería Benisek.

“En fin,” continuó Benisek, “Zach escapó de la mansión de su familia ayer.”

“¿Eh, qué?” preguntó Zorian con incredulidad. “¿Qué quieres decir con ‘escapó’? ¿Por qué necesitaría escapar de su propia mansión?”

“Pues esa es la pregunta, ¿no?” dijo Benisek. “Al parecer, tuvo una discusión con su tutor que, con el tiempo, degeneró en un duelo mágico en toda regla. ¡Un duelo que, agárrate, Zach ganó! La mitad de la mansión quedó destrozada, y Zach huyó a la ciudad y aún no ha sido encontrado. ¡Lo están buscando por todas partes!”

“Eh, vaya,” dijo Zorian, sinceramente sin palabras. ¿Qué demonios fue aquello?

“Tú lo has dicho,” convino Benisek. “Aunque no estoy seguro de creer la historia oficial. ¡Es decir, no hay manera de que Zach pudiera haberse enfrentado a su tutor en un duelo mágico! ¡Tesen Zveri es un mago del 7º círculo o algo así, y Zach apenas aprobó su propia certificación! Por otra parte, algo sin duda demolió la mansión Noveda…”

“¿Cómo sabes esto?” preguntó Zorian.

“Está en todos los periódicos,” dijo Benisek. “Además, todo el mundo habla de ello. No puedo creer que uno de nuestros compañeros de clase estuviera involucrado en algo así. ¿Qué piensas, Zorian?”

“Ben… sinceramente no sé qué pensar al respecto,” dijo Zorian.

Y realmente lo decía en serio. No dudó ni por un segundo que Zach podría darle una paliza a su tutor, fuera o no del 7º círculo – el hombre era un político, hasta donde Zorian sabía, no un mago de batalla – pero ¿por qué querría hacer eso?

“Supongo que esta vez no vendrá a clase, entonces,” caviló Zorian en voz alta. Aunque, por otra parte, no le extrañaría que Zach simplemente apareciera un día en clase como si nada hubiera pasado.

“Lo dudo,” rio Benisek.

“¿Mató a alguien?” preguntó Zorian. Benisek negó con la cabeza. “Así que, básicamente, no hizo nada tan grave. ¿Qué es lo peor que le puede pasar si simplemente se entrega?”

“Bueno, Tesen no debe estar muy contento con él ahora, y es demasiado influyente como para ignorarlo, incluso para alguien como Zach,” dijo Benisek. “Atacar a uno de los Ancianos de Eldemar es, de hecho, un crimen bastante grave, y Tesen podría arruinarle el día a Zach si se inclinara a buscar retribución. No es que crea que lo haría, ya que eso solo atraería aún más atención a lo sucedido. Todo este asunto es un gigantesco escándalo político para él. Supongo que Zach regresará después de un mes más o menos, una vez que se calme un poco, y Tesen le perdonará ‘magnánimamente’ todo.”

Zorian guardó silencio. Zach le había dicho que era raro que pasara un reinicio en Cyoria, y aún más raro que asistiera a clases. A la luz de aquello, había sido una necedad por su parte esperar que Zach estuviera presente en este reinicio. Puede que Zach hubiera encontrado a Zorian interesante en el reinicio anterior, pero probablemente no tanto. Aún así, esto era más que un poco extraño. Si hubiera querido irse y hacer lo suyo, ¿no podría simplemente haber salido de su mansión un día y seguir su camino? ¿Quién lo habría detenido? ¿Su tutor? ¿Por qué Tesen haría eso? El hombre era, a todas luces, muy permisivo en sus tratos con su pupilo, como lo demostraban las frecuentes ausencias de Zach de la escuela durante los dos últimos años, así como su pésimo desempeño antes del bucle temporal.

No se vislumbraba una respuesta clara, y Zorian no sentía inclinación alguna por intentar rastrear a Zach. Era probable que no lograra hallarlo, incluso si lo intentaba, y sus objetivos, más asequibles, reclamaban su atención.

Por ejemplo, zafarse de las despiadadas garras de Xvim. ¿Qué prioridad podría superar a tal cometido?

break -

El resto del reinicio se deslizó con una grata ausencia de acontecimientos. De Zach no hubo ni rastro, pues el muchacho jamás se presentó en la escuela y nadie logró dar con su paradero. Tras aproximadamente una semana, los rotativos cesaron de cubrir la noticia, al no haber nuevos acontecimientos que justificasen sus publicaciones, y los rumores que cundían entre el cuerpo estudiantil se desvanecieron poco después. Por su parte, Zorian se abocó por entero a la maestría de los ejercicios contenidos en el libro de Ilsa. Descuidó prácticamente todo lo demás, faltando a menudo a clase cuando estimaba que podía eludir las consecuencias. Akoja, furibundo, alegaba que Zorian estaba arruinando el registro de asistencia de la clase, y persuadió a Ilsa para que lo abordara al respecto un día. Afortunadamente, la destreza de Zorian para obtener las máximas calificaciones en cada examen, a pesar de su esporádica asistencia, amortiguó el impacto de las críticas de Akoja, y Zorian consiguió persuadir a Ilsa de que dedicaba la mayor parte de su tiempo a un proyecto personal… y no a evadir las clases por mero capricho, como sostenía Akoja. Le garantizó que el proyecto estaría concluido en un mes, y que retomaría la asistencia regular a sus clases tras el festival de verano. Ella le hizo prometer que le mostraría su obra una vez finalizada, a lo que él asintió con fervor.

Su enfoque monomaníaco rindió frutos con celeridad: al término del reinicio, había dominado la levitación tanto vertical como la de posición fija. No se tomó la molestia de exhibir estas habilidades avanzadas a Xvim, quien aún lo mantenía absorto en el ejercicio de voltear la pluma, pues dudaba obtener una reacción meritoria. Nada, al parecer, lograba complacer a aquel individuo.

Ciertamente, no se hallaba en la ciudad cuando la invasión sobrevino. Desprovisto del anillo de Zach, su ineficacia en combate superaba incluso la del reinicio anterior, por lo que resultaba improbable que hubiera podido subsistir por mucho tiempo en medio del fragor. Se esmeraba, día tras día, en la práctica de las invocaciones de combate aprendidas de Zach, con la esperanza de pulirlas hasta alcanzar el mismo estado de reflejo que este exhibía. Ello exigiría años de práctica, sin duda, mas esto solo implicaba la necesidad imperiosa de comenzar cuanto antes. Tampoco partió en tren, como acostumbraba; en cambio, se dirigió a pie a una de las colinas que dominaban la ciudad, observándola desde aquella altura.

Contemplar la invasión desplegarse desde una atalaya tan elevada no solo supuso un considerable alivio para los nervios de Zorian, en comparación con hallarse en el fragor de la contienda, sino que también resultó sumamente instructivo. Resultó fascinante observar el desenvolvimiento general de la invasión. La invasión parecía constar de varias fases, la primera de ellas, por supuesto, la descarga camuflada de artillería mágica. Las llamaradas explosivas se enfocaron primordialmente en tres puntos neurálgicos: el ayuntamiento, la base militar local y un conglomerado de edificios que Zorian no identificaba. La academia no figuraba como objetivo primordial, tal vez porque los invasores deseaban mantenerla razonablemente intacta. Más allá de la explosión inicial, las zonas de impacto parecían procrear miríadas de elementales de fuego que debían ser confrontados. Por fortuna, numerosos edificios en Cyoria contaban con una protección al menos moderada contra el fuego, pues Zorian no albergaba la menor duda de que, de otro modo, la ciudad entera se habría visto envuelta en llamas en cuestión de minutos. Una vez que los elementales de fuego tuvieron un lapso para sembrar el caos, las criaturas monstruosas emergieron de las alcantarillas y, tras su furiosa embestida por la ciudad, los hechiceros hicieron finalmente su aparición.

La contienda aún se desataba con furia cuando el reloj marcó, por fin, las dos de la madrugada, y todo se sumió súbitamente en la oscuridad.

Considerándolo todo, la hueste de monstruos constituyó la faceta menos destructiva de la invasión —si de algún modo lograba impedir que el bombardeo inicial paralizara las defensas urbanas desde el primer instante, o neutralizar a una buena parte de los magos atacantes que seguían la estela de las bestias… en fin, la empresa merecería el intento cuando, al fin, adquiriera una destreza considerable.

Los siguientes tres reinicios fueron esencialmente idénticos, hasta el punto de que Zach se batía en duelo con su guardián y escapaba en la noche. Al parecer, aquello no era un suceso aislado, sino más bien algo habitual. Los detalles exactos variaban, pero cada vez golpeaba a Tesen antes de marcharse a saber dónde. Lamentablemente, Zorian no pudo averiguar nada sustancial sobre Tesen: el hombre era un político de alto rango y, por lo tanto, no era precisamente accesible, y nada en las fuentes públicamente disponibles explicaba la aparente hostilidad de Zach hacia él.

Su trabajo con el libro de Ilsa progresaba con firmeza, pero, francamente, ya estaba un tanto hastiado. Había un límite a la cantidad de práctica incesante de modelado que podía soportar antes de perder todo entusiasmo. Además, Ilsa había dicho que la mayoría de los estudiantes los superaban a razón de 6 por año, y él ya era más eficiente que eso; algo que atribuía a su singular concentración en el asunto. ¿Cuántas personas podían permitirse concentrar todas sus energías en ejercicios de modelado? Había tantas cosas que pugnaban por la atención del estudiante promedio que los ejercicios de modelado, sin duda, acababan relegados al fondo de sus prioridades.

Por eso, en ese momento se encontraba en la oficina de Ilsa, tratando de averiguar si podía obtener algo de ella sin dominar por completo el libro entero.

«¿Qué puedo hacer por usted, señor Kazinski?», preguntó Ilsa.

«Bueno, estoy un poco preocupado por el programa que nos expuso en su primera clase —dijo Zorian—. No estoy seguro de que vaya a sacar provecho de él, ya que ya tengo un conocimiento sólido de todos los temas que mencionó».

Ilsa alzó una ceja hacia él. Oye, funcionó con Kyron, ¿por qué no habría de funcionar con Ilsa también?

«Entiendo —dijo ella tras un segundo de silencio—. ¿Le importaría si le hiciera un par de pruebas rápidas para confirmarlo?»

Confiado en poder superar cualquier prueba que le pusiera, Zorian accedió. Ilsa procedió a hurgar en sus cajones y sacó dos exámenes diferentes. Uno era una copia exacta del mismo examen que Ilsa había dado a toda la clase justo antes del festival de verano, y Zorian lo completó en diez minutos exactos, basándose puramente en la memoria. El otro era injustamente difícil, porque abarcaba temas avanzados que no habían aparecido en clase en absoluto. Zorian solo consiguió rellenar un cuarto de las preguntas antes de que el tiempo se agotara, y estaba bastante seguro de que no todas sus respuestas eran correctas.

Ilsa los ojeó rápidamente y luego asintió para sí misma.

«Su conocimiento teórico es bastante deficiente —dijo Ilsa con un suspiro teatral, y Zorian tuvo que contenerse para no fruncir el ceño—. ¡Eso era una patraña! ¡Le había puesto ese segundo examen solo para asegurarse de que fracasara! Aquí… le daré una lista de lecturas adicionales para que estudie en su tiempo libre».

Dos minutos más tarde, Zorian se encontró prácticamente empujado fuera de la puerta, con un trozo de papel con apuntes garabateados con presteza en la mano. Dirigió una mirada de reproche a la lista de títulos de libros, con la vehemente tentación de incinerarla allí mismo. De cualquier modo, su intención era iniciar las variaciones del ejercicio de invocación de llamas. Pero no lo hizo. ¡No sería derrotado tan fácilmente! Si había logrado sobrevivir los métodos de mentoría de Xvim durante tanto tiempo, sin duda podría leer un par de manuales teóricos. Regresaría. De eso ella podía estar segura.

break -

“¡Buenos días, hermano! ¡Buenos días, buenos días, BUENOS DÍAS!!!”

“Buenos días, Kiri,” dijo Zorian con amabilidad. “Gracias por despertarme.”

Kirielle lo miró fijamente durante un par de segundos y luego bufó de desilusión por su impávida respuesta y se apartó de él por sí misma. ¡Vaya! Debió haberlo probado hace eones.

“No tienes gracia,” lo acusó.

Zorian simplemente asintió en señal de acuerdo.

“Mamá quiere hablar contigo,” dijo Kirielle. “¿Pero podrías mostrarme algo de magia antes de irte? ¿Pooooor faaaaavor?”

Bueno… ¿por qué no? Ejecutó con presteza el conjuro de la ‘linterna flotante’, provocando que una esfera luminosa cobrara vida sobre la palma de su mano. Hizo que el orbe volara por la habitación mientras repetía el conjuro dos veces más, produciendo una esfera de diferente color en cada ocasión.

Los libros que Ilsa le había recomendado leer eran, en su mayor parte, material tedioso y trivial, pero le revelaron un detalle bastante revelador. Todas esas variaciones que había estado practicando poseían aplicaciones que trascendían la mera mejora de sus destrezas de configuración, al parecer; también le permitían adaptar ciertos conjuros con mayor afinidad a sus preferencias. La misma variación del ejercicio de emisión de luz que le permitía producir luz de color también le permitía alterar la tonalidad de la esfera resplandeciente generada por el conjuro de la linterna flotante. Perfeccionar un sinfín de ejercicios lumínicos otorgaría mayor potencia y menor consumo de maná a las invocaciones lumínicas, y el idéntico principio regía para otros conjuntos de conjuros… tales como ejercicios ígneos que potenciaban las invocaciones fundamentadas en el fuego y el calor, y aquellos basados en la levitación, que perfeccionaban los conjuros sustentados en fuerzas telequinéticas. Su irritación disminuyó considerablemente al comprender la utilidad de tantos ejercicios de configuración. ¡Cielos! Si resultaban tan provechosos, buscaría más de ellos al agotar los que figuraban en el tomo de Ilsa.

“¡Más! ¡Más!” exigió Kiri.

Distrayendo a Kiri con unos orbes adicionales, Zorian se escabulló discretamente de la habitación y se dirigió al baño antes de que Kiri pudiera percatarse de lo que sucedía. ¿Por qué, en todo caso, insistía tanto en ser la primera en llegar? Aquello resultaba una mezquindad espantosa, incluso para Kirielle. Tendría que preguntarle en uno de los reinicios.

Lamentablemente, había olvidado por completo que había llenado su habitación entera de orbes de luz multicolor para cuando Ilsa llegó de visita, por lo que no dudó en invitarla a su aposento. Con un movimiento presto de su mano, los desvaneció de la existencia, pero ya era tarde; Ilsa los había advertido y lo observaba con una curiosidad inquisitiva.

“Ese no es realmente un hechizo de segundo año,” puntualizó Ilsa, con la mirada clavada en la suya.

“Daimen puede ser un instructor bastante competente si se lo propone,” profirió Zorian con una sonrisa socarrona, aprovechándose sin pudor de la reputación de Daimen para disipar cualquier inquietud. Impartir conjuros de primer círculo como aquel a magos no certificados era ilícito, pero si Zorian había asimilado una verdad en su existencia, era que Daimen lograba eludir cualquier consecuencia.

“Y sabes cómo producir algo que no sea luz blanca,” señaló Ilsa. “Asombroso. Me aventuro a decir que esto te resultará sencillo, entonces.”

Le entregó un pergamino muy familiar, y Zorian se disponía a infundirle maná para quebrar el sello cuando percibió que algo no cuadraba. Ilsa lo escrutaba con la agudeza de un halcón, expectante y en estado de alerta. Nunca antes había manifestado tal grado de interés en la apertura de sus pergaminos; ¿qué particularidad poseía este? Contempló el pergamino durante un par de segundos, sin discernir diferencia alguna respecto al que ya conocía. Hasta los emblemas del sello eran idénticos. Un momento...

Pocos instantes después, rememoró el lugar donde había visto los símbolos grabados en el sello e, ipso facto, experimentó el irrefrenable deseo de golpearse la cabeza contra el muro o similar. Cómo… por qué… ¡esos pequeños y taimados seres!

¡Lo había estado haciendo mal! Durante todo este tiempo había estado simplemente vertiendo maná en el sello para quebrantarlo, cuando, por el contrario, debía canalizar el maná de formas muy específicas para desprenderlo intacto. ¡Así lo indicaba, justo en el mismísimo y maldito sello! Exigía un control de maná superior al simple acto de inundar el sello, pero no representaba una capacidad que no poseyera ya, incluso antes del bucle temporal. Hasta ese momento había creído que los símbolos del sello eran de índole puramente ornamental, pero no, eran instrucciones. Instrucciones redactadas de forma algo arcana, pero instrucciones al fin y al cabo. ¿Cómo pudo haber pasado eso por alto?

Encauzó su maná para que fluyera por los bordes del sello, logrando que se desprendiera sin resistencia alguna.

“Excelente,” profirió Ilsa con una sonrisa. “Pocos estudiantes poseen un dominio tan firme de su magia en esta fase. Veo que alguien sigue los pasos de Daimen.”

Zorian le devolvió la sonrisa cortésmente. No debía fruncir el entrecejo, no debía fruncir el entrecejo…

“Lamentablemente, me apremia el tiempo, por lo que deberemos proseguir esta conversación en otro momento,” declaró Ilsa. “Visítame en mi oficina cuando llegues a Cyoria. Ahora, sobre tus asignaturas optativas…”

break -

Ilsa lo miró fijamente. Él le devolvió la mirada. Dirigió una mirada hacia las dos pruebas, enteramente completadas, que reposaban en su escritorio y luego regresó su mirada hacia él, esta vez con una expresión reflexiva. Zorian permaneció en silencio.

En verdad, resultó gratificante desconcertar a alguien de tal manera, reflexionó Zorian. Al parecer, Ilsa no mostraba la misma frialdad ante habilidades inverosímiles que Xvim.

“Debo confesar que no anticipaba este calibre de conocimiento y destreza de configuración cuando te cité,” pronunció Ilsa con aire pensativo. “La segunda prueba que te administré es la que se entrega a los estudiantes al término de su tercer año, y solo fallaste en dos preguntas. Para colmo, dominas 10 variaciones distintas de los tres básicos, una cifra astronómica para un estudiante de tercer año.”

Tamborileó su pluma sobre la mesa, sumida en la reflexión.

“Es posible que estés un tanto demasiado avanzado para el currículo que he diseñado para tu grupo este año,” finalmente reconoció Ilsa. “Mi cátedra busca primordialmente asegurar que los alumnos carezcan de lagunas evidentes en sus destrezas de configuración y saberes teóricos, y para impartirles algunos conjuros misceláneos de utilidad común para la mayoría de los hechiceros. Has trascendido con creces ese nivel. ¿Qué haré contigo?”

“¿Trasladarme de la tutela de Xvim para que pudieras instruir a un estudiante tan prometedor?” Zorian inquirió con picardía.

Ella soltó una carcajada a sus expensas.

—Lo siento —dijo ella—. Eres bueno, sí, pero no tanto. Además… deberías tenerlo más sencillo que la mayoría de los vi- ehm, pupilos de Xvim. Con tus impresionantes habilidades de moldeado y todo lo que implican.

—Te sorprendería el nimio impacto que eso tiene en él —suspiró Zorian.

—¡Venga ya, señor Kazinski, ni siquiera has tenido una sola sesión con él! —amonestó Ilsa—. Estoy convencida de que cuantos rumores oyeras estaban notablemente exagerados.

—Claro —dijo Zorian, sin poder reprimir un leve giro de ojos—. ¿Podrías al menos concederme una autorización escrita para omitir tus lecciones? Tú misma aseguraste que no tengo nada que aprender allí, de todos modos.

Aquello no era precisamente lo que Zorian anhelaba, pero supuso que era mejor que nada. Le otorgaría una serie de bloques libres durante la semana, lo cual no era terriblemente útil mientras estuviera dentro del bucle temporal (donde simplemente podía saltarse las clases si necesitaba más tiempo libre) pero resultaría de gran utilidad si y cuando consiguiera salir de él. Y además, una autorización escrita mitigaría las quejas de Akoja, si nada más.

—No —dijo Ilsa—. Te requiero en el aula, aunque únicamente sea para espolear al resto de tus compañeros a redoblar esfuerzos. No te preocupes, me aseguraré de que no te aburras durante la clase.

Diablos. Quizás no debió haberle hecho esa petición…

—Mientras tanto, voy a hacerte un favor —continuó Ilsa—. Aunque yo, personalmente, estoy demasiado ocupada para enseñarte, indagaré si puedo hallar un preceptor dispuesto a impartirte instrucción particular. ¿Existe algún campo de la magia que te atraiga de manera especial? En lo personal, te aconsejaría que te inclinaras por la adivinación o la alteración, si bien la decisión recae en ti.

—Fórmulas de hechizos —dijo Zorian con firmeza.

—¿Ah? Ambicioso —observó Ilsa—. Es una materia ardua. Tampoco es algo en lo que tus habilidades de moldeado puedan ayudarte.

—Estoy seguro —confirmó Zorian—. Las fórmulas de hechizos le habían subyugado desde que se inició en el estudio de la magia, por lo que no había forma de que desaprovechara una oportunidad semejante.

—Muy bien —Ilsa se encogió de hombros—. En tal caso, no anticipo inconvenientes. Estoy convencida de que la señorita Boole estará extasiada de contar con un alumno tan talentoso y resuelto.

¿‘Señorita Boole’? Es decir, ¿Nora Boole, la excéntrica pelirroja que exigía la lectura de doce libros en una semana y que les imponía ‘exámenes de progreso’ de sesenta preguntas cada dos lecciones? Zorian reprimió el impulso de exhalar un suspiro. ¿Por qué, por una vez, no podía tener un mentor corriente?

11. Limitadores — La Madre del Aprendizaje

C11

Capítulo 011 Limitadores

“¿Por qué tu prueba es más larga que la mía?” susurró Benisek rápidamente, casi sin aliento. “¿Perdí alguna página o algo así?”

“No,” susurró Zorian en respuesta. “Nora solo me está poniendo a prueba porque... bueno, no importa. Te lo diré más tarde.”

Zorian suspiró y continuó meditando en las preguntas sobre formulaciones avanzadas de hechizos frente a él. ¡Como si con la prueba original de 60 preguntas no fuera suficiente! Peor aún, Nora tomó una página del libro de Ilsa y decidió ponerlo a prueba con conocimientos que, en realidad, ni siquiera debería poseer, ya que las preguntas adicionales no tenían nada que ver con el plan de estudios del segundo año. Afortunadamente, había leído en realidad las 12 ‘recomendadas’ de ella durante varios reinicios anteriores, por lo que no quedó completamente perplejo al mirar el papel frente a él.

Aun así, las preguntas extras eran alentadoras, ya que sugerían que Nora lo tomaba mucho más en serio de lo que usualmente hacía cuando él solicitaba instrucciones avanzadas. En los pocos reinicios en los que había intentado, los resultados habían sido poco prometedores — aunque ella era entusiasta acerca de su materia, Nora Boole nunca pareció creer que él tuviera el nivel que afirmaba. Todos sus profesores eran así, por lo que pudo notar en sus intentos iniciales, aunque Kyron era la mayor excepción. Aunque ahora que pensaba en ello, probablemente eso tenía más que ver con la facilidad con la que podía demostrar su competencia en el hechizo de proyectil mágico, más que con la inclinación de Kyron a creer en sus afirmaciones. En todo caso, la rapidez con la que ocurrían las cosas le daba esperanza— solo ayer había hablado con Ilsa en su oficina, y ya Nora lo estaba poniendo a prueba. Eso era absurdamente rápido, ya que a los profesores les gusta tomarse su tiempo con cosas así. Zorian esperaba que el proceso completo durara al menos una semana. Aparentemente, había dejado una impresión aún mayor en Ilsa de la que él pensaba.

Bien. Era buena señal saber que realmente estaba avanzando, en lugar de solo perder el tiempo inútilmente.

Unos minutos después, su tranquilidad fue nuevamente interrumpida por Benisek. Apretó los dientes cuando el chico empezó a insistirle en respuestas. Zorian siempre había encontrado a Benisek algo molesto, pese a ser su mejor amigo (o al menos lo más cercano a ello), pero con cada reinicio, su paciencia se agotaba cada vez más. No era justo para Benisek — el chico rellenito no se comportaba peor que de costumbre—, pero el bucle temporal hacía sus tonterías absurdamente repetitivas. Rápidamente, escribió respuestas a varias preguntas en un papel y se lo entregó a Benisek. Este parecía estar a punto de decirle algo en su no-susurro (Benisek hablaba mucho más fuerte de lo que un susurro realmente sería), pero Zorian lo calló con una mirada rápida.

Por molesto que fuera Benisek, Zorian aún no estaba dispuesto a rendirse con él. Sin embargo, si esa determinación se mantendría a lo largo de todo el ciclo todavía estaba por verse.

“Muy bien, se acabó el tiempo. Pongan sus lápices, todos,” dijo Nora, provocando un aluvión de protestas entre los estudiantes. “Excepto el señor Kazinski, claro. Él puede seguir trabajando en esa prueba especial de segundo que le di.”

Zorian maldijo internamente cuando todos los ojos momentáneamente se dirigieron hacia él. Solo tenía que decir eso frente a toda la clase, ¿verdad? Anotó mentalmente que debía tener cuidado con lo que decía frente a Nora, pues claramente la discreción no era su punto fuerte.

Akoja precipitadamente reunió todas las pruebas, permaneciendo un poco más cerca de su escritorio para poder observar en qué consistía exactamente su prueba ‘especial’. Tras eso, la clase continuó con la rutina habitual. Era exactamente lo mismo que había escuchado en innumerables ocasiones durante reinicios anteriores, por lo que hizo todo lo posible por desconectarse y concentrarse en resolver el examen. Incluso con su ventaja sumamente desleal, la prueba era bastante difícil. La formulación de hechizos, en general, requería muchas matemáticas y geometría, como insinuaba el mismo nombre de la disciplina, lo que automáticamente la hacía complicada para muchas personas... incluído él.

Finalmente, la clase llegó a su fin, y Nora le pidió que se quedara mientras todos los demás salían del aula. Ella empezó a revisar sus pruebas en cuanto el último de sus compañeros salió, y Zorian la observaba con atención, buscando alguna reacción.

A diferencia de Xvim, o incluso Ilsa, Nora Boole era una mujer expresiva en extremo. Para cuando llegó al final de la primera prueba, pudo notar que estaba gratamente sorprendida. Muy bien debería sentirse, considerando que había sido 100% correcta. Cuando comenzó a examinar la segunda prueba, sin embargo, su rostro se tornó rápidamente en una expresión de shock, y luego en una alegría contenida. Evidentemente, le gustó lo que vio. Finalmente, dejó la prueba a un lado y lo miró a los ojos, ofreciéndole una mirada penetrante que en realidad hizo que Zorian recibiera un pequeño sobresalto. Le recordaba a Zach y Kirithishli, porque parecía irradiar una especie de… vibración, por así decirlo. Siempre resultaba algo incómodo estar cerca de personas así, especialmente cuando estaban completamente concentradas en él, como Nora en ese momento.

—Bueno… —comenzó ella—. No esperaba eso. ¿Sabes por qué te di la segunda prueba?

—Eh, no —respondió Zorian—. ¿Para asustarme?

—¡Exacto! —exclamó Nora—. ¡Exacto!

Zorian parpadeó, incapaz de creer que ella confesara eso frente a él.

—Las fórmulas de hechizos requieren valentía, ¡requieren pasión! —continuó Nora de manera animada—. Es gracioso, todos los demás dicen que requieren paciencia y meticulosidad. ¡Requieren determinación! Quien se asuste ante esto —y ella agitó la segunda prueba frente a su cara— seguramente rendirá cuando nos enfrentemos a las partes más complicadas de la disciplina. Tuve que asegurarme de que no desistirías en medio del camino.

Empezaba a sentirse algo incómodo con el arrebato de Nora. ¿Estaba inscribiéndose en un curso de fórmulas de hechizos, o en una membresía de culto?

—Por supuesto, en realidad no esperaba que resolvieras ninguna de las preguntas correctamente —dijo Nora—. Solo quería saber si la dejarías en blanco. Aunque, lejos de quejarme, ¡todo lo contrario! Veamos…

Regresó a su escritorio y sacó un montón de papeles de un cajón. Frunció el ceño mientras los hojeaba, aparentemente molesta por su contenido, hasta que finalmente los dejó a un lado con un suspiro. Tras un minuto completo de silencio, le dirigió una mirada y sacudió la cabeza, como si de repente recordara que aún seguía allí.

—Dime, ¿qué son las fórmulas de hechizos? —le preguntó—. Y no quiero que me lo digas con una definición del libro de texto. Quiero que lo expreses con tus propias palabras.

Zorian abrió la boca para responder, pero rápidamente la cerró, considerando qué decir.

—Vamos, —lo animó Nora—. Valentía, ¿recuerdas? Además, solo quiero tu opinión. No hay respuesta correcta.

Jajá. Puede que no exista una respuesta correcta, pero Zorian sabía, por experiencia propia, que siempre había una respuesta equivocada. Siempre. Pero, en este caso particular, pensó que el silencio era la respuesta más equivocada de todas.

“Es la práctica de emplear formas geométricas y diversos sigilos para modificar hechizos, generalmente con el fin de fortalecer las barreras o potenciar la capacidad de lanzamiento de hechizos,” explicó Zorian.

—¿De verdad? ¿Cómo lo hacen? —preguntó Nora con curiosidad fingida.

—Err... Limitan el flujo de maná a través de caminos predeterminados —intentó Zorian.

—¡Sí! —asintió Nora—. Limitan, eso es justo lo que hacen. No puedo contar cuántos magos piensan que son algún tipo de amplificador inherente o algo así. Me vuelve loca, te lo digo. Claro que, la mayoría de los artesanos modernos usan materiales especiales que actúan como amplificadores inherentes, pero eso es algo totalmente distinto. En fin, ¿sabes cuál es el objetivo de la hechicería estructurada, verdad?

—Cuanto más estrecho sea el efecto del hechizo, más eficiente en consumo de maná será. La magia estructurada crea un límite al hechizo para reducir el espacio de efecto y que sea manejable para un hechicero humano.

—Y las fórmulas de hechizos son exactamente lo mismo, solo que con beneficios y desventajas más evidentes —dijo Nora—. Como los magos pueden tomarse su tiempo al crear la fórmula, limitan mucho más el flujo de maná que en una invocación común. Esto implica mayores beneficios potenciales, pero también hace que el hechizo sea aún más rígido. Y, por supuesto, el límite más estrecho del hechizo significa menos margen para errores, por lo que diseñar una fórmula funcional resulta mucho más difícil que crear una invocación efectiva.

Zorian esperó pacientemente a que terminara, sin entender del todo por qué le contaba esas cosas —todo era teoría básica que él ya había escuchado y leído miles de veces— pero sin querer interrumpir. Lamentablemente, parecía que tendría que esperar para saber cuál era el motivo de sus pequeñas preguntas, porque Nora de repente miró el reloj que colgaba junto a la puerta y palideció al darse cuenta de cuánto tiempo había pasado.

—Perdón, señor Kazinski, creo que me dejé llevar. Mejor vaya a la próxima clase antes de que tenga problemas —dijo Nora disculpándose. Zorian encogió de hombros —planeaba faltar a la siguiente clase de todas formas, pero probablemente no le impresionaría mucho si se lo confesaba. —Necesitaré unos días para organizar un horario, y te contaré los detalles a través de Ilsa. Ya puedo notar que será divertido trabajar juntos.

Estaba a punto de marcharse cuando ella, de repente, empezó a hablar de nuevo.

—¡Ay! Casi olvido. Pasa por casa de Ilsa hoy, ella quiere hablar contigo. Algo sobre devolverte un favor que le debes por haber organizado todo esto...

¿Y por qué eso sonaba tan ominoso?

— roto —

La estación principal de trenes de Cyoria siempre estaba llena de actividad. Había una sensación de prisa que impregnaba toda la zona, la cual a Zorian le parecía o molesta o estimulante, dependiendo de su estado de ánimo en ese momento. Cuando descendía del tren, esto era como un cubo de agua fría que lo despertaba del largo y soñoliento viaje, y lo aceptaba con gusto. Cuando simplemente permanecía en la plataforma número 6, esperando que llegara el tren, resultaba agobiante e indeseable, y deseaba profundamente saber cómo poder suprimir esa sensación. ¡Sobre todo porque el tren estaba dos horas retrasado!

Para distraerse y pasar el rato, se había dedicado a molestar a las numerosas palomas y gorriones que rondaban por allí. No de forma física, por supuesto —eso sería infantil y también provocaría que las personas lo miraran fijamente—; en cambio, simplemente empujaba su maná hacia ellos, intentando controlarlos mentalmente. Por supuesto, solo empujar maná en dirección a algo y desear que suceda no es suficiente para hacer magia real, pero parecía alterarlos bastante. Normalmente, la ave que él se concentraba en manipular se mostraba cada vez más errática, hasta que, tras un minuto, huían del lugar.

Finalmente, finalmente, el agudo silbido del tren que se acercaba le rompió la concentración, ahorrando a la fauna local de mayor indignación. Zorian escaneó la multitud de personas que descendían del tren, buscando a su objetivo. Técnicamente, se suponía que debía sostener un cartel y esperar, pero confiaba en que podría distinguir al chico sin dificultad. Después de todo, no sería frecuente encontrar adolescentes de cabello blanco en la plataforma, ¿verdad?

En realidad, no resultó tan desagradable como había pensado lo que Ilsa le había pedido hacer por ella. Admitámoslo, ayudar a un estudiante de transferencia a cargar su equipaje y mostrarle la ciudad consumiría todo un día... pero, por otro lado, ¡quedaba exento de asistir a las clases de hoy! Además, esto le daría una excusa legítima para acercarse a Kael, el estudiante en cuestión — el chico morlock era algo inalcanzable incluso en los mejores días, y Zorian había estado pensando en intentar hacer amistad con él. Realmente debería encontrar amigos además de Benisek, y Kael parecía alguien con quien podría llevarse bien. Si resultaba estar equivocado... bueno, no es como si el morlock recordaría alguna incomodidad entre ellos una vez que la repetición del bucle temporal se reiniciara, ¿verdad?

Finalmente, vio a Kael desembarcar y se acercó para ayudarle con su equipaje. No era simplemente un gesto vacío de buena voluntad por parte de Zorian — Kael claramente tenía problemas con su carga, probablemente porque solo podía usar un brazo para manipular las pesadas bolsas. La otra mano sostenía en ese momento a una pequeña niña que se aferraba a su lado como un percebe, observando todo a su alrededor con intensidad infantil.

Kael se sorprendió momentáneamente cuando Zorian empezó a ayudarle en silencio, pero pronto se adaptó. La pequeña que apretaba su lado ahora miraba a Zorian con curiosidad sin disimulo, y Zorian se preguntaba quién sería. ¿Sería su hermanita? Sus vivaces ojos azules ciertamente le recordaban a Kael, pues el morlock tenía ojos del mismo tono, pero su cabello era negro azabache, y a Zorian no le parecía muy parecido a un morlock en absoluto. En cualquier caso, ¿seguramente el chico no traería con él a una criatura tan pequeña? Zorian seguía esperando que su madre saliera del tren y le retirara a la niña de las manos de Kael, pero de alguna manera eso nunca sucedía.

Finalmente, el último de los bolsos quedó en el suelo y Kael se volvió hacia él.

—Gracias —dijo el muchacho cortésmente. Por mucho que su actitud distante, Kael nunca fue realmente grosero. —Soy Kael Tverinov. No suelo ser tan torpe, pero es difícil manejar el equipaje con una mano. Kana ha estado bastante pegajosa hoy, y no tuve corazón para separarla. La mudanza fue demasiado estresante para ella, me temo.

—No hay problema —dijo Zorian—. Estoy aquí para ayudar, después de todo — eso es para lo que Ilsa me envió. Soy Zorian Kazinski, uno de tus compañeros. Ilsa Zileti me mandó para ayudarte con tu equipaje y mostrarte la ciudad.

Kael lo miró con asombro, sujetando a la pequeña niña atada a su cadera como si Zorian estuviera a punto de arrebatarla.

—¿Qué? —preguntó Zorian, sorprendido por el sobresalto en la postura del joven—. ¿Fue algo que dije? No quise ofender.

Kael le dedicó una mirada larga y suspicaz, antes de tomar una decisión definitiva.

—No hiciste nada, señor Kazinski, y soy yo quien debería disculparse —finalmente dijo Kael—. Permítame presentarme de nuevo: soy Kael Tverinov y esta es mi hija, Kana.

Zorian contempló al morlock por un momento antes de dirigir su mirada hacia su… hija. Kana le saludó con tímido gesto de mano, pero en silencio se mantuvo. Era muy pequeña, probablemente de unos tres años, pero Kael no era mucho mayor que Zorian. Eso significaba que Kael tendría unos 13 años en el momento en que ella nació. Vaya, qué distinto ser un padre joven.

“Entiendo,” dijo finalmente. Y en verdad lo entendía. Probablemente Kael recibía suficiente reproche por ser un morlock sin añadir este tipo de comentarios a la olla de rumores. Si Zorian estuviera en su lugar, habría hecho todo lo posible para mantener estas cosas alejadas de sus compañeros. “Si te preocupa que vaya por ahí contándoles a nuestros compañeros acerca de que tienes una hija, no necesitas preocuparte, comprendo la necesidad de discreción en asuntos como este.”

Kael soltó un suspiro de alivio. “Gracias.”

“No hay de qué,” afirmó Zorian, despidiéndose con un gesto de mano. Considerando que la madre de la niña no estaba con ellos, probablemente había una historia muy estresante allá atrás. Tendría que ser un completo imbécil para avivar los rumores en la academia mencionando esto. Sentía cierta curiosidad por cómo pensaba Kael cuidar a su hija mientras asistía a la academia, aunque suponía que ya había arreglado alguna niñera o algo parecido para la pequeña. “Voy a lanzar un hechizo para llevar tu equipaje, y después partiremos.”

Zorian lanzó rápidamente el hechizo de la ‘disco flotante,’ y un círculo horizontal fantasmal emergió frente a ellos. Era un hechizo muy útil que deberían aprender en la clase de Ilsa en algún momento del tercer año, pero Zorian, siendo proactivo, lo había rastreado en una de las reinicios anteriores. Era similar al hechizo de ‘escudo’ en su mecánica, pero esta construcción de fuerza era móvil y optimizada para soportar peso en lugar de absorber golpes. Flotó con diligencia tras ellos cuando comenzaron a salir de la estación de tren.

“Interesante,” dijo Kael. “Debo admitir que, cuando Ilsa me dijo que mi educación es muy deficiente en muchas áreas, pensé que exageraba. ¿Es esto lo que un estudiante promedio de tercer año sabe hacer?”

“No, en realidad,” dijo Zorian. “Yo estoy muy por encima de lo que un alumno de tercer año debería ser. Aunque no soy exactamente único en mis habilidades…”

Kael tarareó pensativamente.

“¿Por qué motivo tu educación sería deficiente?” preguntó Zorian.

Kael permaneció en silencio unos segundos, y Zorian estuvo a punto de concluir que el morlock no tenía interés en hablar cuando finalmente decidió responder.

“Mi educación fue… poco convencional,” dijo Kael. “Fui una especie de aprendiz no oficial de un mago del pueblo. Uno que no formaba parte de la guilda. Sus habilidades eran algo especializadas, por lo que gran parte de mi dominio de la magia es resultado de mi propio esfuerzo. En otras palabras, soy en gran parte autodidacta.”

La opinión de Zorian sobre el otro muchacho aumentó algunos escalones tras escuchar esto. La magia era bastante difícil de aprender con instrucción adecuada. Para un chico joven, aprender solo y llegar a estar lo suficientemente avanzado para unirse a una clase de tercer año… aunque si es tan genio…

“Espero no ser demasiado entrometido, pero—”

“¿Pero por qué tengo que ir ahora a Cyoria?” adivinó Kael. “Recibí una buena oferta de la academia, y no era como si alguien me impidiera partir. Mis padres fallecieron cuando yo era pequeño, y mi maestra… se enfermó durante el Llorar. Igual que mi esposa. Kana es la única familia que me queda.”

Zorian se estremeció ligeramente. “Oh, dioses, no quise—”

Kael meneó la cabeza con tranquilidad. “No te preocupes por ello, señor Kazinski. Si me hubiese derrumbado cada vez que alguien abordaba ese tema, habría tenido que convertirme en un ermitaño y evitar completamente a las personas. Es natural sentir curiosidad por estas cosas.”

Zorian seguía sintiéndose bastante mal. Había asumido que Kael había tenido una relación con alguna chica que luego quedó embarazada y que él había tenido que asumir la responsabilidad del hijo. Pero no, el muchacho estaba casado y todo. Es sorprendente casarse y tener hijos tan jóvenes en estos tiempos, aunque no era algo inusitado. Observó a Kael desde la esquina de sus ojos en el silencio que se imponía. El joven parecía muy delicado, con una figura delgada y pálida, y rasgos faciales suaves. Combinado con su cabello blanco, que llegaba hasta los hombros, le daba una apariencia bastante… femenina. Sin embargo, claramente no le faltaba fortaleza interior si podía seguir adelante después de perder a tanta gente por aquella horrible enfermedad. En Cirin, existía una mujer que había perdido a su esposo y a sus hijos en la fiebre de las lágrimas sangrantes, y nunca logró superar esa pérdida. Ella incluso culpaba a toda la familia Kazinski por su tragedia, alegando que habían usado sus “poderes mágicos” para maldecir a sus seres queridos por una disputa insignificante. Zorian sería el primero en admitir que él y su familia no eran ángeles, pero eso simplemente era absurdo. Y algo triste.

“No hay necesidad de compadecerme, señor Kazinski,” dijo Kael, rompiendo sus pensamientos.

“Yo no te compadezco,” respondió Zorian. “De hecho, te admiro mucho. Eres un padre soltero que, de alguna manera, logró encontrar tiempo para aprender magia hasta tal punto que una institución de renombre mundial como la academia en Cyoria reconoció tu potencial. Te concedieron una beca, ¿verdad?”

Kael asintió. “De otra forma, no podría haber asistido.”

“Las becas son bastante raras,” comentó Zorian. “Solo otorgan unas cinco o seis cada año. Debes ser bastante excepcional para captar su atención de esa manera.”

“Principalmente, por mis conocimientos médicos,” suspiró Kael. “Hice una promesa conmigo mismo después de… bueno, tú sabes. Juré convertirme en el mejor sanador de la era y garantizar que una tragedia como el Llanto no vuelva a ocurrir.”

Vaya… Zorian no supo qué decir ante algo así.

“Hice progresos en esa dirección, si me permites ser un poco modesto,” afirmó Kael. “Pero… es complicado. Podemos conversar más adelante, si aún te interesa. Kana y yo estamos bastante fatigados por el viaje y me gustaría retirarme por hoy. Sobre todo Kana.”

Zorian notó de repente que Kana empezaba a quedarse dormida sobre el hombro de Kael. Había estado tan callada durante toda su interacción con Kael que casi había olvidado que ella estaba allí. Si tan solo Kirielle pudiera ser tan dócil.

“Sí, perdón por eso,” se disculpó Zorian. “Supongo que me dejé llevar. Tendré que darte un tour por la ciudad en otra ocasión.”

El resto de la caminata transcurrió en un confortable silencio.

descanso -

“Estuviste ausente ayer.”

Zorian lanzó una mirada molesta a Akoja. ¿No le reprocharía por eso, verdad?

“Me excusaron,” puntualizó.

“Lo sé,” dijo Akoja. “Solo quería saber dónde estabas.”

Zorian estuvo a punto de decirle que no era asunto suyo a dónde iba en su tiempo libre, pero reconsideró. Sentía una vibra extraña por parte de Akoja, casi como si ella… estuviera preocupada por él. Muy extraño. Normalmente, lo habría tomado como otra de esas rarezas que ella hacía de vez en cuando—la chica parecía tener su propia lógica, a veces, una que ni siquiera su obsesión con las reglas podía explicar—pero su reciente conversación con Kael le hizo detenerse. ¿Era demasiado despectivo con los demás? Hasta ayer, Kael simplemente era “ese transferido de Morlock” para Zorian… Eso le recordó a sus conversaciones con Zach, y los comentarios del otro chico sobre el comportamiento de Zorian en los reinicios anteriores, antes de que se diera cuenta del ciclo del tiempo.

"Estaba haciendo un favor por Ilsa", dijo Zorian. "Mostrándole a nuestra más reciente estudiante transferida la ciudad y esas cosas."

"Ah," dijo Akoja, mirando a Kael por un momento. El chico de cabello blanco estaba sentado varias filas detrás de Zorian, silencioso y reservado como siempre. No daba ninguna señal de que supiera que Zorian estaba en el aula, pero Zorian podía sentir la mirada del morlock sobre él de vez en cuando. "¿Quién es él, en realidad?"

"Kael Tverinov", respondió Zorian.

"No me refería a su nombre", bufó Akoja, dándose cuenta, después de unos segundos de silencio, de que no iba a decir nada más.

"No sé qué más decirte", encogió Zorian los hombros. "Parecía una buena persona, eso es todo."

"Se ve algo arrogante", comentó Akoja. "Y muy femenino."

"Vaya, qué juicio tan severo", replicó Zorian frunciendo el ceño. "Tú también pareces un poco arrogante, ¿sabes?"

Bueno, con lo de ser amable con Akoja, así terminó la cosa. Ella se fue con un pisotón y lanzándole una mirada despectiva.

Ser más comprensivo con las personas resultaba difícil.

descanso -

A Nora Boole solo le tomó dos días organizar su primera lección, y en el momento en que Zorian entró en el aula que Nora había reservado para ellos, comprendió que ella se tomaba esto muy en serio. Era un taller de aspecto profesional, del tipo al que los estudiantes normalmente no podían acceder sin permiso especial de los profesores. Nora le hizo señas para que avanzara, emanando alegría y entusiasmo a raudales. De repente, recordó por qué había estado pensativo respecto a recibir instrucción de ella. Considerando la cantidad de tarea y lecturas adicionales que Nora asignaba como parte de su enseñanza, Zorian temía descubrir qué consideraba ella una carga de trabajo apropiada para un estudiante realmente talentoso.

"¡Ah, tú eres demasiado silencioso!", se quejó ella. "¡Ánimo, Zorian, ánimo!"

"De acuerdo", respondió Zorian con poca convicción.

"¡Todavía haremos de ti un artesano competente, ya verás!", exclamó Nora con entusiasmo. "Pero primero, déjame terminar nuestra discusión de la última vez. Fui un poco prolijo, pero lo que quería transmitir era que las fórmulas mágicas son... magia de soporte. Magia que afecta a otra magia. Por sí mismas, incluso las fórmulas más elegantes son simplemente un ejercicio teórico. Necesitas lanzar los hechizos y anclarlos a la fórmula mágica antes de que tengan alguna utilidad. Lo señalo porque Ilsa parecía pensar que tu habilidad en invocaciones no te serviría en mi materia, lo que me molestó porque revela un malentendido fundamental sobre la naturaleza de la disciplina, lo cual es muy decepcionante, viniendo de ella, ya sabes…"

"Una profesora", terminó Zorian.

"Sí", coincidió Nora, algo incómoda. En la experiencia de Zorian, los maestros raramente hablaban mal unos de otros, por lo que no le extrañaba que ella se sintiera incómoda criticando a Ilsa delante de un estudiante. Después de todo, tenían que trabajar juntos con regularidad y socavar la autoridad de otro profesor así podía complicar mucho las cosas. Por suerte, solo Zorian estaba presente en ese momento, y no pensaba meterse en problemas por ella. Ella pareció darse cuenta también, después de un instante, porque sonrió y continuó como si nada hubiese pasado. "De todos modos, creo que deberíamos comenzar con el cubo para principiantes."

Resultó que el cubo para principiantes era un bloque cúbico de piedra gris, cada lado de unos diez centímetros de largo. El que le dieron a Zorian era completamente liso y sin marcas, pero Nora le mostró un par de cubos terminados como demostración. Estos podían calentarse, emitir luz o flotar en el aire cuando se activaban o ante ciertas condiciones. Básicamente, cada cubo acabado era un rudimentario objeto mágico que utilizaba un par de hechizos simples y muchas fórmulas mágicas para crear un pequeño juguete genial. Según Nora, eran una herramienta de entrenamiento estándar.

Zorian deseaba uno en cuanto puso sus ojos en ellos. Regalarle un juguete tan claramente mágico a Kirielle probablemente la mantendría alejada de su camino durante horas. ¡Sería su arma secreta contra ella! Además, un pequeño cubo flotante sería un objetivo mucho más desafiante para practicar su misil mágico que los cantos de rocas y troncos con los que solía entrenar. Especialmente si lograba que pudiera esquivar...

No tendría que esperar mucho para conseguir uno, pues resultó ser la idea de la lección del día de hoy: crear uno. Y no un cubo cualquiera para principiantes, tampoco. Zorian había esperado que Nora le entregara algo sencillo para comenzar, pero aparentemente ella tenía algo mucho más... ambicioso... en mente.

“Pero esos son demasiado fáciles para ti,” concluyó Nora. “No, tengo algo mucho más divertido para que trabajes. Aquí.”

Ella le entregó otro cubo, aunque este estaba completamente cubierto con fórmulas mágicas. Zorian notó con creciente temor que no podía entender ni un ápice de ellas. Diablos, muchas de las secciones parecían simples marcadores de posición en lugar de fórmulas mágicas en funcionamiento, siendo poco más que pirámides estilizadas. Espera...

“Como habrás notado, he comprimido un poco la fórmula mágica,” dijo Nora. “En parte, porque no había suficiente espacio en el cubo para representarla completamente en su forma original, y en parte para evitar que simplemente copies toda la fórmula línea por línea en el ejemplar en blanco que te entregué antes.”

“¿No es ese el fin de todo esto?” preguntó Zorian. “Que estudie un ejemplo en funcionamiento para ver cómo se hace, ¿verdad?”

“Exactamente. Pero temo que copiar ciegamente la fórmula mágica de un cubo a otro no te enseñará lo que quiero que aprendas. Si creyera que necesitas practicar la memorización y la precisión, te haría copiar una docena de fórmulas fáciles para empezar, pero sé que ya estás más allá de eso. Nadie dedica tanto tiempo a la teoría de las fórmulas mágicas sin probar algunos ejemplos prácticos.”

“Err, en los textos que leí nunca me topé con algo parecido a esos cubos,” dijo Zorian. “Pero sí, he utilizado fórmulas mágicas de vez en cuando. Principalmente para establecer un perímetro de alarma alrededor de mi cama en mi segundo año — tenía un compañero de cuarto bastante metiche — y también para fabricar lámparas y placas de calefacción gratuitas.”

Las invocaciones no duraban mucho. Incluso si un mago vertía más maná en ellas del estrictamente necesario — y solo había tanto que se podía sobrecargar un hechizo antes de que se rompiera por la tensión — inevitablemente se degradaban tras unas pocas horas. La frontera mágica se desgastaba con el tiempo y, eventualmente, se desintegraba, independientemente de si el hechizo aún tenía suficiente maná o no. Como resultado, si Zorian quería que su hechizo de alarma durara toda la noche o que su lámpara improvisada no se apagara cada hora, debía estabilizar la frontera mágica de alguna manera. Las fórmulas mágicas eran la manera más sencilla y confiable de lograrlo, siempre y cuando alguien ya hubiera elaborado una fórmula de estabilización para ese hechizo en particular y la hubiera puesto a disposición del público.

“No es muy sorprendente que nunca hayas encontrado cubos para principiantes en tus lecturas,” dijo Nora. “Se usan principalmente para ejercicios teóricos. No son muy útiles. La mayoría de los magos no se preocupa realmente por cómo funcionan las fórmulas mágicas, sino por que funcionen. Memorizar fórmulas bien documentadas y algunos métodos rápidos y sencillos para modificar otras existentes, y solo necesitan saber cuándo usar cuál. Luego dicen que las fórmulas mágicas son secas y aburridas. ¡Bah! Si tan solo comprendieran los verdaderos misterios del Arte, la belleza oculta en los números y la geometría…”

Zorian escuchaba estoicamente mientras Nora murmuraba para sí acerca de una “anterior banda de gente sin creatividad” y “durmiendo en la cama que ellos mismos fabricaron” por un tiempo. Después, respiró profundamente y colocó una sonrisa agradable en su rostro antes de volver a dirigir su atención hacia él.

No parecía haber ningún maestro cuerdo en esa escuela. Zorian se preguntaba si el estrés propio de la enseñanza era lo que causaba estos efectos, o si simplemente había que estar loco para aceptar un puesto de profesor aquí.

“Pero me desvío del tema,” dijo Nora alegremente. “Supongo que debería dejar de perder nuestro tiempo y decirte qué quiero que hagas. Aquí, déjame demostrar…”

ruptura -

El cubo que Nora quería que Zorian recreara era bastante complicado. En su núcleo, era una lámpara adornada, basada en un simple hechizo de 'antorcha'. Podía activarse y desactivarse verbalmente, diciendo una de varias palabras de comando, y debía ser capaz de entender cuándo alguien se refería a él específicamente, en lugar de usar la palabra de comando en otro contexto. Tenía tres niveles distintos de brillo. Ahorraba maná al no emitir luz desde ningún lado cubierto por algo; por ejemplo, el lado apoyado en el suelo no brillaba, y envolverlo en una manta provocaba que se apagara automáticamente. Cada lado podía encenderse y apagarse con solo tocarlo dos veces en rápida sucesión. Además, podía configurarse para que respondiera solo a un determinado usuario, aceptando órdenes únicamente de esa persona.

Nora le había dicho que no se preocupara si no lograba duplicarlo exactamente; solo quería ver hasta qué punto llegaría por sí mismo la próxima vez que se vieran. Eso era bueno, porque esta tarea era mucho más compleja que cualquier fórmula de hechizos que hubiera intentado hasta ahora. Su próxima sesión sería el lunes, así que tenía todo un fin de semana para trabajar, aunque dudaba mucho de poder estar a la altura del desafío.

Sentía sentimientos encontrados respecto a los métodos de enseñanza de Nora. Por un lado, ella le tomaba en serio, y eso era algo positivo. Por otro, parecía creer que tirar a una persona por la borda era una manera totalmente válida de enseñarle a nadar, metafóricamente hablando.

“Entra.”

Zorian suspiró antes de entrar en la oficina de Xvim. Qué forma más maravillosa de terminar la semana. A pesar de sus defectos, prefería infinitamente el método de Nora comparado con el de Xvim.

“¿Zorian Kazinski? Por favor, toma asiento,” ordenó Xvim, sin siquiera esperar una respuesta. Zorian atrapó con práctica soltura el bolígrafo que le lanzó el hombre y, acto seguido, hizo que flotara en su mano, girando suavemente en el aire. Vaya. No pretendía hacer eso. Bueno, veremos qué dice el tipo al respecto.

“Haz que brille,” ordenó Xvim con un tono seco, sin inmutarse por la destreza de Zorian.

Zorian ni siquiera se sorprendió. El bolígrafo volvió rápidamente a su mano y empezó a emanar una suave luz fantasmagórica. Cambió de colores varios sin que Xvim le diera órdenes, alterando ocasionalmente la intensidad de la luz solo para demostrar que podía hacerlo.

Xvim levantó una ceja en señal de interés. “No te dije que dejaras de levitar el bolígrafo.”

Los labios de Zorian se curvaron en una sonrisa a medias, como si fuera a reírse. Si Xvim pensaba que le iba a quedar atascado con eso, estaba muy equivocado; combinar dos ejercicios de modelado distintos era algo evidente, y Zorian ya lo había intentado. Momentos después, el bolígrafo giraba en el aire frente a él, emitiendo luz.

Xvim golpeó su dedo sobre la mesa con pensar profundo. ¿Era posible? ¿Había logrado realmente hacer dudar al hombre? ¡El mundo se estaba acabando! Zorian observaba con expectación, preguntándose qué idea loca se inventaría el insensato a continuación.

“Supongo que no tiene sentido ponerte a prueba en la capacidad de quemar cosas. Siempre fue el ejercicio más sencillo de los tres,” reflexionó Xvim. De hecho, Zorian mostraba cierta deficiencia en esta prueba… al menos en comparación con las otras dos. Claro que no iba a decírselo a Xvim, por supuesto. “Tus habilidades esenciales… son aceptables. Casi decentes, aunque no del todo. Tu actitud podría mejorar, pero supongo que al menos tienes más tacto que la mayoría de los desafortunados que rondan estos pasillos. Además, la señorita Zileti ha hecho una súplica en tu favor, pidiéndome que no sea tan duro contigo. Por ello, aunque me gustaría sacudir tus débiles cimientos, me veré obligado a avanzar hacia algo un poco más avanzado.”

Para la gran confusión de Zorian, Xvim le entregó una tira de tela. ¿Qué se suponía que debía hacer con eso?

“Err…”

“Es una venda,” explicó Xvim. “Te la colocas sobre los ojos para no poder ver.”

“¿Y… por qué necesito una venda otra vez?” preguntó Zorian.

“Vamos a entrenar tu capacidad para sentir la magia,” dijo Xvim. “Te pondrás la venda, y luego lanzarén estas canicas cargadas de magia hacia ti.”

Zorian miró al hombre con incredulidad. ¿Realmente había entendido bien?

“Voy a lanzarlas sobre tu hombro izquierdo, sobre tu derecho, o directamente a tu cabeza. Si te golpea una canica, pierdes un punto. Si te mueves sin necesidad, pierdes un punto. De lo contrario, recibes un punto. Pararemos cuando acumules 10 puntos o se acabe el tiempo.”

Sí, realmente había entendido bien. ¡Muchas gracias por tu ayuda, Ilsa, muchas gracias!

ruptura -

Las próximas dos semanas fueron intensas, pero rutinarias. Dirigió gran parte de sus esfuerzos a dominar las fórmulas de hechizos, principalmente porque Nora estaba muy dispuesta a indulgenciarlo – cuanto más se esforzaba en sus lecciones, más entusiasmada se mostraba para enseñarle. Incluso sugirió que se reunieran los domingos para sesiones adicionales, aparentemente sin obligaciones privadas que la distrajeran. Había aprendido mucho, pero Nora imponía un ritmo agotador, y estaba contento de que pronto comenzara un nuevo ciclo. Dudaba que pudiera soportar mucho más de un mes de las enseñanzas de Nora.

Curiosamente, parecía atraer la atención tanto de profesores como de estudiantes en este ciclo particular. Quizá impresionaba tanto a Ilsa como a él, o quizás era la forma en que aceptaba silenciosamente la enorme carga de trabajo que Nora le imponía, o tal vez Xvim había dicho algo halagador acerca de él a los demás profesores. Bueno, quizás esa última parte no, ya que apenas había avanzado en dominar el ‘ejercicio’ actual de Xvim. En cualquier caso, llamaba mucho la atención por sus esfuerzos, lo cual resultaba bastante curioso. La mayoría de las veces, por muy duro que intentara en clase, todos permanecían bastante indiferentes. Pensó en aprovechar toda esa atención para algo útil, pero estaba demasiado exhausto por sus estudios para planear algo con cabeza. Quizá en otro ciclo.

El interés despertó un efecto secundario desafortunado: arruinó cualquier oportunidad de hacer amistad con Kael. Asociarse con Zorian seguramente traería una gran vigilancia sobre el morlock, algo que el chico entendía bien y le preocupaba, por lo que no le sorprendió que el otro nunca hubiera buscado su compañía. Francamente, no estaba seguro de poder ser amigo del muchacho en circunstancias normales; el morlock tenía una hija esperándolo en casa y, probablemente, no quisiese perder su tiempo después de clases socializando con otros.

Akoja sentía una profunda satisfacción hacia él, aunque Zorian no lograba comprender del todo la razón, pero ella sí.

Y entonces ocurrió. De repente, sin aviso previo, una sensación desgarradora lo invadió, y todo se volvió oscuro. Se despertó, como era su costumbre, con Kirielle recostada sobre él, luciendo una sonrisa satisfecha.

Zorian pudo imaginar dos posibles explicaciones para este suceso. La primera era que algo o alguien lo había asesinado con tal rapidez que estuvo muerto antes de siquiera darse cuenta. Sin embargo, dudaba de esto, pues no había hecho nada que justificara un asesinato, ni podía imaginar alguna fuerza natural capaz de acabar con alguien de forma tan repentina y total. Ni siquiera había sentido dolor previo a su muerte.

La segunda hipótesis parecía mucho más plausible y, a la vez, preocupante. Mientras él permanecía absorto en sus estudios de hechizos en Cyoria, Zach se encontraba en algún rincón del mundo, involucrado en actividades sumamente peligrosas. Zach había muerto. Y en ese momento, su alma fue arrastrada al pasado para comenzar de nuevo… llevándose consigo el alma de Zorian.

Esto significaba que la alma de Zorian ahora estaría vinculada a la de Zach.

Maldita sea.

Capítulo 012: La Tela del Alma

Zorian entró en su habitación con paso firme, cerrando la puerta tras de sí con una fuerza mucho mayor de la necesaria. Sabía de antemano que no descubriría nada nuevo acerca de los lazos del alma que no hubiera sabido ya, pero aún así resultaba frustrante volver con las manos vacías después de haber pasado todo el día en la biblioteca.

Los libros repetían las mismas advertencias que le habían hecho en su primer año: los lazos del alma eran un campo peligroso y mal entendido de la magia, capaz de ocasionar efectos secundarios bastante aterradores si se empleaban de manera imprudente. De vez en cuando, alguna pareja mal informada decide que unirse por un lazo del alma sería lo más romántico, solo para terminar en lágrimas y demandas meses después, cuando surgen complicaciones. El problema principal era que uno de los participantes generalmente comenzaba a dominar mental y espiritualmente al otro, convirtiéndolos en una extensión de sí mismo en mente y espíritu, además de volverse peligrosamente obedient y sumiso. Esto era algo beneficioso cuando se trataba de vincular animales como mascotas mágicas, ya que casi siempre era el animal quien quedaba dominado por el humano, y estos animales a menudo mejoraban su inteligencia y control sobre sus habilidades mágicas (si las tenían). Sin embargo, en seres con conciencia, que alguien alterara mágicamente su personalidad y forma de ver el mundo solía ser problemático. Al menos hasta que el lazo del alma terminaba su curso, transformándolos en clones sumisos y sin voluntad propia.

Zorian pasó una mano temblorosa por su cabello y empezó a limpiar sus gafas con el dobladillo de su camiseta para calmarse. Realmente, realmente quería estar equivocado y que no hubiera ningún lazo del alma entre él y Zach. Zach tenía reservas de maná seis veces mayores al máximo teórico de Zorian, era naturalmente más extrovertido y confiado, y — gracias a estar atrapado en el bucle temporal mucho más tiempo que Zorian — seguramente era décadas mayor que él. ¡No hacía falta ser muy perspicaz para deducir quién sería el dominador entre ambos!

Lo peor de todo era que no podía acudir a alguien para pedir ayuda. Estaba prácticamente seguro de que el lazo del alma, o como fuera que se llamara, era responsable de que él y Zach se estuvieran repitiendo en el bucle. Si solicitaba ayuda, esa persona insistiría en cortar el vínculo (una reacción comprensible y que él, en circunstancias normales, aceptaría con gusto), pero eso significaría perder todo lo logrado durante el ciclo, recuerdos incluidos, una vez que Zach volviera a comenzar al final del mes.

Sí, estaba completamente atrapado.

Respiró profundo y se colocó de nuevo sus gafas. Quizás estaba interpretando las cosas de forma demasiado fatalista. Dada la magnitud de la diferencia entre él y Zach, ya debería haber experimentado cambios de personalidad bastante notorios, y no notaba nada de eso. No se sentía sumiso hacia nadie, mucho menos hacia Zach. Claramente, las cosas no eran tan malas como parecían. Podría estar exagerando y pasando por alto alguna explicación razonable para reinicios no planificados…

Alguien tocaba a la puerta. ¿Quién podría ser?

Ah, claro. Taiven.

Suspiró con pesar. Justo lo que necesitaba en ese momento. El sonido de golpes se convirtió en una serie de golpes fuertes, lo que finalmente le obligó a abrir la puerta.

—¡Hola, Bicho! —exclamó ella.

—Hola, Taiven —respondió Zorian con un tono algo resignado—. Qué amable de tu parte visitarme. ¿Quieres entrar?

Taiven inmediatamente hizo lo que siempre hacía cuando le permitía pasar: saltó sobre su cama y se acomodó con comodidad. Zorian encogió los hombros y la siguió. Mejor terminar con esto pronto.

¿No te graduaste?—preguntó él. Dijo que planeaba dedicarse a la exploración después de graduarse, ¿qué fue de eso?

Ella le lanzó una mirada amarga. —No es tan simple. Ninguna expedición aceptará a una principiante como yo. Necesito que un explorador establecido me tome como aprendiz. Estoy trabajando en ello.

—Curioso, me dijeron que trabajas como asistente de clase para Nirthak—comentó Zorian—. ¿No interferirá eso con tu búsqueda de otro maestro?

—Bueno, en cierto modo—admitió ella—. Pero en este momento no estoy buscando un nuevo empleo en realidad. Lo que intento es mejorar mi reputación y llamar la atención de la gente realizando misiones y esas cosas. De hecho, eso era lo que quería hablar contigo—quiero que te unas a mí y a un par de personas más en un trabajo mañana.

—Suena sospechoso—dijo Zorian—. ¿Qué puede ayudarte unos simples estudiantes de tercer año?

—¿Que rellenar nuestra lista?—contestó Taiven—. No podemos aceptar el trabajo hasta que seamos cuatro o más, y ahora nos falta uno.

—¿Por qué ese trabajo requiere cuatro personas?—preguntó Zorian, recordando que en los reinicios anteriores esa era la forma más rápida de acabar con las excusas de Taiven—. Seguramente el empleador no puso eso solo para molestar a grupos como el nuestro.

—Supuestamente es peligroso—bufó Taiven cruzando los brazos—. El anciano está exaggerando. Las arañas ni siquiera son tan grandes, según lo que nos dijo.

—¿Arañas?—preguntó Zorian, incitándola a continuar.

—Sí—dijo ella vacilando, pareciendo consciente de que quizás no debería haber mencionado eso—.Arañas. Ya sabes, con ocho patas y pelos.

—Taiven—advirtió Zorian.

—¡Vamos, Roach, te lo ruego!— gimió Taiven—. ¡Juro que no es tan peligroso como parece! Hemos estado en los túneles cientos de veces y nunca fue tan peligroso. ¡Podemos protegerte fácilmente!

—¿Cientos de veces?—preguntó Zorian con desconfianza.

—Bueno, al menos una docena—reconoció ella.

Zorian estaba a punto de decir que no, como solía hacer en esos momentos, pero se detuvo. Probablemente no podría hacer nada útil al menos una semana, considerando la posibilidad de un vínculo espiritual con Zach que pesaba mucho en su mente. Un paseo distraído por las cloacas tal vez fuera justo lo que necesitaba, por así decirlo.

—De acuerdo—dijo finalmente.

—¿¡En serio!—exclamó ella con alegría.

—Sí, en serio—confirmó Zorian—. Solo dime dónde encontrarte mañana antes de que cambie de opinión.

Unos minutos después, Taiven se despidió, agradeciéndole profusamente y dandole un beso en la mejilla “por ser un amigo” antes de correr hacia… dondequiera que había ido, suponía. Él no preguntó, aún estaba demasiado impactado por su beso, por inocuo que pareciera. Se sintió algo enojado consigo mismo por haber sido tan afectado por un simple beso en la mejilla, pero pensó que no debía ser demasiado duro con su subconsciente. Después de todo, ella había sido su amor platónico.

Decidió que ya había tenido suficiente por el día y bebió una de las pociones para dormir que conservaba en su estantería. Esperaba que las cosas parecieran más claras tras una buena noche de descanso.

—rompe—

A la mañana siguiente, despertó más sobrio que después de su visita a la biblioteca, y las cosas no parecían tan desesperadas como el día anterior. Había estado sacando conclusiones apresuradas y necesitaba más información. La tentación de faltar a clases ese día para volver a la biblioteca era fuerte, pero sospechaba que le faltaban habilidades de investigación y el nivel de acceso necesario para abordar un tema restringido como los vínculos espirituales. Además, había alguien en su clase con quien tenía que hablar sí o sí: Briam, el chico con un dragón de fuego como familiar. Seguramente, alguien que ya estaba unido en un vínculo espiritual, incluso si era con un animal mágico en lugar de con otro humano, podría ofrecerle más información sobre esas dichosas cosas.

“Veo que tu familia te ha dado un dragón de fuego propio,” dijo con aire conversacional, acomodándose junto a Briam y haciendo caso omiso al siseo amenazante del dragón de fuego. Por alguna razón, la bestia de mal genio nunca optó por atacarlo en las reinicios anteriores, así que no pensaba que lo haría ahora. “¿Ya es tu compañero?”

“Sí,” confirmó Briam, claramente satisfecho con eso. “De hecho, me vinculé a él justo este verano. Al principio fue algo extraño, pero creo que ya le estoy cogiendo el gusto.”

“¿Extraño?” preguntó Zorian. “¿En qué sentido?”

“Bueno, principalmente por esa especie de vínculo, ¿sabes?” dijo Briam.

“¿Se puede sentir ese vínculo?” dijo Zorian, especulando, intentando no demostrar su entusiasmo. Él no percibía nada. “¿Es algo normal? ¿Todos los que tienen un vínculo de alma pueden sentirlo?”

“No, no todos,” rió Briam. “Solo una pequeña minoría puede, y nadie sabe por qué. Pero yo sí puedo, creo que tengo suerte en ese aspecto.”

Zorian contuvo una expresión de disgusto. Había esperado que su incapacidad para detectar vínculos significara que no existían, pero aparentemente eso no era una prueba concluyente. Maldición.

“Sabes,” intentó Zorian, “siempre he tenido un interés… más académico, en los seres familiares y los vínculos de alma…”

Afortunadamente, Briam no encontró en el interés de Zorian nada sospechoso y estuvo dispuesto a satisfacer su curiosidad. Lo que Briam le contó fue interesante, por decirlo de alguna manera. Según él, el hechizo de vínculo de alma en realidad era un ritual de algún tipo, uno que requería al menos diez minutos para ser lanzado correctamente, y generalmente más. No era algo que se hiciera en una invocación rutinaria. Además, incluso los participantes más distraídos tendían a sentir algo después de unas semanas, cuando el vínculo ya se había fijado correctamente en los involucrados.

Había muchas cosas que Zorian había experimentado en ese bucle temporal que podían considerarse signos de un vínculo de alma en desarrollo, pero era difícil saber cuánto de eso era simplemente una consecuencia de la situación loca en la que se encontraba. Los efectos eran demasiado débiles en comparación con lo que Briam le había contado que debería ocurrir. Por ejemplo, sus reservas de maná eran ligeramente mayores que al inicio del bucle, pero ese aumento no era nada especial. Podía ser igualmente resultado de su práctica regular de magia de combate en lugar de estar causado por el vínculo de alma intentando alterar su espíritu para alinearlo con el de Zach. El hechizo que el lich les había lanzado tampoco parecía ser un ritual… pero, en realidad, era un lich. ¿Quién sabía qué tipo de magia poseía esa criatura?

En general, parecía que había tenido suerte: el lazo entre él y Zach era quizás muy débil o de un tipo diferente. ¿O tal vez solo estaba medio formado? Según Briam, el vínculo requería proximidad física y mucha interacción personal entre los participantes para madurar completamente. Por eso, en ese momento llevaba su dragón de fuego a todas partes. Considerando que solo había interactuado con Zach en una de las reinicios y que el chico pasaba casi todos los reinicios lejos de Cyoria, quizás el vínculo nunca llegó a consolidarse. Si esa era la causa, no debía dejar que se formara por completo; evitaría el contacto con el otro viajero del tiempo en adelante hasta entender mejor qué estaba sucediendo.

Lo cual, cabe decir, podría tomar bastante tiempo. Con suerte, su idea de evitar a Zach tanto como fuera posible evitaría que el vínculo lo abrumara mientras tanto. Realmente debería trazar un plan de aprendizaje para sí mismo. Hasta ahora, había estado aprendiendo de manera bastante caótica. No había prisa, según su criterio, y tampoco sabía desde dónde comenzar. Además, quería crecer un poco como mago antes de salir del bucle temporal, porque no volvería a tener una oportunidad como esa. Sin embargo, ese enfoque desorganizado ya no era adecuado – ahora buscaba romper el vínculo lo antes posible, y eso implicaba encontrar la salida del bucle con la mayor prontitud.

Pero eso tendría que esperar a otra ocasión, porque en esta noche tenía una reunión con Taiven y sus amigos. ¿Por qué volvió a aceptar esto? Ah, sí, Taiven eligió un momento realmente inoportuno y él sufrió un rapto momentáneo de locura. Al menos debería haber obtenido algún favor de su parte por hacerlo. Bueno, así es la vida, hay que aprender.

Taiven había elegido un lugar de encuentro bastante alejado, así que Zorian tuvo que recorrer un largo trecho ante él. Aparentemente, había un punto de reunión para jugadores de ajedrez en uno de los parques de Cyoria, y uno de los amigos de Taiven solía visitarlo con regularidad. Él nunca había ido realmente a ese parque en particular, pero el camino hacia allí le resultaba algo familiar y no podía entender por qué.

Se dio cuenta de por qué era familiar unos minutos después, cuando tropezó con un pequeño puente justo dentro del parque. Ahí fue donde había conocido a esa niña llorando cuya bicicleta se cayó en el arroyo, mucho antes de ser consciente del bucle temporal. Pensándolo bien, nunca volvió a visitar ese lugar después de eso, ¿verdad? No había razón para hacerlo, puesto que ya sabía de antemano que había obstáculos en su camino si tomaba ese trayecto. Miró con curiosidad la sección del arroyo bajo el puente, intentando ver si la bicicleta aún estaba allí. Como era de esperar, no lo estaba. La lluvia intensa de ayer había aumentado el caudal del río, transformándolo en una torrentera furiosa, y la bicicleta, sin duda, fue llevada por las corrientes y arrastrada.

Claro que, esta vez, la niña ya no estaba allí, pero eso no significaba que estuviera solo en el puente. Había un pequeño gato, probablemente muy joven, que miraba con semblante pesaroso las aguas embravecidas del arroyo. Zorian usualmente no se preocupaba demasiado por el bienestar de los animales, pero cuando el gato giró para mirarlo y sus ojos se cruzaron, una sensación intensa de tristeza y pérdida lo invadió. Desconcertado por la experiencia, incrementó su ritmo y salió rápidamente del extraño lugar, dejando atrás al misterioso gato.

Finalmente, después de casi 30 minutos de recorrer el parque, encontró el lugar de la reunión. Taiven realmente debería aprender a dar direcciones adecuadas alguna vez. Era un sitio bastante tranquilo, aunque casi en su totalidad habitado por personas mayores. Es decir, realmente ancianas. El grupo de adolescentes de Taiven destacaba como un grano en el ojo, pero ninguno de los ancianos que los rodeaban parecía molestarle, así que Zorian decidió no dejar que eso le incomodara y se acercó con cautela.

Los otros amigos de Taiven eran un par de chicos rudos, musculosos, que parecían más en su elemento en un ring de boxeo que en una escuela de magos. Uno de ellos, en ese momento, fruncía el ceño frente a un tablero de ajedrez, meditando su siguiente movimiento, mientras Taiven y el otro chico estaban sentados a cada lado. Taiven claramente mostraba impaciencia y aburrimiento, en un momento intentó incluso arrebatar una pieza del tablero para pasar el tiempo, solo para ser frustrada por los jugadores. El otro chico era más relajado, observando todo a su alrededor con la apatía de un perro guardián. Fue ese chico quien lo notó y señaló a los otros dos.

“¡Roach!” saludó Taiven con la mano. “¡Gracias a los dioses, empezaba a temer que no llegarías!”

“No llegué tarde,” protestó Zorian.

“Bueno, claramente te has acostumbrado a hacer las cosas justo a tiempo desde la última vez que nos vimos,” le acusó. “Pero en fin. Roach, quiero que conozcas a mis dos secuaces, Grunt y Mumble. Grunt, Mumble, él es mi buen amigo Roach.”

Zorian rodó los ojos. Al menos no era solo él quien recibía un apodo absurdo.

— Maldita sea, ¡te dije que no nos presentaras así! — protestó uno de los chicos. La protesta era más por costumbre que por verdadera expectativa de que Taiven cambiara, si Zorian interpretaba correctamente su comportamiento. Suspiró y se volvió hacia Zorian. — Hola, pequeño. Soy Urik, y el tipo que juega ajedrez es Oran. Gracias por ayudarnos así. Nos aseguraremos de que no te pase nada, así que no te preocupes.

El jugador de ajedrez gruñó, quizás en señal de acuerdo. Eso debe ser Grunt, entonces.

— Soy Zorian — respondió. Los chicos nunca le habían dicho sus apellidos, así que ¿por qué debería él decirles el suyo?

— ¡Exacto! — exclamó Taiven con entusiasmo. — Las presentaciones han terminado, así que pongámonos en marcha, ¿de acuerdo?

— No hasta que termine esta partida — dijo el jugador de ajedrez de manera planamente.

Las hombros de Taiven se hundieron en señal de derrota. — Odio ese juego — gimió. — Encuentra un sitio, Roach. Esto puede tardar un rato.

Zorian chasqueó la lengua con fastidio. Por una vez, empatizó con la impaciencia de Taiven. Él tampoco era muy fan del ajedrez.

— descanso —

La Mazmorra era un lugar sumamente peligroso. También conocida como el Inframundo, el Laberinto y un millón de otros nombres, era una extensa red de cavernas y túneles que se extendía bajo la superficie del mundo. A simple vista, parecía el sueño hecho realidad de todos los magos: los niveles de maná ambiente aumentaban cuanto más profundo uno descendía en las inexorables profundidades del sistema de cavernas de la Mazmorra, y los niveles inferiores estaban casi inundados de minerales útiles con propiedades mágicas asombrosas. Desafortunadamente, los magos eran solo una de las muchas criaturas que prosperaban en ese entorno. Monstruos de todo tipo habitaban en los túneles, y cuanto más profundo se adentraba uno, más fuertes y alienígenas se volvían. Incluso los arcanos más poderosos debían tener cuidado de no ir demasiado profundo cuando exploraban la Mazmorra, por temor a enfrentarse cara a cara con algo que no podrían vencer.

Cyoria, como muchas otras ciudades, aprovechaba la Mazmorra que tenía debajo durante su construcción. La parte más elevada de la Mazmorra se despejaba de todo lo agresivo o peligrosamente marcado, y luego se cerraba sistemáticamente desde los niveles más profundos. Estos túneles se transformaban en refugios, almacenes, sistemas de control de inundaciones… y el sistema de alcantarillado de la ciudad. Las asentamientos humanos habían utilizado la Mazmorra como alcantarillado durante tanto tiempo que varias especies de limo y otros monstruos se adaptaron específicamente a aprovechar ese nicho ecológico único, y los humanos solían transportarlos de una ciudad a otra cuando construían nuevas colonias. Por supuesto, la separación de esta capa superior de las partes más profundas de la Mazmorra nunca fue eficaz al 100 %, especialmente porque muchos moradores de la Mazmorra eran excelentes excavadores. Se requería mantenimiento regular para mantener la integridad de todo el sistema.

El límite de la Mazmorra de Cyoria era conocido por tener más agujeros que una esponja. Era una ciudad bastante joven, y su Mazmorra local era particularmente extensa. Creció demasiado rápido, y la separación adecuada entre niveles nunca quedó finalizada. Probablemente esa fue la razón por la que los invasores lograron introducir un ejército completo de monstruos en la ciudad, haciendo que surgieran directamente de los túneles. Aunque cómo exactamente los invasores mapearon lo suficiente la Profunda Mazmorra para encontrar una ruta lo suficientemente grande para que pasara un ejército, sigue siendo un misterio. Solo otro ejemplo de lo ridículamente bien preparado que estaba el enemigo, pensó Zorian.

A pesar del peligro evidente, Zorian no estaba demasiado preocupado por seguir a Taiven en las profundidades de los túneles. La tierra subterránea de Cyoria no era el lugar más seguro del mundo, pero tampoco representaba una sentencia de muerte segura. Y dudaba que los invasores estuvieran allí en ese momento, puesto que un ejército gigante de monstruos viviendo justo debajo de la ciudad era absolutamente imposible de ocultar, sin importar cuán habilidosos fueran los organizadores de la invasión; tendrían que trazar su ruta en el día del ataque para evitar ser detectados. Se sentiría más confiado si tuviera un objeto que le ayudara a enfocar su magia de combate, pero eso ahora mismo escapaba a su alcance. Además de las lecciones de Nora, aún no dominaba lo suficiente las fórmulas de hechizos para crear uno desde cero, y no podía comprar uno sin permiso.

Lamentablemente, su empleador no parecía compartir la misma confianza de Zorian.

—¿Este es el cuarto miembro que encuentras? —preguntó el anciano con incredulidad—. ¿Acaso se graduó siquiera?

Zorian observó al hombre ceñudo que le señalaba con rechazo y decidió que podía entender la irritación de Taiven con aquel tipo. Si tanto le preocupaba su capacidad para obtener resultados, ¿por qué no contrataba a un profesional de verdad para recuperar su maldita reloj? Ah, claro—no quería pagar un salario digno. Francamente, Taiven y su grupo eran probablemente lo mejor que podía encontrar, considerando dónde buscaba ayuda.

El encargo en sí era bastante sencillo: el anciano había perdido un reloj de bolsillo en los túneles mientras huía de dos arañas gigantes, y ahora debían recuperarlo. El anciano intentó recuperarlo por sí mismo, pero cuando volvió al lugar donde lo había dejado caer, ya no estaba allí. Personalmente, Zorian estaba convencido de que lo habían comido algún limo o algún carroñero que se alimentaba de metales en los túneles, pero el anciano insistía en que seguía intacto y en poder de las arañas. Cómo sabía eso, era cualquier conjetura. ¿Qué harían un montón de arañas, grandes o pequeñas, con un reloj? ¿Serían como las urracas, coleccionando objetos brillantes porque sí?

—No —dijo Zorian, completamente sin remordimientos—. Soy tercer año.

—¡¿Tercer año? —gritó el hombre—. ¿Y crees que puedes sobrevivir allí abajo? ¿Sabes siquiera algo de magia de combate?

—Claro que sí —confirmó Zorian de inmediato—. Misiles mágicos, escudo y lanzallamas.

—¿Eso es todo?

—Recibes lo que pagas —se encogió de hombros Zorian—.

—Mira, ¿cuál es tu problema? —intervino Taiven—. Somos cuatro contra dos arañas grandes. ¡Yo solo sería suficiente para eso!

—El hecho de que solo haya visto a dos no significa que no haya más —gruñó el hombre—. No quiero que topen con una colmena entera de esas cosas y terminen masacrados. Son rápidas y sigilosas —no las noté siquiera hasta que estaban justo encima de mí. Tengo suerte de estar vivo y hablando con ustedes.

—Bueno, entre nosotros hay cuatro pares de ojos —razonó Taiven—. Vigilaremos unos a otros, así que ¡buena suerte tratando de acercarse sin que nos detecten! No, ¿acaso finalmente nos dirás qué tan importante es ese reloj que perdiste?

—No es asunto vuestro —replicó el hombre—. No es valioso ni nada por el estilo, solo lo quiero de regreso por motivos sentimentales. Sacudió la cabeza—. Supongo que el niño tiene razón. Hice lo que pude, considerando la recompensa que ofrezco. Solo… no sean descuidados. No quiero que las vidas de unos niños pesen en mi alma cuando muera al final.

Unos minutos y una gran cantidad de discusiones inútiles más tarde, Taiven finalmente los condujo hacia la entrada de la mazmorra cercana. Había guardias apostados allí, pero Taiven poseía un permiso para ingresar y podía acompañarse de otras personas, por lo que el paso les fue permitido sin dificultad. Eso al menos resultaba tranquilizador: significaba que alguien en la oficina de permisos consideraba que Taiven era lo bastante capaz para mantener a salvo a personas relativamente no combatientes como él en aquel lugar. Aparentemente, no había hablado completamente por hablar cuando aseguró que podía protegerlo.

Las galerías en sí eran mucho menos siniestras de lo que Zorian imaginaba, o al menos esa sección en particular, con paredes de piedra pulida y nada más amenazador que ratas merodeando. La superficie de las paredes reflejaba muy bien la luz, por lo que las cuatro linternas flotantes que tenían sobre sus cabezas (Taiven insistió en que cada uno sostuviera una y que las distribuyeran a cierta distancia para evitar ser sumidos en la oscuridad al encontrar algo que pudiera dispersarlas) iluminaban bastante bien los pasajes. Lamentablemente, no había señales de la patrulla desaparecida ni de las arañas gigantes. Taiven parecía pensar que sería fácil rastrear a las arañas con un simple hechizo de 'localizar criatura', pero se quedó perpleja cuando dicho hechizo —y todos los demás de adivinación que intentó, en realidad— dieron resultados vacíos.

Al parecer, Taiven y sus dos amigos estaban mucho más especializados en magia de combate y no tenían la menor idea de cómo rastrear tanto a la patrulla como a las arañas, una vez que sus rudimentarios intentos de adivinación fallaron. Finalmente, optaron por simplemente deambular, esperando que tropezaran con la guarida de las arañas, repitiendo ocasionalmente los hechizos sin ningún efecto. Tras unas dos horas de eso, Zorian estaba a punto de rendirse. Estaba a punto de sugerir que abandonaran la búsqueda y regresaran al día siguiente, cuando de repente sintió un sueño intenso y profundo.

Ser mago requería una disciplina mental enorme: moldear la mana de manera adecuada exigía concentración y la capacidad de visualizar claramente el resultado deseado. Por eso, todos los magos tenían, en cierta medida, resistencia a la magia mental y a otros efectos que atacaban la mente. Esa era la única razón por la que Zorian aún permanecía despierto y luchaba desesperadamente contra el hechizo de sueño, en lugar de desplomarse en el suelo en un letargo profundo. Frente a él, vio a Taiven y a uno de sus amigos tambalearse en el lugar mientras trataban de resistir el hechizo, mientras el otro muchacho ya yacía desplomado en el suelo.

Luchó con el hechizo durante uno o dos segundos, y luego el efecto de sueño simplemente… se retiró. Antes de poder hacer algo, fue obligado a ponerse de rodillas por una corriente de recuerdos e imágenes que se incrustaban directamente en su mente.

Confusión. Un recuerdo de él mirando con desconcierto un problema particular de fórmula mágica, palmeando su bolígrafo contra la mesa frustrado. Una imagen de dos bolas de agua flotando, conectadas por un flujo de agua que cambiaba constantemente de forma y dirección. Un recuerdo extraño de un troll de guerra destrozando delicadas paredes blancas, aparentemente hechas solo de telarañas. Una pregunta.

[¿Estás-] la voz resonó en su mente, antes de desintegrarse en otra colección psicodélica de imágenes y recuerdos alienígenas. El torrente se calmó por un momento, como esperando una respuesta. Luego, volvió a comenzar. Frustración. [Pensé-] Hermandad. Redes extendiéndose a través de abismos sin luz, esferas de luz atrapadas en ellas. [- ¿no me entiendes, verdad?] Tristeza. Piedad. Más frustración. Resignación.

El flujo de imágenes se detuvo abruptamente, asaltando su mente. Zorian se apretó la cabeza para aliviar la insoportable jaqueca que le pulsaba en el cráneo y miró a su alrededor. Taiven y sus dos amigas estaban inconscientes, pero parecían ilesas. No había rastro del atacante en ninguna parte. Intentó despertarlas, pero no se movieron.

Decidió que la mejor opción sería volver a la superficie antes de que algo decidiera acabar con ellos, así que rápidamente lanzó el hechizo del disco flotante y colocó a sus tres compañeras inconscientes sobre él, dirigiéndose directo hacia la entrada del calabozo.

Esperaba que su cabeza dejara de dolerle para mañana.

descanso -

Zorian despertó completamente confundido. Una parte de él se preguntaba qué hacía en un hospital, de todos los lugares, mientras otra se sorprendía de no haberse despertado en Cirin, con Kirielle deseándole buenos días, como cada vez que empezaba de nuevo. Unos segundos después, su mente se aclaró y recordó lo que había sucedido ayer. No había empezado de nuevo porque no había muerto en los túneles, sino que simplemente le habían destrozado la mente. Esto era mucho más inquietante que la muerte, ya que cualquier daño en su mente se trasladaba en los reinicios, pero parecía que no había sufrido daño permanente.

Recordó vagamente que el doctor había llegado a la misma conclusión ayer antes de encerrarlo en esa habitación y decirle que se recuperara durmiendo. Un doctor. No necesitaba un hospital para eso. Se preguntó cómo le irían a Taiven y sus dos amigas: estaban todavía completamente en coma cuando salió tambaleándose de la entrada del calabozo y los guardias las llevaron de inmediato al hospital más cercano.

“Por fin despierto, veo,” dijo Ilsa desde la puerta. “¿Te sientes capaz de hablar o vuelvo después?”

“¿Señor Zileti?” preguntó Zorian. “¿Qué hace aquí?”

“Como nuestro alumno, la Academia está obligada a representarte en cuestiones legales,” dijo Ilsa acercándose a su cama. “Eso califica. ¿Cómo te sientes?”

“Estoy bien,” encogió de hombros Zorian. Ya ni le dolía la cabeza. “Puedo irme a casa en cuanto termines de interrogarme.”

“¿Interrogarte?” preguntó Ilsa. “Suena casi siniestro, así, como lo dices. ¿Por qué te iba a interrogar a ti?”

“Err, bueno...” balbuceó Zorian. “La policía suele ser dura con los testigos, por experiencia. Por si están ocultando algo y todo eso.”

Por un momento, Zorian pensó que ella le preguntaría de dónde sacaba esa experiencia con la policía, pero en lugar de ello, simplemente sacudió la cabeza y se rio suavemente.

“No soy la policía,” dijo Ilsa. “Pero vine a preguntarte qué ocurrió. Tus amigas no recuerdan nada relevante, ya que fueron alcanzadas por ese hechizo de sueño justo al inicio del ataque.”

“¿Están bien?” preguntó Zorian.

“Sí,” confirmó Ilsa. “Se despertaron ayer sin efectos adversos. Tus lesiones fueron mucho más graves, desde un punto de vista médico.” Le dedicó una sonrisa irónica. “Creo que lo que más les dolió fue su orgullo. Un alumno de tercer año resistió un hechizo que no pudo y les salvó la vida. La frontera del calabozo de Cyoria es infamemente… porosa. Si no fuera por ti, probablemente ya estarían muertas para la mañana.”

Zorian apartó la vista incómodo. ¿Será por eso que Taiven nunca lo había contactado después de esa primera invitación para ir con ella al inicio de cada reinicio? Pensó que ella se mostraba insensible.

¿Cómo pudo resistir ese hechizo de sueño, si Taiven y sus dos amigas no? Y qué ocurrió después… dolió, fue desagradable, pero tenía la sensación de que no fue un ataque. Su agresor pudo haberlo acabado en cualquier momento, pero eligió no hacerlo. Las palabras, las imágenes… era como si algo intentara comunicarse con él, pero no supiera cómo hablar con los humanos correctamente.

Teniendo en cuenta la gran cantidad de redes en los recuerdos alienígenas con los que había sido bombardeado, probablemente eran arañas. Aunque nunca había oído hablar de arañas conscientes con acceso a la magia mental.

“Realmente no estoy seguro de qué ocurrió,” finalmente dijo Zorian. “Tras fallar el hechizo de sueño, me lanzaron una andanada de imágenes que casi me hicieron desmayar. Fue muy doloroso y desorientador. Después de que se detuvo, intenté orientarme para responder a futuros ataques, pero después de un minuto o así, comprendí que no venían más y decidí salir corriendo. No tengo idea de por qué los atacantes dejaron de actuar.”

“Hmm,” masculló Ilsa. “Hay muchas posibilidades. Tal vez, en lugar de entrar en una emboscada deliberada, simplemente tropezaste con alguien que no quería ser visto y se movió para incapacitarte y poder escabullirse sin ser detectado. Quizá alguien dejó una trampa hechizada en esa sección de los túneles por alguna razón y tú activaste el detonante. O quizás, resististe dos hechizos consecutivos y eso los intimidó hasta hacerlos retirarse. Quizá nunca podamos saberlo, supongo.”

Sí, todas son posibilidades válidas. Sin duda, no eran gigantes psíquicos y conscientes, ¡no señor!

“Ah, y Zorian,” continuó Ilsa, “estás prohibido de bajar a los túneles hasta nuevo aviso. Entiendo que querías ayudar a un amigo, pero fue una acción imprudente.”

“Eh, sí, profesora,” aceptó Zorian. “Entendido.”

Diez minutos después de que Ilsa se fue, la enfermera vino a decirle que podía regresar a casa.

descanso -

“¡Esto es aburrido!” se quejó Taiven.

Zorian entreabrió uno de sus ojos para poder mirarla con desdén.

“Dijiste que querías compensarme,” le recordó.

“Pero yo quería enseñarte hechizos increíbles, no…” frunció el ceño mirando la copa llena de canicas frente a ella. “…sólo lanzarlas sobre tus hombros. ¿No deberías al menos apuntar un par a tu frente? Apuesto a que estarías mucho más motivada a acertar si lo hicieras así.”

“Si haces eso, te voy a perseguir hasta tu habitación y te voy a sofocar mientras duermes,” amenazó Zorian con enojo. La razón por la que le pedía que hiciera esto era para practicar ese problema estúpido sin tener que sufrir los métodos de Xvim.

Cerró los ojos y respiró profundamente. Después de unos segundos, sintió cómo la canica cargada de mana pasaba cerca de su rostro, pero no pudo precisar sobre qué hombro volaba.

“¿Izquierda?” intentó.

“No, derecha,” contestó Taiven. “Ahora solo estás adivinando, ¿verdad? Déjalo hasta hoy, no vas a conseguir nada frustrándote así.”

“No, solo necesito unos minutos para calmarme,” suspiró Zorian. Taiven gimió en respuesta, y él abrió ambos ojos para poder mirarla de manera severa. “¿Por qué estás siendo tan testaruda con esto? Sabes que no puedo pedirle a nadie más que me ayude, ¿verdad? No conozco a nadie que pueda apuntar sus lanzamientos con tanta precisión, y ninguno podría seguir lanzando canicas durante más de media hora sin agotarse.”

“Lo sé, lo sé,” suspiró Taiven. “Y me alegro de que me hayas pedido ayuda. Es lo mínimo que puedo hacer después de… bueno, tú sabes. ¡Pero no estás aprovechando bien mi ayuda!”

Zorian levantó una ceja.

“Eh, eso salió mal,” tartamudeó Taiven, nerviosa. “Lo que quise decir es que puedo hacer mucho más que esto. Mis habilidades para lanzar canicas con precisión no son mi único talento. Sé que puedo parecer bastante patético por quedar inconsciente ante un solo hechizo, pero ¡vamos!”

“Nunca te consideré patético por eso, Taiven,” suspiró Zorian. “Pero bueno. ¿Qué puede hacer la gran Taiven por mí?”

“¡Enseñarte a pelear, por supuesto!” sonrió ella.

“Con la magia, espero,” advirtió Zorian.

“Nunca deberías subestimar la utilidad de un puñetazo en la cara, incluso en un duelo mágico,” gruñó Taiven. “Pero sí, me refería a la forma mágica. ¿Estabas diciendo la verdad cuando le dijiste al viejo que nos contrató que sabes lanzar misiles mágicos, escudo y lanzallamas?”

“Por supuesto,” afirmó Zorian.

“Bueno, veamos esas habilidades,” dijo Taiven, señalando hacia un par de maniquíes al otro lado de la sala.

“¿Eh? ¿No les importará a tus padres si destrozo sus maniquíes de entrenamiento?” preguntó Zorian.

Ella puso los ojos en blanco. “La razón principal por la que te invité a venir a mi casa era para que pudiéramos practicar aquí. Toda la habitación está protegida, especialmente esos maniquíes. No los rayarás ni un poco, créeme.”

Encogiendo los hombros, Zorian lanzó rápidamente un misil mágico, moldeándolo en forma de punzón y tejiendo una función de orientación para que alcanzara la cabeza del maniquí. El rayo de fuerza atravesó la aula y golpeó la frente del muñeco de madera. La cabeza sin rostro del maniquí se inclinó hacia atrás con la fuerza del impacto, en una forma que habría quebrado el cuello de una persona real en varios lugares, pero luego volvió rápidamente a su posición original como si nada hubiera pasado.

“Un misil mágico decente,” elogió Taiven. “Me gusta que puedas lanzarlo sin un enfoque de hechizo; pensé que esa sería la primera cosa que tendría que enseñarte.”

Sus manos se movían tan rápido que parecía una exhibición vertiginosa de destreza, y el canto se pronunciaba en voz tan baja que casi no se oía. Una auténtica nube de misiles mágicos surgió de sus manos, acelerando hacia el maniquí con mucho más velocidad que el punzón de Zorian e impactándolo con la fuerza suficiente para levantarse del suelo y estrellarse contra la pared tras él. Aunque eran solo destructores, Zorian sabía que eran mucho más peligrosos que el punzón que había creado, incluso de manera individual.

Ella no parecía ni un poco agotada por el esfuerzo de crear esa exhibición.

“¿Hubo algún propósito en hacer eso, además de presumir cuánto me superas?” preguntó Zorian con un tono engañosamente alegre. “Lanzar tantos misiles mágicos, incluso en secuencia, agotaría mis reservas en ese mismo momento. No creo que pueda repetir tu hazaña en mucho tiempo.”

“¿En serio?” preguntó Taiven. “Supongo que asumí que tus reservas de maná eran enormes, como las de tus hermanos. ¿Cuántos misiles mágicos puedes lanzar en una sola vez?”

“Once,” afirmó Zorian, ignorando deliberadamente su primer comentario. “Al principio podía lanzar ocho, pero las aumenté un poco.”

“¿¡Ocho!?” exclamó Taiven, sorprendida. “Pero eso… ¡es prácticamente por debajo del promedio!”

Zorian sabía que no terminaría nada bueno si se alteraba con ella. Era Taiven. No pensaba mucho antes de hablar, y si eso te molestaba, simplemente no tenías por qué interactuar con ella.

“¿Eso significa que admites la derrota y volvemos a jugar con las canicas?” preguntó con una expresión de fingido entusiasmo.

“¡No!” gritó ella. “No, solo me sorprendió, eso es todo. Quería enseñarte cómo lanzar múltiples misiles mágicos con un solo hechizo, pero supongo que no te serviría mucho con tan escasas reservas de maná. Deberías hacer que cada hechizo cuente en lugar de buscar cantidad. Muéstrame tu escudo y tu lanzallamas mientras pienso en algo.”

Tras intentar reducir a cenizas a un muñeco y fallar en el intento, Zorian lanzó un escudo rápidamente, pensando que solo su existencia sería suficiente como prueba para Taiven. Aparentemente no, ya que ella inmediatamente sacó una vara de hechizos de su cinturón y disparó un pequeño proyectil púrpura contra el escudo. Los ojos de Zorian se abrieron ante el ataque inesperado, pero el ataque rebotó sin peligro contra la plana de fuerza semi transparente y se disipó en un suspiro de humo púrpura que pronto desapareció por completo sin dejar rastro.

—¡¿Qué demonios fue eso?! —preguntó Zorian con contundencia.

—Solo quería comprobar si el escudo se sostiene —le respondió Taiven—. El hechizo es inofensivo, solo un destello de color que lleva cierta fuerza consigo.

Zorian quería decirle que su escudo había resistido a un mago hostil que en realidad intentaba matarlo, pero no pudo. Entonces, optó por lanzarle una mirada molesta.

Con el tiempo, Taiven admitió que no se le ocurría nada en ese momento y, con cierta reticencia, empezó a lanzar canicas por encima de sus hombros. Sin embargo, dejó clara su intención de contar con la ayuda de sus padres en los días venideros, dejando en claro que esta forma de entrenamiento sería una cosa única. Zorian logró negociar al menos una hora de lanzamiento de canicas en cada sesiones, además de cualquier plan loco que ella inventara eventualmente.

Honestamente, la magia de combate era solo un interés secundario en ese momento. Comenzaba a darse cuenta de que no podía seguir avanzando a ciegas en esto. Por mucho que quisiera profundizar en sus estudios mágicos antes de encontrar la salida, no podía ignorar el peligro que representaba la posibilidad de un vínculo de alma: cuanto más tiempo permaneciera dentro, mayor sería la probabilidad de que el vínculo se activara en su totalidad, devorando su voluntad y su personalidad. La agresión mental que sufrió recientemente solo subrayó que el bucle temporal tenía sus propios peligros y que sería irresponsable tomarlos a la ligera.

Un plan aproximado empezaba a formarse en su mente. Necesitaba aprender todo lo posible acerca del bucle temporal —cómo surgió, cómo funcionaba exactamente y cómo podía escapar de él. Además, ¿cuál era la naturaleza de su conexión con Zach? ¿Y qué ocurría con la invasión? Parecía demasiado oportunista que fuera solo una coincidencia, así que ¿cuál sería su relación con el bucle temporal? Encontrar respuestas a esas preguntas requeriría habilidades en adivinación, recopilación de información y infiltración, por lo que esas serían las áreas en las que enfocaría la mayor parte de sus esfuerzos. Por supuesto, también quería aprender otras cosas, pero esas tres eran imprescindibles y prioritarias.

Debería terminar su semicapacitación en la biblioteca y aprender todos los trucos del oficio posibles dentro de las limitaciones del bucle temporal. La biblioteca de la Academia era un recurso increíble, y estaba seguro de que tendría que usarla extensamente si quería encontrar respuestas a las interrogantes que lo atormentaban. Hasta ahora, sus intentos por aprovecharla no habían dado muchos resultados, pero probablemente eso se debía a la falta de autorización suficiente y a sus limitadas habilidades de investigación más que a una carencia de información sobre los temas en cuestión. Necesitaba aprender a sortear las protecciones de las secciones seguras de la biblioteca y a buscarlas de manera eficiente una vez que lograra acceder a ellas; Kirithishli e Ibery eran sus mejores opciones para llegar allí. Mañana mismo, solicitaría un puesto en la biblioteca.

Y, aunque era demasiado tarde en esta particular reanudación, debería impresionar a Ilsa otra vez y optar por la adivinación como su interés en esta ocasión. Si la elección de Ilsa estuviera siquiera medio motivada como lo estaba Nora Boole, tendría una vía particularmente sencilla para aprender esa materia que a menudo resultaba difícil.

Luego, mientras subía las escaleras de su edificio, todo se volvió negro y despertó con Kiri saltándole encima y deseándole buenos días. Aparentemente, Zach había muerto otra vez. Solo unos días después de la reanudación, también. Con suerte, Zach pronto entendería lo que estuviera intentando hacer, porque ser sacado de golpe a otra reanudación podía resultar muy agotador.

Pronto aprendería que realmente debería dejar de tentar a la suerte con pensamientos de ese tipo.

13. En un segundo - Madre del aprendizaje

Capítulo 013: En un segundo

Los ojos de Zorian se abrieron de repente, un dolor agudo brotó desde su estómago. Todo su cuerpo convulsionó, sobreponiéndose al objeto que cayó sobre él, y de pronto estuvo completamente despierto, sin un rastro de somnolencia en su mente.

"¡Buenos días, hermano!" sonó una voz molesta y excesivamente alegre justo encima de él. "¡Buenos días, buenos días, BUENOS DÍAS!"

Zorian gruñó mientras empujaba bruscamente a Kirielle para apartarla. ¡Es la quinta vez! Esta era la quinta vez que el reinicio terminaba tras apenas unos días. ¿Cuántas veces más tendría que morir Zach antes de entender que debía retirarse un tiempo y volver a intentarlo después? Sinceramente, Zorian habría reconsiderado su estrategia tras el segundo intento...

Cogió sus gafas del caballete de su cama y caminó hacia el baño con pasos pesados, antes de que Kirielle pudiera recomponer sus ideas. Los reinicios cortos e irregulares estaban arruinando cada plan que intentaba, sin mencionar que desgastaban su concentración. Realmente no podía hacer nada sustancial mientras esto sucedía, aparte de hojear la biblioteca en busca de textos útiles y esperar que Zach dejara de matarse a sí mismo con regularidad. ¿Qué demonios intentaba hacer ese muchacho, de todos modos?

No debería alterarse tanto por ello, aunque —pienso—, ¿cuánto más podría durar esto? ¿10, 15 reinicios?

Sí. Eso parecía correcto...

descanso -

"¡Hola, Cucaracha!"

Zorian asintió en silencio, haciendo un gesto con la cabeza para que Taiven entrara, mientras cerraba lentamente la puerta y la seguía de cerca. Podía sentir su impaciencia ante su paso lento, pero no le prestó atención. Estaba deliberadamente retrasando, tratando de decidir qué hacer.

Tenía la intención de conversar con las extrañas arañas telepáticas que habitaban las alcantarillas, pero en ese momento sería una locura ir allí. No había garantía de que fueran tan amigables como la última vez, y su magia mental los hacía peligrosos incluso en un bucle temporal. Necesitaba una forma de proteger su mente antes de adentrarse en el subsuelo de Cyoria, y hasta ahora solo había encontrado una protección que resguardaba la mente del mago en los archivos de la academia. Lamentablemente, esa protección bloqueaba todo lo relacionado con la mente, incluyendo los hechizos de comunicación mental. Necesitaba algo más selectivo que eso.

Pero que no quisiera bajar al Calabozo no significaba que estuviera dispuesto a dejar que Taiven se matara yendo allí. No estaba seguro de por qué le importaba, exactamente — desde un punto de vista pragmático, no debería preocuparse, ya que todo se reiniciaría en unos días y ella estaría bien otra vez. Sin embargo, le fastidiaba, y dado que debía repetir esta conversación cada pocos días, podía buscar una forma de convencerla de que no fuera.

No pensaba que fuera a ser fácil en absoluto. Taiven era quizás aún más obstinada que Zach.

"Entonces, Taiven, ¿qué tal te trata la vida?" comenzó.

"Bah, regular", suspiró ella. "Estoy intentando conseguir un aprendizaje, pero no está yendo muy bien. Ya sabes cómo es esto. Logré que Nirthak me aceptara como su asistente de clase este año, así que eso es algo. ¿No habrás ocupado alguna vez una materia electiva de combate no mágico?"

"No, ninguno", respondió Zorian con alegría.

"Eso era de esperarse", rodó los ojos Taiven. "Deberías haberla tomado, ¿sabes? Las chicas—"

"...aman a los chicos que hacen ejercicio, sí, sí", asintió Zorian con sabiduría. "¿Y tú, Taiven, por qué estás aquí? Me seguiste hasta esto, aunque solo me mudé ayer y nunca le dije a nadie qué habitación es la mía. Supongo que usaste una adivinación para encontrarme, ¿verdad?"

“Eh, sí,” confirmó Taiven. “En realidad, es algo bastante sencillo de hacer.”

“¿No se supone que estas habitaciones deben contar con algún sistema básico de protección?” preguntó Zorian.

“Estoy bastante seguro de que solo tienen cosas rudimentarias como prevención de incendios y campos de detección básicos para alertar al personal sobre peleas en el pasillo o intentos de invocación de demonios, cosas así,” se encogió de hombros Taiven. “De todos modos, vine a pedirte que me acompañes a mí y a algunos otros en un trabajo mañana.”

Zorian no dijo nada, escuchando con paciencia mientras ella hacía su presentación de ventas. En realidad, era lunes, no mañana – la definición de ‘mañana’ de Taiven difería bastante de la estándar – pero aparte de eso, su explicación de la situación era bastante honesta. Incluso mencionó que había una pequeña posibilidad de que encontraran algo muy peligroso allí, pero subrayó que ella y sus amigos eran completamente capaces de enfrentarse a cualquier cosa que pudieran hallar. Muy convincente.

“¿Cualquier cosa?” preguntó Zorian con sospecha. “Sabes, he leído acerca de razas de arañas mágicas, y pueden ser bastante poderosas. Una sola cazadora gris ha sido capaz de destruir toda una partida de magos, y no son más grandes que un humano en su máxima expresión. Las arañas de fase pueden saltar de la nada y arrastrarte a su propia dimensión oculta. Algunas de estas razas incluso son conscientes y poseen magia mental.”

El último comentario fue una broma en más de un sentido. La ecología de las mazmorras era un gran misterio, incluso para los magos especializados en ella, y la información sobre los monstruos que habitan allí era muy escasa. Por ello, no sorprendía que no consiguiera nada sobre arañas telepáticas conscientes en la biblioteca de la academia, incluso después de reclutar a Ibery y Kirithishli para esa búsqueda.

¿Era solo él o la biblioteca de la academia era mucho menos útil de lo que había imaginado? Cada vez que intentaba encontrar algo allí, se llevaba una decepción. Aunque, claro, las cosas que estaba intentando investigar últimamente solían ser oscuras, casi ilegales o ambas cosas.

“Oh, por favor,” resopló Taiven con desdén. “No seas tan paranoico. Como si algo así pudiera estar justo debajo de Cyoria. No vamos a adentrarnos en las profundidades de la Mazmorra, por los dioses.”

“No creo que debas ir en absoluto,” insistió Zorian. “Tengo bastante mala intuición respecto a esto.”

Taiven rodó los ojos, con un dejo de molestia en la voz. “Qué curioso. Nunca te di por una persona supersticiosa.”

“El tiempo cambia a las personas,” dijo Zorian solemnemente, sonriendo con su broma privada y luego recomponiendo su rostro en una expresión seria. “Pero en serio: tengo una malísima sensación respecto a esto. ¿Vale la pena arriesgarte a que te maten por esto?”

Al parecer, ese no era el mejor enfoque, pues el temperamento de Taiven se intensificó de inmediato. Supuso que ella interpretó su comentario como un insulto a sus habilidades como maga. Antes de que pudiera pedirle disculpas y reformular su argumento, ella ya le gritaba.

“¡Yo no voy a morir!” gritó Taiven con irritación. “¡Dioses, pareces mi padre! ¡No soy una niña pequeña y no necesito que me protejan! Si no querías venir, deberías haberlo dicho en lugar de darme lecciones,” farfulló enojada, alejándose con una zancada, murmurando sobre niñatos engreídos y tiempo desperdiciado.

Zorian gimió mientras Taiven cerraba de golpe la puerta tras ella. No entendía bien por qué había reaccionado tan fuerte, pero parecía que señalar el posible peligro del trabajo no había sido efectivo y solo había conseguido enfurecerla aún más.

Bueno, de todas formas, no esperaba tener éxito en su primer intento.

descanso -

“¡Hola, Roach!”

“Qué bueno que hayas venido, Taiven,” dijo Zorian con rostro grave. “Entra, tenemos mucho de qué conversar.”

Taiven levantó una ceja ante su comportamiento antes de encogerse de hombros y entrar con paso despreocupado. Zorian intentó proyectar una presencia seria y ominosa, pero parecía divertirse más con ello que asustarla.

“Entonces... ¿supongo que querías verme?” preguntó ella. “Supongo que tienes suerte de que decidí pasar por aquí, ¿verdad?”

“No exactamente,” dijo Zorian. “Sabía que vendrías hoy, así como también sé que estás aquí para reclutarme para acompañarte en una expedición a las alcantarillas.”

“No es una—” comenzó Taiven, solo para ser interrumpida por Zorian antes de que pudiera seguir.

“Una expedición a las alcantarillas,” repitió Zorian. “Recuperar un reloj de bolsillo custodiado por arañas muy peligrosas en la capa superior del Laberinto bajo la ciudad.”

“¿Quién te dijo eso?” preguntó Taiven después de varios segundos de desconcierto. “¿Cómo podrían saberlo? No le he contado a nadie a dónde voy o por qué te visito.”

“Nadie me lo dijo,” respondió Zorian. “Tuve una visión acerca de esta reunión... y acerca de lo que ocurrirá si te aventuras a los túneles.”

Bueno, en cierto modo, era verdad…

“¿Una visión?” replicó Taiven con incredulidad, sin poder creerlo.

Zorian asintió con gravedad. “Nunca te lo había mencionado antes, pero tengo poderes proféticos. Recibo visiones del futuro de vez en cuando, atisbos de eventos importantes que me afectarán personalmente en los días venideros.”

No era completamente imposible — personas con ese tipo de habilidades existían en el mundo, aunque sus poderes eran bastante más limitados que los que yo poseo gracias al bucle temporal. Por lo que entendía, sus visiones eran menos un registro detallado del futuro y más un bosquejo general de algún evento próximo. El futuro siempre cambia, siempre es incierto, y tratar de obtener una imagen clara de él era como intentar agarrar un puñado de arena: mientras más aprietas, más cosas se escapan entre los dedos.

Lamentablemente, aunque ser profético no era imposible, claramente Taiven no le creyó.

“¿De verdad?” desafía ella, cruzándose de brazos frente al pecho. “¿Y qué te dijo esa ‘visión’ sobre el trabajo?”

“Que será tu propia muerte,” afirmó Zorian sin rodeos. “Y también la mía, si decido seguirte allí abajo. Por favor, Taiven, sé que suena absurdo, pero hablo en serio. Las visiones rara vez son tan claras como esta vez. No voy a bajar a las alcantarillas y tú tampoco deberías.”

Mientras los segundos transcurrían en silencio, Zorian empezó a pensar que ella realmente le haría caso. Esa impresión se desvaneció cuando de repente empezó a reírse.

“¡Oh, Roach, casi me tenías allí!” sollozó, rompiéndose en carcajadas incontrolables después de cada par de palabras. “Visiones del futuro... Roach, tienes las historias más graciosas. Sabes, extrañaba tu divertido sentido del humor. ¿Recuerdas... esa vez que fingiste que me invitabas a salir?”

Cómo Zorian pudo evitar reaccionar físicamente a eso, nunca lo sabrá. Ella solo tenía que mencionar aquello, ¿verdad? Empujó con fuerza los recuerdos de esa noche en particular, decidido a no dwelling en ello.

“Sí,” dijo Zorian sin emociones. “Qué gracioso soy, ¿no?”

¿Por qué estaba intentando salvarla otra vez?

—Entonces—, dijo ella finalmente logrando controlar sus risas—, ¿cómo supiste que iba a venir?

—‧romper—

—Hola, R——comenzó Taiven, solo para detenerse al ver su expresión vacía y hueca—, ¡Vaya, Roach, ¿qué demonios te pasó?

Zorian siguió mirando al vacío por unos momentos más antes de sacudir la cabeza, como para aclarar un poco sus pensamientos.

—Perdón—, dijo en un tono apagado, indicándole que entrara—, tuve una pesadilla muy vívida esta noche y no dormí mucho.

—¿En serio?—, dijo Taiven, desplomándose en su cama como de costumbre—, ¿sobre qué?

Zorian le dedicó una mirada larga. —De hecho, tú estabas en ella.

Taiven dejó de hacer tonterías y le dirigió una expresión de asombro. —¿Yo? ¿Por qué demonios estaría en tu pesadilla? ¡Pensar que una chica hermosa como yo sería automáticamente parte de un sueño agradable! Ahora quiero saber de qué trataba.

—Caminaba por las alcantarillas contigo y con otros dos tipos que nunca había visto—, comenzó Zorian con un tono de angustia—, cuando de repente nos atacó un enjambre de arañas gigantes. Allí… allí había tantas… Nos rodearon y comenzaron a morder y…

Respiró profundo un par de veces, fingiendo estar al borde de la hiperventilación, hasta calmarse por fin.

—Lo siento, es solo que… fue tan real, ¿sabes?—, dijo, mirando a Taiven con la expresión más vacía que había puesto—. Después, bajó la vista a sus manos temblorosas y las apretó en puños en un movimiento muy visible—. La sensación de que sus colmillos se hundían en mi piel, el veneno corriendo por mis venas como fuego líquido… ni siquiera nos mataron al final, solo nos envolvieron en seda de araña y arrastraron nuestros cuerpos paralizados a sus guaridas para alimentarse después. Una visión tan horrible y vívida —no creo que vuelva a mirar a una araña igual otra vez.

Taiven se movió nerviosa en su asiento, luciendo sumamente incómoda y con una vaga sensación de malestar.

—Pero solo fue una pesadilla—, afirmó Zorian, forzando un tono alegre—. ¿A qué debo esta visita, de todos modos? ¿Querías hablar de algo en particular?

—¡N-No!—, exclamó Taiven, soltando una risa nerviosa—. ¡Solo pasé a charlar con una amiga, eso es todo! ¿Cómo te ha tratado la vida, aparte de ese… asunto de la pesadilla…?

Solo unos minutos le llevó buscar una excusa para marcharse. Luego descubriría que entró en las alcantarillas igualmente y nunca regresó.

—romper—

—¿Arañas?—, preguntó Zorian, haciendo su mejor esfuerzo por parecer alarmado—. ¿Taiven, no escuchas los rumores de vez en cuando?

—Umm… he estado bastante ocupada últimamente—, se rió con incomodidad—. ¿Por qué, qué dicen los rumores?

—Que hay algunas arañas que usan magia mental rondando las alcantarillas de la ciudad—, dijo Zorian—. Se dice que la ciudad intenta buscarlas, pero las criaturas las evaden hasta ahora. Han estado tratando de ocultar la información, porque eso los haría parecer incompetentes y todo eso.

—Vaya, qué suerte que hablé contigo—, comentó Taiven—. Nunca pensaría en ponerme un hechizo de protección mental antes de bajar.

—¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿—, preguntó Zorian incrédulo.

—¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿—.

Zorian abrió la boca para protestar, pero luego reconsideró. ¿Tenía razón Taiven? Tal vez estaba viendo las cosas desde una perspectiva equivocada. Él intentaba que Taiven sobreviviera, lo cual no necesariamente significaba impedirle que entrara en las alcantarillas.

“Supongo”, finalmente concedió. “Pero no iré contigo”.

“¡Vamos, por favor!” protestó Taiven. “¡Estoy completamente segura de que puedo mantenerte a salvo!”

“No”, insistió Zorian. “No va a suceder. Busca a otra persona que te acompañe”.

“¿Qué tal—“

“¡Nada de peleas!” interrumpió Zorian. “Mira, no hay forma de convencerme para que participe en esto. Pero cuéntame cómo termina todo después, por favor. No quiero tener que revisar si sobreviviste o no”.

De hecho, ella lo visitó unos días después, para decirle que la misión en la alcantarilla fue un fracaso en cuanto a encontrar el reloj, pero que tampoco los atacó nada.

Vaya. Quizá Benisek tenía razón cuando hablaba tan bien del poder de los rumores y las habladurías.

descanso -

Los ojos de Zorian se abrieron de repente al sentir un dolor agudo en el estómago. Todo su cuerpo convulsionó, resistiendo el peso del objeto que se había caído sobre él, y de pronto se encontró completamente despierto, sin rastro de sueño en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” resonó una voz excesivamente alegre justo encima de él.

“¡Buenos días, Kiri!” gritó Zorian en respuesta, envolviendo en un abrazo a la sorprendida Kirielle. “¡Qué día tan maravilloso, tan maravilloso! Gracias por despertarme, Kiri, ¡realmente lo aprecio! No sé qué haría sin mi pequeña y adorable hermana”.

Kiri se retorcía incómodamente en sus brazos, sin acostumbrarse a recibir un gesto así de él y sin saber cómo reaccionar.

“¿Quién eres y qué le hiciste a mi hermano?” exigió finalmente.

Él simplemente la apretó más fuerte.

descanso -

“¿Puedo ayudarte en algo, querido?” preguntó Kyron. “La clase ya terminó, por si no lo has notado”.

“Sí, lo he notado,” confirmó Zorian. “Solo quería tu consejo sobre algo, si puedes dedicarme un momento”.

Kyron le hizo una señal impaciente para que fuera al grano.

“Me preguntaba si conoces algún método para contrarrestar la magia mental,” dijo Zorian.

“Bueno, está tu hechizo básico de escudo mental,” dijo Kyron cuidadosamente. “La mayoría de los magos consideran que eso es todo lo necesario para protegerse de la magia mental”.

“Sí, pero ese hechizo es un poco… burdo,” contestó Zorian. “Busco algo más flexible que eso”.

“Burdo, sí,” coincidió Kyron, de repente más interesado en la conversación. “A menudo inutil. Un simple dispel basta para quitar la protección, y un mago mental experimentado atrapará tu mente antes de que siquiera te des cuenta de que estás siendo atacado”.

“Entonces, ¿por qué la mayoría de los magos piensan que basta?” preguntó Zorian.

“¿Sabes por qué la magia mental está restringida o prohibida en la mayoría de los casos?” preguntó Kyron. Era una pregunta retórica, aparentemente, porque inmediatamente empezó a explicar. “Porque se usa mayormente para atacar a civiles y otros blancos fáciles. La mayoría de los magos mentales son pequeños delincuentes que usan sus poderes con los débiles, y no pueden considerarse maestros de nada, mucho menos de la magia mental. No es común que encuentren magos mentales que sepan usar sus poderes correctamente. Sin embargo, incluso un mago mental de talento moderado puede arruinarte la vida fácilmente, sin contar las criaturas mágicas con poderes que afectan la mente a su disposición. Existen métodos para lidiar con la magia mental sin recurrir a hechizos de protección, pero la mayoría prefiere practicar un escudo mental hasta que sea una reacción automática y puedan lanzarlo en un momento. O, simplemente, llevar un fórmula de hechizo en cualquier momento.”

"¿Y cuáles son esos otros métodos?" preguntó Zorian, tras darse cuenta de que Kyron no añadiría nada más.

Kyron le dirigió una sonrisa maliciosa. "Me alegra que preguntes, jovencito. Verás, no hace mucho tiempo, la clase de magia de combate tenía un currículo mucho más riguroso, incluyendo lo que llamaban 'entrenamiento de resistencia'. Básicamente, el instructor de magia de combate lanzaba repetidamente diversos conjuros mentales a los estudiantes mientras ellos intentaban resistir sus efectos. Era bastante efectivo para hacer que los alumnos desarrollaran resistencia innata a conjuros que afectan la mente, como sueño, parálisis y dominación. Desafortunadamente, hubo muchas quejas por parte de aquellos que reaccionaban especialmente mal al ejercicio, y tras varios escándalos en los que se descubrió que profesores y asistentes usaban esa práctica como excusa para castigar a los estudiantes fuera de los canales adecuados, el método fue discontinuado. Una reacción exagerada, en mi opinión, pero me superaron en la decisión."

Zorian permaneció en silencio unos momentos, intentando asimilar la información. ¿Realmente ese era el mejor método para tratar la magia mental? Comprendía el concepto: funcionaba bajo el mismo principio que los ejercicios de moldeado y la magia reflexiva, grabando las defensas en su alma de la misma forma que los movimientos repetitivos dejan ciertas reacciones en la memoria muscular. Pero sonaba… tan… automatizado. Y seguramente muy doloroso.

Fue en ese momento cuando se percató de que Kyron le dedicaba una mirada muy predatoria.

"¿Qué te parece, jovencito?" preguntó Kyron. "¿Crees que tienes lo que hace falta para atravesar eso? La verdad, he querido reactivar esa práctica desde hace tiempo. Prometo que no seré demasiado duro contigo."

Mentía. El primer hechizo que lanzó sobre Zorian fue el de 'Visión de Pesadilla'. Lo que las arañas tuvieran que decir, más les valía que valiera la pena.

pausa -

Los ojos de Zorian se abrieron de repente al experimentar un dolor punzante en el estómago. Su cuerpo entero se convulsionó, doblegándose contra el objeto que cayó sobre él, y de repente, estuvo completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.

"¡Buenos días, hermano!" resonó una voz excesivamente alegre justo encima de él. "¡Buenos días, buenos días, BUENOS DÍAS!!!"

Zorian respiró profundamente y concentró su mente en la imagen de lo que quería lograr, hasta que se volvió tan real que casi podía tocarla. Poderosos flujos de maná brotaron de sus manos, invisibles a simple vista pero claramente perceptibles por sus sentidos: un mago siempre podía sentir su propio maná, especialmente mientras lo moldeaba. En poco más de un segundo, todo estuvo listo y soltó el efecto sobre la pequeña plaga que yacía sobre él.

Nada sucedió.

Zorian abrió los ojos y soltó un suspiro largo y frustrado. No se trataba de un hechizo estructurado, sino de magia pura y sin estructura: intentaba levitar a Kirielle usando el ejercicio básico de levitación. Sabía que sería mucho más difícil que simplemente hacer flotar un bolígrafo sobre su palma, pero… ¿nada?

"Eso cosquilleó," dijo Kirielle. "¿Estabas intentando hacer algo?"

Zorian entrecerró los ojos hacia ella. Vale, eso… eso era un desafío.

pausa -

"¿En qué puedo ayudarte, señor Kazinski?" preguntó Ilsa. "Normalmente, supondría que vienes a quejarte por Xvim, pero ni siquiera has tenido una sesión con él todavía."

Zorian sonrió con brillo en los ojos. Esa era la única chispa de esperanza en esta serie de breves reinicios: siempre sucedían antes del viernes, así que no tenía que lidiar con Xvim durante ese tiempo.

“En realidad, estoy aquí para solicitar consejo sobre un proyecto personal,” dijo Zorian. “¿Conoces algún método de entrenamiento que me permita levantar a una persona por telequinesis sin emplear un hechizo estructurado?”

Ilsa parpadeó sorprendida. “¿Es decir, usando solo la habilidad de moldeado? ¿Para qué necesitarías eso alguna vez?”

“Se me acabaron los ejercicios de moldeado después de dominar todo en ‘Fundamentos Ampliados’ de Empatin,” explicó Zorian. “Me parecía un proyecto interesante.”

“¿Los 15?” preguntó Ilsa, incrédula.

En lugar de responder, Zorian decidió demostrarlo. Tomó un libro especialmente grande y pesado de la mesa de Ilsa y lo hizo girar en el aire sobre su palma. Hacer girar un libro así era en realidad mucho más difícil que un bolígrafo, porque un libro era mucho más pesado y tendía a abrirse de golpe a menos que un mago usara magia para cerrar las cubiertas mientras levitaba. Ese truco en particular le lo enseñó Ibery, quien aseguraba que poder mantener un libro cerrado mientras lo levitaba era esencial para algunos de los hechizos que pretendía enseñarle. Lamentablemente, pasaron un par de semanas antes de que Ibery aceptara enseñarle en serio, y en estos cortos reinicios él no había tenido esa oportunidad.

Hizo que el libro brillara con un rojo ominoso después de un rato. Usar habilidades puras de moldeado para hacer girar un libro en el aire, manteniéndolo cerrado y haciéndolo brillar con luz de diferentes colores, era una demostración bastante impresionante para un alumno de tercer año, y debería bastar como prueba de sus habilidades.

Ilsa respiró profundamente y se recargó en su silla, claramente impresionada.

“Bueno…” dijo ella. “Tus habilidades de moldeado ciertamente no dejan que desear. Sin embargo, mantener a una persona en vuelo sin un hechizo no es… algo para lo que exista un manual. Nadie lo hace, hasta donde sé. Si necesitan levitación en el momento, simplemente llevan un enfoque adecuado siempre consigo. Normalmente, anillos, porque son pequeños y discretos. Te recomendaría que te enfoques en otra cosa si quieres perfeccionar aún más tus habilidades de moldeado. Los ejercicios de moldeado existentes son prácticamente interminables, y la biblioteca de la academia tiene una buena colección. Ejercicios como el desmoronamiento de piedra y la búsqueda del norte son muy útiles, aunque no suelen enseñarlos a todos los estudiantes por cuestiones de tiempo.”

“¿Desmoronamiento de piedra y búsqueda del norte?” preguntó Zorian.

“El desmoronamiento de piedra consiste en colocar un guijarro en la palma de la mano y hacer que se desintegre en polvo. Un resultado perfecto, aunque la mayoría se conforma con que se convierta en granos similares a arena. Es un ejercicio útil para quienes planean centrarse en hechizos de Alteración, ya que el primer paso en la reestructuración de la materia casi siempre es descomponerla. La búsqueda del norte, en cambio, es un ejercicio para hechiceros adivinos; implica usar una brújula de prueba para localizar el norte magnético. Quienes tienen suficiente destreza pueden incluso prescindir de la brújula y simplemente sentir en qué dirección está el norte en todo momento.”

“Eso sí que suena útil,” aceptó Zorian. “Seguro que intentaré aprender esas habilidades. Pero, ¿estás segura de que no puedes ayudarme con el problema de levitar a la gente?”

Ilsa le lanzó una mirada molesta. “¿Aún no estás dispuesto a abandonar esa idea? ¿Por qué tantos estudiantes talentosos se empeñan en perder el tiempo con tonterías inútiles?”

Zorian estuvo a punto de objectar, pero entonces se dio cuenta de que ella tenía razón. En realidad, estaba intentando hacerle una broma a Kirielle. Ilsa alcanzó con rapidez y le arrebató el libro en el aire, obligando a Zorian a parpadear sorprendido. ¿Seguía levitando el libro? Tras un momento de introspección, se dio cuenta de que sí, había mantenido el libro en el aire durante toda la interacción. Dejó de hacer girar el libro, dejó de brillar y, sin embargo, levitar un objeto sobre su palma le resultaba tan sencillo ahora que apenas percibía que lo hacía. Vaya.

Su reflexión se vio interrumpida cuando Ilsa arrojó el libro sobre la mesa, chocando con la madera con un estruendoso estrépito. Ella lo miró con una sonrisa burlona ante su sorpresa y le hizo un gesto para que prestara atención.

“Como ya mencioné, no existe un manual para esto”, dijo ella. “Y nunca intenté algo tan insensato tampoco. Así que ten en cuenta que todo esto no es más que una pura conjetura de mi parte, ¿de acuerdo?”

Zorian asentó con entusiasmo.

“Lo primero que haría si estuviera en tu lugar sería dejar de depender de las manos para levitar objetos”, afirmó Ilsa. “Concentrar la magia a través de tus manos facilita mucho el proceso, sí, pero solo para ciertos tipos de tareas. En realidad, levitar un objeto sobre la palma no es una verdadera magia sin estructura — la palma proporciona un punto de referencia para el efecto, que lo guía y lo limita a la vez. ¿Has aprendido todo lo del libro de Empatin y la levitación en posición fija?”

Zorian tomó un bolígrafo de una caja llena de ellos junto a él y lo hizo flotar sobre su palma. Después de un momento, movió su mano a la izquierda y a la derecha, pero el bolígrafo permaneció suspendido en el mismo sitio en el aire donde lo dejó, negándose obstinadamente a seguir los movimientos de su mano.

“Una demostración impecable”, alabó Ilsa. “Pero déjame preguntarte algo: ¿no te parece que la levitación en posición fija logra su objetivo de una manera algo retorcida, enrevesada? ¿Por qué necesitas un ejercicio avanzado de hechizado para conseguir algo que un simple hechizo de levitar puede hacer de forma rutinaria?”

Antes de que pudiera responder, Ilsa extendió la mano y torció su palma de lado. El bolígrafo cayó instantáneamente sobre la mesa.

“Porque usar tu mano como punto de referencia limita lo que puedes hacer con la magia que estás moldeando”, explicó ella, recostándose hacia atrás. “Aunque el bolígrafo parecía independiente de tu mano, eso fue solo una ilusión. Y bastante desconcertante, además. ¿Por qué complicártelo? Básicamente, pones un limitador al flujo de magia — haciéndolo depender de la posición de tu palma — y luego intentas subvertir ese mismo limitador para desacoplarlo de tu mano.”

El libro que Ilsa arrojó sobre la mesa para captar su atención suddenly se elevó en el aire. Ilsa no hizo ningún movimiento, pero Zorian supo que ella era la responsable.

Y la prueba más evidente era que ella le sonreía maliciosamente.

“Mira”, dijo ella. “Sin manos. Por supuesto, esto es solo lo que puedo hacer sin usar ningún gesto para ayudarme en el moldeado. Es una habilidad difícil de aprender, pero probablemente no la necesitarás en su forma pura solo para este ‘proyecto’ tuyo. Solo necesitas disminuir el grado en que tu hechizo depende de tus manos y hacerlo más flexible. Torcer la mano de lado no debería haber hecho que el bolígrafo cayera como una roca.”

“Me has sorprendido”, exclamó Zorian con indignación. “No suelo perder el control de mi magia tan fácilmente.”

“Mantengo mis palabras”, afirmó Ilsa con una sonrisa bondadosa. “Eres muy impresionante para ser un estudiante, o incluso un mago común, pero tienes un largo camino por recorrer si quieres unirte a las filas de los verdaderamente grandes. Pero, en fin, si alguna vez avanzas en eso, deberías intentar levitar un ser vivo más pequeño que un humano. Mucho más pequeño. Empieza con insectos, luego pasa a ratones y así sucesivamente. En definitiva, solo te tomará unos… oh, unos cuatro años aproximadamente.”

Si ella pensaba que él se rendiría ante eso, estaba profundamente equivocada. No solo tenía sus dudas acerca de la precisión del calendario que ella había predicho, sino que en realidad no tenía nada mejor que hacer en ese momento.

“Supongo que será mejor que empiece, entonces,” fue todo lo que dijo.

pausa -

Los ojos de Zorian se abrieron de repente cuando un dolor agudo explotó en su estómago. Todo su cuerpo convulsionó, doblándose contra el objeto que cayó sobre él, y de repente estuvo completamente despierto, sin un atisbo de somnolencia en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” Sonó una voz irritantemente alegre justo encima de él. “¡Buenos días, buenos días, BUE-NO-SÍ-SI-MOOO...”

Zorian miró fijamente al techo, sin saber qué decir. ¿Esa predicción que había hecho? Perdió la cuenta de cuántos reinicios habían pasado en ese tiempo, pero el número era mucho mayor que 15. Y nada había cambiado desde entonces — raro era un reinicio que duraba más de tres días, y ninguno superaba los cinco. Lo que fuera que Zach estuviera haciendo, era letalmente difícil, y Zach era demasiado terco para rendirse pronto.

“¿Zorian? ¿Estás bien? Vamos, no te golpeé tan fuerte. Levántate, vamos.”

Zorian ignoró a Kirielle, que en ese momento le pellizcaba el costado con cada vez más vigor, y siguió mirando al techo, conteniendo hasta la más mínima expresión de dolor. La molestia era insignificante comparada con unos cuantos hechizos de dolor particularmente desagradables que Kyron le había lanzado durante una de sus sesiones de “entrenamiento de resistencia”. Afortunadamente, Kyron nunca había usado ninguno de esos hechizos más de una vez por reinicio. Kirielle le dio unas cuantas palmadas y luego fingió que iba a pegarle en la cara. Cuando él no reaccionó, su puño se detuvo justo antes de impactar contra su rostro.

“Eh… Zorian?” dijo Kirielle, en realidad mostrando cierto interés. “¿En serio, estás bien?”

Lentamente, mecánicamente, Zorian giró la cabeza para encontrarse con los ojos de Kirielle, manteniendo su expresión lo más impasible posible. Después de unos segundos de silencio en el que se quedó mirando, abrió lentamente la boca... y le gritó. Ella se echó hacia atrás por el susto repentino y soltó un grito propio, como de niña, mientras retrocedía y caía de la cama.

Observó unos momentos cómo Kirielle comenzaba a enrojecer de rabia, y entonces ya no pudo contenerse más. Empezó a reír.

Continuó riendo mientras las pequeñas fists de Kirielle comenzaban a lanzarle golpes con furia.

pausa -

“¡Buen m-”

Con un grito incomprensible, Zorian volteó a Kirielle sobre su espalda y comenzó a hacerle cosquillas sin piedad. Sus gritos resonaron en toda la casa hasta que su madre subió a su habitación y le ordenó que parara.

pausa -

“¡Buenos días, hermano! ¡Buenos días, buenos días, BUE-NO-SÍ-SI-MOOO!”

Se produjo un breve silencio, interrumpido solo por el crujido de las mantas de Zorian mientras Kirielle se movía impaciente encima de ellas.

“Kiri,” dijo finalmente. “Creo que empiezo a odiarte.”

Aunque exageraba, por supuesto, pero ¡Dios!, esto empezaba a volverse insoportable. Curiosamente, Kirielle parecía realmente preocupada por su declaración.

“¡Lo siento!” dijo ella, apurándose a deslizarse fuera de la cama. “Yo solo—”

“¡Eh, eh, eh!” interrumpió Zorian, apuntándole con una mirada de burla. “¿Mi hermanita pidiendo perdón? Eso no pasa. ¿Quién eres y qué le hiciste a Kirielle?”

Kirielle parecía desconcertada por un momento, pero rápidamente su expresión se tornó tempestuosa al comprender lo que él insinuaba.

"¡Idiota!" exclamó, golpeándose infantilmente el pie en señal de énfasis. "¡También me disculpo cuando estoy equivocada!"

"Cuando estás acorralada," corrigió Zorian. "Debes querer algún favor bastante grande si estás tan desesperada por mantenerte en mis buenas gracias. ¿Cuál es la historia?"

Él también quería saberlo de verdad. No parecía que ella quisiera algo de él en todas esas ocasiones en las que había pasado por lo mismo, sin embargo, debía ser algo bastante importante si estaba dispuesta a pedir disculpas para conseguirlo. Eso no tenía mucho sentido—Kirielle no era una chica tímida, y en el pasado no dudaba en expresar claramente sus deseos. Por un momento estuvo tentado a pensar que había interpretado mal la situación, pero entonces Kirielle apartó la vista y empezó a murmurar algo que apenas se entendía.

"¿Qué fue eso?" insistió él.

"La madre quiere hablar contigo," dijo Kirielle, aún evitando su mirada.

"Sí, bueno, la madre puede esperar," replicó Zorian. "No me iré de aquí hasta que me digas qué quieres de mí."

Ella frunció los labios por un momento, inhalando profundamente para prepararse.

"¡Por favor, llévame contigo a Cyoria!" exclamó, juntando las manos en un gesto suplicante. "Siempre he querido ir allí y no quiero ir a Koth con mamá y..."

Zorian la ignoró, sorprendido por la revelación. ¿Cómo pudo haber sido tan ciego? Sabía que había algo extraño en la facilidad con la que podía convencer a su madre de no hacerlo llevar a Kirielle, pero no quería cuestionar un resultado favorable, así que lo ignoró. Claro, era fácil... ¡ella tampoco quería que él la llevase! Era Kirielle quien quería ir. La madre solo hacía un intento superficial para poder decirle a Kirielle que había intentado, pero había fallado. No era de extrañar que Kirielle pareciera siempre tan taciturna camino a la estación de tren.

"¿Zorian? ¿Por favor?"

Él sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos y sonrió a Kirielle, que lo miraba con respiración entrecortada y llena de esperanza. ¿Cómo podía negarse a eso? Que arruinara los planes de su madre era solo una ventaja adicional.

"Por supuesto que te llevaré conmigo," afirmó.

"¿¡En serio!?"

"Mientras te comportes y—"

"¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!" gritó Kirielle alegremente, saltando de emoción. Nunca lograba entender esa energía inagotable que poseía. Incluso de niño, nunca fui tan exuberante. "¡Sabía que dirías que sí! Mamá dijo que seguramente te negarías."

Zorian apartó la vista, sintiendo vergüenza.

"Está bien," afirmó con tono débil. "Eso demuestra lo poco que sabe ella. Luego, ¿doy por sentado que ya tienes el permiso de madre para este plan?"

"Sí," confirmó Kirielle. "Dijo que está de acuerdo siempre que tú también lo estés."

¡Qué mujer más diabólica... diciendo que no pero responsabilizándolo de ello! Mirándolo en retrospectiva, el plan era casi magnífico en su ejecución—hasta le dio una charla sobre vestimenta adecuada y el honor familiar para ponerlo de mal humor antes de plantear la cuestión.

Suspirando, se colocó las gafas y salió de la cama. "Voy al baño."

Un segundo después, su cerebro asimiló lo que había dicho y se paralizó. Mirando a Kirielle, le sorprendió ver que ella no intentaba correr para alcanzarlo, sino que lo miraba confundida.

"¿Qué?" preguntó.

"Nada," respondió Zorian, y salió de la habitación. Supuso que la única razón por la que hacía eso en una situación habitual era para que él confrontara a su madre lo antes posible. Una mala jugada, pues solo lo enfadaba más, pero ella solo era una niña y probablemente no pensaba mucho en las consecuencias.

Iba a ser un reinicio interesante.

14. El Efecto de la Hermana - Madre del Aprendizaje

Capítulo 014 El Efecto de la Hermana

Después de decirle a Kirielle que empacara sus cosas para el viaje (una tarea que ella empezó de inmediato a cumplir), él llenó su habitación con orbes de luz de colores y bajó a la cocina para enfrentar a su madre. La exhibición de luces era algo que hacía en cada reinicio, ya que no estaba seguro de que Ilsa aceptara organizar clases adicionales a menos que ella lo descubriera accidentalmente. No es que le sirviera mucho, ya que estos cortos ciclos en los que quedaba atrapado terminaban demasiado pronto para que pudiera aprovechar algo de ellos, pero seguía intentándolo igual, por si acaso. Quién sabe, quizás este reinicio en particular sería aquel en el que Zach dejara de morir tan pronto.

Su madre lo observaba como un halcón mientras descendía por las escaleras, buscando cualquier defecto en su aspecto que pudiera criticar. Sabía por experiencia que encontraría algo para quejarse, pero en realidad no le importaba. Iba bien arreglado, suficiente para evitar una larga charla sobre el honor familiar, y eso era lo único que le importaba. Durante un tiempo había intentado usar su bucle temporal con conocimiento previo para parecer “perfecto”, pero eso no funcionó con ella. Qué decir de sus altas exigencias. Quizá en realidad ella intentaba provocarlo deliberadamente para asegurarse de que no llevara a Kirielle consigo.

Sentado en la mesa, empujó la papilla fría a un lado y empezó a comer manzanas en su lugar, ignorando la molestia de su madre por rechazar su comida. Luego de que ella se convenciera de que no iba a decir nada, soltó un suspiro dramático y se lanzó a uno de sus largos monólogos, bailando alrededor del tema real que quería tratar con él: la posibilidad de que Kirielle lo acompañara a Cyoria.

“Ahora que lo pienso,” dijo su madre, finalmente decidiéndose a ir al grano, “nunca te dije que voy a Koth con tu padre a visitar a Daimen, ¿cierto?”

“¿Quieres decir que debo llevar a Kiri a Cyoria?” adivinó Zorian.

“¿Yo... qué?” ella parpadeó, sorprendida por un segundo. Luego sacudió la cabeza ligeramente y suspiró. “Ella te lo dijo,” concluyó.

“Sí,” confirmó Zorian.

“Qué indicio de haber elegido el momento oportuno como acordamos,” comentó su madre. “Supongo que debería ir a consolarla.”

“¿Por qué necesitaría consuelo?” preguntó Zorian. “ Yo acepté. Ella estaba encantada. Ahora mismo está en su habitación, empacando sus cosas.”

Ella lo miró como si de repente hubiera comenzado a recitar poesía clásica. Zorian no sabía si sentirse culpable o molesto. ¿Era realmente tan raro que él aceptara esto? Antes de ingresar en la academia, pasaba más tiempo con ese pequeño duende que con nadie más en la familia, incluyendo a su madre. Él había sido más un padre para Kirielle que ella y su padre juntos jamás lo serían. En serio, si Kirielle le hubiera dicho que quería ir sola en lugar de hacer que su madre hablara por ella, probablemente él habría aceptado después de discutir un rato, incluso antes del bucle temporal.

Molesto. Sin duda, se encontraba bastante fastidiado por ella. Le lanzó una mirada desafiante a su madre, desafiándola a decir algo.

“¿Qué?” soltó al cabo de unos segundos de mirarse mutuamente.

“Nada,” respondió ella, fingiendo que su expresión era inescrutable. “Solo me sorprende, eso es todo. Me alegra que finalmente comiences a pensar en alguien más que en ti mismo. ¿Has considerado el alojamiento?”

“Lo he pensado,” afirmó Zorian. “Depende de si tendré que pagar yo mismo los arreglos o si me darás dinero extra para el alquiler.”

"Ahora solo estás siendo insultante", exclamó su madre con abrupto tono. "Por supuesto que te daremos dinero para el alquiler. ¿Cuándo fue la primera vez que te hicimos pagar tú solo los gastos esenciales de vida? ¿Cuánto necesitas?"

Como si su propia observación sobre que él finalmente pensaba en alguien más que en sí mismo no fuera igualmente insultante. Él solo respondía en la misma medida. Pero, sí, Zorian admitió de mala gana que tenía razón: sus padres tenían muchas fallas, pero nunca lo dejarían hambriento ni sin techo a menos que estuvieran completamente en quiebra. Él era el hijo no favorecido, pero un hijo al fin y al cabo. Pasaron los siguientes minutos discutiendo los gastos de vida en Cyoria, debatiendo sobre cuánto dinero necesitaría para alquilar un lugar y alimentar a Kirielle. Él, por supuesto, prefería sumas mayores, y conocía lo suficiente sobre la economía de Cyoria para respaldar sus argumentos. La madre no ocultaba su sorpresa por su conocimiento de los precios de renta en diferentes distritos de Cyoria — al parecer, ella creía que ese tipo de información tan 'realista' no le interesaba. Zorian decidió no explicar que llevaba registro de los precios de alquiler para poder mudarse en cuanto fuera necesario, y en su lugar trató de cambiar de tema. No tuvo mucho éxito en ello — su madre insistía obstinadamente en ese pequeño dato — pero la llegada de Ilsa le salvó de su interrogatorio. La madre rápidamente se excusó, diciendo que iba a ayudar a Kirielle a empacar, pero Zorian todavía condujo a Ilsa de regreso a su habitación cuando ella le preguntó dónde podían tener algo de privacidad. Después de todo, él tenía que mostrarle todas esas luces que 'accidentalmente' olvidó apagar.

Al principio, la conversación seguía un ritmo bastante convencional, pero la rutina habitual que él conocía fue rápidamente destruida cuando llegaron al tema de la vivienda.

"Según esto", empezó Ilsa, moviendo de pronto un papel que sostenía con cierta fuerza, "habitas en viviendas de la academia desde hace dos años. Supongo que piensas hacer lo mismo este año, ¿verdad?"

"Eh, en realidad, no", respondió Zorian. "Este año llevo conmigo a mi hermana menor, así que no puedo hacerlo. ¿A menos que la academia permita algo así?"

"No lo permite", dijo Ilsa.

"Lo imaginé", dijo Zorian, sin sentir mucha sorpresa. "Viviré en un hotel unos días hasta que encuentre un lugar para rentar."

Ilsa le lanzó una mirada extraña, difícil de descifrar para Zorian.

"¿Ya no tienes reservado algún lugar?" preguntó.

"No", dijo Zorian. "La decisión fue un poco apresurada y no tuve tiempo de prepararme adecuadamente. ¿Por qué?"

"Podría tener una solución para ti en ese sentido", dijo Ilsa, enderezando ligeramente su postura en una actitud un poco más seria.

"¿Quieres decir que conoces un lugar donde podría alquilar?" preguntó Zorian. Ilsa asintió. "Eso... es una suerte, supongo. ¿Qué tienes en mente?"

"Primero, quiero enfatizar que lo que voy a ofrecerte no tiene nada que ver con la Real Academia de Artes Mágicas de Cyoria", advirtió Ilsa. "Esto es algo estrictamente entre nosotras, ¿entiendes?"

"Está bien", dijo Zorian con cautela. Cada vez sentía más preocupación, pero no percibió engaño ni malas intenciones en Ilsa. Esperó a escuchar qué era lo que le proponía.

"Una amiga mía alquila habitaciones a tarifas muy razonables...", comenzó Ilsa.

Tras varios minutos de preguntas y de leer entre líneas, Zorian decidió darle una oportunidad a la amiga de Ilsa. Sus tarifas 'razonables' eran un poco caras, pero podía manejarse. Ilsa también sugirió que su amiga amaba a los niños y sería más que feliz de cuidar a Kirielle mientras él asistía a clases, lo cual valdría cada centavo que pagara por el lugar si esa promesa fuera cierta.

Después de eso, el tema pasó a su elección de mentor (o más bien, al hecho de que no se le permitía escogerlo), y a sus elecciones de optativas. Como ya había probado casi todas las asignaturas opcionales que le interesaban ligeramente, sus elecciones se habían vuelto bastante constantes: botánica, astronomía y anatomía humana. Las eligió únicamente porque sabía a ciencia cierta que los profesores de esas materias no se preocuparían en absoluto si no asistía a clase, y además, porque Akoja no tomó ninguna de esas asignaturas como optativa (y por lo tanto, no sabía que él las estaba saltando).

Al volver Ilsa a la academia, Kirielle bajó la escalera como una manada de elefantes, sin hacer caso a las reprimendas de su madre sobre correr en la casa. Sin duda, ya había terminado de empacar hace un tiempo y simplemente esperaba a que Ilsa saliera para poder salir ella también.

—¡Estoy lista!—sonrió feliz.

—¿Tienes todo listo?—preguntó Zorian.

—¡Sí!—asintió ella.

—¿Y mis libros?—preguntó Zorian.

—¿Por qué iba a empacar tus libros?—frunció el ceño ella—. ¡Puedes hacerlo tú mismo, perezoso!

—Bueno, tú tomaste mis libros y los escondiste debajo de tu cama—comentó Zorian.

—¡Oh!—Sus ojos se agrandaron en señal de comprensión—. ¡Esos libros! Umm… Creo que se me olvidó devolvértelos. Los pondré de vuelta en tu habitación, ¿vale?

—¿De qué hablan ustedes dos?—preguntó la madre mientras se acercaba.

—¡Nada!—dijo Kirielle con una voz un poco nerviosa, girando rápidamente para mirar a su madre—. ¡Solo olvidé algo, eso es todo! ¡Vuelvo en un momento!

Rápidamente subió las escaleras sin hacer caso a las reiteradas advertencias de su madre sobre no correr en la casa. Zorian la observó con los ojos entrecerrados. ¿Por qué Kirielle estaba tan asustada de que su madre descubriera que había tomado libros de su habitación? No era la primera vez que ella se hacía con sus cosas, y a su madre nunca le importó. Había algo importante escondido en esa reacción aparentemente inocua, eso lo sabía muy bien.

Comenzaba a pensar que no conocía a Kirielle ni la mitad de lo que creía.

— descanso —

—Estoy aburrido.

Zorian abrió los ojos y miró a su hermana pequeña con enojo. No podía cerrar los ojos más de un minuto sin que ella dijera algo o le diera una patada "accidental" en las rodillas con sus puntiados zapatos. Y pensaba que el locutor de la estación era molesto.

—Eso se nota—dijo él, poniendo los ojos en blanco—. ¿Qué quieres que haga al respecto?

—¿Jugamos a algún juego?—preguntó ella esperanzada.

—¿Ya no hemos jugado suficiente?—suspiró él—. Solo hay tantas veces que puedo vencerte en el ahorcado antes de que se vuelva aburrido.

—¡Estabas haciendo trampa!—protestó ella—. ¡“Asfixia” ni siquiera es una palabra real!

—¿¡Qué!? ¡Por supuesto que lo es!—le respondió él—. Solo que tú—

—¡Mentiroso!—interrumpió ella.

—Lo que sea—se burló Zorian—. No es que ese fuera el único juego en el que gané.

—¡Entonces admites que hiciste trampa en ese!—concluyó ella triunfante.

Zorian abrió la boca para responder, pero la cerró de inmediato.

—¿Por qué estoy discutiendo esto?—preguntó en voz alta, aunque más para sí mismo que para Kiri.

Un agudo chasquido que siempre precedía la voz del locutor de la estación detuvo cualquier otra discusión que pudieran tener.

—Ahora en Korsa—sonó una voz disembodied, con el sonido de un chasquido de nuevo—. Repito, ahora en Korsa. Gracias.

“Oh, gracias a los dioses,” murmuró Zorian. Llegar a Korsa significaba no solo que tres cuartas partes del viaje ya habían concluido, sino también que alguiense uniría a ellos en su compartimento, brindándole a Kirielle otra presencia con quien irritarse.

Pero no otra persona que Ibery; él evitó deliberadamente su compartimento habitual para asegurarse de que ella y Kiri nunca se encontraran, pues sospechaba que una conversación entre ellas no terminaría bien. A Kirielle no le caía mejor Fortov que a Zorian, y además era mucho menos diplomática respecto a eso.

“Qué cantidad de gente,” comentó Kiri, observando la multitud en la estación de tren a través de la ventana. “¿Son todos estudiantes como tú?”

“La mayoría, sí,” respondió Zorian. “Aunque no todos asisten a la misma escuela que yo. En Cyoria hay más de una academia.”

“Pensaba que los magos eran más raros,” comentó ella. “Mi madre dice que hay que ser muy inteligente para convertirse en uno. ¿Crees que yo también podría ser mago algún día?”

“Claro,” se encogió de hombros.

“¿En serio?” preguntó, con una mezcla de entusiasmo y sospicacia que emanaba tanto de su voz como de su postura. Zorian intuyó que ella esperaba que él aceptara su comentario como un pretexto para hacer una broma cruel o algo parecido.

“Sí,” afirmó él. “No veo por qué no podrías. Por lo que he oído, te va bastante bien en la escuela, así que no creo que tu inteligencia sea un problema. Además, no es que nuestros padres no puedan permitirse enviarte a algún sitio, incluso si no es Cyoria.”

Kirielle no respondió, sino que eligió mirar por la ventana en silencio y, de manera deliberada, se negó a mirarlo a los ojos. Estaba a punto de preguntarle qué le pasaba cuando la puerta del compartimento se deslizó y llamó su atención.

“Byrn Ivarin,” se presentó el niño. “¿Puedo sentarme aquí?”

Zorian le hizo un gesto de aprobación sin decir palabra. Era aquel chico quien lo inspiró a buscar empleo en la biblioteca la última vez que hablaron. En aquella ocasión había sido muy hablador, ¡así que tendría que ser perfecto! Aunque no tuviera ganas de hablar con alguien tan joven, dudaba que Kirielle le permitiera ignorarla y parecía demasiado educado para despreciarla directamente a la cara. Esperaba que mantuviera a Kirielle ocupada hasta el resto del viaje.

“Soy Kirielle Kazinski,” se presentó ella sin rodeos, “y ese es mi hermano Zorian. ¿Eres un estudiante como él? ¿Puedes hacer magia?”

“Ehh, bueno… sí,” respondió Byrn, dividido entre el deseo de preguntar por su apellido y la necesidad de ser cortés al contestar la pregunta de Kirielle. La cortesía ganó finalmente. “Solo soy de primer año, así que no es que tenga mucho con qué presumir.”

Lamentablemente para Byrn, tendría que esperar un rato antes de poder preguntar por su apellido; Kirielle estaba en racha y comenzó a bombardear al pobre chico con todas las preguntas imaginables. Zorian pronto supo que Byrn era hijo único de dos magos de primera generación originarios de Korsa, y que su familia tenía expectativas bastante altas sobre él. Byrn estaba tan emocionado de alejarse de sus padres autoritarios como de aprender magia. Al menos, eso era algo con lo que Zorian podía empatizar.

“¿Tres hermanos mayores, huh?” se rió Byrn. “Pobre de ti. Aunque… en cierto modo desearía tener algunos hermanos mayores. Mis padres podrían tener a alguien más en quién enfocarse de vez en cuando.”

“Sé a qué te refieres,” dijo Kirielle. “Desde que Zorian empezó en la academia, mamá no tiene a nadie más que a mí para prestar atención. Es una tontería.”

Zorian estremeció con empatía. No lo había considerado, pero eso arrojaba mucha luz sobre el comportamiento de Kirielle en los últimos dos años. Sin Zorian para actuar como un escudo contra las críticas maternas, la estancia de Kirielle en casa probablemente había empeorado notablemente en su ausencia. Una parte de él se alegraba de que esa pequeña traviesa hubiera experimentado en carne propia parte de lo que él enfrentaba en sus interacciones diarias con la familia, aunque en su mayoría pensaba que no merecía algo así.

—Así que, he querido preguntarte— dijo Byrn— tu apellido es bastante distintivo. No hay muchos Kazinski por ahí. ¿Eres pariente de Daimen Kazinski, quizás?

—Es nuestro hermano— respondió Kirielle.

—¿En serio?— preguntó Byrn con entusiasmo.— Hace tiempo que no escucho nada sobre él. ¿Qué está haciendo ahora?

—Él está en Koth— dijo Kirielle— Creo que encontró algo en la jungla, pero… No lo sé. Realmente no suelo hablar mucho con él. Siempre está viajando. Es más probable que leas sobre él en los periódicos que que puedas hablar conmigo. Zorian lo conoce mejor que yo.

Zorian le dirigió una mirada rápida a Kirielle por ponerlo en el apuro así, y justo en el tema de Daimen ¡en eso! La pequeña traviesa le sacó la lengua. Bah.

—Daimen y yo no nos llevamos bien— dijo Zorian con franqueza— No hay mucho que pueda contarte sobre él que Kiri no haya mencionado ya.

—Oh— dijo Byrn, claramente decepcionado. Soltó una risa un poco tensa, intentando disimular el ambiente algo incómodo que había caído en el compartimento.— Pensé que tendría algunas historias detrás de uno de mis héroes. Aunque, en cierto modo, sí las tengo, ¿verdad? Es un poco triste que no tenga tiempo para su familia.

—Hmm— hizo Zorian con indiferencia.

El resto del viaje transcurrió sin incidentes, salvo que Byrn decidió acompañarlos durante un rato tras desembarcar. Tanto Byrn como Kirielle quedaron asombrados (y más que un poco intimidados) por el tamaño y la actividad de la estación de trenes de Cyoria, y Zorian decidió ser amable y darles un breve recorrido por el lugar. Sin embargo, el paseo no resultó tan breve como había planeado, porque Kirielle insistió en mirar las tiendas. Él intentó convencerla de que cada comercio dentro y alrededor de la estación vendía artículos a precios exorbitantes (porque podían, por su ubicación privilegiada) y que no le compraría nada, pero eso no la disuadió en absoluto. Decía que solo quería "echar un vistazo". Byrn, por alguna razón incomprensible, se puso de su lado. Él también disfrutaba pasear por las tiendas, aparentemente. Una locura.

Pero, como habían perdido demasiado tiempo, la lluvia comenzó a caer justo cuando estaban listos para partir. Byrn, por supuesto, no tenía paraguas y, aunque lo tuviera, la carga de equipaje que llevaba hacía que atravesar la lluvia fuera una tarea difícil. Zorian, con cierta reluctancia, se ofreció a ayudar—el chico lucía tan miserable ante ese repentino giro de los acontecimientos que no pudo evitar sentir compasión y no alejarse sin más.

Además, Kirielle no se lo permitió y él no quería armar un escándalo arrastrándola para partir, así que ambos pudieran continuar su camino.

—Realmente te lo agradezco— dijo Byrn, tocando curiosamente con los dedos la cúpula del hechizo que formaba la barrera contra la lluvia a su alrededor— No sé qué hubiese hecho si no fuera por ti. Parece que la lluvia no va a parar en buen rato.

“Por última vez, está bien,” suspiro Zorian. “En serio, vivo para ayudar.”

Byrn 'sigilosamente' susurró 'gracias' a Kirielle, quien sin vergüenza jugaba con la barrera de lluvia extendiendo sus brazos y piernas fuera del domo protector y luego dándoles la vuelta, lo que le ganó al muchacho un pulgar hacia arriba. Aparentemente, él sabía a quién agradecer por su buena suerte. Hmph. Si se quedaba sin maná a medio camino de su nuevo hogar después de llevar a Byrn al colegio, sería culpa de ella. La barrera de lluvia era bastante agotadora, y tuvo que ampliarla para cubrir a los tres, además de la plataforma flotante que llevaba su equipaje conjunto.

“Este hechizo es increíble,” declaró Kirielle. “¿Qué tan difícil es? ¿Crees que podrías enseñarme cómo lanzarlo? ¡No se lo diré a nadie!”

“Oh, por favor,” resopló Zorian. “Ni siquiera puedes sentir tu maná, mucho menos darle forma. No es una cuestión de legalidad, sino de habilidad. Tomaría meses si eres un genio, un año o dos en caso contrario. Solo espera a inscribirte en una escuela de magia, ¿vale?”

Kirielle se desplomó de inmediato.

Al final lograron depositar a Byrn en la seguridad de las barreras de lluvia de la academia sin problemas, antes de tomar su propio camino. De hecho, casi llegaron a su destino cuando Zorian se quedó sin maná, y la barrera de lluvia desapareció de repente.

Enfocado en el ‘casi’. Esperaba que la amiga de Ilsa no fuera sensible a que la gente ingresara agua en la casa.

descanso -

“¡Deberías haberte esperado! Honestamente, ¿qué te llevó a andar por ahí en este clima terrible? Los chicos de ahora creen que son invencibles…”

Zorian rodó los ojos ante la reprimenda de su anfitriona, sin ocultar nada su reacción, ya que ella buscaba algo en un cajón y no lo miraba directamente. La lluvia habría continuado toda la noche, aunque no podía decírselo con certeza – por lo que esperar no era una opción. Además, habrían llegado bien si Kirielle no hubiera sido tan terco en llevar a Byrn al terreno de la academia primero. Y tampoco era que su breve carrera bajo la lluvia fuera tan traumática. Entonces, ¿por qué ella se preocupaba tanto por ello?

Su pensamiento fue interrumpido por una toalla que le golpeó en la cara.

“Aquí. Puedes usar esto para secar tu cabello,” dijo ella. “Iré a ver si tu hermana necesita ayuda. Solo espera que no se enferme por esto, o escucharás de mí acerca de eso, ¿me oyes?”

“No es un cubo de azúcar,” murmuró Zorian. “No se derrumbará solo porque esté un poco mojada.”

Ya fuera porque ella lo oyó demasiado suave o decidió ignorarlo, ella simplemente pasó junto a él y salió de la habitación. Indiferente, Zorian se sentó en una silla cercana, observando el lugar en el que estaban.

Su casera, la señora Imaya Kuroshka, era una mujer vital y de mediana edad que rápidamente los hizo pasar cuando la encontraba en su puerta, completamente empapados. Ni siquiera pidió saber quiénes eran antes de hacer eso; fue solo después de que Zorian se presentó que se dio cuenta de que tenían una razón más allá de escapar de la lluvia al tocar su puerta. Zorian sintió ganas de reprenderla por su ingenuidad y por dejar entrar a extraños en su casa, pero, a diferencia de algunas personas, eligió no ser difícil. Parecía lo suficientemente amable, considerando todas las cosas. Al menos, no parecía una de esas caseras que intentan exprimir a sus inquilinos hasta la última gota, aunque era difícil asegurarlo tan pronto.

Lo que le molestaba un poco era que Imaya parecía considerar que su convivencia en su casa ya estaba resuelta de antemano. Él solo aceptó echar un vistazo al lugar, ¡nada más!

Una vez que Imaya regresó con Kirielle (quien había cambiado de ropa y casi secado su cabello en ese momento, y parecía completamente ajena al hecho de que había estado corriendo bajo la lluvia torrencial hacía menos de una hora), empezaron a charlar. Zorian tenía que volver a centrar la conversación en el tema de su estadía de vez en cuando, ya que tanto Imaya como Kirielle estaban contentas de dejar que la charla divagara si él no intervenía. También tuvo que darle unos golpes discretos bajo la mesa a Kirielle para hacerla callar — Ilsa le había dicho que nunca hablara de matrimonio ni de esposos delante de Imaya por… alguna razón no especificada. A Zorian le agradaba que respetaran su privacidad, así que él también respetaba la de Imaya y le había advertido a Kirielle que siguiera esa misma regla. Algo que, claramente, le resultaba difícil, debido a su tendencia a parloteo.

Su acuerdo no le agradaba del todo, para ser honesto. La casa de Imaya claramente no había sido diseñada para alquiler — era una residencia familiar normal, aunque grande, que tenía varias habitaciones vacías en el segundo piso. Zorian y Kirielle ocuparían una de esas habitaciones, compartiendo el resto de las instalaciones con Imaya y otros dos inquilinos que estaban por llegar en los próximos días. Eso significaba mucho menos privacidad de la que él preferiría. Sin mencionar que su habitación solo tenía una cama, lo que implicaba que tendría que dormir junto a Kirielle. Zorian ya había pasado varias noches con Kirielle cuando ella era más joven, y sabía con certeza que ella era una dormilona inquieta y que acaparaba las cobijas, por lo que le preocupaba bastante esa situación. Por suerte, en ese momento eran los únicos inquilinos, así que Imaya le permitió reservar una habitación adicional para él sin costo extra, con la condición de que volviera a compartirla con Kirielle cuando ella encontrara un inquilino adecuado para esa habitación.

Zorian decidió buscar tranquilamente otras opciones de alquiler al día siguiente. Por precaución.

descanso -

A pesar de sus innovadoras condiciones de vida y de la presencia de Kirielle, los días siguientes transcurrieron bastante normalmente. Aplicó para un empleo en la biblioteca. habló con Ilsa sobre instrucción avanzada y eligió la adivinación como disciplina que le interesaba. Practicó diversos ejercicios de configuración en sus momentos libres, concentrándose principalmente en el de localizar al norte, ya que aquel ejercicio se suponía que lo ayudaba con las adivinaciones. Taiven lo localizó, a pesar de su cambio de residencia, y Zorian le informó sobre los "rumores" de que magia mental usando arañas gigantes merodeaba por las alcantarillas, para asegurarse de que ella sobreviviera al encuentro. A pesar de sus dudas, decidió no abandonar la casa de Imaya, ya que ella hacía un trabajo magistral manteniendo a Kirielle contenta y sin darle la espalda. Por su parte, Kirielle se comportaba notablemente bien. Pasaba mucho tiempo dibujando cosas. Él ni siquiera sabía que le gustara dibujar. Nunca lo hacía en casa, por lo que sabía. Tal vez el viaje la había inspirado a tomar un pasatiempo.

En cualquier caso, una vez que pasaron esos primeros días, todo simplemente… se salió de control. Por una parte, el reinicio todavía no había terminado y seguía en marcha, lo cual ya era un logro en sí mismo. Pero lo más importante era que, una vez más, Ilsa le pidió que saludara a Kael y su hija en la estación principal de Cyoria… solo para descubrir que Kael también había alquilado una habitación en casa de Imaya. Por razones bastante similares a las suyas — Ilsa había recomendado ese lugar.

Ahora vive en la misma casa con su pequeña hermana, una morlock adolescente, su hija y un arrendatario que en realidad no actuaba como tal. Finalmente iba a encontrarse con su instructor de adivinación; Xvim le lanzaría canicas nuevamente el próximo viernes, aparentemente Ilsa visitaba regularmente la casa de su amiga, e Imaya invitó a Taiven a comer con ellas el domingo siguiente mientras intentaba persuadir a Zorian de seguirla hacia las alcantarillas. Claramente, esto no sería un simple reinicio habitual.

“Aún siento que me estoy aprovechando de ti,” dijo Kael, vertiendo un puñado de polvo azul en un recipiente de cristal transparente.

“Y aún no puedo imaginar por qué,” respondió Zorian, sin apartar la vista de los diminutos hongos azules que molía en ese momento para convertir en polvo. “Agradable, te abastezco con ingredientes para tu laboratorio y tú me dejas ser tu ayudante mientras haces tus tareas. Ahorras un poco en reagentes y yo adquiero experiencia práctica en alquimia. ¿Qué hay de predatorio en eso? Aquí.”

Le entregó los hongos en polvo al chico de cabello blanco, quien suspiró resignado y volvió a su tarea. Zorian aprovechó para observar el taller sin que pareciera demasiado evidente.

El taller de Kael era bastante impresionante considerando que no era más que un sótano que Imaya había donado al muchacho para que lo adaptara a sus propósitos. Lo primero que hizo Kael tras mudarse fue organizarlo, mientras Imaya mostraba una sorprendente indiferencia ante la idea de que un simple estudiante de academia trabajara con conjuros mágicos peligrosos justo debajo de su casa. “Ilsa me aseguró que Kael sabe lo que hace,” dijo ella. Bueno, probablemente era así, aunque no podía estar segura. En cuanto al equipo, la academia lo había prestado a Kael. Según él, era bastante anticuado, pero el morlock no podía permitirse ser exigente y había tenido suerte de conseguir algo en absoluto.

“Simplemente no creo que valga la pena gastar en reabastecer mi taller por la experiencia que puedas obtener,” dijo Kael, sirviendo agua hirviendo en el recipiente con polvo y añadiendo unas pequeñas bolas negras extrañas que Zorian no reconocía. “De hecho, considerando lo bueno que eres en esto, probablemente debería pagarte por tu ayuda.”

“No te preocupes por ello,” repitió Zorian, esperando que esta vez se quedara. No podía decirle exactamente al chico que su cuenta de ahorros se recargaría espontáneamente cuando el ciclo se reiniciara, así que le resultaba difícil explicar por qué el dinero no era tan importante para él.

En general, su interacción con Kael había sido mucho más amistosa en esta ocasión. A regañadientes, tenía que admitir que Kirielle influyó bastante—se llevaba muy bien con Kana desde el principio, a pesar de que la otra niña era prácticamente una bebé, lo que parecía relajar a Kael con ambas. Después, descubrieron que tenían buena sintonía y Zorian decidió ayudar al morlock con su alquimia y aprender algo en el proceso. Eso llevó a su situación actual.

“Todo esto resulta verdaderamente extraño,” dijo Kael tras un minuto de silencio. “Pero no en un sentido negativo. Kana está más feliz que en mucho tiempo. Por cierto, estoy muy agradecido con tu hermana por todo lo que ha hecho por ella.”

“Para ser honesto, no estoy seguro de cuánto durará eso,” admitió Zorian. “Por ahora, ella encuentra a Kana adorable y probablemente le agrada que alguien la preste tanta atención. Sin embargo, suele aburrirse muy rápido. Además, solo está en Cyoria de manera temporal, mientras mi familia visita a mi hermano en Koth.”

— Qué lástima, — suspiró Kael. Luego dirigió una sonrisa irónica hacia Zorian. — Aunque supongo que te sentirás aliviado cuando ella finalmente se vaya.

— Bueno, quién sabe — dijo Zorian. — Veremos cómo se desarrollan las cosas. No está siendo tan molesta en este momento, así que quizás no sea una molestia total como suele ser. Espero que en el tiempo cierta actitud de tu hija se contagie en ella.

— Oh, sería una verdadera lástima — comentó Kael. — Sería una pena que una niña tan vivaz perdiera su chispa de vida. Yo mismo desearía que Kana tuviera un poco de ese entusiasmo infinito.

— ¿Intercambiamos entonces? — propuso Zorian.

— No — gruñó Kael. — Tráeme el apio de agua y mantén silencio por un tiempo. Necesito concentrarme en esta parte.

Y así, Zorian permaneció en silencio, observando cómo Kael trabajaba y reflexionando sobre lo que le depararía el resto del mes.

15. Viernes ajetreado - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 015 Viernes ajetreado

Zorian sintió cómo se acercaba la canica cargada de maná, pero no se movió. No podía distinguir si iba dirigida a la izquierda o a la derecha, pero sabía que no apuntaba a su frente. Siempre podía darse cuenta cuando lo hacía. Siempre. No comprendía exactamente cómo lograba detectar eso con tanta certitud, si no podía ubicar con precisión hacia dónde iba la canica, pero agradecía esa habilidad. Solo deseaba poder replicar ese éxito en el ejercicio en general.

La canica sobrepasó su ubicación con un silbido, y luchaba por identificar por qué lado había pasado.

—¡Izquierda! —intentó.

—Erróneamente —dijo Xvim con tono apático—. De nuevo.

Otra canica fue lanzada hacia él. Esta tampoco iba dirigida a su frente. Realmente no era sorprendente; Xvim dejó de hacer eso cuando se dio cuenta de que Zorian podía identificar esas situaciones con absoluta precisión. No sería justo darle puntos gratis a Zorian, después de todo.

—¡Derecha! —exclamó él.

—Erróneamente —respondió Xvim de inmediato—. Otra vez.

Zorian frunció el ceño detrás del antifaz. ¿Era solo una ilusión o en realidad estaba empeorando en esto con el paso del tiempo? Algo era claramente incorrecto. Al principio de la sesión acertaba más de la mitad de las veces, pero ahora siempre fallaba. Pensaba que, al menos por azar, debía acertar alguna vez, por inevitabilidad estadística si no por otra cosa. ¡Solo había dos posibilidades!

Por eso, cuando Xvim lanzó la siguiente canica, Zorian rápidamente se quitó el antifaz para ver qué ocurría.

La canica voló directa sobre su cabeza.

¡Maldito hijo de puta!

—No te dije que podías quitarte el antifaz —dijo Xvim con calma, como si Zorian no lo hubiera pillado en flagrante.

—¡Eso es hacer trampa! —protestó Zorian, ignorando por completo el comentario de Xvim—. ¡Claro que no puedo adivinar correctamente si ni siquiera respetas tus propias reglas!

—No se supone que debas adivinar, señor Kazinski —dijo Xvim sin pedir perdón—. Se trata de percibir.

—Estoy percibiendo —masculló Zorian.

—Si realmente percibieras, habrías notado lo que estaba sucediendo mucho antes, y no habrías tenido que quitarte el antifaz para detectar el problema —dijo Xvim—. Ahora deja de perder el tiempo y vuelve a ponértelo para que podamos seguir.

Zorian maldijo mentalmente a Xvim, pero obedeció. Por mucho que odiaba admitirlo, tenía que reconocer que muchas palabras del otro tenían verdad. La mayor parte del tiempo, simplemente adivinaba desde qué lado llegaban las canicas, confiando en el instinto en lugar de una percepción clara de su posición. Pero no era culpa suya que no lograra seguir con precisión un objeto que se movía tan rápido, apenas perceptible a través de las débiles emisiones de maná; según los libros, esa era una habilidad sumamente avanzada que requería años de entrenamiento. Honestamente, exigirle a un estudiante que dominara esto en su tercer año era totalmente irracional. Pero, en definitiva, era típico de Xvim, suponía. Al menos ya no tendría que preocuparse por que le dieran un golpe en la cabeza.

El resto de la sesión fue típico, esto es, repetitivo y tedioso. Aunque, en realidad, ¿qué parte de la escuela no lo era a estas alturas? Llevaba más de un año atrapado en ese bucle temporal, y fingir atención en clase comenzaba a ser cada vez más difícil. La tentación de seguir el ejemplo de Zach y marcharse a buscar otros sitios durante algunas reinicios era grande, pero no podía. Por un lado, sería irresponsable desperdiciar ese tiempo cuando podía dedicarse a mejorar habilidades que le ayudaran a resolver este enigma. Por otro lado, no quería llamar la atención sobre sí mismo. Ahora que lo pensaba, probablemente aún recordaban cómo habían interactuado anteriormente, y había un posible tercero en consideración. Cancelar las clases por completo sería totalmente fuera del carácter que solía mostrar y levantaría muchas miradas. Ya jugaba con el riesgo al acompañar a Kirielle y faltar a casi un cuarto de las clases para hacer lo suyo, pero esas ausencias tenían explicaciones razonables. Si su estrategia actual no producía resultados, tendría que abandonar esa farsa y preservar la cordura, aunque no era algo urgente. Tenía problemas más importantes en qué concentrarse, así que pospuso esa decisión para más adelante, cuando y si fuera necesario.

Tras su sesión con Xvim, se dirigió a la biblioteca para informar a Kirithishli. Por lo general, los viernes no acudía al trabajo, ya que tratar con Xvim solía arruinarle el ánimo muy rápidamente, pero hoy se sentía perfectamente bien. Parecía que se estaba acostumbrando a las payasadas del molesto hombre.

“¡Zorian!” saludó Kirithishli con entusiasmo. “¡Qué suerte! Acabamos de recibir un nuevo envío hoy y Ibery tuvo que irse temprano a casa.”

“Eh, de acuerdo,” respondió Zorian lentamente. Estaba a punto de preguntar qué tipo de envío había llegado, pero luego decidió que era una pregunta tonta. Claro que era un envío de libros. “¿Qué quieres que haga?”

“Solo desmpaqueta los libros de sus cajas y sepáralos en categorías aproximadas,” le indicó Kirithishli, señalando en dirección a una pequeña montaña de cajas. “Yo los revisaré en más detalle más tarde para decidir qué hacer con ellos.”

“¿No sabes qué hacer con ellos?” preguntó Zorian, desconcertado. “¿Entonces por qué los pediste?”

“Yo no,” afirmó Kirithishli, negando con la cabeza. “Alguien donó su biblioteca personal a la academia. Esto sucede de vez en cuando. A veces, la gente deja sus libros en testamento, o quienes heredan no los necesitan y no pueden venderlos. Muchos libros antiguos solo sirven como curiosidades históricas y, en ocasiones, ni siquiera eso. Para ser honesto, la mayoría de estos libros en estas cajas serán eliminados.”

“¿Oh?” preguntó Zorian, abriendo una de las cajas y sacando uno de los libros apilados dentro. Era un manual sobre el cultivo de ciruelas. La portada indicaba que fue publicado hace veinte años. “Eso me sorprende. Recuerdo claramente que dijiste que los bibliotecólogos deberían preservar todo lo que puedan en lugar de escoger lo que consideran ‘bueno’ o ‘útil’.”

“Cállate,” gruñó Kirithishli, lanzándole un golpe distraído que Zorian esquivó. “Es un ideal a seguir, no una ley inquebrantable. Solo hay tanto espacio en la biblioteca, por mucho que parezca grande. Además, la mayoría de estos libros son duplicados de otros que ya tenemos. Deja de ser tan listo y ponte a trabajar.”

Zorian se puso en marcha, desempaquetando caja tras caja. Kirithishli le entregó un enorme libro que contenía listas tras listas de los libros más comunes que recibían en estos envíos, y le indicó que lo utilizara para separar los duplicados evidentes del resto. Por supuesto, usar el libro manualmente para encontrar las coincidencias sería un problema total, sobre todo porque las letras estaban en una impresión muy pequeña para poder incluir muchas palabras en cada página, pero Zorian entendía que estaba diseñado con otra finalidad. Una de las magias que aprendió de Ibery en los reinicios anteriores consistía en hacer una lista de términos a buscar y, luego, conectar esa lista mediante un hechizo de adivinación a un libro objetivo que se quería explorar. En aquel entonces le parecía algo inútil, pero ahora se dio cuenta de que fue creado justamente con este tipo de tareas en mente. Y probablemente, el gran libro de referencia, tan compacto y lleno de información, también había sido pensado para funcionar con ese hechizo.

Casi dos horas y veinte listas escritas apresuradamente después, había separado los duplicados del resto de los libros y estaba revisando uno de los grimorios que había encontrado en las cajas, cuando Kirithishli finalmente regresó de donde había desaparecido tras asignarle la tarea. Su rápido progreso la sorprendió, ya que no tenía idea de lo bien versado que estaba en magia bibliotecaria, y además, parecía algo decepcionada.

—No eres nada divertida—suspiró dramáticamente—. Quería mostrarte ese truco cuando regresara, después de que pasaste dos horas buscando minuciosamente cerillas en ese monstruo de libro. La expresión en tu rostro habría sido absolutamente priceless.

Zorian simplemente levantó una ceja en señal de interés, pero guardó silencio. Kirithishli mostró su madurez haciendo con la lengua un gesto infantil, como una niña de cinco años, antes de echarle un vistazo al libro que hojeaba.

—¿Has encontrado algo interesante?—preguntó.

—No realmente—respondió Zorian, cerrando el libro de golpe. No había nada particularmente interesante en su interior.—Esperaba encontrar un libro sobre magia antigua poderosa y cosas por el estilo, pero no tuve suerte.

Kirithishli soltó una carcajada. —Aunque hubieras encontrado algo así, te serviría de muy poco. Contrario a lo que varias novelas de aventuras pueden haberte hecho creer, la magia antigua suele ser casi siempre inferior a la magia que conocemos ahora. Esos hechizos que se pierden se pierden por una buena razón: generalmente por ser demasiado imprácticos, requerir ingredientes o condiciones que ya no existen, o porque serían considerados éticamente inimaginables en la era moderna. Por ejemplo, sería difícil encontrar participantes para rituales de magia orgíaca en estos días, y los hechizos volcánicos de Heruan dependían de unas condiciones específicas en un volcán en particular que no ha estado activo en más de 200 años.

Zorian parpadeó. —Oh. Vaya, qué decepción—.

—Exactamente—coincidió Kirithishli—Y aún cuando estos hechizos puedan conjurarse sin problemas, suelen ser sumamente inflexibles y demorados en su ejecución. Los magos de antaño no poseían las habilidades de moldear la magia como los magos modernos, por lo que compensaban haciendo que sus hechizos fueran largos y hyperspecializados. Por ejemplo, existían cientos de hechizos para cambiar de color, pero la mayoría solo diferían en el color al que los afectados podían cambiar las cosas. En épocas recientes, ha prevalecido la tendencia a generalizar los hechizos, ya que los avances en entrenamiento permiten a los magos modernos compensar la falta de precisión con el control exhaustivo que poseen sobre su magia.

—De esto se deduce que muchos hechizos antiguos quedan obsoletos ante un mago bien entrenado—concluyó Zorian—. Siempre he sabido que la historia que nos cuentan está exageradamente idealizada respecto a nuestros antepasados. La forma en que describen la desertificación del norte de Miasina (se negó a llamarla ‘Catástrofe’, como si fuera un evento natural fuera de control Ikosiano) y la posterior migración a Altazia evidencia que la versión oficial es dulcificada. Pero no había pensado que los ikosianos también fueran malos magos además de ser unos necios arrogantes—. Son capaces de ser tan cortos de miras que sólo uno de esos elementos explicaría por qué hay tantas reglas y restricciones actuales. “Y tienes que ser uno si quieres obtener la certificación. Siempre me pregunté por qué tantos hechizos fáciles son clasificados como de primer círculo. Pensé que tal vez la guilda los clasifica así para fomentar las certificaciones, pero al parecer muchos de esos hechizos no eran tan triviales cuando se los calificó por primera vez.”

—Eso, pero también hay que considerar las cosas desde la perspectiva del creador del hechizo—dijo Kirithishli—. Es mucho más prestigioso y lucrativo crear un hechizo de primer círculo que uno de círculo cero. Por eso casi nunca clasifican un hechizo como menos que de primer círculo, y la guilda se los deja pasar, probablemente por la misma razón que tú mencionaste. Una persona decidida podría lograr que la guilda reduzca la clasificación de muchos de estos hechizos, pero haría muchos enemigos, especialmente entre los grupos interesados en los creadores de hechizos. Sería una tarea ingrata, y siempre tendrías que estar atento a que intentaran revertir los cambios.

Zorian asimiló esta información en silencio. Por supuesto, no tenía intención de involucrarse en esas altas esferas de la política, ni en la línea temporal ni fuera de ella. Si había algo que sus padres le habían inculcado con interminables sermones, era que sus fortalezas no residían en ese ámbito. Claro está, quizá esos sermones no estaban diseñados para que él lo descubriera, pero ese no era su problema. Sin embargo, detalles como estos resultaban útiles; en el futuro, tendría que instar a Kirithishli a que le contara más historias.

pausa -

Cuando Kirithishli le indicó que fuera a casa, Zorian, sin duda alguna, aceptó con agrado. Había sido un día largo (y monótono), entre las clases habituales, su sesión con Xvim y el trabajo en la biblioteca, y lo que realmente anhelaba era volver a casa de Imaya y relajarse. Lamentablemente, eso no pudo ser, porque en el momento en que salió de la biblioteca, un hombre de aspecto sospechoso, que lo había estado esperando justo fuera de la entrada, lo abordó.

Quizá, “abordó” era una palabra demasiado fuerte — técnicamente, el hombre en cuestión simplemente se recargaba en un pilar junto a la entrada, sin bloquearle el paso ni dirigirse a él. Sin embargo, en cuanto el hombre levantó la vista y sus ojos se cruzaron, Zorian supo que había estado esperando solo a él, y a nadie más. De mediana edad, vestido con un traje barato y arrugado, y sin afeitar, casi parecía uno de los muchos indigentes de Cyoria, pero en su postura había una confianza que no encajaba con esa imagen.

Se detuvo en seco, y un silencio incómodo descendió en la escena, mientras ambos analizaban al otro. Zorian no tenía idea de quién era aquel hombre ni qué pretendía hacer con él, pero no estaba dispuesto a ser generoso. No había olvidado cómo le intentaron asesinar en uno de los reinicios iniciales, y no deseaba repetir esa experiencia.

—¿Zorian Kazinski? —preguntó finalmente el hombre.

—Así es —confirmó Zorian—. No creía que mentir fuera útil, y era mejor enfrentarse a su adversario cerca de la biblioteca que ser emboscado en una calle vacía de camino a casa.

—Detective Haslush Ikzeteri, del departamento de policía de Cyoria —dijo el hombre—. Ilsa me envió para ser tu instructor en adivinación.

Zorian no supo qué decir. ¿Ilsa había escogido a un detective como instructor? Esto echaba por tierra su idea de convencer a su nuevo instructor en adivinación de que le enseñara las habilidades restringidas que necesitaba para investigar este asunto del ciclo temporal. ¿Por qué tenía que ser de la policía, de todas las instituciones?

—Eso está muy bien —dijo Zorian con indiferencia—. Ya me preguntaba cuándo encontraría a alguien Ilsa.

Si su falta de entusiasmo molestó al hombre, no lo mostró. Dio la espalda y empezó a caminar, haciendo un gesto para que Zorian lo siguiera.

—Vamos, chico, busquemos una taberna donde podamos sentarnos —dijo, metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta.

Ah, sí, una taberna — el entorno perfecto para aprender. ¡Dioses! No solo era detective, sino que también resultaba poco profesional. Su aspecto desaliñado lo delataba desde un principio, pero Zorian intentaba no juzgar demasiado por las apariencias: demasiadas personas ya lo hacían a él, y eso siempre le resultaba muy molesto.

Sus pensamientos debieron reflejarse claramente en su expresión, porque el hombre pronto comenzó a justificarse.

—Vamos, no me mires así —dijo el hombre—. No vamos a hacer nada demasiado serio hoy. Ha sido un día largo para ambos, creo —estás cansado, yo también, no nos conocemos, y no lograremos nada si nos lanzamos a las lecciones de inmediato. Tal vez, incluso, decidamos que no nos llevamos bien y abandonemos esto. Así que hoy, solo tomaremos una copa y conversaremos.

Quizá Haslush era más inteligente y capaz de lo que Zorian le atribuía. Necesitaba dejar de juzgar a las personas tan rápido. Aunque…

“No consumo alcohol,” advirtió Zorian.

Haslush le dirigió una mirada curiosa. “¿Prohibición religiosa?”

Zorian negó con la cabeza. Nunca fue muy devoto; los dioses habían permanecido en silencio durante siglos, y, desde su perspectiva, eso significaba que o se habían extinguido o habían abandonado a sus criaturas para que se defendieran por sí mismas. Diantres, al escuchar algunas historias de la era de los dioses, no podía evitar pensar que la humanidad estaba mejor sin ellos: tenían una tendencia inquietante a desatar plagas y maldecir ciudades enteras con la más mínima excusa. No creía que fuera una coincidencia que el progreso de la humanidad, tanto social como tecnológico, comenzara solo después de que los dioses guardaron silencio.

"Malas experiencias," dijo simplemente, sin querer profundizar en ese tema.

“Ah,” respondió Haslush, satisfecho con su respuesta. “Está bien, puedes pedir jugo de fruta o algo así. Incluso puedo mostrarte un hechizo que uso cuando estoy de guardia y no quiero ofender a las personas al rechazar una bebida que me ofrecen.”

¡Eso sonaba muy útil! Zorian miró a Haslush, quien interpretó correctamente esa mirada como permiso para continuar.

“Es un pequeño hechizo de alteración que convierte alcohol en azúcar,” explicó Haslush, levantando la mano derecha para mostrar un sencillo anillo de metal en su dedo medio. “Lo tengo grabado en este anillo, así no tengo que lanzarlo de manera visible – lanzarlo a una bebida en público suele ser más molesto que rechazarla abiertamente, créelo o no. Cuando toco el vaso, el hechizo se activa y la transformación está hecha.”

“Muy práctico,” comentó Zorian con aprecio. Ese hechizo le habría evitado tantos problemas a lo largo de los años. “Pero pensaba que los organismos orgánicos no podían ser modificados mediante hechizos de alteración.”

“Por lo general, no, pero eso se debe a que la mayoría de ellos son increíblemente complejos y poco entendidos, no porque los compuestos orgánicos sean imposibles de replicar,” añadió Haslush, observando los carteles de las tabernas mientras caminaban. Aparentemente, no buscaba solo la más cercana. “Tanto el etanol como la glucosa son moléculas bastante simples y bien comprendidas, por lo que no hay dificultad en convertir una en otra.” De repente, se detuvo frente a un cartel cercano, lo examinó un momento y luego volvió a mirar a Zorian. “Creo que este lugar está bien. ¿Qué opinas?”

Las experiencias de Zorian en tabernas eran muy limitadas y generalmente desagradables, así que simplemente hizo una señal a Haslush para que entraran antes de seguirlo.

No fue tan malo como temía: el interior de la taberna era oscuro, el aire algo viciado, pero las mesas estaban limpias y el ruido era aceptable. Haslush eligió una mesa retirada en una esquina y, tras ambos ordenar sus bebidas, lanzó un hechizo largo y complejo sobre ella. Probablemente un hechizo de protección de privacidad.

Zorian esperaba que el hombre comenzara a interrogarlo en cuanto el hechizo se activara, pero no fue así. Si Haslush lo interrogaba, lo hacía de manera demasiado sutil para que Zorian se diera cuenta. Incluso, ni siquiera le preguntó sobre Daimen, lo cual fue un alivio. Poco a poco, Zorian empezó a relajarse y a hacerle preguntas. Preguntas como: “¿Cómo es que un detective tiene tiempo y ganas de enseñar magia de adivinación a un estudiante de tercer año?”

“Je,” resopló Haslush. “Buena pregunta. Normalmente, esto sería lo último en lo que pensaría, pero ayer mi comandante me dejó un caso muy tonto. Aparentemente, hay un rumor en la ciudad acerca de arañas mentalistas que acechan en las alcantarillas, y tengo que investigarlo.” Frunció el ceño con un suspiro. “Las arañas mentalistas, en serio…” susurró.

Zorian luchaba por no mostrar su sorpresa y, de alguna manera, lograba disimularla — en su mayor parte porque Haslush estaba prestando más atención a su bebida que a él en ese momento. ¿Acaso había iniciado un rumor sin siquiera darse cuenta? Supuso que no debería sorprenderle, puesto que le había contado a Taiven sobre las arañas justo frente a Imaya y su hermana; entre Taiven y esas dos, probablemente ya habían difundido la noticia a unas doce personas, al menos.

“De todas formas, después del trabajo, fui a reunirme con mi buena amiga Ilsa para quejarme de nuestros problemas mientras tomábamos unas copas, cuando ella me dijo que tenía dificultades para encontrar un profesor de adivinación para ti. Y en ese momento, me di cuenta de que tengo una solución perfecta para mi problema. Podría transferir el caso a algún otro idiota, ayudar a una amiga en apuros y resolver una larga disputa con mi comandante en una sola jugada. Verás, hace un par de años, los burócratas de Eldemar decidieron lanzar una iniciativa para atraer a más magos interesados en carreras en la seguridad pública. Solo que, en lugar de hacer algo concreto para captar talento, pidieron a los magos que ya estaban en la policía que presentaran la profesión a magos en formación por su propia cuenta.”

“Ah,” dijo Zorian. “¿Entonces tú generalmente haces cosas así?”

“Sí, pero he estado un poco flojeando en ese aspecto, así que mi comandante no deja de insistirme en que cumpla con mi cuota. ¿Puedes culparme? Nos pagan un extra por hacerlo, pero es una limosna comparado con el esfuerzo.”

“Tú sabes mejor que yo,” encogió Zorian los hombros. “Pero, ¿cómo es que, eh, ‘presentarme la profesión’ te libera del caso de las arañas?”

“No tengo tiempo para hacer ambas cosas,” afirmó Haslush. Frunció el ceño por un segundo y luego sacudió la cabeza, como si quisiera despejarse. “Sí, así es. Esa es mi historia y me apego a ella.”

La conversación se desvaneció después de eso, y Haslush prometió encontrarse con él nuevamente el lunes. Zorian, perdido en sus pensamientos, regresaba a casa de Imaya, preguntándose si algo surgiría de toda la investigación sobre las arañas. Probablemente no, considerando lo en serio que lo tomaba Haslush, pero aún así. Tendría que presionar al hombre para obtener más detalles en unos días.

— descanso —

Zorian golpeaba el suelo con impaciencia mientras esperaba que Imaya abriera la puerta. Tenía la llave de la entrada, pero eso no servía de nada — Imaya tenía la molesta costumbre de dejar la llave puesta en la cerradura, y hoy no fue la excepción. No podía entrar sin su ayuda.

Probablemente le gustaba así.

El sonido de la cerradura girándose volvió su atención a la puerta, que se abrió de golpe revelando a una Imaya con expresión preocupada mirándolo.

“Eh... ¿pasó algo?” preguntó. ¿Kirielle hizo alguna tontería mientras él no estaba?

“Debería ser yo quien pregunte eso,” respondió ella. “¿Dónde estabas? Se suponía que regresarías hace horas.”

“Eh...” balbuceó Zorian. “¿Cuál es el problema? No es como si llegara en medio de la noche o algo así...”

La expresión de fastidio que le dirigía le indicaba que no debería haber dicho eso. Aunque, en realidad, no entendía por qué — no había ninguna regla que dijera que tenía que correr a casa después de clase, al fin y al cabo. En Cirin, sus padres nunca le importó lo que hacía en su tiempo libre, siempre que no descuidara sus obligaciones o los avergonzara en el proceso. Era una sensación extraña que alguien se preocupara por él solo porque no volvió a casa a tiempo.

— Mira, lo siento, pero tuve que reunirme con mi instructor de adivinación después de clase y la reunión se prolongó un poco —dijo él—. En serio, Miss Kuroshka, te vas a poner de los nervios si te pones a hacer un escándalo cada vez que llego tarde de las clases. No es la primera vez que me retienen después de clase, y seguramente no será la última.

Ella suspiró y lo hizo entrar, aparentemente algo apaciguada por sus palabras.

— En el futuro, intenta avisarme cuando llegues tarde —dijo Imaya—. Seguramente hay algún hechizo que pueda enviar mensajes dentro de la ciudad, ¿sí?

Esa había sido una buena idea, Zorian tuvo que admitirlo. — Veré qué puedo encontrar —prometió.

— Bien —dijo Imaya—. Sabes que tu hermana te ha estado pidiendo durante un tiempo, ¿verdad?

Zorian gimió. — Ella no ha sido una molestia, ¿verdad?

— No, ella es un angelito —dijo Imaya, haciendo ademán de ahuyentar sus preocupaciones—. Kirielle pasa la mayor parte del día dibujando, jugando con el cubo mágico que le diste y hablando con Kana. ¿O debería decir que habla con Kana? Juro que esa niña es demasiado silenciosa. Tendré que hablar con Kael sobre ello algún día; no es normal que una niña sea tan reservada…

Zorian asintió en silencio, complacido de que el cubo que había fabricado fuera un éxito. No era nada especial, solo un cubo de piedra con un montón de sigilos que emitían luz, dispuestos en un rompecabezas infantil. Encontró un diseño en uno de los libros que Nora le recomendó cuando aún le estaba enseñando fórmulas de hechizos y decidió que hacer uno sería doblemente útil: le daría algo de experiencia práctica con las fórmulas de hechizos y le daría a Kirielle algo con qué pasar el tiempo.

— Parece que se divirtió hoy —observó Zorian—. ¿Para qué me necesitaba entonces?

Imaya le lanzó una mirada extraña. — Eres su hermano mayor. Ella no necesita una razón especial para extrañarte.

— ¿Y la verdadera razón? —preguntó Zorian—.

— Kana se quedó dormida y tu juguete se quedó sin maná y se quedó inerte —admitió finalmente Imaya tras un segundo de silencio—.

— Ah —asintió Zorian—. Noté que el diseño tenía muy poco almacenamiento de maná, pero no me sentía lo suficientemente confiado para rediseñarlo mientras creaba el cubo. Hay una razón por la cual el cubo tiene reservas de maná tan rudimentarias: las grandes concentraciones de maná tienden a explotar si se manejan de manera inapropiada, y el cubo está destinado a ser una práctica para principiantes. Principiantes que podrían cometer errores en sus primeras intentonas. Considerando los problemas que tuve al simplemente recrear el diseño en el cubo de piedra, sentí que había tomado la decisión correcta al no alterar el diseño base. Solo haré más si Kirielle sigue queriendo jugar con uno. Es buena práctica, de todos modos. —¿No está en su habitación?—

— No, está en tu habitación, leyendo tus libros —dijo Imaya con naturalidad.

El ojo de Zorian se contrajo, resistiendo el impulso de marchar directo a su habitación y echar a Kirielle. En realidad, era afortunado de tener un cuarto propio. Imaya aún no encontraba a nadie dispuesto a alquilar la otra habitación de la casa, y Zorian lo agradecía, pues eso significaba que podía reservarse ese espacio para él. Desafortunadamente, su capacidad para mantener a Kirielle fuera de ella era completamente nula. Kirielle no tenía reparos en entrar y salir cuando quisiera, y Imaya era aún menos propenso a detenerla que su madre en Cirin. Ella parecía encontrar la conducta de Kirielle “algo natural”.

¡Y la pequeña duende lo sabía! Sabía que podía salirse con la suya en casi todo, ya que Imaya la prefería a ella antes que a él, y aprovechaba esa ventaja al máximo. Es por eso que, cuando Zorian entró en la habitación con gran ruido, ella lo ignoró por completo. Estaba recostada en su cama con un libro abierto frente a ella, sus pies descansando cómodamente sobre su almohada. Mientras él la observaba, ella estiró la mano hacia el plato de galletas que Imaya le había traído, con la intención de esparcir aún más migajas sobre sus sábanas.

“¡Oye!” protestó ella. “¡Esas son mías! ¡Consigue tus propias galletas!”

Zorian la ignoró y examinó el plato lleno de galletas que había arrebatado a su pequeña hermana demoníaca. “Sabes, en realidad solo quería captar tu atención y evitar que hagas un desorden aún mayor del que ya tienes, pero se ven bastante apetitosas...”

“¡Nooooo!” gimió Kirielle mientras él abría la boca, amenazando con tragar un puñado de galletas de un solo bocado. Sin embargo, parecía reacia a dejar su cama para recuperarlas. Probablemente sabía que no le permitiría reclamarse fácilmente si ella alguna vez cedía ese lugar, a pesar de ser una duendecilla astuta.

“¿Quieres una oferta?” dijo él, cerrando la boca y devolviendo las galletas al plato. “Te las doy si te encargas de quitar todas esas migajas que has esparcido en mi cama.”

Kirielle rápidamente hizo barridos con sus manos sobre las sábanas un par de veces, empujando las migajas al suelo frente a la cama. Cuando terminó, le regaló una sonrisa traviesa.

“Je, je,” dijo Zorian con poca gracia. “Ahora ve a buscar una escoba y hazlo bien. Comeré una galleta por cada minuto que permanezca este desorden en la habitación.”

Su expresión quedó marcada por una masticación mientras metía una de las galletas en su boca. En realidad, estaban bastante buenas.

Kirielle soltó un grito de protesta y saltó de la cama con fastidio. Intentó infructuosamente recuperar su plato de galletas, pero cuando se dio cuenta de que no podía obligarlo a devolvérselas (y cuando él comió una segunda), salió corriendo a buscar una escoba y una pala. Aparentemente, también se quejó con Imaya, porque varios minutos después apareció con otro plato de galletas, “para que no tuviera que robarle a su hermanita”. En fin.

Lamentablemente, incluso después de que logró recuperar su cama de las garras de Kirielle, ella volvió a su habitación. Actualmente, estaba recostada sobre su pecho, habiendo caído sobre él cuando cerró los ojos por un segundo.

“¿Por qué sigues aquí, Kiri?” suspiró Zorian.

Kirielle no respondió de inmediato, demasiado ocupada en trepar sobre el cuerpo de Zorian como si fuera un objeto inanimado que no sintiese dolor ni incomodidad. Cuando finalmente se acomodó firmemente en la cama, dejando suficiente espacio para ella, habló.

“Estoy aburrida,” dijo. “Por cierto, tu rompecabezas se rompió.”

“ no se rompió,” dijo Zorian. “Simplemente se quedó sin maná. Puedo hacerte uno nuevo mañana, si quieres.”

“Está bien.”

Un breve silencio cayó entre ambos y Zorian cerró los ojos para descansar un poco.

“¿Zorian?” preguntó de repente Kirielle.

“¿Sí?” preguntó Zorian.

“¿Qué es un morlock?”

Zorian abrió los ojos y miró hacia un lado, fijando su mirada en Kirielle con una expresión curiosa.

“¿No sabes qué es un morlock?” preguntó incrédulo.

“Solo sé que son esas personas de cabello blanco y ojos azules,” dijo Kirielle. “Y que no les cae muy bien a los demás. Y que Kael es uno. Pero mi madre nunca quiso decirme qué relación tienen con ellos.”

—¿No lo hizo, verdad? —murmuró Zorian.

—No —confirmó Kirielle—. Ella dijo que una joven como yo no debería hablar de ese tipo de cosas.

Con el fin de evitar una discusión, Zorian se abstuvo de hacer un comentario mordaz acerca de si Kirielle calificaba o no como una dama. Ni siquiera un resuello de burla. Alguien debería concederle una medalla por su autocontrol.

—Básicamente —explicó Zorian—, son una raza de humanos que habitan bajo tierra. Aunque la mayoría ya no vive en las profundidades. La desaparición de los dioses golpeó duramente su civilización, y los otros habitantes de la Mazmorra los empujaron en gran medida hacia la superficie. Los colonos ikosianos, en cierto modo, ayudaron a acelerar el proceso, pateándolos cuando estaban débiles y quemando algunos de sus asentamientos más prominentes.

—Oh —dijo Kirielle—. Pero eso no explica por qué la gente no los quiere. Parece que deberían estar enojados con nosotros más que nosotros con ellos. Y Kael no parece odiarnos.

—Probablemente Kael desconoce por completo su cultura ancestral. Sé que muchos morlocks también lo desconocen. Y la razón por la que la gente no los quiere es que los viejos morlocks tenían costumbres bastante barbaras. Les gustaba sacrificar personas a sus dioses y parecían haber sido caníbales —explicó Zorian.

—¿Caníbales? —gritó Kirielle—. ¿Comían personas? ¿Por qué?

—Difícil decir —encogió los hombros Zorian—. Los colonos ikosianos estaban más interesados en condenarlos por sus prácticas que en entender por qué hacían lo que hacían.

—Bueno, sí, comían personas —dijo Kirielle—. Eso es malvado y repugnante. No me digas que todavía lo hacen.

—No seas ridículo —se burló Zorian—. Las autoridades nunca los dejarían salir con algo así.

—Oh —dijo Kirielle—. Eso es bueno. ¿Es por eso que la gente no los quiere? ¿Temen que los morlocks los devoren?

—Eso también contribuye —suspiró Zorian—. Perdí la cuenta de cuántos rumores he escuchado de que los morlocks secuestran niños en la calle para comérselos o algo por el estilo. Pero hay más. Los morlocks tenían una forma particular de magia, que actualmente está prohibida en casi todos lados, aunque todavía la practican muchos morlocks. La guilda la llama ‘magia de sangre’.

—Suena siniestra —comentó Kirielle.

—Lo es, ¿verdad? —dijo Zorian—. No hay información oficial sobre qué es exactamente la magia de sangre, pero la mayoría cree que tiene que ver con sacrificios. La historia dice que los morlocks podían usar un ritual de asesinato de una persona o animal para potenciar sus hechizos. Los morlocks modernos no pueden matar a un montón de gente a voluntad, pero se dice que aún realizan sacrificios animales, tanto por motivos mágicos como religiosos.

Kirielle se acurrucó más cerca de él, estremeciéndose.

—Me alegro de que Kael y Kana no sean así —dijo.

—Yo también, Kiri —respondió Zorian, acariciándola en la cabeza—. Yo también.

16. Necesitamos hablar - Madre del aprendizaje

Capítulo 016 Necesitamos hablar

Arrancando un pedazo de papel de uno de sus cuadernos, Zorian escribió un breve mensaje para Imaya, explicándole que tenía otra clase de adivinación con Haslush y que llegaría tarde hoy. Aún no comprendía cuál era la gran problemática de llegar tarde, pero realmente no quería discutirlo.

Por supuesto, escribir el mensaje era una cosa y entregarlo a Imaya, otra muy distinta — él se encontraba actualmente en la Academia, y desde allí hasta la casa de Imaya había un largo camino. Sin embargo, estaba bastante seguro de que tenía una solución. Había encontrado varios hechizos para comunicación a larga distancia, y aunque no muchos estaban dentro de su capacidad para lanzar ni eran adecuados para sus propósitos, una de las combinaciones de hechizos parecía prometedora. Básicamente, iba a fabricar un avión de papel y animarlo para que volara por sí mismo. Un hechizo simple de ubicación debería guiarlo hacia Imaya. La técnica funcionó cuando lo probó con Kirielle, pero a distancias mucho menores.

No obstante, a pesar de la naturaleza algo experimental de sus acciones, dobló el papel formando un avión de papel y le lanzó los hechizos antes de lanzarlo por la ventana más cercana. Enseguida desapareció de vista, rastreando a su objetivo.

Bueno… las clases habían terminado y el mensaje había sido enviado. Ahora, a buscar a Haslush.

Como era de esperarse, Zorian descubrió que Haslush había organizado su segundo encuentro en otra taberna. Por supuesto. Sin desanimarse, Zorian entró en el lugar e intentó ignorar las miradas de los demás clientes mientras escaneaba entre ellos en busca de Haslush.

Haslush no estaba allí. ¿Había encontrado Zorian el lugar correcto o simplemente Haslush había decidido no aparecer? Le costó un poco encontrarlo, ya que Haslush había dado instrucciones muy vagas, pero Zorian estaba seguro de que era ese lugar. Justo cuando estaba a punto de irse para ver si había pasado por alto algo, se dio cuenta de algo.

Había algo mal. Sentía un deseo casi irracional de abandonar ese sitio. Si no hubiera pasado por una docena de reinicios sufriendo con el ‘entrenamiento de resistencia’ de Kyron, probablemente no lo habría notado, pero había un efecto de compulsión dirigido hacia él.

Sacó su brújula de adivinación y murmuró un hechizo de localización rápido, buscando a Haslush. La aguja se dirigió inmediatamente hacia un hombre de cabello castaño y apariencia sencilla, vestido con ropa de trabajador de fábrica, que se sentaba en la esquina izquierda. Suspiro, Zorian se acercó al hombre y se sentó en una de las sillas frente a su mesa.

“¿Puedo ayudarte?” preguntó el hombre con una voz dolorosamente ronca, mirándolo con ojos vacíos e inyectados en sangre. Muy inquietante. Muy poco acogedor.

En lugar de responder, Zorian murmuró un hechizo de disipación rápidamente. Una onda de fuerza disipadora se dirigió hacia el hombre, destruyendo la ilusión. El hombre inquietante desapareció para revelar a Haslush frunciendo el ceño, como un niño pequeño.

“Debo decir que no esperaba eso,” dijo Haslush. “Pensé que entrarías y saldrías de la taberna al menos tres veces antes de darte cuenta. Me atrevo a decir que acabas de romper la apuesta — solo dos personas votaron que lo entenderías de inmediato.”

Por el rabillo del ojo, Zorian vio a dos patrons del bar dándole un pulgar hacia arriba.

“¿Puedes dejar el hechizo de compulsión ahora?” suspiró Zorian. “No creo que pueda mantener la atención en ti con esto pesando constantemente sobre mí todo el tiempo.”

“Oh. Correcto,” dijo Haslush, chasqueando los dedos. La mente de Zorian se aclaró de inmediato y el deseo de salir corriendo de la taberna desapareció por completo.

“Entonces, ¿cuál fue exactamente el propósito de eso?” preguntó Zorian.

“Quería ver hasta qué punto llegan tus habilidades de observación,” explicó Haslush, tomando un sorbo de su copa. “La adivinación es una de las disciplinas mágicas más complicadas, porque el fracaso no siempre es evidente. Podrías realizar una adivinación perfectamente y aún así no obtener nada. También podrías cometer un error grave y ni siquiera darte cuenta. Preguntar lo wrong, interpretar mal los resultados, o no considerar alguna variable importante, y todo será esfuerzo en vano. La experiencia ayuda a reducir estos problemas, pero ser naturalmente perceptivo también ayuda mucho."

“Supongo que acertar a la primera indica que tengo un buen desempeño,” intentó Zorian.

“Significa que estás en buen camino,” respondió Haslush. “Pero aún no hemos terminado.”

Y con eso, Haslush extendió la mano por encima de la mesa y sujetó la muñeca de Zorian antes de que pudiera apartar el brazo. Todo sonido y vista a su alrededor desapareció en un instante, reemplazados por un vacío negro y silencioso. Solo era visible y audible su propio cuerpo y Haslush, quien parecía estar sentado en el aire, con su silla sustituta por esa misma oscuridad que todo lo había engullido.

“No lo hagas,” advirtió Haslush cuando Zorian intentó forcejea para liberar su mano del agarre. “Es un hechizo inofensivo, y desaparecerá en cuanto rompamos el contacto con la piel. Si quieres sentirte mejor, te diré que yo también padezco los mismos efectos mientras dura.”

“¿Y qué sentido tiene todo esto, entonces?” preguntó Zorian.

“¿Cuántas personas estaban en la taberna cuando usé ese hechizo contigo?” dijo Haslush.

“¿Qué?” Zorian intentó mirar a su alrededor y de inmediato comprendió cuál era el objetivo de la oscuridad. “Ah. Quieres ver cuánto noto sobre el estado de la taberna.”

“¿Cuántas personas?” repitió Haslush.

Zorian sudó la gota de esfuerzo por unos segundos. Había echado un vistazo bastante detallado a los clientes de la taberna mientras los escaneaba, intentando localizar a Haslush, pero nunca los había contado realmente. Y quizás alguien salió de la taberna mientras conversaba con Haslush, sin que él se diera cuenta.

“¿Veintitrés…?” intentó.

“Cerca. ¿Cuántas trofeos hay alineados en la pared junto a nuestra mesa?”

Desafortunadamente, aunque Zorian había notado los trofeos, no les prestó más de una mirada rápida. Quince preguntas más de ese estilo, y Zorian ya no se sentía tan seguro de sí mismo en esto. Finalmente, Haslush soltó su mano y la escena de la taberna reapareció al instante.

“No te desanimes,” dijo Haslush. “No eres tan malo, en serio. Y, sinceramente, no cancelaría nuestras clases solo porque hayas fallado en algo así. ¿Cómo te va con la adivinación, en general? ¿Eres un segundo año de posgrado estándar o tienes algo adicional?”

“Conozco varias adivinaciones de biblioteca y he dominado el ejercicio de localizar objetos en el norte,” afirmó Zorian.

“¿El ejercicio de localizar el norte ya?” preguntó Haslush con sorpresa. En su opinión, ese ejercicio le parecía muy fácil a Zorian. “Bueno, se fue la tarea que pensaba asignarte después de la sesión de hoy. De todos modos, hoy te enseñaré cómo analizar objetos.”

Metió la mano en los bolsillos de su largo abrigo y colocó varios objetos sobre la mesa frente a ellos: un sobre sellado, un reloj de bolsillo antiguo, una caja con cerradura, una especie de nuez gigante, una varita de hechizo y un guante de apariencia elegante.

«Analizar objetos es algo que hago con frecuencia, así que pensé que sería conveniente comenzar por allí. Identificar qué función cumple el objeto, averiguar quién fue la última persona en manipularlo, qué tipos de magias y protecciones han sido colocadas en él... podrías hacer toda una carrera en ello, y algunos lo hacen», dijo Haslush. «He oído que estás interesado en un puesto en las forjas de hechizos, así que esto seguramente te será muy útil.»

«¿Y qué debo hacer ahora?» preguntó Zorian.

«Ahora te enseñaré los hechizos que necesitarás y practicarás con estos», afirmó Haslush, señalando los diversos objetos sobre la mesa.

Después de eso, fue una sesión muy productiva y Zorian comenzó a reflexionar. Basándose en los distintos comentarios del hombre, estaba claro que Haslush ocupaba una posición bastante elevada en la jerarquía policial de Cyoria. Quizá pudiera aprovechar la información sobre la invasión sin alertar a los organizadores. Tal vez valdría la pena arriesgarse a morir una o dos veces para averiguarlo.

«Debo agradecerte mucho, señor Ikzeteri», dijo Zorian. «Eres mucho más competente en esto de lo que inicialmente te he dado crédito.»

«No hay de qué», respondió Haslush. «Intento cultivarme una fachada que no es muy halagüeña. Eso ayuda a que la gente se relaje a mi alrededor. Entonces, ¿para qué quieres halagarme, en realidad?»

Zorian suspiró. ¿Cómo habría que expresarlo entonces?

«¿Podrías colocar algunas barreras de privacidad primero?» preguntó Zorian.

Haslush levantó una ceja ante la petición, pero pronto asintió en señal de acuerdo. Rápidamente, puso en marcha una suerte de hechizos sobre la mesa y esperó, con atención. Tendría que hacer que le enseñara algunos de esos hechizos protectores en uno de los reinicios.

«He oído rumores sobre un complot para introducir trolls de guerra en la ciudad durante el festival de verano, tras bombardearla con magia de artillería durante los fuegos artificiales», mencionó Zorian.

Inmediatamente, Haslush se enderezó, demostrando al menos que no iba a ser rechazado de inmediato. Ahora solo debía asegurarse de no ser llevado a la comisaría.

«Y no me imagino que puedas decirme dónde supiste eso», preguntó Haslush con recelo.

«No puedo», confirmó Zorian, «pero me pareció bastante confiable.»

«Ya veo», suspiró Haslush. Vertió un poco más de alcohol en su vaso y tomó un sorbo. «Odio el festival de verano, ¿sabes? Prácticamente todos los edificios ven reducidas sus barreras durante esa época, la gran cantidad de visitantes dificulta detectar a los malhechores a tiempo, y el alcalde junto con otros grandes jefes quieren que se realicen todo tipo de tonterías en preparación. Es el momento perfecto para que los criminales y terroristas de todas las clases saquen a relucir toda su maldad en la ciudad.»

Vaya, Zorian no lo sabía realmente hasta ese momento.

«Entonces, ¿cómo planean introducir trolls de guerra, y cuál sería su objetivo?»

«A través del Abismo», dijo Zorian. «En cuanto al propósito, sinceramente, no lo sé.»

«¿Hay algo más que puedas contarme?» preguntó Haslush.

«No mucho, la verdad.»

«Entonces, solo tengo una última pregunta», dijo Haslush. «¿Por qué me estás contando esto, a mí y solo a mí?»

«Hay personas muy influyentes involucradas en esto, y no estoy seguro de en quién puedo confiar», explicó Zorian. «Pareces alguien con bastante influencia y que probablemente no esté involucrado. Además, espero que no me lleves directo a una celda para interrogarme.»

En realidad, no sabía si esas personas importantes estaban involucradas o no, pero le parecía una apuesta segura que sí. No lograba comprender cómo una invasión de tal magnitud podía organizarse sin la colaboración de alguien muy influyente dentro de la administración de la ciudad.

“Estoy tentado,” admitió Haslush. “Pero lo único que tendrías que hacer sería decir que todo fue una broma, y prácticamente tendría que dejarte ir. La guilda de magos se fundó porque los magos no confiaban en las fuerzas del orden civiles para juzgarlos justamente, y protegen sus privilegios con celos. Ellos te sacarían en unos días y realizarían su propia investigación. Solo te pondrían una advertencia por ser tonto y yo pasaría el próximo año siendo castigado por mis jefes por caer en un truco infantil y por enfadar a la guilda de magos.”

“Eh,” balbuceó Zorian. Haslush sonaba más que un poco amargado. No sabía que la fuerza policial de Cyoria guardaba tal resentimiento hacia la guilda de magos.

“No pasa nada,” dijo Haslush. “No estoy enojado contigo. Supongo que haré algunas investigaciones y hablemos más al respecto después de nuestra próxima sesión. Tú intenta averiguar más de esas misteriosas fuentes tuyas.”

Zorian salió de la taberna con buen humor, aunque algo aminorado por el miedo a los asesinos. Con suerte, Haslush sería discreto en su investigación.

Cuando llegó a casa de Imaya, ella le dijo que había recibido su mensaje, pero seguía bastante disgustada con él; al parecer, el planeador de papel se estrelló directamente contra la parte trasera de su cabeza al entregar el mensaje, y eso era peligroso. ¿Y si le hubiera dado en la cara y le hubiera salido un ojo?

Algunas personas nunca están contentas.

descanso -

La casa estaba en calma, los únicos ocupantes presentes en ese momento eran Zorian y Kirielle… y, afortunadamente, Kirielle se entretenía garabateando en su cuaderno en lugar de molestarle. Eso era bueno, porque intentar levitar un caracol, como hacía Zorian en ese momento, no era nada fácil. No solo porque el caracol estaba vivo y, por lo tanto, inherentemente resistente a la magia, sino también porque luchaba activamente contra el efecto de levitación, torsándose y doblándose en el aire en un intento de liberarse de la fuerza invisible que lo sostenía:**

Hacía trampa un poco—en realidad, levitaba la cáscara, que era en su mayoría inmóvil y mucho más sólida que el propio caracol. La verdadera prueba de habilidad sería levitar una babosa o algo así, pero… bueno, ya tenía suficiente con el maldito caracol en ese momento.

“Pobre caracol,” comentó Kirielle desde los bordes. “¿Por qué no lo dejas ir y buscas otro para torturar? Se va a traumatizar si sigues así.”

“Yo no lo estoy torturando,” protestó Zorian, intentando dividir su atención entre sostener al caracol en el aire y conversar con Kirielle. “Está completamente ileso. Ni siquiera creo que los cerebros de los caracoles sean lo suficientemente complejos para traumatizarse. La maldita cosa está tan entusiasmada por escapar como cuando empecé esto.”

Kirielle parecía a punto de argumentar, pero luego solo gruñó y se volvió a hundir en su silla.

“¿Dónde está?” dijo ella tras un minuto de silencio.

“No lo sé, Kiri,” suspiró Zorian. “Ten paciencia. Todavía ni siquiera ha llegado tarde.”

“Quizá deberíamos empezar sin él,” intentó ella.

“¡No, deberíamos!” replicó Zorian de inmediato. La babosa oscilaba en el aire, sus tentáculos oscilando salvajemente al sentir que sus ataduras se debilitaban y redoblando esfuerzos. “Honestamente, Kiri, a veces puedes ser tan insensible. La única razón por la que hago esto es porque Kael me lo pidió. Deberías agradecerle por permitirte participar.”

“Eres tú quien habla de insensibilidad,” gruñó Kirielle. “Prefieres ayudar a un desconocido que conociste hace una semana que a tu propia hermana pequeña. Y yo estoy agradecida, solo que…”

— Entonces sé amable y espera — interrumpió Zorian, bajando lentamente el caracol a su mano. Claramente, no iba a avanzar mucho en su trabajo por hoy. — Él llegará muy pronto. Si quieres ocuparte en algo, suelta el caracol en el jardín.

— ¿Qué? ¡De ninguna manera! —

Zorian levantó una ceja. — ¿No estabas defendiendo su libertad justo ahora? —

— Bueno, sí, pero no voy a tocarlo ni nada. Es viscoso, asqueroso y ¡ew! —

Zorian rodó los ojos y colocó el caracol en una pequeña caja a su lado. Más tarde, lo liberaría afuera. Se oyó el sonido de una puerta cerrándose, señalando la llegada de Kael.

— Ya estoy aquí — dijo Kael. — Espero no haber llegado tarde, ¿verdad? —

— ¿Cómo supiste que venía? — preguntó Kirielle con desconfianza, volviéndose hacia Zorian.

— Hechizos de alarma — respondió Zorian con indiferencia. — Y no, Kael, no llegaste tarde. Aunque Kirielle siempre está impaciente. En fin, dijiste que necesitas ayuda para ponerte al día con el currículo de tercer año, ¿verdad? ¿En qué parte quieres que te apoye? —

— Realmente no lo sé — contestó Kael. — Como dije, mi educación fue algo irregular, así que aunque sé muchas cosas, hay conocimientos que los magos formados formalmente dan por sentado y yo ni siquiera conozco. ¿Por qué no me das una visión general de tus primeros dos años, y vemos por dónde seguir a partir de ahí? Ilsa dijo que me probará en tres meses, así que tenemos tiempo suficiente para prepararnos. —

Zorian lanzó una mirada comprensiva a su hermana, aunque ella evitaba sus ojos. Estaba seguro de que Kael sabía exactamente qué conocimientos le faltaban, pero Kiri probablemente le había pedido que hiciera como si no, ya que ella misma no sabía mucho de magia. Realmente no entendía por qué ella estaba tan decidida a aprender magia ¡ya, en este mismo momento!, en lugar de hacerlo luego, en una escuela adecuada.

Honestamente, por más que quería a su hermana y que le caía bien Kael, probablemente no llevaría a Kirielle con él a Cyoria con demasiada frecuencia. La mayor parte del tiempo en la casa la dedicaba a tratar con Kirielle, Imaya o Kael (y ocasionalmente Kana), dejando poco tiempo para su estudio personal. Relativamente hablando, claro — Kirielle ya se quejaba de que pasaba demasiado tiempo estudiando y no lo suficiente divirtiéndose o prestándole atención.

Pero, en general, podía permitirse relajarse de vez en cuando. Podría reservar unas horas para ayudar a Kael con su estudio, aunque nunca llegara a realizar el examen durante el ciclo de bucle, y si Kirielle quería escuchar, ¿qué más da? —

Les explicó brevemente los dos primeros años en la academia. En cuanto a magia, la mayor parte del primer año se dedicaba a enseñar a los alumnos a extraer de manera consciente y constante su núcleo mágico, principalmente activando diversos objetos mágicos. Incluso había una clase llamada "Operación de objetos mágicos", que exactamente como su nombre indicaba. También practicaban la memorización mediante cadenas cada vez más complejas de gestos y cánticos mostrados por los profesores, un ejercicio para estudios posteriores sobre invocaciones. El resto era teoría: introducciones a varias tradiciones y disciplinas mágicas, aprendizaje de los conceptos básicos del lenguaje ikosiano, biología, historia, geografía, leyes y matemáticas. No todo estaba estrictamente relacionado con la magia, pero — ¿quién es esa? —

— Tendremos que posponer eso por el momento — dijo, mirando hacia la puerta. — Alguien está— —

Antes de poder decir algo, la puerta se abrió de golpe y Taiven irrumpió en su habitación con su habitual actitud agresiva. Escaneó rápidamente el lugar y, en cuanto le vio, se acercó rápidamente hacia él.

“…venir aquí.” Terminó con un largo suspiro de resignación.

“¡Roach!” exclamó con entusiasmo. “Eres justo el hombre que… espera, ¿estoy interrumpiendo algo?”

“¿Sí?” intentó Zorian.

“No importa, solo tomará un minuto.” Ella le empujó un periódico frente a la cara. “¿Viste esto?”

Suspiró y arrebató los periódicos de su mano para colocarlos sobre la mesa. Ahora podía ver claramente a qué se refería ella. Vamos a ver…

¡Estudiante de la Academia mata a Oganj!

Ayer por la mañana, Zach Noveda sorprendió al mundo al anunciar frente a periodistas congregados que había asesinado a Oganj, el temido dragón que había aterrorizado el norte de Altazia durante más de un siglo. Por supuesto, tal declaración audaz requiere pruebas adecuadas, y el joven heredero Noveda sin duda las entregó al convocar el cadáver del dragón para su inspección. Funcionarios de la alianza invitados a la ocasión han confirmado que el cuerpo pertenece casi seguramente a la infame Amenaza del Norte, aunque se necesita un examen más profundo antes de que estén dispuestos a presentar a Zach la recompensa prometida por matar a la bestia…

Zorian leyó el artículo en silencio sepulcral. Apenas era consciente de que Kirielle y Kael lo observaban de reojo para ver qué había captado su atención con tanta intensidad, pero no permitió que eso lo distrajera.

¿Era esa la razón de todos esos reinicios cortos? ¿Porque Zach quería matar a un dragón? Zorian no estaba seguro de qué pensar acerca de eso. Por un lado, el dragón mago era un peligro, y matarlo era un logro impresionante. Por otro, parecía una pérdida de tiempo y esfuerzo—¿Qué ganaba realmente Zach con esto, aparte de experiencia en combate? La magia de los dragones no servía para los humanos, y Zach ya era tan rico que no obtendría mucho del tesoro de Oganj.

Cualquier juego que Zach estuviera jugando, Zorian no podía entenderlo. ¿O el otro viajero en el tiempo simplemente hacía lo que se le ocurría en ese momento?

“Ey, Roach, tú fuiste a clases con ese tipo, ¿verdad?” preguntó Taiven después de un rato.

“Sí,” confirmó él. “Se suponía que también estaría en mi clase este año, pero no apareció cuando empezaron las clases.”

“Se escapó de casa,” dijo Taiven. “Hubo un escándalo sobre eso hace una semana. Le preguntaron en el artículo, pero él evitó responder.”

Zorian asentó. Zach simplemente dijo a los periodistas que había tenido ‘muchas diferencias’ con su anterior tutor y se negó a dar más detalles. Ahí había una historia interesante, Zorian lo tenía claro, pero si los periódicos no lograron descubrir nada más, seguro que él no lograría mucho metiéndose donde no debía.

Zach también les dijo a los medios que planeaba volver a la escuela ‘unos meses’ cuando le preguntaron por sus planes inmediatos. Genial. Tendría que mantenerse bajo perfil durante los próximos reinicios, hasta que Zach se cansara de la academia otra vez.

“¿No es Oganj el dragón que aniquiló un ejército enviado a matarlo?” preguntó Kirielle. “¿O solo fue mi madre quien intentó asustarme?”

“Un pequeño ejército, y Oganj lo atrajo a una trampa,” dijo Kael. “El general parecía pensar que Oganj esperaría en su guarida mientras el ejército se acercaba. Pero en realidad decidió actuar antes de que llegaran. Escribió runas explosivas en las paredes de un cañón y atrajo al ejército allí. La única razón por la que algunos lograron escapar fue que algunos magos teleportaron antes de que todo se derrumbara encima de ellos.”

“Y también escuché que él mató a uno de los Once Inmortales,” dijo Taiven. “¿Entonces cómo demonios fue que este tipo Zach mató a esa cosa? ¿Es alguna especie de leyenda o qué? ¿Por qué no me dijiste que tenías a ese tipo en tu clase?”

Zorian suspiró. ¿Qué diablos se suponía que debía decirle?

“Permíteme explicarlo de esta manera,” dijo con cautela. “Durante los primeros dos años, Zach tuvo problemas con casi todo. Era un mago tan torpe que la gente no estaba segura si lograría obtener su certificación, y tú sabes cuán fácil es esa cosa.”

“Eso… no tiene sentido,” dijo Taiven. “Incluso si toda esa historia de eliminar a Oganj es un truco, todavía convocó el cuerpo de un dragón completamente crecido. Aún yo no puedo invocar algo tan grande todavía.”

“Supongo que todo cambió durante las vacaciones escolares,” se encogió de hombros Zorian. “De alguna manera, pasó de ser un fracaso borderline a un genio asombroso entre el segundo y tercer año.”

“Eso es totalmente ridículo,” bufó Taiven. “¿Cómo podría incluso funcionar eso?”

¿Viaje en el tiempo? sugirió Zorian sin vergüenza.

Como dije, ridículo, contrapuso Taiven de inmediato. ¿Estás seguro de que no estaba fingiendo incapacidad?

No estoy seguro de nada, Taiven, dijo Zorian. Y realmente no lo estaba: incluso después de un año completo atrapado en el ciclo temporal, todavía sentía que toda la situación era una locura. Y las pocas cosas que sabía eran tan insanas que no creerías ni una sola palabra.

Oh, ahora tengo que escucharlas, dijo Taiven, cruzándose de brazos con actitud desafiante. Adelante, intenta convencerme.

¡Cuenta, cuenta! estuvo de acuerdo Kirielle. Kael no dijo nada, pero Zorian pudo notar que también sentía curiosidad.

Hm. Podría contarles sobre el ciclo temporal, pero incluso si me creyese, ¿qué lograría con eso? No estaban más capacitados que yo para resolver ese misterio, y si salían diciendo esa historia a la gente, podrían descubrir mi secreto ante Zach o posibles terceros. De hecho, ya le había contado a Haslush sobre la invasión, así que ya jugaba con fuego en este reinicio…

¡Al diablo con ello, como si alguna vez me creyeran!

Si les dijera que Zach y yo somos viajeros en el tiempo que revivimos eternamente este primer mes de clases, y que durante el festival de verano una gigantesca horda de monstruos y magos hostiles invadió la ciudad, ¿qué dirían?

Taiven levantó una ceja, mirándolo.

Pues, adelante, prosiguió Zorian.

Tienes razón, suspiró Taiven. No me creo ni una palabra de eso. Entonces, ¿quieres decir que lo que sabes es tan insólito?

Al menos, confirmó Zorian.

Interesante, dijo Taiven pensativa. Pero tendrás que contarme esas historias en otra ocasión. Ya te tuve bastante tiempo. Nos vemos, bicho de tierra.

Zorian observó cómo Taiven se alejaba antes de volver la vista a Kael y Kirielle. Entonces, ¿seguimos donde lo dejamos?

Ambos permanecieron en silencio, mirándolo fijamente.

Eh, dijo, ¿por qué me miran así?

¿Es verdad? preguntó Kirielle con temor. ¿Eres realmente un viajero en el tiempo?

Zorian abrió y cerró la boca. ¿Qué?

Tu amiga probablemente sea demasiado despistada para reconocer una respuesta en forma de hipótesis, pero nosotros no, explicó Kael. Realmente crees en eso, ¿verdad? ¿Que eres un viajero en el tiempo?

Yo… sí. Si es una ilusión, es muy convincente, dijo Zorian con cautela. Las magias que aprendo en cada iteración de este mes se transfieren al siguiente. La locura no otorga hechizos ni habilidades de moldeado al víctima.

“No entiendo,” quejó Kirielle.

“Yo tampoco, Kiri,” suspiró Zorian. “Yo tampoco.”

“¿Quizás deberías explicar desde el principio?” sugirió Kael con paciencia. “Dinos qué es lo que entiendes.”

“Viví esto mismo antes,” dijo Zorian después de tomarse un momento para ordenar sus pensamientos. “La primera vez, antes de enterarme del bucle temporal, no llevé a Kirielle conmigo a Cyoria.”

“¡¿Qué!?” protestó Kirielle. “¡Zorian, eres un idiota!”

“Viví en uno de los apartamentos que la academia proporcionaba y asistí a las clases como de costumbre,” explicó Zorian, ignorándola. Miró a Kael. “Tú también asististe, pero entonces no te conocía. Sin embargo, teníamos un compañero extra en clase.”

“¿Zach?” adivinó Kael.

“Sí,” confirmó Zorian. “A diferencia de los dos años anteriores en los que compartí clase con él, esta vez fue increíble. Resolvía cada examen a la perfección, había dominado cientos de conjuros y tenía habilidades en alquimia tan notables que te sorprenderían, a ti, de todas las personas.”

Kael levantó una ceja en señal de duda.

“Sí,” aseguró Zorian. “Parecía como si se hubiera transformado completamente durante las vacaciones de verano. En ese momento, no me importaba mucho — simplemente tenía curiosidad por saber cómo lo había logrado, pero no era asunto mío hurgar. Y luego llegó el festival de verano, y todo se volvió un desastre. Desde el cielo cayeron conjuros de artillería sobre la ciudad, y en su estela avanzaba un ejército de monstruos. Mientras huía a través de la ciudad en llamas, fui testigo del combate de Zach contra los invasores. Lanzaba conjuros de alto nivel como si fueran dulces, luchando con una destreza que ningún estudiante de tercer año podría poseer. Al principio, le fue bastante bien, pero entonces llegó un lich y lo destruyó.”

Hizo una pausa, pensando en sus próximas palabras, pero Kirielle claramente no quería esperar tanto.

“¿Y luego qué?” preguntó Kirielle. “¿Qué pasó después?”

“¿Qué más?” se burló Zorian. “Morimos. El lich nos lanzó algún tipo de hechizo extraño —un hechizo necromántico, creo— y nos mató al instante.”

“¿Entonces cómo retrocediste en el tiempo?” preguntó Kirielle con suspicacia.

“No tengo idea. Todo lo que sé es que de repente estaba de regreso en mi cama en Cyoria, con tú deseándome un buen día de esa manera única y encantadora de Kirielle. Al principio pensé que sería algo que hizo el lich, pero pronto descubrí que no era un incidente aislado. Cada vez que muero, o al final del festival de verano si no muero, mi alma regresa a esa misma mañana en Cirin, justo antes de tomar el tren a Cyoria.”

Nos miraron durante unos segundos, y Zorian ya comenzaba a creer que de repente empezarían a reírse y burlarse de él, cuando Kirielle decidió hablar nuevamente.

“Entonces eres un viajero en el tiempo, pero solo puedes regresar un mes al pasado y únicamente hasta un día específico,” dijo Kirielle con cuidado. Zorian asintió. Ella entendía mucho mejor la situación de lo que él había pensado. “Y no tienes control sobre nada, solo mediante el acto deliberado de matarte a ti mismo.”

“Sí,” confirmó Zorian.

“Eres el peor viajero en el tiempo de todos,” opinó Kirielle.

Y así, la tensión se disipó de repente.

descanso -

Habían pasado tres días desde que le contó a Kirielle y Kael sobre el bucle temporal, y la verdad es que se sentía algo decepcionado por sus reacciones. Ambos parecían creerle, pero ninguno mostró gran impresión. Los dos seguían preguntándole sobre el tema siempre que tenían la oportunidad de hacerlo en soledad, y sabía que Kael investigaba en su tiempo libre, pero continuaban con sus vidas como si nada fuera anormal. ¡Ni siquiera le lanzaban miradas raras cuando pensaban que él no los miraba!

“Ya te lo he dicho, solo llevo en el bucle temporal un poco más de un año,” dijo Zorian a Kirielle. “Ni siquiera soy todo-lo-que-sé, y no puedo responder esas preguntas que sigues haciéndome.”

“Me sorprende que hayas ido a la escuela todo este tiempo,” refunfuñó Kirielle. “Yo habría abandonado después de la segunda vez.”

“Terminarías siendo borrada de tu memoria o esclavizada por Zach en un instante,” replicó Zorian. “Por eso hago esto con calma y cuidado.”

Un suave golpe en su puerta interrumpió su discusión. Zorian se volvió un poco paranoico desde que le contó a Haslush sobre la invasión, y contarle a Kael y Kirielle solo aumentó esa paranoia. Aunque les había pedido que no divulgaran la parte de la ‘invasión del festival’ del secreto a otros, nunca podía estar seguro si habían hecho caso. Especialmente Kirielle. Seguía esperando que cualquier día entraran asesinos en su casa, pero, por suerte, su paranoia no había sido fundada hasta ahora. Como Kael solo golpeaba suavemente, Zorian pensó que seguramente era él.

“Entra,” invitó Zorian.

En lugar de entrar, sin embargo, Kael permaneció de pie en la puerta.

“Necesitamos hablar,” dijo Kael, con un atisbo de nerviosismo en la voz. “¿Puedes venir a mi habitación un momento?”

“¿Es sobre viajes en el tiempo?” exclamó Kirielle entusiasmada.

Kael suspiró. “Kirielle, sé que no te gustará esto, pero ¿puedes quedarte en tu habitación mientras hablo con tu hermano? Tiene que ver con los viajes en el tiempo, pero es algo… privado.”

Por un momento pareció que Kirielle iba a quejarse, pero luego le lanzó una mirada de desconfianza y asentó con la cabeza. Mientras la veía salir con quejas, Zorian tuvo que admitir que sentía cierta envidia por la habilidad de Kael para controlar a Kirielle. Ella nunca le hacía caso cuando él intentaba algo así.

Encogiendo los hombros, Zorian siguió a Kael hasta su habitación, donde el joven morlok rápidamente sacó un cofre de debajo de su cama y extrajo un misterioso libro negro sin título.

“He estado investigando tu… problema… estos días,” dijo Kael. “Creo que he encontrado algo.”

“¿De verdad?” preguntó Zorian con entusiasmo.

Kael abrió el libro que llevaba y hojeó sus páginas algunos segundos antes de encontrar lo que buscaba. Se lo entregó abierto y señaló la página.

“Basándome en el canto que memorizaste del lich, y en todo lo que me dijiste, creo que este es el hechizo más probable que usó,” dijo Kael.

“Fusión de almas,” leyó Zorian en voz alta. “Requiere al menos dos objetivos. Hace que las almas de los objetivos se merged y se mezclen en una sola. Generalmente se usa como componente en rituales más complejos, que modifican en gran medida los efectos. Si el hechizo se usa solo, el ente resultante casi siempre queda insano o con defectos a causa del estrés de la fusión. Se utiliza comúnmente en… la creación de vínculos familiares, y de enlaces de alma en general…”

Eso definitivamente parecía un candidato posible para ese hechizo, pero, ¿dónde narices había encontrado Kael esa información? Frunciendo el ceño, Zorian hojeó el resto del libro. Estaba lleno de hechizos de magia de almas, y gran parte de él estaba escrito en varios alfabetos desconocidos que Zorian no podía leer. Esto… no era algo que pudieras encontrar en la biblioteca de la Academia, mucho menos con solo una autorización de estudiante.

Lo que significaba que probablemente era el libro personal de Kael.

—¿Kael… eres un nigromante?—preguntó Zorian con cautela.

—Una pregunta difícil—respondió Kael tras una breve pausa—. No esclavizo a los muertos ni maldigo a las personas. Sin embargo, hay más en la magia del alma que eso.

Vaya, esto era simplemente genial: le había confiado su secreto a una de las pocas personas que realmente podía hacer algo para acabar con él de manera permanente. Y, hace apenas unos minutos, también regañaba a Kirielle por ser imprudente. A veces, realmente era un completo idiota.

Pero bueno, lo hecho, hecho está, y al menos Kael no parecía muy hostil en estos momentos. Si acaso, el otro chico parecía tener más miedo de Zorian que viceversa.

—No te denunciaré, si eso es lo que te preocupa—dijo Zorian, en parte porque tenía un miedo terrible a lo que el otro chico podría hacerle si intentaba algo. Un nigromante, de todas las cosas…—. Prometiste guardar silencio sobre mi secreto, así que sería hipócrita por mi traicionar el tuyo sin motivo. Aún así, ¿magia del alma? Quiero decir, nigromancia.

Kael le sonrió con suavidad. —Es una disciplina interesante, aunque injustamente juzgada. Mi maestro estaba interesado en ella y yo quería continuar con la tradición.

Tradición, sí. Zorian pensó en seguir indagando, pero decidió no hacerlo. Error o no, al menos podía obtener algún beneficio: acababa de conocer a un nigromante que parecía razonable y dispuesto a responder sus preguntas. ¿Cuántas veces sucede eso?

—Entonces, si el lich realizó una fusión de almas conmigo, ¿por qué sigo siendo… bueno, yo?—preguntó Zorian—. Según entiendo, un hechizo así fusionaría por completo mi alma con la de Zach. Ambos dejaríamos de existir como personas individuales.

—Debo admitir que no soy un experto en magia del alma—dijo Kael—. Mis principales fortalezas son la alquimia y la medicina, siendo la magia del alma solo un interés secundario. Dicho esto, supongo que el hechizo simplemente fue detenido antes de completar su efecto. Es totalmente posible que Zach se haya suicidado al darse cuenta de que estaban atacando su alma.

—Habría sido una medida sensata en su caso—asintió Zorian—, aunque no me dio la impresión de que él estuviera consciente del peligro cuando hablé con él. Tal vez la amnesia le estaba jugando malas pasadas.

—O podría tener un hechizo de contingencia puesto sobre él, configurado para matarlo si detecta manipulación no autorizada de su alma. Ya dijiste que quizás no es el originador del ciclo temporal. Quien haya puesto la magia en él seguramente conocía los riesgos, ya que ese ciclo en el que estás atrapado claramente es obra de un hábil mago del alma.

—Cierto. Entonces, dado que el hechizo solo funcionó por un momento, nos salvamos de los peores efectos—reflexionó Zorian—. Y terminé con algún tipo de vínculo de alma que me arrastra durante el proceso. Posiblemente. En cualquier caso, estuvo involucrada alguna fusión de almas. ¿Puedes averiguar qué hizo exactamente el hechizo?

—Quizá—dijo Kael lentamente—. Aunque eso implicaría magia. Hechizos de magia del alma, para ser más preciso. ¿Estás seguro de confiarle esto a un malvado y viscoso nigromante?

—Sí—confirmó Zorian, rodando los ojos ante el dramatismo de Kael—. Tal vez no fue lo más inteligente aceptar, pero estoy realmente desesperado por respuestas y tengo una sensación honesta con Kael. Generalmente, tengo buen juicio de carácter. Es cierto que desconfío de la magia del alma, pero eso no significa que te odie automáticamente ahora. Adelante, lanza los hechizos que necesites.

Después de 15 minutos de conjuros misteriosos (que no parecían tener efecto visible en él, ni siquiera le produjeron una sensación incómoda), Kael se vio forzado a admitir que no había logrado mucho. La única cosa que el otro chico podía decirle era que, definitivamente, no compartía un vínculo de alma clásico con Zach; si estaba conectado al otro viajero en el tiempo, era a través de algo más exótico y sutil que eso.

“Lo siento,” dijo Kael. “Pensaba que una magia del alma tan poderosa sería claramente evidente, pero supongo que me equivoqué. ¿Quizá si la intentara con Zach…?”

“No hay forma de realizar un examen en él sin decirle la verdad,” afirmó Zorian. “No estoy seguro de querer hacerlo todavía.”

“Por supuesto,” asintió Kael. “Aunque no estoy seguro de qué más puedo hacer. Tendría que ser un mago del alma mucho más competente para ayudarte con esto, y si tienes razón, simplemente no tengo tiempo para convertirme en uno. Incluso si me hubieras convencido de todo esto desde el principio del ciclo, — y no estoy seguro de que puedas hacerlo tan pronto, antes de que llegue a conocerte un poco — un mes no es suficiente para avanzar en un campo como la magia del alma.”

“Eh,” balbuceó Zorian tras unos segundos de silencio. “¿Tal vez podrías enseñarme magia del alma?”

“¿Estarías dispuesto a hacer eso?” preguntó Kael con una ligera sonrisa de diversión.

“Mencionaste que la magia del alma es más que maldecir a las personas y esclavizar a los muertos,” dijo Zorian. “Y realmente necesito respuestas que solo la magia del alma puede ofrecer.”

Además, si aprendía magia del alma por sí mismo, ya no tendría que confiar en extraños para jugar con su propia alma. Si alguien tenía que lanzar magia del alma, preferiría que fuera él.

“Aunque me halaga que estés dispuesto a dejar tus prejuicios a un lado, la verdad es que nunca serías lo suficientemente bueno para lo que quieres hacer con ella,” afirmó Kael. “Aunque la mayoría de la magia del alma puede ser realizada por magos comunes como tú, los conjuros verdaderamente sofisticados requieren una cierta percepción del alma — una habilidad que solo se obtiene bebiendo una poción especial hecha de una crisálida de polilla de duelo apropiadamente cosechada.”

“¿Y la poción es rara?”

“La polilla de duelo pasa la mayor parte de su vida en el suelo,” explicó Kael. “Durante 23 años viven como larvas antes de emerger en masa del suelo como enjambres de polillas venenosas. Las polillas viven exactamente un día antes de poner sus huevos y morir. Por curiosidad, la última emergencia de enjambres de polillas fue hace menos de una década.”

Zorian se dio cuenta. “No habrá crisálidas de polilla de duelo por al menos una década.”

Kael asintió. “Y la poción requiere una crisálida fresca; no pueden preservarse.”

“¿Y no hay otra forma de obtener percepción del alma?”

“Quizá sí, pero solo conozco esta,” respondió Kael. “Existen algunos rituales que involucran sacrificios humanos y que aseguran brindar la misma ventaja al mago, pero nunca los he probado y sospecho que tú tampoco querrías hacerlo.”

“Definitivamente, no,” coincidió Zorian.

Tras unos minutos más de conversación, Zorian abandonó la habitación de Kael, sumido en sus pensamientos.

No estaba totalmente dispuesto a abandonar la idea de aprender magia del alma, pero tenía más que suficiente en su plato en ese momento y no insistiría. Había muchos otros reinicios en los que podría intentarlo después.

El instante en que cruzó la puerta y la cerró tras de sí, una sensación muy familiar tocó su mente. No era muy distinta a aquella vez en que había explorado las alcantarillas con Taiven, aunque mucho más sutil y menos extraña, como telarañas que rozan los bordes de sus pensamientos.

Inmediatamente entró en pánico, sus ojos buscando frenéticamente en cada rincón de la habitación a su agresor, mientras intentaba bloquear mentalmente aquella presencia. A pesar de su experiencia con Kyron, no logró impedir que la invasión se afianzara.

[¿Así que tú eres Open?] resonó una voz clara y segura en su mente. A diferencia de la última vez, no había dolor ni imágenes confusas involucradas… pero eso resultaba incluso más aterrador. En su encuentro anterior, su adversario parecía inexperto en tratar con humanos. Este sabía exactamente lo que hacía. [Interesante. ¿Has conocido a uno de nosotros antes? Entonces, esto será más fácil de lo que pensaba.]

¡Ahí! ¿Se movieron las sombras en ese rincón? Estaba a punto de lanzar un misil mágico hacia ese lugar cuando de repente todo su cuerpo se paralizó, negándose a obedecer.

De la oscuridad en el rincón de su habitación salió de repente una sombra negra que cayó sobre su cama — justo frente a él. Era una araña, como sospechaba, pero no se parecía en nada a lo que esperaba. La araña era relativamente pequeña para una especie gigante, no más grande que el pecho de Zorian, y mucho más compacta que las variedades largas y delgadas a las que generalmente se asocian las arañas. Después de hacer esfuerzos por recordar, Zorian identificó a aquella como una especie de araña saltarina.

Al voltear hacia él, la criatura hizo que Zorian se quedara mirando unos ojazos gigantes, negros y sólidos que le otorgaban a la araña una cara sorprendentemente humana. Había otro par de ojos más pequeños en su ‘frente’, por falta de un término mejor, pero los dos grandes seguían atrayendo toda la atención. Lo que también notó, por supuesto, fue un par de colmillos enormes que parecían capaces de atravesar su cráneo con facilidad.

[Saludos, Zorian Kazinski,] habló la araña telepáticamente. [Hace tiempo que deseo conocerte. Tú y yo necesitamos tener una larga, larguísima conversación...]

17. Simpatía por la Araña - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 017: La Simpatía por la Araña

Por un momento, reine una silencio absoluto (tanto literal como mental), mientras Zorian miraba a los ojos de su adversaria, que permanecían abiertos e implacables. Zorian no era de esos que temen a las arañas, pero resultaba difícil no sentirse intimidado por una criatura capaz de leer tus pensamientos y tenerte completamente bajo su control debido a una parálisis inducida. Ni siquiera podía intentar contrarrestar el efecto con fuerza física, ya que la parálisis era completamente mental — estaba, en esencia, privado del control de su propio cuerpo.

La situación no era del todo sin esperanza. Como mago, Zorian poseía una resistencia al lector de mentes casi innata. La capacidad de despejar pensamientos dispersos y emociones, además de disciplinar la mente, era esencial para cualquier aspirante a mago. Sin embargo, mantener el control de los pensamientos por largos periodos resultaba agotador. Tarde o temprano, algún pensamiento traicionero se escaparía y él se dejaría vencer… un secreto importante a la araña maldita. Y, por mucho que resistiese a las lecturas mentales, eso no le serviría de nada si la criatura, frustrada por su resistencia, decidía destruir su mente con un golpe metafórico similar a un martillo.

Al final, la araña decidió hablar primero. O mejor dicho, comunicarse telepáticamente con él, pues esa parecía ser su único modo de comunicarse con Zorian. Tiene sentido, en realidad, la araña no tenía una boca reconocible por la que hablar.

[No tienes entrenamiento,] opinó la araña con autoridad. [Es una lástima. Me habría gustado intercambiar técnicas con un psíquico humano. Supongo que era de esperarse, considerando la actitud poco saludable de tu especie hacia la magia mental.]

…¿Qué?

[¿Por qué esa confusión? No puedes ser ignorante del Don,] dijo la araña, entre desconcierto y diversión ante la idea. [¡Mira, justo ahí! Sentiste mis emociones. ¿Qué crees que eso es, si no empatía?]

La mente de Zorian se congeló por un momento. ¿Él, un empático? ¡Eso era ridículo! Él no era lo suficientemente social ni agradable para ser empático.

[Qué extraña línea de pensamiento,] reflexionó la araña. [Las araneas como yo somos Abiertas, pero hay muchas solitarias y desagradables entre nosotras. Lamento decir que algunas incluso usan su empatía para fomentar intencionadamente la discordia en la Red.]

La mente de Zorian se encendió por un instante con infinitas posibilidades, pero logró controlarse a la fuerza y apartar esas ideas de su mente. ¡Concéntrate! Era un momento terrible para distraerse. Tenía un problema mucho más serio en mente.

[Deja de hacer suposiciones,] pensó Zorian en respuesta, sabiendo que la araña captaría su pensamiento. [Es mucho más probable que tú misma hayas asociado accidentalmente algunas de tus emociones al mensaje telepático que me enviaste.]

[No hay necesidad de ser insultante,] replicó inmediatamente la araña. [Soy una matriarca aranea. Si hubiera añadido algo más que palabras a nuestra comunicación, no habría sido por accidente. Pero no importa — si quieres negar la obvia verdad de tus habilidades empáticas, jugaré junto contigo por ahora. Lo que quiero saber es qué conflicto tienes con mi Red. Hasta donde sé, nunca hemos hecho nada para molestarte, así que me resulta desconcertante que hayas sentido la necesidad de enviar a los enforcers en nuestra busca.]

¿Qué estaba haciendo ella? ¡Ah! La advertencia que dio a Taiven para que tuviera cuidado con las arañas telepáticas y la entonces investigación de las criaturas por parte de los enforcers. Correcto. De todas las cosas por las que había estado preocupado en la semana pasada, que las arañas lo localizaran por colocar enforcers en su camino ni siquiera había pasado por su mente. Qué curioso cómo funcionan estas cosas…

(No estoy seguro de si me creerás, pero nunca tuve la intención de enviar a los ejecutores tras ti), envió Zorian. (Todo lo que hice fue advertir a una amiga que tuviera cuidado contigo cuando fue a las alcantarillas. Parece que desde ahí todo se ha salido de control).

(¿Por qué no habría de creerte? Literalmente estoy leyendo tu mente en este momento), observó la araña. (Pero eso aún no explica cómo supiste de nosotros. Suele ser un poco reservada. O, para mayor precisión, por qué sentiste la necesidad de advertir a tu amiga que tuviera cuidado con nosotros, ya que no atacamos a los humanos sin provocación).

Vaya, mierda. ¿Cómo puede explicarlo sin revelar información sensible?

(¿Supongo que esto tiene que ver con ese ciclo en el que estás atrapado?), preguntó la araña con ingenuidad.

A Zorian le dieron ganas de apretarse los dientes si pudiera. ¡Maldita sea, cómo! ¡Eso es exactamente lo que no quería pensar!

(Tu capacidad para controlar tu flujo de pensamientos es bastante impresionante para ser un aficionado, pero es una forma de defensa mental que solo funciona si sabes que tu mente está siendo leída. Te observé a ti y a tu grupo durante bastante tiempo antes de ejecutar esta emboscada. Y aunque eres Abierto, y por tanto difícil de leer en secreto, tu amiga y tu hermana son prácticamente indefensas ante mis poderes. Ni siquiera notaron mientras revisaba sus recuerdos, mucho menos cuando escaneé sus pensamientos superficiales).

A Zorian le dio ganas de golpearse por un error tan evidente. Por supuesto que compartir sus secretos con tipos como Kirielle le pasaría factura: un secreto solo es tan seguro como su eslabón más débil. Consideró la situación unos instantes, antes de suspirar interiormente con resignación. Era una causa perdida. La araña lo había superado completamente, y ahora tenía el control. La criatura parecía razonable, pero casi preferiría que fuera mortalmente peligrosa — podía recuperarse fácilmente de la muerte, pero las cosas que un mago de la mente habilidoso podía hacerle permanecían con él en las reencarnaciones subsiguientes.

(Insistir en verme como una amenaza implacable, pese a que no he hecho movimientos hostiles, resulta bastante cansino), envió la araña, y Zorian detectó un tono de evidente molestia en su actitud. Zorian se preguntó de forma distraída cómo describiría la ilustre matriarca su emboscada actual y su grosera violación de la privacidad de sus amigos si no fuera hostil. (Vine aquí a dialogar, no a pelear. Los ejecutores ni siquiera lograron localizarnos, mucho menos atraparnos, así que no hay motivo para malos sentimientos de mi parte. Esto no es una venganza — es un intento de evitar que la situación se salga de control. Sé que nuestro tipo puede parecer aterrador a tus ojos, pero por favor deja de considerarme como una bestia hambrienta que viene a comer o como un sádico que intenta torturarte hasta volverte loco sin razón alguna. No somos peores que los humanos, en realidad).

(No estoy seguro de si eso me tranquiliza), afirmó Zorian. (Los humanos pueden ser bastante horribles), añadió. (Pero veo tu punto. Entonces, ¿qué sigue? Los ejecutores se cansarán de buscar rápidamente y te dejarán en paz, y no tengo intención de tomar más medidas contra ti y tu… Red. Así que, ¿problema resuelto, entonces?).

(Bueno, sí), aceptó la araña. (Pero en el proceso de enfrentarme a ti encontré algo mil veces más interesante que un niño humano con un rencor. ¿Realmente crees que voy a ignorar todo este asunto del ciclo en el que estás atrapado, verdad?)

[En realidad, esperaba que lo hicieras tú,] admitió Zorian. [No es realmente tu asunto—]

[Permítame discrepar,] interrumpió la araña. [Acabo de descubrir que estoy siendo borrado de memoria en intervalos regulares. Estoy sumamente preocupado.]

Zorian reflexionó en busca de una respuesta que pudiera disuadirla de involucrarse, pero desistió tras unos segundos. Tenía la impresión de que la araña mostraba una determinación y una obstinación inquebrantables, y sentía que todos los argumentos que podía presentar estaban condenados a ser ignorados. No sabía cómo leer el lenguaje corporal de una araña gigante, pero al parecer podía. Quizá había algo en su afirmación de que él era empático.

[Mira,] intentó Zorian, [si vamos a tener una conversación seria al respecto, agradecería mucho que me liberaras del parálisis. Esto es muy incómodo y sería mucho más amigable si no estuviera congelado así.]

[No confío en ti tanto,] le dijo la araña de manera tajante. [Solo tienes que gritar y las cosas podrían complicarse de manera incómoda.]

[No voy a hacer eso,] aseguró Zorian. [Eso solo pondría en peligro a mi hermana y a mis amigos. Estoy seguro de que podrías manejar cualquier cosa que alguien en esta casa pueda lanzarte.]

[Pues, yo no,] dijo la araña. [He vivido demasiado para subestimar a los magos,] añadió. [Pero aquí va una propuesta: déjame simplemente dejarte ir por ahora y marcharte. Luego, cuando estés un poco más calmado, puedes descender a los túneles de la ciudad y buscarme para una charla amistosa en un territorio neutral donde ambos nos sintamos mucho más seguros.]

Eso... realmente parecía una idea excelente. Bueno, salvo por la cuestión de por qué—

[¿Por qué te molestas en buscarme cuando puedes simplemente pretender que esto nunca ocurrió y hacer como si no existiera?] supuso la araña. [Bueno, por una razón, puedo notar que estás interesado en lo que quiero decir con que eres Abierto, sin importar cuánto intentes esconderlo. Nunca obtener una respuesta satisfactoria a menos que me busques tú mismo. En segundo lugar, hay una razón por la cual acepté la idea de que estás atrapado en un ciclo de tiempo sin despreciarte como un loco. Tengo pistas importantes que podrían ayudarte a resolver este enigma y salir del ciclo, pero no las compartiré hasta que reciba algo a cambio. Estoy segura de que podemos acordar un precio justo. Y en último lugar, trabajar conmigo no será solo una tarea innecesaria, como pareces pensar. Soy líder de un grupo clandestino de arañas lectoras de mentes que tiene sus sensibilidades en toda la ciudad—seguramente puedes ver qué utilidad tendría un grupo así para comprender este fenómeno.]

Zorian tragó saliva con dificultad al comprender finalmente la gravedad de la situación. ¿Su grupo era tan extenso y organizado? Sabía que la araña ante él era representante de un grupo mayor, pues ella misma se presentó como una "matriarca aránea", pero imaginaba que se trataba de un conjunto informal, quizás una docena de arañas como mucho. De repente, los ojos completamente negros que lo observaban parecían mucho más amenazadores que unos momentos atrás. Dioses, ¿en qué se había metido?

[Me alegra que finalmente hayamos logrado entendernos, Zorian Kazinski. Descansa ahora, y conversaremos cuando estés menos tenso.]

Zorian sintió repentinamente cómo una opresiva manta de fuerza telepática se posaba suavemente, pero con firmeza, sobre su mente. Intentó resistir, pero el ataque mental parecía ignorar por completo sus defensas. A pesar de sus esfuerzos valientes, Zorian pronto perdió el conocimiento. Cuando despertó unos minutos después, se encontraba solo en la habitación y no había huella alguna de la gigantesca araña en la casa.

pausa -

Luego, Zorian reflexionó detenidamente acerca de la ‘oferta’ de la matriarca y, al final, decidió que en realidad no tenía muchas opciones. De alguna manera, dudaba que ella aguardara pacientemente si la ignoraba por demasiado tiempo, y armar un escándalo por sus acciones solo atraería atención indeseada, además de que podría provocar que la matriarca tomara represalias por despecho. Y, dado que ella conocía el bucle temporal, seguramente escogería algo que lo atormentara mucho más allá de los límites de esa particular reinicio. Por supuesto, también existía el hecho de que algunas de las cosas que ella dijo durante su breve intercambio le interesaban profundamente. Los posibles beneficios de negociar un acuerdo con ella eran demasiado importantes para ignorarlos.

Dicho esto, no tenía en absoluto la intención de apresurarse a enfrentarse con la maldita araña en la primera oportunidad, pues eso solo lo haría parecer desesperado. Que ella espere un poco. Era conveniente hacer algunas preparaciones antes de confrontar a la matriarca, de cualquier modo.

Primero, necesitaba conocer mejor a esas ‘araneas’ con las que se encontraría. Sus búsquedas previas de información acerca de las arañas solo le dejaron en blanco, pero ahora contaba con un nombre real de la especie, y sus investigaciones fueron mucho más productivas. Encontró numerosas descripciones, aunque de menor calidad de la que esperaba. Aparentemente, las araneas eran consideradas semi-míticas por su extrema rareza y circulaban numerosos informes contradictorios sobre ellas. Todos estaban de acuerdo en que eran seres conscientes y mágicos por naturaleza, pero a partir de allí, los detalles divergían de manera salvaje. Dependiendo del autor, se atribuían todo tipo de poderes, desde la capacidad de adoptar forma humana hasta la de manipular sombras y otras habilidades todavía más alocadas. Zorian pudo detectar tres posibles explicaciones para esto. Una, que las araneas poseían una cantidad vertiginosa de subespecies, cada una con una apariencia y habilidades completamente diferentes. Dos, que los autores inventaban cosas. Y tres, que las araneas eran magos en el sentido humano, con un sistema de hechicería flexible capaz de producir una amplia variedad de efectos. Con su suerte, seguramente era la tercera opción —la más inquietante de todas—. Un grupo de magos con un solo truco limitado a la magia mental era un enemigo peligroso, sí, pero podía ser contrarrestado con suficiente preparación. Pero un grupo de magos que utilizaba un sistema de hechicería completamente novedoso y cuyos límites desconocía… eso era prácticamente la definición de impredecibilidad.

Aun así, las araneas que había conocido nunca mostraron indicios de dominar alguna magia más allá de la basada en la mente, así que tal vez ese grupo estuviera especializado en ese campo o algo por el estilo. Tener un modo de contrarrestar sus habilidades de influencia mental era imprescindible antes de enfrentarse a ellas. Uno de los libros también sugería que las araneas eran vulnerables a ataques basados en la luz, ya que tenían naturaleza nocturna y no poseían párpados. Zorian lo encontró plausible, y estaba bastante seguro de que sus habilidades para formular conjuros serían suficientes para construir algunas granadas de destello. Un par de medidas defensivas más y estaría listo. Bueno, en la medida en que un mago de su calibre y recursos pueda estar preparado —no era mucho, pero con suerte le daría tiempo suficiente para huir si la situación se volvía adversa.

Otra de las cosas que trataba de comprender era la afirmación de la matriarca de que él era un empático. La idea le parecía completamente errónea. Las historias que había oído sobre los empáticos pintaban la imagen de una persona compasiva, sociable, poseedora de gran sabiduría, respeto por la tradición y muchos amigos. Zorian no encajaba realmente en ese molde. ¿Probaría eso algo, entonces? Los empáticos eran tan escasos —al menos entre los humanos— que cualquier ‘hecho’ sobre ellos era sospechoso. Por extraño que parezca, valoraba más la opinión de una araña gigante telepática que la de los autores humanos. Pero si en realidad era un empático, ¿por qué no…?, ¿por qué no lo sabía? Se pensaría que la habilidad para percibir las emociones ajenas sería muy evidente. Supuso que tal vez sus capacidades eran demasiado débiles e inconsistentes para manifestarse de una forma inequívoca. Y eso levantaba otra duda: ¿cómo discernir la verdad, entonces?

Afortunadamente, la empatía no era un tema particularmente delicado, así que nada le impedía preguntar a Ilsa u otros maestros por ayuda e información. Sin embargo, antes de hacerlo, decidió buscar asistencia más cercana, en casa. Había notado que su arrendadora tenía un interés en ramas esotéricas de la magia, aunque ella no fuera maga. Contaba con una cantidad de libros en su hogar suficiente para formar una pequeña biblioteca. No le parecería mal solicitar su ayuda, pensó, y Imaya era mucho más accesible que cualquier otra persona a la que pudiera acudir.

Una tarde, se acercó a ella mientras lavaba los platos.

—¿Señorita Kuroshka, podría dedicarme un minuto? —preguntó—. Quisiera conversar con usted sobre algo.

—Te he pedido que me llames Imaya —dijo, deteniendo brevemente su tarea para dirigirle una ligera mirada—. Y claro que puedo hablar contigo, pero primero debo terminar esto. Siéntate en una silla y espera a que termine.

En lugar de hacerlo, sin embargo, Zorian se acercó para ayudarla con su quehacer. Le terminaría más pronto con su ayuda, y era una forma sencilla de ganar algunos puntos con ella antes de pedirle ayuda. Por un momento, pareció sorprendida por su gesto, pero pronto recuperó su compostura y continuó como si su acción fuera totalmente esperada.

Cuando terminaron, Imaya se acomodó en la mesa de la cocina y le hizo señas a Zorian para que se uniera a ella.

—Entonces… —comenzó—. ¿Qué es lo que tiene tan abrumadamente en la mente mi inquilino más gruñón como para acudir a mí en busca de consejo? La forma en que me has evitado todo este tiempo, casi pensé que me odiabas.

—No te odio, señorita K… uh, Imaya —se corrigió Zorian tras ver su expresión de reproche—. Solo he estado bastante ocupado, eso es todo. Kirielle prácticamente monopoliza todo mi tiempo libre aquí.

—Es toda una tormenta, ¿verdad? —comentó Imaya, con un tono de especulación—. Sin embargo, no puedo entender qué puede querer una chica tan ocupada como tú de mí. ¿Estás intentando seducirme?

—¡¿Qué?! —exclamó Zorian, con tablas—. ¡No! —Y por el amor de Dios, ella era al menos el doble de su edad—. No voy a—

Se detuvo al percibir la risa apenas contenida que emanaba de Imaya.

—Muy graciosa, señorita Kuroshka, —dijo con tono serio, evitando llamarla "Imaya" a modo de desafío—. Muy, muy divertida…

—Desde mi perspectiva, claro —señaló Imaya, con una sonrisa llena de humor—. Pero veo que no te gustan mucho las bromas a costa propia, así que pasemos directamente al motivo por el cual buscaste mi ayuda.

—Bueno… —comenzó Zorian, ignorando deliberadamente su comentario sobre su sensibilidad a las bromas—. En realidad, tiene que ver con la magia. Noté que en tu casa tienes muchos libros sobre magia esotérica.

—Es un pasatiempo para mí —confesó Imaya—. Siempre me ha interesado la magia, especialmente la más rara. Incluso asistí a una academia de magos cuando era adolescente, como tú. Y fue allí donde conocí a Ilsa; éramos compañeras de clase en aquel entonces. Pero… eso fue hace mucho tiempo.

Zorian asintió, aceptando su última declaración como una petición de no profundizar en ese tema. A él no le importaba.

—Supongo que entonces has leído todos esos libros —preguntó.

—Cada uno de ellos —confirmó ella.

—¿Alguno de esos libros trata quizás sobre la empatía? —preguntó Zorian—. Es decir, ¿cómo saber si uno mismo es un empático?

—Leí algo sobre ese tema, aunque no tengo el libro en cuestión aquí conmigo —respondió ella, con una expresión curiosa—. ¿Por qué? ¿Te consideras un empático?

—Bueno… quizás—admitió Zorian—. Quiero decir, no me suena muy probable, pero recientemente conocí a una verdadera empath y ella parecía segura de que yo también lo soy. Así que no me siento cómodo descartando esa posibilidad de inmediato.

—Hmm—musitó Imaya—. ¿Y por qué crees que es tan improbable si alguien más te ha dicho que eres uno, por otra empath?

—¿No debería ser bastante evidente para quien la posee? —preguntó Zorian—. Pero a mí no me resulta claro. En voz alta, no puedo pensar en algo que indique que soy una.

—¿Nada? —preguntó Imaya con curiosidad—. Me cuesta creerlo—. Los indicios de ser un empath son tan comunes y mundanos que las falsas alarmas suelen ser un problema importante. De hecho, muchos expertos insisten en que no hay nada sobrenatural en los empaths—, que algunas personas simplemente son mucho mejores en leer el lenguaje corporal y las señales ambientales que la mayoría del género humano. Es mucho más probable que solo estés ignorando las señales. Por ejemplo, ¿puedes decir con sinceridad que nunca has tenido una corazonada instintiva acerca de alguien que acabas de conocer?

—Bueno, no, no puedo decir eso—admitió Zorian—. Tengo esas sensaciones todo el tiempo. Pero no es nada fuera de lo común.

—Quizá sí—dijo Imaya—. ¿Con qué frecuencia tienes esas corazonadas y qué tan confiables suelen ser en general?

—Yo…—Zorian dudó—. Me pasan esas sensaciones casi cada vez que hablo con alguien. Hasta donde puedo decir, suelen ser bastante precisas. ¿Por qué? ¿Es algo raro?

Imaya le lanzó una mirada llena de conjeturas—. Un poco, sí. ¿Cada vez que hablas con alguien, dices? ¿Qué hay de desconocidos que simplemente están haciendo lo suyo? ¿Tú también tienes esas… ‘sensaciones’ acerca de ellos?

—Eh, a veces—reconoció Zorian—, algunas personas tienen personalidades muy intensas, ¿sabes? Puedes identificarlas desde el otro lado de la habitación sin esfuerzo.

—Interesante. ¿Y con grupos de personas? ¿Puedes hacer un juicio rápido sobre el estado de ánimo de un grupo sin hablar con nadie?

—Bueno, no—dijo Zorian—. La verdad, cuando estoy en un grupo lo suficientemente grande, la presión anula todas las demás sensaciones. Si me expongo a ella por mucho tiempo, hasta pierdo la capacidad de hacer juicios sobre los individuos, mucho menos sobre el grupo en conjunto.

—¿La presión? —preguntó Imaya, mirándolo con desconcierto—.

—Es un… ah, un problema personal—balbuceó Zorian—. Cada vez que entro en una multitud grande, siento una extraña presión mental que me da dolor de cabeza si permanezco allí demasiado tiempo.

Zorian se movió incómodo en su asiento. Odia hablar sobre ese asunto de la presión, porque la mayoría de la gente asume inmediatamente que está delirando o inventando cosas. Su familia, por ejemplo, nunca le creyó cuando intentó describirles el fenómeno en su infancia, pensando en cambio que solo inventaba para no tener que asistir a sus eventos sociales. Finalmente, se cansaron de sus afirmaciones y lo amenazaron con enviarlo a un manicomio si no admitía que mentía, así que nunca volvió a mencionar el tema.

—Eso… es un problema interesante—dijo Imaya cuidadosamente—. Dime, ¿la presión es constante o varía según ciertos criterios?

—Varía—afirmó Zorian—. Cuantos más haya en una multitud y más apretados estén, más intensa es. También lo es si la multitud está…

Se quedó callado al de repente darse cuenta de algo. ¡Dios, qué tonto era!

—¿Sí?—preguntó Imaya.—¿Si la multitud qué?

—“Emocionalmente cargada por alguna razón”—terminó Zorian de manera vacilante.

Una breve pausa se instaló en la escena, antes de que Zorian se levantara de su asiento y comenzara a pasear nerviosamente por la habitación.

—“Tus habilidades empáticas son tan poderosas que literalmente sientes las emociones de una multitud como una presión mental tangible que te oprime”—dijo Imaya después de observar cómo paseaba durante un rato——¿Y piensas que no hay nada que indique que eres un empático?

—“¡No es tan sencillo! ¿Cómo se suponía que tenía que saber qué era esa presión?”—protestó Zorian, nervioso, aclarándose el cabello con la mano——Simplemente… está allí. Siempre ha estado, una molestia constante que me acompaña desde que era niño. ¿Alguna idea de la cantidad de problemas que me ha causado? ¿Acaso no se supone que la empatía es una bendición? La mayor parte del tiempo hice todo lo posible por ignorarla, con la esperanza vana de que desapareciera con el tiempo.

—“Bueno, sí”—asintió Imaya——“La empatía suele presentarse como un gran regalo para quien la posee. Pero existen numerosos informes de empáticos cuyas habilidades son tan fuertes o volátiles que terminan siendo vulnerables por ellas. Considerando algunas historias aterradoras que he leído, tu caso es relativamente moderado. Podría haber sido peor.”

‘Podría haber sido peor’ —esa frase podría resumir fácilmente toda su vida hasta ahora. En fin, debía haber alguna manera de controlar esas habilidades empáticas indisciplinadas, y disponía de mucho tiempo para descubrirla. Probablemente las araneas sabían cómo, aunque temía no gustarle lo que le pidieran a cambio.

—“¿Zorian?”—preguntó Imaya tras unos momentos de silencio——“Veo que este tema te resulta algo sensible, pero ¿puedo hacerte una pregunta? Bueno, en realidad dos.”

—“Claro”—asintió Zorian. Ella le había ayudado, aunque no imaginaba que su ayuda fuera a desarrollarse de esa manera, así que lo mínimo que podía hacer era satisfacer su curiosidad.

—“Tengo la sensación de que no te agradaba la idea de ser un empático, incluso antes de saber lo que ahora comprendes”—dijo——“¿Por qué? Quizá esté proyectando un poco, pero no puedo imaginar por qué no querrías poseer una habilidad mágica innata. Espero que no pienses que eres un extraño solo porque—”

—“No, no, no. Nada de eso”—aseguró rápidamente Zorian——“Sé que muchos estudiantes nacidos en civiles reaccionan mal ante cualquier cosa que pueda hacerlos… anormales… pero yo no soy así. La verdadera razón por la que no me gustaba la idea de ser un empático es… mucho más tonta. De hecho, me avergüenza incluso admitirlo, así que ¿podemos pasar a otra cosa?”

—“No”—dijo Imaya, con una sonrisa en el rostro——“Desto definitivamente quiero oírlo.”

Zorian revolvió los ojos. Le parecía justo haberlo admitido, aunque fuera vergonzoso. En fin, no creía que ella recordara esa conversación cuando el ciclo se reiniciara.

—“De acuerdo, pero no puedes contarlo a nadie, ¿vale?”

Imaya simuló sellar su boca con la mano.

—“Es que la empatía suele verse como una habilidad femenina, reservada para las chicas y los hombres delicados”—admitió Zorian.

—“¡Ahhh!”—asintió Imaya——“Por supuesto que un niño se sentiría afectado por algo así…”

—“No soy sexista ni nada por el estilo”—apresuradamente aclaró Zorian——“Pero ya recibo muchos comentarios sobre mi supuesta falta de masculinidad, y son bastante molestos de por sí. No quiero ni imaginar cómo serían si tuvieran esa ‘prueba’ adicional.”

Su familia era la peor infractora en ese aspecto, especialmente su padre, pero él guardaría ese pequeño secreto para sí mismo.

“No se lo dire a nadie,” dijo Imaya. “Y si te hace sentir mejor, no hay evidencia de que la empatía se manifieste con mayor frecuencia en las mujeres que en los hombres.”

“Lo imaginé,” dijo Zorian. “Muy pocas habilidades mágicas son específicas de un género, a menos que hayan sido diseñadas artificialmente para serlo.”

“Y también creo que esas personas no tienen idea de lo que hablan,” dijo Imaya con una sonrisa que aparentaba ser inocente, pero que guardaba una chispa de travesura. “Pienso que eres un joven muy apuesto que algún día hará muy feliz a alguna chica.”

“-Gracias. ¿Cuál era la otra pregunta que querías hacer, otra vez?” dijo Zorian, intentando cambiar de tema a algo menos incómodo. Ella se divirtió, no había necesidad de torturarlo más.

“Supongo que intentarás desarrollar tu habilidad aún más,” preguntó Imaya. Zorian asintió. “En ese caso, me gustaría que me mantuvieras informada sobre tu progreso. Encuentro cosas así increíblemente interesantes.”

Zorian aceptó, aunque en realidad era solo una promesa vacía. Ella no recordaría nada después de la próxima reinicialización. Con la conversación terminada, Imaya volvió a sus tareas domésticas y Zorian regresó a su habitación para planear su visita a la aranea. De verdad no quería descubrir qué le haría la matriarca si no se presentaba pronto.

descanso -

“Bueno, esto es todo,” dijo Zorian en voz alta, de pie frente a la entrada de las alcantarillas. La matriarca no le había dicho exactamente en qué parte de las alcantarillas esperaba encontrarse con él, pero él sabía dónde había conocido a las arañas la última vez que había estado allí, así que pensaba comenzar desde ese punto. “El punto sin retorno. Una vez más, te ofrezco la oportunidad de dar marcha atrás. No tienes que arriesgar tu vida conmigo, Kael.”

Dirigió una mirada fija al morlock que le seguía, tratando de utilizar sus recién descubiertas (¿reconocidas?) habilidades empáticas para evaluar el estado de ánimo del otro muchacho. Desafortunadamente, las emociones de Kael estaban demasiado controladas en ese momento y su control de la empatía era pésimo. Sin importar cómo se sintiera realmente Kael respecto a esta misión, claramente estaba decidido a seguir adelante. Por qué, Zorian no lo sabía. Cuando le contó acerca de la emboscada de la matriarca aranea y la conversación que resultó de ello, lo hizo porque quería tener a alguien con quien intercambiar ideas, y Kael parecía la mejor opción (ya conocía sobre el bucle temporal y era claramente muy inteligente), no porque quisiera que Kael lo acompañara. Por otra parte, Kael insistió en que ir solo a una reunión así era la tontería más grande y que Zorian necesitaba un compañero que lo cubriera. Zorian aceptó con dificultad, sin estar completamente cómodo con el riesgo de poner en peligro la vida de alguien más en esto, por muy lógico que pareciera. Kael parecía divertido por el hecho de que a Zorian le importaba más su seguridad que la propia, considerando que Kael volvería a la normalidad cuando el ciclo se reiniciara y Zorian quizás no. Pero el sentido moral de Zorian aún no se había adaptado a las implicaciones del bucle temporal y le horrorizaba la idea de llevar a Kael a su muerte en las túnelas y dejar a su hija completamente sola en el mundo... aunque solo fuera por una semana o un poco más.

“Te dije que lo olvidaras,” suspiró Kael. “Definitivamente iré contigo. Si no es por otra cosa, así esa ‘matriarca aranea’ y yo podremos tener una conversación sobre el uso ético de la magia mental.”

Ah, correcto — Kael aún guardaba cierta amargura porque la araña revisaba sus recuerdos en su afán por desentrañar los motivos de Zorian.

Finalmente, descendieron a los pasadizos, con Zorian al frente. Escogió su camino con cuidado, dejando ocasionalmente trampas mágicas tras de sí en forma de cubos de piedra cubiertos con fórmulas de hechizo. Si tenían que huir, las trampas podrían sorprender a cualquier perseguidor al retroceder por donde ellas estaban. La mayoría solo levantaba un escudo de fuerza para retrasar a los atacantes, pero un par tenían efectos más… agresivos. Al menos, deberían obligar a los perseguidores a detenerse para lidiar con los cubos, dándoles tiempo suficiente para alcanzar la superficie.

Mientras tanto, Kael era su soporte anti-mentalista. Había colocado un hechizo de escudo mental en sí mismo y permanecería bajo sus efectos constantemente. Si en algún momento la reunión se volvía tensa, Kael lanzaría inmediatamente el hechizo también sobre Zorian. Parecía convencido de que las araneas tenían un método de comunicación con los humanos aparte de la telepatía, y sugirió que ambos usaran el hechizo desde el principio, pero Zorian sabía que debía mantener su mente 'abierta' si quería que estas conversaciones fuesen en algún modo productivas. Sus instintos, que Zorian ahora reconocía como sus habilidades empáticas no controladas, le decían que las araneas atribuían gran importancia a la comunicación mente a mente. Rechazarlas completamente sería visto como un insulto, incluso si tenían métodos alternativos de comunicarse.

Al acercarse al lugar donde Zorian conoció por primera vez a las araneas durante su recorrido por las cloacas con Taiven y su grupo, sintió un contacto telepático que rozaba su mente. Como la primera vez que había tenido contacto con las arañas sentientes, aquel fue más tosco, más enérgico que el delicado toque que la matriarca había mostrado en su ‘visita’ a la casa de Imaya.

Una avalancha de imágenes psicodélicas y emociones alienígenas golpeó su mente como un martillo, haciéndole retroceder atónito. Kael se puso rápidamente en posición defensiva, pero Zorian le indicó que se calmara. Estaba bastante seguro, en ese momento, de que la aranea con la que estaba en contacto no llevaba intenciones hostiles. Aparentemente, las mentes de los humanos y las araneas eran lo bastante diferentes como para que la comunicación telepática fuera complicada, y esta en particular nunca aprendió a hacerlo correctamente.

Tan de repente como había llegado, la ‘comunicación’ cesó. Sin embargo, la presencia permaneció, y pronto Zorian sintió que otra aranea se conectaba con él, usando a la primera como una especie de relé telepático.

[Ah, así que finalmente consiguieron encontrarnos,] la voz mental distintiva de la matriarca le habló en su mente. [Bien, empezaba a temer que tuviera que dejar instrucciones sobre cómo ubicarnos. Quédense donde están, por favor, estaré con ustedes en breve.]

“Ella viene,” dijo Zorian a Kael, quien asentó con gravedad.

No tuvieron que esperar mucho. La matriarca apareció rápidamente en vista, escoltada por otros dos guardianes araneas. La capacidad de distinguir a la matriarca entre los tres, a pesar de que todos parecían iguales para sus ojos, era probablemente otra prueba de que realmente poseía habilidades empáticas. Cosas así le hacían cuestionarse por qué necesitaba una araña parlante para que se lo señalara antes de comprenderlo.

[Originalmente, pretendía que esto fuera una conversación privada entre nosotros dos,] la matriarca le dijo en su mente. [Pero dado que decidiste traer una guardia, yo también optaré por hacerlo. Bueno, al menos no me cerraste en tu mente como lo hizo tu amigo, así que todavía eres mejor que la mayoría de los humanos con quienes hablo.]

“Kael no está aquí solo como guarda,” dijo Zorian en voz alta para que Kael lo escuchara. “Él está involucrado en esto tanto como tú, y me gustaría que participara plenamente en la discusión. ¿Quizá tienes alguna forma de comunicarte verbalmente para su beneficio?”

La matriarca pareció meditarlo un momento antes de comenzar a agitar cuatro de sus patas delanteras frente a ella, dibujando un gesto complejo en el aire. Zorian intentó por un instante descifrar qué intentaba comunicarle, hasta que se dio cuenta de que no intentaba hablarle a él.

Ella estaba lanzando un hechizo.

“Ahí,” anunció una voz femenina desde la dirección de la matriarca, aunque sus mandíbulas no se movieron en absoluto. “Este es el equivalente aranea del hechizo 'boca mágica' que seguramente conoces. Solo es una ilusión sonora, pero debería ser suficiente.”

Vaya. Entonces tenían más en su arsenal que solo magia mental.

“Gracias por tu consideración,” dijo Kael con cautela, claramente amenazado por las arañas pero tratando de mantener la educación.

“Para mí, sería un insulto rechazar una petición tan sencilla,” contestó la matriarca con un tono reservado. Obviamente sospechaba un poco de Kael, probablemente porque su mente estaba protegida tras un hechizo de escudo mental. El hechizo lo volvía inmune a sus habilidades, pero también parecía marcarlo como una amenaza para las aranea.

“Por favor, niña,” se burló la matriarca. Zorian escuchó sus palabras con sus oídos de carne y hueso, pero también las sintió transmitidas a su mente; ella podía vocalizar sus palabras para Kael, pero claramente no iba a dejar de comunicarse con Zorian ‘de la manera adecuada’. “Podría atravesar esa estúpida magia mental humana en cualquier momento si quisiera. No, lo que me molesta de su proteccion mental es que me bloquea por completo su mente. ¿Cómo puedo confiar en él si ni siquiera me deja leer sus emociones y pensamientos superficiales? Es de mala educación.”

La mente de Zorian se sorprendió ante la mentalidad que consideraba un acto de cortesía básica poner a la vista los pensamientos superficiales, pero supuso que esas son diferencias de especie. Kael parecía menos comprensivo.

“¿Mala educación?” preguntó, indignado por la acusación. “¿Crees que tienes derecho a irrumpir en las mentes de la gente sin permiso alguno, y tú me llamas grosero? ¡Me has espiado en mis recuerdos personales, por Dios! ¡Tengo todas las razones para protegerme!”

La matriarca le envió un equivalente telepático de un suspiro, aunque sin que se produjera sonido alguno para Kael. “Yo también,” dijo con calma. “Tu amigo era un posible enemigo del que necesitaba saber más, y tú eras uno de los puntos débiles que podía atacar para obtener la información necesaria. Tu mente estaba completamente desprotegida, después de todo.”

“Entonces, ¿por qué no revisaste los recuerdos de Zorian? ¿No sería más rápido y relevante para tu misión?” preguntó Kael.

“¡Eh!” protestó Zorian.

“Solo he hojeado sus pensamientos superficiales como cortesía, porque él está Abierto,” explicó la matriarca. “Entre las aranea existe una costumbre no oficial de pedir permiso antes de profundizar en las mentes de psíquicos no enemigos, independientemente de la especie.”

Kael frunció el ceño. “¿Y si una persona no es... ‘psíquica’?”

“Las mentes titilantes son territorio libre,” afirmó la matriarca aranea con desdén.

“Muy bien, dejemos de intentar irritarnos y volvamos a lo importante,” dijo Zorian con un aplauso, intentando detener la discusión antes de que se saliera de control. “Estábamos hablando del bucle temporal y de cómo puedes ayudarme con ello. Pero antes de eso, debo preguntar— cuando dices que estoy ‘abierto’, ¿te refieres a mi empatía?”

Kael le dirigió una mirada de sorpresa, ya que Zorian nunca le había mencionado nada acerca de ser empático.

“Estar Abierto implica ser empático, pero no son exactamente lo mismo. La empatía es solo uno de los poderes disponibles para ti, y además uno de los más fáciles de acceder — por eso puedes usarla, incluso sin estar entrenado en las artes psíquicas. La apertura suele manifestarse inicialmente como una empatía baja e incontrolada, acompañada de habilidades para la adivinación y sueños proféticos ocasionales.”

“¿Yo… qué?” balbuceó Zorian, intentando asimilar esta nueva información. Justo cuando pensaba que había entendido un poco su situación, ocurrió algo así. ¿Qué significa entonces estar ‘abierto’ o ser ‘psíquico’? ¿Decía que era un telépata completo o qué?

“Podrías llegar a serlo con suficiente entrenamiento, sí,” confirmó la matriarca. “Puedo enseñarte más al respecto… siempre que lleguemos a algún acuerdo mutuamente aceptable sobre este asunto del ciclo temporal.”

“¿Y qué exactamente quieres de Zorian en esa materia?” preguntó Kael con recelo.

“Pues, querido Kael, lo mismo que tú quieres de él,” respondió la matriarca con una sonrisa cargada de burla. “Yo quiero participar en este ciclo temporal.”

Por un momento, Zorian se preguntó a qué se refería, pero luego sus ojos se abrieron de par en par al entender qué quería decir ella.

“¿Quieres conservar tus recuerdos con cada reinicio? ¿Repetir el ciclo conmigo y con Zach?” preguntó Zorian con incredulidad.

Kael se desplazó incómodo en su lugar, negándose a mirarlo a los ojos, mientras la matriarca aranea lo miraba de regreso sin una sonrisa de vergüenza en su rostro.

“Yo… creo que puedo entender por qué querrías eso,” dijo Zorian con duda. “Es cierto que no estoy muy contento con mi situación, pero incluso yo veo que me beneficia muchísimo. Pero parece que han entendido mal las cosas — ambos.” Miró a Kael, pero el morlock seguía evitando su mirada. Probablemente pensaba que Zorian se enojaría con él por querer ‘aprovecharse’ de la situación, pero Zorian no estaba enojado, solo confundido. “El tema es que no sé cómo incluir a alguien en este ciclo. Ni siquiera sé cómo llegué a estar atrapado en él, mucho menos cómo replicarlo. No puedo traerte a mí.”

“No es que hayamos entendido mal, Zorian,” suspiró Kael. “No somos estúpidos. Sabemos que no puedes hacerlo ahora. Sabemos que no podrás hacerlo para cuando termine este ciclo. Al menos, eso creo. Quizá la gran matriarca aranea sabe algo que este pobre mente nerviosa no.”

“Estoy de acuerdo con el morlock,” dijo la matriarca, sin dejarse provocar por Kael. “Es muy improbable que puedas llevarnos al ciclo temporal tal cual estás ahora.”

“Estoy completamente perdido en esto,” se quejó Zorian. “¿Entonces qué quieres?”

“Mi idea es guardar paquetes de memoria en tu mente, permitiendo que tu alma los transporte cuando el tiempo se reinicie,” explicó la matriarca con indiferencia. “No es tan efectivo como enviar toda tu alma de vuelta, pero sería suficiente para mis fines.”

“Y eso lo aceptaría… ¿por qué?” preguntó Zorian con recelo. Eso parecía requerir manipular su mente de manera seria, mucho más de lo que se sentía cómodo soportar.

“Estoy segura de que puedo encontrarte algo que te seduzca,” dijo la matriarca, acompañando su mensaje con un encogimiento mental de hombros. “Necesitas información sobre el ciclo que tengo. Quieres aprender a controlar tu empatía. Necesitas mi ayuda para contrarrestar a los invasores. ¿Debo seguir?”

Zorian suspiró y se volvió hacia Kael en lugar de responderle.

“Quiero conectarte con algunas personas y que, con su ayuda, descubras cómo funciona tu vínculo con Zach. Luego podrás aplicar ese conocimiento para introducirme en el ciclo del tiempo,” dijo Kael. “Probablemente requerirá varios reinicios, y no tengo nada tan tentador como nuestra ilustre matriarca allá, pero por otro lado, es algo que definitivamente te ayudará a aprender más sobre este ciclo en el proceso.”

Lo que no se dijo fue que esas personas con las que Kael quería conectarlo probablemente eran todos necromantes y que dejar que manipularan su alma era tan peligroso como dejar que las araneas jugaran con su mente, y quizás aún más.

“Ya veo,” suspiró Zorian. “Bueno, por ahora dejaré de lado la propuesta de Kael, ya que eso no es en lo que veníamos a discutir.”

“Eso me parece bien,” dijo Kael rápidamente. “Todavía tengo mucho en qué pensar respecto a eso.”

“De acuerdo,” dijo Zorian. “Entonces pasemos a los detalles de la propuesta de la matriarca. Solo por curiosidad, ¿tienes un nombre? Si vamos a hacer negocios, especialmente uno tan delicado, me gustaría saber con quién exactamente hablo.”

La matriarca no respondió verbalmente. En cambio, envió una breve ráfaga de telepatía que contenía la misma serie de imágenes y conceptos psicodélicos con los que los araneas menos habilidosas lo bombardearon en el saludo inicial. Afortunadamente, esta ráfaga en particular no fue dolorosa, solo confusa — probablemente porque fue bastante corta. Después de analizar mentalmente el mensaje caótico en su cabeza, se dio cuenta de que ese era el nombre que había pedido. Sin embargo, traducir los conceptos a algo apropiado para la comunicación humana fue un pequeño desafío.

“¿Lanza de resolución que golpea directamente en el corazón del asunto?” preguntó Zorian con curiosidad.

“Tan buena como cualquier otra aproximación a mi verdadero nombre,” dijo la matriarca. “Y sí, sé que es demasiado engorroso para usar en una conversación humana. Tu idioma es muy rudimentario, por lo que es difícil traducir los nombres de las araneas sin terminar con una especie de discurso excesivamente dramático. Puedes seguir llamándome ‘matriarca’ y no me lo tomaré a mal.”

Kael soltó una risita despectiva ante la crítica de la matriarca a la lengua humana, pero no dijo nada. Zorian, por su parte, consideraba cómo proceder.

“Muy bien entonces,” afirmó Zorian. “Me dijiste que hay una razón por la que tomaste en serio el ciclo del tiempo. ¿Por qué no nos explicas a qué te refieres exactamente?”

Antes de que la matriarca pudiera responder, un fuerte rugido atravesó el silencio relativo del túnel, seguido rápidamente por otros similares. La expresión de Zorian perdió color en su rostro al reconocer la identidad de las criaturas que emitieron el rugido.

Una banda de trolls de guerra se acercaba a ellos.

18. El Pacto Está Sellado - Madre del Aprendizaje

Capítulo 018: El Pacto Está Sellado

Realmente debería haberlo sabido: cada vez que lograba acercarse un poco más a esclarecer este embrollo, surgía alguna complicación que impedía su avance. Era algo increíble. Estaba tentado a concluir que el (aún no confirmado) tercer viajero del tiempo le jugaba sucio, pero hubiese esperado algo mucho más decisivo que un grupo de trolls de guerra si esa fuera la intención.

Y ahora que lo pensaba bien, le daba cierto escalofrío cuánto había cambiado su perspectiva en el último año, si comenzaba a considerar a las bandas de trolls guerreros una molestia más que una amenaza existencial.

[¿De nuevo esto?,] se quejó telepáticamente la matriarca aranea. [¿Cómo es que esas criaturas siguen encontrándonos? Tenía toda la telaraña protegida contra divinaciones y todo...]

Zorian almacenó mentalmente el hecho de que esa no era la primera vez que la matriarca enfrentaba a los trolls de guerra, pero en ese momento no disponía de suficiente tiempo para analizar aquella pequeña información en detalle. Intercambió una mirada de complicidad con Kael, y ambos se dieron la vuelta para comenzar a correr en la dirección de donde venían. Zorian hizo un gesto para que la aranea los siguiera, y recibió una señal de asentimiento a través de un pensamiento de la matriarca.

[No podemos doblegarlos,] anotó la matriarca mientras corrían. [Sobre todo nosotros, las aranea; aparte de cortas ráfagas de velocidad, somos en realidad mucho más lentas que los humanos.]

[Está bien,] pensó Zorian, seguro de que la aranea lo entendería. [Kael y yo preparamos un par de sorpresas para los perseguidores. Con suerte, harán que los trolls se retrasen lo suficiente para que lleguemos a la superficie.]

[¿Ah, sí? ¿Una especie de seguro en caso de que las negociaciones se tornen?], sugirió la matriarca. [Lo diste a entender muy bien con mis escaneos superficiales. Habría sido una sorpresa total si hubiera planeado traicionarte. Pero, en realidad, no creo que hubiera podido alcanzarte si decides huir de todas formas, así que fue casi un esfuerzo en vano. O lo habría sido, si no fuera por los trolls de guerra.]

[La velocidad de las aranea no está bien documentada en los libros humanos,] pensó Zorian con cierta irritación, reduciendo un poco la velocidad para que la aranea lo rebasara. Estaban a punto de pasar por la primera trampa, y no quería atraparla del otro lado del campo de fuerza junto con los trolls. [¿No pueden usar su magia mental para calmar a esas criaturas?]

Los trolls de guerra rodearon una esquina en una masa compacta de carne verde, aullando como locos y balanceando sus enormes espadas y mangos, como si fueran palitos, pero Zorian ya estaba preparado. Envió un pulso de maná a los dos cubos cercanos cubiertos de sigilos, y una capa de fuerza selló el pasillo. No duraría mucho si unos cuantos trolls seguían intentando romperlo, pero nunca asumió que fuera un obstáculo insalvable desde un principio.

[Tristemente, quienquiera que los controle ha aprendido a proteger sus mentes contra nosotros tras los primeros enfrentamientos,] comentó la matriarca. [No es infalible, pero no podremos desbaratar sus defensas antes de que nos destrocen.]

Un estruendo terrible resonaba detrás de ellos, y Zorian se atrevió a mirar hacia atrás para verificar el estado de la barrera. La visión que encontró le dibujó una sonrisa satisfecha: los trolls no lograron frenar su impulso y terminaron chocando de cabeza contra la barrera. Probablemente porque el pasillo, estrecho y en su mayoría recto, no permitía que los trolls avanzaran en línea recta y los de atrás no dejaban que los de delante interrumpieran su carga furiosa. ¿O tal vez simplemente no reconocieron el campo de fuerza por lo que era? Sin importar, la cuestión era que estaban todos enredados en el suelo en un amasijo de confusión, y les tomaría tiempo reorganizarse. Eso les daría suficiente ventaja para escapar sin problemas, incluso con la torpe aranea atrasándolos.

Solo para asegurarse de que también activó las próximas dos trampas de barrera, pero las dos cubos que contenían trampas explosivas simplemente los recogió y se los llevó consigo. En realidad, eran armas de desesperación, y no estaba seguro de poder activarlas sin hacerse estallar junto con el objetivo. Además, estaba bastante convencido de que no tenían suficiente potencia para dañar gravemente a un trol, ya que estaban diseñadas para cubrir objetivos mucho más frágiles.

Zorian estaba preocupado por cómo iban a lograr pasar a un trío de arañas gigantes más allá de los guardias en la entrada, pero no tuvo que preocuparse – la aránea parecía capaz de manipular las sensaciones de otras personas en tiempo real, eliminando efectivamente su presencia para la víctima. Zorian tuvo que admitir que no había pensado que la magia mental de la aránea fuera tan… sutil. Parecía que aún las subestimaba demasiado.

Pero, en fin, estaban de vuelta en la superficie y completamente seguros. Vaya. No esperaba que todo terminara tan… favorablemente. Cuando se dio cuenta de que un grupo de trolls venía tras ellos, esperaba un reinicio prematuro. Parecía que las cosas buenas, de vez en cuando, también le ocurren a las personas buenas. Aun así, por feliz que estuviera con su suerte actual, su conversación con la aránea aún no había terminado, así que los cuatro se trasladaron rápidamente a un callejón desierto para continuar su diálogo.

"Deberíamos estar lo suficientemente seguros para hablar aquí," dijo la matriarca con su voz asistida por magia. "No detecto la presencia de mentes que no pertenezcan a este lugar. Ni siquiera esas malditas ratas cefálicas."

"¿Las qué?" preguntó Zorian.

"Otra criatura psíquica con la que hemos llegado a compartir esta ciudad," gruñó la matriarca. "Se parecen mucho a las ratas normales, salvo que la parte superior de su cabeza parece haber sido cortada, dejando al descubierto sus cerebros."

"Oh," dijo Zorian. "De hecho, vi algo así alguna vez, durante mi experiencia inicial con este mes. Aunque, por alguna razón, nunca pasé por esa calle en los reinicios posteriores."

"Probablemente sea mejor así," comentó la matriarca. "Es probable que estén trabajando para las fuerzas invasoras. Aparecieron hace poco y los trolls comenzaron a hostigarnos cuando intentamos exterminarlas."

"¿Son inteligentes las ratas?" preguntó Kael. "¿Quieres decir que son algo así como espías, verdad?"

"Son psíquicas, como nosotros," afirmó la matriarca. "Sus mentes están vinculadas telepáticamente, formando una inteligencia colectiva. Individualmente, son simplemente ratas astutas, pero cuanto más se agrupan, más inteligentes se vuelven. Y más potentes sus habilidades telepáticas. Son lo suficientemente pequeñas para llegar a cualquier parte, y la muerte de alguna de ellas no tiene mucha importancia. Cada una actúa como un relé para el poder y la inteligencia de toda la colmena. Son espías casi perfectas, mejores que incluso las aranea. Como dije, intentamos deshacernos de ellas antes de que invadieran nuestro territorio… pero no contamos con que no trabajaban solas."

"Vaya," dijo Zorian. "Con esas criaturas merodeando por la ciudad, no es de extrañar que los invasores estén tan bien informados. Podrían estar sacando información directamente de las mentes de las personas sin que nadie se dé cuenta. Solo necesitan encontrar a alguien con información sensible y cuya mente no esté protegida, y pueden agujerear todo el sistema."

"Sí," confirmó la matriarca. "Las aranea pueden hacer algo similar, pero no en la misma escala. Nosotros somos demasiado grandes para movernos con la misma libertad en asentamientos humanos como las ratas cefálicas, y nuestros miembros no son tan prescindibles como esas ratas. Pueden acceder a muchos lugares donde nosotros no podemos, especialmente en los protegidos – las arañas gigantes activan las defensas de formas que unas cuantas ratas extrañas no logran."

Zorian frunció el ceño al de repente comprender algo. Con estas ratas cefálicas descontroladas en la ciudad y trabajando junto a los invasores, no había manera de que los organizadores de la invasión permanecieran ignorantes del ciclo temporal en cada reinicio. Zorian mismo no había difundido mucho su situación, pero Zach sí. A veces de manera muy visible y explícita, si Zach no había estado exagerando cuando Zorian conversaba con él. Así que quien controlaba a las ratas cefálicas conocía, por lo menos en algunos de los reinicios, la existencia del viajero del tiempo en Zach… y nunca hizo nada al respecto. A Zorian le costaba explicar eso. ¿Simplemente se negaban a creer lo que sus agentes en el terreno les decían? Eso sonaba poco habitual, considerando lo bien organizados que parecían estar los invasores en otros aspectos.

"Un punto interesante," dijo la matriarca, interrumpiendo sus pensamientos. "Empiezo a entender por qué eres tan reacio a tratar abiertamente este asunto con Zach. Pero estamos distrayéndonos aquí, evadiendo el problema real. Escuchaste mi oferta, Zorian. Hasta ahora he sido muy generosa con la información que he compartido, pero tengo que ponerme firme ahora. Quiero una respuesta clara: ¿dejarás que te envíe un paquete de recuerdos o no?"

Zorian suspiró. Qué pregunta más difícil. Quería – no, necesitaba – lo que la matriarca ofrecía… pero en realidad no confiaba en ella para esto. Y, en verdad, ¿cómo podría confiarle? La magia mental era apenas un poco mejor que la magia del alma en cuanto al potencial de abuso, y eso solo porque la magia mental tenía contramedidas bien establecidas, mientras que la magia del alma no.

"Estás pidiendo mucho," protestó Zorian.

"Yo ofrezco mucho," replicó la matriarca. "Y además, Estoy poniendo en juego un riesgo tan grande como el tuyo. No tengo ninguna garantía de que me sigas en cada reinicio y me alertes sobre los recuerdos que almacené en tu mente. ¿Qué te impide fingir colaboración por unos cuantos reinicios, hasta que consigas todo lo que quieres de mí, y luego evitar cuidadosamente el contacto conmigo por el resto del ciclo temporal? Nada. He dado un salto de fe y he decidido confiar en ti. ¿Es tan equivocado esperar un compromiso similar de tu parte?"

Un breve silencio cayó mientras Zorian procesaba sus palabras en su mente. Supuso que había algo de razón en lo que ella decía, aunque no terminaba de creer que ella estuviera arriesgando tanto como él. Su riesgo era más definitivo e inmediato que el de ella.

Bueno, nada que no se pueda soportar. Sin dolor no hay ganancia.

"Está bien," dijo finalmente. "Acepto tus condiciones."

— corte —

"Eres un hombre más valiente que yo," le dijo Kael mientras lentamente caminaban de regreso a casa de Imaya.

Zorian sin pensar se frotó la frente en lugar de darle una respuesta adecuada. La verdad, no se sintió mucho más diferente después de que la aranea terminó con el procedimiento. Kael estaba preocupado por posibles conjuros de mando dormidos que la matriarca pudiera haber implantado junto con el paquete de recuerdos, pero…

"En realidad, tenía una razón para pensar que no sería tan peligroso como parecía," dijo Zorian por fin.

"¿Ah sí?" preguntó Kael.

"Sí. Investigué las limitaciones de la magia mental antes de que subiéramos a hablar con la matriarca, tanto del tipo clásico de hechicería como de las habilidades telepáticas de criaturas mágicas conocidas por usarlas. Incluso consulté a Ilsa y a nuestro instructor de magia de combate para pedir consejo. Probablemente los hice muy sospechar de lo que diablos estaba haciendo, pero da igual. En fin, todos parecen estar de acuerdo en que incluso los expertos en magia mental no pueden simplemente reescribir el cerebro de alguien a voluntad o de manera sigilosa. Eso lleva mucho tiempo y básicamente tienes que dejar a la víctima inconsciente, o ella será plenamente consciente de lo que intentas hacerle y luchará con todas sus fuerzas, física y mentalmente. Si la matriarca intentara hacer algo verdaderamente terrible conmigo, habríamos sabido bastante rápido."

"No estoy muy seguro de haber podido hacer mucho por ti, incluso si hubiera notado que el trato había salido mal", dijo Kael. "Cuento con algunas habilidades modestísimas en combate, pero dudo que sean suficientes para enfrentarse a tres arañas gigantes que están en un rango de salto de mí."

"No importa", dijo Zorian, metiendo la mano en el bolsillo para sacar una de sus dos cubos explosivos sin usar. Sostuvo el cubo de piedra en la palma de su mano para que Kael pudiera verlo. "Todo lo que tenía que hacer era enviar un pulso de maná a estos y tanto yo como la matriarca terminaríamos hechos pedazos. Dudo mucho que la matriarca pudiera incapacitarme más rápido que lo que tarda en fluir mi maná."

"¿Suicidio?", preguntó Kael, sorprendido. Se encogió de hombros. "Mantengo lo que dije. Eres un hombre más valiente que yo."

"Como Zach me dijo una vez, el bucle temporal distorsiona tu perspectiva sobre la muerte", dijo Zorian, devolviendo el cubo a su bolsillo. Ahora que lo pensaba, su sistema de seguridad improvisado le recordaba al sistema similar que protegía a Zach del hechizo de fusión del alma del lich. Probablemente debería empezar a llevar algo así todo el tiempo, por si acaso. Algo mucho más liviano y discreto que dos grandes cubos de piedra, claro.

"Pero todavía es posible que ella te haya usado algo menos completo que una reescritura total de la personalidad", dijo Kael después de unos segundos.

"Lo sé", dijo Zorian. "Pero escuchaste lo que dijo al final. El paquete de memoria debería durar al menos un año. Planeo evitar a la aracná durante los próximos reinicios mientras busco una manera de examinar mi mente en busca de esas cosas. Aunque no tenga la expertise mágica, seguramente pueda encontrar a un experto para que me eche un vistazo."

"Ah. Buena idea", asintió Kael. "Por supuesto, eso significará que pasará un tiempo antes de que puedas volver a preguntarle a la matriarca. Ella dijo que no diría nada hasta que entregues los recuerdos a su yo renacido en el próximo reinicio."

"Un retraso aceptable", se encogió de hombros Zorian. No era como si no tuviera cosas qué hacer mientras esperaba, y Zach había indicado que también pasaría los próximos reinicios en Cyoria. Demonios, incluso en este reinicio en particular tenía que ver qué haría Haslush respecto a la invasión y qué podía hacer Zorian para ayudarlo. Si terminaba quedándose en Cyoria durante el festival de verano, eso sería. No estaba seguro de querer hacerlo, considerando todas las cosas. "Entonces… ¿quieres contarme ahora o después tu plan maestro para meterte en este bucle temporal?"

"Después", gruñó Kael. "Aún no he aclarado todos los detalles en mi cabeza. Maldita araña y sus grandes mandíbulas…"

Estoy bastante seguro de que su discurso no involucraba mandíbulas de ninguna manera, en realidad", dijo Zorian. "Fue una ilusión sonora pura."

¿De verdad? ¿No se suponía que mi hechizo de escudo mental me protegiera de efectos mentales como ilusiones, incluso si son beneficiosas?", preguntó Kael, frunciendo el ceño con confusión.

El hechizo de la matriarca no apuntaba a tu mente. Creó ondas sonoras reales", dijo Zorian.

Pero entonces, ¿es un hechizo de sonido y no una ilusión, verdad?", afirmó Kael más que preguntó.

Oficialmente, cualquier hechizo que crea un escenario 'falso' es una ilusión, independientemente de los medios que utilice para lograrlo. Muchas ilusiones se componen principalmente de luz y sonido reales, pero siguen siendo ilusiones."

Eso… es sorprendentemente impreciso", dijo Kael.

"Entiendo que se debe a que muchas de las conjuros estructurados provenientes de disciplinas ilusorias combinan ilusiones mentales con... bueno, llamémoslas ilusiones físicas. Teóricamente, se podrían categorizar en diferentes clases, y muchos lo intentaron, pero al final, la guilda de magos de Eldemar decidió simplemente admitir la derrota y fusionarlas en una sola categoría."

"Qué sorprendentemente práctico por parte de la Guilda, entonces," dijo Kael. "Supongo que incluso ellos de vez en cuando tienen un destello de sentido común."

Zorian permaneció en silencio. No necesitaba empatía para deducir que su compañero morlock albergaba cierto rencor contra la Guilda por alguna razón. Personalmente, Zorian pensaba que la guilda de magos hacía un buen trabajo en general, pero no estaba tan impresionado como para defenderlos ante otros.

El resto del paseo transcurrió en relativo silencio.

descanso -

A medida que se acercaba el inicio del festival de verano, Zorian estaba cada vez más convencido de que Haslush no iba a hacer mucho respecto a la invasión. No estaba seguro si el hombre había decidido que las 'sospechas' de Zorian eran simplemente rumores o si le habían ordenado dejar el asunto, pero ya no parecía muy interesado en todo el asunto. Para Zorian, esto era una señal de que debía llevarse a Kirielle y abandonar la ciudad antes de que comenzara la invasión — no quería volver a ser asesinado por los invasores, y aún menos que Kirielle morirse junto a él.

Tendría que ver si podía convencer a Kael e Imaya para que se marcharan con ellos.

Pero aunque la fecha se aproximaba rápidamente, aún no era algo urgente. Por el momento, solo quería comer algo y descansar un poco. Kirithishli le había encomendado tareas realmente agotadoras ese día, y no tenía humor para planear. Por suerte, en cuanto entró en la casa, fue recibido por el aroma de comida que se filtraba desde la cocina. La insistencia de Imaya en mantenerlo informado sobre sus salidas y entradas resultaba algo molesta, pero Zorian debía admitir que era conveniente cómo sincronizaba sus comidas con los horarios de él y Kael.

Entró en la cocina y fue inmediatamente embestido por Kirielle.

"¡Hermano, me he lastimado la mano!" gritó, agitando la mano frente a su rostro. "¡Rápido, tienes que sanarla!"

Zorian tomó su muñeca para detenerla y observó la 'herida severa'. Era un corte superficial, en realidad una rozadura, que probablemente sanaría por sí sola antes de que terminara el día. Desde el borde de su visión, pudo ver a Imaya intentando no reírse.

Zorian reprimió el impulso de suspirar. Sabía que su familia se reiría de él si descubrieran que era un empath, pero honestamente no esperaba que Kirielle llegara a este nivel. Ella sabía que él no era sanador, independientemente de su vínculo entre empatía y artes curativas. Aunque considerando sus habilidades excelentes en moldear maná, probablemente sería un buen sanador con suficiente entrenamiento… era algo que podía considerar, al menos.

Dando un rostro serio, giró lentamente la mano 'lastimada' de Kirielle en una u otra dirección, fingiendo estudiarla detenidamente. Finalmente, tras un silencio pensativo, miró a Kirielle a los ojos.

"Me temo que no hay nada que hacer, señorita. Tendremos que amputarla," concluyó gravemente. Luego se volvió hacia Kana, que estaba sentada en la mesa observando cuidadosamente todo el intercambio, y le dedicó una mirada profunda y significativa. "Trae la sierra."

Kana asintió seriamente y le hizo un gesto para abandonar la mesa, solo para que una risueña Imaya la detuviera, asegurándole que él "solo bromeaba". Zorian estaba bastante seguro de que la pequeña entendía muy bien eso y solo fingía jugar. ¿Tenían siquiera una sierra en la casa?

En cualquier caso, Kirielle desgarró su muñeca de su agarre en respuesta a su declaración y le hizo un puchero.

"Idiota", declaró, sacándole la lengua.

La comida transcurrió en un silencio relativamente tranquilo, salvo por algunos estallidos ocasionales de Kirielle. Pero ella era así — una persona de carácter ruidoso por naturaleza, aunque Zorian podía decir con orgullo que, de vez en cuando, mostraba períodos de calma. Principalmente cuando estaba leyendo o dibujando. Aún le sorprendía un poco cada vez que la veía hacer eso, ya que parecía bastante fuera de su carácter que alguien como Kirielle se entregara con tanta intensidad a un libro o a un dibujo. Más aún, porque sabía por experiencia propia que sus padres no valoraban mucho esos pasatiempos y trataban de desanimarlos tanto como podían.

Tras la comida, Zorian regresó a su habitación, seguido de Kirielle. No le apetecía ahuyentarla y simplemente le dejó estar, aunque ella parecía estar en un estado bastante conciliador ese día y le brindaba una paz bastante tranquila. Él estaba sentado con las piernas cruzadas, practicando sus habilidades de modelado, mientras Kirielle yacía de espaldas en el suelo y dibujaba algo, con un pequeño montón de papeles esparcidos a su alrededor. Sin embargo, eventualmente su pluma dejó de moverse y pasó los siguientes minutos mordiéndose nerviosamente la punta. Zorian estaba lo bastante familiarizado con sus tics para saber que su paz y silencio terminarían pronto.

"¿Zorian?" preguntó de repente.

"¿Sí?" suspiró él.

"¿Por qué estudias tan duro?" preguntó, lanzándole una mirada curiosa. "Aunque en este ciclo de tiempo en el que estás atrapado nada realmente importa, tú sigues trabajando todo el tiempo. ¿No te gustaría divertirte de vez en cuando?"

"Estás equivocado", dijo Zorian. "Primero, todo importa. Eres lo que haces, y si empezara a hacer cosas tontas solo porque aparentemente no hay consecuencias para ellas, esas acciones acabarían por definirme. En segundo lugar... en realidad, ¡disfruto estudiar! Bueno, tal vez no todo, pero entiendes la idea." Hubo un breve silencio, aunque Kirielle parecía renuente a continuar la conversación, aunque claramente quería decir algo. Zorian decidió ayudarla. "¿Por qué preguntas? ¿Hay algo que preferirías estar haciendo?"

Los ojos de Kirielle parpadeaban entre él y el montón de dibujos en el suelo varias veces, antes de que finalmente tomara una decisión. Recogió los papeles en una pila ordenada y, en seguida, se dejó caer en las piernas de Zorian.

"¿Puedes mirar mis dibujos y decirme qué piensas?" preguntó con entusiasmo.

Oh, bueno, eso no era tan malo. Nunca le prestó demasiada atención a sus dibujos, especialmente porque ella solía esconderlos siempre que intentaba echarles un vistazo, pero por lo que había visto en un momento, eran bastante buenos. Diablos, estaba de buen humor, así que ni siquiera la molestaría... demasiado...

Maldita sea.

Zorian observó y escuchó en silencio mientras Kirielle mostraba con entusiasmo los frutos de su trabajo, explicando lo que representaban sus dibujos. Aunque en realidad no necesitaba hacerlo, porque los dibujos eran sorprendentemente realistas. Ella no era solo buena; era increíble. Zorian juraba que estaba viendo dibujos de una artista profesional en lugar de algunos garabatos infantiles de su hermana menor, uno de los cuales mostraba una escena muy detallada del paisaje urbano de Cyoria, tan llena de pequeños detalles que Zorian se sorprendió de que Kirielle tuviera tanta paciencia para plasmarlos en papel, mucho menos dibujarlos con tanta precisión.

Kirielle, esas son absolutamente impresionantes, dijo sinceramente. Al principio había pensado en hacerle unos comentarios burlescos acerca de su habilidad, pero realmente no podía encontrar nada en ellas que mereciera ser ridiculizado. ¿Por qué diablos su madre no se jactaba ante todos de tener una pequeña artista en ciernes como hija?

Kirielle se acomodó incómodamente en su regazo. La madre no aprobaba que ella dibujara. No le compraba materiales y le gritaba cada vez que la sorprendía haciendo eso.

Zorian la miró con desconcierto. ¿Qué? ¿Por qué haría eso? Madre era muy cerrada y obsesionada con el estatus, pero no era maliciosa ni nada por el estilo. Recogió la pila de dibujos de Kirielle y hojeó otra vez, deteniéndose en un retrato muy bonito de Byrn, el chico con quien él y Kirielle habían interactuado en el tren a Cyoria. Kirielle ni siquiera había vuelto a ver al muchacho después de aquel día, pero pudo crear una representación bastante fiel de él, presumiblemente solo con su memoria.

"Espera," dijo de repente. "¿Es por eso que sigues robando mis cuadernos y materiales de escritura?"

"¡Ah! Pensé que ni siquiera te habías dado cuenta," admitió ella. "Ya que nunca le dijiste nada a mamá. Gracias por eso, por cierto."

Bueno, él nunca dijo nada porque pensaba que mamá no haría nada al respecto, aunque ella supiera. Pero qué if, todo salió bien y ciertamente no iba a decirle la verdad a Kirielle y arruinar toda la gratitud que acababa de ganarse…

"¿Y los libros, entonces? Supongo que también estaban en contra de esos," adivinó Zorian.

"Sí," dijo Kirielle, apretando sus dibujos contra el pecho. "No me compra ninguno. Dice que a una dama no le conviene perder el tiempo con esas cosas."

Eso era lo que en realidad esperaba, para ser sincero. A mamá no le gustaba que pasara su tiempo leyendo, así que imaginaba que no estaría muy contenta al ver a su querida hija empezar con ese pasatiempo. Pero eso no explicaba por qué no quería que Kirielle dibujara, sin embargo.

"Bueno, esa es mamá para ti," dijo Zorian. Ella parecía estar bastante molesta, y él podía entenderla perfectamente. Parecía que su situación tenía más en común con la de él de lo que jamás había imaginado. "No te preocupes. Al principio me pasaba igual. Ella dejará de molestar cuando vea que no puede intimidarte."

"¡Eso no es lo mismo!" exclamó Kirielle de repente, lanzándole a él una reclamación.

¿Y ahora qué?

"Kiri..."

"¡No lo entiendes! No es lo mismo porque tú estás fuera de casa la mayor parte del año y ella no puede hacerte nada mientras estés lejos. Tú, Daimen y Fortov estáis aquí, aprendiendo magia y haciendo lo que queráis, y yo nunca voy a poder hacer eso," gritó, enterrando su cabeza en el pecho de Zorian, mientras sus pequeños dedos se clavaban dolorosamente en sus brazos. "No es lo mismo porque soy una chica..."

Zorian rodeó a Kirielle con sus brazos, balansándola suavemente para calma, mientras digería lo que ella le decía. Finalmente, una revelación le golpeó. Los tradicionalistas en Cirin a menudo sostenían la idea de que educar a las hijas era una pérdida de tiempo y dinero. Incluso algunos iban en contra de la ley y se negaban a enviar a sus hijas a la escuela primaria para aprender a leer y escribir. Además, las academias de magia solían ser bastante caras, incluso las de menor calidad…

"No te enviarán a una academia de magia," concluyó Zorian en voz alta.

Kirielle negó con la cabeza, con la cara todavía oculta en su pecho.

"Dicen que no lo necesito", dijo ella, hurgando triste en su nariz. "Ya tienen arreglado un matrimonio para cuando cumpla 15 años."

"Qué suerte para ellos", contestó Zorian con frialdad. "¿Sabes qué, Kiri? Tienes razón. No es lo mismo. Yo tuve que desafiar a mamá y a papá por mi propia cuenta... tú, en cambio, me tienes a mí."

Kirielle apartó su rostro de su pecho y le dirigió una mirada inquisitiva.

"Nunca quisiste ayudarme antes", le acusó. "Cada vez que te pedía que me enseñaras magia, me rechazabas."

"No sabía con qué enfrentabas", encogió de hombros Zorian. "Pensaba que solo eras impaciente y no querías perder mi tiempo en algo que, tarde o temprano, ibas a aprender de todos modos. Pero ten la certeza de que, si mamá y papá no cambian de opinión con los años, siempre tendrás un maestro en mí."

Ella lo observó unos segundos antes de aferrar uno de sus brazos por la muñeca y sujetarlo en una posición de juramento.

"¿Lo prometes?" preguntó.

Zorian apretó su mano con más fuerza, provocándole un grito de dolor.

"Lo prometo", confirmó.

pausa -

Dos días antes del festival de verano, Kael finalmente le explicó su plan a Zorian. Era mucho menos definido que el de la matriarca y, en esencia, consistía en hablar con varias personas que Kael creía posibles conocedoras de la magia de alma o del viaje en el tiempo. Sin embargo, ninguna de ellas estaba en Cyoria, por lo que Zorian tendría que faltar a clases para cruzar el país (y en algunos casos, incluso, cruzar fronteras). El morlock también insinuó que conocía a un par de individuos que vivían en el Gran Bosque del Norte, pero admitió que tal vez sería peligroso visitarlos hasta que pudiera defenderse adecuadamente. Zorian memorizó sus nombres y lugares, aunque le tomaría tiempo visitarlos.

El final del reinicio fue totalmente insípido: él, Kirielle, Kael y Kana abordaron el tren que salía de Cyoria la noche del festival y pasaron las últimas horas jugando a las cartas para distraerse. Imaya se negó a acompañarlos, lo cual no sorprendió mucho, dada la rapidez de su solicitud y lo sospechoso de sus advertencias.

Y luego, como siempre, Zorian despertó en Cirin, con Kirielle deseándole un buen día. Esta vez no la llevó con él, lo cual resultó ser una buena idea, pues Zach sí asistió a clase en ese reinicio en particular. El otro viajero del tiempo intentó entablar conversación, pero Zorian decidió evitarlo y le dio la espalda con frialdad. Tras unos días, Zach pareció rendirse, pero Zorian notó que el joven lo observaba mucho más de lo que lo hacía con la mayoría. La libertad de Zorian para actuar a su criterio quedó algo limitada, y se entretenía perfeccionando sus habilidades de modelado, magia de combate, adivinaciones y fórmulas mágicas. Taiven no fue informado de los 'rumores' acerca de gigantes arañas telepáticas en las alcantarillas, ya que no quería encontrarse con la matriarca todavía.

Un reinicio completo transcurrió de esta manera. Y otro más. Y otro más. En total, fueron seis reinicios antes de que Zach dejara de acercársele al inicio de cada uno y le prestara algo de atención. A pesar de esto, Zorian se sentía satisfecho por lo que había logrado.

Pasó tres de esos seis reinicios aprendiendo de Nora Boole, siempre entusiasta, y los otros tres con Haslush, y había adquirido suficiente destreza en las fórmulas mágicas como para crear una versión más pequeña y discreta de su interruptor de suicidio explosivo. Seguía siendo un cubo, aunque mucho más pequeño, hecho de una combinación de madera y piedra, y ahora hacía dos en cada reinicio, adjuntándolos a su llavero para que parecieran adornos.

También encontró a un mago especializado en magia mental, a quien le pidió inspeccionar su mente en busca de compulsiones implantadas y otras sorpresas desagradables. Lamentablemente, el hombre quedó bastante desconcertado con el paquete de memorias y no pudo confirmar si solo contenía recuerdos. Sin embargo, sí confirmó que estaba actualmente inactivo, y que no había ningún otro efecto mágico activo en su mente. Si había alguna trampa en el paquete de memorias, todavía no se había activado.

El séptimo reinicio vio a Zach aún en clase, pero parecía haber finalmente abandonado la esperanza en Zorian como causa perdida. Era hora de ponerse en serio.

19. Telaraña enredada - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 019 Telaraña enredada

Una cosa que Zorian encontraba fascinante de los reinicios era que decisiones pequeñas y aparentemente insignificantes tenían un impacto increíble en lo que sucedía en el reinicio. Por el contrario, acciones que él pensaba que podrían desmoronar todo, a menudo tenían efectos amortiguados o incluso inexistentes. Como ejemplo, la última vez que había ingresado a las cloacas para encontrarse con la matriarca, convencer a Ilsa de concederle un permiso de acceso para entrar en las alcantarillas había sido algo trivial. Por eso, cuando Zorian entró en la oficina de Ilsa unos días después del inicio de clases, tras haberse dado cuenta de que Zach había decidido rendirse en hacer amistad con él en ese reinicio en particular, esperaba que su petición fuera aceptada sin dificultad.

Pero estaba equivocado. Por más que razonara y suplicara, Ilsa se negó a permitir que un mago recién creado como él arriesgara su vida en el inframundo. Intentó demostrar sus habilidades en magia de combate (que ya eran bastante avanzadas en ese momento), pero a Ilsa no le interesaba y simplemente lo ahuyentó de su oficina. Casi una hora le tomó a Zorian calmarse y comprender en qué consistía la diferencia.

La última vez llegó acompañado de Kael. Un mago genio autodidacta, también padre soltero y que probablemente ya había enfrentado peligros anteriormente en su vida. Si Kael pensaba que Zorian estaba listo para descender a los túneles bajo la ciudad y estaba dispuesto a acompañarlo para asegurarse de que estuviera seguro, eso era más que suficiente para Ilsa. Sin embargo, esta vez vino solo. Sin Kael, sin permiso.

Pero Zorian no iba a dejarse disuadir por un contratiempo tan minúsculo, por supuesto. Sabía que al menos una persona ya tenía un permiso para bajar allí y podría convencerla de que le ayudara.

“Rata, te odio. ¿Lo sabes, cierto?”

Zorian soltó un suspiro de resignación, eligiendo mantener la vista en el túnel frente a él en lugar de voltear a mirar a Taiven. No necesitaba hacerlo para saber que ella hacía caras a su lado. “No, Taiven, no lo sé. Después de todo, ya me lo dijiste cinco veces. ¿Quizá lo recordaré si lo repites un par más?”

“No lo entiendo,” se quejó Taiven, ignorando su sarcasmo. “Rehusaste acompañarme aquí abajo cuando te lo pedí, diciendo que era demasiado peligroso. Y luego vuelves unos días después pidiéndome que te lleve a los túneles.”

Sí, y realmente se arrepentía de haberlo dicho. ¿Por qué no pudo ella esperar en la entrada, como él había pedido? Todavía no sabía cómo iba a explicarle a ella lo de las araneas cuando encontraran esas malditas arañas. Esperaba que las araneas fueran lo suficientemente listas para esconderse en las sombras mientras él les hablaba telepáticamente — algo complicado, pero quizás suficiente para coordinar un encuentro adecuado en el futuro, en un lugar más accesible.

“¿Querías acaso fasterme enojar?” continuó Taiven, sin dejarse intimidar por su falta de respuesta. “Porque ahora mismo me siento bastante cabreada, te lo digo...”

“Taiven, por favor,” suplicó Zorian. “¡Ya te pedí perdón! ¿Cuántas veces más tengo que hacerlo? Tú, de todos, deberías entender, considerando cuántas veces has hecho cosas así conmigo.”

“No exactamente como esto,” refunfuñó Taiven. “Al menos dime hacia dónde vamos.”

“En realidad, no lo sé,” admitió Zorian. Estaba confiando en uno de los exploradores aranea que, sin querer, podía contactarlo intentando leer su mente, ya que no tenía idea alguna de dónde se encontraba su territorio. “Pero lo sabré cuando lo vea.”

—Zorian, te juro que si esto es una broma tuya—

—Estoy totalmente en serio—, le aseguró Zorian. —Estoy bastante seguro de que ya estamos cerca; no debería faltar mucho—

Una presencia alienígena se deslizó rápidamente por la superficie de su mente, retirándose inmediatamente al darse cuenta de que su intrusión había sido detectada. Su toque telepático no era tan sutil como el de la matriarca, pero Zorian definitivamente percibió un aroma a aracnea en ella.

—¡Espera!— protestó, esperando que la aracnea no hubiera huido físicamente ya. —¡Quiero hablar contigo, aracnea! ¡Tengo información importante para tu matriarca!—

—Zorian, ¿de qué diablos estás hablando?— preguntó Taiven, claramente desconcertada por sus acciones. —¿Y con quién estás hablando, en serio? No hay nadie aquí.—

Zorian no dijo nada, optando por esperar en silencio durante un rato. Pasaron segundos en un silencio absoluto, mientras Zorian pacientemente aguardaba una respuesta de la araña. Taiven parecía dividida entre sentirse irritada por su comportamiento y angustiada por la situación potencialmente peligrosa. Finalmente, la aracnea decidió restablecer el contacto…

…al salir al descubierto justo frente a él y a Taiven.

Taiven dio un sobresalto, sorprendida por la aparición de la enorme araña peluda, y de inmediato intentó sacar su bastón de hechizo, solo para que Zorian le sujetara la muñeca y le indicara que se calmara. Ella le lanzó una mirada desconcertada, antes de mirar a la araña que tenían delante. La aracnea permaneció inmóvil, observándolos en silencio con sus enormes ojos negros como el carbón, pero sin hacer gestos amenazantes. Taiven pareció entender que la araña no representaba amenaza en ese momento, y se relajó, alejando la mano de su bastón mágico que llevaba en la cadera.

—Zorian…— empezó, irradiando una mezcla de enfado y preocupación hacia él.

—Lo explicaré después, lo prometo—, dijo Zorian con un suspiro, antes de volverse hacia la aracnea. —¡Y tú! ¿No podrías haber sido un poco más discreta?— ¿Por qué no te quedaste en las sombras y me contactaste por telepatía?—

La aracnea se reconectó a su mente y le envió una oleada de diversión. [Si querías hablar conmigo telepáticamente, ¿por qué no me llamaste telepáticamente desde el principio? ¿No eres psíquico tú mismo?]

Zorian hizo una mueca. Ojalá fuera tan fácil. Conseguir información sobre magia mental entre sus colegas magos era como sacarle muelas, puesto que la guilda de magos miraba con muy malos ojos cualquier forma de magia mental, por muy inocente que fuera. Nadie podía decirle qué significaba ser “psíquico”, mucho menos enseñarle a comunicarse telepáticamente con alguien. Sin embargo, logró encontrar un hechizo que permitía a un mago establecer una conexión telepática con otra persona, pero era sumamente rudimentario—solo funcionaba con otros humanos, el objetivo debía estar dispuesto y capaz de reducir su resistencia mágica, y el vínculo solo permitía la comunicación verbal, sin connotaciones emocionales ni otras.

—Soy no entrenado—, admitió Zorian—. No sé cómo contactar a alguien telepáticamente. Solo sé cómo aprovechar una respuesta que alguien más ya estableció—.

Realmente le intrigó eso. Nadie le había enseñado a hacer eso, y sin embargo, el concepto parecía venirle de manera natural. ¿Significaba eso que ser “psíquico” era algo así como un mago mental instintivo, con habilidades innatas en ese campo?

—Qué triste—, dijo la aracnea—. Eres incompleto. Pero supongo que siempre podría ser peor. Podrías ser una mente parpadeante, como tu amigo allí—.

Zorian lanzó una mirada a Taiven, reprimiendo una carcajada de diversión. Era bueno que estuvieran hablando de manera telepática, solo así podía imaginar cómo reaccionaría Taiven si alguien la llamara “mente parpadeante”.

—¿Qué?—preguntó Taiven, aparentemente habiendo notado su mirada.

—Nada—murmuró Zorian, sacudiendo la cabeza—. [Señorita araña, yo... discúlpeme, usted es una señorita, ¿verdad?]

Era difícil de precisar, pero él estaba bastante seguro de que la araña con la que conversaba tenía un deje “femenino”. Además, las arañas estaban lideradas por una matriarca, por lo que tendría sentido que, entre los foráneos como él, principalmente encontrara a las miembros femeninas de la especie.

—[Todas las arañas son femeninas],—dijo la arana.

—¿De verdad?—preguntó Zorian—. ¿Cómo funciona eso? ¿Se dividen como microbios, se embarazan espontáneamente, o qué?

—Nada tan exótico—explicó la araña—. Es que nuestra especie presenta una marcada dimorfismo sexual, y los machos son tanto más pequeños como casi subentendidos. No los consideramos arañas auténticas—. Si hablas con uno de nosotros y es lo suficientemente inteligente como para responder, entonces es hembra. Los machos probablemente te atacarían en lugar de conversar contigo, aunque hay poca probabilidad de que los conozcas a menos que de alguna manera accedas a uno de nuestros asentamientos.

Zorian asimiló esa información durante unos momentos y decidió no hacer más preguntas al respecto. Era interesante, pero en ese momento no tenía mucha relevancia, y no sabía cuánto tiempo tendría antes de que Taiven perdiera la paciencia, explotara con un hechizo y exigiera respuestas. Ella no era exactamente un ejemplo de paciencia.

—Lamento ser descortés, pero realmente necesito hablar con la —dijo Zorian, esforzándose en transmitir y enviar el extraño concepto de “lanza de resolución” que la matriarca había dicho que era su nombre en lugar de llamarla simplemente “la matriarca”. Esperaba que eso ayudara a convencer a la araña para que le tomara en serio cuando hablara sobre paquetes de memorias de otra línea de tiempo.

—[He estado escuchando tu conversación con >Ojos Vigilantes que Nada Ignora de Importancia< durante un tiempo, Zorian Kazinski],—anunció la presencia familiar de la matriarca.

Tener la capacidad de proyectar la mente a cualquier lugar habitado por uno de sus subordinados debe ser realmente conveniente.

—Lo es—confirmó la matriarca—. Ahora, ¿por qué no te presentas y me cuentas cómo conoces mi verdadero nombre? Después podemos pasar a esa información tan importante que tienes para mí…

—Soy Zorian Kazinski, aprendiz de mago,—dijo Zorian—. Y la razón por la que sé tu verdadero nombre es porque tú misma me lo revelaste… justo antes de introducir un paquete de memorias en mi mente y decirme que te lo entregara más tarde.

—Yo... no recuerdo eso,—dijo la matriarca, con cierta hesitación.

—Lo sé,—afirmó Zorian—. Si hubieras conservado la memoria de ese encuentro, no habrías molestado en poner el paquete de memorias en mi mente.

—Eso es una afirmación bastante atrevida,—dijo la matriarca tras unos segundos de silencio—. ¿Cómo puedo saber que estás diciendo la verdad? Esto podría ser una trampa. Podrías estar relacionado con las personas que nos han estado enviando trolls todo este tiempo.

—Honestamente, no tengo idea de cómo demostrar la veracidad de mis palabras,—dijo Zorian—. Tu otro yo estaba seguro de que tendrías alguna forma de comprobar la autenticidad del paquete de memorias, incluso sin pruebas adicionales, y no me dijo nada que pudiera convencerte.

—Entiendo,—dijo la matriarca—. Se quedó en silencio unos segundos, reflexionando.—Dame acceso a tu mente para que pueda ver ese paquete de memorias por mí misma.

Por supuesto, Zorian dijo, sin ofrecer resistencia cuando la matriarca profundizó en su mente. Se volvió hacia su compañera, que parecía estar al límite de sus fuerzas mientras observaba su silencioso enfrentamiento con la inmensa araña. “Taiven, me estoy comunicando telepáticamente con la araña. Todo debería estar en orden, pero si caigo al suelo y empiezo a gritar en los próximos minutos, siéntete libre de pulverizarla hasta hacerla desaparecer.”

Aún llevaba consigo sus cubos suicidas, pero nunca estaba de más tomar precauciones. Taiven asintió de inmediato a sus palabras y Zorian vio a la aranea frente a él mover incómodamente sus patas ante la amenaza de muerte implícita. La matriarca no dijo nada, demasiado absorta en su tarea.

Un par de minutos después, la presencia de la matriarca se retiró de su mente.

—Necesito pensar en esto —dijo la matriarca en un estado de atontamiento—. Regresa en tres días y hablaremos.

—¡Espera! —protestó Zorian—. Necesito una forma de bajar aquí sin usar las entradas oficiales. De lo contrario, tendré que traer a Taiven cada vez que quiera venir, y no estoy seguro de que ella quiera hablar conmigo después de esto.

Zorian fue inmediatamente bombardeado con una imagen mental del sector local del sistema de túneles, junto con ocho maneras distintas de acceder desde la superficie sin pasar por ningún puesto de control. Vaya, no mentían cuando decían que el inframundo local tenía más agujeros que una esponja. En cualquier caso, eso parecía ser el fin de su conversación con la aranea, porque la araña que tenía delante se lanzó rápidamente a la oscuridad y desapareció, dejándolo solo con Taiven.

Le lanzó una mirada cansada a la muchacha, solo para estremecerse ante la expresión de ceño que le dirigía.

—Muy bien, ahora que la araña se ha ido, supongo que puedes explicarme en qué fui partícipe. Comienza a hablar —ordenó.

Qué estúpidas araneas y su indiscreción... ¿qué diablos le diría ahora a Taiven? Hmm…

—Antes de llegar a eso, me gustaría señalar que si hubieras esperado por mí en la entrada, como te pedí —.

—¡Zorian! —interrumpió ella.

—Solo digo —respondió Zorian con tono ligero—. Bueno, aquí va la cosa. Soy un empatista. ¿Sabes lo que eso significa?

—No… realmente —dijo Taiven lentamente.

—Significa que puedo percibir las emociones de otras personas —explicó Zorian—. Y, lamentablemente, esa habilidad es actualmente instintiva. No tengo control consciente sobre ella, y a menudo me causa problemas, por lo que he estado buscando ayuda para dominarla. Lamentablemente, no he encontrado a nadie dispuesto a ayudarme en el lado humano, así que amplié mis horizontes. La araña que viste era una aranea —una especie de arañas sensibles y telepáticas que esperaba convencer para que me enseñaran a controlar mis poderes.

Taiven lo miró durante unos momentos, abriendo la boca en un intento de hablar, pero solo cerrándola al instante siguiente. —¿Y qué dijeron? —preguntó finalmente.

—Que lo latterán —Zorian se encogió de hombros—.

Taiven negó con la cabeza con incredulidad y empezó a caminar hacia la salida, indicándole que la siguiera.

—Vámonos de aquí, encantadora de monstruos —dijo—. Necesitamos discutir en otro lugar. En un sitio donde pueda sentarme y tomar algo.

Él la siguió.

— descanso —

Fiel a sus palabras, Taiven lo condujo a una taberna al aire libre para que pudieran sentarse, relajarse y conversar. Bueno, ella podía sentarse y descansar; Zorian no encontraba la experiencia especialmente divertida, sobre todo porque ella le hizo pagar por sus bebidas de su propio bolsillo. Curiosamente, Taiven aceptó la mayor parte de su explicación sin quejas, considerando que su decisión de buscar ayuda entre una especie de arañas monstruosas era “valiente” en lugar de imprudente e idiota, pero las cosas degeneraron a partir de ahí. Ella se mostró molesta porque inicialmente había planeado encontrarse con la aranea sin respaldo y quería saber si él había actuado de esa forma antes, y quién lo había cuidado si era así. Eso desencadenó una discusión acalorada sobre la sabiduría y la necesidad de “ir solo” y su capacidad de luchar y salir adelante si las cosas se ponían feas. Zorian, en serio, no sabía si ella estaba molesta porque se estaba poniendo en peligro, o porque no la había invitado a acompañarlo.

Probablemente, la segunda opción, ya que ella rápidamente empezó a insistir en que él debería llevarla consigo la próxima vez que entrara en las alcantarillas para encontrarse con la matriarca aranea. Ella solo sería un estorbo y trataría de acabar con él para que le revelara sus secretos, por lo que él rechazó la idea. A Taiven no le gustó en absoluto esa respuesta, aunque parecía comprender que no lograría nada presionando directamente el asunto. En cambio, cambió de estrategia y sugirió que podría ayudarle a perfeccionar su magia de combate. Zorian sabía que eso era una trampa; que simplemente quería enfrentarse a él en una 'prueba amistosa' para demostrarle cuán desproporcionada era su ventaja contra un oponente serio (y así estar más dispuesto a aceptar llevársela como ella pedía). Sin embargo, aceptó de todos modos. Tenía curiosidad por saber cuánto aguantaba frente a ella, y no tenía nada que perder, salvo quizás su orgullo.

Así fue como se encontró enfrentando a Taiven en el salón de entrenamiento de su familia, tocando su vara de misiles mágicos y tratando de decidir cómo abordar esta... práctica de combate. Según Taiven, el salón de entrenamiento estaba fuertemente protegido para salvaguardar a quienes estaban en su interior de daños por hechizos, pero todavía no se recomendaba utilizar hechizos letales. Tristemente, aunque la prohibición de hechizos letales era muy sensata en una competición amistosa, eliminaba por completo buena parte de su arsenal. Nunca había prestado mucha atención a las batallas que no eran del tipo 'matar o ser muerto', por lo que sus elecciones de hechizos se inclinaban hacia el extremo destructivo del espectro.

“Veo que invertiste en una vara de hechizos,” dijo Taiven con una sonrisa segura. “Debió haberte costado unos cuantos objetos.”

Lo que no se decía (pero se escuchaba claramente) era la insinuación de que ese dinero había sido malgastado. Zorian no tendría posibilidad alguna de superar las defensas de Taiven con misiles mágicos, y ambos lo sabían. Por eso ni siquiera pensó en intentarlo: enfrentarse en una lucha de desgaste contra alguien que poseía reservas de maná más grandes que las suyas era una tontería. La vara de hechizos que mostraba con tanto ostentamiento era una ilusión, diseñada para darle a Taiven una idea equivocada respecto a sus movimientos iniciales. Su verdadera baza era la pulsera de protección oculta bajo la manga derecha.

“La hice yo mismo,” dijo Zorian. “Así que no me costó nada.”

“¿En serio?” preguntó Taiven, sorprendida. “No tenía idea de que fueras tan bueno con la fórmula de hechizos. Quiero decir, sabía que te interesaban, pero…”

“Tienes tu talento en combate, y yo tengo el mío,” dijo Zorian con arrogancia. Estaba bastante satisfecho de haber perfeccionado tanto la fórmula de hechizos; no solo era algo que le había interesado incluso antes del bucle temporal, sino que también era un campo que podía asegurar fácilmente su independencia económica una vez que encontrara la forma de salir del bucle. La fórmula de hechizos era conocida en general por ser un campo difícil de dominar, y los expertos en la materia estaban bien remunerados por sus servicios. Zorian ya era lo suficientemente bueno como para aceptar encargos hoy mismo si así lo deseaba, y no haría más que mejorar con cada reinicio.

“Lo que sea. Al final, incluso en el apartado de equipo estás en desventaja, a pesar de tu vara de hechizos artesanal y ostentosa,” dijo Taiven, extendiendo su mano hacia un lado, lo que hizo que un bastón montado en la pared cercana volara directamente a su palma. Sabía que era un bastón de hechizos incluso antes de que Taiven canalizara una ráfaga de maná en él, haciendo que una serie de líneas amarillas brillantes se iluminaran en su superficie.

—“Presumido”, dijo él. Sin duda, en algún momento aprendería a hacerlo él mismo.

—¿Listo? —preguntó Taiven, apuntando amenazadoramente con su bastón hacia él.

—Listo — confirmó Zorian, girando la varita del hechizo en su mano.

Taiven reaccionó de inmediato, lanzando un enjambre de cinco misiles mágicos hacia él. Ella era rápida, mucho más veloz que él, y Zorian podía ver en su rostro que ya se consideraba vencedora.

‘Eres demasiado presuntuosa, Taiven,’ pensó, levantando la mano que sostenía la varita mágica para levantar un escudo delante de él, mientras lanzaba un vial lleno de líquido blanco con su otra mano.

El enjambre de misiles golpeó su escudo como un martillo. Si Taiven hubiera estado enfrentándose al viejo Zorian, aquel que existía antes del bucle temporal, esto habría sido el fin: cualquier escudo que hubiera levantado para defenderse habría sido mal hecho y se habría roto como cristalería bajo el embate. Pero ella no era esa Taiven. Ella enfrentaba a Zorian, el viajero del tiempo, quien había pasado casi dos años repitiendo ese mes.

En el gran esquema de las cosas, dos años no eran un período de tiempo enorme. Sin embargo, todavía representaban dos años de práctica constante en magia de combate, enfocados en unos pocos hechizos — incluyendo el escudo. Su hechizo de escudo era casi perfecto. La dimensión de fuerza era prácticamente invisible cuando no estaba sometida a tensión, y Zorian podía sobrecargarlo mucho más para reforzarla aún más.

El escudo resistió. El enjambre de misiles chocó contra él sin efecto, haciendo que la superficie casi invisible se volviera opaca por la tensión, pero sin causar mucho más.

Antes de que Taiven pudiera recuperar la concentración y lanzar otro ataque, Zorian envió un pulso de maná hacia el vial que volaba en su dirección. El vial se rompió en el aire, como si fuera aplastado por un puño invisible, y una densa nube blanca surgió del lugar, mientras el líquido se convertía en gas.

El vial no era nada especial, solo una mezcla alquímica que provocaba accesos de tos en quien la inhalara, pero fue suficiente para incapacitar a Taiven, que salió tambaleándose de la nube, desorientada y a la defensiva. Zorian usó despiadadamente su momento de debilidad para lanzar un golpe directo a su torso, con la esperanza de que esto terminara la pelea, aunque en el fondo esperaba que Taiven lanzara un escudo en el último momento para salvarse.

Alguna cosa, tal vez su empatía, le advirtió que se apartara justo cuando Taiven de repente lanzó su bastón hacia el misil que se acercaba, y por extensión, hacia él. Menos mal que lo hizo, porque ella no lanzó un escudo: en cambio, lanzó una enorme escoba de fuerza que desvió su ataque como una sola neviza, y continuó avanzando sin impedimento. Tristemente, su esquive fue solo parcial. Aunque evitó el impacto directo, quedó en la zona de efecto del ataque. El golpe lo hizo girar como un muñeco de trapo, y pronto se encontró estrellado de cabeza contra el frío e implacable suelo del salón de entrenamiento. Probablemente, solo por las wards amortiguadoras en la habitación no sufrió una cabeza rota o una conmoción.

Dado que Taiven parecía más interesada en toser los pulmones que en terminar la pelea, permaneció en el suelo un rato, esperando que su cabeza dejara de girar. Al parecer, hizo que el gas la hiciera toser más fuerte de lo que había previsto. Con esfuerzo, logró levantarse y caminar hacia Taiven, que empezaba a recuperarse.

—Tienes una definición de no letal bastante extraña —le dijo ella.—

—¡Te maltrataron bien, tramposo! —gruñó ella—.

—Pero te la devolví con creces, ¿verdad? —sonrió Zorian—.

Ella resopló y blandió ligeramente su bastón, claramente esperando que él esquivara el movimiento lento. Para presumir, Zorian levantó un escudo, haciendo que el bastón rebotara y se le escapara de la mano.

Taiven observó el escudo con curiosidad y le dio unos golpes fuertes. La pared de energía ni siquiera se tornó opaca, mucho menos cedió ante sus golpes.

—¿De qué estará hecho ese escudo tuyo? —preguntó Taiven—. Podrió recibir cinco misiles sin romperse y además se ve… distinto. Es casi completamente transparente; solo puedo verlo porque ahora mismo estoy bastante cerca de ti. Cuando peleábamos, ni siquiera lo noté hasta que mi ataque impactó. Al principio pensé que tratabas de protegerte con la mano o algo así.

—Es solo un hechizo de escudo, pero muy sobrecargado y ejecutado de manera excelente —explicó Zorian—. Practiqué mucho ese hechizo.

—Pero eso no habría servido de mucho sin esa tontería que hiciste —replicó Taiven—. ¡Se suponía que esto era una batalla de hechizos, caray!

—Dijiste que querías ver cómo peleo —Zorian se encogió de hombros—. Por cierto, ¿cómo supiste dónde disparar ese ataque? La verdad, parecías tener los ojos bastante cerrados, por lo que pude ver.

—Oh. Es solo un truco que me enseñó uno de mis maestros —dijo Taiven—. Aunque dudo que te sirva mucho, porque consume bastante mana.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zorian—.

—Es un movimiento bastante simple que consiste en expulsar una gran cantidad de mana y saturar el área que te rodea con ella. Luego, puedes percibir tu entorno a través de la nube de mana resultante. La información que obtienes es muy básica, pero puedes detectar fácilmente estructuras de mana concentrada, como ese misil mágico que me lanzaste. En realidad, ni siquiera sabía en qué dirección estabas, aunque la nube de mana ayudaba, pero pensé que si apuntaba hacia donde venía el ataque, probablemente te atraparía también.

Esosonaba... demasiado familiar. Zorian estaba bastante seguro de que usaba exactamente lo mismo para su truco de desbloqueo secreto, solo que él enfocaba más en usar la nube de mana como una extensión de su sentido táctil que en percibir las fuentes de mana. Por supuesto, había una gran diferencia en escala: inundar una cerradura con mana respecto a saturar toda un área más grande. Simplemente, no podía permitirse ser tan derrochador con su mana.

Pero…

—Taiven —empezó—, supongamos que saturara una burbuja de aire bastante grande en torno a mi cabeza con este método. ¿Podría detectar con esta técnica las canicas cargadas de mana dentro de ese volumen?

Taiven parpadeó y le lanzó una mirada curiosa. —Supongo. Quizá tendrías que dedicarle algo de tiempo a perfeccionar esa habilidad para que la nube sea lo bastante sensible como para detectar fuentes de energía tan débiles.

—Pero sería más fácil que intentar detectar las canicas cargadas de mana solo con mi sentido innato, ¿no? —insistió Zorian—.

—Mucho más fácil —confirmó Taiven—. En realidad, cualquier método sería más sencillo que eso. Dioses, tendrías que ser, no sé, un archimago para percibir una fuente de mana tan débil sin usar hechizos ni ayudas externas.

Zorian de repente sintió una profunda estupidez. Por supuesto, la tarea de Xvim parecía increíblemente difícil—¡él la estaba abordando de manera equivocada! Probablemente, Xvim esperaba que usara un método como ese para detectar las canicas. El imbécil simplemente no se molestó en darle instrucciones adecuadas sobre cómo proceder. O ninguna instrucción en absoluto, para ser honestos.

¡Dioses, odiaba a ese hombre!

pausa -

Luego de una discusión acerca de quién había ganado su pequeño duelo (Zorian reclamaba que fue un empate, Taiven insistía en que ella había ganado claramente al final), Taiven argumentó que necesitaban más combates para resolver la disputa, y Zorian no vio razón para negarse. Por supuesto, perdió todos los combates subsiguientes—Taiven era lo suficientemente fuerte como para simplemente superarlo si así lo decidía, y él ya no contaba con el elemento sorpresa a su favor. Sin embargo, sintió que había hecho un buen papel, ya que Taiven tuvo que esforzarse para derribarlo. Incluso ella admitió que, si lograba sorprender a su oponente y ser lo suficientemente despiadado en sus movimientos iniciales, podía derrotar incluso a magos de batalla profesionales, aunque advirtió que eso fácilmente podría metérselo en problemas legales. La familia de magos veía con gran desdén a quienes escalaban las peleas hasta el ámbito letal, incluso en defensa propia.

Y, en definitiva, descubrir exactamente qué esperaba Xvim de él hacía que toda esa experiencia valiera la pena por sí misma. La mayor parte de la habilidad ya le era familiar, así que sólo le tomó unas horas más hasta poder crear una nube difusa de maná alrededor de su cabeza. Ciertamente, no podía sentir las fuentes de maná como tal, pero una canica también era un objeto físico. Por ende, cuando llegó el viernes y Xvim le reveló su método de entrenamiento tan inteligente, Zorian identificó con calma dónde estaban las canicas mientras se desplazaban rápidamente (y en ocasiones, apuntando) hacia su cabeza. Xvim no quedó impresionado, claro. Comenzó a lanzar una serie rápida de canicas y le exigió que las clasificara según su magnitud de emisiones de maná. Lo cual, por supuesto, no pudo hacer, ya que las detectaba mediante medios más rudimentarios. En fin, no estaba demasiado preocupado, pues ahora que sabía qué hacer, confiaba en dominar la habilidad correctamente en poco tiempo. Posiblemente para cuando terminara la reinicio, a menos que Zach decidiera enfrentarse a otro dragón o alguna locura similar.

Afortunadamente, lo que realmente interesaba a Zach en ese momento era organizar una especie de «la madre de todas las fiestas», invitando a toda la clase a su mansión durante el festival de verano. Al estar consciente del bucle temporal, Zorian era de los pocos que comprendían lo que Zach intentaba hacer. Trataba de sacar a la mayor cantidad de estudiantes posible de peligro, sin necesidad de explicarles nada. Zorian no sabía qué planeaba hacer Zach con todos esos invitados cuando comenzara el ataque, ni cómo pensaba lidiar con Ilsa y su insistencia en que todos debían asistir al baile escolar.

Pasaron tres días, y Zorian volvió a encontrarse en las alcantarillas. Encontrar araneas fue muy sencillo, ya que esta vez lo esperaban. Cualquier duda sobre si lo tomarían en serio o no, desapareció cuando el explorador que conoció lo llevó ante una figura familiar. La matriarca había decidido hablar con él en persona, en lugar de simplemente proyectar su mente a través de uno de sus subordinados.

[Bueno, he tenido tiempo para digerir las memorias que mi… ‘yo alterno’ me envió,] empezó la matriarca. [La historia no es… tan inverosímil como crees, y las memorias contenían pruebas bastante concluyentes. Supongo que ahora deberíamos ‘intercambiar historias’, ¿no? De tus experiencias, solo conozco lo básico que compartiste con tus amigos, y tú sabes muy poco sobre por qué no me burlé de la idea del viaje en el tiempo.]

[Supongo que tendría sentido…] dijo Zorian con cautela.

[Pero quieres que sea yo quien pase primero,] dedujo la matriarca. [Muy bien. Lo primero que debes saber es que mi red ha estado en conflicto con tus llamados 'invasores' durante varios meses. Eran oponentes irritantes, pero manejables… hasta hace una semana, cuando de repente desarrollaron una inquietante capacidad de precognición sobre nuestras tácticas y habilidades. Tenían contraataques para habilidades secretas que se han transmitido de matriarca en matriarca durante generaciones y que nunca se habían utilizado en la memoria viva hasta ese momento. Poseían contramedidas para capacidades personales únicas en una sola araña. Incluso parecían saber cómo reaccionaríamos ante su incremento en amenazas y movimientos agresivos. En resumen, la cantidad de conocimiento que tenían sobre nosotros era absolutamente inverosímil. Créelo o no, se discutió seriamente la posibilidad de que usaran viajes en el tiempo para obtener su información.]

[¿No son divinaciones?] preguntó Zorian.

[Conocemos las divinaciones, niño,] dijo la matriarca. [Si hay un campo mágico además de las artes mentales en el que sobresalimos, ese es ese. Es bueno que menciones las divinaciones, porque también forman parte del rompecabezas. Verás, nuestra red intenta regularmente predecir el futuro mediante divinaciones, con distintos grados de éxito; eventos altamente disruptivos suelen hacer que cualquier predicción futura sea inútil. ¿Qué crees que sucedió cuando intentamos prever el futuro durante la última semana?]

[No funcionó?] adivinó Zorian.

[Sí, funcionó. Daba resultados totalmente diferentes cada vez que repetíamos la predicción, sin importar cuánto tiempo pasaba entre una y otra, pero funcionaba. Mientras no intentáramos extender la predicción más allá del día del festival de verano. Más allá de esa fecha, la predicción queda en blanco. Cada vez. Es como si todo lo que sucede después simplemente dejará de existir.]

Zorian tragó con dificultad. Muchas veces se había preguntado qué le sucedía a todo cuando el ciclo del tiempo comenzaba de nuevo, pero finalmente había descartado la pregunta como un misterio irremediable. No sabía si sentirse aliviado por no tener que preocuparse por dejar un cadáver sin alma en alguna realidad alternativa, o perturbado por el hecho de que todo esté siendo literalmente eliminado cuando se reinicia el ciclo del tiempo.

[Me sorprende no haber oído nada al respecto,] comentó. [Pensar que algunos de los oráculos humanos habrían notado algo así.]

[Subestimas la dificultad de prever el futuro,] dijo la matriarca. [Se requiere bastante habilidad para leer el porvenir, y el proceso es largo y arduo. Además, no ayuda que los resultados a menudo sean inútiles… o peor, engañosos. Y aunque te esfuerces en predecir lo que pasará, lo más probable es que solo sea por unos pocos días, ya que las predicciones se vuelven cada vez más poco confiables cuanto más tratas de extenderlas. Escucho quejas de que esas predicciones son una pérdida de tiempo por parte de otros aranea, y nuestros oráculos logran incluso cierta precisión en sus predicciones. Sin embargo, imagino que tienes razón: probablemente haya organizaciones humanas que hayan hecho predicciones similares y hayan encontrado lo mismo, pero prefieren guardar silencio por distintas razones. A nadie le gusta un agorero… al menos, nadie con autoridad, en todo caso. Sería conveniente contar con una confirmación independiente de nuestros hallazgos, pero sospecho que pocas divinas se sienten cómodas compartiendo sus secretos con un grupo de arañas gigantes. Quizá si un joven mago interesado en la adivinación hablara con ellas?]

—Haré lo que pueda—, dijo Zorian.

—Te proporcionaré una lista de nombres—, afirmó la matriarca—. ¿Y qué te parece si nos brindas algunos detalles acerca del ciclo temporal y tus experiencias en él?

Zorian les hizo una reseña básica de la situación, omitiendo muchos detalles que consideraba irrelevantes y demasiado personales. La matriarca le había dado solo la versión más superficial de su historia, así que no se sentía demasiado culpable por ello.

—Ese vínculo entre tú y Zach es realmente molesto—, comentó la matriarca—. No te culpo por no arriesgarte con él, pero ¿estás seguro de que no puedes hablar con Zach sin activar ese lazo? Quién sabe qué cosas útiles conoce ese chico acerca de todo esto. Seguramente, si le revelas tus temores, estará de acuerdo en mantener la distancia.

Zorian no estaba tan seguro. Sabía que Zach tenía buenas intenciones, pero siempre le había costado la paciencia y el autocontrol, y ninguno de sus encuentros previos con el muchacho le habían convencido de que hubiese cambiado mucho en ese aspecto. Zach probablemente habría encontrado fascinante a otro viajero en el tiempo, y seguiría presionando los límites hasta que el vínculo de alma se activara por completo o demostrara ser inofensivo.

—Me sorprende que aún no hayas arrancado ese conocimiento de su mente—, comentó Zorian—. ¿No es que él sea… eh, 'transfílmico'?

—No tiene habilidades psíquicas, pero sí cuenta con cierta destreza para proteger su mente—, afirmó la matriarca, sin ningún reparo en confesar que ya había intentado robarle sus recuerdos—. No con mucha eficacia, pero suficiente para que no pueda leer más que sus pensamientos superficiales. Ahora deja de evitar la pregunta.

Zorian suspiró.—Todo lo que he descubierto acerca de los vínculos de alma sugiere que probablemente no exista ninguno entre Zach y yo. Los vínculos de alma suelen ser evidentes incluso para hechizos de detección básicos. La instructora de adivinación en uno de los reinicios anteriores me enseñó un hechizo para detectar estos vínculos, y lo utilicé en la escuela varias veces; todo aquel con un familiar está claramente conectado con su compañero, y los gemelos vinculados también muestran un lazo evidente. No puedo encontrar ningún vínculo entre Zach y yo. No hay forma de que un efecto secundario accidental de un hechizo de mutilación del alma con fines agresivos tenga efectos tan sofisticados, cuando los vínculos de alma apropiados se detectan con facilidad.

—Interesante—, expresó la matriarca—. ¿Qué puede ser si no un vínculo de alma, entonces?

—Kael cree que, cuando la fusión del alma fue terminada por nuestras muertes, el vínculo fue cortado en lugar de deshacerlo cuidadosamente. Como resultado, un fragmento del alma de Zach quedó fusionado con la mía, y probablemente lo mismo sucede para Zach. La función de control del ciclo temporal probablemente se confundió en ese momento, y en lugar de decidir cuál de los dos era el verdadero Zach, optó por hacer que ambos quedaran atrapados en un bucle.

—Eso explicaría por qué Zach estuvo ausente durante los primeros reinicios, y por qué estuvo tan enfermo cuando finalmente apareció—, añadió la matriarca—. Probablemente pasaron varios ciclos en coma, mientras sus almas sanaban e integraban esas partes ajenas, pero él probablemente salió peor parado cuando el hechizo fue cortado, quedando con daños mucho más severos en su alma que tú.

—Eso tendría sentido—, concordó Zorian—. Y, en realidad, esa es la explicación más plausible que tengo.

—Entonces, ¿por qué no deseas hablar con Zach?—preguntó la matriarca—. Ah, ya veo… el tercer viajero en el tiempo.

[Sí. Es bastante evidente en este punto que al menos hay otra persona dentro del ciclo temporal además de mí y Zach. Esa alguien está ayudando a los invasores y Dios sabe cuánto me lleva de ventaja en términos de tiempo en el ciclo, por lo que definitivamente no quiero llamar su atención. Y ellos conocen a Zach. Quiero decir, tienen que hacerlo — él no es precisamente discreto respecto a su condición de viajero en el tiempo ni a sus actividades. Pero no están haciendo nada al respecto. Zach claramente intenta luchar contra los invasores, entonces, ¿por qué dejarlo impune?]

[Porque sus acciones no importan a largo plazo,] adivinó la matriarca. [Por lo que me dijiste, él intenta volverse lo suficientemente fuerte como para enfrentarse personalmente a toda la fuerza invasora. No hay muchas posibilidades de que eso suceda, incluso si tuviera todo el tiempo del mundo para prepararse.]

[Esa, y posiblemente ya ha sido neutralizado,] dijo Zorian. [Estoy bastante seguro de que Zach es la figura clave en esto del viaje en el tiempo — el viajero original. Tiene demasiado potencial en términos de dinero, legado familiar, reservas de maná y demás; podría beneficiarse mucho del sistema del ciclo temporal, mejor que casi cualquier otro, y no creo que sea una coincidencia. Además, si en verdad estoy en este ciclo porque tengo un fragmento del alma de Zach fusionado con la mía, eso significa que es él quien el ciclo reconoce como el foco legítimo del hechizo. El problema es que sus acciones pasadas indican que no tenía conciencia alguna de un propósito o plan maestro, como si simplemente le hubieran lanzado al ciclo sin advertencia ni información.]

[Crees que sus recuerdos han sido modificados,] dedujo la aránea.

[Creo que Zach confió su secreto a la persona equivocada,] aseguró Zorian. [No podían simplemente eliminar a Zach —como mencioné, él es la clave de este hechizo— pero sí pueden neutralizarlo como amenaza. Desviar su atención en una dirección inocua y demás. Pero yo no soy Zach. No soy esencial para este ciclo en ningún modo, y puedo ser eliminado a voluntad. Si hablo con Zach, y este está siendo observado, o si Zach no puede mantener la boca cerrada en presencia de las personas equivocadas, podría terminar siendo… borrado.]

[Bueno...] dijo la matriarca. [Eres, sin duda, un humano muy paranoico. Aunque, tal vez, esa sea la única razón por la que aún conservas toda tu memoria, así que quizás no debería hablar. ¿Te das cuenta de que en algún momento tendrás que hablar con Zach, verdad?]

[Con suerte, no antes de haber identificado al tercer viajero en el tiempo,] comentó Zorian.

[Entonces, deberíamos priorizar encontrarlo,] sugirió la matriarca.

[¿Cómo?] preguntó Zorian. [Ni siquiera sé por dónde comenzar. Podría ser cualquiera.]

[Considerando que dijiste que Zach logró matar solo a Oganj antiguo, claramente no es ‘cualquiera’.]

[Sin embargo, él no siempre fue tan fuerte,] señaló Zorian. [En los primeros reinicios, cualquier mago decente podría haberlo superado, incluso algunos de nuestros compañeros. Por eso, podría tratarse de una traición, en lugar de una derrota en combate — alguien podría haberlo drogado o haberlo atraído a una zona llena de defensas mágicas.]

[¿Hasta el compañero, dices?] preguntó la matriarca con tono especulativo. [Eso es interesante. ¿No dijiste que Zach está bastante obsesionado con aprender más sobre el resto de tu clase? Probablemente no le importaría compartir un secreto con alguno de ellos, especialmente porque solo son ‘estudiantes’... ¿Qué tan bien los conoces en general? ¿Alguno de ellos actúa de manera extraña?]

No estoy… realmente muy cercano a ninguno de ellos, admitió Zorian. No creo que sabría si empezaran a comportarse de forma extraña, siempre y cuando no perdieran completamente su carácter. Puedo pensar en unos pocos a los que estoy seguro que no son viajeros en el tiempo, pero…

—Intenta investigar—, dijo la matriarca—. Sería sumamente vergonzoso descubrir que el tercero estuvo escondido a simple vista todo el tiempo, ¿no? Trata de ver si puedes relacionar a alguno de ellos con los invasores también.

La matriarca entregó a Zorian una lista de divinos humanos que podrían tener mayor conocimiento sobre las irregularidades relacionadas con las predicciones del futuro, y ambos acordaron reunirse en otros tres días. Zorian se sintió algo molesto porque nunca se mencionó el tema de su empatía ni de cómo controlarla, pero suponía que la matriarca quería ver qué tan útil podía ser para ellos antes de invertir tiempo en enseñarle sus artes mentales, quizás secretos.

Era reconfortante tener a alguien de su lado en medio de aquel embrollo tan enmarañado. Solo esperaba no cometer el mismo error con la aranea que Zach cometió con la persona tras la invasión.

20. Una cuestión de fe - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 020 Una cuestión de fe

A Zorian no le agradaban los templos. En parte, esto se debía a sus malas experiencias infantiles en ellos, pero principalmente a su incapacidad para comprender la reverencia con la que el sacerdocio hablaba de los dioses desaparecidos a los que se suponía venerar. Casi todas las historias que había leído o escuchado acerca de la era de los dioses presentaban a las divinidades como seres gigantescos y malintencionados, entonces, ¿por qué alguien desearía volver a tenerlos? Nadie pudo ofrecerle una respuesta convincente a esa pregunta, mucho menos sus padres, quienes solo practicaban su religión cuando los vecinos los observaban.

El templo frente al cual se encontraba en ese momento nada ayudaba a disipar aquella inquietud. La enorme edificación con forma de cúpula, ubicada en las afueras de Cyoria, era más grande y más imponente que cualquier otro templo en el que Zorian hubiera estado antes, a pesar de ser considerado uno de los más pequeños de la ciudad. Sin embargo, la matriarca aranea afirmaba que en aquel templo se encontraba el mejor (humano) pronosticador del futuro en la ciudad, por lo que tendría que poner a un lado su inquietud para cumplir con la misión.

Con dudas, dio un paso hacia las pesadas puertas de madera que servían de entrada al templo, mirando con cautela a los enormes ángeles de piedra que flanqueaban la puerta. Con semblantes severos y pertrechados como si estuvieran vigilando, los ángeles parecían mirarlo desde arriba, evaluándolo y encontrándolo insuficiente. Por más que lo intentara, Zorian no pudo eliminar completamente su malestar con las estatuas, ya que existía una posibilidad muy real de que fueran gólems guardianes u otro tipo de mecanismos de seguridad. Justo cuando estaba a punto de abrir la puerta y entrar, notó una serie de grabados en la puerta y se detuvo a observarlos.

Aunque los grabados en la puerta eran bastante estilizados y desconectados, reconoció de inmediato de qué se trataba. Formaban una especie de cómic rudimentario, que ilustraba una historia conocida sobre cómo se creó el mundo según los ikosianos (y, por extensión, la mayoría de las religiones que de ellos derivan). Según los ikosianos, el mundo originalmente era un caos giratorio e informe, habitado solo por los siete dragones primordiales. Un día, los dioses descendieron desde planos superiores de existencia y mataron a todos, salvo a uno. A este último lo reformaron en el mundo material que ahora habita la humanidad, transformando su cuerpo en tierra y piedra, su sangre en agua, su aliento en aire y su fuego en magia. Las vastas redes de túneles que se extienden por debajo de la superficie del mundo son venas de dragón, ahora vacías de sangre convertida en mares pero todavía llenas de magia que emana del Corazón del Mundo, el corazón ardiente y todavía palpitante del dragón primordial que descansa en las profundidades subterráneas. Lejos de aceptar su destino, la Dragona del Mundo aún se rebela contra sus cadenas, dando origen a desastres naturales como volcanes y terremotos. Incapaz de enfrentarse directamente a los dioses, descarga su ira contra sus criaturas favoritas: los humanos, usando su corazón, la única parte que los dioses no le han quitado. Fragmentos de él se desprenden continuamente del núcleo principal, naciendo horribles monstruos que, al tocar el suelo, empiezan su ascenso a la superficie para aterrorizar a la humanidad…

Y así continúa la historia. Zorian no creía que hubiera mucha verdad en lo antiguo, pero todo esto resultaba bastante aterrador si se tomaba al pie de la letra. Con dioses así, no era de extrañar que las Viejas Fideidades perdieran cada vez más adeptos frente a las nuevas religiones que surgieron tras la desaparición divina.

—¿Puedo ayudarte en algo, joven?

Zorian se sacudió de sus pensamientos para mirar al hombre que le había hablado. Se encontró frente a un joven con cabello verde, vestido con ropas sacerdotales. La postura relajada del hombre y su sonrisa amistosa le transmitieron tranquilidad a Zorian, pero no pudo evitar preguntarse sobre ese cabello verde. Hasta donde Zorian sabía, las únicas personas con cabello verde de forma natural eran miembros de la Casa Reid, y parecía fuera de lugar que uno de ellos ingresara en el clero. Aquella casa era famosa por sus conexiones con bandas criminales.

—Quizá — concedió Zorian—. Soy Zorian Kazinski, aprendiz de mago. Quería saber si la sacerdotisa Kylae estaba por aquí y dispuesta a hablar conmigo. Ah, y perdón por preocuparles. Creo que estuve mirando la entrada quizás demasiado tiempo.

—Joven sacerdote Batak — se presentó el hombre—. Y no te preocupes, muchas personas se sienten intimidadas por esas puertas. Por eso me gusta recibir personalmente a los recién llegados, así. En cuanto a Kylae… bueno, ella está en medio de un ritual en estos momentos, pero si quieres esperar una hora más o menos, seguramente estará encantada de atenderte.

—Claro — aceptó Zorian. La verdad, esto era mucho mejor de lo que esperaba —, honestamente. La mitad esperaba que me hicieran alguna especie de prueba religiosa antes de dejarme ver a la jefa sacerdotisa. Esperar una o dos horas no era gran cosa, realmente. Eh, entonces, ¿debería regresar más tarde o…?

—Menos tonterías — se burló el hombre—. Entra, y te prepararé algo de beber mientras esperamos. Será agradable tener alguien nuevo con quien charlar, por una vez. Aquí ya no vienen tantos visitantes…

Oh, parece que todavía podría terminar sometido a alguna prueba, solo que en forma de una conversación 'casual' en lugar de algo más directo.

—¿Semana lenta? — preguntó Zorian al entrar en el templo. El interior era agradablemente fresco y bastante oscuro, con rayos de luz multicolor filtrándose desde varias ventanas de vitrales en lo alto, y estaba completamente vacío. Apreciaba la ausencia de multitudes, pero resultaba extraño ver un templo completamente desierto así.

—Eso me gustaría — suspiró Batak—. Más bien, una década tranquila. La secuela del Lamento no ha sido amable con este lugar.

—¿Qué quieres decir? — preguntó Zorian. —¿Qué tiene que ver el Lamento con este lugar?

Batak le lanzó una mirada evaluadora antes de suspirar profundamente. —Aunque los dioses han guardado silencio, el sacerdocio nunca ha estado completamente desarmado. La mayoría de los sacerdotes manejan algo de magia, y los rangos más altos suelen invocar ayuda de ángeles y otras entidades espirituales menores, pero nuestro verdadero poder radicaba en diversos misterios ocultos que nos confiaron antes de que los dioses partieran hacia lo desconocido. Con el tiempo, muchos de esos secretos fueron robados o simplemente perdidos, pero lo que siempre nos distinguió fue nuestro dominio en las artes curativas. Por eso, cuando la Plaga del Lamento empezó a extenderse como un incendio forestal, se esperaba que hiciéramos algo al respecto. Tristemente, no solo éramos impotentes frente a ella, sino que nuestro contacto cercano con los infectados provocó rápidamente bajas masivas entre nuestros propios sacerdotes. La escasez de sacerdotes calificados llevó al abandono casi total de templos periféricos como este, tanto por parte de los creyentes como del Triunvirato Sagrado.

Zorian observó a su alrededor, pero no pudo encontrar ninguna señal de deterioro en el interior del templo. El templo estaba limpio y en perfecto estado, y el altar—hecho de mármol blanco y enmarcado con seda u otra tela costosa—parecía prácticamente nuevo. Numerosas estatuas de piedra estaban distribuidas por todo el edificio, fusionándose sin esfuerzo con las paredes o vigas de soporte, y la mayor parte del espacio sin adornar estaba ocupado por paneles de madera con grabados de imágenes religiosas en su superficie, similar a las puertas principales. En pocas palabras, era un edificio excesivamente lujoso según los estándares de los templos rurales como el de Cirin, y además, mejor cuidado. Zorian casi temía preguntar cómo sería el templo principal de Cyoria si este no se consideraba lo suficientemente importante como para seguir en uso.

Batak lo condujo a una pequeña puerta discreta junto al altar y lo guió hacia un espacio que parecía más informal. En lugar de ser una oficina clásica, era una combinación de cocina y sala de estar, mucho más desordenada y menos insignificante que el templo principal. Batak empezó de inmediato a preparar té y a hacerle preguntas. Las preguntas eran bastante estándar—quién era, qué hacía, de dónde era, quiénes eran su familia, ese tipo de cosas—por lo que Zorian se sintió cómodo respondiéndolas con sinceridad. Curiosamente, Batak no le preguntó ni una sola vez acerca de su religiosidad, algo que Zorian agradecía. A su vez, Zorian le planteó un par de preguntas acerca de Batak y Kylae, tratando de entender qué estaban haciendo allí si el templo había sido abandonado.

Batak se mostró más que feliz de aclararle la situación. Aparentemente, los líderes de la iglesia no se sentían cómodos con simplemente destruir el templo… o peor aún, dejarlo al cuidado de los elementos y de los saqueadores. Un sentimiento completamente comprensible, en opinión de Zorian—no solo sería una lástima condenar a una edificación tan majestuosa a la ignorancia, sino que también sería una declaración evidente de debilidad por parte de la iglesia. Al final, Batak y Kylae fueron asignados al templo, supuestamente para mantenerlo en funcionamiento, pero en realidad más para que estuviera presentable y evitar que ladrones y ocupantes ilegales lo usaran.

Finalmente, tras terminar su taza de té, Batak decidió que llevaba demasiado tiempo rodeando el tema sin avanzar.

—Así que—dijo Batak—nunca me dijiste por qué estás aquí, señor Kazinski. ¿Podría quizás decirme qué necesitas para hablar con Kylae, o esto es demasiado delicado para los oídos de un simple sacerdote novato?

Zorian pensó en ello por un momento antes de decidir que probablemente no le haría daño contarle al hombre por qué había venido. Porque, después de todo, no era ilegal predecir el futuro ni nada por el estilo.

—Bueno...—comenzó Zorian—. Para empezar, escuché que la sacerdotisa Kylae es hábil en predecir el futuro mediante divinaciones.

Batak se tensó levemente, pero rápidamente se obligó a relajarse. Sin embargo, su sonrisa desapareció de su rostro.

—Lo es—dijo—. Es un campo difícil de practicar y dudo que alguien pueda afirmar que domina realmente, pero ella es la más cercana a una experta que podrías encontrar.

—Pero hay otras personas que también se dedican a ello, y una de ellas me envió a hablar con Kylae acerca de sus hallazgos—dijo Zorian, disfrutando en privado de la imagen mental de la matriarca aranea siseándole por llamarla “aficionada” en ese campo—. Algunos de los resultados que obtuvo de sus predicciones han sido muy... irregulares.

Todas las apariencias de alegría habían abandonado el rostro de Batak para cuando terminó de hablar. El silencio se prolongó en segundos incómodos. Zorian comenzaba a preguntarse si hablar sobre ese tema era de algún modo un tabú o si, de alguna manera, había ofendido al hombre, cuando el joven sacerdote volvió a hablar.

“¿Y esas… irregularidades… cuándo exactamente aparecen? ¿Hasta qué punto tu misterioso patrocinador proyectaba sus predicciones antes de que se descontrolaran?”

Fue en ese momento cuando Zorian se dio cuenta: Batak ya sabía. No era un simple sacerdote novato más que Zorian, ni mucho menos, sino alguien que ya tenía información confidencial.

“Existe solo una irregularidad auténtica, y ocurre en el día del festival de verano. Específicamente, la predicción deja de dar señales más allá de esa fecha… casi como si todo el mundo desapareciera después de ese momento. Pero tú ya lo sabías, ¿verdad?” preguntó Zorian de manera retórica.

En lugar de responderle, Batak escupió una maldición que sonaba muy poco sacerdotal y empezó a pasearse inquieto por la habitación estrecha.

“Lo tomo como un sí,” suspiró Zorian.

Batak se detuvo de andar y le lanzó una mirada cautelosa. Tras unos momentos, el sacerdote se obligó a relajarse visiblemente.

“Perdón,” dijo Batak, “No quise ser grosero. Es solo… lo mejor sería que vaya a buscar a Kylae para que podamos discutir esto juntos.”

“¿No está ella realizando un ritual en este momento?” preguntó Zorian con curiosidad. Él sabía que era muy mala idea interrumpir los rituales mágicos a medio hacer, pero tal vez el ritual que Kylae realizaba era únicamente de naturaleza religiosa.

“Bueno, en cierto modo,” admitió Batak con timidez. “No creo que le moleste mucho que la interrumpa. Por lo menos, en esto. Espere aquí mientras voy a buscarla.”

Mientras Zorian observaba a Batak salir rápidamente, no pudo evitar preguntarse por qué el sacerdote estaba tan nervioso respecto a la fecha de finalización que descubrieron. Zorian, en realidad, también estaba nervioso, pero esa era por saber exactamente qué era lo que lo provocaba; en cambio, para Batak y Kylae no debería parecerles algo tan extraño. Al igual que con las magias relacionadas con el alma, el campo de la predicción del futuro era muy poco conocido, y quizás eventos extraños y desconocidos no eran nada fuera de lo común. Zorian deseaba sinceramente que la inquietud de Batak significara que tenían alguna pista importante sobre la anomalía que él y la matriarca de las arácnidas no habían detectado.

No pasó mucho tiempo antes de que Batak regresara con una mujer de mediana edad. La primera impresión de Zorian fue que ella era sorprendentemente joven para una alta sacerdotisa, pero supuso que, con la escasez de personal en el sacerdocio, no podían permitirse ser demasiado exigentes en ese aspecto. Ella, por su parte, le dirigió una mirada larga y analítica al entrar en la habitación, antes de esbozar una sonrisa tensa y sentarse junto a Batak, de modo que ambos quedaban frente a él.

“Hola, señor Kazinski,” dijo. “Soy Kylae Kuosi, la alta sacerdotisa de este templo. Me han informado que desea hablar conmigo. En particular, que quiere tratar el asunto de la predicción del futuro.”

“Sobre la fecha de finalización en el día del festival de verano, sí,” confirmó Zorian.

Luego, tuvieron una breve conversación en la que ambos confirmaron que efectivamente hablaban del mismo tema, y la sacerdotisa se recostó en su silla, lanzándole a Batak una mirada ligeramente severa.

“Te dije que no fue un error,” afirmó con firmeza.

“Y yo te dije que no eras tú quien tenía el problema,” replicó Batak. “Supongo que ambos teníamos razón.”

Kylae suspiró antes de dirigir su atención nuevamente a Zorian. “¿No podrías presentarme a tu maestra para hablar directamente con ella? No es que tenga algo contra ti, pero simplemente no tienes la experiencia necesaria y toda tu información, por necesidad, es secundaria…”

—Lo siento—dijo Zorian—. Me temo que mi “maestra” definitivamente prefiere mantenerse oculta. Estoy de acuerdo en que ella podría ayudarte mucho más en persona, pero así son las cosas por ahora.

Y era sumamente improbable que eso cambiara en el futuro cercano. Según el dogma vigente de la iglesia, las araneas estaban clasificadas como monstruos —sirvientas del Dragón del Mundo, para ser precisos— y, por ende, no debían tratarse. Kylae y Batak parecían bastante liberales para ser sacerdotes, pero seguramente no tanto. Admitir que hablaba en nombre de una gigantesca araña consciente habría provocado, en el mejor de los casos, su expulsión forzada del templo.

—Si me permites preguntar, ¿por qué esto te ha puesto tan nervioso?—preguntó Zorian con curiosidad—. Quiero decir, sé por qué yo y mi, eh, maestra estamos preocupados, pero ¿por qué te resulta problemática a ti?

La sacerdotisa lo miró con curiosidad. —¿Y por qué estás tú preocupado, si se puede saber?—

—¿Comercio?—sugirió Zorian, reprimiendo una sonrisa para mostrar una expresión lo más inocente posible—. Caña, sedal y anzuelo.

La sacerdotisa intercambió una mirada silenciosa con Batak, comunicándose de manera casi innata con su compañero sacerdote, sin palabras. Aparentemente se conocían bastante bien si lograban entenderse así. ¿Quizá eran amantes? Si Zorian recordaba bien, a los sacerdotes se les prohibía tener relaciones entre ellos, por lo que debían buscar opciones románticas fuera del clero, aunque no era la primera vez que esas reglas se ignoraban. En cualquier caso, tras unos segundos parecieron llegar a una decisión y volvieron a dirigirse a él.

—Compartiremos nuestras preocupaciones contigo, pero solo si tú catalogas primero—dijo la sacerdotisa—. Y advierte: puedo detectar cuando alguien me miente. Es una habilidad sobrenatural que no me ha fallado nunca, así que por favor no pierdas mi tiempo con mentiras o medias verdades.

Bueno. Eso era un inconveniente. Zorian no detectó ningún intento de infiltrarse en su mente, así que esa habilidad, probablemente, no era de naturaleza mental. ¿Estaba intuyendo intuitivamente la verdad en sus palabras? ¿Escudriñando en su alma? Supuso que podría estar bluffeando, pero de algún modo lo dudaba.

Finalmente decidió arriesgarse. Lanzó un par de divinaciones para asegurarse de que no lo espiaban y de que no había ratones cefálicos cerca, y comenzó a hablar cuando regresaron negativas esas verificaciones.

—Veamos si esto será un precio suficiente para que nos ayuden—suspiró Zorian—. La razón de nuestra preocupación es que hay un grupo de terroristas bien financiado y organizado que planea aprovechar el festival de verano para causar problemas. Algunas partes de su plan—como el uso de hechizos de artillería y trolls de guerra traficados a través del Laberinto—eran bastante sencillas. Pero hay un componente más exótico en sus planes, uno que desafía las predicciones futuras por su propia naturaleza.

Hubo un breve momento de silencio mientras los dos sacerdotes lo miraban con incredulidad.

—Eso… no es lo que esperaba escuchar—dijo la sacerdotisa—. Dioses y Diosas, esto está muy por encima de mi nivel de conocimiento. Yo… sinceramente, creo que no quiero saber más. No quiero involucrarme en esas cosas.

—Probablemente sea lo mejor—coincidió Zorian—.

—Pero si ese es realmente el motivo de la anomalía, entonces mis propias razones para preocuparme por ello están en su mayoría mal dirigidas—reflexionó la sacerdotisa—.

—Aún así, me gustaría entenderlo, si no te importa—dijo Zorian.

“Se trata de los ángeles,” intercaló Batak. “Desde que los dioses guardaron silencio, los ángeles han ocupado en cierto modo su lugar. No pueden otorgar poderes mágicos a las órdenes sacerdotales ni realizar milagros como los dioses, pero pueden ser invocados para ofrecer consejos o brindar ayuda con sus considerables habilidades personales.”

“¿Y qué dijeron acerca de la anomalía que te asustó tanto?” preguntó Zorian con interés.

“Eso es lo complicado,” suspiró la sacerdotisa. “No podemos consultarlos porque nadie ha logrado invocarlos desde hace aproximadamente una semana. Hemos estado en contacto con iglesias hasta Koth, y todos reportan lo mismo: incluso los seres celestiales más accesibles nos ignoran. Diablos, incluso he oído rumores de que los adoradores de demonios ya no pueden contactar a sus viles maestros. Es como si algo hubiera cortado toda la dimensión material de los reinos espirituales.”

Zorian tragó saliva con dificultad. Hace una semana… claramente, el inicio del ciclo temporal.

“Bastante inquietante, ¿verdad?” dijo Kylae. “Sumado a que la línea temporal simplemente se corta unas semanas antes, debo admitir que eso realmente me puso en alerta. Descubrir que ambas cosas no están relacionadas, por supuesto, me ayuda a sentirme más tranquilo.”

Hubo más conversación después de esto, pero ninguna de ella fue particularmente productiva. Él prometió a Batak y Kylae mantener en secreto sus dificultades para contactar con el mundo espiritual y se retiró.

A diferencia de la sacerdotisa, Zorian no sintió que aquella charla hubiera aliviado sus preocupaciones.

descanso -

Tras su visita al templo, Zorian decidió sentarse en uno de los muchos restaurantes dispersos por la ciudad y reflexionar sobre esta nueva información acompañado de algo de comida y bebida. Sin duda, en su interior sabía que la ruptura del vínculo entre planos espirituales y materiales era causada por el ciclo temporal, pero lo que aquello significaba era menos claro. ¿Era el plano material el único que experimentaba el ciclo, aislado de todo lo demás dentro de alguna especie de ‘burbuja temporal’? El hecho de que su línea de tiempo actual pareciera terminar literalmente cuando el ciclo se reiniciaba sugería, con fuerza, esa posibilidad. Aparentemente, el hechizo no estaba arrebatando almas y colocándolas en cuerpos de su pasado como inicialmente pensaba; en realidad, estaba rebobinado el tiempo en el área afectada, mientras que algunos cuerpos y almas permanecían intactos en el proceso. No es de extrañar que el hechizo fuera tan fácil de transmitir—en comparación con revertir todo a un mes en el pasado, el costo de loopear una o dos almas adicionales seguramente era totalmente insignificante.

Y si eso era cierto, era algo verdaderamente perturbador. Eso no era magia humana. Un centenar de magos, con un pozo de maná y bastante tiempo para prepararse, podrían afectar a un país mediano como mucho. El ciclo probablemente había engullido todo el continente, al menos, para que no se notara en uno o dos días. Las noticias se difundían rápido en estos días. Y, la verdad, Zorian sospechaba que el ciclo rodeaba todo el planeta. Era algo como salido de la era de los dioses… pero si seres superiores estaban involucrados, ¿por qué se había permitido que el ciclo se desviara tanto de su curso previsto?

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el roce de una silla cercana. Alguien había decidido unirse a él.

“Oh,” dijo. “Eres tú.”

“¿Así saludas a un amigo, Cochinilla?” se quejó Taiven.

Zorian salió de su ensimismamiento y rodó los ojos.

“Hola, Taiven,” respondió con tono neutro. “Qué agradable verte por aquí. Quiero decir, este lugar está bastante lejos de tus sitios habituales. Es casi como si hubieras decidido seguirme hasta este rincón…”

—Eso es porque así lo hice,— afirmó Taiven—. ¿Qué haces tú en las afueras de la ciudad, de todos modos?

—Estaba visitando un templo cercano,— respondió Zorian,—. Qué hermosa arquitectura.

—¿Tú, visitando templos?— Taiven soltó una carcajada escéptica.— Zorian, no digas tonterías.— No dijo nada.— Está bien, así será. No voy a meterme donde no me llaman. Por si te preguntas, estoy aquí porque pregunté a algunos sobre si podía encontrar un empático humano que pudiera ayudarte a controlar tus poderes.

—¿Lo hiciste?— preguntó Zorian, de repente mucho más alerta y entusiasmado con la conversación.

Taiven sonrió con timidez.— Encontré a alguien dispuesto a ayudarte, pero no estoy seguro de si eso es algo que tú estarías dispuesto a aceptar. La mujer en cuestión trabaja como sanadora en uno de los grandes hospitales de Cyoria y solo está dispuesta a enseñarte si aceptas un contrato de aprendiz con ella y te conviertes en un sanador completo.

Zorian dio un golpe con la lengua en señal de decepción. Tenía la intención de aprender los conceptos básicos de la sanación mágica en algún momento, pero aún le quedaba mucho camino por recorrer. Estudiar medicina no era algo que se hiciera en el tiempo libre, y sin duda requeriría que dedicara la mayor parte de su tiempo a dominar esa disciplina. Ya tenía demasiadas cosas en su plato.

—No, eso no funciona para mí en absoluto,— suspiró Zorian.— No tengo nada en contra de los sanadores, pero esa no es la carrera que busco.

—Sí, me lo imaginaba,— dijo Taiven,— serías tonto desperdiciar todo ese esfuerzo que invertiste en fórmulas de hechizos. Supongo que las arpías todavía son tu mejor opción, ¿verdad?

—Sí,— asintió Zorian,— aunque... para decir la verdad, han estado muy lentas a la hora de enseñarme. Quizá si pensaran que realmente tengo alternativas viables a su ayuda, se apresurarían un poco. ¿Cómo se llamaba la sanadora, de todos modos?

Taiven entrecerró los ojos.— ¿Otra vez has estado allí solo?

Vaya,

—Quizá…— murmuró ella, dudando.

Extendió la mano a través de la mesa y le dio un golpe en el hombro. Dolió.

—Zorian, tonto,— se quejó,— ¡te dije que no fueras solo! Aunque confíes tanto en esas arañas gigantes raras —y realmente no creo que debas hacerlo—, hay otras cosas allí abajo. Por mucho que seas capaz, siempre es inteligente contar con otra mano y otro ojo contigo. ¿A menos que pienses que yo no puedo seguirte el ritmo?

—Eso no lo creo en absoluto,— dijo Zorian,— solo no quería ser una molestia y...

—Ya te dije que no me importa ayudar,— le interrumpió Taiven,— no puedes usar eso como excusa.

—Y las Aranea son algo prejuiciosas contra las personas que no son psíquicas,— terminó Zorian.

—¿No qué?— preguntó Taiven, incrédula.

—Psíquicas. Personas como yo y ellas. No tengo una explicación completa de lo que implica ser psíquico, pero parece ser algún tipo de afinidad instintiva por la magia mental. De ahí proviene, aparentemente, mi empatía — las arpías aseguran que es una forma débil de lectura de mentes, y que podría hacer mucho más si ellas realmente se dignaran a enseñarme.

Taiven pareció quedarse sin palabras por un momento.

—¿Estás leyendo mi mente?— finalmente preguntó.— ¡No me diste permiso para hacer eso!

—Solo tengo impresiones vagas de tus emociones, y ni siquiera de manera constante,— dijo Zorian, suspirando con resignación.— Además, por eso me reúno con las arpías, para aprender a no hacerlo a menos que quiera. ¿Cómo pensabas que funciona la empatía, de todos modos?

—Supongo que no, —admitió Taiven—. Pero estamos tocando otros temas; ¿por qué mi falta de don psíquico importa a tus nuevas amigos arácnidos?

—¿Cómo debería saberlo? Los prejuicios raramente tienen mucho sentido.

—Entonces, ¡pregúntales la próxima vez que los veas! —exclamó Taiven—. Porque si no puedes darme una respuesta adecuada cuando vuelva a consultar, iré yo mismo a preguntárselos, con o sin tu permiso. ¡Es una completa tontería!

—toma un descanso—

A excepción de su visita al templo, ninguno de los otros previsores del futuro fue de ayuda para Zorian. Muchos ni siquiera querían hablar con él, y aquellos que sí lo hicieron no habían realizado predicciones a largo plazo ni habían notado nada extraño. Bueno, uno de ellos afirmó haberlo hecho y no encontró nada relevante, pero era claramente un charlatán y pasó la mayor parte de la charla intentando convencer a Zorian de que le entregara dinero a cambio de una ‘lectura más detallada del futuro’.

Por ello, Zorian se concentró en la cuestión de sus compañeros y la posibilidad de que uno de ellos fuera el tercer viajero en el tiempo. No creía que esa opción fuera muy probable, pero mejor prevenir que lamentar. Además, consideraba que era una buena forma de buscar pistas, y en realidad, había estado pensando en conocer mejor a sus amigos de clase.

En su clase había exactamente veinte estudiantes —doce chicas y ocho chicos. De entre ellos, había tres personas a las que casi podía asegurar que no eran el tercero en viajar en el tiempo: Akoja, Benisek y Kael. Los dos primeros porque conocía bien su comportamiento normal y su carácter antes de la falla en el tiempo, y había interactuado bastante con ambos en varias repeticiones, por lo que podía juzgar que permanecieron sin cambios. Kael, en cambio, por los acontecimientos ocurridos en la pasada repetición. Al tratar de recordar todo lo que sabía del resto, pronto identificó a dos compañeros con mucha sospecha: Tinami Aope y Estin Grier.

La Casa Noble Aope tenía una reputación bastante turbia. Su origen se remontaba a la época de las Guerras de Brujas, cuando uno de los principales linajes de brujas acordó desertar del bando de los Ikosianos a cambio del estatus de Casa formal. Los Ikosianos, siempre pragmáticos, aceptaron. Sin duda pensaron que podrían explotar los secretos mágicos de esas renegadas y luego marginarlas silenciosamente hasta poder eliminarlas oficialmente, pero eso nunca sucedió. En cambio, Aope creció en influencia dentro del sistema político Ikosiano, dejando tras de sí una estela de rivales derrotados, hasta llegar a ser una de las Casas Nobles más prestigiosas de Altazia. Sin embargo, ese gran éxito no se debió únicamente a su competencia como políticos —se rumoraba que practicaban todo tipo de magia negra prohibida, proveniente de sus raíces brujeriles. Nigromancia. Invocación de demonios. Magia mental.

Claro que todo esto era solo un rumor. Seguramente, nadie que valorara su vida y su carrera sugeriría que Tinami Aope, hija primogénita del actual jefe de la casa Aope, practicaba magias prohibidas. ¡No lo pensaría ni en broma! De hecho, la chica era extremadamente tímida, reservada y parecía, en general, incapaz de hacer daño a una mosca.

Pero eso no demostraba nada. Ten cuidado con los callados y todo eso. Si había alguien en la clase que tuviera fácil acceso a magias capaces de perjudicar a Zach y tomar control del ciclo en el tiempo para sus propios fines, probablemente sería Tinami. Y aún mejor, su carácter retraído aseguraba que muy pocos la conocieran lo suficiente como para sospechar de ella, a menos que hiciera algo completamente alocado.

Estin Grier, el segundo sospechoso, era principalmente sospechoso por el lugar de donde provenía. Él y su familia habían emigrado a Altazia desde Ulquaan Ibasa, la famosa Isla de los Exiliados. Dado que la isla estaba habitada mayormente por magos exiliados tras la Guerra del Nigromante, eso convertía a Estin en la segunda persona que plausiblemente podría tener acceso a magias prohibidas sin demasiados problemas.

Además, Zorian estaba bastante seguro de que los magos que lideraban la fuerza invasora provenían en su mayoría de Ulquaan Ibasa. La isla era uno de los pocos lugares donde se podía encontrar una cantidad suficiente de nigromantes y trolls de guerra para explicar las numerosas presencias en la invasión. También era el último hogar registrado de Quatach-Ichl, el lich general que combatió en la Antigua Alianza durante la Guerra del Nigromante y cuya descripción física coincidía casi exactamente con el lich que había derrotado con tanta contundencia a Zach en esa fatídica batalla en la que Zorian fue arrastrado al bucle temporal.

Por supuesto, esos dos eran solo los sospechosos más evidentes, y el tercer viajero en el tiempo, si es que realmente había entre sus compañeros, sin duda estaba mucho mejor escondido, con astucia. Al darse cuenta de que no conocía lo suficiente a las personas de su clase para emitir un juicio certero, Zorian decidió buscar la ayuda de la persona que sin duda podía ofrecerle algo sobre todos.

—Hola, Benisek —dijo Zorian, sentándose junto al chico regordete y conversador—. ¿Puedo pedirte un favor?

—Claro —contestó Benisek—. ¿Qué necesitas?

—Necesito información básica sobre todos en nuestra clase. Los últimos rumores sobre ellos y cosas por el estilo.

descanso -

[Bueno, ciertamente es un giro interesante de los acontecimientos,] comentó la matriarca. [Una confirmación del punto de corte en la línea temporal y otra pista sobre la verdadera naturaleza de este bucle temporal, es mucho más de lo que esperaba. Debo admitir que no esperaba que encontrases algo útil entre los divinos humanos, pero aquí estamos. ¿No tienes nada todavía sobre tus compañeros de clase?]

—En realidad, no —respondió Zorian—. Solo estoy comenzando la investigación. Honestamente, esto seguramente será una tarea que abarque varias reinicios, así que no esperes resultados rápidos.

—Sí, claro. Bueno, no tengo nada más que decir, así que si no tienes más preguntas, podríamos encontrarnos la próxima semana para verificar el progreso de ambos.

—En realidad, tengo dos preguntas —dijo Zorian.

—Adelante, pregunta.

—Primera pregunta: ¿Puedes explicarme qué exactamente quieres decir con ‘mente parpadeante’ y por qué la rechazas tanto? —preguntó Zorian—. Sigues diciendo esa palabra y suena terriblemente insultante y prejuiciosa.

La matriarca movió sus piernas, emitiendo una emoción compleja que Zorian no pudo descifrar con sus limitadas habilidades empáticas. De hecho, eso solía ocurrir con frecuencia, ya que las araneas eran tan completamente diferentes de los humanos tanto en cuerpo como en mente.

—Disculpa si te ofendemos —dijo finalmente—. Ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos un contacto real y sostenido con un humano, y seguramente habrá malentendidos y puntos de vista contrapuestos.

—Noto que en realidad no respondiste mi pregunta —puntualizó Zorian—.

—Es como sospechas: una mente parpadeante es una criatura que no es psíquica como tú y yo. Estoy seguro de que pueden ser personas maravillosas, pero yo — y la mayoría de mis compañeras araneas — nos resulta difícil tomarlas completamente en serio. Es como encontrarse con una sociedad de personas nacidas ciegas... obviamente pueden funcionar sin vista, pero probablemente seguirías considerándolas esencialmente discapacitadas.

[Nunca me diste la explicación de lo que significa ser psíquico, ¿sabes?] señaló Zorian.

[Todo, desde el más pequeño grano de arena hasta los propios dioses, está conectado a través de la gran red invisible que impregna toda la creación], afirmó la matriarca. [Las personas con habilidades psíquicas están abiertas a estas conexiones y contactan con las mentes de otros, o incluso con el propio universo, para realizar lo que vosotros humanos llamáis magia.]

[Esa explicación suena… casi religiosa], comentó Zorian.

[La gran red invisible juega un papel destacado en nuestra espiritualidad], admitió la matriarca. [¿Cuál era la otra pregunta que querías hacerme?]

[Ah, sí. Encontré a una empática humana que quizás esté dispuesta a enseñarme algunas de sus facultades. Quería consultarte tu opinión—]

[¡No!] interrumpió la matriarca. [¡Es una idea terrible! ¡Las empáticas humanas son malas maestras! Su 'entrenamiento' consiste únicamente en mostrarles cómo desconectar su vínculo con la Gran Red y mantenerlo cerrado la mayor parte del tiempo. ¡Envenden a sus estudiantes creyendo que percibir emociones es todo lo que tienen sus poderes y que el resto de las artes mentales son inmorales! ¡Hacen burla del gran don!]

Zorian parpadeó, sorprendido. Esperaba provocar una reacción abriendo ese tema, pero no imaginaba que la matriarca reaccionaría con tanta intensidad. La ira y el descontento emanaban claramente de ella, evidenciando que le importaba muchísimo ese asunto. Por primera vez desde su primer encuentro, recordó que en realidad era una criatura bastante formidable y hasta aterradora.

[Esa es una acusación mucho más dura de lo que esperaba], admitió Zorian, esforzándose por mantener la calma. [¿Quieres sugerir alguna alternativa? Realmente deseo dominar esta habilidad.]

[¿No te prometí ayudarte con eso?] preguntó la matriarca.

[Y luego, simplemente ignoraste el asunto], replicó Zorian.

[Pensé que necesitabas tiempo para aceptarlo. No actuaste precisamente entusiasta la primera vez que te informé de tus dones. Quizá si no hubieras esperado seis meses antes de contactarme, habríamos estado en sintonía], añadió.

Duele.

[Pero no importa], dijo la matriarca, [todo este debate carece de sentido. Si deseas aprender a usar tu don de manera efectiva, estaré encantada de ayudarte. Regresa mañana a esta misma hora y comenzaremos con las lecciones.]

Se volvió para marcharse, pero se detuvo un momento y le envió un último y contundente mensaje.

[Y entonces, una vez que experimentes la Gran Red en toda su magnitud, podrás acudir a esa empática humana y descubrirás quién tiene razón.]

21. La Rueda de la Fortuna - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 021 La Rueda de la Fortuna

En los túneles debajo de Cyoria, Zorian se sentaba con las piernas cruzadas, con los ojos cerrados, tratando de percibir las mentes de las araneas cercanas con las suyas propias. Esa era la tarea que le había encomendado la matriarca como su primera lección, y le recordaba incómodamente el ejercicio de detección de maná de Xvim.

No le iba muy bien. Esa era otra cosa que compartía con las ridículas lecciones de Xvim.

[Solo han pasado 3 días,] le recordó la voz incorpórea de la matriarca. [Apenas has llegado a empezar. No seas impaciente.]

“Debe de haber una forma mejor de aprender esto,” se quejó Zorian. Este método de prueba y error era algo que podría haber evitado con su ayuda. Por lo que podía ver, la única manera en que la matriarca realmente ayudaba en ese momento era siendo una practicante experimentada lista para intervenir si algo salía mal. Lo cual, pensándolo bien, era bastante valioso cuando se trataba de jugar con algo como la magia mental. O cualquier magia, para el caso.

[Eso, y también el pequeño hecho de que es más fácil percibir y contactar mentes abiertas que las de… no psíquicos,] comentó la matriarca, titubeando un poco hacia el final. [De alguna forma dudo que encuentres muchas personas abiertas para practicar en la superficie. Aún menos las que te permitan conectarte a ellas. En fin. Reconozco que estas fases iniciales son tediosas y aburridas, pero son necesarias. Y si no he sabido explicártelo de manera satisfactoria, lo siento, pero no sé cómo hacerlo mejor. Esta habilidad no es algo que haya aprendido, es algo que hago. Las araneas aprenden a hacer esto desde muy jóvenes, igual que los niños humanos aprenden a caminar y hablar. ¿Puedes explicarle a alguien que ha estado paralizado toda su vida cómo mover las piernas?]

Zorian frunció el ceño. Entonces ni siquiera era capaz de dominar las habilidades telepáticas más básicas como un bebé. Fantástico. Simplemente maravilloso. Inspiró profundamente para calmarse, y trató de considerar la tarea que tenía delante y cómo resolverla. Sí, sí, la matriarca insistía en que siguiera intentándolo hasta que tuviera éxito solo por la fuerza de su esfuerzo, pero ¡era un mago, maldita sea! Los magos hacían las cosas de forma más inteligente, no más difícil.

Ser psíquico significaba ser un mago mental por naturaleza. Aunque la matriarca seguía trayendo su extraña espiritualidad de las araneas a colación, eso era de lo que se trataba en el fondo. Un psíquico podía leer pensamientos y emociones, explorar las memorias de las personas, secuestrar sus sentidos y control motor, comunicarse telepáticamente con ellas y quién sabe qué más, pero todo ello tenía que ver con la mente. Incluso la matriarca admitía que las araneas usaban magia humana modificada para cosas como su hechizo del habla y el resto de su arsenal mágico no mental.

La adivinación era la clave, pensó. Si los poderes psíquicos estaban basados en la mente, ¿por qué también mejoraban las capacidades de adivinación?

[No todas las adivinaciones,] comentó la matriarca desde un costado, aparentemente siguiendo su línea de pensamiento. [Solo aquellas que colocan información directamente en tu mente. El Don te ayuda a interpretar más fácilmente los resultados de tales hechizos, y dado que la mayoría de las adivinaciones de alto nivel descargan al menos una parte de la información directamente en tu mente… bueno, puedes imaginar lo útil que puede ser eso.]

De repente, algo hizo clic en la mente de Zorian. Según los libros que había leído sobre las artes mentales en la biblioteca de la academia, los hechizos destinados a leer los pensamientos de las personas no eran especialmente difíciles en principio. El problema era que el resultado era completamente incomprensible para la mayoría de los usuarios, a menos que dedicaran años a entrenarse en cómo interpretar esos datos. Los hechizos que intentaban establecer comunicación telepática también sufrían de este problema, aunque en menor medida; siempre que las personas en cuestión hablasen el mismo idioma, al menos podían intercambiar comunicación verbal de esa forma. En otras palabras, los hechizos mentales humanos eran sorprendentemente similares a una adivinación que solo trataba de volcarnos su resultado en la mente del conjurador… cosa que la mayoría de los magos no estaban equipados para manejar.

Al resumirlo en conjunto, a Zorian le parecía evidente que uno de los poderes definitorios de un psíquico era su capacidad para comprender la información que ingresaba directamente en la mente, ya fuera los pensamientos de otras personas u algo más exótico, como resultados de adivinación. La parte inmediatamente interesante era que se trataba de una habilidad pasiva. Utilizarla no requería activarla específicamente; era un estado de ser, así que si quería percibir las mentes de las aranea cercanas, quizás debería dejar de intentar proyectar su poder hacia su entorno y concentrarse hacia adentro. Respiró profundamente, visualizó los resultados como destellos de luz a su alrededor y luego simplemente... abrió su mente.

¡Sol ardiente surgió a su alrededor, incluyendo algunos en lugares donde no esperaba que hubiera aranea en primer lugar! Aparentemente, la matriarca había traído más guardianes de los que había mostrado abiertamente.

[Tu primer éxito,] comentó la matriarca, rompiendo su concentración con su sonda telepática y haciendo que toda la visión estallara como un sueño. [Bien hecho. Las cosas deberían avanzar mucho más rápido a partir de ahora. Me gustaría felicitarte por tu rápido progreso, pero debo ser honesta y admitir que no tengo idea de qué tan rápido suelen progresar los humanos en esto.]

“Quizá las cosas habrían ido más rápidas si me hubieras dicho en realidad que estaba haciendo mal,” dijo Zorian con molestia. “¿Por qué no me dijiste que debía concentrarme hacia adentro en lugar de hacia afuera?”

[Lo hice; no es mi culpa si lo desestimaste como una superstición aranea sin sentido,] dijo la matriarca con aire despreocupado. [Y en realidad no sabía que el problema residía allí en particular. Supongo que mi tendencia a responder a tus pensamientos hace que pienses que puedo entenderlos en su totalidad, ¿verdad? La verdad es menos impresionante, me temo. Los psíquicos como tú y como yo enfrentamos muchas de las mismas limitaciones que acechan a la magia mental humana, solo que avanzamos mucho más rápido en el campo y no necesitamos un hechizo estructurado para usar nuestras habilidades. A menos que estructures tus pensamientos en un habla concreta, lo máximo que puedo captar de ti en mis escaneos superficiales es una imagen muy borrosa de tu estado emocional actual y tus intenciones generales. Esto es doblemente cierto porque tú eres humano y yo un aranea, dos especies radicalmente diferentes que ni siquiera comparten el mismo esquema corporal general, mucho menos la mentalidad.]

“Vaya, entonces el lenguaje y la especie sí importan para un psíquico,” comentó Zorian. “Eso me estaba preguntando.”

[Por lo general no es un gran problema, ya que la mayoría de las criaturas tienden a pensar en palabras cuando participan en un pensamiento consciente,] dijo la matriarca. [Mientras dos criaturas hablen el mismo idioma, pueden entablar una conversación telepática sin problemas, sin importar cuán diferentes sean sus pensamientos subyacentes. Si no comparten un idioma... bueno, admito que no todo está perdido. Los psíquicos pueden potencialmente comunicarse con mentes completamente alienígenas. Esto implica estructurar tus pensamientos en conceptos generales que, con suerte, sean lo suficientemente amplios para ser entendidos por el receptor, pero no tan amplios que carezcan de sentido. Desafortunadamente, este método es muy rudimentario y suele ser tanto doloroso como desorientador para el objetivo. Creo que ya lo experimentaste cuando encontraste a uno de los araneas menos conocedores de los humanos en uno de los reinicios anteriores.]

“¿Entonces no es solo porque eres más poderosa que puedes hablar conmigo tan fácilmente?” preguntó Zorian.

[No. Me tomó tiempo aprender el idioma, mentalidad y cultura humanas. Igual que varios otros aranea que ocasionalmente interactúan con los humanos. Sin embargo, nuestra red es lo suficientemente extensa como para que la mayoría de los aranea permanezcan en gran medida ignorantes de las costumbres humanas mientras continúan con sus tareas, por eso la mayoría de mis guardianes permanecen en silencio a tu alrededor. Créeme, normalmente no son tan reservados, pero si intentaran hablar contigo seguramente te darían dolor de cabeza.]

“¿Significa eso que los ataques mentales son más fáciles que la comunicación?” preguntó Zorian con curiosidad. “Quiero decir, si una comunicación telepática mal hecha es prácticamente un asalto mental desde el principio, no debería resultar difícil simplemente calcinando el cerebro de una criatura y terminar con ello.”

[Se llama ‘estallido mental’, y es el ataque telepático más simple que existe,] dijo la matriarca. [Además, es el más fácil de defender. Deberías dejar de preocuparte por que te ataque. ¿Acaso no te tranquilizan lo suficiente las explosivas que llevas siempre en el bolsillo?]

“Sí, ayudan,” dijo Zorian. “Pero en este caso particular no me refería a posibles hostilidades entre nosotros. Solo sentía curiosidad.”

[Bueno, bien. En todo caso, deberíamos volver a desarrollar tu sentido mental antes de desviarnos demasiado,] dijo la matriarca. [Lograste hacer un primer intento exitoso, pero aún está demasiado inestable para usarse. Necesitas poder percibir las mentes a tu alrededor al instante, sin tener que quedarte quieto con los ojos cerrados y, preferiblemente, mientras haces otra cosa completamente diferente.]

Zorian suspiró, claramente recordando a Xvim en esos momentos.

pausa -

El resto del mes transcurrió de manera bastante insulsa y principalmente dedicado a perfeccionar el sentido mental y a intentar percibir la intensidad de las fuentes mágicas a través de una nube de maná. Aunque la matriarca se negaba a enseñarle nada hasta que dominara su sentido mental (relativamente), ya había notado que sus lecciones le daban un control rudimentario sobre su empatía, suficiente para mantenerla cerrada con concentración, pero no para enfocarla en personas específicas ni refinarla. Solo eso ya hacía que las lecciones fueran útiles, pues debería facilitarle muchísimo los eventos sociales, haciendo que fueran mucho menos intolerables para él.

Y hablando de eventos sociales, Zach se había vuelto cada vez más insistente en invitarlo a su fiesta de verano. Después de que el chico le pidiera varias veces, Zorian cedió. Sí, eso lo acercaría incómodamente a otro viajero del tiempo esa noche, pero tenía curiosidad por saber cómo le iría con su supresión de empatía en una situación en vivo y además quería ver cómo lucía su mansión por dentro. Además, estaba intentando conocer mejor a sus compañeros de clase, y esa era una buena oportunidad para charlar con algunos de ellos sin parecer completamente fuera de lugar.

“¿Realmente puedo acompañarte?” preguntó Taiven mientras caminaba a su lado.

“Por última vez, Taiven, sí,” respondió Zorian. “Zach dejó claro que cuanto más gente llevemos, mejor.” No sorprendía si sabías lo que intentaba lograr Zach. “Mira, si no quieres venir—”

“Oh, no, sí quiero. No todos los días tienes la oportunidad de asistir a una fiesta en la mansión Noveda. Solo que me resulta un poco raro, eso es todo. Me sorprende que hayas aceptado venir, aunque—¿no es esto algo que te repugna?”

“Es esto o asistir al baile oficial organizado por la academia,” dijo Zorian. “Mi única opción real es escoger mi veneno.”

“Ah, ya veo,” asintió Taiven. “Supongo que, en ese caso, esta parece ser una opción mejor.”

Zorian la miró de reojo, sintiéndose ligeramente culpable. La verdad era que su principal motivo para invitarla era para ver cómo le iría frente a los invasores. Sabía que ella era mucho mejor que él en magia de combate, aunque probablemente no demasiado, y quería tener un punto de comparación que no fuera tan ridículo como Zach o un mago de batalla experimentado como Kyron.

Entonces nuevamente, esa era Taiven: probablemente terminaba enfrentándose a los invasores en cada reinicio, aunque no en donde él pudiera verla. Al menos en esta ocasión contaría con la ventaja de luchar junto a un combatiente de la talla de Zach.

Apenas tocaron la puerta antes de que Zach llegara y los condujera al interior. Probablemente supiera que vendrían en cuanto atravesaran la puerta exterior, ahora que Zorian lo pensaba bien; tendría sentido que hubiese algún tipo de campo de detección integrado en el esquema de protección de esta lugar.

—Me alegra que hayas decidido venir —le dijo Zach mientras los guiaba hacia el salón de comidas, donde aparentemente tendría lugar la reunión—. Considerando cómo te has comportado últimamente conmigo, esperaba medio desconfiado que ignoraras tu promesa de venir y te quedaras en tu habitación.

—No sé de qué estás hablando —respondió Zorian cortante. Por una parte, Zach ni siquiera le había molestado mucho en este reinicio en particular. ¿El otro viajero del tiempo intentaba incitarlo a desvelar su identidad o simplemente había pasado tanto tiempo en ese ciclo temporal que le costaba distinguir los eventos según en qué ciclo habían ocurrido?

—Eh, ¿qué está pasando aquí? —preguntó Taiven, mirando entre ellos con incertidumbre—. ¿Hay algo que deba saber o…?

Zach la miró antes de voltear hacia Zorian y hacerle un pulgar hacia arriba. —¿Chica nueva, eh? Hombre, siempre que te veo tienes una diferente. No te habría considerado ese tipo de chico.

—¿Qué? —pidieron Zorian y Taiven a la vez.

Zorian estuvo sinceramente desconcertado por un momento, pero entonces comprendió a qué se refería Zach, mezclando de nuevo sus reinicios. Akoja, Ibery y Taiven: Zach los había visto con él en diferentes ciclos. Pero eso… eso era totalmente distinto. ¡Ninguna de ellas estaba interesada en él!

—¿Zorian es un conquistador de mujeres? —preguntó Taiven con una voz inquietantemente calmada.

—¡Yo no! —negó Zorian con entusiasmo, centrando luego su ira en un Zach que parecía divertido—. ¡Y tú! Deja de difundir rumores tontos sobre mí. Sé con certeza que nunca me has visto con una chica hasta esta noche. ¡Y por eso te preguntas por qué he estado evitándote todo este mes…!

Zach hizo una mueca. —Perdón, perdón, solo estaba bromeando contigo. No te preocupes, estoy seguro de que tu novia no te dejará por unos comentarios tontos míos. O, si lo hace, nunca valió la pena que te preocuparas por ella.

—¿De verdad? —dijo Taiven—. ¿No crees que él estaría devastado por perder a una chica tan poderosa, inteligente y sexy como… —

—Taiven, no comiences también tú —suspiró Zorian—. Zach, ella no es mi novia. Solo es una amiga.

—Que resulta ser mujer —dijo Zach, elevando las cejas con una sonrisa burlona.

—Sí —respondió Zorian, apretando los dientes con irritación—.

—Bueno, al menos ya tienes con quién bailar esta noche —dijo Zach con tono ligero.

Zorian sospechaba que eso no era del todo cierto. Taiven era una joven muy atractiva, con una figura atlética y un rostro angelical, y prefería a los hombres que también destacaban en el aspecto físico. Lo más probable era que Taiven encontrara a alguien más con quien bailar en cuanto llegaran a la multitud. Zach tal vez, si la manera en que le echaba un vistazo a su espalda era alguna pista.

—Sabes, este lugar está bastante vacío —susurró Taiven a Zorian mientras caminaban—. Sé que es la última de su Casa y todo eso, pero ni siquiera puedo ver sirvientes paseándose por aquí.

“Gran parte de los sirvientes fueron despedidos por mi tutor cuando yo aún era un niño pequeño”, dijo Zach. No sorprendió a Zorian que él lo hubiera oído—Taiven era muy mala susurrando. “Desde que mis padres fallecieron cuando aún era un bebé, él tuvo libertad para hacer lo que creyera necesario para mantener en pie a la Casa Noveda hasta que yo fuera lo bastante mayor para tomar el relevo. Como parte de ello, la mayoría del personal de mantenimiento y otros contratistas fueron considerados innecesarios y despedidos.”

“¿Y no estás de acuerdo con sus acciones?” adivinó Zorian. Sin duda, pudo detectar una corriente de hostilidad cuando Zach hablaba de su tutor, lo cual encajaba con el hecho de que regularmente lo sometía a brutales palizas al inicio de muchas reinicios.

Zach le lanzó una mirada curiosa antes de suspirar.

“Digamos que él y yo tenemos nuestras diferencias y dejémoslo así”, dijo Zach.

“Sabes, nunca llegué a averiguar qué fue de tu familia”, dijo Taiven. “¿Por qué terminaste siendo el último de tu Casa?”

Zorian le dio un golpe en el hombro por hacer una preguntas así a su anfitrión, acompañándolo con una mirada firme cuando ella le lanzó una expresión escandalizada. Aunque no estaba seguro de qué le escandalizaba, ¿realmente no se daba cuenta de lo inapropiada que era su pregunta, o simplemente le sorprendía que fuera él quien le pegara por una vez en lugar de la habitual violencia de Taiven hacia Zorian?

“Deja a ella en paz, simplemente está siendo franca sobre su curiosidad”, dijo Zach. De alguna forma, él sabía lo que había ocurrido, aunque tuviera la espalda vuelta a ellos cuando sucedió. “Honestamente, me gusta su actitud.”

“Vaya que sí”, gruńó Zorian. Ahora que lo pensaba, tanto Taiven como Zach tenían la misma actitud despreocupada respecto a las cosas, así que quizás no había sido la mejor idea hacer que se conocieran…

Y con eso, Zach emprendió una larga explicación sobre la caída de la Casa Noveda… la mayoría de la cual Zorian ignoró completamente, prefiriendo estudiar varias pinturas y retratos en el camino. La verdad, Zorian ya había recopilado toda la información posible sobre Zach y la Casa Noveda, por lo que muy poco de lo que Zach decía era nuevo para él.

Aunque trágica, la historia de Zach no era en absoluto única y podía resumirse en dos causas principales: las Guerras del Fragmento y Las Lágrimas.

La Antigua Alianza era una estructura compleja, un imperio remendado formado por multitud de estados discordantes y semiindependientes que solo en ocasiones escuchaban las órdenes provenientes de Eldemar. Pero, pese a sus defectos, lograba suprimir con éxito la guerra abierta entre sus estados miembros. Los conflictos armados eran escasos y de escala muy limitada, especialmente porque la Alianza no tenía enemigos exteriores importantes a los que defenderse. Por ello, cuando la Antigua Alianza se fragmentó y sus estados comenzaron a movilizar sus fuerzas para la guerra, fue la primera vez en casi un siglo que se libraba un conflicto en la región. Y fue un golpe de agua fría para todos los magos de combate en Altazia, pues sería la primera vez en la historia que se usarían armas de fuego en una guerra a gran escala.

Las armas de fuego eran conocidas en Altazia desde hacía siglos, pero no eran bien vistas por los generales y responsables de decisiones en Eldemar y otros países poderosos. Los primeros intentos de utilizarlas mostraron que eran torpes y casi tan peligrosas para quien las manejaba como para los objetivos. Los magos artilleros eran mucho más móviles y eficaces que cualquier cañón, y cuanto menos se hablaba de las armas portátiles, mejor. Sin embargo, todavía había suficiente interés en ellas para que la tecnología nunca desapareciera y fuera mejorando con el tiempo. Incluso después de que las naciones navales comenzaron a equipar sus barcos con cañones y algunos grupos de mercenarios empezaron a usar rifles con éxito, las armas portátiles seguían considerándose un callejón sin salida. Nada que un arquero entrenado no pudiera hacer mejor, y las flechas eran mucho más fáciles de mejorar con magia que los rifles y su munición. La única ventaja de los rifles respecto a otras armas era que requerían casi nada de entrenamiento para ser usados eficazmente, y los países de la Antigua Alianza no tenían interés en reclutar reclutas apenas entrenados.

Hasta las Guerras de Fragmentación, es decir. Con la disolución de la Antigua Alianza, cada estado se apresuró a armarse para el conflicto inminente, y contar con un ejército aceptable de inmediato resultaba más importante que tener uno adecuado dentro de una década. Los países más pequeños, inherentemente incapaces de competir con potencias como Eldemar en cuanto a poder mágico, invirtieron especialmente en armas de fuego como alternativa a la magia de combate. Eldemar, siendo uno de los pocos países con un ejército tradicional completamente funcional, no sintió la necesidad de experimentar con estos “juguetes de los plebeyos”.

Nadie esperaba que las armas de fuego resultaran ser tan devastadoramente efectivas como finalmente demostraron ser. Incluso las naciones que las utilizaban en gran medida anticipaban que sólo detendrían el avance de los ejércitos clásicos y quizás los motivarían a buscar presas más fáciles en otro lugar. Sin embargo, los ejércitos de infantería armados con rifles sufrieron una derrota aplastante frente a los ejércitos tradicionales, tomando por sorpresa a las potencias establecidas. En lugar de que las grandes potencias absorbieran cada Estado menor y ciudad-estado a su alrededor, enfrentándose entre sí en una lucha por el dominio (como todos esperaban), las naciones más poderosas se debilitaban a sí mismas, fragmentándose en sus partes componentes porque sus enemigos internos olfateaban la debilidad. Aunque las naciones finalmente adaptaron sus fuerzas y doctrinas militares a la tecnología de las armas de fuego, el daño ya estaba hecho, y cada guerra posterior solo intensificó la fragmentación política de Altazia.

Este fenómeno fue aún más evidente porque las Guerras de Fragmentación provocaron inmensas bajas en las Casas de magos, que eran la élite intelectual y política de las naciones de Altazia. La razón era simple: ser mago de combate era una ocupación muy prestigiosa, y muchas Casas utilizaban su participación militar para ganar influencia y reputación, que luego empleaban como palanca para potenciar sus intereses políticos y comerciales. Con la llegada de las Guerras de Fragmentación, la demanda de magos guerreros creció aún más, lo que llevó a muchos magos a enlistarse en los diversos ejércitos en busca de gloria y riqueza. Sin embargo, esto resultó un desastre, ya que las bajas comenzaron a acumularse rápidamente. Al no conocer las fortalezas ni las limitaciones de las armas de fuego, y a menudo despreciándolas, muchos magos cayeron víctimas de francotiradores, bombardeos y fuegos de fusil en masa. Muchas casas nobles se vieron completamente diezmadas por las pérdidas, siendo la Casa Noveda una de ellas.

La Casa Noveda había sido, desde sus raíces, una casa militar, aunque también participaba en otros campos. Según Zach, los líderes de la Casa consideraban que el servicio militar forjaba carácter, y se esperaba que cada varón sirviera al menos unos años en su juventud. Muchas mujeres también se enlistaron. Muy cercana a la familia real de Eldemar y con una actitud sumamente tradicionalista, la Casa Noveda apoyaba con entusiasmo las ambiciones militares de Eldemar, reclutando a todos los miembros preparados para la batalla en la guerra. Todo esto hizo que, cuando Eldemar inició las Guerras de Fragmentación con un ataque masivo y multifacético contra sus vecinos menores, los miembros de la Casa Noveda estuvieran en primera línea del offensive.

Y pagaron un precio muy alto por ello.

A pesar de que la Casa Noveda quedó gravemente diezmada en el inmediato posguerra de las Guerras de Fragmentación, aún no estaba destruida. Con unos pocos años más, la Casa podría haberse recuperado y retomado su gloria y su influencia política pasadas. Lamentablemente, en ese momento apareció la Cólera que arruinó todo.

Nadie sabía de dónde había surgido la Cólera. Simplemente empezó a extenderse entre los soldados un día, una enfermedad mortal, incurable, que abatía a todos los que la contraían, sin distinguir edad, salud o incluso magia. Una vez contagiado, la muerte parecía inevitable: primero caían en fiebre y delirio, luego quedaban ciegos y comenzaban a sangrar por los ojos antes de fallecer inevitablemente. Los sanadores comunes no servían de nada, ninguna magia podía curarla, y ni siquiera la iglesia y sus antiguos misterios divinos lograron detener su avance. Al final, nada podía hacerse salvo esperar que la enfermedad se agotara a sí misma, y así ocurrió. Por tan misteriosa como apareció, la Cólera desapareció después de atravesar toda el continente incendiándolo con su paso.

El número exacto de muertes por La Llorona seguía siendo tema de debate, pero la mayoría de los escritores coincidía en que aproximadamente entre el 8 y 10 por ciento de la población de Altazia pereció durante la epidemia. Algunos grupos sufrieron más, mientras que otros escaparon sin daño alguno, aparentemente sin razón ni lógica alguna. La familia de Zorian, por ejemplo, quedó completamente intacta: ambos de sus padres y todos sus hermanos sobrevivieron sin ningún daño, lo que los convirtió en verdaderamente afortunados. Por otro lado, Zach perdió a absolutamente todos a causa de La Llorona. Los pocos Noveda que lograron sobrevivir a las Guerras del Fragmento contrajeron la enfermedad y perecieron, dejando tras de sí un cascarón vacío de una Casa cuyo único integrante sobreviviente era un niño pequeño, demasiado joven incluso para cuidar de sí mismo.

“…así termina toda esta triste historia,” concluyó Zach. “Si algo bueno tuvo, fue que La Llorona finalmente puso fin a las Guerras del Fragmento. Pero basta de temas tan sombríos. ¡Ya hemos llegado!”

En efecto, allí estaban, y Zorian se sintió sumamente agradecido por su control rudimentario sobre su empatía — el salón de reuniones que Zach eligió era mucho más pequeño que el salón de baile de la academia, y el ambiente era mucho más informal y desinhibido, fazendo que las multitudes se volvieran más densas y bulliciosas. Esto habría sido un verdadero infierno en su estado habitual.

Mientras meditaba sobre la mejor forma de mezclarse con los demás estudiantes (esperando que eso le diera oportunidad de indagar en su vida personal mientras conversaban), la elección le fue arrebatada. Taiven también quería socializar, aunque seguramente sus motivos fueran mucho más benignos que los de él, y decidió que la mejor manera sería que Zorian la presentara. Conveniente.

Tras hablar con un par de personas con las que se sentía razonablemente cómodo y de las que sabía que podía entablar conversación — mayormente Kael y Benisek —, Zorian pasó a abordar a quienes parecían no molestarlos si los interrumpían. Por supuesto, en un grupo de esa magnitud, sería absurdo esperar que solo ellos se acercaran a los demás.

“Muy bien, ¿quién más conoces aquí?” preguntó Taiven.

“Bueno, esa chica alta de cabello verde que está discutiendo acaloradamente con esos dos tipos es Kopriva Reid.”

“Espera, ¿ella es esa Reid?” preguntó Taiven. “¿Alguno de los matones que va a clase contigo es de esa familia?”

“¡Vaya, Taiven! ¿Estás insinuando que la Casa Reid tiene algo que ver con el crimen organizado?” Zorian sonrió ligeramente. “Eso es una acusación bastante seria, lo sabes. Después de todo, nada ha sido probado aún.”

“Lo que sea. La cuestión principal es que no me acercaré a la princesa pandillera. ¿Alguno más?”

Zorian volvió a escudriñar la multitud. Para ser sinceros, siempre le había parecido que Kopriva era una persona agradable para conversar, al menos en las pocas ocasiones en que realmente se habían cruzado. Era un poco brusca y tenía la costumbre de maldecir como un marinero cuando las cosas no salían a su favor, pero nunca hacía nada… digamos, propio de una pandillera. De repente, un pequeño grupo de chicas que le dirigían la mirada captó su atención.

“¿Ves ese grupo de cinco chicas allí?” le dijo a Taiven. “Es Jade, Neolu, Maya, Kiana y Elsie.”

“Parecen… risueñas,” comentó Taiven con una expresión de desdén. “Paso.”

“Oh, ya es demasiado tarde para eso,” respondió Zorian. “¿Ves cómo nos miran y discuten en qué forma acercarse y interrogarnos?”

“Zorian, no juegues con el destino,” le advirtió Taiven.

“No estoy jugando con el destino, estoy conociendo a tus enemigas. Acaban de ver a una de sus compañeras caminando con una chica a la que no conocen — y no hay manera de que esas cinco no investiguen eso,” dijo Zorian, mientras el grupo de chicas en cuestión compartía un asentimiento y avanzaba hacia ellos. “¿Ves? ¿Lo que te dije? Ya están viniendo hacia nosotros.”

Taiven soltó un suspiro silencioso, pero rápidamente esculpió en su rostro una expresión afable cuando las chicas se acercaron. Zorian la entendió a la perfección — no era particularmente entusiasta por la próxima conversación, pero sabía que llegaría en cuanto entrara en la habitación, así que se preparó para ella. Aunque no pensaba que ninguna de esas cinco personas fuese la tercera viajera en el tiempo, se había prometido no omitir a ningún candidato sin al menos un escrutinio superficial.

Esta sería una noche larga.

descanso -

Siguiendo su predicción, una vez finalizadas las presentaciones y comenzado el baile, Taiven encontró a un estudiante mayor, alto y apuesto, y lo dejó a su suerte. En realidad, a él no le apasionaba bailar. Rápidamente, utilizó su destreza experta en evitar llamar la atención para retirarse a los márgenes del grupo de bailarines, buscando un rincón apartado donde nadie pudiera molestarlo. Rápidamente se dio cuenta de que no era el único con esa idea. Tinami Aope ya había encontrado un rincón así y, en realidad, parecía bastante incómoda. Bah. De alguna forma, dudaba que ella quisiera sinceramente estar sola, con ese rostro.

“Hola, Tinami,” la saludó, provocando que ella se sobresaltara por la sorpresa de que la hablara.

“Eh…” tartamudeó. “¿Zorian, verdad?”

“Así es,” confirmó Zorian. “¿Quieres bailar?”

“Oh. ¡Oh! Pero, ¿no viniste ya con una novia? ¿No le molestará?” preguntó Tinami.

Zorian señaló hacia el lugar donde Taiven bailaba con su pareja. “Además, Taiven es solo una amiga, no una novia.”

“Ah,” dijo ella, nerviosa y moviéndose incómoda. Zorian le ofreció la mano en silencio. “Eh, vale…,” respondió, agarrando con cierta fuerza la mano que él le extendió y siguiéndolo al improvisado baile.

Durante los siguientes 30 minutos, Zorian intentó mantener una conversación con Tinami, con resultados moderados; sospechaba que era sólo gracias a estas circunstancias muy específicas que ella estaba dispuesta a abrirse un poco con él. Era una chica realmente muy tímida, y en cierto modo dudaba que fuera la tercera viajera en el tiempo fingiendo. Su torpeza parecía totalmente genuina, y seguramente un viajero de antaño como Zach ya habría superado eso a estas alturas.

“Entonces, ¿como pasatiempo, crías… arañas?” preguntó Zorian con curiosidad.

“Tarántulas,” corrigió ella con insistencia. “Pero, eh, me gustan las arañas en general. Sé que es raro, pero…”

“No tiene nada de raro,” repuso Zorian con una sonrisa natural. “¿Qué podría ser extraño en una chica tímida y delicada criando grandes y peludas arácnidos del tamaño de una mano humana? Las arañas son criaturas realmente sorprendentes. Aunque yo prefiero las saltarinas — esos dos ojos gigantes al frente las hacen más humanas y cercanas para mí.”

Tinami le lanzó una mirada incrédula antes de fruncir el ceño. “Me estás tomando el pelo,” acusó.

“No, en absoluto,” replicó Zorian con una sonrisa tranquila. “De hecho, visito regularmente una colonia especialmente grande de arañas saltarinas. Es asombroso lo que se puede aprender observando la naturaleza.”

Tinami apretó los ojos, frunciendo el ceño, y empezó a formular una serie de preguntas cada vez más esotéricas sobre arañas. Como Zorian había pasado mucho tiempo investigando distintas especies de arácnidos por su trabajo con las araneae, sabía cómo responder a la mayoría de sus interrogantes. Después intentó darle la vuelta a la situación preguntándole sobre variedades mágicas y más monstruosas de arañas, apostando a que su interés principal se centraba en las razas más pequeñas y ‘tiernamente’ adorables. Se equivocó. No solo ella sabía más que él sobre monstruos arácnidos, sino que también dominaba muchas especies que solo aparentaban ser arañas —como varios tipos de demonios araña— y sobre monstruos con características derivadas de araña.

Se preguntaba qué sucedería si la introdujera a la aránea, y decidió que sin duda lo haría en una de las reinicios. Sería, sin duda, algo divertido, si nada más.

“Veo que no tardaste en encontrar una nueva chica una vez que tu hermosa cita de la noche te dejó,” dijo Zach tras él, haciendo que este saltara de sorpresa. Lo miró con irritación, preguntándose por qué no lo había sentido acercarse—aunque generalmente siempre... oh, cierto, había cerrado su mente por la noche para que las emociones combinadas de la multitud no lo abrumaran. El hecho de que lograra mantenerla cerrada sin esfuerzo consciente mientras conversaba con Tinami era una señal alentadora de sus crecientes habilidades mentales.

“¿Por qué estás aquí, Zach?” suspiró Zorian.

“Soy el anfitrión,” respondió Zach. “Mi tarea es revisar a los invitados y asegurarme de que no tengan problemas con el servicio y cosas por el estilo. Aunque en este caso, solo me preguntaba si querías ver los fuegos artificiales o no.”

Oh, sí, Zorian definitivamente quería ver los fuegos artificiales y lo expresó de inmediato. Así, él y Tinami se unieron a un grupo considerable de personas en el jardín, desde donde tendrían una vista sin obstrucciones del cielo. Sin embargo, Zorian prestó más atención a Zach que al cielo. Si el plan de la matriarca salía como esperaba, Zach tendría una reacción interesante.

Zorian había evitado actuar contra los invasores, y no solo porque fuera demasiado débil para contribuir mucho. La realidad era que intentar sabotear la invasión seguramente llamaría la atención del tercer viajero en el tiempo que la lideraba, y Zorian no quería dar a conocer su existencia. Por eso, se limitaba a recopilar información sobre los invasores y a esperar hasta estar lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a una atención hostil. La aránea, sin embargo, no tenía la intención de hacer lo mismo—las fuerzas invasoras parecía que durante todo el mes previo a la invasión estaban eliminando a la aránea como un grupo coherente, y la matriarca no pensaba guardar información crucial solo por engañar. Afortunadamente, no había manera de que los líderes de la invasión pudieran vincular a la aránea con Zorian, y la matriarca coincidía con él en que no debía involucrarse, argumentando que era demasiado útil como explorador y portador de memorias para arriesgarse a revelarse de forma imprudente.

Hace tres días, él y la matriarca se sentaron a planear una estrategia. Zorian había observado el progreso de la invasión desde varios puntos de la ciudad durante los últimos reinicios, y estaba convencido de que la mejor y más sencilla forma de detenerla era evitar la salva inicial de artillería que precedía la invasión en sí. Esto era especialmente cierto porque conocía exactamente desde dónde disparaban—triangularar la posición de sus emplazamientos era pura rutina cuando se seguía un proyectil brillante y en movimiento relativamente lento en el cielo. Lamentablemente, nunca logró acercarse a uno de esos puntos de tiro para ver qué defensas tenían, ya que fue muerto en ambas ocasiones que lo intentó. La matriarca acordó que atacar esas posiciones antes de que pudieran disparar sería la mejor manera de dar un golpe crítico a los invasores, y así se puso en marcha el plan.

Los fuegos artificiales comenzaron… y ninguna conjuración de artillería les acompañó. La expresión de creciente desconcierto en el rostro de Zach fue priceless.

—¿Qué sucede, Zach?—preguntó Zorian con inocencia—.Actúas como si nunca hubieras visto fuegos artificiales antes.

—Err, no, quiero decir que sí los he visto, es solo… olvídalo—suspiró Zach.

Zorian encogió los hombros y se volvió hacia Tinami, ofreciéndole una mano—.¿Qué te parece si volvemos a adentro para bailar otro rato?

—¡Sí, claro!—asintió ella con entusiasmo—.¡Vamos!

Poco a poco, la gente se cansó de los destellos de luces en el cielo y regresó al interior, dejando a un Zach fruncido en el exterior, observando solo el firmamento.

— descanso —

El buen humor de Zorian duró poco. Aunque los invasores sufrieron fuertes golpes por la falta de su primer bombardeo, la invasión no fue detenida, y parecían haber convertido la mansión de Zach en uno de sus objetivos principales, probablemente porque allí se encontraba él y estaban apuntando específicamente a su persona. Quizá, si los estudiantes hubieran sido testigos de los hechizos de artillería que impactaban en la ciudad, Zach podría haber aprovechado esa situación para tomar el control y organizar una defensa adecuada, pero la realidad fue que el ataque los tomó completamente desprevenidos. Ni siquiera Zach, con toda su poderosa magia, pudo frenar la avalancha de invasores que lograron entrar en la mansión, dejando a varios grupos de estudiantes aislados del grupo principal, donde se encontraba Zach. Zorian estaba en uno de esos grupos.

Él, Tinami, Taiven, Briam y otros cuatro estudiantes que no conocía, se habían atrincherado en una de las pocas habitaciones intactas en la mansión, luchando desesperadamente por mantener a raya a las fuerzas invasoras. Los cuatro estudiantes desconocidos eran casi inútiles, pero los otros tres valían su peso en oro. Briam había llamado a su fiel dragón de fuego en cuanto se dio cuenta de que estaban siendo atacados; Taiven sabia cómo lanzar un remolino de fuego increíblemente destructivo que, durante 10 minutos enteros, hacía que los invasores dudaran de continuar con su ataque; y Tinami… bueno, ella claramente no era una desconocida en combate, y actuaba de manera totalmente diferente en una pelea que en una interacción normal. Aunque no conocía hechizos de fuego, sabían lanzar haces morados que hacían que hasta los trolls de guerra más grandes cayeran al suelo gritando. Esos haces no parecían causar daño evidente, así que él supuso que serían hechizos de dolor, pero eso era bastante útil: Tinami no lanzaba esos haces sin pensar, sino que se concentraba en generar acumulaciones, romper cargas y detener a los hechiceros enemigos.

— Zorian, realmente espero que termines pronto, porque esta posición se vuelve cada vez más insostenible — gritó Taiven.

Zorian la ignoró, inscribiendo cuidadosamente el último conjunto de runas explosivas en las paredes del pasillo tras ellos. No se debía apresurar este tipo de tarea; a menos que uno quisiera explotar antes de que los enemigos llegaran, claro. Un minuto después, terminó el set y se levantó, sintiendo un dolor punzante en las rodillas por la larga postura agachada.

—¡Está listo!—gritó—.¡Todos retrocedan por el pasillo!

Mientras Briam, Taiven y Tinami lo cubrían mientras colocaba las runas explosivas, él se concentró en protegerlos durante su huida más profunda en la mansión. Técnicamente, uno de los chicos desconocidos lo ayudaba en ese esfuerzo, pero no era muy diestro: su único hechizo ofensivo era la rayo de magia, y en lugar de dirigirlo a los trolls de guerra que se acercaban, prefería dispararlo a los magos encapuchados que los apoyaban—más vulnerables y concentrados en lanzar conjuros—, sabiendo que las criaturas colosales podían absorber los golpes y seguir adelante. Zorian, consciente de que no le quedaba suficiente maná para resistir toda la acometida del enemigo, decidió eliminar primero a los magos. Así, levantó la varita de hechizos que había logrado introducir en la mansión y disparó un débil rayo de disolución hacia ellos. No apuntó a los magos en sí—eso no habría sido muy efectivo—, sino al suelo delante de ellos, que no tenía resistencia a los hechizos. La línea que remeció en el suelo, formando nubes de polvo irritantes, al menos, desorientó su puntería.

Luego dirigió su atención hacia los rápidamente approaching war trolls. Pocas eran las estrategias que podía emplear para detener un acometido de estos trolls de guerra, y ninguna de ellas podía efectuarse en un instante. Por ello, decidió simplemente sacrificar una buena parte de sus reservas de maná y lanzarles un lanzallamas descomunal.

No los mató—el lanzallamas de Zorian no era lo suficientemente potente, y esos trolls de guerra parecían ser particularmente resistentes, posiblemente traídos para enfrentarse a ellos después de que Taiven lanzara aquel hechizo de vórtice ígneo—pero logró romper su carga, y Zorian aprovechó esa breve pausa para conjurar otra nube de polvo con su vara mágica y huir por el pasillo tras el resto de los estudiantes. El otro chico había roto su posición y había huido hace mucho tiempo, ese cobarde inútil, así que realmente esperaba que su confusión durara lo suficiente para que pudiera ganar distancia. No era lo bastante rápido para escapar de un troll de guerra.

Un chillido furioso estalló a su alrededor, y de repente pudo escuchar cómo uno de los trolls avanzaba rápidamente hacia él. Maldita sea, odiaba morir.

Un rayo púrpura siniestro cortó de repente el aire junto a su cabeza, alcanzando al troll que estaba detrás de él. El monstruo chilló de nuevo, esta vez por dolor, y cayó al suelo. Zorian rasgó otra línea en el piso con su vara mágica, cubriendo el pasillo con más polvo, y entonces entró en su santuario más reciente.

“Gracias,” dijo, respirando con dificultad.

“Eh, de nada,” respondió Tinami, manipulando el colgante de plata que llevaba puesto y vigilando la nube de polvo que cubría el pasillo en busca de algún movimiento. El amuleto parecía ser la fórmula mágica que ella utilizaba para lanzar los rayos púrpuras.

“Ya vienen,” avisó Briam.

“Recuerden el plan,” dijo Taiven. “Dejemos que todos avancen por el pasillo antes de activar las runas explosivas.”

“¿Y si detectan la trampa?” preguntó una de las chicas desconocidas.

“Entonces, al menos, dudarán en avanzar con tanta insistencia,” contestó Taiven.

No se molestaron en cerrar la puerta—eso solo provocaría que los proyectiles de madera y metralla los alcanzaran cuando los magos forzaran a derribarla. Ya habían perdido a dos estudiantes antes de aprender esa lección.

Ciertamente, una lluvia de haces de energía y arietes precedió la carga de los trolls de guerra. Tras que Briam y Taiven repelieron la carga inicial con una defensa bastante débil, los magos entraron en el pasillo para brindar apoyo, sintiendo que la victoria estaba cerca. Fue entonces cuando Zorian liberó una pulso de maná hacia el grupo más cercano de runas explosivas, haciendo que todo el pasillo explotara en una detonación ensordecedora. Una enorme columna de polvo y grava irrumpió en la diminuta sala en la que actualmente se encontraban, pero Taiven estaba preparado y creó de inmediato una burbuja de aire claro para impedir que se asfixiaran.

“Bueno,” tosió Taiven, que se quedó demasiado lento para protegerlos del polvo que cubría la habitación, “eso debería detener los ataques por un tiempo. Aún así, tenemos un pequeño problema. Esta sala es un callejón sin salida. La única salida es este pasillo y la ventana al exterior.”

“El exterior está lleno de enemigos,” afirmó Zorian.

“Pero no tenemos muchas opciones, ¿verdad?” preguntó Briam en tono retórico. “No podemos quedarnos aquí.”

“¿Cómo vamos a bajar?” preguntó una de las chicas desconocidas. “Estamos en el segundo piso, no podemos simplemente saltar por la ventana.”

“Hmmm… bien, ¿cuántos de ustedes saben cómo lanzar el hechizo de disco flotante?” preguntó Taiven levantando la mano.

Zorian fue el único que levantó la mano para igualar la apuesta.

“Bah. Está bien, supongo que eso servirá. Está bien, Zorian, yo seré el primero y derribaré a estos cuatro inútiles, y tú me seguirás con los otros dos.”

“¡Oye!” se quejó uno de los inútiles.

“Perdón, pero lo digo como lo veo,” dijo Taiven sin piedad. “Vamos, antes de que aún más de estos idiotas se acerquen a nuestro posición para ver qué fue la explosión.”

Así que Zorian creó un gran disco flotante de fuerza afuera de la ventana y saltó sobre él, seguido de cerca por Briam y Tinami. En un principio parecía que todo marcharía a la perfección — no había enemigos esperando en el suelo, Taiven había logrado aterrizar con éxito, y su disco no mostraba señales de fallar bajo el peso combinado de las personas sobre él. Luego, de repente, un enjambre de picos de hierro apareció alrededor de la esquina y Zorian maldijo con rabia.

Realmente, no podía hacer mucho contra un enjambre de picos de hierro, y Briam y Tinami tampoco estaban mucho mejor. Eran unas cincuenta aves, así que incluso si lograba apuntar y disparar a un par desde el cielo, no significaría nada. Tinami probablemente no podía enfocar su rayo de dolor en un objetivo, y los picos de hierro eran voladores muy ágiles. En cuanto a Briam, sus opciones de ataque parecían limitarse estrictamente a su dragón de fuego, y no había razón para que el enjambre se acercara lo suficiente como para ser atrapado por su aliento de fuego cuando podían simplemente arrojar sus plumas de hierro desde la distancia.

De todos modos, disparó un penetrador con precisión y lanzó un vistazo de reojo a Taiven, quien había lanzado un pequeño enjambre de siete misiles mágicos con guía. Ocho picos de hierro cayeron, pero fue solo una gota en un océano, y entonces llegó el turno de los picos de hierro. El aire delante de ellos se distorsionó y una nube de plumas brillantes fue lanzada contra ellos.

Frente a la opción de intentar soportar docenas de plumas mágicas de hierro o arriesgarse a una caída bastante peligrosa, Zorian sabía cuál prefería. De inmediato, disolvió el disco flotante y los tres cayeron en picado hacia el suelo.

Probablemente ese sería el fin de aquel reinicio en particular — ya que, con su suerte, probablemente se quebraría el cuello al tocar tierra — pero, en el lado positivo, logró esquivar las mortales plumas. Mientras caía, sus ojos se encontraron brevemente con los del dragón de fuego de Briam, y no pudo evitar pensar que le estaba lanzando una mirada de reproche. Era difícil distinguir cuándo ese dragón estaba realmente enojado, ya que siempre parecía bastante molesto, en opinión de Zorian.

De repente, justo antes de tocar tierra, su caída fue detenida y aterrizaron suavemente como una pluma. Antes de que Zorian pudiera preguntar qué había pasado, una enorme nube de misiles ardientes surgió de algún lugar detrás de él, destruyendo por completo el enjambre de picos de hierro.

—Ya sabes, Zorian —dijo Zach desde detrás, —a veces me pregunto si tienes un deseo de morir. ¿Cómo te metes en estas situaciones? ¡Eres casi tan temerario como yo!

—No sé de qué hablas —murmuró Zorian, poniéndose de pie y ayudando a Briam y Tinami a levantarse también. Extrañamente, no parecían enojados por lo que había hecho. A pesar de estar temblando por la experiencia, no estaban enfadados. Quizá no supieran que él dismaximum el disco a propósito.

— Entonces, me alegra ver a otro grupo de supervivientes, pero en realidad deberíamos ponernos en marcha —dijo Zach—. No es seguro permanecer en el exterior así, ven, conozco un lugar donde estaremos razonablemente seguros.

Zorian miró a su alrededor. Una sorprendente cantidad de estudiantes había sobrevivido al ataque y lo seguían con diligencia. En realidad, probablemente sobrevivieron precisamente por seguir a Zach. En cualquier caso, Zorian y su grupo decidieron que no había daño en unirse a ellos, ya que no tenían una idea mejor tampoco.

No avanzaron mucho antes de que los atacantes regresaran en fuerza. Zorian escuchó a Zach maldiciendo algo sobre mala suerte y se burló. Pero esto no era mala suerte —los atacantes claramente estaban rastreando sus movimientos y apuntándolos directamente. ¿Zach siquiera había tomado alguna precaución para que no fuera tan fácil rastrearlo con unas pocas divinaciones? Conociendo a Zach, probablemente no.

Pero Zorian tenía otras preocupaciones, porque mientras Zach estaba ocupado con otra bandada de picos de hierro, una enorme lombriz marrón emergió del suelo y empezó a causar estragos justo en medio del enjambre de estudiantes. Zorian solo había visto esas criaturas en cuatro ocasiones durante los distintos reinicios, y ya las odiaba; podían atravesar la tierra casi como si fuera agua, y su piel era totalmente inmune a la fuerza física. Tampoco eran particularmente vulnerables al fuego. Zorian observaba impotente cómo la lombriz destrozaba las formaciones estudiantiles, haciendo que se dispersaran en pánico, para ser cazados uno a uno por los lobos de invierno que rodeaban al grupo.

Aparentemente, Tinami no quería limitarse a mirar. Disparó uno de sus rayos púrpura hacia la lombriz y finalmente logró algunos resultados. Es decir, logró que la criatura gimiera de dolor antes de girar inmediatamente su hocico lleno de dientes hacia ella, concentrando en ella su atención mortal. Uy, ¡esto no pinta bien!

Con un rugido que prometía venganza, la lombriz se zambulló de nuevo en el suelo. Zorian cerró inmediatamente los ojos e intentó bloquear los sonidos de la batalla, concentrándose en su percepción mental, tratando de rastrear sus movimientos. No fue muy difícil; aunque la lombriz no fuera psíquica, era la única mente debajo de tierra, y por lo tanto, fácil de distinguir entre todas las demás. Abrió su mente, manteniendo el seguimiento de la mente de la lombriz mientras se desplazaba bajo tierra. Tinami parecía estar paralizada, consciente de que no podía alejarse demasiado del grupo, no fuera a ser atrapada como las demás estudiantes que cometían ese error… por lo que realmente no podía escapar de la lombriz.

Justo antes de que la lombriz emergiera a la superficie, Zorian arrastró a Tinami hacia un lado y soltó una caja explosiva en el lugar justo unos instantes antes. La lombriz salió de ahí solo un momento después, su hocico lleno de dientes cerrándose alrededor del trozo de tierra… y de la caja explosiva. Incluso mientras movía su cabeza en su dirección, Zorian activó la bomba y la lombriz vibró, empezó a gritar, a retorcerse y a hacer un escándalo, vomitando violentamente algunas de sus entrañas trituradas. Tinami fue alcanzada por su cola mientras se agitaba y fue lanzada a la periferia del campo de batalla, donde quedó inmóvil. Rápidamente, Zorian se acercó a ella y se calmó al ver que seguía respirando y sin heridas evidentes. Dirigió su atención nuevamente hacia la lombriz, esperando que finalmente estuviera muerta en ese momento, cuando él no le prestaba atención.

El gusano se balanceaba en el aire como si estuviera ebrioso, y por un dulce instante Zorian pensó que había ganado... pero entonces el gusano lanzó su mandíbula llena de dientes en dirección directa hacia él y rugió un desafío. Esta vez no se molestó en zambullirse en el suelo, sino que se estiró hasta una longitud impresionante, mucho más rápido de lo que un ser de su tamaño debería ser capaz.

No murió. El gusano se detuvo a un cabello de distancia de su rostro, tensándose contra unas cadenas invisibles, antes de girar de repente a un lado y morder al lobo de invierno que había intentado acercarse sigilosamente mientras él estaba distraído.

[Justo a tiempo, veo], la voz de la matriarca le habló en la mente, y luego apareció físicamente, saltando desde la sombra de un árbol cercano como si fuera algo completamente normal.

“Gracias,” dijo Zorian. “Pero no entiendo por qué estás aquí. Pensé que habíamos acordado que habría el menor contacto posible entre nosotros durante la invasión.”

[Decidí que actualizar tu memoria con la información que descubrimos hoy era más importante.]

Zorian suspiró y miró a su alrededor. Todos estaban demasiado ocupados luchando por su vida para prestarle mucha atención, y no era fácil detectar al araneo en la penumbra nocturna.

“Hazlo rápido,” dijo Zorian, y la matriarca inmediatamente se puso a trabajar. Todo lo que intentaba acercarse a ellos era repelido por la gigante serpiente, que aparentemente todavía estaba bajo el control de la matriarca.

Y luego, después de cinco minutos, ella desapareció otra vez, y Zorian levantó a Tinami e intentó volver a reunirse con Zach, pero apenas había avanzado cinco pasos cuando un rayo rojizo y puntiagudo llenó su visión, sumiendo su mundo en la oscuridad.

22. Complicaciones - Madre del Aprendizaje

Capítulo 022: Complicaciones

Zorian despertó en su cama en Cirin, con Kirielle deseándole buenos días de esa manera encantadora que siempre tenía. Sentía molestia tanto por no haber prestado más atención a su entorno como por el atacante desconocido que le había tendido la trampa. Era típico que sobreviviera a todos esos peligros cercanos y situaciones al borde de la muerte, solo para ser asesinado por un ataque furtivo sencillo.

Durante el trayecto en tren, pasó el tiempo bosquejando planos de objetos mágicos en su cuaderno. La mayoría eran cosas triviales, como placas que mantenían constante la temperatura de una comida o trampas explosivas que se activaban automáticamente cuando se cumplían ciertas condiciones, pero le rondaba la idea de diseñar un muñeco de práctica. Había encontrado una combinación de hechizos de alteración que le permitiría construir un muñeco con restos de madera y tierra, aunque crear el núcleo de animación no era tarea sencilla. Además, incluso si lograba eso, tendría que diseñar un esquema de protección para grabarlo en la superficie del muñeco, para que no se desintegrara al comenzar a lanzarle hechizos… posiblemente de forma explosiva, lanzándole astillas de madera y metralla. Probablemente también debería añadir al menos una función de autoreparación débil, para evitar que el muñeco se desmoronara por microfracturas y cosas por el estilo…

No esperaba completar ese proyecto en este reinicio.

En cualquier caso, esta vez Zorian no tardó mucho en ponerse en contacto con la aranea. Al entrar en su habitación, dedicó una hora a preparar una vara de misiles mágicos para su defensa básica y luego marchó rápidamente en dirección a la entrada del Laberinto más cercana.

A diferencia de sus intentos anteriores por buscar araneas, no simplemente caminaba a lo largo esperando tropezar con sus exploradores; ahora intentaba percibir sus mentes con su recién adquirida percepción mental. Lamentablemente, no sintió nada aparte de unas ratas ocasionales y-

Se detuvo, percibiendo una mente de fuerza inusual en una de las ratas que avanzaban. Ordenó mentalmente a su luz flotante intensificarse por un momento y fue recompensado con la vista inquietante de una rata que le faltaba la parte superior de la cabeza.

Durante un segundo completo, Zorian y la rata con cabeza de insecto permanecieron inmóviles, observándose mutuamente con indecisión, intentando decidir un curso de acción. Entonces, con suavidad y duda, la rata extendió un sondeo telepático hacia él, tratando de colarse en su mente. Por un pequeño instante, Zorian consideró intentar enfrentarse a ella telepáticamente, pero descartó esa idea por ser estúpida y peligrosa. Estaba completamente inexperto en combate telepático, y esa rata no era más que un conducto del colectivo de ratas con cabeza. Por lo tanto, sacó su varita mágica y lanzó un misil contra ella.

Al coger su varita, la rata inmediatamente soltó su sondeo telepático y trató de huir. Pero fue demasiado lento. La onda de fuerza concusiva impactó al diminuto enemigo con un crujido fuerte, pulverizando sus huesos y aplastándolo en pasta.

Bueno, eso fue todo por ese intento. Zorian extendió su percepción mental tanto como pudo, intentando detectar el resto del colectivo, pero no encontró nada. Quizá esa rata era un explorador aislado o tal vez el resto disponía de algún método para ocultarse de sus scans.

Para cuando decidió seguir adelante, el cuerpo destrozado de la rata con cabeza ya estaba siendo cubierto por una masa verde, translúcida, de gel arrastrándose lentamente. Las masas de gel que patrullaban esas secciones cerradas del laberinto estaban diseñadas artificialmente para ser menos peligrosas y agresivas que sus contrapartes salvajes, pero a Zorian nunca le gustó jugar con la suerte, y trató de esquivar esas cosas mientras avanzaba. Las quemaduras por ácido eran difíciles de curar, incluso con magia.

Cuando finalmente encontró a la aranea, el encuentro resultó bastante decepcionante. La aranea con la que se topó era de esas que no sabía comunicarse con los humanos, por lo que le llevó diez minutos de mímica telepática que le provocaron un dolor de cabeza insoportable, y cuando la matriarca finalmente apareció, básicamente le dijo que se marchara unos días hasta que aceptara el contenido del paquete de memoria.

No fue un giro inesperado, pero él esperaba que la matriarca hubiera perfeccionado su paquete de memoria para convencer a su pasado con mayor rapidez que la última vez. La matriarca era algo testaruda y vanidosa, pero era reconfortante hablar con alguien acerca del bucle temporal. Además, la verdad era que poco podía hacer para desentrañar el misterio del bucle sin la ayuda de la aranea, más que recopilar habilidades mágicas de manera constante y mantener los ojos abiertos.

Mientras caminaba de regreso a su habitación para dormir y aliviar su reciente dolor de cabeza, trataba de idear un método para avanzar con mayor rapidez en sus estudios mágicos. Necesitaba un instructor. Uno dispuesto a enseñarle conjuros que la mayoría de los maestros considerarían demasiado peligrosos para un estudiante recién certificado. ¿A quién conocía que pudiera… oh?

Eso podría funcionar.

pausa -

Al día siguiente, cuando Taiven vino a reclutarlo para su pequeña expedición a las cloacas, lo encontró practicando hechizos de combate en uno de los campos de entrenamiento de la Academia, en lugar de dormir en su habitación. Podría haberse protegido fácilmente contra sus hechizos de adivinación en ese momento, pero tenerla que localizarlo formaba parte del plan: esperaba reclutarla como compañera de entrenamiento, y quizás como instructora.

Siempre había pensado que había superado el rechazo (por completo) de Taiven hacia él, pero al parecer todavía quedaba cierto resentimiento, porque notó algo muy importante en el reinicio anterior. Algo que debería haber detectado mucho antes, si no hubiera estado ignorándola y empujándola alejándose. Taiven no era en absoluto contraria a ayudarlo, especialmente si la ayuda estaba relacionada con el combate. ¿Por qué insistía en aprender magia de combate por su cuenta, sin un instructor, cuando tenía una amiga especializada en ese campo mágico?

Así que ahí estaba, lanzando cuidadosamente misiles mágicos hacia el objetivo, intentando que fuera lo más eficiente en maná posible. Esperaba que Taiven se ofreciera a ayudar por su cuenta al verla practicar, y no se llevó una decepción. Sin embargo, ella impuso una condición a su oferta.

“Entonces, en conclusión, ¿quieres que te enseñe durante un mes completo, gratis, a cambio de que me acompañes en esta misión a las cloacas?” preguntó Zorian.

“¡Sí!” dijo Taiven feliz, luciendo muy satisfecha consigo misma. Zorian podía adivinar por qué—acaba de encontrar una forma de presionarlo para que la acompañara, y todo lo que hizo fue prometerle hacer algo que ella ya tenía intención de hacer.

“Supongo que está bien,” dijo Zorian, considerando mentalmente cómo debería enfocar esto. Por supuesto, podría simplemente seguirlas discretamente y dejar que se apañaran por sí mismas un rato—eso es lo que Taiven esperaba que hiciera, y estaba bastante seguro de que la aranea no lo atacaría mientras él estuviera presente. Sin embargo, tras pensarlo un poco, decidió optar por un camino diferente. “Pero tengo una petición. Mantengo contacto con una colonia de arañas inteligentes que viven en las cloacas, y sospecho que son ellas las que supuestamente tomaron el reloj. Me gustaría intentar hablar con ellas antes de que ingresen y empiecen a quemar cosas.”

Taiven le lanzó una mirada curiosa. “¿Tienes amigos que son arañas gigantes que viven en las alcantarillas?”

“Más o menos,” coincidió Zorian con ella. Él preferiría describir a las araneas como conocidos y aliados por conveniencia, en lugar de amigos, pero ella no tenía por qué saber eso. “Confío en que tú y tus amigos puedan mantenerlo en secreto. Estoy seguro de que entiendes por qué difundir esa información podría causar problemas tanto para mí como para las arañas.”

“No te preocupes, no soy chivato,” dijo Taiven con indiferencia. “Y todavía no he visto a Grunt y Mumble participar en ningún chisme, así que tu secreto está a salvo con nosotros, oh gran encantador de monstruos. ¿Crees que simplemente nos entregarán el reloj si lo pedimos?”

“Si la historia del cliente no es inventada, entonces sí. No veo qué utilidad tendría para ellos un reloj de bolsillo. Pero en fin, tengo una petición para ti antes de que te pongas en marcha con tu tarea.”

“Oh, ¿sí? ¿Y cuál sería?”

“Enséñame un hechizo de fuego más destructivo que el lanzallamas,” dijo Zorian.

“¿Qué tan grandes son tus reservas de maná?” preguntó Taiven de inmediato, sin que la petición la perturbara en absoluto.

“Magnitud 12,” contestó Zorian.

“Hmm, un poco menos de lo que pensaba, pero suficiente, supongo,” dijo Taiven. Zorian decidió guardar silencio sobre la modesta naturaleza de sus reservas naturales. “¿Qué tipo de hechizos buscas, en realidad?”

“Preferiblemente algo que pueda derrotar a un troll de un solo golpe,” respondió Zorian.

Taiven lo miró como si estuviera loco. “¿Qué? Roach, eres demasiado novato para meterte en peleas con trolls. ¿En qué demonios estás metido?”

“Solo hazme el favor, Taiven,” suspiró Zorian. “Además, esto es pura autodefensa; no voy a buscar peleas con nada.”

“Hum,” gruñó Taiven encogiéndose de hombros. “Dice un tipo que en su tiempo libre se dedica a encontrarse con arañas gigantes en las alcantarillas. Pero bueno, supongo que si vas a hacer cosas así, deberías tener hechizos más poderosos en tu cinturón. Espero una explicación sobre eso pronto, sin embargo.”

“Después del festival de verano,” aprobó Zorian con fluidez.

“Te voy a darless,” dijo Taiven, clavándole un pinchazo molesto en el pecho. “Ahora, hay dos hechizos que más o menos cumplen con tus requisitos, aunque solo matarán a un troll si logras pegarle en la cara — rayo de fuego y piedra incineradora. El rayo puede seguir al objetivo y consume menos maná. El rayo es mucho más dañino, pero también más hambriento en maná, y tendrás que cuidar tu puntería.”

“Enséñame ambos,” dijo Zorian. El rayo parecía más útil en general para alguien como él, pero también necesitaba el poder bruto.

¿Estás seguro de que tienes las habilidades de moldeado para esto, Roach?” preguntó Taiven. “Porque este tipo de hechizo no va a fallar si no lo haces bien — explotará en tu cara.”

Zorian resopló con desdén. “Confía en mí, no me faltan habilidades de moldeado,” dijo. Levantó su brazo hacia el aire, con la palma apuntando hacia el suelo, y ordenó que una parte del polvo y la tierra se levantara en su dirección. El material seco y suelto que cubría el campo de entrenamiento se elevó lentamente hacia su mano en un pilar difuso, cohesionándose en una esfera rugosa cuando alcanzó su palma.

Una vez satisfecho con el tamaño de la esfera, apuntó con la palma hacia uno de los blancos y ordenó que la masa de tierra se lanzara rápidamente en dirección a él, impulsándola hacia el objetivo. Lamentablemente, la construcción improvisada era demasiado inconsistente estructuralmente y se desintegró en polvo a mitad de camino, arruinando parte del efecto.

Sin embargo, para Taiven, eso no hacía que la hazaña fuera menos impresionante.

—Maldita sea, eso fue impresionante de verdad —dijo Taiven—. ¿Cómo puedes hacer eso? No creo que yo pudiera... Levantar una piedra del suelo, sí, pero difuminar material como la tierra... Eso es un ejercicio bastante avanzado. Hmm, si tus habilidades de moldeado son tan buenas, supongo que hay algunos conjuros más que podría enseñarte...

Zorian sonrió. Sin duda, había sido una idea acertada.

descanso -

Durante los días siguientes, mientras esperaba que Taiven reuniera a su equipo para la excursión a las alcantarillas de la ciudad, Zorian recibió una rápida lección de magia de combate de parte de su amiga. Taiven abordó el tema de manera sorprendentemente amplia, optando por enseñarle tantos hechizos diferentes como pudiera en lugar de hacer que practicara unos pocos hasta dominarlos completamente. Afirmó que ya tenía un núcleo de hechizos en los que era competente y que necesitaba variedad y amplitud de opciones más que un nuevo as bajo la manga, pero luego admitió que estaba poniéndolo a prueba, intentando descubrir los límites de su habilidad de moldeado. Algo que, al final, no logró descubrir — las habilidades de moldeado de Zorian eran mejores que las suyas; cada hechizo que ella podía lanzar, él también podía.

No todos los conjuros que ella le enseñaba eran del tipo ofensivo típico que esperaba de ella. Algunos, como el conjuro de ‘escalada de araña’ que le permitía aferrarse a paredes escarpadas y otras superficies estables, ‘caída de plumas’ que le ayudaba a sobrevivir caídas desde gran altura, o los diversos conjuros de confort que atemperaban los extremos de temperatura y otras condiciones ambientales, podían clasificarse mejor como conjuros de supervivencia. No obstante, Taiven insistía en que, a veces, el entorno en sí mismo era tan peligroso para un mago como sus oponentes vivos, y que necesitaba conocer estos conjuros si planeaba vagar por mazmorras y lugares similares.

También le horrorizaba su falta de conjuros defensivos. No solo por la ausencia de barreras defensivas más sustanciales que el escudo básico —aunque tampoco le alegraba mucho eso—, sino por las wards (protecciones mágicas). Las wards eran bastante inútiles una vez comenzada la pelea, ya que tardaban en lanzarse, y pocos oponentes darían a un mago el tiempo de lanzarlas durante una batalla, pero Taiven argumentaba que eran fundamentales para un mago que esperaba entrar en combate. Mientras no fueras emboscado o sorprendido, y estuvieras dispuesto a saber que ibas a pelear pronto, al menos podías lanzar wards básicas para aumentar tu resistencia a los conjuros y contrarrestar algunos de los más comunes. Y si realmente conocías el repertorio y las especialidades mágicas de tu oponente, entonces podrías arruinarle el día con unas pocas wards seleccionadas. Esta era la razón por la que la humanidad había ido conquistando lentamente los territorios controlados por monstruos —la mayoría de estas criaturas mágicas solo poseían unos pocos trucos y habilidades mágicas innatas, y una vez que sabías cuáles eran, podías idear un contraataque perfecto con anticipación.

Lamentablemente, solo podías apilar cierto número de wards antes de que empezaran a interferir unas con otras y el conjunto colapsara, además de que algunas interferían inherentemente con su funcionamiento, así que saber cómo combinarlas de manera efectiva era una habilidad especializada. Taiven no era muy hábil con las wards ella misma, siendo más ofensiva en su enfoque, por lo que tendría que encontrar a alguien más para casi todo menos lo básico.

No obstante, la mayoría de los conjuros que le enseñaba eran varias proyecciones de energía ofensiva y defensiva, en su mayoría centradas en el fuego y la fuerza, pero también algunos basados en el frío y la electricidad. Entre otras cosas, Zorian ahora podía lanzar el famoso conjuro de la bola de fuego... exactamente dos veces antes de quedarse sin maná. Así que, en realidad, no era muy útil, pero Taiven afirmaba que cualquier mago digno de su nombre debería ser capaz de lanzar una bola de fuego, y que la utilidad de tales conjuros aumentaría naturalmente junto con sus reservas de maná.

—En realidad, tengo curiosidad... ¿existe alguna manera de acelerar el crecimiento de las reservas de maná? —preguntó Zorian— Sé que aumentarlas artificialmente tiene efectos secundarios perjudiciales, pero ¿existe algún método de entrenamiento que acelere el crecimiento natural?

Taiven lo miró, con aspecto aprensivo. —Técnicamente, sí —admitió Taiven con cierta reluctancia—. Es tan simple como usar conjuros que consuman mucho maná para agotarlas constantemente. Esto impulsaría el crecimiento de tus reservas hasta el extremo. Sin embargo, ese tipo de crecimiento no natural arruinaría por completo tus habilidades de modelado —tu crecimiento normal de reservas es tan lento porque tu alma se asegura de que tu control sobre el maná no se descontrole. Arruinar tus habilidades de modelado solo para acelerar el crecimiento de tus reservas es realmente cortoplacista, Roach. Por favor, no lo hagas. Yo nunca lo haría, y tú sabes que no soy precisamente la chica más responsable. ¿Seguro que no puedes esperar unos años a que crezcan por sí mismas?

Bueno, en ese momento Zorian no estaba precisamente apurado, debo admitir. —Supongo que tiene sentido —dijo—. Supongo que la razón por la que las reservas de maná se estabilizan después de un tiempo es que solo una cantidad limitada de poder puede manejar una alma con seguridad. Incrementar el límite artificialmente después de ese punto altera las habilidades de modelado del mago sin esperanza de recuperarlas. No es de extrañar que todo el mundo recomiende no hacerlo; por más benigno que parezca el proceso de mejora, el resultado siempre será más poder y menos control sobre él.

—Siempre hay una compensación entre control y potencia —manifestó Taiven—. Solo que la mayoría de las veces no se nota, ya que muy pocos intentan desarrollar sus habilidades de modelado hasta el límite. Muchos magos piensan que tener más maná siempre es mejor, ya que siempre se puede trabajar más en las habilidades de modelado, pero aumentar las reservas de maná sin efectos secundarios negativos es prácticamente imposible. Sin embargo, no es así. Por mucho tiempo que dediquen a perfeccionar sus habilidades de modelado, las personas con reservas de maná enormes son incapaces de realizar algunos conjuros particularmente delicados, como la magia mental avanzada, ilusiones detalladas y complejas construcciones de alteración.

—¿Es decir, que a medida que aumente mi reserva de maná, perderé la capacidad de lanzar conjuros que requieran finesse? —preguntó Zorian con alarma—.

—No, no —respondió Taiven—. Me refiero a tus reservas de maná innatas, tu capacidad natural antes de comenzar a incrementarlas mediante lanzamientos regulares. Es decir, el tamaño. La mayoría de los conjuros, incluso los muy sofisticados, están diseñados para magos de tamaño promedio —es decir, de magnitud 8 a 12. Tú tienes 12, así que todavía estás dentro del rango previsto. De hecho, he oído hablar de un mago con una magnitud de 15 que se convirtió en un excelente ilusionista, así que aunque aumentes un poco, no debería importar demasiado.

Considerando que la verdadera magnitud de Zorian era 8, no tenía nada de qué preocuparse, parece. Sin embargo, eso sí le hizo preguntarse por Zach, que parecía tener una magnitud en torno a los 60. ¿Cómo encajaba ese poder monstruoso en el esquema de Taiven?

—¿Qué pasa con las personas que tienen una magnitud realmente alta? —preguntó Zorian—. ¿Hasta qué punto puede llegar antes de que los conjuros basados en finesse sean imposibles?

“Nunca he visto números concretos, pero calcularía que están en torno a la magnitud veinte aproximadamente,” encogió de hombros Taiven.

“¿Y qué hay de los números realmente elevados?” preguntó Zorian. “¿Algo como magnitud sesenta?”

Taiven parpadeó, aparentemente desconcertada por la pregunta. “Bueno, eso sería completamente inhumano,” terminó por decir. “¿Es eso siquiera posible? De todos modos, no estoy segura de si eso sería algo positivo, incluso para un mago de batalla como yo. Quienes poseen reservas de maná tan enormes tendrían que pasar años más que sus iguales simplemente para adquirir un nivel básico de competencia, el que se requiere de un mago certificado. Tal vez incluso una década, no lo sé.”

Zorian reflexionó acerca de lo que había sido Zach, un fracaso relativo, antes de que comenzara el bucle temporal, y frunció el ceño. Había pensado que Zach solo era un perezoso vago, pero ¿quizá había más en ello? Por otro lado, intuía que Zach era un caso especial. Esas reservas de maná inhumanas eran precisamente eso: estaban completamente fuera del rango humano. No encontró ningún registro de personas como esa en ningún libro, y la mayoría de los expertos a los que preguntó simplemente le dijeron que tales personas no existían fuera de los mitos. Además, aunque Zach había sido un mago mediocre, logró obtener la certificación, por lo que sus enormes reservas de maná claramente no eran tan perjudiciales como deberían haber sido.

¿Podría tratarse de un linaje de la Casa Noveda? Uno que otorgara a su familia enormes reservas sin la parálisis que implicaba la pérdida de control, quizás. Por supuesto, la Casa Noveda afirmaba públicamente que no tenían linaje propio, pero no sería la primera vez que una Casa mentía.

“Ni siquiera me atrevo a mencionarlo,” dijo Taiven, rompiendo sus pensamientos, “pero si realmente estás desesperado por un impulso de maná a corto plazo, siempre puedes absorber el maná ambiental más rápido de lo que puedes asimilarlo. Aunque, supongo que ya conoces los inconvenientes…”

Zorian asintió. Existían dos formas principales de maná a las que podía acceder el mago: su maná personal y el que emanaba del inframundo. El maná personal era algo que poseían todas las criaturas con alma en diferentes cantidades y estaba sintonizado con quien lo producía. Se adaptaba fácilmente a la voluntad de su creador y era intrínsecamente más maleable y manejable que cualquier otro recurso que usaran para potenciar su magia, ya que nunca resistía los esfuerzos del hechicero por moldearlo. El maná ambiental, por otro lado, era más difícil de controlar y además tóxico para los seres vivos. No era suficiente para matar a un mago con un solo uso, pero un uso prolongado y en cantidad generaba enfermedades y locura. Los magos antiguos creían que el maná ambiental estaba corrompido por el odio del Dragón del Mundo hacia la humanidad y evitaban su uso, pero los magos modernos habían descubierto algunos trucos para aprovecharlo. Uno era usarlo para alimentar objetos, que no tenían mentes para corromperse ni cuerpos que enfermar. Otro consistía en asimilar el maná ambiental en sus reservas personales, negándole sus propiedades tóxicas. Aunque el proceso de asimilación era demasiado lento para potenciar hechizos, poder regenerar las reservas personales más rápidamente resultaba bastante útil y difundido. Actualmente, a todos los estudiantes de magia se les enseña cómo hacerlo junto con otros conocimientos básicos de la hechicería.

“Me pondré enfermo,” dijo Zorian. “Y quizás enloquezca, si sigo usándolo constantemente.”

“Así es,” afirmó Taiven. “Usar el maná en su estado crudo de manera habitual es bastante estúpido, pero si estás en un aprieto serio… es mejor estar unos días en cama con fiebre que acabar muerto.”

—Ya lo has usado antes, ¿verdad?— adivino Zorian.

Taiven le dirigió una mirada sorprendida, como si le sorprendiera que lo hubiera descubierto.—¿Eh, quizás alguna vez? ¿O dos veces?— Se desplazó nerviosa, con expresión incómoda.—Pero no se lo digas a nadie, ¿vale? La mayoría de los magos de combate lo han hecho un par de veces en su vida, pero los inspectores de la Guilda no aceptan como excusa que 'todo el mundo lo hace'.—

Zorian hizo un gesto con la mano en forma de 'cerrar', indicando que mantenía los labios sellados. De todos modos, ella sabía que tenía muchas cosas que podrían metérselo en problemas.

—Volvamos a la lección, oh gran maestro— dijo Zorian—. Como estás tan empeñada en enseñarme hechizos de fuego que consumen mucha maná, ¿qué tal ese vórtice de fuego que escuché que puedes lanzar…?—

— descanso —

Cuando llegó el momento, Taiven y sus dos amigas permitieron que Zorian tomara la iniciativa mientras los guiaba hacia territorio de las araneas. Ya habían intentado sin éxito localizar la vigilancia, lo cual no era raro si en realidad había sido tomada por las araneas: estas llevaban tiempo en una guerra oculta contra los invasores, incluso antes de que empezara el bucle temporal, y sus barreras anti-divinación eran de primera categoría.

[Nos encontramos de nuevo, Zorian Kazinski—] le habló telepáticamente la matriarca. Estaba rodeada por seis guardias de honor, aunque solo dos eran visibles, mientras los otros cuatro colgaban del techo bajo alguna especie de hechizo de invisibilidad. Zorian solo sabía que estaban allí porque podía percibir sus mentes. [Y una vez más, traes contigo invitados adicionales. Tres esta vez. Si esta tendencia continúa, tendremos que buscar un lugar más amplio para albergar a todos después de algunos reinicios más.]

—Qué gracioso— respondió Zorian—. Pero en realidad, ese grupo fue del que formé parte cuando conocí por primera vez a las araneas. Estábamos buscando una vigilancia que supuestamente poseías en aquel entonces, igual que ahora. ¿Te suena familiar?—

—¿Qué está pasando?— preguntó Taiven. Ella y sus dos amigas se mantenían en la retaguardia, mirando con recelo a las tres arañas frente a ellas.—¿Por qué solo las miran así?—

Antes de que Zorian pudiera decir algo, la matriarca empezó a agitar sus cuatro patas delanteras en el aire durante un rato, y luego habló.

—¿De qué habla ese reloj del que me nombra?— preguntó, girando sus dos ojos más grandes, que tenían frente a ella, hacia Taiven.

Pasaron unos minutos explicando y aclarando, pero al final la matriarca pareció recordar el episodio en cuestión.

—Ah, ahora recuerdo— dijo—. Aunque el hombre en cuestión no era ningún inocente pasajero, y ese ‘reloj’ no es un simple dispositivo para llevar la hora—, había atacado nuestra tela de araña junto con unos matones y acabó dejando su objeto cuando los ahuyentamos.—

[Él es uno de los invasores—] le dijo telepáticamente la matriarca para que solo él pudiera oír. [O al menos trabaja para ellos. Dices que le viste—? Excelente, por fin tenemos un punto de entrada a la organización. Una cara, un nombre, y un contacto cara a cara serán suficientes para averiguar dónde vive… ¿conoces su nombre, verdad? Fantástico. Esperamos que haya dado su nombre real. ¿Le estrechaste la mano cuando aceptaste el trabajo?— No?— Procura estrecharle la mano cuando le entregues el dispositivo. Quizá puedas ponerle un hechizo de rastreo si sabes cómo—.]

De alguna manera, la matriarca podía participar en dos conversaciones distintas a la vez, hablando en voz alta con Taiven y sus amigas mientras le transmitía en telepatía a Zorian. Él mismo no poseía tal don, y en su mayoría desconectó su atención de su explicación a Taiven para absorber mentalmente lo que ella le transmitía. Finalmente, parecía darse cuenta de esto y cortó su comunicación telepática, dejándolo atender a lo que le había dicho a Taiven.

“…no estoy seguro de para qué sirve el dispositivo, pero claramente es un objeto mágico de algún tipo,” afirmó la matriarca en voz alta. “Es inútil para nosotros, las aranea, pero estamos muy familiarizadas con el concepto del comercio. Esperábamos poder intercambiarlo con algunos de nuestros contactos humanos por algo que realmente nos sirva, pero como es nuestro querido amigo Zorian quien lo pide, supongo que te lo entregaremos como un favor. Estoy segura de que Zorian nos lo compensará… tarde o temprano.”

“Eh…” tartamudeó Taiven, mirándolo con incertidumbre. “¿Estás… bien con eso, Roach? ¿Estás…?”

“Sí, estoy de acuerdo,” se encogió de hombros Zorian. Aunque, desde su perspectiva, no le debía ningún favor a la matriarca por esto.

[Lo dije solo por apariencia,] le explicó telepáticamente la matriarca. [Sería extraño si simplemente lo entregáramos sin motivo. Además, para mí, tú compensarás mi generosidad ayudándome a localizar a tu empleador para extraerle información.]

“Fang of Victory irá a recuperar el adorno,” anunció la matriarca en voz alta, justo en el momento en que uno de los dos guardianes de honor visibles se alejó de repente en la oscuridad. “Te pediría que advirtieras a tu empleador que no ataque más a nuestras fuerzas, pero probablemente lo mejor sería que no hablaras demasiado sobre nuestro intercambio.”

“¿Por qué te atacó en primer lugar?” preguntó Taiven. “Pareces bastante buena persona para mí.”

“La mayoría de los lugares matan a monstruos sintientes en cuanto los encuentran dentro de sus territorios,” explicó Grunt. Él y Mumble habían estado bastante en silencio hasta ahora, por lo que fue un poco sorprendente oírlo hablar de repente. Taiven le lanzó una mirada desaprobatoria por su comentario. “¿Qué? Solo digo que no necesitaba una razón. La presencia de ellos sería suficiente ofensa para algunos.”

“Es un poco más complejo que eso,” indicó la matriarca. “Los humanos confrontan a otras razas con conciencia, eso es cierto, pero eso se debe en gran parte a que la mayoría de ellos son altamente territorialistas, asesinos, consideran a los humanos como comida, o a menudo todo a la vez. En ocasiones en las que esto no sucede, los humanos han demostrado estar dispuestos a hacer excepciones y adoptar un enfoque más… matizado. Hay varios dragones que interactúan pacíficamente con los humanos, los lagartos de Blantyrre han sido durante mucho tiempo socios comerciales de las naciones humanas y muchos de los estados en fragmentación que rodean las tierras salvajes han establecido pactos, secretos o no, con diversos espíritus y clanes monstruosos que habitan en sus límites nominales.”

“Has reflexionado bastante sobre esto,” comentó Zorian.

“Aunque no es muy conocido, hemos estado en paz con la humanidad durante bastante tiempo,” afirmó la matriarca. “Las aranea llevan viviendo en las profundidades del calabozo desde que esta ciudad existe. Cuando se sentaron los cimientos, se lanzaron varias campañas en las secciones locales del calabozo para eliminar las amenazas que lo acechaban. Sin embargo, ese vacío de poder también permitió que razas más débiles, como las aranea, se trasladaran al lugar. La zona alrededor del Agujero es un terreno privilegiado para criaturas mágicas de toda clase, como seguramente sabes, y la competencia fue feroz. Afortunadamente, aunque nosotras, las aranea, carecíamos de la fuerza bruta o habilidades mágicas destructivas que tenían algunos de nuestros competidores, estábamos mucho más dispuestas a colaborar con los humanos para nuestro beneficio mutuo. Nos pusimos en contacto con algunos humanos dispuestos a colaborar y les proporcionamos información sobre nuestros enemigos comunes: sus fortalezas y debilidades, dónde vivían, cuándo atacaban o se movían... todo lo necesario para destruirlos o al menos debilitarlos lo suficiente como para que pudiéramos terminar la tarea. La recopilación de información siempre ha sido nuestra especialidad.”

Zorian se encontró fascinado por la historia, y más de una sorpresa le causó ver que la matriarca estuviera dispuesta a pronunciar todas esas palabras frente a Taiven y sus amigos. Sin embargo, Zorian nunca les había contado que las araneas eran lectoras de mentes, por lo que sus pensamientos permanecían completamente desprotegidos; probablemente, la matriarca tenía una idea bastante clara de cuán probable era que ellas causaran problemas para ella. Además, cuando terminara este ciclo, tampoco recordarían nada de lo ocurrido.

“Aunque compartir información con los humanos también nos beneficiaba a nosotros, raramente lo hacíamos de manera gratuita; a cambio de nuestros secretos, exigíamos parte de los suyos. Nuestros aliados humanos aprovecharon la información que proporcionamos para hacerse un nombre y avanzar en sus carreras, y a cambio nos enseñaron algunas de sus magias y nos ayudaron a adaptarlas para nuestro uso. Con nuestro propio sistema de magia estructurada, las araneas aumentaron en fuerza y versatilidad, consolidando su dominio sobre esta región y tejiendo la red que vivía bajo Cyoria, la más prestigiosa de las telas araneas. La prosperidad generada hizo que su número creciera, enviando un flujo constante de colonos y redes separatistas a las zonas cercanas, donde procedieron a desalojar o someter a todas las redes araneas menores que encontraban. Pero, aunque estas araneas abandonaron Cyoria en busca de su propio destino, ningún lugar poseía el prestigio u oportunidades que Cyoria ofrecía, y por ello miraban con envidia y resentimiento su tela madre. Pronto, varias de estas redes se unieron y, armadas con la experiencia en luchar por territorio contra las redes menores, desplazaron a la red original de su tierra natal. No sería la última vez que Cyoria cambiara de manos. Los conquistadores pronto fueron expulsados por otro grupo de invasores, y estos, a su vez, por otros más, hasta que llegamos nosotros. Somos la quinta tela en ocupar este lugar y, aunque nuestra posición está asegurada por ahora, cualquier signo de debilidad podría hacer que las redes vecinas se volvieran… inquietas.”

“Entiendo,” dijo Zorian. “¿Entonces, si hipotéticamente, fueras totalmente destruida por alguien y tus números se redujeran drásticamente?”

“Nuestros vecinos lanzarían al menos algunos ataques exploratorios,” afirmó la matriarca. “Pero en realidad, mi punto es que los humanos y las araneas no son, ni nunca han sido, enemigas. Bueno, salvo en algunos… incidentes aislados. En ambos lados. De hecho, ha sido mi política explícita fomentar vínculos más estrechos entre esta tela y los humanos que habitan en Cyoria. Espero que llegue el día en que las araneas puedan caminar por las calles de arriba a la luz del día, como cualquier otro ciudadano.”

“Y supongo que tú deseas que los humanos te protejan de amenazas externas, como cualquier otro ciudadano,” comentó Grunt. “¿Por ejemplo, de esas redes rivales que quieren arrebatarte territorio?”

“Confieso que esa posibilidad influye bastante en mi pensamiento,” admitió la matriarca. “Las autoridades de la ciudad estarían mucho menos dispuestas a mirar y dejar pasar si tuviéramos una relación establecida y formal con ellas.”

“¿Así que esa es tu propuesta de reclutamiento?” preguntó Taiven. “¿Intentas convertirnos en tus agentes?”

“Siempre es positivo contar con más contactos,” afirmó la matriarca. “Pero no, no intento reclutarlos. Solo percibí que estaban preocupados por la relación de Zorian con nosotros y quería aliviar un poco sus temores. En fin, Fang de la Victoria regresa con el abalorio, así que tendremos que terminar aquí. Hablen con Zorian si alguna vez desean volver a dialogar con nosotras.”

Por supuesto, la guardia de honor matriarcal pronto regresó con el reloj en su poder. Zorian esperaba en parte que volviese con el reloj sujeto en sus colmillos, pero en realidad regresó llevando un tipo de arnés de cuero lleno de bolsillos a través de su cuerpo, uno de los cuales contenía el reloj. Por un momento, Zorian se preguntó cómo habían logrado eso, considerando que no tenían manos ni nada por el estilo, pero luego se dio cuenta de que estaba siendo un poco tonto. La matriarca ya había mencionado que comerciaban con los humanos para muchas cosas; esto debía ser una de ellas.

Dijeron adiós rápidamente a la aránea y emprendieron el camino de regreso a su empleador, con el botín en mano.

“No sé qué pensar,” dijo Taiven cuando lograron distanciarse un poco de la aránea. “Parecían bastante amables, pero resulta algo inquietante descubrir que hay toda una colonia de estas criaturas viviendo bajo la ciudad, moviendo sus hilos sobre quienes saben cuántas personas.”

“Sí,” susurró Mumble en señal de acuerdo. Zorian podía entender muy bien por qué Taiven lo llamaba así; él tendía a hablar muy suavemente, lo que hacía que su forma de expresarse fuera a veces muy difícil de captar. “¿Sabías que Cyoria es algo famosa por su seda de araña? Los comerciantes que la venden son muy cautelosos respecto a dónde la obtienen en esas cantidades, y han declarado su fuente un secreto comercial. La gente piensa que han logrado criar una especie de araña que puede ser criada en gran escala y que tienen una gran granja oculta en algún lugar, pero ahora creo que la verdad está bastante clara…”

Zorian mantuvo principalmente silencio en la conversación, alternando entre escuchar lo que decían (cuando mencionaban algo interesante) y estudiar el dispositivo que recuperaron de la aránea (cuando no estaban hablando). Como dijo la matriarca, era un objeto mágico de algún tipo – con forma de reloj de bolsillo, pero no uno. Las manecillas no se movían, y el tornillo que debería permitirle a alguien darle cuerda estaba fusionado con la carcasa y parecía ser simplemente un saliente decorativo, colocado allí para hacer la ilusión superficialmente convincente. Intentó canalizar mana en él, pero eso no produjo nada relevante; probablemente, el dispositivo requería que el usuario canalizara mana de una manera muy específica. Muchos objetos mágicos complejos funcionaban así.

Las enseñanzas de Haslush sobre los secretos de los objetos mágicos le habían sido muy útiles en ese momento. Considerando su propósito, el dispositivo reveló su función con sorprendente facilidad; para ser franco, era un equipo para robar. Más en concreto, era un escáner de protección, diseñado para guiar y potenciar los hechizos de adivinación destinados a identificar debilidades en esquemas de protección complicados para facilitar su ruptura o eludirlos. Su empleador probablemente había estado intentando identificar una brecha en las defensas aráneas.

Aún así, aunque el propósito del dispositivo era claro para sus hechizos de adivinación, su modo de funcionamiento seguía siendo un misterio obstinado. Tras varios intentos infructuosos de abrir la carcasa sin dañarlo, finalmente decidió probar algo… experimental. Exudó una nube de mana de sus manos, como cuando forzaba cerraduras, y la dirigió para que se filtrara en el interior del aparato por las grietas y juntas desalineadas. La información resultante era difusa, pero le indicaba que el interior estaba lleno de engranajes de latón y cristales. Probablemente, no estaban diseñados para ser abiertos a la fuerza. Entonces, ¿cómo…?

¡Ajá, esa era la clave! Las manecillas del reloj no eran solo estáticas; no eran más que una imagen pintada sobre una cubierta de cristal. Zorian presionó su dedo contra la cubierta de cristal y la empujó hacia la carcasa. Sintió un clic suave desde el interior y, al soltar la presión, la cubierta voló inmediatamente hacia afuera, revelando una interfaz compleja llena de diales y sigilos. Una interfaz tremendamente complicada… no iba a entenderla en esa hora o más que tenían hasta llegar al cliente.

Estaba tan empeñado en descomponer esa cosa para entender cómo funcionaba en uno de los reinicios futuros.

romper -

El trabajo fue concluido sin contratiempos. Zorian decidió no colocar un hechizo de rastreo en el dispositivo, ya que no conocía cuán sensible era y no quería dañarlo. Resultó ser una buena decisión, pues el hombre lanzó inmediatamente varios hechizos de diagnóstico en el aparato una vez que Zorian se lo entregó, uno de los cuales Zorian reconocía como un hechizo diseñado para detectar rastros sencillos. Tras finalizar la transferencia, Zorian insistió en que se estrecharan la mano, afirmando que en su pueblo era costumbre hacerlo tras un acuerdo exitoso. El hombre puso los ojos en blanco y murmuró algo acerca de paletos, pero accedió a la petición de igual modo. Misión cumplida.

Después de que todos compartieran una copa en una taberna cercana —Taiven insistió y no aceptó un no por respuesta—, el grupo se dispersó. Zorian bajó de inmediato a las cloacas y regresó junto a la aranea.

[¿Un lector de alambres de protección, dices?] preguntó la matriarca. [Tiene sentido. Él y sus amigos han estado merodeando en los límites de nuestro territorio por un tiempo, tratando de mantenerse ocultos. Me sorprende que haya contratado a un grupo de estudiantes para conseguirlo, sin embargo.]

—Sí, no entiendo muy bien qué pretendía—, dijo Zorian. —Me parece una idea bastante tonta.

[Lo sabremos en unos días, si todo sale bien], dijo la matriarca. [Pero hay otras cosas que debemos discutir. Creo que te mencioné en el reinicio anterior que me topé con información bastante importante.]

—Sí, eso lo recuerdo—, estuvo de acuerdo Zorian. —Me preguntaba de qué se trataba.

[Se trata de los invasores. En primer lugar, tu sospecha era correcta: efectivamente, provienen de Ulquaan Ibasa.]

—Lo sabía—, frunció el ceño Zorian—. ¿Qué buscan? ¿Venganza o solo oportunidad?

[Un poco de ambos], afirmó la matriarca. [Te tienen resentimiento por su exilio y piensan que eres débil, ahora que las Guerras de Fragmentos y Lloriqueo diezmaron la mayoría de tus magos batidores. Pero esa no es la parte más importante. La verdadera cuestión es algo tan básico que me pregunto por qué ninguno de los dos lo pensó antes. Es decir, ¿por qué creyeron que podrían conquistar Cyoria en primer lugar?]

Zorian abrió la boca para responder ‘con la ayuda del ciclo temporal, ¡obvio!’, pero rápidamente la cerró. Según la matriarca, esta invasión había sido planeada mucho antes de que comenzara el ciclo. Claramente, alguien relacionado con la invasión terminó atrapado en él y empezó a proporcionar información que volvió la operación aterradoramente efectiva. Pero, ¿qué había antes de todo eso? Sin conocer las ubicaciones exactas de las defensas de Cyoria, su ataque inicial habría sido mucho menos devastador de lo que fue. Sin entender el esquema de protección de la Academia y cómo sortearlo, el asalto a ese lugar habría sido prácticamente condenado al fracaso desde el principio. Además, la matriarca claims que las araneas lograron mantener a los invasores fuera del subsuelo de Cyoria antes del ciclo, por lo que la invasión en realidad nunca tuvo la oportunidad de apoderarse del lugar.

—Quizás no—, dijo Zorian—. Quiero decir, no pretendían conquistarlo. Cyoria es bastante importante para Eldemar, pero no es la capital ni su centro industrial. Es la sede del Gremio de Magos de Eldemar y la anfitriona de la academia de magos más prestigiosa del mundo, ambas instituciones que probablemente no cooperarían con los invasores. Lo más probable es que solo intentaran causar el máximo daño posible, manteniendo ocupada la fuerza mágica de Eldemar mientras invadían con la mayor parte de sus tropas en otros lugares.

[Estás muy cerca,] afirmó la matriarca. [En efecto, estaban intentando causar el mayor daño posible a la ciudad, pero su objetivo era mucho más que una simple distracción. Al parecer, la fecha del festival de verano tiene un gran significado mágico. Es el día del año en el que las barreras entre planos de existencia están en su punto más débil. De hecho, la debilitación comienza exactamente un mes antes de la fecha y alcanza su punto máximo en el día del festival. Y el festival de verano de este año es aún más especial de lo habitual. Me temo que las aranea no sabemos mucho sobre astronomía, ya que vivimos en su mayor parte bajo tierra, pero aparentemente este año el festival de verano incluye algún tipo de… 'alineación planetaria'.]

Zorian inspiró profundamente, una escalofrío recorriéndole la espalda. ¡Por supuesto! ¿Cómo pudo haberse dado cuenta hasta ahora? La alineación planetaria de este año, marcada por el alineamiento de varios planetas, un evento que sucede aproximadamente una vez cada cuatrocientos años. La última vez que ocurrió algo así, una ciudad de magos aprovechó la ocasión para teletransportar toda su ciudad desde Miasina hasta la costa sur de Altazia, realizando la mayor hazaña de teletransportación transcontinental jamás registrada. Si alguien quería manipular el espacio y el tiempo a gran escala, ese era el momento.

“Sí, eso explicaría mucho,” dijo Zorian por fin. “Como por qué se activó ahora este bucle temporal. Pero, espera, ¿en qué les ayuda para hacer más daño a la ciudad? ¿Pretendían teletransportar la ciudad al mar o algo así?”

[No. Primero, su intención era invocar una gran cantidad de demonios de alto nivel para ayudar en la invasión. Por eso estaban dispuestos a continuar con el ataque, a pesar de no haber tenido éxito contra nosotros ni de poder hacer mucho contra la academia y sus barreras. Los demonios, especialmente los de alto nivel, son prácticamente inmunes a ataques mentales y altamente resistentes a la magia. Las aranea serían masacradas en un instante, y los magos estarían demasiado ocupados luchando por salvar sus vidas para ayudar a los defensores civiles de la ciudad. Esos mismos defensores estarían enfrentándose a trolls y elementales de fuego, inmunes a las armas de fuego, con lobos de invierno y picos de hierro actuando como respaldo.]

“Eso… eso es terrible,” dijo Zorian tras digerirlo un momento. “¿Por qué no están haciendo eso ahora?”

[No pueden, ¿recuerdas? No se puede invocar nada mientras están en el bucle temporal,] le recordó la matriarca.

“Oh, sí,” respondió Zorian. “Supongo que eso complicaría mucho las cosas. Me pregunto si realmente llevaron a cabo la invasión durante el reinicio inicial, cuando no tenían un agente dentro del bucle temporal. Seguramente sabían que su plan estaba condenado sin apoyo demoníaco.”

[Probablemente sí,] afirmó la matriarca. [Al fin y al cabo, los demonios solo fueron una distracción, igual que el resto de sus fuerzas. Los líderes de la invasión no pensaron que fueran suficientes para más que paralizar a Cyoria y querían borrarla del mapa por completo. No, el verdadero objetivo se encontraba en la zona alrededor del Agujero. Mientras los defensores luchaban por sus vidas, un grupo de magos aseguraría el lugar y llevaría a cabo un gran ritual de invocación.]

-Ugh, - gruñó Zorian. - Déjame adivinar: un demonio realmente grande.

[No. Querían invocar a un primordial.]

El rostro de Zorian se quedó instantly pálido. “¿¡Qué!? Pero… eso dejaría toda la ciudad como un cráter sin vida. ¿Qué pasa con sus propias fuerzas?”

[Insumiso], la matriarca le dijo con franqueza. [Todos los que tenían suficiente poder para importar estaban dispuestos a teletransportarse en cuanto sintieran que la invocación había tenido éxito, mientras que el resto eran piezas desechables que nunca se esperaba que sobrevivieran. Además, notarás que la fuerza de invasión en realidad es bastante ligera en magos humanos. Solo se necesitaba un mínimo de magos ibasanos para mantener cierto control sobre los diversos demonios y monstruos. Y en realidad, eres bastante optimista en tus predicciones de daño. La dirigencia ibasana esperaba que ser invocados con la ayuda del pozo de mana más grande del continente les otorgara suficiente poder como para permanecer en este plano durante semanas. Si lograban eso, arrasarían con grandes zonas de Altazia antes de agotarse su energía o hasta que los altazianos lograran organizar un grupo de magos lo suficientemente grande para desterrarlo de regreso a su reino. Entonces, Ulquaan Ibasa podría simplemente aparecer una vez que se haya ido y limpiar a los supervivientes desmoralizados.]

Zorian realmente se quedó sin palabras. Por un lado, el plan era completamente loco, y una gran parte de él quería decir que nunca funcionaría. ¿De dónde habían llegado siquiera a encontrar un ritual para invocar a un maldito primordial? Pero aún así, había visto a los invasores destrozar las defensas de Cyoria en demasiadas ocasiones como para descartarlos así. Si pensaban que el plan podía funcionar, seguramente sí podía.

“¿De dónde sacaron magos dispuestos a realizar la invocación?” preguntó Zorian. “Deben haber sabido que serían asesinados por la destrucción del primordial antes de poder escapar, estando tan cerca de él y todo eso. ¿Y por casualidad sabes qué primordial era?”

[La invocación sería llevada a cabo por la Orden Esotérica del Dragón Celestial… probablemente conocida por ti como ‘Culto al Dragón del Mundo’. Aparentemente, están completamente dispuestos a morir para invocar a uno de los ‘Hijos de la Gran Madre’. Los miembros que no participan en la invocación están ayudando a las fuerzas de invasión como magos de apoyo habituales o saboteadores, en el caso de miembros más mundanos. En realidad, ahora que lo pienso, probablemente actúan como agentes encubiertos de los invasores en general; tendremos que infiltrar su grupo más profundamente para obtener más información. De todas formas, no, no sé qué primordial era. Solo que era uno de los que permanecen en tierra firme – los ibasanos no querían arriesgarse a que decidiera de repente visitar su pequeña isla y sobrevolarla.]

“Seguro,” dijo Zorian. “Por supuesto, todo esto significa que tenemos un problema en nuestras manos. No importa cuán formidable sea la invasión mientras estamos atrapados en el ciclo temporal, será aún más temible fuera de él. Tendrán apoyo adicional de demonios además de todo lo que ya poseen, y tendremos que dedicar parte de nuestro tiempo a impedir la invocación del primordial. Quiero decir, que esos cultistas son totalmente locos y no pudieron siquiera invocar a un diablillo discapacitado, mucho menos a un primordial condenado, pero la posibilidad es tan catastrófica que no podemos arriesgarnos.”

[Sí, esto sin duda complica muchísimo las cosas,] estuvo de acuerdo la matriarca. [Mi plan original era seguir frustrando la invasión hasta que el tercer viajero del tiempo se vea obligado a revelarse, ya sea por descuido o frustración; atraparlos en una emboscada y someterlos a una especie de lavado de cerebro hasta dejarlos en catatonia; encontrar una contra perfecta para una invasión en varias reinicios; y finalmente, encontrar una forma de romper el ciclo temporal y tratar a los invasores de verdad. La parte de enfrentarse al tercer viajero aún parece posible, pero encontrar una contra perfecta será claramente imposible con una variable tan grande ausente mientras estamos en el ciclo…]

Zorian sentía una ligera náusea ante la manera tan franca en que la matriarca hablaba de destruir la mente de una persona, pero debía admitir que no conocía otro modo de lidiar con el tercer viajero en el tiempo. La única alternativa además implicaba destruir su alma, y eso quizás era aún más moralmente reprobable. Además, en realidad no sabía cómo destruir un alma, y con suerte, nunca tendría que aprenderlo.

—¿Verdad?— suspiró Zorian cansado. —Qué día. ¿Tienes alguna otra bomba de verdad para lanzarme?

—Bueno... no exactamente. Sin embargo, estos acontecimientos recientes significan que no tendré mucho tiempo para enseñarte este mes. Afortunadamente, estás en un nivel donde realmente no necesitas a un experto avanzado como yo para guiarte, así que he encontrado un sustituto adecuado. Zorian, saluda a la Entusiasta Buscadora de Novedades.

Una de las araneas que había acompañado a la matriarca, una criatura bastante pequeña y nerviosa, que parecía tener problemas para mantenerse quieta, saltó de repente desde el techo y aterrizó frente a él.

—¡Hola! Soy la Entusiasta Buscadora de Novedades y ¡seré tu profesora este mes! Sé que ustedes los humanos tienen dificultades con nuestros nombres, así que puedes llamarme Novedad. ¡No me molesta!— ella dio vueltas a su alrededor mientras le hablaba telepáticamente, aparentando ser un extraño cachorro invitándolo a jugar con ella. —En fin, cuando la matriarca pidió voluntarios para enseñarte, pensé: "Esta es tu oportunidad, Novedad". ¡Estaba totalmente dispuesta! No me dejan ayudar en defensa porque dicen que soy demasiado joven, pero me dijeron que tú todavía eres un bebé en esto de los poderes psíquicos y que puedo cuidarme de los bebés. ¡Y además, tú también puedes enseñarme cosas! Siempre me ha dado curiosidad saber cómo los humanos pueden caminar en sus patas traseras sin caerse todo el tiempo o...

Zorian ignoró sus parloteos y en cambio dirigió una mirada severa a la matriarca.

—¿Viene con un botón de apagado?— preguntó telepáticamente.

La matriarca simplemente proyectó una mezcla de diversión y satisfacción en respuesta.

23. Encendiendo la mecha - La madre del aprendizaje

Capítulo 023: Encendiendo la mecha

A primera vista, parecería que cargar con Novelty era una receta para la frustración y el fastidio interminables — era una parlanchina impaciente, impulsiva, que parecía carecer de ningún concepto de espacio personal, siempre acechando incómodamente cerca de él y pinchándole con sus patas delanteras. Zorian no le tenía miedo a las arañas, pero ese contacto físico tan cercano resultaba simplemente insoportable.

Básicamente, ella era una versión arácnida de Kirielle. Y solo toleraba las payasadas de Kirielle tanto como lo hacía porque ella era su hermanita.

A pesar de ello, Zorian en realidad se sentía agradecido por haberla conocido. Su personalidad sin duda dejaba mucho que desear, y muchas veces tenía que mantenerla centrada en sus lecciones en lugar de que se dispersara en divagaciones sobre temas diversos, pero seguía siendo una fuente invaluable de información sobre psiónica y araneas. Y, a diferencia de la matriarca, cuya cada explicación parecía una sutil manipulación disfrazada, Novelty no tenía ni un solo hueso engañoso en su cuerpo. La mayoría del tiempo, decía lo que pensaba claramente, y era bastante evidente cuando intentaba cambiar de tema o falseaba la verdad. Era un cambio refrescante respecto a sus anteriores encuentros con las araneas.

Novelty permanecía sumida en la ignorancia feliz de sus pensamientos, demasiado absorta en inspeccionar el equipo de alquimia de Zorian. Esa era otra diferencia entre Novelty y la matriarca: ella no podía leer sus pensamientos superficiales a menos que estructurara sus ideas con mucha calma y las dirigiera claramente hacia ella. Esto lo hacía sentirse mucho más relajado respecto a su presencia que si no fuera así.

[Los humanos construyen tantas cosas extrañas], declaró Novelty después de examinar los frascos de vidrio a simple vista y tocándolos. Zorian no sabía si las araneas tenían tal afición por tocar las cosas en general o si Novelty simplemente no se contenía en sus interacciones con él, o si esa araña que tenía enfrente era simplemente una chica físicamente muy expresiva, pero a ella ciertamente le gustaba tocar lo que estudiaba. Enojosamente, esto incluía tanto a él como a objetos inanimados aleatorios, pero al menos parecía haberse interiorizado por fin la idea de que no le gustaba que se subiera a su regazo. [¿Cómo demonios fabricaste esto? Es del mismo tipo de piedra transparente que usas para esas cosas de “ventana”, pero no tengo idea de cómo lograste esculpirla en esa forma. Y es tan suave, además… Sé que esas ramas superiores tuyas son mejores manipulando cosas que nuestras patas, pero esto es una locura. Sabes, las araneas intentaron una vez tener esclavos humanos para que crearan cosas para nosotras, pero fue un gran problema y resultó que es mucho más fácil comerciar con los humanos para obtener lo que necesitamos. Los humanos no parecen estar muy bien en lo profundo de la tierra, y secuestrar humanos siempre pareció enfadar mucho a las demás comunidades humanas, incluso cuando no eran de la misma clans o nada por el estilo. Y… uh, eso fue hace muchísimo tiempo, y ya no hacemos cosas así, ¡deberías olvidar todo lo que dije sobre eso, ¿vale?]

“Ajá,” dijo Zorian con dudas antes de decidir no seguir el asunto. “Por lo que vale, la piedra transparente se llama vidrio, y en realidad no se esculpe. Se fabrica a partir de arena, que se calienta hasta que se vuelve fundente y, por tanto, maleable, para luego darle forma introduciendo tubos largos en la masa fundida y soplando aire en ella.”

Novelty se volteó para enfocar toda su atención en él. [¿Cómo demonios se les ocurrió a ustedes hacer eso? ¿Acaso los humanos tienen algún sentido mágico de las piedras o algo así?]

“Err, no,” dijo Zorian con paciencia. Explicar cosas así a Novelty resultaba molesto, pero hacía que ella estuviera mucho más dispuesta a compartir cosas con él a cambio, así que él seguía esforzándose. “Los humanos siempre han estado lidiando con herramientas de diversos tipos. En nuestro estado natural somos bastante frágiles, por lo que construir objetos es una cuestión de supervivencia. Usamos herramientas rudimentarias para fabricar mejores, y esas mejores para crear otras más precisas, y así sucesivamente. Realmente no sé cómo surgió la técnica de soplado de vidrio, pero no apareció mágicamente en la mente de alguien de repente...”

[Realmente no creo que puedan considerarte frágil,] dijo Novelty con duda. [Tienes un poder mágico increíble, y prácticamente conquistaste el mundo superficial con él.]

“No todos los humanos manejan magia,” dijo Zorian. “Solo un pequeño grupo de personas son magos, y esa cantidad era aún menor cuanto más retrocedías en el tiempo.”

[La mayoría de tus ‘herramientas’ parecen mucho a la magia, para ser honesto,] dijo Novelty. [Tomas rocas y cosas por el estilo y realizas rituales complicados sobre ellas para convertirlas en esas maravillas que ninguna red de arañas podría duplicar. Lo que más me fascina de ustedes, humanos, es esa especie de magia constructora. Esperaba aprender algunos de tus secretos mientras te enseño, pero parece que será bastante difícil porque, ya sabes,] agitó sus patas delanteras en señal de énfasis, [no tengo esas ‘manos’ que usáis los humanos para todo. ¡Pero no me rendiré! ¡Definitivamente voy a encontrar una solución!]

“Bueno, ya me dijiste que estás aprendiendo a ser mago, así que siempre puedes recurrir a la magia real,” dijo Zorian. “Las conjuros de fabricación existen, al fin y al cabo. Aunque tendrías que entender las propiedades de los materiales con los que trabajas y los principios de ingeniería de las cosas que deseas crear, pero si en serio quieres ser artesano, eso es mínimo indispensable.”

[Seré honesto y admitiré que no tengo idea de lo que acabas de decir,] comentó Novelty tras un breve silencio. [Pero supongo que tratabas de ser alentador, así que gracias.]

“Claro,” suspiró Zorian. “Otra vez nos desviamos. Volvamos a centrarnos en las lecciones.”

[¡Pero esas lecciones son tan aburridas!] protestó Novelty. [Ya sabes la mayoría de esto; solo es cuestión de practicar, y no puedes hacerlo aquí, de todos modos. ¿Estás practicando, verdad?]

“Por supuesto,” afirmó Zorian. “Paso la mayor parte de mis clases intentando percibir a mis compañeros y a otros estudiantes en el edificio. No es que saque mucho provecho de las clases estas días. Va bastante bien, pero aún tengo que concentrarme mucho para alcanzar cualquier tipo de alcance. También he intentado detectar sus emociones, pero todavía es bastante impredecible. ¿Estás segura de que nadie va a detectarme haciendo eso? Porque acabaré en problemas si alguien descubre que estoy manipulando las mentes de la gente.”

[Sigo diciéndote, nadie va a detectar nada sin invadir primero tu mente,] le aseguró Novelty. [Fui y pregunté a otras araneas sobre eso, ya que tú sigues insistiendo, y ellas confirmaron. Básicamente, detectar mentes y empatía básica no implica penetrar en la mente de otros. Sé que no crees en la Gran Red ni en esas cosas, pero imagina una especie de plano mental que permea todo. Las mentes generan ondas en ese plano, como piedras arrojadas a un charco de agua estancada, y las personas abrieras pueden usar esas ondas para localizar otras mentes y obtener algunos hechos básicos sobre ellas. Cosas como la especie y su estado de ánimo general.]

—Vaya, eso tiene sentido — dijo Zorian—. Entonces, percibir mentes y empatía en realidad son dos aspectos de una misma capacidad: esa habilidad para percibir este plano mental y comprender las ‘olas’ que se propagan a través de él. ¿Sabes si los conjuros de protección mental tienen algún efecto sobre esto?

[Oh, definitivamente], confirmó Novelty. [Los conjuros básicos de protección que suelen usar los magos suelen arruinar casi por completo tu capacidad de usar la empatía con ellos. Demasiada interferencia. En cambio, detectarlos resulta aún más sencillo. Cualquier hechizo que afecte la mente hace que una mente sea más ‘ruidosa’ para un psíquico, incluso los defensivos. Especialmente los defensivos, ahora que lo pienso. Bueno, salvo aquel famoso hechizo llamado ‘Vacío Mental’, que realmente logra desconectar la mente de la Gran Tela, haciendo que una persona sea completamente indetectable para la percepción mental y totalmente inmune a la magia que afecta la mente. Es algo bastante aterrador, eso.]

Zorian conocía el hechizo del que hablaba. ‘Vacío Mental’ era muy conocido como un tipo de ‘defensa definitiva’ contra la magia mental, pero el hechizo era infame por causar problemas psicológicos si se lanzaba incorrectamente o se usaba con demasiada frecuencia. Varias magos paranoicos por personas que invadían sus mentes enloquecieron tras dejarlo permanentemente activado, ganando así una mala reputación entre los magos. Existen otras protecciones menos drásticas que suelen ser suficientes en la mayoría de los casos.

—Qué extraño — dijo Zorian con ingenuidad—. La matriarca me dijo que ninguna magia humana frágil podría protegerme si ella estaba decidida a atraparme, pero aquí tú me dices que existe un hechizo que puedo aprender para ser completamente inmune a los poderes psíquicos.

[Oh, bueno, ya ves…] balbuceó Novelty. [En realidad, ella tenía razón, porque, ¿no es cierto que esas cosas son completamente diferentes? Un escudo es una cosa — podemos derribarlo o esquivarla. Pero si te quitas de la Gran Tela, ¡es como si no estuvieras allí en absoluto! Primero necesitas percibir una mente para conectarte a ella, y si no puedes conectarte a ella—]

—Lo entiendo — interrumpió Zorian—. Sin enlace telepático, sin magia mental araneana. Y no puedes conectarte a algo que no puedes percibir telepáticamente. Hmm, claramente la creadora de ‘Vacío Mental’ sabía bastante sobre poderes psíquicos — parece que el hechizo está diseñado específicamente para derrotarlos.

[La idea no es tan revolucionaria,] refunfó Novelty. [Un psíquico suficientemente habilidoso puede desconectarse de la Gran Tela con algo de esfuerzo. Se llama ‘desaparecer’, y es una habilidad bastante oscura, utilizada principalmente por asesinos, ladrones y sabotadores. De todas formas, el problema no es solo ‘Vacío Mental’ — sino que cualquier mago lo suficientemente poderoso para lanzarlo también puede enfrentarse a toda la Tela Araneana por su cuenta. Tenemos formas de lidiar con esas personas, pero no puedo decirte nada porque los demás me destrozarían si mencionara algo al respecto — ya sabes, defensas secretas y esas cosas.]

—Entiendo — dijo Zorian. No tenía intención de crear problemas en casa para Novelty, así que decidió no seguir con ese tema. Sus planes de defensa ultrasecretos probablemente se resumían en ‘colapsar todo el túnel sobre ellos’. —Entonces, ‘Vacío Mental’ es una habilidad psíquica transformada en un hechizo. Nada sorprendente, supongo — a los magos les encanta tomar habilidades de criaturas mágicas y convertirlas en hechizos para su propio uso.

[¿En serio?] preguntó Novelty. [Pero pensaba que la magia humana es tan buena que no hay nada que puedas aprender de otros. La matriarca siempre habla de lo maravilloso que es tu hechizo y de cómo nadie puede igualarlo…]

—No, eso es completamente incorrect—dijo Zorian. —Los magos de la tradición ikosiana —que prácticamente abarcan a casi todos los magos que te encontrarás— se dedican fundamentalmente a apropiarse de la magia de los demás y hacerla propia. Todo el sistema de magia estructurada está diseñado específicamente para ser ampliado según las necesidades. Es cierto que hoy en día rara vez encontramos algo que valga la pena aprender en otras tradiciones mágicas, pero eso se debe principalmente a que ya hemos robado y comerciado por todo lo que merecía ser tomado—.

[Eso… no es exactamente la historia que me contaron,] admitió la Novedad.

—No te sientas mal—, dijo Zorian—. La mayoría de los humanos también piensan que toda nuestra tradición mágica surgió completamente formada en los primeros días del Imperio Ikosiano. Pero volvamos a nuestra conversación sobre las defensas mentales. Dijiste que una aranea podría derribar o sortear magia defensiva distinta a la Mente en Blanco. ¿Eso te incluye a ti en persona?—

[¡Claro! ¿Quién crees que soy?] protestó la Novedad.[Si no pudiera pelear telepáticamente, ¡habrían devorado en la criadora!]

Zorian parpadeó. —¿En serio? ¿De verdad te comerían o…?—

[Err, no, no literalmente comernos. Desde que… en realidad, mejor no hablemos de eso. Era solo una expresión, esa es la parte importante. ¡En fin!] La Novedad se apresuró a cambiar de tema.[No sé cómo funcione entre los humanos, pero los aranea recien nacidos permanecen en la criadora durante los primeros meses de vida. Normalmente somos muchos, y estamos todos encerrados en una habitación pequeña y aburrida, sin nada que hacer más que molestar a los cuidadores con historias y pelear entre nosotros, y a estos no les gusta que los crías peleen físicamente. Sin embargo, son bastante más permisivos respecto a… experimentar… con nuestros poderes psíquicos. Un poco de pelea telepática se suele aceptar, así que aprendes rápidamente los conceptos básicos para defender tu mente.]

Zorian intentó imaginar la escena que le describía la Novedad, y abandonó esa línea de pensamiento con un escalofrío. Hizo una nota mental para evitar acercarse a criadoras de aranea a toda costa, por si acaso el problema surgía en el futuro.

—Eso… es interesante, pero no exactamente lo que quería saber. Pregunté por cómo contrarrestar defensas, no por cómo defenderte tú misma—, terminó diciendo.

[No se gana una pelea solo defendiendo—, se mofó la Novedad—. No entiendo esta extraña distinción entre ataques y defensas mentales que insistes en mantener. Responder es una parte crucial de cualquier defensa valiosa. Incluso un contraataque débil obliga a tu oponente a dedicar tiempo y atención a su protección, lo que debilita su propio ataque.]

-Admito que sigo olvidando que los poderes psíquicos no son conjuros discretos, sino más bien una manifestación múltiple de una sola habilidad holística—, reconoció Zorian—. Pero la represalia no tiene que ser siempre mental. Si pudiera detener tus ataques mentales el tiempo suficiente, simplemente podría golpearte o lanzarte un hechizo para hacer que dejes de atacar. Dado que no sé mucho de combate telepático, esa probablemente sea la opción más inteligente para mí. Y eso me lleva a mi propuesta: quiero probar cómo se comportan mis defensas mágicas frente a tus habilidades. Voy a echar unos escudos mentales y tú harás lo posible por derribarlos. ¿Qué te parece?—

[La matriarca me dio instrucciones estrictas sobre cuándo puedo avanzar con tus lecciones—, dijo la Novedad con incertidumbre—.

Sin duda, acompañadas de instrucciones estrictas sobre qué no le estaba permitido enseñarle en absoluto a Zorian. La aranea no albergaba ilusiones de que ella fuera a enseñarle más que una pequeña fracción de sus habilidades psíquicas. Aunque parecía venerar su capacidad de alguna manera y buscaba fomentar su expansión entre los humanos, claramente consideraban la mayor parte de esta una secreta personal. Es más, algunas de las cosas que le dijo la matriarca implicaban que ellas ocultaban secretos incluso entre ellas, sin contar con los extraños. Y, por supuesto, sería bastante tonto que la matriarca intentara enseñarle a Zorian cómo hacer algunas cosas, puesto que él podría usar esas habilidades en su contra. Por ejemplo, estaba seguro de que la misma Novedad recibió instrucciones enérgicas de no revelarle nada sobre manipulación de la memoria, ya que eso le permitiría alterar las memorias de ella o proporcionar información falsa.

Sin embargo, Zorian aceptaba eso sin inconvenientes. Ya había obtenido más de las araneas de lo que imaginaba, y en caso de que alguna vez se sintiera tentado a exigir más de lo que la matriarca estaba dispuesta a ofrecerle, había muchas más araneas que las que habitaban en Cyoria, y Novelty dejaba en claro que esas no solían comunicarse entre sí con frecuencia. Si negociaba un secreto con diez grupos diferentes, fácilmente podría acumular conocimientos mucho más allá de lo que cualquier grupo se sentiría cómodo de que tuviera, e incluso, por añadir un toque irónico, podría intercambiarles un secreto que obtuviera de otros grupos con quienes había negociado previamente. Era una estrategia clásica que usaban los Ikosianos cuando trataban con tribus, y el bucle temporal solo facilitaba aún más ese juego.

Pero si alguna vez quería hacer algo así, necesitaba un método para proteger su mente. Le daba la impresión de que las tribus araneas fuera de Cyoria no eran tan amistosas como la matriarca y su grupo, y que los efectos mentales se transferían entre reinicios. La matriarca le prometió enseñarle ‘los conceptos básicos del combate telepático,’ que él interpretó como ‘deficiente para amenazarnos, pero suficiente para ahuyentar ratas cefálicas y magos mentales ocasionales,’ así que debía averiguar cómo el mago de la mente humano se enfrentaba a la aranea promedio.

—No estamos ‘probando’ mis lecciones, porque no vas a enseñarme nada —insistió Zorian—. Solo es un experimento. Quiero ver cómo se comportan mis hechizos frente a los tuyos.

—¡Muy bien, entonces, participo! —exclamó Novelty, de repente entusiasmada—. Pero, eh, no me puedes atacar físicamente en respuesta, ¿de acuerdo?

—Eso más bien arruinaría el propósito del experimento —concordó Zorian—.

—¿Entonces, asumimos que te atacaré desde una emboscada o que tengo prisa? —preguntó Novelty—.

—¿Qué diferencia hay? —preguntó Zorian.

—Bueno, si atacara desde una emboscada, intentaría simplemente evitar tu escudo con mayor destreza. Es muy eficaz cuando funciona, pero requiere mucho tiempo en prepararse, así que no sirve si el objetivo está muy ocupado con algo o no se ha dado cuenta del intento. Por otro lado, si el tiempo apremia, simplemente destrozaría los escudos con fuerza bruta. Es más rápido pero consume más maná. Ah, y es bastante difícil calcular la fuerza exacta necesaria para atravesar una defensa sin dañar también la mente protegida, así que... mejor asumamos que atacaré desde una emboscada, ¿de acuerdo? —explicó Novelty.

—Sí, hagámoslo —sentenció Zorian con tono seco.

La hora siguiente fue tan frustrante como instructiva. Novelty lo tomó todo como un juego, mejorando a medida que pasaba el tiempo, a pesar de los esfuerzos vanos de Zorian por perfeccionar sus defensas mediante hechizos y combinaciones. Era bastante humillante ver a esa aranea tan excitable y distraída atravesar sus hechizos como si no existieran en apenas treinta segundos. Aunque esas treinta segundos hubieran sido suficientes para incinerarla en la realidad, presuponiendo que él estuviera en posición de hacerlo, y esa era una suposición quizás injustificada. ¿Y si ella estaba oculta a su vista? ¿Y si había puesto barreras? ¿Y si no era la única atacante?

Pero un poco de vergüenza valía la pena. Ahora sabía que su mejor defensa contra las araneas (y otros psíquicos, suponía) era en realidad el hechizo básico de escudo mental. Otros hechizos más sofisticados no parecían resistir los ataques telepáticos de Novelty.

—La mayoría de los hechizos que utilizaste son fáciles de engañar y sortear con algunas fintas y un poco de sincronización cuidadosa —explicó Novelty—. Todos se basan en patrones defensivos simples y siempre reaccionan igual a mis ataques. Sin embargo, esa cáscara mágica que usaste para rodear tu mente… es algo muy rudimentario, pero debo admitir que me complicó. No tiene patrones ni nada sofisticado, solo una barrera mental sólida e implacable. No creo que pudiera sortearla en absoluto si no fuera porque seguiste equivocándote en el hechizo cada vez que lo lanzabas.

"¿Estaba arruinándolo?" preguntó Zorian con sorpresa.

—Sí. La concha tenía esas pequeñas imperfecciones que solía aprovechar para deslizarme por ellas. Creo que esas imperfecciones no estaban destinadas a estar allí, —dijo Novelty.

¿Pequeñas imperfecciones, dices? Parecían resultados normales de los límites de un hechizo habitual. Muy pocos magos lograban lanzar hechizos sin errores, y rara vez era necesario hacerlo — esas pequeñas imperfecciones raramente importaban, a menos que se enfrentara a circunstancias muy especiales.

Aparentemente, esta era una de esas circunstancias especiales. Zorian reprimió un suspiro — ya podía escuchar la voz espectral de Xvim en su cabeza reprendiéndolo por las fallas de los magos actuales y la necesidad de practicar hasta dominar los hechizos a la perfección, en lugar de conformarse con hacerlo lo mejor posible.

En retrospectiva, solo había pedido problemas con esa línea de pensamiento.

descanso -

Cuando Zorian llegó a su sesión semanal con Xvim, esperaba recibir otra dosis de sus habituales sermones, que en esta ocasión consistían en tomar un puñado de varas delgadas e intentar incinerar una sin quemar las demás o sin quemarse la mano en el proceso. La verdad, Xvim lo observaba con bastante intensidad al entrar, aunque durante sus sesiones hacía cosas muy raras.

Apenas se había sentado cuando Xvim decidió dirigirse a él.

“He oído que has estado lanzando bolas de fuego,” dijo Xvim. “¿Es cierto?”

Zorian se contuvo con esfuerzo de poner una mueca de disgusto. Que un comentario así saliera de la boca de Xvim nunca era buena señal — él nunca mostraba admiración por nada de lo que hacía Zorian, así que seguramente encontraba algo objetable en su práctica de combate con Taiven. ¿Cómo demonios se había enterado de eso?

El rostro de Xvim no revelaba nada, y ya había intentado usar su rudimentaria empatía con él sin éxito, tratando de entender qué movía a ese molesto hombre. Xvim tenía un control increíble sobre sus emociones, y prácticamente nada lograba alterarlo o sacarlo de sus casillas.

“Puedo lanzar el hechizo, sí,” dijo Zorian cuidadosamente, como si hablar más despacio lo ayudara a esquivar la trampa que Xvim había preparado con su pregunta. “Aunque solo con la potencia mínima, pero—”

“Entonces, eso es un no,” afirmó Xvim con una expresión imperturbable. Lo miró, como desafiándolo a contradecirle. Afortunadamente, Zorian era demasiado sabio para alterarse por las declaraciones de Xvim en ese momento, así que simplemente se quedaron mirándose en silencio por unos momentos. Finalmente, Xvim rompió el silencio con un suspiro dramático. “Los magos de hoy en día, siempre apresurándose, sin preparar bien las cosas. Esperaba más de ti. No hay nada de malo en interesarse por la magia de combate, pero lanzarse inmediatamente a usar los hechizos más llamativos y de mayor rango que puedas alcanzar es una estrategia insensata. Una bola de fuego a medio hacer no es una verdadera bola de fuego. Deberías haberte centrado en construir una base sólida hasta poder hacerlo correctamente.”

—Bueno, —dijo Zorian con calma—, ¿por qué no me enseñas cómo se hace?

A cambio, Xvim sacó sin decir palabra una pila de cartas de su cajón y se las arrojó. Zorian las atrapó instintivamente antes de que pudieran pegarle en la cabeza, acostumbrado a sus travesuras y sin sorpresa ante la agility del movimiento.

“¿Cartas?” preguntó, volviéndolas en sus manos. Parecían cartas comunes, pero en lugar de número o figura tenían cuadrados, líneas, círculos y otras formas geométricas.

“Cartas,” confirmó Xvim. “Específicamente, cartas hechas con un material que absorbe mana. Los símbolos ornamentales en las esquinas expulsan cualquier mana que las cartas recolecten, disipándolo en el entorno. Se necesita mucho mana para afectarlas de alguna forma.”

—¿Y también los estaré afectando a ellos?— adivinó Zorian.

—Lo intentarás, estoy seguro— dijo Xvim con indiferencia, reorganizando de manera deliberada sus plumas en la mesa en lugar de mirarlo. —Son muy difíciles de influir para magos de habilidades tan escasas como las tuyas. Para abreviar, intentarás quemar las figuras pintadas en las cartas — y solo las figuras. Puedes comenzar cuando te sientas preparado.

Zorian quedó mirando las cartas por un momento. Sospechaba que comprendía el propósito de aquel ejercicio: debía usar una gran cantidad de maná, y hacerlo de inmediato, o los glifos en las esquinas simplemente disiparían su energía. Ese era, prácticamente, el reto fundamental de toda magia de combate: moldear mucho maná rápidamente sin alterar demasiado el contorno del hechizo.

Inspiró hondo, eligió una carta que le parecía la más sencilla (era solo un círculo en el centro, ¿qué tan difícil podía ser?) y vertió una buena porción de maná en su primera tentativa.

Aparte de que los glifos en las esquinas brillaban un poco, no ocurrió nada.

Maldita sea. Esto quizás fuera un poco más difícil de lo que pensaba.

—quebrado—

Después de fallar varias veces al intentar afectar las cartas y de sobrepasarse, quemando algunas hasta convertirlas en cenizas, y de cantar con los dedos en el proceso, Zorian logró finalmente quemar algunas siluetas borrosas claramente inspiradas en lo que había sido dibujado en ellas, en lugar de hacer un agujero irregular en el centro de la carta. Como era de esperar, Xvim tenía bastante qué decir respecto a eso.

Finalmente, Zorian agotó su maná y tuvo que detenerse. ¿Qué tipo de ejercicio de moldeado consumía tanto maná que uno podía agotarlo en plena práctica? Al parecer, del estilo de Xvim. Sin embargo, en lugar de simplemente despedirlo, Xvim procedió a darle una lección sobre la forma correcta de recopilar maná ambiental. Al parecer, había una manera de asimilar el maná ambiental más rápidamente si te quedabas completamente quieto y te concentrabas en no hacer absolutamente nada más. Así que, todo considerado, no era muy útil, pero probablemente crucial si quería completar el ejercicio más reciente de Xvim en un plazo razonable.

Luego, como una despedida, Xvim comentó casualmente que continuarían con la lección al día siguiente. Que ese día no fuera de clases no le importaba en lo más mínimo a Xvim.

—Bien— concluyó Xvim—. Tenemos todo el día por delante. Lo necesitaremos, eso quedó claro hoy.

No fue un hecho aislado. Desde aquel día, Xvim insistió en sesiones de práctica diarias, monopolizando cada minuto del tiempo libre de Zorian. ¿Por qué de repente decidió hacer esto cuando usualmente no interactuaba con él fuera de las reuniones programadas? Zorian no tenía idea. Aunque, desde luego, resultaba bastante molesto.

Por otro lado, las aranea tenían sus propias frustraciones. Intentar localizar al rompedor de conjuros que contrató al grupo de Taiven para recuperar la vigilancia resultó ser relativamente sencillo; sin embargo, acceder a él fue algo completamente diferente. Además de ser hábil en romper y analizar wardas, el hombre también era experto en construirlas y, para colmo, un mago sumamente capaz. Las aranea perdieron a dos de sus miembros intentando acorralarlo y, finalmente, abandonaron la búsqueda por esa vía, concentrándose en otras pistas por el momento.

Por supuesto, siguieron poniendo todo de su parte para contrarrestar a los invasores durante el festival de verano.

Los dos siguientes reinicios fueron muy similares: las aranea recopilaban información sobre los invasores, a veces pidiéndole a Zorian que hablara en su nombre si debían interactuar con alguien en público, y emprendieron una campaña limitada de asesinatos contra los cultistas y otros colaboradores de la invasión que lograron identificar. Zorian aprendió magia de combate, artes mentales de las aranea, e intentó sobrevivir a las lecciones de Xvim sin darle un puñetazo en la cara. Sus esfuerzos comenzaron a dar frutos, pues la invasión se volvía cada vez más caótica con cada reinicio, y la matriarca esperaba que su misterioso viajero del tiempo apareciera pronto.

La mayor sorpresa, para Zorian, fue que Novelty realmente recordaba sus interacciones en reinicios anteriores. Aparentemente, la matriarca no monopolizaba la transferencia de memoria como Zorian pensaba, sino que le proporcionaba recuerdos de seis araneas diferentes en ese paquete de memorias suyas. Novelty, que ahora era algo así como el entrenador personal de Zorian, se consideró lo suficientemente importante como para ser incluida en esa compañía de élite, algo que al joven arácnido le llenaba de orgullo y satisfacción.

Ahora, sin embargo, Zorian sentía que era momento de cambiar de ritmo. Dos reinicios llenos de Xvim habían sido suficientes para él, y Taiven le había enseñado casi todo lo que sabía sobre magia de combate.

Llamó a la puerta de la oficina de Ilsa y esperó a que le invitara a entrar.

descanso -

“Buen día, señor Kazinski,” dijo Ilsa con una chispa de diversión en la voz. “No esperaba que viniera hasta el viernes. Entonces, supongo que ha oído algunas historias sobre su mentora, ¿verdad?”

“No, ya sé qué clase de persona es Xvim. No es por eso que estoy aquí,” dijo Zorian. “Vengo porque quiero aprender a teletransportarme.”

Ilsa parpadeó sorprendida. “Eso… es bastante ambicioso. Dejando de lado la cuestión de por qué debería dedicar mi tiempo a enseñarte eso, ¿qué te hace pensar que tienes la capacidad de lanzar un hechizo así? Incluso los hechizos de teletransporte más simples son muy difíciles.”

“Es una pregunta legítima,” admitió Zorian. “¿Qué te parece si hago una demostración?”

“Por supuesto,” rió Ilsa, indicándole que avanzara. Zorian no necesitaba empatía para ver que ella no pensaba que tuviera la capacidad de impresionarla.

Entonces – desafío aceptado.

Cada ejercicio de modelado difícil, cada hechizo complejo que aprendió en estos dos años en el ciclo del tiempo, lo mostró en toda su magnitud. Cada prueba escrita o pregunta teórica que ella le planteaba, él la contrarrestaba con una respuesta perfecta, a veces porque realmente conocía el tema, y otras veces porque ella solía hacer las mismas preguntas cada vez que intentaba impresionarla. Y cuando ella todavía estaba atónita ante la evidencia de que era lo suficientemente hábil para graduarse de la academia en ese mismo momento, si así lo deseaba, sacó varios objetos mágicos de su mochila y comenzó a explicarle sus experimentos con fórmulas mágicas. Aunque no era un maestro oficial en fórmulas mágicas, Zorian sabía por reinicios anteriores que ella tenía un conocimiento muy profundo del campo y podía apreciar la dificultad de las hazañas que le mostraba.

“Me sorprende que no hayas solicitado transferencia a un grupo de primer nivel con estas habilidades,” comentó Ilsa cuando finalmente terminó.

Ah, sí, los grupos de primer nivel—la respuesta de la academia a los estudiantes demasiado avanzados para el currículo normal. Lamentablemente, el prestigio de pertenecer a uno de esos grupos significaba que muchas personas hacían todo lo posible por colocar a su hijo en uno de ellos, y eso implicaba que las lecciones no podían ser demasiado diferentes de las normales, porque quienes pagaban o arreglaban su presencia allí no podrían seguir el ritmo. Zorian había escuchado todo tipo de historias sobre esos grupos, buenas o malas, pero la percepción general parecía ser la de un conjunto de trepadores sociales que despreciaban a los demás. Nada que Zorian quisiera incorporar a su vida.

“Creo que puedo lograr más a través del estudio independiente,” dijo Zorian. “Si realmente pensara que mis clases no tienen nada que ofrecerme, simplemente me evaluaría para salir adelante.”

“No te hagas premuras,” advirtió Ilsa. “Estoy segura de que los recursos de la academy te serán útiles por otro año más o así. No estás tan avanzado todavía.”

A la academia no les gustaba que la gente intentara salir antes de tiempo. Se jactaban públicamente de poder ayudar incluso a magos adultos, sin mencionar a los niños dotados. Graduarse anticipadamente implicaba que el estudiante ya no tenía nada que aprender en la academia, y se consideraba un insulto hacia el alumno. Tampoco devolvían dinero si finalizabas los estudios antes de tiempo.

En general, Zorian no tenía la intención real de abandonar la academia; eso no le aportaría nada más que enemistades con la institución. Sin embargo, siempre encontraba que introducir algunas amenazas veladas en las negociaciones ayudaba a que el otro lado le tomara más en serio.

Ilsa continuó pensando en silencio durante un rato, golpeando rítmicamente su lápiz sobre una carpeta llena de pruebas escritas que Zorian había completado rápidamente antes en la reunión. Zorian no la interrumpió, aunque consideraba que ese largo silencio era un mal signo. Lo más probable era que esa tentativa fuera una pérdida de tiempo y tendría que intentar otra estrategia en el próximo descanso.

—Muy bien, aquí está mi propuesta— dijo de repente Ilsa—. Transferiré tu tutoría de Xvim a mí misma. Te impartiré conocimientos avanzados en ilusiones, alteraciones, animaciones y invocaciones. Si me impresionas con tu dedicación, incluiré en esa lista hechizos de menores dimensiones, y si demuestras ser hábil en ellos... entonces te enseñaré el hechizo básico de teletransporte.

Zorian parpadeó. ¿Qué? ¡Eso era mucho más de lo que había pedido! Aunque no se quejaba, pero…

—Eso suena mejor de lo que esperaba— dijo Zorian—. ¿Cuál es la condición?

—Primero, espero que seas mi asistente personal— dijo Ilsa—. He estado tratando de conseguir uno durante los últimos dos años, pero el director se niega a pagarles su salario y encontrar una persona competente dispuesta a trabajar gratis resulta sorprendentemente difícil. En general, te encargarás principalmente de los numerosos exámenes y tareas que recibo cada día, y quizás también te pida que asumas parte de mis responsabilidades docentes en clases de primer año. O cualquier otra tarea aleatoria que se me ocurra y que considere que está por debajo de mí, realmente.

Molesto, pero un precio justo por lo que ella ofrecía. De hecho, todo esto parecía recordar mucho a—

—Y oficialmente te convertirás en mi aprendiz— continuó Ilsa—. Si voy a enseñarte magia avanzada y confiar en ti con mi trabajo, quiero tener algún tipo de autoridad legal sobre ti.

…así, normalmente Zorian sería muy cauteloso de firmar un contrato de aprendiz con alguien que apenas conocía, considerando que su principal propósito era perjudicar al aprendiz si este incumplía el acuerdo con su mentor, pero este contrato solo duraría hasta el fin del reinicio, así que, ¿qué demonios?

—Ah, y tomarás el puesto de representante de clase de tu grupo— dijo de repente Ilsa.

Zorian hizo una mueca. No solo era un trabajo ingrato y horrible, sino que además ya estaba ocupado.

—Akoja va a estar devastada— balbuceó Zorian. Se sentía algo culpable por robarle ese puesto, especialmente porque en realidad no lo quería en primer lugar, pero no había forma de que perdiera esa oportunidad.

Ilsa se rió.—Zorian, la razón por la que te doy ese puesto es que Akoja ya no lo quiere. Dice que odia ese cargo— que todos la ignoran por ello y que debería dárselo a otra persona. Por desgracia, no he recibido ninguna oferta para intercambiar con ella. Al menos, no de alguien en quien confíe—. Ella le dirigió a Zorian una mirada comprensiva—. Fuiste uno de los que recomendó para ese puesto, pero ni siquiera me molesté en preguntarte. Todo lo que escuché sobre ti sugería que no aceptarías esa posición.

“Y tenías toda la razón,” coincidió Zorian, aun en un estado de leve shock. ¿Akoja no quería ser la representante de la clase? ¡Pero la chica vivía para esas cosas! Y además, si no quería hacerlo, ¿por qué lo hacía con tanta dedicación? Si a Zorian le tocara un trabajo que odiaba, haría lo mínimo posible, o incluso cometería errores intencionadamente para que Ilsa sintiera la presión de reemplazarlo cuanto antes. ¿Por qué Akoja no podía hacer lo mismo? “La única razón por la que acepto esto ahora es porque tu oferta es demasiado buena.”

—¿Entonces hacemos un trato? —preguntó Ilsa para confirmar.

—Sí, pero tengo una pregunta y una exigencia —dijo Zorian—. Primero, ¿por qué quieres enseñarme esas materias en particular? Y segundo, quiero aprender el hechizo de teleportación antes del festival de verano.

—Sospecho que no lograrás dominar los requisitos previos para el hechizo de teleportación en menos de un mes —dijo Ilsa—. Pero, en el muy teórico caso de que realmente lo hagas, no tengo inconveniente en cumplir tu demanda. ¿Por qué te interesa tanto ese hechizo?

—Es un sueño que tengo, poder hacer eso —encogió los hombros Zorian—. Para mí, la teleportación siempre ha sido uno de los ejemplos por excelencia de lo que un buen mago debe ser capaz de hacer.

—Interesante. Por curiosidad, ¿qué otras cosas puede hacer un mago competente? —preguntó Ilsa.

—Crear un campo de fuerza, fabricar un objeto mágico, lanzar una bola de fuego, reparar objetos rotos y volverse invisible —indicó Zorian—. Ya puedo hacer las cuatro primeras, y la quinta está prohibida sin permisos especiales.

Él ya estaba trabajando en conseguir un hechizo de invisibilidad, aunque ella no tenía por qué saberlo.

Ilsa le dirigió una mirada que mostraba que lo entendía, y Zorian habría tenido miedo de que le leyera los pensamientos si no estuviera seguro de que podía detectar cualquier intrusión casual en su propia mente.

—Para responder a tu primera pregunta, elegí esas disciplinas porque son mi especialidad —dijo Ilsa—. Es lógico que un aprendiz aprenda la especialidad de su maestro, ¿verdad?

—Claro —contestó Zorian—. Sin embargo, no estoy seguro de qué tienen en común todas esas cosas. ¿No se supone que las especialidades deben ser más concretas?

—Cuando yo era un mago joven, también tenía un sueño —dijo Ilsa—. Específicamente, quería dominar la conjuración verdadera.

Zorian parpadeó. “¿Como crear materia real de la nada? ¿No será eso un mito?”

—Esa es la postura actual de la Academia, sí —acordó Ilsa—. Fuentes antes del Cataclismo afirmaban que magos poderosos podían lograr esa hazaña, pero todos los hechizos necesarios se han perdido y nadie ha podido recrearlos en tiempos modernos. Muchos magos creen que nunca existieron y que los antiguos registros inventan o describen algo distinto a la creación real de materia. En fin, cuando era joven, soñaba con recrear esos hechizos, así que estudié todo lo que pensé que podría llevarme a ese objetivo. La conjuración moderna básicamente consiste en crear ilusiones sólidas, así que fue natural comenzar con la ilusión y luego avanzar hacia la conjuración. Luego, como la conjuración verdadera implica trabajar con materia real, pasé a los hechizos de modificación que tratan sobre la fabricación de objetos.”

—¿Y...tuviste algún éxito? —preguntó Zorian con curiosidad.

—Depende de cómo definas éxito —encogió los hombros Ilsa—. Mi meta final era diseñar un hechizo que pudiera invocar materiales de otro lugar, sin que el lanzador tuviera que saber exactamente de dónde procedían. Así imaginaba que los antiguos ikosianos lograban ‘falsificar’ la creación de materia. Tuve cierto éxito, pero el hechizo que creé solo funciona en una habitación especialmente preparada y el costo de maná varía muchísimo de una invocación a otra, dependiendo de lo que intente conjurar. Y, para colmo, sucedió un incidente embarazoso cuando la parte de creación de oro del experimento terminó robándose unas monedas antigas de un museo cercano…

Negó con la cabeza. “Una historia para otro momento. De todas formas, tengo que ir a clase pronto. Mañana prepararé un contrato de aprendiz para que lo firme, así que asegúrate de pasar cuando tengas tiempo.”

descanso -

Los siguientes cinco reinicios fueron tanto agitados como aburridos. Agitados porque siempre había algo que necesitaba hacerse, y aburridos en tanto que poco de ello era verdaderamente novedoso. Mejoraba poco a poco sus diversas habilidades, las aranea se estaban volviendo sumamente hábiles en contrarrestar a los invasores de distintas maneras, y Zach parecía finalmente aceptar que algo muy inusual ocurría en el trasfondo, y que no era causa suya.

Poco había de probable que Zach lograra identificar a Zorian como la causa de los cambios, pues la magnitud de estos solía opacar todo lo que Zorian hacía personalmente. Las aranea siempre comenzaban cada reinicio con mucha agresividad, dando pistas anónimas a la policía de Cyoria, asesinando a algunas personas e incluso difundiendo rumores. El resultado era que, para cuando Zorian entraba en su primera clase, los cambios ya se habían propagado por toda la ciudad, incluidos los profesores y estudiantes de la academia. Zach no parecía sospechar a Zorian como la causa definitiva, ni a ningún otro compañero de clase.

Zorian empezaba a coincidir con Zach en ese aspecto: quienquiera que fuera el tercer viajero en el tiempo, seguramente no estaba en su clase. A través de varias excusas, había hablado con todos ellos – ayudaba que en los últimos cinco reinicios hubiera sido el nuevo representante de la clase, lo cual le daba muchas oportunidades para ello – usando su empatía, que mejoraba lentamente, para detectar si reaccionaban con sorpresa o shock cuando soltaba algunas frases más sugestivas, que solo tenían sentido para alguien atrapado en un ciclo temporal. No encontró ninguna pista que lo incriminara a alguno de ellos.

En general, Zorian consideraba que todo iba bastante bien. El último reinicio resultó especialmente favorable para él: por fin había aprendido el hechizo de teletransporte de Ilsa, Zach estaba comenzando a ser más inteligente en la lucha contra los invasores en lugar de simplemente enfrentarse a ellos con sus habilidades de combate, y el último intento de invasión no logró conquistar el edificio principal de la academia ni los refugios estudiantiles, pues las aranea lograron influir en las autoridades de la academia para modificar sus hechizos de protección.

Pero la matriarca empezaba a mostrar signos de impaciencia. Algo la hacía estar cada vez más nerviosa con cada reinicio, y se negaba a contarle qué era, dando excusas vacías cada vez que él le preguntaba. Parecía dedicar la mayor parte de su energía a algún proyecto personal, que describió como ‘recopilación de información’ y ‘seguir una corazonada’, y los resultados que obtenía claramente la perturbaron. Zorian sospechaba firmemente que había descubierto algún dato vital sobre la naturaleza del ciclo temporal, pero se negaba a compartirlo con él por alguna razón. Sinceramente, eso le producía cierto amargor. ¿Qué podría ser más perturbador que lo que ya sabían sobre el fenómeno?

De cualquier manera, la matriarca insistía en que debía localizarse al tercer viajero en el tiempo, cuanto antes mejor. Cuando Zorian confirmó que no estaba en su clase, ella se convenció de que, igual que Zach, no estaban presentes en la ciudad casi nunca. Probablemente, simplemente entregaban información crítica a los invasores al inicio de cada reinicio y luego seguían su camino. Si querían captar su atención, la invasión tendría que fracasar espectacularmente.

En consecuencia, la matriarca detalló su plan para el próximo reinicio, uno que seguramente sería imposible de ignorar…

24. Espejos y Ilusiones - Madre de la Enseñanza

Capítulo 024 Espejos y Ilusiones

Zorian sería el primero en admitir que no era la persona más fácil de tratar. Era solitaire, irritable y tendía a suponer lo peor de las personas. Siempre había sabido eso, incluso antes de morir y quedar atrapado en un misterioso bucle temporal, pero también había sentido que su comportamiento estaba justificado. De hecho, si alguien hubiera sido tan imprudente de criticárselo antes del bucle, habría reaccionado con toda la gracia y sutileza de una serpiente de cascabel alterada.

Ahora… bien, seguía creyendo que tenía buenas razones para comportarse así, y no iba a ganar ningún concurso de amistad pronto, pero el bucle había cambiado. Lo había hecho más calmado, y quizás un poco más considerado con quienes lo rodeaban. No se había peleado con su familia en años, su independencia económica estaba prácticamente asegurada una vez finalizado el bucle, su creciente destreza mágica había fortalecido su confianza, y la magnitud de su problema actual hacía que todas sus frustraciones anteriores parecieran insignificantes en comparación.

Por eso, cuando Kirielle le pateó la rodilla por tercera vez en tan solo unos minutos, él no le contestó de forma ostensible. Ni siquiera suspiró con exasperación. Simplemente siguió mirando por la ventana, observando cómo los campos pasaban rápidamente mientras el tren avanzaba cada vez más cerca de Korsa.

“Estoy aburrida,” se quejó Kirielle.

Zorian le dirigió una mirada curiosa. Aunque los hechizos de protección que cubrían el tren interferían con la manipulación de la energía mágica, solo tenían un efecto rudimentario en su empatía, y lo que detectaba de Kirielle no era aburrimiento, sino una mezcla de emoción, anticipación y aprensión. Según Zorian podía deducir, mezclas complejas de emociones como esa parecían ser las más comunes que sentían las personas, y casi eran indescifrables para Zorian con su nivel actual de habilidad.

“¿Qué es lo que realmente te molesta?” intentó él. Su mente se llenó de una tormenta de actividad, y ella abrió la boca para decir algo, pero perdió la valentía y disimuló su intento con una respiración profunda. Vaya, entonces no era solo inquietud…

“Nada,” murmuró ella, desviando la vista y jorobando sicológicamente el dobladillo de su blusa.

Zorian rodó los ojos y la pateó suavemente en la rodilla. A pesar de que ella había hecho exactamente lo mismo con él unos momentos antes, ella le dirigió una mirada acusadora y desagradable. Como era de esperarse, su intento de intimidación fue completamente fallido — tan aterradora como un gatito enojado.

“Dímelo,” insistió.

Ella le lanzó una mirada larga y desconfiada antes de ceder.

“¿Me enseñarás magia cuando lleguemos a Cyoria?” preguntó con esperanza.

Qué problema. La respuesta inteligente y razonable sería “no” — no había manera de que ella lograra mucho en solo un mes, esa reanudación en particular iba a estar extremadamente ocupada, yiba a olvidar todo lo que aprendiera al final del mes de todos modos.

“…Veré qué puedo hacer,” dijo Zorian después de unos segundos de silencio tenso. Bueno, tenso para Kirielle, él estaba casi seguro de que ella dejó de respirar mientras esperaba la respuesta.

“¡Yessss!” exclamó ella, levantando los puños en señal de triunfo.

“Pero a cambio, querré que me ayudes con algo,” añadió él.

“De acuerdo,” aceptó ella inmediatamente, sin siquiera preguntar qué tenía en mente exactamente. “Oye, ¿puedes—”

—No, —respondió Zorian de inmediato—. El tren está protegido para evitar la manipulación de maná. Nadie puede lanzar hechizos aquí.

—Oh, —suspiró Kirielle con desilusión—.

En realidad, Zorian estaba siendo un poco menos sincero. La protección del tren que dificultaba la manipulación de maná era muy débil y rudimentaria, diseñada solo para disuadir a estudiantes demasiado entusiastas y a los vándalos ocasionales, y apenas era más que una molestia para un mago de verdad como él. Podía desactivar la protección con facilidad, pero la había analizado a detalle durante el reinicio previo y sabía que reportaba cualquier hechizo importante a algún lugar remoto. Preferiría no ser expulsado del tren antes de llegar a Cyoria solo porque Kirielle quisiera una demostración gratis.

Kirielle abrió la boca para decir algo más, pero fue interrumpida de inmediato por un fuerte chasquido que anunció la llegada del locutor de la estación.

—Ahora haciendo parada en Korsa — resonó una voz sin cuerpo—. Repetimos, haciendo parada en Korsa. Gracias.

Bueno, al menos Kirielle pronto tendría a otra persona a quien molestar en su compartimiento.

—Qué cantidad de gente —comentó Kiri, observando la multitud en la estación desde la ventana—. No sabía que hubiera tantos y tantos que iban a esa escuela tuya.

Zorian, que se entretenía intentando contar mentalmente a las personas en la estación, emitió un sonido de acuerdo distraído. Aunque ya no era totalmente ajeno al mundo mientras usaba su sentido mental, aún requería la mayor parte de su atención para obtener algo útil de ello. Tras unos treinta segundos tratando de separar en individuos discretos a la masa compacta de personas, decidió que la tarea excedía su nivel actual de habilidad y volvió a centrarse en Kirielle.

—¿Por qué los magos son tan raros si hay tantas personas estudiando para serlo? —preguntó ella.

—No son tan escasos —dijo Zorian—. Es solo que la mayoría de los magos que vienen de zonas rurales no permanecen allí una vez terminados sus estudios. También lo entiendo totalmente —añadió—. Sé que no tengo intención de volver a Cirin cuando me gradúe.

—¿¡Qué!? ¿¡Por qué!? —protestó Kirielle.

Zorian levantó una ceja. —¿Realmente tengo que responder esa pregunta?—.

Kirielle bufó y cruzó los brazos en señal de evidente irritación. —Supongo que no. Pero eso significa que estaré totalmente sola con mamá y papá, entonces. Eso apesta.

—Solo moléstala para que te deje visitarme con frecuencia —suspiró Zorian—. Ella cederá eventualmente, sobre todo porque tú serás el único medio para que puedan mantener contacto conmigo. A papá no le importamos ni tú ni yo, así que seguirá la corriente de mamá en esto.

Kirielle le lanzó una mirada extraña. —¿¡Puedo venir a visitarte!?—.

—Cuando quieras —confirmó Zorian—.

—¿Crees que soy molesta? —preguntó ella.

—No, de verdad que no —dijo Zorian, esbozando una sonrisa ante su expresión desafiante—, pero sigues siendo la única parte de nuestra familia que realmente me cae bien. Y apuesto a que a mí también me encuentras molesto.

—Maldita sea —bufó Kirielle, pateándolo en la rodilla una vez más para surtir efecto.

Observaron en silencio cómo la gente abordaba el tren y buscaba compartimientos vacíos para ellos y sus grupos. Pero pronto, estos compartimentos vacíos comenzaron a disminuir en número y también llegaron nuevos pasajeros: Ibery, Byrn y otras dos chicas que él no conocía hasta ese reinicio. Eso fue un poco inesperado — solo esperaba que Ibery estuviera allí—. Pero no importaba, quizás era mejor así. Cuantos más espectadores tuviera para esto, mejor. Ahora solo faltaba una oportunidad.

No tuvo que esperar mucho.

—Bueno, tu hermano es mucho mejor que el mío —dijo una de las chicas nuevas a Kirielle después de que su hermana terminara de explicar quién era y por qué iba a Cyoria—. Estoy bastante segura de que el mío habría hecho casi cualquier cosa para evitar que su hermanita lo acompañara.

—Casi decidí no traerla, por todo ese asunto del Culto del Dragón del Mundo —intervino Zorian—. Pero luego pensé que probablemente no son más que unos locos de remate. Quiero decir, si fuera tan fácil invocar un ejército de demonios, toda Altazia ya sería un montón de cenizas en llamas, ¿no?

Toda conversación se detuvo mientras todos se volvieron a mirarlo como si hubiera crecido otro cabeza. Zorian fingió estar confundido y les lanzó una expresión vacía.

—¿Qué? —preguntó finalmente.

—¿Qué... exactamente estás diciendo? —preguntó Byrn con cautela.

—¿No escuchaste? —Frunció el ceño Zorian, acomodándose incómodo en su asiento—. La Culto del Dragón del Mundo emitió una amenaza... bueno, técnicamente una proclamación de intención, pero da igual... que planean invocar un ejército de demonios en el día del festival de verano. La convergencia planar que ocurrirá ese día será la más poderosa en siglos, así que esto es, aparentemente, una oportunidad única en la vida para ellos.

—¿Hablas en serio? —preguntó Ibery, en medio de una pregunta y una afirmación.

—Es lo que dijeron —se encogió de hombros Zorian—. Y Cyoria tiene muchos de esos locos dando vueltas, así que creo que tengo motivos para estar un poco preocupado.

—¿Cyoria tiene muchos cultistas del dragón? —preguntó Byrn con incredulidad.

—Es el Fondo —dijo Ibery con un suspiro—. Es un lugar sagrado para ellos, un enorme hueco en el suelo de profundidad incierta que continuamente emite mana al aire. Piensan que es un conducto directo al Corazón del Mundo.

Vaya, menos mal que Ibery estaba aquí —Zorian no lo sabía y habría tenido que inventar algo. Probablemente debería leerse las creencias reales del Culto alguna de estas veces, en lugar de simplemente considerarlos unos locos. Conoce a tu enemigo y todo eso.

La conversación no se centró mucho en los cultistas y sus objetivos, y pronto cambió a otros temas. Zorian lo permitió, sin interés en forzar el asunto. No tenía idea de si este intercambio tendría algún efecto significativo en el reinicio, pero no le costaba nada intentar hacer correr un rumor un poco antes.

El primer dominó fue colocado.

—fin—

Al igual que la última vez que Zorian llevó a Kirielle a Cyoria, Byrn y ella decidieron recorrer la estación de tren un rato antes de dirigirse a la ciudad propiamente dicha. Para entonces, por supuesto, llovía intensamente. A diferencia de la última vez, Zorian ahora poseía un collar de protección que había creado mientras esperaba la hora de salida en Cirin, por lo que mantener la barrera contra la lluvia alrededor del grupo no agotaba en absoluto sus reservas de mana. Por eso, decidió ser gentil y no discutir cuando Kirielle insistió en que acompañaran a Byrn hasta la academia.

Probablemente por eso Byrn preguntó sobre cómo mantenerse en contacto cuando llegaron a su destino y estaban a punto de separarse. Zorian le dio indicaciones para llegar a casa de Imaya y le dijo que pasara cuando tuviera tiempo. Estaba bastante seguro de que a Imaya no le importaría en lo más mínimo y, aunque a Zorian no le interesaba mucho el chico, podía ver que Kirielle se llevaba muy bien con el primer año.

Y hablando de Imaya, su primer encuentro fue mucho mejor que la última vez. Que no se hubieran presentado golpeando frenéticamente la puerta y arrastrando agua a la casa seguramente ayudó a causar una buena primera impresión. De hecho, ni siquiera protestó demasiado cuando Zorian insistió en que tenía algo importante que atender y salió otra vez bajo la lluvia.

Lo importante que debía hacer era hablar con las araneas para devolverles sus recuerdos, pero esta vez llevaba regalos adicionales: cinco discos de piedra que funcionaban como retransmisores telepáticos, mejorando en gran medida la capacidad de las araneas para coordinar sus acciones a grandes distancias. Por supuesto, el sexto disco permanecía en posesión de Zorian, lo que le evitaba tener que bajar a las alcantarillas cada vez que quería hablar con la matriarca.

[Sabes, cuando te dije que contactaras conmigo lo antes posible, en realidad no quería decir que me llamaras en medio de la maldita noche,] le transmitió Zorian a la matriarca, poniendo toda la molestia y el mal humor que pudo en el mensaje. Todavía no era muy bueno en adjuntar emociones e imágenes a sus comunicaciones, pero confiaba en que ella entendería la idea general de lo que intentaba transmitir. [No estoy seguro sobre las araneas, pero los humanos realmente tenemos que dormir durante la noche para funcionar correctamente.]

[Mis disculpas,] respondió la matriarca. No sonaba en absoluto arrepentida. [Es un dispositivo fascinante que me has regalado. Muy impresionante.]

[En realidad, no es así. Es bastante defectuoso en cuanto a objetos mágicos, y he tomado muchas atajos para hacer tantos, y eso se nota. Es un disco grande, pesado, hecho de piedra sólida, nada discreto ni portátil, y su vida útil es de solo dos meses y medio.]

[Eso todavía es un mes y medio más de lo necesario,] comentó la matriarca.

[Cierto,] asintió Zorian.

[Supongo que puedes crear versiones duraderas, ¿verdad?]

[Por supuesto,] dijo Zorian.

[¿Podrían otros artefactistas duplicar tu trabajo?] preguntó ella. [¿O es algo que ideaste tú mismo?]

Zorian frunció el ceño. ¿Por qué necesitaría otros artefactistas si él ya era suficiente? ¿Planeaba ella abandonarlo después de salir del bucle temporal o qué?

[Es algo que se me ocurrió,] respondió Zorian. [Otros artefactistas tendrían que diseñar un plano primero. Eso podría llevarles un tiempo.]

Cierto, pero también engañoso. Él mismo diseñó los relés prácticamente desde cero, aunque honestamente no fue tan difícil. Sospechaba que cualquier buen creador de objetos mágicos podría diseñar uno en uno o dos meses… siempre que fuera psíquico o tuviera un psíquico a mano para hacer pruebas. Ella podría deducir ese pequeño detalle por sí misma, en lo que a él respecta.

[Entiendo,] dijo ella. [Bueno, supongo que no debo mantenerte despierto más tiempo. Solo quería decirte que he revisado el paquete de recuerdos y estoy convencida de que es genuino.]

Zorian rodó los ojos. Como si quedara alguna duda. Aparentemente, habiendo recibido lo que ella le había pedido, la matriarca cortó la conexión y lo dejó solo en su cama otra vez. Bueno, solo en su cabeza, al menos—Kirielle seguía muy presente en la habitación, y fue ella quien inmediatamente se lo recordó, aprovechando su distracción momentánea para apoderarse del último pedazo de cobertor con el que había logrado apartarse hasta entonces. Le dirigió una mirada desagradable, pero ella solo se acurrucó más profundamente en su capullo de mantas robadas, ajena por completo a su enfado en el reino de los sueños.

Suspiró. Ya no había manera de que lograra volver a dormir en ese momento. Rápidamente, lanzó un encargo de silencio en la habitación y luego se extrajo lentamente de la cama, cuidando de no despertar a Kirielle. Ella era molesta, sí, pero no era su culpa que su sueño se hubiera visto arruinado.

‘Nota para mí mismo: la próxima vez, el relé de generación necesita un botón de apagado.’

pausa -

Después de sorprender a Imaya al estar ya despierto cuando ella se despertó, Zorian salió a la ciudad para visitar las tiendas. El plan que él y la matriarca elaboraron en el último reinicio implicaba la creación de muchos objetos mágicos por su parte, y eso significaba comprar componentes materiales y herramientas especializadas. Sin mencionar que había algunas cosas que debía adquirir si quería comenzar en serio a enseñar a Kirielle a ser maga.

Realmente esperaba que Kirielle consiguiera encantar a Kana en este reinicio como lo hizo la última vez; aunque Zorian era bastante hábil en alquimia y podía manejarse solo si era necesario, la ayuda de Kael sería invaluable en algunos de los proyectos que planeaba para este reinicio…

“¡Zorian! ¡Por aquí!”

Zorian salió rápidamente de sus pensamientos y se dirigió hacia la persona que lo llamaba. Benisek era exactamente la persona que buscaba. Rápidamente se sentó junto al chico rechoncho y compartieron varias palabras corteses antes de llegar a lo que realmente lo había traído a buscarlo hoy.

“Ben, amigo mío, no vas a creer lo que descubrí durante nuestras vacaciones escolares,” dijo Zorian. “Todavía no entiendo qué estaban pensando cuando inventaron esa tontería. Es como sacado de una mala novela de aventuras.”

“Cuéntame,” inclinó Benisek hacia adelante.

“Bueno…” empezó Zorian, fingiendo repentinamente cierta reticencia. “Es medio confidencial, ya sabes. Te lo digo en total confianza porque somos amigos, así que no vayas a andar contando esto por ahí, ¿vale?”

Es crucial que notara que estaba a punto de decirle algo confidencial y que le advirtiera que se guardara esa información; eso significaba que Benisek iba a divulgar la historia el doble de rápido de lo habitual.

“Por supuesto,” dijo Benisek con tono agradable. “Sabes que yo, Zorian, nunca traicionaría tu confianza así.”

Zorian no pudo evitar sonreír. “Gracias, Ben. Sabía que podía contar contigo.”

pausa -

Tras contarle a Benisek todo acerca del nefasto complot terrorista para volar Cyoria durante el festival de verano, Zorian regresó a la casa de Imaya para esperar a Taiven y su propuesta de unirse a la incursión en las cloacas. Se entretuvo creando una de esas fichas de entrenamiento en las que Xvim le había ayudado a perfeccionar sus habilidades en forma, pensando en comprar un montón de ellas en alguna de las tiendas que visitó esa mañana, pero resultaron ser mucho más caras de lo que había imaginado. Su respeto por Xvim aumentó ligeramente al darse cuenta de cuánto dinero invertía ese en su entrenamiento durante ese reinicio. La lista de quejas de Zorian hacia el hombre era de varias páginas, pero parecía que ser barato no figuraba entre ellas.

Aún estaba intentando convencer a Ilsa para que lo aceptara como su aprendiz. En eso, sea barato o no, el hombre resultaba ser increíblemente frustrante y solo soportable en pequeñas dosis.

Terminó de pintar los glifos en las esquinas de la ficha que estaba haciendo y comenzó a unir la combinación de hechizos necesaria. Kirielle, que en ese momento dibujaba un jarrón con flores cercano, levantó brevemente la vista cuando lo vio lanzar hechizos, pero pronto volvió a concentrarse en su dibujo al no notar efectos visuales llamativos o relámpagos, solo la falta de luces y efectos impresionantes.

Esperaba que Benisek guardara silencio sobre la fuente del "rumor" que Zorian le había contado. Probablemente lo haría—Ben nunca revelaba sus fuentes si podía evitarlo, ya que le gustaba pretender que poseía unas fuentes super-secretas de las que extraía información, en lugar de simplemente difundir rumores de sus compañeros estudiantes—pero Zorian tenía un plan de contingencia para seguir, incluso si alguien con autoridad oficial se presentaba para confrontarlo acerca de la historia. Además, el hecho de que las araneas estuvieran difundiéndose la misma historia en varios lugares diferentes también ayudaba a enmascarar el origen original de todo aquello.

Estaba apenas colocando los toques finales en la carta cuando Taiven irrumpió en la cocina y fijó su atención en su posición.

—Hola, Cucaracha, qué lugar tan agradable tienes aquí —dijo, acomodándose en un asiento junto a él y acercándose para examinar su trabajo con más atención—. Ooh, sé qué es eso. He querido conseguir uno, algún día, pero siempre termino gastando mi dinero en otra cosa. ¿Cuántos compraste?

—Ninguno —respondió Zorian—. Son demasiado caros para mi gusto, así que decidí hacer el mío propio. Este es el único que he logrado hasta ahora.

Taiven levantó una ceja, mostrando una expresión divertida ante su afirmación. Zorian frunció el ceño, sin gustarle ese gesto—¿No creía que podía hacer una carta como esa? ¡Nada! Le empujó la carta terminada en la cara con un ceño.

—Pruébala —le dijo.

Suspirando dramáticamente, Taiven inhaló profundamente y… frunció el ceño. Zorian sintió cómo de ella brotaba una mezcla de sorpresa y frustración y se dio cuenta de que ella había intentado quemar el círculo que dibujó en la carta y no lo había logrado.

—¿No pudiste hacerlo, verdad? —sonrió Zorian.

—¡Lo hiciste mal! —exclamó ella.

—¡No es cierto! —protestó Zorian—. ¡Simplemente eres mala en eso!

—¡No es cierto! —replicó ella—. ¿Por qué no lo haces tú si eres tan especial, eh?

—Hmph —se burló Zorian, arrebatándole la carta—. La posicionó de modo que ella pudiera ver los resultados de lo que estaba a punto de hacer (y, en el fondo, observó que Kirielle había decidido ver de qué trataba todo el alboroto y también estudiaba la carta) y luego hizo fluir su maná hacia ella con destreza.

El círculo—solo el círculo—resplandeció brevemente en rojo por el calor antes de colapsar en cenizas. Zorian sopló una ráfaga de aire en el agujero para dispersar los restos por la mesa y, con una expresión de satisfacción, le entregó la carta gastada a Taiven. Cruzó los brazos y esperó su respuesta.

—Ahem —interrumpió una voz femenina madura desde detrás de él—. Claro que limpiarás este desorden que has hecho en mi mesa, ¿verdad, señor Kazinski? Ah, y quiero advertirte que te facturaré por cualquier daño a la propiedad que causes a mis bienes con tus… experimentos.

Zorian se volvió y le dedicó una sonrisa grande y amistosa a Imaya. Ella giró los ojos y le indicó los restos de ceniza en la mesa. Con la cabeza caída en señal de derrota, Zorian fue a buscar un trapo en el baño, ignorando las risas suaves de Taiven detrás de él. Solo por eso, estuvo a punto de despreciarla cuando le pidió que la acompañara a las alcantarillas.

Brevemente. La realidad era que, definitivamente, necesitaba ir con ella esta vez.

—¿Y qué es lo que exactamente necesitabas de mí? —preguntó Zorian, sentándose nuevamente junto a Taiven.

“Ah, bueno, me preguntaba si te gustaría acompañarme en una pequeña expedición...”

Zorian escuchó pacientemente su explicación antes de revelar que tenía contactos con las araneas y solicitar que intentaran comunicarse con ellas primero, antes de irrumpir a toda prisa, lanzando hechizos. Al igual que en anteriores reinicios donde había planteado el tema, Taiven aceptó con bastante facilidad que él saliera con arañas gigantes que habitan en las alcantarillas, pero esta vez también tenía una petición adicional.

“Ya que, aparentemente, crees que eres lo suficientemente capaz de recorrer la Mazmorra solo, enfrentarte a monstruos conscientes y a quien sabe qué más, me gustaría poner a prueba tus habilidades un poco,” le dijo Taiven. “Además, no está de más saber cuáles son tus verdaderas habilidades de combate si vas a acompañarme a mí y a mi equipo en una situación potencialmente peligrosa. ¿Sabes algo de combate, verdad?”

“Mucho,” le aseguró Zorian.

“Bien, entonces ven a mi casa mañana al mediodía para que te pruebe,” dijo Taiven. “¿Estás seguro de que nos darán el reloj si se lo pedimos amablemente?”

“Si lo tienen,” respondió Zorian. “Ese tipo que te dio el trabajo no me parece muy confiable. No creo en un segundo que no supiera qué eran las araneas, pero aún así te envió a conseguir un reloj de bolsillo de ellas. O intenta matarnos a todos o… no sé qué intención tendrá en realidad.”

“Si el reloj es algo muy valioso o ilegal, quizás no quiera enviarnos a alguien que pueda reconocer lo que están sosteniendo,” frunció el ceño Taiven. “¿Qué tan peligrosas son esas arañas tuyas? Quiero decir, incluso si son conscientes, siguen siendo susceptibles a quemaduras y similares. ¿Pensó él que podríamos simplemente abrirnos paso sin hablar?”

“Las aranea son magos,” dijo Zorian. No era exactamente cierto, ya que solo una pequeña minoría de aranea poseía un sistema de hechicería completo, pero los poderes psíquicos eran lo bastante versátiles como para considerarlos una especie de sistema de hechicería especializado. “Les gusta especialmente la magia mental, las ilusiones y el sigilo. Además, tienen un vínculo telepático entre ellas, por lo que sabrán y recordarán quién eres si tú acabas con algunos de sus puestos de avanzada. Y después, tendrás un montón de arañas mágicas con rencor que buscarán emboscarlos o atraerlos en una trampa la próxima vez que bajen a la mazmorra.”

“Maldita sea,” dijo Taiven. Sintió un ápice de ira antes de controlarlo y forzar la calma. “Ese imbécil debería haber estado ignorando el peligro, o ¡lo denunciaré en la estación policial más cercana que encuentre! ¡Eso es prácticamente un intento de asesinato!”

“Primero hablemos con las araneas y veamos qué dicen,” dijo Zorian rápidamente. No quería que Taiven confrontara al hombre y luego cancelara toda la operación. “Te garantizo que no te atacarán siempre que me tengas contigo.”

Taiven le lanzó una mirada larga e impenetrable.

“¿Qué?” preguntó él.

“Nada,” respondió Taiven. “Es solo que… creí que te conocía, pero ahora resulta que tienes toda una vida secreta que hasta hoy desconocía. Es algo casi irreal.”

“¡Sí!” exclamó Kirielle de repente. Ella había permanecido en silencio durante toda su discusión, pero aparentemente había estado escuchando con atención. “¿Por qué nunca le dijiste a tu propia hermana todo esto?”

“Oh, eso es fácil,” replicó Zorian con soltura. “No quería que mamá y papá se enteraran, así que contártelo habría sido una tontería. ¿Sabes cuántas veces te has metido en problemas por contar mis secretos frente a nuestros padres?”

«¡Vamos, por favor!» gimió Kirielle. «¡Yo era solo una niña pequeña! ¡No sabía nada! ¿No puedes estar todavía enojado por eso?»

«No, claro que no», farfulló Zorian de manera incómoda. «De hecho, acabo de decirle a Taiven sobre las aracneas justo frente a ti, ¿verdad?»

Taiven negó con tristeza, levantándose de su asiento. «Tienes demasiados secretos, Roach. Me duele un poco que sintieras que no podías confiar en mí, pero yo nunca guardo rencores, así que lo dejaré pasar. Solo que no esperes que esto sea el final — te molestaré sin parar hasta que cuentes toda la historia. Nos vemos mañana.»

«Espera», dijo Zorian. «En realidad... sí, hay algo que necesito decirte a ti y a todos ustedes. Kuroshka, sé que has estado escuchando nuestra conversación por un tiempo, así que más vale que te sientes para esto.»

Imaya se dio la vuelta desde donde estaba jugueteando con los cubiertos y puso sus manos en las caderas, mirándolo con rostro enojado.

«Yo no hacía nada de eso», le aseguró, «simplemente estaba ocupada en mis asuntos, y en mi propia cocina, para más señas. Si no querías que escuchara tu conversación, deberías haberla llevado a otro lugar.»

«Mi error», aceptó Zorian con sencillez. Tenía la impresión de que ella ya había terminado con lo que había ido a hacer a la cocina y simplemente esperaba escuchar lo que decían, pero da igual. «Kiri, ¿recuerdas cómo te prometí enseñarte a lanzar hechizos a cambio de un favor cuando estábamos en el tren?»

«¿Sí?» confirmó Kirielle con duda.

«Muy bien, primero un poco de contexto. Soy lo que comúnmente se llama un empático, es decir, una persona capaz de percibir las emociones de los demás. Desafortunadamente, hasta hace poco, mis poderes andaban bastante descontrolados. No había nadie a quien pudiera acudir en busca de ayuda... al menos no en el ámbito humano.»

«¿Las arañas?» adivinó Imaya.

«Sí», coincidió Zorian. «Las aracneas son todas empáticas por su naturaleza innata. Gracias a ellas, ahora tengo más o menos control sobre mis habilidades empáticas, aunque aún me tomará años perfeccionarlas para que sean realmente confiables. ¿Vamos bien hasta aquí?»

«¿Qué estoy sintiendo en este momento?» preguntó Kirielle.

«En realidad no lo sé», admitió Zorian. «Los sentimientos de las personas rara vez son muy sencillos, y a menos que experimenten una emoción muy fuerte, solo puedo hacer suposiciones fundamentadas basadas en mis interacciones previas con esa persona. Cuanto más tiempo paso junto a alguien, más fácil me resulta entenderlo.»

«Pero, ¿no es ella tu hermana?» preguntó Imaya. «Pensarías que si alguien tuviera suficiente confianza para que puedas usar tu habilidad, sería la familia.»

«Nuestra familia es...» Zorian vaciló, buscando la palabra adecuada. «Un poco disfuncional, supongo. Trato de mantenerme alejado de ellos la mayor parte del tiempo, así que no he interactuado mucho con Kirielle. Y no soy el único que guarda secretos aquí — Kirielle también oculta muchas cosas. Creo que en realidad no nos conocemos tan bien, salvo por los lazos de hermano.»

Hubo un breve silencio mientras todos procesaban esa confesión, pero el ambiente incómodo se rompió rápidamente cuando Imaya aclaró su garganta.

«Bueno», dijo ella. «Supongo que es una buena suerte que ambos estén aquí ahora, para reconectar.»

«¡Sí!» asintió Kirielle de inmediato. «Oye, ¿crees que también podría ser una empática?»

«Lo siento, Kiri, pero creo que no», respondió Zorian. «Habría podido notarlo si fuera así.»

"¿Puedes percibir a otros empath?" preguntó Taiven.

"Puedo detectar todas las mentes a mi alrededor, sean empath o no," dijo Zorian. "También obtengo información básica sobre cada una de ellas: qué tan complejos son sus pensamientos, su especie, su género, cosas por el estilo. Los empath iluminan como pequeños soles en mi percepción mental, así que... lo siento, Kiri."

"Está bien," dijo ella con desaliento.

"¿Puedes percibir a las personas a tu alrededor, sin importar los obstáculos?" preguntó Taiven. Zorian asintió. "¿Y el alcance de esa habilidad es...?"

"¿Si estoy ocupado con otra cosa y solo mantengo mi percepción mental en segundo plano? Un unos diez metros," explicó Zorian. "Si me concentro específicamente en escanear el entorno, fácilmente diez veces más. Sin embargo, si hay muchas mentes cerca de mí, tengo dificultades para procesar la información y todas empiezan a mezclarse en una masa confusa que provoca dolores de cabeza. Generalmente, simplemente apago mi empatía cuando estoy en multitudes grandes."

"Roach, ¡voy a reclutarte para mi equipo!" dijo Taiven. "¡He estado buscando a alguien que pueda rastrear para mi grupo hace tiempo! Ahora solo nos falta enseñarte algunos hechizos de adivinación y..."

"Ya lo tengo, gracias," respondió Zorian. "Soy bastante competente en adivinación."

"¡Aún mejor!" exclamó Taiven. "Estás contratado."

"Ya veremos," suspiró Zorian.

"Fascinante," dijo Imaya. "Nunca había oído hablar de esa faceta de los empath, aunque supongo que tiene sentido que alguien que puede percibir emociones pueda localizar a otras personas a través de ello. Pero eso no es en lo que querías que nos enfocáramos, ¿verdad?"

"No, no lo es," asintió Zorian. "No es conocimiento común, pero la empatía es solo una expresión inicial de una habilidad mucho más... peligrosa. Un empath suficientemente diestro puede conectar las mentes y vincularse con cualquier persona en rango para comunicarse telepáticamente, leer sus pensamientos, engañar sus sentidos o manipular sus memorias. Y las araneas me han estado enseñando cómo hacerlo."

Hizo una pausa para evaluar sus reacciones. Bueno, ninguna de ellas estaba paniqueando en silencio ni ardían de indignación, así que eso era alentador.

"No tengo intención de hacerle eso a ninguno de ustedes sin su permiso," dijo Zorian. "Pero, al mismo tiempo, necesito a alguien con quien practicar. Las araneas no son muy adecuadas para esto; sus mentes son demasiado alienígenas para que un principiante como yo las entienda. Necesito un voluntario humano, y espero que tú me ayudes, oh hermana mía."

"¿Quieres leer mi mente?" preguntó Kirielle.

"Para ser directo, sí," respondió Zorian.

"¿Y si digo que no, aún me enseñarás magia?"

"Por supuesto," dijo Zorian. "Es una petición, no un chantaje. Solo tendré que buscar a otra persona que me ayude si tú te niegas."

"Bueno, está bien," dijo ella. "Supongo que te ayudaré. Pero no puedes hablar con nadie... sobre lo que hay en mi cabeza. ¡Y tú tienes que contarme todos tus secretos a cambio!"

"Claro," sonrió Zorian. "Me parece un trato justo."

descanso -

Toda la confrontación terminó sorprendentemente bien, reflexionó Zorian. Claro, Imaya había estado evitándolo desde entonces y Kirielle le lanzaba esas miradas extrañas, pero ninguno de ellos estaba aterrorizado o enfadado; solo estaban un poco incómodos. La revelación fue mucho mejor que lo que había previsto.

Y luego, por supuesto, estaba Taiven, quien aparentemente no mostraba ninguna molestia por su confesión de que estaba aprendiendo a leer pensamientos ajenos.

"¿Estás listo, Roach?" preguntó ella, girando su bastón de combate en su mano.

—Estoy listo, sí —dijo Zorian, apretando con más fuerza su vara de hechizo—.

Si sabía algo sobre cómo pensaba Taiven —y lo sabía—, ella inmediatamente pasaría a la ofensiva. Su filosofía de combate se resumía básicamente en “ataca con fuerza y no tendrás que defenderte en primer lugar”… aunque también podía defenderse, si era necesario. Él no tenía manera de ganar una pelea prolongada contra ella, incluso siendo técnicamente un mago más diestro, por lo que tendría que recurrir a la treta si quería salir victorioso en este enfrentamiento.

Sería agradable poder arrebatarle una victoria —su cara cuando perdía ante aquel pequeño y viejo “Nigua” sería sin duda algo verdaderamente glorioso de contemplar.

Un parpadeo, y de repente cinco misiles mágicos se dirigían hacia él en vuelo convergente. Zorian permitió que chocarían inútilmente contra su escudo y respondió con un hechizo eléctrico algo exótico. Un rayo de electricidad salió disparado hacia Taiven, quien levantó un escudo básico para resistirlo.

A medio camino de su objetivo, el rayo se dividió en tres haces más pequeños: uno se pivotó a la izquierda de Taiven, otro a la derecha y el tercero justo encima. Luego, todos cambiaron de ruta otra vez, cruzando desde diferentes direcciones y golpeándola por tres frentes distintos, casi sin que su escudo frontal pudiera evitarlo.

No fue suficiente. De alguna forma, Taiven logró pasar de un escudo de dirección única a un completo aegis justo antes de que los haces la alcanzaran. Zorian arrojó un par de bombas de humo por el aula de entrenamiento para cegarla, confiando en su percepción mental para saber dónde se encontraba, y comenzó a conjurar un hechizo complicado que no estaba grabado en su vara en el preciso momento en que su ubicación quedó cubierta por el hollín.

Taiven respondió lanzando varias ráfagas de viento para dispersar el humo y, con suerte, atraparlo dentro del área de efecto también. Ella casi había disipado su cortina de humo cuando él terminó el hechizo y sintió cómo sus reservas de maná casi se agotaban por completo.

“Si esto no funciona, entonces se acabó para esta pelea,” pensó.

Un rayo intenso de fuerza concentrada salió de su mano y golpeó el escudo de Taiven. La barrera brilló al impactar, rompiéndose casi instantáneamente, y Taiven fue levantada del suelo por el impacto, cayendo violentamente sobre la plataforma. No se levantó, quedó inconsciente por el golpe.

—Vaya —dijo Zorian en voz baja—. Creo que exageré un poco… podría haberse muerto si las wardas no hubieran funcionado correctamente.

Tras conjurar algunas divinaciones para asegurarse de que ella estaba bien en general y sin heridas internas o algo similar, Zorian se permitió sonreír. Tendría que mejorar su autocontrol, pero había sido una victoria. Y ella no había sido nada más gentil con él en sus combates anteriores, así que poca razón tenía para quejarse del uso de fuerza excesiva. No podía esperar a ver la cara de Taiven cuando despertara.

brea -

—Vamos, Nigua —gruñó Taiven—. Encuentra esas arañas tuyas y terminemos con esta misión. Ya estoy harta de este lugar.

Zorian suspiró y volvió a concentrarse en escanear su entorno. Esto iría más rápido si Taiven dejara de darle órdenes cada cierto tiempo —hablemos de una mala perdedora.

—Oye —una voz masculina susurró al oído de Zorian, rompiendo sus pensamientos—. ¿Qué fue lo que pasó entre tú y Taiven para que esté tan molesta, de todos modos?

Zorian miró a Grunt y consideró cómo responder por un segundo. Decidió ser directo y honesto.

“Le gané en un entrenamiento,” dijo él. “Ella piensa que hice trampa.”

Grunt le dedicó una mirada pensativa. “¿Le ganaste a Taiven en un entrenamiento? ¿No eres tercer año?”

“Así es,” afirmó Zorian, antes de notar una presencia familiar en su mapa mental. “Ah, mira, ahí están.”

Tras las presentaciones iniciales, Taiven pasó rápidamente al motivo por el cual estaban en los túneles en primer lugar, solo para decepcionarse.

“¿Entonces no tienes el reloj?” preguntó Taiven.

“Por desgracia, temo que el siguiente grupo de atacantes logró entrar en nuestra armería y escapar con muchos de nuestros artefactos… incluido el reloj que conseguimos del ladrón,” dijo la matriarca con pesar. “Sin embargo, sé dónde está su base.”

Todo aquello era una sarta de mentiras, Zorian lo sabía. El reloj en realidad estaba en otro lugar, específicamente en uno de los puestos avanzados que los invasores usaban para lanzar ataques contra los aranea, pero allí estaba porque los aranea lo habían colocado allí. La idea era que Taiven y su grupo tropezaran con el puesto, se dieran cuenta de que estaban ante algo importante—más grande de lo que podían manejar— y luego lo reportaran a las autoridades.

Era tarea de Zorian asegurarse de que Taiven y su grupo sobrevivieran a ese enfrentamiento con los invasores.

“Qué conveniente,” escupió Zorian, “que conseguir el reloj implique eliminar a uno de tus enemigos en el proceso.”

“Una feliz coincidencia,” respondió la matriarca con facilidad. “Al fin y al cabo, ambos obtenemos algo a cambio: tú descubres la ubicación del reloj sin costo, y yo puedo tratar un problema sin arriesgar mi Telaraña. Ahora... ¿quieres saber dónde está la base o no?”

“¿Quién son estos enemigos tuyos, exactamente?” preguntó Taiven.

“No lo sé con exactitud,” dijo la matriarca. “Los atacantes estaban compuestos por un mago que controlaba a dos trolls de guerra, pero la base seguramente cuenta con fuerzas mayores que esas.”

“¿Trolls de guerra?” Taiven palideció. “¡Caramba, eso es mucho más de lo que esperábamos!”

“Ese tipo claramente no nos paga lo suficiente para enfrentarnos a unos trolls de guerra con apoyo de magos,” murmuró Mumble en voz baja.

“¿Y si lo averiguamos de todos modos?” intentó Zorian. “Desde lejos, quizás. Podría determinar cuántas fuerzas hay en ese lugar.”

“Sí,” dijo Taiven, tras meditar unos momentos. “Al menos, deberíamos echarle un vistazo. Sin ánimo de ofender a la matriarca, pero que un grupo de tipos merodeando por las cloacas con trolls de guerra domesticados suena algo... poco creíble. Quizá ella vio algo diferente.”

“Supongo que es posible,” aceptó la matriarca. “Nunca he visto trolls en realidad, y no estuve presente durante el incidente, pero parecían muy similares a los trolls de los que hablan los humanos.”

“Muy bien,” asintió Taiven. “¿Nos dijo dónde estaba esa base otra vez?”

descanso -

La base en realidad no se encontraba en las alcantarillas de la ciudad. Esa parte del Calabozo era relativamente vigilada y controlada, y sería imposible ocultar allí un numeroso grupo de soldados durante mucho tiempo. Además, los aranea tampoco residían en las alcantarillas, aunque consideraban esas zonas parte de su territorio. En cambio, tanto la base principal de los aranea como los distintos puestos de los invasores estaban situados en lo que las autoridades de Cyoria llamaban la ‘capa intermedia’.

No era raro que los magos descendieran a esa capa intermedia, pero tampoco era una práctica habitual. La capa intermedia era demasiado peligrosa para que un civil armado de valor casual pasee por ella, aunque poco contenía que pudiera atraer a exploradores de calabozos y aventureros. La ciudad contrataba mercenarios para recorrer ese lugar cada pocos años y eliminar amenazas evidentes que se hubieran instalado allí, y generalmente también despejaban de todo lo valioso, dejando un vasto espacio de escasa utilidad. Para quienes buscaban desafiar a los habitantes del Submundo y explorar en busca de riquezas, existía el Pozo, con acceso directo a niveles más profundos que no habían sido saqueados en décadas. La mayor parte de los visitantes de la ciudad eran aventureros que buscaban emociones o patrullas ocasionales para mantener vigilancia.

Los invasores eligieron cuidadosamente el momento de su invasión. La ciudad estaba tan absorta en el festival de verano y en los problemas que traía consigo, que no prestó atención a lo que ocurría en la mazmorra en absoluto. Normalmente, esto no sería un problema grave, ya que muy pocos incidentes podían surgir de la nada en unos pocos meses, especialmente sin ninguna indicación de que algo grande estuviera en marcha, pero ahora…

“¡Santo cielo!”, susurró Taiven, asomándose tras su escondite para volver a observar el campamento. “¡Tienen un ejército allí!”

“¡Métete abajo, idiota!”, gruñó Grunt, halándola hacia abajo tras la roca que usaban como refugio. “¿Quieres que te vean? Si nos detectan, estamos muertos. Hay al menos un centenar de trolls allí abajo y más de veinte manejadores.”

“Perdón”, dijo Taiven. “Es solo… tan irreal.”

Zorian tuvo que estar de acuerdo. Esperaba algo así, pero aún así le sorprendía la magnitud de lo que estaban presenciando. Después de todo, esa era la razón por la que la matriarca había elegido esa base en particular, de las aproximadamente doce que conocía. Las otras eran más pequeñas y estaban mucho mejor escondidas, pero esa base en concreto se situaba en una vasta caverna abierta y disponía de suficiente iluminación artificial para que un observador humano pudiera ver todo el campamento fácilmente desde una posición elevada… como la que ellos estaban usando, por ejemplo. De hecho, su punto de vista era casi perfecto para vigilar el campamento.

‘Hmm, me pregunto…’

Raspó en silencio con los dedos contra las paredes del túnel que los llevaba hasta allí. Era áspero pero liso. Demasiado liso para ser natural. La roca en la que se escondían era igual.

‘Aparentemente, esto fue aún más meticulosamente preparado de lo que pensaba’, pensó Zorian. ‘Apuesto a que uno de los magos aranean diseñó este túnel específicamente para que pudiéramos encontrarlo. Eso explicaría por qué nadie parecía prestar atención a esta entrada en particular, aunque las otras dos estaban ambas vigiladas — ni siquiera saben que existe.’

Bueno, pase lo que pase, era momento de hacer su parte en esta farsa. Sacó un espejo de su mochila y lanzó en silencio un hechizo de adivinación sobre él. La base tenía una protección de adivinación, por supuesto, pero se basaba en la idea de evitar que las personas se dieran cuenta de que la base estaba allí desde el principio. Dado que Zorian sabía que el campamento existía y dónde se encontraba, y en realidad estaba justo al lado, toda esa protección era prácticamente inútil contra él.

Tras cinco minutos observando el campamento a través del espejo, Taiven decidió que había visto bastante y le hizo una señal para que cancelara el hechizo.

“Vamos”, dijo. “Quiero salir de aquí antes de que nuestra suerte se acabe.”

Casi lograron salir sin complicaciones. Casi.

Cuando los cuatro se acercaron a uno de los sellos entre las alcantarillas y las capas más profundas de la mazmorra, de repente se encontraron cara a cara con un dúo de magos encapuchados flanqueados por cuatro trolls. Por un momento, ambos grupos se detuvieron, intentando entender qué estaban viendo, ninguno esperando realmente toparse con el otro. Zorian notó con molestia que su presencia mental estaba de alguna forma mermada — sin duda, un contramedida contra las araneas — y se maldijo por haber pensado que sus adversarios no tendrían alguna forma de contrarrestar la percepción mental.

El bloqueo se rompió cuando uno de los magos ordenó a los trolls que cargaran.

Ni Taiven ni sus dos compañeros de equipo dudaron ante la acometida de cuatro trolls de guerra que avanzaban hacia ellos, alzando sus bastones para atacar antes de que pudieran superarlos. Zorian decidió distraer a los magos y lanzó una pequeña lluvia de misiles, cuatro perforadores, dos para cada hechicero.

Varias cosas sucedieron simultáneamente. Uno de los magos soltó su hechizo y levantó un escudo para resistir los misiles que se dirigían hacia él. Otro fue menos hábil y tropezó con su propio escudo; ambos perforadores lo atravesaron en el pecho, haciendo que cayese bañado en sangre. Grunt y Mumble emplearon lanzallamas rápidos para detener la carga de los trolls, pero mientras tres de ellos retrocedieron al tocar las llamas, el troll más grande y mejor protegido se lanzó hacia adelante, aturdido pero sin daño.

Taiven los golpeó a todos con un ariete de fuerza, con la intención de derribar a todo el grupo y darles algo de espacio, logrando en su mayor parte su objetivo: los tres trolls que se recuperaban y el mago superviviente fueron lanzados más adentro del túnel, alejados de ellos, pero el troll que lideraba se quedó firme.

Levantó su enorme mace de hierro para asestar un golpe vertical y vociferó un desafío, su grito aturdieron a todos como un golpe físico, casi como una versión menor del ariete que Taiven acababa de lanzar. Curiosamente, Zorian siempre pensó que los trolls carecían de magia, salvo por sus absurdas capacidades de regeneración.

Sin embargo, no tuvo tiempo de analizar esto, pues el troll aprovechó de inmediato la distracción y avanzó con ímpetu.

De manera frenética, Zorian levantó un escudo grande frente al grupo, intentando ganar tiempo. Lamentablemente, a diferencia de otros trolls con los que había combatido en reinicios anteriores, este era demasiado astuto para simplemente abalanzarse contra el escudo. Golpeó con su mace el escudo con gran fuerza—una, dos, tres veces. El escudo se rompió y el troll le dio una patada en el pecho, lanzándolo hacia atrás, donde chocó contra Grunt y Mumble, interrumpiendo cualquier hechizo que estaban a punto de lanzar.

Por su parte, Taiven logró terminar su hechizo. Una vorágine de fuego avanzó, acabando con el mago superviviente y los otros tres trolls que intentaban auxiliar a su compañero, aunque el troll principal solo resultó ligeramente abrasado.

Y muy, muy enfadado.

—Mierda—, musitó Taiven en silencio, justo cuando el troll alzó su mace para enviarle un golpe mortal.

Aunque sabía que su muerte no sería definitiva, y aunque había aceptado que esto podía suceder cuando participó en aquel plan, Zorian sintió una profunda horror al imaginarse viendo a Taiven aplastada y muerta. Fallecida por su culpa, por sus planes y maquinaciones...

Extendió la mente hacia el troll y se dio cuenta de que ya no estaba en silencio; si bien el hechizo de Taiven no logró incinerar al troll, parecía haber agotado la protección que lo resguardaba de la magia mental. En lugar de intentar un ataque elaborado, simplemente lo inundó con pensamientos vacíos, llenando su mente con datos sin sentido en forma de telepatía aleatoria.

El troll se estremeció por el shock y se convulsionó, deteniendo su ataque y soltando la mace que sostenía. Zorian lanzó inmediatamente dos cubos explosivos a sus pies.

—¡Taiven, retrocede!

No hizo falta que se lo pidieran dos veces: ella salió de su trance de inmediato, saltando hacia atrás para ponerse fuera del alcance del troll. Zorian activó las bombas en cuanto consideró que ella había salido de su zona de peligro, y la explosión los cubrió en una detonación ensordecedora.

De alguna manera, todavía logró sobrevivir. Estaba arrodillado, aferrándose a su pierna con dolor, sangrando por todas partes, pero Zorian ya podía ver cómo se iba cerrando su carne.

Maldita sea, ¿qué le pasaba a ese troll? ¿Era un supertroll o algo por el estilo?

Y entonces dos haces de azul helado impactaron directamente en el pecho del troll, cortesía de Grunt y Mumble, y la criatura quedó instantáneamente congelada y quedó inmóvil.

“¿Finalmente está muerto?” preguntó.

“No lo sé y no me importa,” dijo Taiven. “Vamos a largarnos antes de que encontremos otro.”

Zorian respiró profundamente, con cierto temblor, y asintió en señal de aprobación. Luego intentó dar un paso y crujió por el dolor en su pierna. Podía caminar, pero sabía que le dolería durante toda la semana.

‘Esto mejor valdrá la pena, maldita araña manipuladora,’ pensó interiormente.

descanso -

[¿Todo listo?] preguntó la matriarca.

Zorian apretó el disco de piedra con más fuerza. [Sí. Acabo de decirlo, ¿no? Afortunadamente, no hubo bajas reales, aunque estuvo muy cerca. En muchos aspectos, nuestro cercano encuentro con la muerte favorece tu plan, ya que Taiven está realmente enfurecida con estas personas ahora y determinada a hacer justicia. La reportará mañana a las autoridades de la ciudad. Espero sinceramente que no fueras tú quien organizó que topáramos con ese grupo, señora Lanza de Resolución, o me enfadaré mucho contigo.]

[No te preocupes, no tuve nada que ver con eso], afirmó la matriarca.

[Bien], suspiró Zorian. Quizá estaba siendo paranoico, pero el comportamiento de la matriarca se había vuelto cada vez más reservado en las últimas reanudaciones, y no le extrañaría que estuviera tramando algo así. [¿Y tú? ¿Terminaste tu tarea?]

[Sí], confirmó la matriarca. [Me puse en contacto con Zach y le dije que las araneas están enteradas del bucle temporal.]

25. Lo inesperado - Madre del Aprendizaje

Capítulo 025 Lo inesperado

Zorian miraba fijamente el disco de piedra en su mano, en silencio, reflexionando profundamente. La misión había sido cumplida. Zach finalmente había comprendido que no estaba solo en el ciclo temporal. Es cierto que el otro muchacho no sabía que Zorian era uno de los viajeros en el tiempo; la matriarca se había presentado como la viajera y no había mencionado a Zorian en ningún momento. Sin embargo, ahora solo era cuestión de tiempo. No había manera de que Zorian pudiera engañar a ese muchacho por más de unos cuantos reinicios, especialmente ahora que la idea de que existieran otros viajeros en el tiempo no le parecía ya completamente absurda a Zach. A menos que él mismo quisiera. Después de todo, si su plan funcionaba y lograban neutralizar al tercer viajero temporal, no habría razón para no presentarse ante Zach inmediatamente después.

[Entonces,] afirmó Zorian. [¿Cómo reaccionó Zach a tu… presentación?]

[Confusión, sorpresa y enfado,] respondió la matriarca. [Casi había descubierto que había alguien más atrapado en un ciclo junto a él; era la única explicación posible para los cambios masivos que se habían producido en las últimas reinicios. Sin embargo, estaba muy confundido sobre cómo habían llegado a esa situación y por qué no se acercaba a hablar con nosotros, y consideraba hacer algo llamativo para captar nuestra atención. La idea de que el otro viajero sea una araña parlante gigante lo tomó por sorpresa, pero no creo que eso sea un problema a largo plazo; no parecía tener fobia a las arañas ni una inclinación por la supremacía humana. De todas formas, se mostró bastante enfadado cuando le dije que había un tercer viajero y que había sido borrado de su memoria por ellos, así que acorté nuestro encuentro para que pudiera enfriar un poco los ánimos.]

[Comprensible,] dijo Zorian. [Sé que las aranéidas consideran la edición de memoria como algo habitual, pero los humanos tienden a alterarse bastante ante esas cosas. ¿Crees que creyó tu historia acerca de ser la otra viajera en el tiempo?]

[En realidad, dije que había varios viajeros en el tiempo aranéidas. Que tenía un método para hacer que otras personas entraran en el ciclo temporal. Es técnicamente cierto, y además nos hace parecer una amenaza aún mayor.]

[No estoy seguro de que eso fuera realmente necesario,] reflexionó Zorian. [Ni siquiera sabría si fue prudente. Lo que ya tenemos planeado debería ser suficiente para provocar a ese tercer viajero hasta que se enfrente a nosotros. Hacerse parecer más peligroso de lo que uno ya es solo logrará que sea más cauteloso y, en consecuencia, más peligroso.]

[Estás pensando demasiado,] afirmó la matriarca. [Nuestro objetivo es tenderle una trampa, no enfrentarlo en combate. Dado que hasta ahora nuestro enemigo no ha respondido a nuestras provocaciones, creo que lo más importante es que caiga en la trampa, antes que preocuparnos por lo que pueda suceder después. Como tú mismo has dicho, y Zach ha aprendido con desesperación en este ciclo, un solo mago no puede afrontar todo por sí mismo. Por más capable que sea nuestro adversario, no saldrá ileso de una emboscada bien preparada.]

[De acuerdo,] afirmó Zorian con dudas. Estaba mucho menos convencido que ella sobre ese plan, pero no se le ocurría una opción mejor. Además, quizás que uno de sus planes fracase en el intento podría hacerla ser más sincera en la próxima reinicialización. [¿Tenemos el apoyo de Zach en esto?]

[Sí, él ayudará,] confirmó la matriarca. [Realmente no tuve que ofrecerle nada para que cooperara. Incluso pidió una lista de objetivos para ayudarnos a debilitar las fuerzas invasoras antes de la fecha de la invasión. Es un muchacho muy dedicado y directo, eso lo puedo decir. Muy diferente a ti y a tus paranoias desenfrenadas, por cierto.]

Zorian entrecerró los ojos, aprietando un poco más el disco de piedra en su mano. ¿Eso era todo? ¿La matriarca intentaba reemplazarlo por Zach? ¿Por alguien más en quien pudiera confiar y a quien pudiera manipular con mayor facilidad?

¿Iba Zorian a ser el siguiente en la lista de sacrificios ahora que la amenaza del viajero en el tiempo por tercera vez había desaparecido?

Eso lo decidió: pronto revelaría su verdadera identidad a Zach, independientemente de cómo terminara esta emboscada. La anonimato tenía su ventaja, sí, pero su peligrosidad superaba con creces la protección que ofrecía, especialmente permitiendo que la araneana matriarca tuviera acceso exclusivo a Zach. Eso podría acabar muy mal para Zorian.

[Llevas un tiempo en silencio], observó la matriarca. [¿Sabes que sólo estaba bromeando contigo, verdad?]

[Estaba pensando,] dijo Zorian, sintiendo la tranquilidad de que en ese momento se comunicaban por los relés, lo que dificultaba mucho que la matriarca leyera sus pensamientos, a menos que él se los enviara intencionadamente. No era realmente una protección que hubiera instalado conscientemente, más bien una consecuencia de su construcción precaria, pero igual le satisfacía el resultado. [¿Y el dinero? En poco tiempo me quedaré sin ahorros, sabes.]

[Podré conseguir unos 20.000 piezas para fin de semana. ¿Será suficiente?]

[¿Para los ingredientes? Claro,] confirmó Zorian. [Pero si tenemos que contratar expertos, no estoy tan seguro. Los buenos suelen ser caros, especialmente si tienes prisa o esperas que sean discretos. Espero que Kael acceda a ayudarnos, o quizá tendría que contratar a un alquimista.]

[Dejaré eso en tus manos,] dijo la matriarca. [Entiendes mucho mejor el problema que yo.]

Hubo un breve silencio mientras ambos, Zorian y la matriarca, pensaban qué decir a continuación, si es que tenían algo más que añadir.

[Escucha,] de repente dijo la matriarca. [¿Sabías que a veces las araneanas dispersan pequeños paquetes de recuerdos en las mentes de sus machos?]

Zorian parpadeó. ¿Qué? ¿Qué tenía eso que ver?

[No,] dijo Zorian con duda. [No, no lo sabía.]

[Pues lo hacen,] afirmó la matriarca. [Es un método bastante efectivo para dejar mensajes secretos si sabes cómo hacerlo. Si divides el mensaje en fragmentos suficientemente pequeños y los incrustas cuidadosamente en los objetivos, es prácticamente imposible para cualquiera sin la clave encontrarlos, y mucho menos ensamblarlos en un todo coherente.]

[¿Y por qué me estás contando esto?] preguntó Zorian.

[Por precaución,] respondió la matriarca. [Los machos araneanos son mucho más pequeños que las hembras y muy, muy cobardes. Tienen miedo al fuego y a los ruidos fuertes, igual que cualquier otro animal, y la mayoría de los hechizos de adivinación diseñados para rastrear araneanas no los detectan como el mismo tipo de criatura. Muchas veces, cuando una comunidad aranea es destruida, sobreviven varios machos. Dejar mensajes en sus mentes es una buena forma de comunicar desde más allá de la tumba.]

Zorian frunció el ceño. La matriarca sí reconocía que la emboscada podía salir mal… pero, ¿por qué dejarle un mensaje de forma tan enrevesada y complicada?

[¿Por qué no simplemente me lo dices ahora?] preguntó.

[Probablemente no sea nada,] afirmó la matriarca. [Ya tienes bastante preocupación como para añadir más. Esto es apenas una precaución ante lo peor. La novedad te dará la clave cuando vuelvas a vernos.]

Antes de que Zorian pudiera seguir con la conversación, la matriarca cortó la conexión.

—Muy maduro— musitó Zorian, arrojando el disco sobre la cama a su lado. A pesar de que la matriarca resultaba en ese momento bastante molesta, hasta ahora había sido de gran ayuda, por lo que decidió concederle el beneficio de la duda. Quizá realmente tuviera razones sólidas para mantener su secreto.

Aun así, después de este reinicio, tal vez sería conveniente que empezara a tomar sus propias precauciones. Solo por si acaso.

— descanso —

En la estación de trenes de Cyoria, Zorian aguardaba pacientemente. La llegada de Kael y su hija tardaría aún un buen rato, y mientras tanto se entretenía molestando a las palomas que rondaban por las plataformas.

Las mentes animales eran, paradójicamente, tanto más difíciles como más fáciles de influir con poderes psíquicos que las humanas. Más difíciles porque las mentes más simples eran más complicadas de detectar y localizar, pero más fáciles porque, una vez que un psíquico conseguía conectarse con ellas, sus pensamientos eran más fáciles de discernir y manipular.

Las palomas no eran tan difíciles de percibir— al menos si tenían línea de vista directa y podía concentrar toda su atención en ellas— así que poco podían hacer las aves para defenderse de sus experimentos. Simplemente se sentó en su banco y fue eligiendo una a una, practicando sus habilidades. A veces trataba de comprender sus rudimentarios pensamientos sin alertarlas de su intrusión, otras veces intentaba secuestrar sus sentidos o manipular sus cuerpos como marionetas. Ninguna tarea le estaba saliendo del todo bien, pero era una forma de pasar el tiempo y había logrado algunos avances. Después de unas cincuenta palomas, ya podía distinguir si una tenía hambre, estaba enferma o sufría dolor de aquellas que no. Podía hacer que una paloma tropezara o se quedara paralizada por un instante, o asustarlas hasta que huyeran lo más lejos posible.

De hecho, lo último era sumamente sencillo. Considerando que el efecto era casi idéntico al conjuros de la invocación 'Espantar Animal' que había aprendido en su segundo año, no debería sorprenderse. Aunque eso le daba una idea… los hechizos que afectaban a los animales no estaban tan restringidos como los dirigidos a los humanos. ¡Incluso algunos estaban disponibles libremente en la biblioteca de la academia! Podría Ser buena idea experimentar con ellos en futuros reinicios y comparar los resultados con lo que lograba con sus poderes psíquicos.

Por ahora, sin embargo, concentró su atención en otra estrategia: en lugar de manipular directamente a la paloma como una marioneta, intentaba simplemente reducir su miedo e influir en ella para que se acercara por propia voluntad. Era mucho más difícil que asustarla y que huyera a toda prisa. Las palomas ya estaban predispuestas a escapar ante la mínima provocación, por lo que no requería mucho para que se dispersaran, pero que se acercaran a un desconocido sin alimento y que los mirara fijamente desafiaba sus instintos.

Le costó más de veinte intentos, pero poco a poco logró aprender a dirigir a las palomas hacia él. Finalmente, en su vigésimo cuarto intento, encontró una paloma lo bastante valiente para participar en su juego. Lentamente se acercó, y en breve emprendió el vuelo para posarse en el mismo banco que ocupaba Zorian.

El ave emitió un suave arrullo y lo observó, y cuando Zorian le extendió la mano para recogerla, no opuso resistencia alguna.

¡Éxito! Zorian metió la mano en su bolsillo y le ofreció a la dócil paloma un pedazo de pan. Era justo recompensar a un sujeto tan cooperativo en su experimento.

Y su logro llegó en el momento justo, pues el tren de Kael estaba llegando a la estación. Deer dejó a la paloma en el banco y se levantó para ayudar a Kael a bajar.

¿Kael Tverinov? Soy Zorian Kazinski, uno de tus compañeros de clase. La señorita Zileti me envió para ayudarte a instalarte y mostrarte la ciudad. No te preocupes por tu hija, sé lo importante que es la discreción.

Kael le lanzó una mirada inquisitiva antes de asentir. “Agradezco la ayuda, señor Kazinski. Así como su silencio. Guíame, si no le importa.”

“No hay problema alguno,” dijo Zorian, creando un disco de fuerza flotante y cargando el equipaje del otro muchacho sobre la plataforma. “Después de todo, vivimos en el mismo lugar.”

¿En serio? —preguntó Kael con curiosidad.—

Bueno, sí. O al menos así será si has alquilado una habitación en el lugar que la señorita Zileti te recomendó. Ella también me sugirió ese mismo sitio cuando le comenté que traía a mi hermana pequeña este año y buscaba alternativas a la vivienda en la academia.

¿Tu hermanita? —preguntó Kael, cambiando a Kana de las manos—. La niña estudiaba todo a su alrededor con sus brillantes ojos azules, pero se mantenía resueltamente en silencio.— ¿Por qué la trajiste contigo, si no te importa que pregunte?

Nuestros padres se fueron de viaje a Koth y alguien tiene que cuidarla. Y, bueno, esa siempre he sido yo en situaciones como esta. No me molesta mucho, y parece que la dueña del lugar es buena con los niños.

Eso es un alivio —dijo Kael—. Para ser sincero, tenía muchas reservas de venir aquí, y me preocupaba que la señorita Zileti exagerara el cariño de su amiga por los niños para convencerme de inscribirme.

Creo que no tienes mucho de qué preocuparte. Imaya, la dueña del lugar, parece honesta y cordial. Además, soy un empático, así que usualmente puedo detectar esas cosas —agregó Zorian.

Kael le dirigió una mirada aguda y cuestionadora.

¿Demasiado repentino? —preguntó Zorian—. Perdón, quería aclararlo primero. Sé que hay quienes no soportan que alguien conozca sus emociones privadas, pero creo que no podría mantenerlo en secreto si voy a compartir techo con alguien de manera permanente.

Si no te preocupa vivir con un morlok, no creo tener derecho a quejarme si tú eres un empático —dijo Kael, negando con la cabeza—. La verdad, estoy un poco celoso. Kana es tan silenciosa la mayoría de los días, que a veces desearía poder mirar dentro de su cabeza y ver en qué está pensando.

Kana inmediatamente rodeó con sus pequeñas manos la cabeza de Kael y le plantó un rápido beso en la mejilla. Kael resopló con desdén y despeinó su cabello, con una sonrisa juguetona en los labios.

‘Kana 1, Kael 0,’ pensó Zorian para sí mismo. Aunque era silenciosa, Kana claramente sabía cómo manejar a su padre con eficacia.

Unos momentos después, cuando la tensión se había disipado, los dos muchachos retomaron su conversación de manera mucho más relajada, habiendo superado la barrera inicial.

break -

La cocina de Imaya estaba llena de gente. Bastante llena y ruidosa. Entre Zorian y Kirielle, Kael y su hija, visitando a Ilsa y Taiven, y por supuesto Imaya misma, la habitación era tan abarrotada como podía ser confortable, y en todo momento al menos dos conversaciones diferentes se desarrollaban simultáneamente. Sorprendentemente, Zorian se sentía cómodo allí. En el pasado, estas reuniones le resultaban terriblemente molestas, y siempre encontraba alguna excusa para escapar lo antes posible. Sin embargo, se dio cuenta de que la diferencia era que ya no estaba rodeado por desconocidos. Era la primera vez que sentía que pertenecía a algo así, en lugar de ser un intruso soportado de mala gana, siempre bajo la supervisión y la vigilancia de sus posibles debilidades o errores.

Él seguía en silencio mayormente, por supuesto. Pero era un silencio reconfortante.

“…y entonces Grunt y Mumble le dispararon con haces polares y lo congelaron por completo,” relató Taiven con entusiasmo. “No sé si eso realmente lo mató, pero lo dejó fuera de combate lo suficiente como para que pudiéramos huir. La experiencia más angustiosa de mi vida, te lo aseguro. Estoy realmente agradecida de que Zorian estuviera allí—si hubiera elegido a cualquier otro estudiante de tercer año como refuerzo, no creo que hubiera sobrevivido a ese encuentro.”

Zorian se inquietó en su asiento, incómodo por las alabanzas. Si no fuera por él, Taiven no habría tenido ese enfrentamiento con aquel troll, así que no sentía que hubiera hecho un favor.

“Aunque es ciertamente impresionante que Zorian pueda contribuir en una pelea así, debo insistir en que evites llevarlo a futuras expediciones a tu calabozo,” dijo Ilsa con una sonrisa divertida. “Ahora es mi aprendiz, y sería un desastre para mi expediente si permitiera que mi pupilo fuera muerto por un troll desbocado u otros monstruos justo después de firmar el contrato.”

“Eh, sí…” balbuceó Taiven. “Bueno, no tengo intención de volver allí por un tiempo. Ya informé del incidente a la policía, pero la limpieza probablemente tomará meses, y el lugar es demasiado peligroso para mí y mi grupo en este momento.”

“Una decisión sabia,” asintió Ilsa. Luego dirigió su atención a Zorian. “Y el mismo principio aplica para ti. No quiero que te arriesgues así en el futuro. Voy a hacer la vista gorda esta vez, ya que estabas ayudando a un amigo y la situación se salió de control más allá de lo razonable. Pero a partir de ahora, considera todas las incursiones en el Calabozo prohibidas hasta nuevo aviso.”

“Por supuesto,” aceptó Zorian de inmediato, sin la intención de cumplir realmente con la restricción.

“Y también quiero que me consultes antes de hacer algo igualmente peligroso en adelante,” advirtió Ilsa. “¿Hay algo más que deba saber?”

“No, realmente,” dijo Zorian. Ilsa lo miró con dureza. Hmm, quizás debería ofrecerle alguna excusa para distraerla antes de que comience a monitorearlo de verdad. “Bueno, estaré reuniéndome con mi tutora aranea regularmente, pero ella no es peligrosa en absoluto. No dañaría ni a una mosca, a pesar de ser una araña gigante.”

“Ah, sí, las arañas,” dijo Ilsa con evidente desagrado. “No te preocupes, Imaya ya me ha hablado de tu… condición. Quise hablar contigo sobre eso, pero esperaré a que podamos encontrarnos en un entorno más privado.”

Zorian asintió, valorando la discreción de Ilsa. Kael aún no conocía el alcance completo de sus capacidades mentales y Zorian no creía que fuera momento de revelarlas. Estaba algo decepcionado de que Imaya le hubiera contado a Ilsa sobre su ‘condición’ sin consultarle primero. No fue algo inesperado, pero igual resultó desilusionante.

“Tengo curiosidad,” dijo Kael. “Si tu maestra no lastima ni a una mosca, ¿qué come ella? Estoy bastante seguro de que todas las arañas son estrictamente carnívoras.”

“Principalmente ratas y perros callejeros,” respondió Zorian.

¿Ratas?preguntó Kirielle con disgusto.

“Me han dicho que las ratas pueden volverse bastante grandes en Cyoria,” dijo Zorian.

“¡Vaya, y cómo!” confirmó Taiven. “Juro que una vez la vi acechando a un gato en lugar de que fuera al revés…”

“Eso son solo historias de pescadores,” aseguró rápidamente Imaya a Kirielle, que parecía molesta. “He vivido aquí toda mi vida y nunca he visto algo así.”

“¿Cómo sabes que los humanos descarriados no están también en su lista de comidas?” preguntó Ilsa.

“Según Novelty, la idea es tan probable como que un grupo de humanos cace a un dragón ocasional para poner algo de carne en la mesa; es decir, muy poco probable. Casi siempre hay presas más fáciles alrededor,” contestó Zorian. “No es que las aranean sean inofensivas, lejos de ello, pero si me matan no será porque quieran comérmelo.”

“¿Novelty?” preguntó Kael.

“Ese es el nombre de la aranea que me está dando clases,” se encogió de hombros Zorian. “Bueno, técnicamente su nombre es Entusiasta Buscadora de Novedades, pero eso es muy largo y no le importa si lo acorto.”

“Ese nombre suena tonto,” dijo Kirielle.

Zorian abrió la boca para indicarle que también lo era, pero pensó que sería mejor no hacerlo. Por un lado, era mejor reservar sus riñas inmaduras con ella para cuando estuvieran a solas. Por otro, había tenido una idea mucho más divertida y astuta en mente.

“¿Quieres conocerla?” preguntó Zorian.

“¿Qué?” preguntó Kirielle.

“Novelty. ¿Quieres conocerla?”

Kirielle se quedó en silencio, meditando. “No lo sé. No me gustan las arañas. Son asquerosas.”

“Bueno, está bien,” se encogió de hombros Zorian. “Pensé que saltarías a la oportunidad de encontrarte con un miembro de una raza recluida de criaturas mágicas con la que muy pocos humanos pueden jactarse de haber hablado. Una oportunidad única en la vida y todo eso. Pero supongo que entiendo—”

“Umm, bueno...” tartamudeó Kirielle. “En realidad, changed my mind. ¿No va a intentar tocarme, verdad?”

Por supuesto que intentaría tocarla. Novelty quería tocarlo todo. Por su propia admisión, una vez metió una de sus patas en una llama abierta para ver qué pasaba.

“Estoy seguro de que mantendrá la distancia si le pides amablemente,” le dijo Zorian.

Cómo mantenía la compostura después de decirle que nunca sabría, a veces, incluso a él le sorprendía.

La conversación continuó un rato más, pero eventualmente empezó a decaer. Ilsa y Taiven se excusaron y se marcharon, mientras Kirielle se divertía intentando enseñarle a Kana a dibujar. Por supuesto, a diferencia de Kirielle, Kana era una niña típica con habilidades de dibujo apropiadas a su edad (es decir, desastrosas), pero ni Kirielle ni Kana parecían desanimadas por ello. Zorian se despidió y se dirigió a su habitación para intentar avanzar en su trabajo antes de que Kirielle viniera en busca de él.

Pero no fue así: apenas un minuto después de haberse sentado en su cama, Kael apareció y golpeó suavemente el marco de la puerta para llamar su atención.

“¿Interrumpo algo?” preguntó.

“No, solo estaba pensando en qué hacer conmigo mismo. ¿Necesitas algo?” preguntó Zorian.

“En cierto modo,” dijo Kael. “Solo quería decirte que ya no tienes que dar vueltas respecto a tu magia mental. Ya descubrí que no eres solo un empático.”

“¿Kirielle te lo dijo, no?” suspiró Zorian.

“No tanto me lo dijo como me dio suficientes pistas para deducirlo. Es una niña parlanchina. Pero no hay razón para enojarse con ella; no es como si fuera a volverse en tu contra solo porque estás aprendiendo a leer los pensamientos de las personas.”

“Gracias,” dijo Zorian. “Aunque, siendo sinceros, sería bastante hipócrita de tu parte despreciarme por experimentar con mágicas prohibidas, señor menor necromante.”

Kael retrocedió de inmediato, sacudiéndose de la impresión, y le dirigió una mirada asombrada. “¿Q-Qué!? ¡No puede ser...!”

Zorian le hizo un gesto para que se calmara, y Kael dejó de hablar, mirando con atención por el pasillo para asegurarse de que nadie los había oído. Zorian sabía que no era así; podía sentir que todos los demás residentes seguían en la cocina. Tras verificar, Kael entró rápidamente en la habitación y cerró la puerta, apoyándose pesadamente en ella.

“¿Cómo?” preguntó. Su tono sonaba más angustiado que amenazante en ese momento, pero Zorian sabía que eso podía cambiar en cualquier instante si no recibía una respuesta convincente.

“¿Conoces el hechizo de ‘candado arcano’?” preguntó Zorian.

“Yo... sí,” respondió Kael, aún con la cabeza algo aturdida.

“Entonces, cierra la puerta, y me aseguraré de que no nos detecten con ninguna invocación casual,” dijo Zorian, comenzando de inmediato a lanzar un amparo temporal contra la adivinación en la habitación. No era nada extraordinario, pero bastaba para bloquear intentos simples de espiar con magia y, con suerte, alertarlo si alguna invocación más compleja se dirigía hacia ellos. No es que pensara que fuera realmente necesario, pero era buena práctica y nunca se podía ser demasiado cauteloso.

Cinco minutos después, la habitación estaba tan asegurada como Zorian pudo hacerla en tan breve aviso, y Kael mostraba una impaciencia cada vez mayor. Zorian decidió continuar. Abrió la boca y empezó a hablar.

“Déjame contarte una historia de tiempo perdido y un mes que se niega a terminar...”

descanso -

El trabajo no remunerado de los adolescentes magos era una tradición ancestral. Aunque el antiguo sistema de aprendices había sido en gran medida reemplazado por academias mágicas especializadas, y la calidad de los jóvenes magos había mejorado bastante como resultado, había cosas que simplemente no se podían aprender en las clases. Para esas, un mago necesitaba un mentor — alguien que le enseñara los truquitos del oficio, le impartiera habilidades y hechizos exclusivos que él había desarrollado y que no compartía a la ligera, o simplemente lo conectara con las personas adecuadas. Los mentores generalmente tenían mucho trabajo que consideraban por debajo de su digno nivel, idealmente tareas que aprovecharan las habilidades mágicas del aprendiz y lo prepararan para su futura profesión.

Idealmente.

Mientras Zorian caminaba hacia su aula, media hora antes que sus compañeros, reflexionaba sobre lo poco que la vida suele ser perfecta. En la práctica, mucho del trabajo que recibían los aprendices consistía en tareas que sus mentores consideraban triviales o en trabajos inútiles. Las funciones del representante de clase, por ejemplo, eran en su mayoría una pérdida de tiempo. En reinicios anteriores, esto no le molestaba mucho — el puesto era bastante simple si no se lo tomaba demasiado en serio, como hacía Akoja — pero esta vez tenía tantas cosas en las que pensar que resentía esa carga adicional. Quizá no debería haber convencido a Ilsa para que lo tomara como su aprendiz en este reinicio, pero ya estaba hecho.

Soltó un bostezo. Supuso que hoy estaba especialmente irritable porque no había dormido bien anoche. Su conversación con Kael le había llevado horas, ya que el otro chico quería saberlo todo y no dejaba de pedir detalles. Aunque Zorian no le guardaba rencor por querer respuestas y consideraba que había aprovechado bien el tiempo, tenía la intención de dedicar ese tiempo a revisar las tareas de investigación que había recopilado de sus compañeros en nombre de Ilsa. Tareas que debía entregarle ese día, con correcciones y recomendaciones de calificación. Pensaba que su conocimiento de reinicios anteriores facilitaría la tarea, pero parecía que los cambios drásticos que provocaron este reinicio hicieron que Ilsa asignara temas totalmente diferentes para investigar y que tuviera que leerlo todo desde cero. Pasó la mayor parte de la noche lidiando con esas tonterías y, además, tuvo que levantarse media hora antes de lo habitual porque, además de todo, era representante de la clase.

Al asomarse al aula, vio que Akoja ya había llegado. Frunció el ceño ante su puntualidad excesiva y la marcó como presente en su pequeña lista de asistencia. La pizarra estaba cubierta de horribles dibujos, confesiones de amor y otras tonterías, pero sabía que no debía borrarla en ese momento: una pizarra limpia resultaba completamente irresistible para algunos de los idiotas en su clase, y sin duda volverían a hacer un desastre para cuando la maestra finalmente llegara. Quién sabe, tal vez si la dejaba en paz el tiempo suficiente, Akoja se encargaría de limpiarla por iniciativa propia, como a veces solía hacer.

Los primeros en llegar fueron, sorprendentemente ya que normalmente no son madrugadores, Aneka y Armie, los (pésimamente) famosos mellizos Ashirai. La familia Ashirai solía engendrar mellizos con vínculos de alma como descendientes, y las dos hermanas con las que compartía clase no eran diferentes. Zorian había pensado en pedirles ayuda cuando creyó estar vinculado en alma a Zach, o al menos en preguntarles sobre el funcionamiento de los vínculos de alma, pero finalmente decidió que sería una mala idea. Por un lado, las familias de magos solían proteger celosamente sus magias familiares, y era evidente que la familia Ashirai aspiraba a convertirse en una Casa oficial con su propia especialidad mágica centrada en sus vínculos de alma. Preguntar demasiado sobre su estilo familiar podría haberse traducido en una explosión espectacular en su cara, y Zorian no estaba dispuesto a arriesgarse, salvo que fuera en un bucle temporal o algo similar. Otra preocupación era que los mellizos eran poco confiables. Tan poco confiables como Benisek. Eran unos pequeños payasos risueños que no tomaban nada en serio y no se callaban aunque él se lo pidiera.

No, definitivamente había sido inteligente mantenerse alejado de ellos.

Lo siguiente en llegar fue Kael, quien aparentemente no pudo dormir bien tras las revelaciones del día anterior, y finalmente decidió venir temprano. No hablaron mucho antes de que el chico morlok decidiera retirarse a su asiento, pero Zorian ya podía imaginar que habría más preguntas en un futuro cercano. Encantador. Había olvidado lo curioso e interesado que había estado Kael en el bucle temporal la última vez que fue consciente de ello.

Luego llegaron Briam, Naim y Edwin, los cuales fueron marcados como presentes. Briam le hizo una señal con la mano mientras pasaba junto a él, sujetando a su familiar dragón de fuego con la otra mano, mientras Naim y Edwin estaban demasiado concentrados en su conversación para prestarle atención. A Zorian no le molestaba mucho; en realidad, no conocía demasiado bien a ninguno de ellos. Naim era un mago de primera generación, al igual que Zorian y Akoja, hijo de algún soldado que ascendió a general tras las perturbaciones provocadas por las Guerras de Fragmentación. Edwin tenía padres que fabricaban gólems, y claramente transmitieron su entusiasmo por esa disciplina a Edwin – siempre estaba manejando mecanismos diversos y haciendo planos, incluso durante las clases o en otros momentos en los que debería estar concentrado en otra cosa.

El siguiente en llegar fue Raynie, la misteriosa pelirroja que se incorporó a su clase el año anterior. Era reservada, educada, sumamente atractiva, una buena estudiante y se negaba rotundamente a revelar nada sobre su familia o sus orígenes. La única que sabía algo concreto de Raynie era Kiana, otra de sus compañeras, y ella mantenía una firmeza absoluta en su silencio.

Y así, uno tras otro, fueron llegando los estudiantes hasta completar la lista, y finalmente pudo deslizarse dentro y reservar un momento para descansar antes de que comenzara la clase. Con moda automática, borró la pizarra con un hechizo de alteración, haciendo que el tizal simplemente se desprendiera de la superficie y cayera al suelo, y se sentó a esperar.

Pausa -

“Lo siento, Ben, no puedes entregar tu tarea en una semana,” gruñó Zorian. “La fecha límite fue ayer. Tengo que entregarlas hoy a Ilsa. ¿No ves el problema aquí?”

“Vamos, Zorian, esto es para eso están los amigos,” se quejó Benisek. “¿De qué sirve tener a tu mejor amigo como representante de clase si no puedes pedirle que te eche una mano?”

“No estás pidiendo un favor, estás pidiendo la luna,” le dijo Zorian, mirándolo fijamente. “No puedo ayudarte en esto.”

“Pero realmente, realmente no puedo recibir otra amonestación,” dijo Benisek, sonriéndole con esperanza.

“Difícil,” contestó Zorian. “Supongo que deberías haber pensado en eso antes de decidir ignorar por completo otra tarea de Ilsa. Ya sabes que no soporta que los estudiantes boicoteen sus deberes.”

“¡Es completamente ridícula!” exclamó Benisek. “¿Qué clase de profesora da tres tareas en la primera semana del año?”

“Umm,” interrumpió una voz nueva. Zorian silenciosamente elevó una oración a quien fuera que aún escuchara en los planos espirituales por la interrupción. Estaba seriamente dispuesto a estrangular a Benisek para que callara. No era la primera vez que soportaba esta conversación, pero normalmente no estaba tan cansado cuando trataba con su… especie de amigo. Ahora mismo, reconsideraba seriamente su relación con el chico.

Resultó que la interrupción venía de Neolu, aunque Kiana y Jade también estaban detrás de ella. Los tres sostenían una hoja de papel.

“Sé que la fecha límite para la tarea fue ayer, pero me preguntaba...”

“¿Podrías entregarla ahora?” terminó Zorian.

Ella asintió con rapidez y extendió el papel hacia él.

“No,” dijo Zorian con tono seco.

“¿En serio?” intervino Jade. “¿Vas a hacer un problema por esto?”

“Sí?” cuestionó Zorian de manera retórica.

“Mejor dejamos esto aquí,” dijo Kiana colocando su tarea sobre su mesa, “y tú decides si quieres molestarte en revisarlas cuando Benisek deje de molestarte y te calmes un poco.”

“¡Eh!” protestó Benisek.

“Claro,” encogió Zorian los hombros. “Hazlo así.”

Zorian observó con paciencia cómo los tres dejaban sus tareas sobre su mesa y salían del aula, esperando hasta que Benisek finalmente desistió de convencerlo para… ¿escribirle la tarea a Benisek por él?, pensó. Y luego, calmadamente, sacó un bolígrafo de su mochila y escribió en la parte superior de cada hoja “No entregó la tarea en el plazo” antes de metérselas sin ceremonia en la mochila junto con las otras tareas. Allí, que Ilsa decidiera qué hacer con ellas.

“¿Por qué sigues aquí, Ako?” suspiró Zorian, volviéndose hacia la última persona que quedaba en la sala. “Tu tarea estuvo perfecta, si eso es lo que te preocupa.”

“Estoy contenta de que hayas decidido tomar el cargo que era mío,” dijo ella. “No creo que pudiera soportar otro año así. Cuando acepté el puesto en nuestro primer año, los profesores dijeron que era un privilegio. Que había beneficios para el representante. Que genera respeto. Pero todo fue una farsa y, cuando me di cuenta de que nadie era lo suficientemente tonto como para quitármelo...”

“¿Eh…” intervino Zorian con suavidad.

“No digo que seas tonto por aceptarlo,” aclaró ella de inmediato. “Lo aceptaste porque venía junto con la pasantía con Ilsa. Fuiste mucho más inteligente que yo.”

—Más bien, menos ingenuo—dijo Zorian. Ella se estremeció ante su comentario; claramente, su observación había sido demasiado directa y le había tocado un punto sensible. —¿Por qué invertiste tanto esfuerzo en eso si lo odiabas? ¿Por qué no simplemente boicoteaste toda la situación?

—Porque sería incorrecto—repuso con vehemencia—. No deberías escapar de tus responsabilidades. Y yo acepté las tareas de representante de clase como una obligación que debía cumplir.

Zorian la miró con incredulidad.

—¿Qué?, desafiándola. Con actitud desafiante, invitándola a decirle que estaba equivocada.

—Nada—dijo Zorian, sin querer iniciar una discusión. Desde que empezó a desarrollar su empatía, cada vez estaba más convencido de que ella tenía un amor no correspondido por él. Uno pequeño, pero presente. Y, aunque él no sentía lo mismo por ella, también quería evitar herirla emocionalmente. Habría sido un error hablarle con sinceridad, pues ambos eran personas muy distintas, con perspectivas e ideales muy diferentes, aunque Akoja pareciera creer que eran semejantes.

—Escucha, Ako—dijo, levantándose de su asiento—. La mayor parte de la noche la pasé revisando las tareas, y en este momento no soy la persona más indicada para mantener una discusión filosófica. ¿Podemos dejar esto para otro día?

—No debiste procrastinar hasta el último momento—comentó Akoja—. Eso es casi tan irresponsable como lo que hicieron esos tres.

—No, no lo es—discrepó Zorian. Agarró su mochila con un brazo y se levantó.—Y es grosero predicar así. Nos vemos, Ako.

—¡Espera!—exclamó ella. De repente, Zorian sintió una oleada de nerviosismo que emanaba de ella, y el hecho de que estuviera retorciendo las manos bajo su escritorio y apartando la vista de él completaban la impresión que daba.—¿Puedo hablar contigo? No ahora, pero... me gustaría conocer tu opinión sobre algo.

Vaya. Esto nunca había ocurrido en ninguno de los reinicios. ¿Qué le había provocado esa reacción? Realmente esperaba que no fuera una declaración de amor; no podía permitirse ese tipo de drama en este momento.

—¿Podrá esperar hasta la próxima semana?—preguntó.—Estaré muy ocupado en los próximos días.

—Sí—contestó ella de inmediato.—Perfecto. Necesito ordenar mis pensamientos sobre el tema. Te lo diré cuando esté lista.

— pausa —

—¿Querías verme?—preguntó Zorian, mirando la oficina de Ilsa.

Ilsa le indicó que entrara, demasiado absorta en su té para responder verbalmente. Zorian se acomodó en la silla del visitante y le entregó todos los trabajos que había recopilado de los estudiantes. Ella los revisó brevemente antes de apartarlos y tomar un sorbo más de su taza.

Durante un minuto o más, ella permaneció en silencio observándolo escrupulosamente. Por fin, dejó la taza y suspiró.

—Quería hablar contigo sobre tu experimentación con magia mental—dijo, golpeando los dedos sobre la mesa—. Estoy segura de que sabes que la mayor parte de la magia que afecta la mente es ilegal, pero, dado que se trata de una habilidad innata y no de hechizos o literatura restringida, se pueden hacer algunas excepciones. La Asociación de Emisores se esfuerza por mantener una distinción clara entre empatía y lectura de la mente, y afirmar que uno es solo una extensión lógica del otro es —una idea novedosa— y bastante controvertida. Sin embargo, mis investigaciones discretas sobre el tema han confirmado que existe una relación conocida entre estas dos habilidades, por lo que tu historia tiene fundamento.

—En términos técnicos, empatía y lectura de la mente son distintas. La empatía es una habilidad pasiva, sin intrusión mental, mientras que la lectura requiere una invasión activa de la mente del otro—explicó Zorian—. Solo que cada emisores puede aprender a leer mentes con el entrenamiento adecuado.

“Oh? Interesante,” dijo Ilsa. “Me sorprende que más magos no hayan descubierto aún esa información.”

“Lo pensé, en realidad,” dijo Zorian. “Las araneas nacen con esa habilidad. Se comunican telepáticamente como su modo normal de comunicación, tienen peleas telepáticas cuando son pequeñas, la usan para cazar a sus presas, para casi cualquier cosa. Es natural que la perfeccionen y la desarrollen, llevándola a su extremo lógico. Los empáticos humanos, en cambio, son raros y viven aislados, así que la mayoría debe redescubrir la rueda por sí mismos, por decirlo de alguna manera. No ayuda que pocas personas estén dispuestas a dejar que alguien lea su mente, por lo que cualquier ‘entrenamiento’ es casi con seguridad ilegal. Así que la mayoría de las personas que descubren sus capacidades telepáticas latentes o guardan silencio, o se convierten en delincuentes. Probablemente hay bastantes empáticos que han descubierto esa capacidad, pero ciertamente no se lo confesarían a nadie.”

“Excelente razonamiento,” elogió Ilsa. “Y en realidad, el tema particular de los compañeros de entrenamiento era lo que quería hablar contigo. Entiendo que tu hermana ya aceptó ayudarte con tu entrenamiento, pero me han dicho que sería preferible tener una variedad más amplia de blancos para practicar, ¿verdad?”

“Sí,” confirmó Zorian.

¿Crees o no, una de las estudiantes ha pedido a alguien que le ayude a entrenar en magia mental. Entendiblemente, ninguno de los profesores está dispuesto a que una estudiante juegue con sus mentes. Pero simplemente rechazarlo sería… políticamente inviable.”

“¿Quieres que intervenga y ocupe el lugar de un profesor?” supuso Zorian.

“Sería beneficioso para ambos,” dijo Ilsa. “Ustedes dos quieren un blanco con quién practicar, y ambos están más capacitados para ayudarse mutuamente en magia mental que ninguno de los profesores con que cuenta la academia.”

“¿Y qué pasa si la otra estudiante protesta por esto?” preguntó Zorian. “Quiero decir, puede que quisiera alguien con quien practicar, pero eso no significa que esté dispuesta a que alguien más practique con ella a cambio.”

“Entonces, no sería simplemente que la academia rechazara una solicitud sin más, ¿verdad?” dijo Ilsa, con una sonrisa de conspiración. “Pero dudo mucho que la estudiante en cuestión se esforzara en eso. ¿Qué dices?”

Zorian reflexionó con sus pensamientos. Aunque existía el riesgo de que la otra parte descubriera el bucle temporal a través de sus pensamientos, él poseía algunas defensas mentales rudimentarias y conocía las limitaciones de la lectura de mentes. Mientras no dejara que la otra estudiante investigara en sus memorias a largo plazo, debería estar a salvo. Además, sentía curiosidad por esa otra estudiante que se metía en la magia mental.

“Está bien, lo intentaré. ¿Con quién voy a trabajar?”

“Con una de tus compañeras de clase. Tinami Aope,” dijo Ilsa.

Zorian parpadeó. Tinami era… espera, claro, sería ella. Aope se rumoreaba que practicaba magia mental, entre otras cosas. No todos los rumores eran meras tonterías maliciosas. Y eso explicaba por qué Ilsa sabía de la solicitud, ahora que lo pensaba.

Además, ¿no le había prometido a sí mismo presentarla a las araneas en algún momento para ver qué ocurriría? Sí, esto era completamente aceptable para él.

corte -

“Hola, Tinami,” dijo Zorian, entrando en el aula vacía que Ilsa había reservado para sus ‘lecciones’. “¿Estoy interrumpiendo algo?”

“Umm,” se inquietó ella. “En realidad, estoy esperando a que llegue alguien…”

"¿Para la práctica de magia mental, verdad?" preguntó él. Sus ojos se abrieron de par en par en respuesta. "Eso sería yo. Seré tu compañera hoy, si me aceptas."

"Eh, uh, en realidad, no quiero ser descortés, pero esperaba a un experto…"

Vaya, ¿entonces Ilsa no le había dicho quién le enseñaría? Curioso.

"Soy una maga mental por naturaleza," dijo Zorian. "Soy lo más parecido a un experto en la materia que tiene la academia. ¿Por qué no probamos esto y si no te gusto, puedes irte molesta, de acuerdo?"

Ella se puso de repente muy roja y apartó la mirada, su ánimo oscilando entre la vergüenza y el enojo. Tal vez él debería haber elegido mejor sus palabras…

"Fue una mala elección de palabras, hagamos como si hubiera dicho otra cosa," dijo rápidamente Zorian. "De todos modos, me sorprende que no supieras quién sería tu instructor. ¿Qué tanto te contó Ilsa sobre mí?"

"Solo que necesitas a alguien para practicar también," dijo Tinami en voz bajita. "No me molesta mucho. Tengo suficiente disciplina mental para mantener alejados los pensamientos sensibles de mis pensamientos superficiales la mayor parte del tiempo."

"Igual," dijo Zorian. "Y no permitiré que leas mis recuerdos."

"R-eso, sí," aceptó ella. "Lo que quería era practicar telepatía y lectura mental. Los hechizos no son difíciles de lanzar, pero usarlos en realidad requiere mucha práctica."

"Bueno, si quieres, puedes empezar tú," ofreció Zorian.

Para la ocasión, Zorian había memorizado fragmentos de un libro de biología que describía diversas plantas silvestres, y simplemente los repetía en su mente mientras Tinami intentaba leer sus pensamientos. Esto no solo aseguraba que no revelaría detalles delicados, sino que también facilitaba su tarea. Es mucho más sencillo leer los pensamientos de alguien cuando piensa en palabras y frases concretas en lugar de un flujo de conciencia confuso, como la gran mayoría de las personas suele tener. De hecho, la matriarca le explicó a Zorian que simplemente no era posible leer a las personas como si fueran un libro, a menos que recitaran en su mente palabras en ese preciso momento, como él hacía en ese instante; siempre había un alto grado de suposición y extrapolación involucrado, y ningún lector de mentes podía entender completamente a otro ser sensible.

Pero podían acercarse bastante.

"¿Por qué tus pensamientos están llenos de información sobre plantas?" preguntó Tinami con el ceño fruncido.

Aparentemente, Tinami no lo sabía. La forma de entrenamiento en magia mental estilo Aope era muy rudimentaria, y consistía en arrojar a un niño a la piscina y esperar que no se ahogara. Bastante decepcionante, en realidad. Finalmente él empezó a recitar secuencias de números e imaginar formas geométricas sencillas.

"Supongo que te debo una disculpa por dudar de ti," dijo Tinami. "Realmente sabes lo que haces. ¿Quieres intentarlo ahora?"

Zorian asintió y luego se concentró en ella, enfocándose en la estrella brillante que veía en su mente a través de su percepción y conectando con su mente.

[¿Estás seguro de que estás listo?]

Ella gritó y saltó en su asiento. "¿Q-Qué?"

[Comunicación telepática,] explicó él.

"Pero… no lanzaste ningún hechizo," frunció ella el ceño.

[No hace falta. Como ya dije, soy una maga mental natural. Puedo percibir todas las mentes en mi cercanía y conectarme con ellas si quiero. Ahora mismo te hablo telepáticamente, pero si estás lista, ampliaré mi conciencia a tus pensamientos superficiales.]

Ella cerró los ojos por un instante, pero luego frunció el ceño y los abrió de nuevo.

—Espera—, dijo ella—. No entiendo. Si estableciste un vínculo telepático entre nosotros, ¿por qué no puedo usarlo para hablar contigo telepáticamente?

—Supongo que eso funciona si utilizas un hechizo estructurado para ello—.

—Sí, es cierto. Existen diversos hechizos de ‘envío’ que simplemente transmiten un mensaje mental a alguien, pero debes lanzarlos una y otra vez cada vez que deseas enviarle algo al destinatario. Si quieres mantener una conversación mental adecuada con alguien, debes crear un vínculo telepático entre ambos. El principal problema es que muchas personas no saben filtrar sus pensamientos correctamente y terminan enviando cosas inapropiadas a través del vínculo—.

—Hmm, supongo que podrías decir que continuamente ‘envío’ mensajes a través del vínculo que hemos establecido. Aún no sé cómo crear un vínculo bidireccional, me temo—, dijo Zorian, pensativo. La aranea nunca mencionó nada acerca de vínculos telepáticos de doble dirección, y en retrospectiva era obvio por qué: un psíquico podía usar un vínculo establecido para responder telepáticamente sin importar quién hubiera creado el vínculo. Cada aranea era psíquica, entonces, ¿para qué molestarse en vínculos bidireccionales? Era algo que probablemente tendría que descubrir por sí mismo. —De todas formas, ¿estás lista?—

—Sí—, asintió ella—. Adelante, empieza cuando quieras—.

A diferencia de él, Tinami no utilizó texto ni números, sino que se esforzó en imaginar una escena aleatoria de su vida con el máximo de detalles que podía. Las escenas eran completamente ordinarias—una de las conferencias de Ilsa, una conversación trivial entre Jade y Neolu mientras caminaban junto a Tinami, un paseo por la calle... todo era muy visual, pero aún así muy difícil. Su hermana menor seguía siendo mucho más difícil de leer, irónicamente porque no intentaba ocultar nada —su sucesión de pensamientos, dispuestos en un flujo de conciencia atormentado, era casi imposible de descifrar a menos que él entablara una conversación con ella y le hiciera concentrarse en un asunto en particular—.

—Vale, oficialmente estoy celoso—, exclamó Tinami, frustrada—. He estado practicando esto durante tres años con mi madre y sus amigas, y no soy ni la mitad de buena—.

—No te pongas así—, dijo Zorian—. Tengo... una ventaja injusta—.

—Yo también—, afirmó Tinami—. Mi familia ha experimentado con magia mental durante generaciones y tengo su orientación. Es frustrante darse cuenta de cuánto puede contar el talento natural en un campo como este—.

—Ah, no se trata solo de talento innato—, respondió Zorian—. Yo también tengo un maestro con siglos de experiencia en magia mental—.

Ella le arqueó una ceja con expresión retadora—. No hay muchos así—, comentó—. Estoy bastante segura de que mi madre sabría si alguna de nuestras rivales hubiera adoptado un nuevo alumno—.

—No muchos humanos, quiero decir—, sonrió Zorian—. Tu madre definitivamente no lo sabría, a menos que mantenga vigilancia sobre las muchas colonias de arañas telepáticas dispersas por Altazia—.

Tinami lo miró en silencio durante unos segundos, antes de inclinarse emocionada hacia él—.

—¿Arañas telepáticas? ¿Quieres decir que... realmente has conocido a una de las legendarias aranea?—

¿Legendaria? Zorian estuvo a punto de resoplar, pero supo que las arañas sabían esconderse muy bien. Aunque algunos humanos estaban al tanto de ellas, pocos parecían dispuestos a revelar sus conexiones con las colonias de aranea. Zorian no creía que fuera por miedo a las aranea (o al menos, no solo por eso)—, probablemente los magos que conocían la verdad querían mantener su monopolio sobre los tratos con las aranea y evitar que otros magos entorpecieran sus intereses—.

—Se llama Entusiasta Buscadora de Novedades—, dijo Zorian—. ¿Quieres conocerla?—

26. Soulkill - Madre del Conocimiento

Capítulo 026 Soulkill

El templo era tan imponente como la última vez que Zorian lo había visitado: los mismos ángeles guardianes mirándolo desde arriba, el mismo aire desolado en el recinto y la misma historia de creación tallada en las pesadas puertas de madera. Sin embargo, esta vez observaba los grabados en la puerta con mayor interés, ya que algunas de las imágenes resultaban bastante intrigantes a la luz de las cosas que había descubierto tras su primer encuentro. Específicamente, algunos de los bajorrelieves mostraban monstruos que surgían del corazón agrietado del Dragón Mundial, y estos monstruos eran claramente primordiales. Presentaban ese aspecto de criatura “collage” imposible, característica que parecía definir a los primordiales, y se ajustaban a las descripciones de los famosos primordiales que había leído en sus libros.

La indescriptible mezcla entre escorpión, libélula y ciempiés que era claramente Hynth, el Señor langosta, cuya caparazón de bronce era resistente a casi todo, salvo a armas forjadas divinamente, y cuyos cuatro pinzas podían desgarrar acero como si fuera papel. La capacidad de liberar nubes de insectos mordientes y voraces desde sus poros, poniendo en jaque a pueblos enteros en kilómetros a la redonda, mientras el primordiale enfrentaba a cualquiera lo suficientemente fuerte como para detenerlo, completaba la imagen de un desastre natural viviente. El cúmulo de alas suspendido sobre Hynth probablemente pertenecería a Ghatess, un ente supuestamente formado por un balón de alas de aves multicolores – y solamente alas de aves – que provocaba tormentas y tornados dondequiera que se desplazara, canalizando masa hacia el centro de su esfera, donde parecía desvanecerse sin dejar rastro. La criatura que parecía una mezcla de jabalí, cocodrilo y puercoespín era Ushkechko, un bestia fabricada con un vidrio negro indestructible que envenenaba a quien solo rozara alguna de sus numerosas aristas filosas, además de poder disparar esas mismas aristas como flechas contra sus adversarios. La entidad parecida a un slug, cubierta de ojos y bocas, era...

“¿Puedo ayudarte en algo, jovencito?”

Zorian apartó su mirada del umbral para dirigirse a Batak. La última vez que estuvo aquí había pedido hablar con Kylae, pero esta vez el hombre frente a él sería suficiente. Incluso tal vez fuera preferible, dado que Kylae parecía ser una maestra en el arte de la adivinación. Sonrió nervioso y habló.

“Yo… quería charlar contigo, si no te importa demasiado.”

“¡Por supuesto!” exclamó el hombre con alegría, guiándolo rápidamente al interior. Zorian recordaba que la última vez, este templo no recibía muchas visitas. Debe ser una existencia bastante solitaria, servir como guardián de este lugar. Pronto estaban ambos sentados frente a una pequeña mesa en la habitación que parecía cocina, en la que un té humeante les esperaba sobre la bandeja.

“Entonces… ¿Sobre qué querías hablar conmigo?” preguntó Batak tras algunos gestos de cortesía, levantando su taza hacia la boca y bebiendo un sorbo largo.

“Quería preguntarte acerca de los primordiales,” dijo Zorian.

Batak se atragantó con el té y pasó los siguientes segundos tosiendo.

“¿Por qué tos querrías saber sobre ellos?” preguntó Batak con incredulidad.

“No estoy… muy seguro de poder decírtelo. No quiero problemas.”

Batak le lanzó una mirada curiosa y distante, pero Zorian percibió en su mente un atisbo de preocupación.

“Bueno, no sé si sabes o no, pero hay un rumor que circula diciendo que algunos planean intentar sabotear el festival de verano,” comenzó Zorian.

"He oído hablar de eso, sí," suspiró Batak.

"Bueno, hace unos días entré con algunos amigos en los niveles superiores de la Mazmorra para realizar un encargo para un cliente. Una tarea simple de localizar y recuperar, pero terminamos topándonos con una base subterránea llena de trolls guerreros y casi fallecemos en el intento. La policía la mantiene en secreto por ahora, pero entiendo que su investigación reveló que no era la única base allí abajo. Alguien había pasado meses preparándose para este ataque, con muchos recursos a su disposición..."

Tras más de una hora de explicaciones y aclaraciones, Batak pareció aceptar que el ataque era algo mucho más grave de lo que había imaginado y (lo que era más importante) que solo era una distracción para un intento de invocación primordial. Afortunadamente, todo lo que Zorian le decía era totalmente cierto, por lo que cualquier método de detección de la verdad que el hombre estuviera usando confirmaba la legitimidad de sus explicaciones. El hecho de que Kylae tuviera un apagón de predicciones en ese momento probablemente ayudaba a legitimar la afirmación a los ojos del sacerdote, ya que la invocación exitosa de un primordial podría explicar el fallo en sus divinaciones. Por eso, precisamente, Zorian había llegado a ese templo en particular, en lugar de, por ejemplo, al templo principal de la ciudad.

"Notificaré a la jerarquía de la iglesia; deberían poder enviar un par de equipos de investigadores para comprobarlo," dijo Batak. "Especialmente si tienen pruebas sólidas, en lugar de solo una pista anónima. ¿Tienes algo por escrito, tal vez?"

"Aquí," dijo Zorian, sacando una pila de documentos y cuadernos de su bolso y entregándolos a Batak. "Esto es todo lo que tengo sobre la invasión. Intenté ser lo más exhaustivo y metódico posible. Aunque, preferiría que mi nombre no apareciera en ninguna parte."

Batak miró la pila con sospecha. "No puedo garantizar eso. Si tu nombre surge en la investigación—"

"No sucederá," interrumpió Zorian.

"Entonces, no anticipo problemas," encogió de hombros Batak. "Es un poco extraño que tengas tanta información sobre ese grupo si no eres un desertor de sus filas."

Zorian no dijo nada.

"Está bien," dijo Batak, animándose y sacudiendo ligeramente la cabeza como para despejarla. "¿Sigues interesado en saber sobre los primordiales o fue solo un truco para captar mi atención?"

"Sí, todavía me interesa," afirmó Zorian. "Tengo mucha curiosidad por saber por qué sintieron la necesidad de organizar todo esto solo para invocar uno."

"Para ser justos, no creo que saber más sobre los primordiales satisfaga tu curiosidad en ese aspecto," comentó Batak. "Cualquier persona que quiera invocar a uno de esos seres está claro que está loca. Pero no importa: dime, ¿qué sabes tú de los primordiales en primer lugar?"

"Son una especie de espíritus poderosos que provienen de tiempos antiguos," intentó explicar Zorian. "Como los duendes o elementales, pero más antiguos, raros y mucho más peligrosos."

Batak suspiró. "Sabía que dirías eso. En el futuro, cuando te interese algún aspecto del mundo espiritual, por favor consulta primero los textos religiosos antes de sumergirte en obras de magos. Sé que la iglesia puede ser un poco parcial en muchas cosas, pero realmente conocemos bien nuestro tema en lo que respecta a los espíritus y todo lo relacionado con ellos. Desde que los dioses enmudecieron, los espíritus son lo único que nos queda, así que hemos hecho un trabajo exhaustivo en ese campo. Y tampoco lo ocultamos mucho."

Zorian asintió avergonzado. Ni siquiera se le ocurrió consultar textos religiosos acerca de ese tema. Culpaba a su sacerdote del pueblo en Cirin, un viejo hipócrita intolerante que siempre le complicaba las cosas cada vez que se cruzaban, y por ello, había llegado a despreciar a toda la Iglesia.

Batak golpeó suavemente la mesa con los dedos durante unos segundos, concentrado en sus pensamientos.

—Muy bien. Primero, déjame explicarte algo sobre los espíritus reales. Lamento si esto ya te resulta familiar, pero necesito dejarlo claro para que entiendas por qué los primordiales no pueden ser espíritus.

Zorian le hizo una señal para que continuara.

—Los espíritus, desde un punto de vista práctico, se dividen en dos grupos principales: los espíritus foráneos y los nativos. Los foráneos pasan la mayor parte del tiempo en sus propios mundos espirituales y solo pueden ingresar al nuestro si son invocados por alguien desde este lado. Los demonios y los ángeles son los ejemplos más conocidos de espíritus foráneos, aunque agrupar a todos los demonios en un solo grupo es algo que generalmente hacen los humanos por conveniencia — no existe un equivalente demoníaco a la jerarquía angelical, y dos demonios tienen tantas probabilidades de luchar entre sí como de colaborar en un objetivo común. Los espíritus nativos son una multitud de seres que existen en el plano material por defecto — ya mencionaste elementalistas y duendes, los cuales son los tipos más comunes de espíritus nativos. Es probable que estos espíritus nativos hayan sido en su origen espíritus foráneos que, con el tiempo, se adaptaron al mundo material, compartiendo esa característica que todos los espíritus poseen: la de no tener cuerpos como los humanos o los animales. Son almas sin cuerpo físico, que necesitan algún tipo de recipiente para contenerse y poder interactuar con el entorno.

—Así, los espíritus serían entidades de alma — musitó Zorian — como liches o ladrones de cuerpos.

—Exactamente, muy parecido a eso — asintió Batak. — De hecho, algunos espíritus son verdaderos ladrones de cuerpos y prefieren habitar en humanos o animales. Es probable que el proceso de transformación en lich haya sido desarrollado mediante el estudio de los espíritus y su interacción con sus recipientes. En fin, los primordiales. Los primordiales tienen cuerpos. Cuerpos de carne y hueso. La mayoría de las personas, incluso magos, piensan que son espíritus por sus formas extrañas y su gran resistencia, pero en realidad se parecen más a dragones u otras criaturas mágicas que a entidades espirituales. Los espíritus tienden a ser raros porque sus cuerpos suelen ser solo conchas ectoplasmáticas, que pueden deformar en cualquier forma que se sientan inclinados a adoptar. Los primordiales son seres del mundo material, igual que tú y yo.

—Pero espera — dijo Zorian — si los primordiales no son espíritus, sino criaturas mágicas extrañas, ¿cómo planean los atacantes invocarlos? — preguntó.

—No lo hacen — respondió Batak — No quise interrumpirte mientras hablabas, pero seguramente malentendiste algo. Los primordiales no pueden ser invocados, ya que ya están aquí con nosotros. Están ligados, forzados a dormir y encerrados, pero siguen con nosotros. Lo que sí pueden hacer es soltarse.

Zorian sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Se dio cuenta de que el primordiale no desaparecería. Los invasores ibasán pensaban que estaban invocando a un demonio sofisticado para que causara estragos en sus enemigos, pero esa criatura nunca volvería a su plano original por sí sola. No tenía uno.

—¿Por qué fueron sellados? — preguntó Zorian. —¿Por qué no simplemente los mataron?

—Los primordiales no mueren como la mayoría de las cosas — explicó Batak — Son restos, relictos de la era en que el mundo aún era joven y la Dragona del Mundo apenas había sido atada en el centro de nuestro planeta. Son hijos originales de ella, la expresión más pura de su furia y odio, y han encontrado maneras de herir a la humanidad y a los dioses incluso en su muerte. Cuando mueren, generan primordiales menores y más débiles en sus últimos momentos, y suelen dejar efectos corruptores en la zona donde fallecieron. Hasta los dioses encontraban difícil lidiar con la huella de la muerte de uno de ellos, por lo que finalmente los contuvieron, atrapándolos en rincones alejados del mundo.

"Y los atacantes creen que uno de ellos está en Cyoria," afirmó Zorian.

"Al parecer," dijo Batak. "No lo puedo saber personalmente; nadie ha visto jamás una de esas cárceles en la memoria viva, y los registros escritos son deliberadamente vagos respecto a sus ubicaciones. Sin embargo, históricamente, Cyoria había sido efectivamente 'un rincón lejano del mundo' hasta hace poco. Así que supongo que es posible. Es extraño que nadie haya encontrado ninguna pista en todo este tiempo, considerando cuántos magos se adentran en las profundidades del Agujero regularmente..."

"Entiendo," afirmó Zorian. Se excusó poco después. Aunque resultaba interesante, esto realmente no cambió mucho y ya había cumplido con su tarea.

descanso -

Zorian se sentía bastante satisfecho consigo mismo por organizar ese pequeño evento. Aunque preparar a Kirielle para una reunión con Novelty fue hecho únicamente por diversión y curiosidad pura acerca de cómo reaccionaría Kirielle ante las payasadas de Novelty, presentar a Tinami ante Novelty... bueno, también fue principalmente por su curiosidad y diversión. Pero eso no significaba que no aprovechara para obtener algo de la pequeña señorita 'magias prohibidas' Aope. Como, por ejemplo, que le enseñara el hechizo de invisibilidad. Él sabía, simplemente sabía, que Tinami había aprendido a lanzar ese hechizo, con magia restringida o no, ¡y tenía toda la razón! Ahora finalmente había completado su 'lista de hechizos que todo mago decente debería poder lanzar', y lo único que había tenido que hacer fue prometerle hacer algo que en realidad planeaba hacer gratis de todos modos.

¿Y qué era la cereza en el pastel? A Novelty le encantaría que prometiera llevarle a dos nuevos humanos a conocerla. No necesitaba compensarla de ninguna manera, porque ella pensaba que él le hacía un favor.

Sí, Zorian se sentía muy satisfecho de sí mismo. Ahora solo le quedaba esperar con Kirielle hasta que llegaran sus dos invitados y luego retroceder y disfrutar del espectáculo. Novelty llegaría primero y se encontraría con Kirielle al principio, ya que esa reunión sería más breve y casual, y después esperaría para saludar a Tinami cuando su compañera finalmente llegara a casa de Imaya. No debería haber ningún problema, pero por si acaso surgían dificultades que se salieran de su control, Zorian había preparado un poco de seguro...

“¿Entonces las araneas tienen tamaño de un perro?” preguntó Kirielle.

“Un perro grande,” dijo Zorian. “Pero Novelty no da miedo en absoluto, y estoy seguro de que se entenderán perfectamente. De hecho, me recuerda a ti.”

“¿Una araña gigante te recuerda a mí?” preguntó Kirielle con una expresión sorprendentemente amenazante para una niña de 9 años.

“Descubrirás por qué muy pronto,” respondió Zorian, más divertido que preocupado. “Ella está llegando en este mismo instante.”

Había estado dedicando solo la mitad de su atención a la conversación con Kirielle, intentando entrenar su sentido de la mente y hablar al mismo tiempo, y por eso detectó inmediatamente a Novelty cuando entró en rango, a pesar de que ella había intentado reducir su presencia mental para sorprenderlo. De inmediato, lanzó un ataque telepático contra ella, y ella pronto abandonó su intento de sigilo en favor de una breve pelea mental que resultó en que Zorian fuera expulsado rápidamente de su mente. A pesar de su rendimiento pobre, Zorian se sintió satisfecho. Había estado practicando esas 'saludos' durante varios días, desde que se dio cuenta de que Novelty no consideraba esas 'peleas' telepáticas como hostiles, y en comparación con sus primeros resultados, esto era simplemente asombroso.

Resultó bastante divertido que Novelty se negara a enseñarle combate telepático por orden de la matriarca, pero no tenía inconveniente en ayudarlo a practicar de esa manera. De hecho, después de sus primeros intentos, ella a veces incluso iniciaba ella misma combates telepáticos improvisados, o intentaba acechar y sorprenderlo como hizo hoy. Supuso que ella no lo consideraba una enseñanza; para ella, simplemente era un juego. Se enfadaría bastante si alguna vez la descubriera pensando así, pero en muchos aspectos seguía siendo una niña.

[Eso apenas mejora respecto a ayer,] se quejó Novelty, aparentemente sin compartir su optimismo respecto a su autoevaluación. [Por eso creo que deberíamos haber seguido mi idea para enseñarte. Hubiera sido millones de veces más rápido que nuestras lecciones hasta ahora.]

[No vas a encerrarme en uno de tus criaderos,] le dijo Zorian.

[¡Pero en una semana habrías dejado a un maestro en combate telepático!] protestó Novelty. [Bueno, un maestro según los estándares humanos, en todo caso.]

[No,] respondió Zorian. De repente, se dio cuenta de que Kirielle le tiraba de la camisa. “¿Qué pasa, Kiri?”

“Te has desconectado,” dijo ella.

“Solo estaba hablando con Novelty,” afirmó él. Ella lo miró con extrañeza. “Telepáticamente, quiero decir.”

“Oh,” dijo Kirielle, abriendo los ojos en una expresión de comprensión. “Estoy tan celosa de que puedas hacer eso. Ojalá pudiera comunicarme con las personas sin que me oigan. Hubiera sido tan útil con mamá.”

“No me imagino cuánto,” suspiró Zorian. “Muchas cosas habrían sido más fáciles si hubiera podido hacer eso antes. Sin embargo, quizás fue una bendición disfrazada; muchos en Cirin se habrían asustado si empezaban a escuchar voces en sus cabezas, y el uso indebido de magia mental está severamente castigado por la guilda de magos. En fin, vamos a presentarte a Novelty.”

En su favor, Novelty no se lanzó de inmediato hacia Kirielle para treparla por todas partes. En cambio, ella no gritó de miedo ni intentó esconderse tras él al ver que una enorme araña negra saltaba a la habitación. En su lugar, ambas se enfrentaron directamente, manteniendo una buena distancia y examinándose con cuidado.

[¡Un mini humano!] gritó Novelty telepáticamente, rompiendo el impasse. [¡Gran Telaraña, es mucho más pequeña que tú! ¿Ya puede hablar?]

“¿¡Q-Qué!?” protestó Kirielle. “¡Por supuesto que puedo hablar! ¡Incluso aprendí a leer y contar el año pasado! ¿Qué crees que soy, un bebé?”

[¡Ah, tú puedes hablar, eso es excelente! ¡Excelente! De hecho, pensaba que eras un bebé,] admitió Novelty, moviéndose de un lado a otro para observar a Kirielle desde distintos ángulos. [No es que haya nada de malo en ser un bebé, pero me asignaron como niñera por MUUUUCHO tiempo y se vuelve muy aburrido después de un rato, ¿sabes? Son tan demandantes y ansiosos, y nunca saben nada interesante...]

“Uh, sí,” dijo Kirielle. Le lanzó a Zorian una mirada llena de sospechas, pero él mantenía su expresión impasible con una voluntad sobrehumana. Sus labios se torcieron en una sonrisa apenas cuando ella volvió a concentrarse en Novelty. “Supongo que puedo entender eso. Pero ya no soy un bebé. ¡Tengo nueve años, y eso es mucho!”

[¡Vaya, eso es mucho!] coincidió Novelty. [¡Solo tienes un año menos que yo! ¿Por qué tu hermano es mucho mayor que tú entonces?]

“¿Él… es mayor que yo?” trató de preguntar Kirielle. “Espera, si tú tienes diez, ¿no eres simplemente una niña como yo?”

[¡De ninguna manera!] protestó la Novedad. [El año pasado pasé por la ceremonia de maduración, así que soy completamente una adulta de la tribu y nadie puede decir lo contrario!]

Zorian observó cómo la Novedad y Kirielle experimentaban en miniatura un choque de culturas, llegando poco a poco a una especie de entendimiento. Ambos se quejaron de no ser tomados en serio por su entorno (era un misterio por qué; en serio) e intercambiaron información acerca de sus respectivas especies. Zorian aprendió algunas cosas nuevas sobre las araneas que nunca se había molestado en preguntar. Aparentemente, tenían una esperanza de vida mucho más corta que los humanos, considerando que 55 años era un ancianidad positiva. Sabía que podían tejer telas de araña desde antes, pero estas no estaban relacionadas en absoluto con la caza, siendo utilizadas únicamente como material de construcción para muros, puentes, etc. También había pensado que eran completamente subterráneas, con solo la colonia de Cyoria interactuando tan a menudo con la superficie, pero resultó que todas preferían cazar en la superficie y solo usaban la mazmorra para construir sus asentamientos.

Finalmente, la Novedad decidió probar suerte y se acercó a Kirielle, lo que hizo que su valiente hermanita inmediatamente diera media vuelta y terminara la reunión abruptamente. Sin embargo, Zorian no estaba en absoluto sorprendido por este giro de los acontecimientos; al contrario, esto había salido mucho mejor de lo que pensaba. Incluso, Kirielle insinuó que quizás no le disgustaba la idea de reunirse otra vez en el futuro.

[Ay,] se desinfló la Novedad, desplomándose con tristeza sobre el sofá en el que se encontraba. [La espanté.]

"Pero ella dijo que puedes volver a verla en unos días," señaló Zorian.

[Pero quería hablar más,] protestó telepáticamente la Novedad.

"Solo déjala un tiempo para procesar todo esto. Y no intentes abrazarla la próxima vez."

[¡Pero a los humanos les encanta abrazar! ¡Lo leí claramente en uno de tus libros!] protestó la Novedad.

Zorian pensó en explicarle que eso no era necesariamente cierto entre todos los humanos — sus padres nunca fueron especialmente afectuosos con ninguno de sus hijos, de hecho, y Zorian no recordaba la última vez que alguien lo había abrazado, excepto Kirielle. Pero, desde luego, no estaba especialmente loco por los abrazos él mismo, así que decidió no decir nada.

"Me temo que las araneas simplemente no tienen lo necesario para dar un abrazo adecuado," asentó Zorian con sagacidad. "Es triste, pero cierto."

[¿Realmente nos ven tan feos los humanos?]

"Es más bien 'espeluznantes'," corrigió Zorian. "La palabra que buscas es ‘espeluznantes’. Probablemente no deberías haber pasado tanto tiempo describiendo con tanto cariño cómo tus colmillos pueden atravesar fácilmente hueso y cuero endurecido, o cómo matas a tu presa clavando esos colmillos en el cuello de tu víctima y cortando su médula."

[Pero los gatos hacen lo mismo, ¡y son adorables! ¡Tú misma lo explicaste!]

"Y luego te entrometiste para decir que los gatos son ‘deliciosos’, invalidando por completo mi intento de hacerte parecer menos amenazante," señaló Zorian.

La Novedad le envió un mensaje telepático ininteligible acompañado de un signo de fastidio. Zorian simplemente se encogió de hombros y volvió a leer su libro mientras esperaban que Tinami llegara.

descanso -

"Oh. Diosa mía," dijo Tinami, mirando a la Novedad como si fuera lo mejor que había visto en su vida. "¡Es hermosa!"

[Bueno, sí, no quiero parecer arrogante, pero me han dicho que soy bastante atractiva,] se pavoneó la Novedad, erigiéndose un poco más y procurando lucir más digna.

“¡Y ella realmente habla por telepatía, como dicen las historias!” exclamó Tinami. Se volvió hacia Zorian. “¿Dónde conociste a uno de ellos? ¿Cómo te hiciste su amigo? ¿Puedo tocarla? ¿Crees que ella me enseñaría sus caminos si le pregunto? ¿Tú-”

“No creo que sea capaz de seguir la rutina de ‘sí, sí, no, sí’, así que por favor una pregunta a la vez,” dijo Zorian. “Además, la mayoría de esas preguntas deberías hacerle a Novelty en lugar de a mí.”

“Oh, lo siento, no quise ser irrespetuosa y hacerte a un lado,” dijo Tinami, volviéndose hacia Novelty. “Solo estaba emocionada y fue natural hablar con el que me trajo aquí. Para ser honesta, casi pensé que esto era una broma y ya tenía preparada una pequeña maldición —”

“¡Eh!” protestó Zorian. “¡Eso es totalmente ilegal!”

“— pero supongo que no será necesario ahora, y eso probablemente sea lo mejor,” continuó Tinami alegremente, como si no la hubieran interrumpido en absoluto. Respiró hondo. “Por cierto, soy Tinami Aope.”

Treinta minutos después, Zorian fue expulsado de la habitación de manera abrupta para que pudieran tener un poco de privacidad. Malagradecidos, los dos. Consideró espiarles con un hechizo de adivinación, pero dado que su conversación consistía mayormente en Tinami adulando a Novelty y la joven aranea se sentía muy orgullosa por la atención, realmente no estaba perdiendo mucho. Permaneció cerca por otra media hora, por si surgían posibles problemas, pero pronto quedó claro que no era necesario (ni demasiado deseado) y entró en la habitación para decirles que saldría a caminar.

Una vez alejado lo suficiente de Tinami, para no sentirla en su mente, encontró un rincón tranquilo y lo cubrió con algunas simples defensas anti-divinación.

“Puedes salir ahora,” dijo a nadie en particular. La matriarca salió rápidamente del rincón sombrío cercano, desvaneciéndose en la visibilidad. El truco era, de alguna manera, menos impresionante ahora que podía duplicar la hazaña y volverse invisible yo mismo. “¿Entonces?”

[Ella no es una viajera en el tiempo ni tiene relación con la invasión de ninguna forma,] dijo la matriarca. [Y, hasta donde sabe ella, su familia tampoco.]

Zorian asintió. Era de esperar — las Aope formaban parte de la élite gobernante de Eldemar y estaban demasiado integradas en su estructura de poder para participar en una tontería como esta invasión, y Tinami, con toda honestidad, era demasiado genuina para que estuviera fingiendo constantemente — pero era reconfortante tener una confirmación. “¿No tuvo problemas con sus defensas mentales?”

[Las tenía, pero eran del tipo equivocado, muy parecidas a las ‘avanzadas’ que mostraste a Novelty,] dijo la matriarca. [Estoy segura de que no notó mi intrusión, y no he hecho nada más que mirar, por lo que no debería quedar rastro de mi presencia para que alguien pueda encontrarlo.]

“¿No hay forma de que ella te haya engañado?” preguntó Zorian. “He leído muchas historias donde las personas fingen estar dominadas por un hechizo del villano, y luego lo sorprenden con una puñalada por la espalda cuando bajan la guardia.”

[Debe ser algo de la magia de la mente humana. No puedo imaginar que algo así le pase a un psíquico. Bueno, a menos que la víctima haya construido una mente falsa encima de la verdadera y engañado al atacante para que piense que era la verdadera,] dijo la matriarca. [Pero eso casi nunca sucede. Construir una mente falsa que sea realmente convincente es muy, muy difícil.]

Zorian parpadeó sorprendiendo. Ni siquiera sabía que era posible construir 'mentes falsas'.

—Bueno, disculpa si te molesto con esto, supongo —dijo Zorian.

[Es una tontería, fue una sospecha razonable y en realidad encontré varios detalles útiles revisando su mente. No solo su familia no es nada amigable con los invasores, sino que probablemente estén bastante molestos por sus planes. Cyoria es su base de poder y no quieren que la arruinen. Y como Novelty está allí, encantando al joven heredero Aope, tendremos una forma fácil de contactarnos con el Jefe de la Casa. Conseguir que una Casa Noble tan prominente se una a nosotros garantizará que la evidencia de un complot de invasión sea tomada en serio. ¿Has hablado con el sacerdote?]

—Sí —confirmó Zorian—. Dijo que la iglesia enviaría a alguien para investigarlo.

[Otra prueba más de nuestra legitimidad —afirmó la matriarca con satisfacción—.

—Con suerte, no acabaré siendo interrogado —dijo Zorian—. No creo que mis medias verdades y subestimaciones puedan soportar el peso de investigadores profesionales.

[Mi red intenta desviar cualquier investigación en curso lejos de ti, así que no debería ser un problema —dijo la matriarca—. Ya hemos emboscado y eliminado a tres grupos de investigación diferentes del Culto del Dragón del Mundo, y hemos estado redirigiendo sutilmente las investigaciones oficiales de Cyoria hacia nosotros.]

—¿Tú? —preguntó Zorian, sorprendido.

[Se ha decidido convertir este reinicio en algo parecido a una prueba, —explicó la matriarca—. Como te he mencionado antes, el objetivo de mi red es, en última instancia, revelarnos a la ciudad y unirnos a su población como ciudadanos legítimos. Aunque una divulgación completa sería demasiado disruptiva para lo que estamos intentando lograr en este reinicio, hemos decidido mostrarnos a algunas figuras prominentes en Cyoria durante este período —para coordinar mejor la respuesta a la invasión y evaluar sus reacciones.]

—¿Y? —preguntó Zorian, sinceramente curioso.

[Es una reacción mixta, y el hecho de que llevamos noticias sobre una invasión inminente no ayuda a calmar a la población. Hemos escuchado varias reuniones 'secretas' que discuten cómo enfrentarnos de manera hostil, afortunadamente concluyendo que deberían esperar hasta después del festival de verano para hacer algo, pero también algunas reuniones en las que se discute cómo obtener beneficios de nuestra presencia.]

—Lo cual no representa problema para ti —conjeturó Zorian.

[Nadie quiere matar a la gallina de los huevos de oro, —dijo la matriarca—. Sin ofender a tu gente, pero confío más en su codicia que en su compasión. Por cierto, hablé con Zach sobre el tema que querías tratar. Tenías razón. Él no recuerda ninguna reinicio que se haya cortado por alguna razón —tu muerte no parece reiniciar el ciclo del tiempo.

—Lo sabía —dijo Zorian—. Incluso Zach habría notado algo raro si seguía reiniciando cada vez que moría antes que él. Esto es más prueba de que Zach es el ancla del ciclo temporal.

En un momento, Zorian llegó a cuestionarse si en realidad existía una mente detrás del ciclo temporal, un dios que decidió romper el Silencio, o alguna clase de espíritu sumamente poderoso. Sin embargo, había muchas pequeñas formas en que la situación encajaba mejor con la idea de que el ciclo fuera un hechizo de algún tipo, y ninguna era tan clara como la manera en que el hechizo trataba la detección de viajeros en el tiempo. Claramente, a un nivel, el hechizo sabía que Zach era el ancla del ciclo y que todos los demás eran acompañantes. Sin embargo, a la vez, podía confundirse fácilmente (mediante una pequeña fusión de almas) e incluir a varias personas en la conciencia del ciclo. Eso parecía más una función tonta del hechizo tratando de conciliar directivas incompatibles que una voluntad inteligente tomando una decisión.

El problema era que un hechizo implicaba un lanzador humano. Y un lanzador humano no debería poder retroceder en el tiempo una sola vez, mucho menos hacerlo repetidamente.

[Si logramos inducir al tercer viajero en el tiempo a revelarse, la mayoría de las preguntas sobre el bucle temporal deberían tener una respuesta sencilla,] observó la matriarca. [Sospecho que saben qué es el bucle y cómo funciona.]

“Sí,” concordó Zorian. “Ojalá sea así.”

pausa -

Pasaron los días. Cuando Zorian no atendía alguna de sus numerosas obligaciones (¡nunca intentaría hacer tantas cosas a la vez en el futuro!), alternaba entre crear las distintas trampas y objetos necesarios para la emboscada del tercer viajero en el tiempo y ayudar a la aranea a eliminar las ratas cefálicas de la ciudad.

Finalmente, la responsabilidad de elegir y preparar el lugar de la emboscada recayó principalmente sobre Zorian. La aranea sabia hacer trampas y emboscadas, por supuesto, pero la mayoría estaban basadas en fuerza letal o ataques mágicos mentales. Considerando que el tercer viajero en el tiempo casi con seguridad sabía cómo contrarrestar la magia mental aranea y que quería mantenerlo vivo, poco de ello era útil para sus propósitos. Por eso, le correspondió a Zorian diseñar algo que contuviera y desactivara a su objetivo, o al menos lo distrajera hasta que la aranea pudiera despojarlo de sus defensas mentales y hacer lo suyo. Kael contribuía ayudando a Zorian a crear una mezcla de sedantes alquímicos potentes para desactivar, y la matriarca actuaba como su asistente, pues era la aranea más capaz en magia estructurada y conocía mucho sobre el flujo de maná en la zona. Ella también sería quien dirigiera la ejecución de la emboscada junto a sus compañeras aranean, por lo que debía estar sumamente familiarizada con el funcionamiento de la trampa.

Finalmente, Zorian optó por una trampa de tres partes, ubicada en el centro del asentamiento aranean. La primera consistía en un efecto bastante exótico en el suelo que convertía la piedra en líquido temporalmente. El efecto solo permanecía activo unos instantes, apagándose inmediatamente y devolviendo la piedra a su estado sólido normal una vez que el objetivo se hundía de rodillas en el suelo rocoso. Por lo que Zorian pudo entender, no había forma sencilla de que un mago pudiera salir del área de efecto una vez que terminaba. El hechizo no podía ser disipado tan fácilmente como un libro destruido por una bola de fuego, y tratar de golpea la piedra para romperla probablemente derribarían también las piernas del lanzador. La única forma práctica de salir era teletransportarse o atravesar la dimensión, por eso la segunda parte de la trampa era un bloqueo dimensional que impedía la mayoría de las maniobras dimensionales. Finalmente, la última parte consistía en rociar la zona de combate con una niebla impregnada de sedantes potentes, que Zorian preparó con la ayuda de Kael.

Era algo sencillo, aunque Zorian había leído que los mejores planes siempre son simples. No obstante, había construido trampas de respaldo en varias cavernas aranean. Estas eran mucho menos sofisticadas, básicamente “explosiones”. Muchas explosiones.

Aparte de eso, Zorian fabricó una gran cantidad de equipo de combate para las aranean que participarían en la emboscada: discos de protección que podían sujetarse al cuerpo para bloquear algunos hechizos de ataque leves, cubos de piedra y viales alquímicos que generaban diversos efectos al activarse, y algunos implementos para él y un grupo de magos mercenarios que la matriarca contrató discretamente como apoyo adicional durante la emboscada. Por supuesto, en un escenario ideal Zorian no tendría que luchar con nadie, y el equipo que diseñó sería una pérdida inútil de tiempo… pero, en realidad, ¿cuáles son las probabilidades de que ocurra un escenario ideal? Las cosas ya iban demasiado bien para su gusto.

En cuanto a la caza de las ratas cefálicas, en realidad había sido idea suya, y se sentía satisfecho de haber ideado algo que las aranea, con sus conexiones y poderes psíquicos, no habían pensado. La idea fundamental era capturar una de esas ratas y utilizar ese ejemplar como enlace para divinar la ubicación del resto de las criaturas. No era una idea completamente novedosa para las aranea, pero ellas pensaban principalmente en la magia mental y trataban de seguir los vínculos telepáticos que conectaban la ejemplar capturado con la mente colectiva del enjambre, algo que pronto fracasó, ya que la conciencia principal cortaba rápidamente el lazo con cualquier rata atrapada. Zorian, por su parte, empleaba antiguos hechizos de localización —divinaciones diseñadas para encontrar y seguir toda clase de objetos o seres, siempre que el lanzador tuviera algo vinculado a lo que busca. Una rata cefálica, incluso si estaba desconectada de la colectividad, bastaba para que esas divinaciones funcionaran. Zorian siguió los enlaces hasta localizar los cuerpos principales de los enjambres de ratas cefálicas (resultó que había cuatro) y, con algunos aranea actuando como apoyo y usando poderes psíquicos para reducir la resistencia, los agrupó en formaciones compactas, listas para ser aniquiladas con un solo hechizo de bola de fuego. Al final del mes, las ratas cefálicas habían sido prácticamente exterminadas.

Cuando terminó de incinerar la cuarta maraña de ratas, una de las aranea asignadas como su guardaespaldas durante la operación le confesó que, por fin, había comprendido por qué se decía que los humanos eran tan aterradores y peligrosos.

Zorian no era el único ocupado. Kirielle persistía en aprender magia, con una tenacidad y constancia que Zorian nunca había visto en nadie. Le iba muy bien para ser una principiante, pero lo triste era que estaba más cercana a él en talento que, por ejemplo, Daimen o alguna otra niña prodigio. La novedad se había convertido en un enlace no oficial entre las aranea y la Casa Aope, y como consecuencia, ella recibía un curso intensivo de diplomacia y buenas maneras por parte de la matriarca —algo que ella se quejaba constantemente a Zorian cada vez que se encontraban. Tinami, por su parte, mostraba mucho interés en sus clases con Zorian tras descubrir algunos detalles sobre lo que significa ser psíquico, y parecía estar trabajando en algún tipo de proyecto personal que consumía la mayor parte de su tiempo libre. Zorian sospechaba, por las breves ráfagas de pensamientos que de vez en cuando emergían en su conciencia durante las lecciones, que ella intentaba, de alguna forma, crearse a sí misma psíquica de manera artificial. Lo cual le parecía sumamente peligroso, ya que implicaba jugar con su propia mente, pero eso era característico de la Casa Aope. Kael también perseguía algún proyecto personal que se rehusaba a explicar a Zorian, aunque parecía tener relación con fórmulas mágicas, ya que seguía tomando sus libros sobre el tema. Zorian le dejó trabajar en silencio; Kael había sido de gran ayuda durante todo el mes, siempre dispuesto a colaborar con él por alguna razón que no lograba entender del todo. Zorian no pensaba que fuera solo por generosidad, y aún recordaba lo fascinado que estaba el otro chico con el bucle temporal en aquel entonces, por lo que se preguntaba cuándo se acercaría para decirle qué era lo que realmente buscaba.

Aparentemente, la respuesta era ‘justo antes del festival de verano’.

“Hola, Zorian,” dijo Kael. “¿Estás haciendo algo?”

“Realmente no. Solo estoy esperando a que Akoja aparezca para poder ir al baile,” respondió Zorian. “No tiene sentido empezar nada ya que seguramente llegará demasiado temprano. ¿Qué pasa?”

Ah, Akoja. Aún no estaba seguro de por qué le había pedido que fuera su cita para aquella noche. Probablemente porque ella daba todas las señales de que lo quería, y él no quería herirla sin motivo. No que ella hubiera expresado directamente lo que sentía, aunque—maldita sea—llegó a desistir de encontrarse con él, haciendo parecer que solo buscaba consejo escolar en lugar de… bueno, lo que realmente quería hablar. Con suerte, esta vez sería un poco menos insistente y la velada culminaría sin una catástrofe tan grande como la anterior cuando salieron juntos en una noche.

"Yo tengo… un regalo y una petición," dijo Kael. Zorian lo interpretó mentalmente como "una coima y una demanda". "Primero, he estado reflexionando sobre tus historias de reinicios anteriores y no pude evitar notar la presencia de un poderoso lich entre los invasores. Esos… son muy difíciles de manejar, especialmente con magias clásicas."

"¿Pero no con magia de alma?" sugirió Zorian.

"Bueno, en parte. No es fácil, incluso con magia de alma, pero hay algunos trucos que se le pueden hacer a un lich si sabes cómo manipular las almas. Lo que debes recordar es que el alma de un lich se retrae automáticamente a su fólicra cuando su forma física se destruye. Esto sucede porque destruir su cuerpo rompe el vínculo entre su alma y su cuerpo… obviamente, ya que no queda un cuerpo con el cual hablar. Sin embargo, si pudieras cortar el vínculo entre el alma y el cuerpo—algo mucho más sencillo de hacer con criaturas cuya alma está artificialmente conectada al cuerpo mediante magia—entonces sus almas serían arrancadas de inmediato hacia su fólicra, aún si su cuerpo está técnicamente intacto."

"Serían, en la práctica, desterrados," concluyó Zorian. "No los mataría, pero…"

"El proceso de poseer un nuevo cuerpo no es tan rápido para un lich—necesitan un día completo, a lo mínimo, y eso si ya tienen un nuevo cuerpo preparado. Desterrar al lich a su fólicra es como matarlo, al menos para tus fines."

"¿Me estás diciendo que puedes enseñarme un hechizo para hacer eso?" preguntó Zorian con entusiasmo.

"Pues no," afirmó Kael, aplastando rápidamente sus expectativas. "Y sería de dudosa utilidad incluso si pudiera. El hechizo requiere que toques al objetivo."

Zorian se estremeció. "Sí, no me imagino acercarme tanto a un lich para tocarlo."

"Entonces, te tengo esto," dijo Kael, entregándole un pequeño disco de plata, que recordaba a una moneda de plata de gran tamaño. Sin embargo, con una inspección más cercana quedó claro rápidamente que era alguna especie de herramienta mágica, cubierta con fórmulas encantadas en lugar de la tradicional iconografía de las monedas.

"¡No hace falta que toque al lich!" Zorian se dio cuenta tras pensar unos momentos sobre aquel ‘moneda’. "¡Solo tengo que asegurarme de que la moneda tope al muerto!"

"Sí," afirmó Kael. "Noté que tu estilo de combate se basa en objetos, así que he incorporado el hechizo en ese disco… debería funcionar, aunque no te puedo garantizar nada, úsalo bajo tu propia responsabilidad. Intenté que fuera lo más pequeño y discreto posible, pero…"

"Pero no hay forma de asegurar que el lich deje que le toque," terminó Zorian por él. "Intentar que un objeto extraño lanzado por tu enemigo no te toque es sentido común. ¿No es suficiente con que los escudos del objetivo lo detengan, verdad?"

“Lamento decir que no.”

“Sí, eso es lo que temía. Gracias de todos modos. ¿Qué pasa con tu... petición?”

“Bueno... la verdad es que quiero un favor a cambio de ayudarte. Sé que casi seguro vas a seguir utilizándome en futuros reinicios, y no tengo inconveniente con eso... excepto que también quiero sacar algo de ello.”

“No estoy seguro de qué puedo hacer por ti que no quede vacío tras el reinicio, pero está bien,” encogió de hombros Zorian. “¿Cuál es tu deseo, oh gran Kael?”

“Quiero lo mismo que ya estás haciendo: usar el bucle temporal para mejorar mis habilidades,” dijo Kael. “En el caso de magias que requieren habilidades en moldear, esto es claramente casi imposible sin ser introducido en el bucle temporal, pero existe una disciplina mágica que depende mucho menos de esas habilidades. Una en la que, por casualidad, soy bastante competente.”

“La alquimia,” dijo Zorian.

“Exactamente. Ahora, practicar alquimia a mi nivel implica mucha experimentación—probar los efectos de tus brebajes, mejorarlos y diseñar preparaciones originales. Estos procesos requieren mucho dinero y tiempo, pero una vez que tienes una receta para una poción...”

“Quieres que te ayude a diseñar recetas de pociones terminadas y que luego te proporcione los resultados en reinicios sucesivos, permitiéndote perfeccionar tus fórmulas y luego tomar esas conclusiones y—”

“¡Exactamente!” exclamó Kael. “Y cuando termine el bucle temporal, me entregarás los frutos de ese trabajo, ahorrándome meses, tal vez años, de esfuerzos. Esto exigirá que profundices más en las complejidades de la alquimia de lo que lo has hecho hasta ahora, pero no lo veo como un problema para ti—claramente será necesario si planeas depender tanto de objetos mágicos.”

Al parecer, Kael había pasado la mayor parte del mes realizando diversos experimentos y rápidamente le entregó un cuaderno con los resultados. Había mucho texto allí, pero Kael explicó que solo necesitaba que memorizara las últimas dos páginas, que listaban qué sendas de investigación estaban agotadas y esbozaban una receta parcialmente terminada para un tipo de poción anti-fiebre. Kael afirmó que entregarle esos resultados en futuros reinicios no solo ayudaría a mejorar su destreza en la alquimia, sino que también le permitiría a Zorian convencer más rápidamente al otro muchacho de que realmente era un viajero en el tiempo, algo que sería imposible de otra manera. Además, eso haría que Kael estuviera más dispuesto a ayudarle, antes—(guiño, guiño, ¿lo entiendes ya?). Sin ver peligro alguno, Zorian dedicó el resto de la espera a memorizar los resultados y a hojear el resto del cuaderno de investigación de Kael. Después de todo, no todos los días un mago tiene la oportunidad de analizar la metodología investigativa de otro mago, y Zorian podía aprovechar algunos consejos para el futuro.

“¡Zorian, tu novia está aquí!” llamó Kirielle, intentando sonar burlona pero terminando solo en burla y fastidio.

“Voy en camino,” dijo Zorian, cerrando el cuaderno y saliendo para recibir a Akoja, que intentaba no parecer demasiado incómoda frente a Imaya y Kirielle. Pero fracasando miserablemente, pues parecía completamente perdida acerca de cómo lidiar con las bromas ligeras de su hermana y los consejos de Imaya sobre qué hacer si Zorian se volvía demasiado insistente durante la noche (‘patearle en la entrepierna’ parecía ser la esencia del consejo). Después de unos minutos, decidió tener piedad de ella y alejarla de esas dos para que pudieran seguir su camino.

Era momento de poner en marcha esta aventura.

pausa -

La noche había transcurrido de manera espléndida. Akoja seguía siendo bastante frustrante, pero dado que esta vez la cita no era una misión de Ilsa, no insistía tanto en arrastrarlo a presentaciones inútiles y cosas por el estilo, y en cambio se conformaba con criticárselo cada cinco minutos, mostrando en general una actitud demasiado reservada y nerviosa para lo que, en teoría, debía ser un baile informal. En cuanto a los invasores, su desempeño era realmente pésimo. Zorian seguía vigilando la situación a través de los comunicadores telepáticos que había dejado con las arácnidas, y era evidente que toda la invasión se había desmoronado por completo. Aunque la ciudad no creía que la magnitud de la invasión coincidiera con la que describían las arácnidas y consideraba exageradas las fuerzas de respuesta (aunque, según Zorian entendía, la reacción de la ciudad era vista como una sobrerreacción por una gran parte del liderazgo), estaban preparados para responder a algún tipo de agresión… y los atacantes eran solo una sombra de su fuerza habitual, debido a la falta de bases avanzadas y a la eliminación de muchos de sus líderes. No hubo bombardeo inicial porque los magos de artillería habían sido emboscados antes de poder actuar, la academia había optado por modificar su esquema de protección mágica para que los atacantes no pudieran teletransportarse a donde quisieran, y las rutas de invasión estaban siendo activamente disputadas por las fuerzas defensoras, que iban en aumento a medida que la ciudad se daba cuenta del alcance de la amenaza y movilizaba todos los recursos bélicos disponibles.

Decir que Zorian se sorprendió cuando la puerta del salón de baile explotó en pedazos de manera violenta sería un eufemismo. Unos instantes después, antes de que el polvo tuviera la oportunidad de asentarse y los gritos cesaran, tres figuras entraron en la sala.

En el centro del grupo estaba el lich. Era exactamente como Zorian lo recordaba: una figura esquelética imponente, con huesos de tono negro y de aspecto ligeramente metálico, llevando una corona y una armadura de metal. En sus manos huesudas sostenía un cetro, acentuando su aspecto regio. A su izquierda avanzaba una mujer vestida con ropa negra que recordaba a un uniforme militar: pantalones sencillos, una chaqueta lisa con algún emblema cosido (demasiado lejos para que Zorian pudiera ver claramente, pero parecía tener un cráneo como motivo principal; ¿quién demonios lleva un cráneo en su escudo o insignia?), y robustas botas de cuero. Todo muy simple y funcional, aunque algo sinistro por su color negro. Ella avanzaba con determinación, sujetando una espada atada a su cinturón, con expresión seria y severa; Zorian no pudo evitar notar que su piel pálida y su cabello negro azabache (ahora recogido en una coleta apretada) le conferían cierto aire vampírico.

¿...ella era una vampira, no? Dios, cada vez que pensaba que la fuerza ibasan no podía lucir más siniestra, sacaban algo de su armario para demostrarle lo contrario.

La última parte del triunvirato era una persona vestida con una túnica rojo sangre, que le cubría desde la cabeza hasta los pies. Su rostro era invisible tras un pedazo de oscuridad que parecía llenar toda la parte visible de la túnica, ocultando sus rasgos. A diferencia del lich y de la vampira, que intentaban parecer dignos e imponentes, el Hombre de Túnica Roja (como lo llamó rápidamente en su mente) caminaba con cautela, escaneando a la multitud con interés; su cabeza con capucha se movía de izquierda a derecha en busca de algo. O alguien, como resultó ser: en cuanto sus ojos se fijaron en Zach, se detuvo de inmediato y pronunció palabras.

“Él,” susurró el Rojo místico, con su voz mágicamente distorsionada y resonante, apuntando con su bastón hacia Zach.

Como si quisiera enfatizar su declaración, un pequeño flujo de trolls de guerra y magos con ropas marrón irrumpió repentinamente en el salón de baile por la puerta rota, y todos salieron de su ensimismamiento al darse cuenta de que estaban siendo atacados.

Se desató el caos total.

pausa -

El plan de Zorian y de la matriarca aranea suponía que el viajero en el tiempo en tercera posición atacaría a Zach, lo dominaría y luego extraería la información sobre la aranea de su mente. Zorian no estaba del todo seguro de muchos de estos pasos, pero uno clave era la idea de que Zach podía perder contra el viajero en el tiempo en tercera posición con tanta facilidad. Por sus defectos, el otro viajero parecía un combatiente competente.

No tardó mucho Zorian en entender que el Rojo místico era el viajero en el tiempo en tercera posición, y la forma en que pensaba derrotar a Zach era inmediatamente evidente: no viniendo solo. Zach parecía tener dificultades para enfrentarse solo al lich, y con la incorporación de Rojo místico y la chica vampiro, el resultado nunca estuvo en duda.

Ciertamente, Zach se encontraba en una habitación llena de magos que también combatían a los tres atacantes, pero las fuerzas adicionales que habían traído sirvieron de distracción y atraparon a la mayoría de ellos. Kyron intentó ayudar, igual que otros algunos, pero simplemente no estaban a la altura de sus oponentes.

Pero, ciertamente, lo intentaron. Kyron conjuró algún tipo de látigo de fuerza resplandeciente que cortó el brazo de la chica vampiro en el hombro y luego usó el mismo látigo para lanzar su espada, que claramente era mágica y ardía con un extraño fuego púrpura que devoraba los campos de fuerza, fuera de su alcance. Esto finalmente confirmó sus sospechas de que ella era una especie de no-muerta, ya que su muñón amputado no sangraba en absoluto y la pérdida repentina de un brazo parecía solo molestarla; rápidamente sacó un cuchillo con el otro brazo y volvió a atacar a los que estaban allí. El Rojo místico en realidad sufrió heridas de uno de los estudiantes cuando lograron sobrepasar su aegis con una andanada coordinada de misiles mágicos, pero, por desgracia, esa maniobra casi los aniquiló a todos, y él quedó lo suficientemente en pie como para responder con una ofensiva. En cuanto al lich, la situación fue completamente injusta: nada parecía afectar ni un poquito aquellos huesos suyos. Zach logró destrozar su brillante armadura con unos tipos de rayos negros e incluso le arrancó la corona del cráneo, pero nada logró marcar los huesos. ¿De qué material estaría hecho ese ser?

Zorian, con cierta reticencia, decidió no intervenir. El plan no lo contemplaba, y francamente, corría el riesgo de acabar muerto si intentaba hacerlo. ayudó a reducir algunos trolls de guerra y magos desechables que se aproximaron demasiado a su posición, pero aparte de eso, observó con inquietud cómo Zach era lentamente desmantelado por sus tres oponentes.

Pero las cosas nunca suceden como uno planea. Finalmente, Kyron se cansó de la vampiro con un brazo que interrumpía su lucha contra el lich y la alejó de un estallido. Ella aterrizó junto a Akoja.

Antes, en el caos de la batalla, se había separado de Akoja y decidió no perseguirla, pues ella estaba claramente aterrorizada y seguramente querría que él se mantuviera alejado del peligro, mientras que él mismo no tenía intención de permanecer completamente al margen mientras otros morían. Sin embargo, ahora la vampiro decidió, de repente, ir tras Akoja en lugar de regresar a su combate original. ¿Por qué? Zorian no tenía idea; quizás buscaba tomarla como rehén. En cualquier caso, Zorian lanzó de inmediato un cubo explosivo de baja potencia a sus pies para detenerla en seco, y luego concentró la mayor parte de su maná en un rayo de incineración dirigido directamente a su pecho.

Los hechizos de rayos no representaban la forma preferida de combate de Zorian: causaban mucho daño, pero también consumían mucha maná y era fácil desperdiciar gran parte del poder del rayo en los alrededores si no podía mantenerlo siempre enfocado en el objetivo. Y en una habitación tan llena de civiles en pánico, "alrededores" a menudo significaba " observadores inocentes". Zorian sabía que necesitaba acabar con la chica vampiro rápidamente, ya que ella era extremadamente rápida y sus cuchillas podían atravesar campos de fuerza con facilidad, lo que significaba que le cortaría la garganta en cuanto se le acercara, por lo que debía usar el hechizo más destructivo de su arsenal. Por suerte, ella estaba lo suficientemente aturdida por la explosión como para que Zorian no tuviera problemas en mantener la trayectoria del rayo y, tras verla pelear contra Zach y Kyron, sabía que ella era lo suficientemente vulnerable como para disparar.

Mantuvo el rayo en ella durante cinco segundos completos, reduciéndola a poco más que un esqueleto chamuscado y un montón de cenizas.

Akoja parecía estar en shock, tanto por el ataque repentino de la mujer no muerta como por la brutalidad de su destrucción. Los demás estudiantes a su alrededor lo miraban con una mezcla de miedo e asombro, y el Ropero Rojo continuaba luchando contra Zach sin reaccionar. El lich, sin embargo…

Oh mierda, el lich lo estaba mirando.

De hecho, el lich lanzó una mirada al cadáver humeante de la chica vampiro y luego clavó sus huecos ojos vacíos en Zorian, con una disposición que parecía atravesarlo directamente. Kyron aprovechó el momento de distracción para lanzar otra de esas criaturas con látigos brillantes que cercenaron el brazo de la chica vampiro como si fuera papel, pero en lugar de moverse del camino, el lich simplemente atrapó el látigo en el aire con una de sus manos esqueléticas, cuyos huesos de los dedos cerraron alrededor del hilo de luz cortante sin efectos negativos aparentes para Zorian, y tiró. Kyron dejó que el látigo se disipara casi de inmediato, pero no lo suficiente para mantener el equilibrio. El lich disparó de inmediato un rayo rojo y furioso de luz dentada, trazando una línea entre Kyron y Zach. Ambos cayeron salpicados de sangre.

“¡Cuidado!” gritó el Ropero Rojo. “¡Eso pudo haberlo matado! ¡Te dije que lo quería vivo!”

“Estoy cansado de esto,” respondió el lich. “Él está lo suficientemente vivo para tus propósitos, y así tendrá menos resistencia. Y deberías cuidar tu tono, pequeño inepto — no estás a cargo aquí y podría matarte cuando quiera, sin que nadie parpadee. Ya es suficiente que la información que has dado sea incorrecta, por lo que empieza a cuestionarse tu valor.”

“Te dije, tenemos una filtración,” dijo el Ropero Rojo. “Por eso necesito que Zach quede intacto.”

“No hace falta tenerlo entero para sacar la información de su mente,” dijo el lich. “Hazlo rápido y ve a por ello. Ya vienen refuerzos desde la ciudad que se acercan.”

El Ropero Rojo pareció querer decir algo, pero el lich ya volvía a examinar a Zorian con más atención y, finalmente, simplemente se inclinó junto a la figura inmóvil de Zach y empezó a recitar un hechizo complicado antes de colocar una mano sobre la cabeza de Zach.

La figura inmóvil de Zach de repente se movió como si cobrara vida, revelando que solo había estado fingiendo estar inconsciente y trató de golpear al Ropero Rojo en la cara. Tristemente, aunque Zach no estaba totalmente inconsciente, tampoco estaba en su mejor forma, y el Ropero Rojo desvió el ataque antes de golpear la cabeza de Zach contra el suelo varias veces hasta que se quedó inerte y luego repitió el hechizo.

El lich soltó una carcajada hueca. “¿Ahora quién está siendo demasiado severo? Podrías haberle roto el cráneo con ese truco, ¿sabes? Los seres vivos son cosas tan frágiles...”

“¿La aránea?” dijo la Ropa Roja después de un rato. “No puedo creerlo, nunca pensé que esas malditas insectos serían... no importa, tengo que irme. Es hora de arreglar algunas cosas pendientes.”

“Las arañas nunca formaron parte de la—” empezó el lich, pero la Ropa Roja ya se había teletransportado lejos. “Humph. Voy a matar a ese idiota cuando lo encuentre más tarde. Es más problema de lo que vale.”

Volvió a mirar a Zorian después de unos momentos, y la gente a su alrededor empezó a alejarse de él.

“¿Sabes? La odiaba,” dijo el lich en tono conversacional, señalando los restos humeantes de la chica vampiro. “Pensaba que ella era mucho mejor que esa viejita Quatach-Ichl. Decía que yo era una reliquia, mientras ella representaba la próxima generación de no-muertos o alguna tontería así. Ahora mírala, muerta por una estudiante precoz con un simple hechizo de fuego. A pesar de ello, aunque encuentro la situación divertida, no puedo simplemente dejar que te salgas con la tuya, ¿sabes? Ella era importante, aunque me moleste admitirlo, y no puedo simplemente regresar a casa y decir: ‘¿Recuerdas esa heredera de la Casa Zoltan que me diste para cuidar? Bueno, la perdí un poco...’ Al menos, el líder de la casa querrá tu cabeza por esto, si no tu alma.”

Mierda, mierda, mierda. ¿Así que ahora había matado a una heredera de alguna Casa? Por otro lado, era un alivio tener la confirmación de que el lich era Quatach-Ichl. Quatach-Ichl era hombre, ¿verdad? Ahora podía dejar de referirse al lich como un ‘ello’. Ojalá pudiera salir de esto con su alma intacta…

“¿Supongo que no aceptarías un soborno para pretender que no pudiste atraparme?” preguntó Zorian con la mayor tranquilidad que pudo reunir, sacando el disco de plata que le dio Kael y lanzándolo hacia el lich.

Afortunadamente, sorprendentemente, el lich reaccionó justo como Zorian esperaba: extendió la mano y atrapó la moneda en el aire. Zorian había pensado que haría eso en lugar de apartarla con un escudo o algo así, ya que parecíaconsiderarse invulnerable—no era una suposición infundada, considerando esos huesos raros que tenía. En cualquier caso, en cuanto la mano esquelética del lich se cerró alrededor del disco de plata, se quedó congelado por un momento antes de desplomarse al suelo como un títere con los hilos cortados.

“¿Qué?” preguntó uno de los estudiantes detrás de él. “¿Qué pasó? ¿Qué demonios le hiciste?”

Zorian no le hizo caso. En cambio, corrió hacia Kyron y Zach y empezó a examinar sus heridas. Un par de segundos después, una chica que parecía unos años mayor que él, y que afirmaba ser una profesional médica entrenada, lo apartó, así que dejó que hiciera su trabajo.

En su lugar, sacó un relé telepático del bolsillo, cerró los ojos y trató de contactar con la aránea para ver qué estaba pasando en su territorio.

fuga -

Lo habían comenzado demasiado bien. La intrusa vestida con túnica roja, presumiblemente la tercera viajera en el tiempo, caminaba despreocupadamente hacia la trampa, confiada por la familiaridad con el diseño de las defensas aranean cerca de la entrada, así como por varias victorias contra los guardias que la matriarca había sacrificado a propósito para engañar al enemigo y que pensara que estaba en ventaja. En cuanto estuvo cerca del centro de la sala, el suelo se convirtió en líquido y ella cayó en él, antes de que volviera a congelarse.

La aracne y los mercenarios humanos que la matriarca había contratado para la noche atacaron de inmediato, llenando el área de sedantes y hechizos de aturdimiento.

Pero algo estaba mal, los sedantes parecían no tener ningún efecto en el hombre vestido con ropas y muchos hechizos también fracasaban en hacerle daño. Incluso inmóvil, el hombre lograba defenderse con eficacia, aprovechando cualquier abertura para lanzar extraños haces violetas que mataban instantáneamente a cualquiera que alcanzaban. Eran lentos al lanzarlos y solo atacaban a un oponente a la vez, por lo que sus pérdidas eran menores, pero seguía siendo frustrante. Finalmente, uno de los haces violetas alcanzó a uno de los mercenarios humanos y sus compañeros perdieron el valor, lanzándose con una andanada de lanzas brillantes que atravesaron el escudo del hombre vestido con ropas y le impactaron en el pecho.

Por un momento, la matriarca temió haber matado al hombre, haciendo que toda su preparación y planificación hubieran sido en vano… pero la realidad resultó ser mucho peor que eso. En lugar de estallar en una ducha de sangre y vísceras, el hombre vestido con ropas simplemente… se convirtió en humo.

El adversario contra quien habían luchado no había sido en persona el tercer viajero en el tiempo. Solo había sido una cáscara ectoplasmática infundida con parte de su habilidad y magia. Un simulacro, destinado a probar el terreno y distraerlos.

Un cono de luz violeta barrió la habitación, matando instantáneamente a todos los mercenarios humanos y a varios de sus leales aracnes. Maldición—su oponente había aprovechado la distracción proporcionada por su simulacro y había preparado una emboscada propia. Se volvió para dar la orden de retirada-

interrumpir -

Zorian se despertó de su trance, abruptamente desconectado de su vínculo con la matriarca al final. Observar los acontecimientos desde su perspectiva había sido extraño y ligeramente desagradable, y Zorian tendría que conversar con la matriarca más tarde acerca de hacer esas cosas sin pedir permiso, pero ¿considerando el fin repentino de la transmisión? La matriarca probablemente estaba muerta. Y el resto de las aracnes también lo estarían pronto.

Fracasaron. Toda esa preparación, y aún así, habían fallado. Maldición.

—¿Zorian?—una voz ronca desde el suelo cercano lo sacó de sus pensamientos. Era Zach, quien aparentemente estaba consciente de nuevo, con una venda pesada envuelta en su cabeza. —¿Estás con nosotros otra vez? Te quedaste dormido por un rato.

—Sí—exhaló Zorian—. Estoy… bien.

—Dicen que mataste al lich—dijo Zach, señalando débilmente hacia un montón de huesos negros a cierta distancia. Un par de estudiantes más valientes estaban agrupados alrededor del cuerpo caído del lich, susurrando y señalando—. ¿Cómo diablos lograste hacer eso?

—Corté la conexión entre su alma y su recipiente físico, provocando que regresara a su filacterio. No está realmente muerto, solo fue desterrado.

—Oh—dijo Zach—. Aún así, eso es… nunca logré hacer algo siquiera parecido a eso. ¿Cómo… cómo supiste cómo hacerlo? Tú… ¿eres…?

—Necesito irme—dijo Zorian, levantándose con rapidez.

—¡Espera!—exclamó Zach, intentando levantarse antes de apartar la vista por el dolor y rendirse a esa idea—. No puedes simplemente ignorarme y irte—¡Zorian! ¡Zorian!

Zorian ignoró a Zach, así como las preguntas de Akoja sobre a dónde se dirigía. Simplemente prosiguió hacia la salida, planeando mentalmente el camino hacia la entrada de la alcantarilla más cercana. Nadie intentó detenerlo.

—¡Zorian, imbécil! ¡Te juro que te voy a dar un puñetazo en la cara la próxima vez que te vea!—gritó Zach desde detrás, con indignación.

“Lo siento, Zach,” susurró Zorian para sí mismo. “Pero esto tiene prioridad.”

pausa -

Para cuando Zorian llegó al asentamiento araña, el lugar estaba completamente desierto, y el Ropaje Rojo se había marchado hacia algún otro sitio. Probablemente para perseguir a cualquier araña huidiza que se hubiera dispersado por la ciudad — Zorian sabía que en ese momento varias arañas estaban en superficie cuando ocurrió la emboscada. Sea cual fuera la razón, Zorian agradeció su buena suerte y empezó a inspeccionar el lugar en busca de pistas adicionales sobre lo ocurrido y de posibles arañas machos supervivientes.

La pelea fue feroz, pero Zorian no pudo evitar notar que la mayor parte de los daños en el asentamiento habían sido infligidos por las propias arañas, mientras intentaban en vano detener el avance del Ropaje Rojo con los cubos de hechizos que él les había regalado y sus propias trampas. El Ropaje Rojo hiso de manera increíblemente limpia, sin dejar marcas visibles en los cuerpos de los caídos — sí, esas extrañas conjuros violetas, claramente, pero ¿por qué se tomaba tantas molestias en matar a todas las arañas sin derramar sangre, cuando podría simplemente lanzar una bola de fuego y carbonizarlas a todas?

A pesar de todo, fue meticuloso. Zorian no sabía si el hombre desconocía que los machos araña no eran inteligentes o simplemente no le importaba, pero muchos de los machos terminaron enfrentándose a su deseo de matar al mayor número posible de arañas. Esta minuciosidad era otra cosa extraña — el hombre no parecía histérico ni furioso en el salón de baile, entonces, ¿por qué insistía tanto en acabar con todas las arañas antes de que terminara el ciclo temporal? ¡Incluso eliminó a la guardería infantil, por los dioses! Claro que, matarles a todos aseguraba que encontraba a cualquier viajero en el tiempo, pero aún así, al volver a empezar, todos estarían de regreso.

Perturbador. Aunque el impacto emocional de ver todo un asentamiento reducido a, prácticamente, un montón de cadáveres, se mitigaba algo por su anatomía claramente no humana, Zorian seguía sintiéndose enfermo y perturbado por la brutalidad fría de ese tercer viajero en el tiempo.

Quizá el mensaje de la matriarca desde más allá de la tumba le aportaría algunas respuestas. Con ayuda de su brújula de divinación y su sentido mental, fue rastreando lentamente a los machos supervivientes uno por uno y extrayendo los fragmentos del mensaje que portaban.

Pronto Zorian se dio cuenta de que el mensaje constaba de dos partes. La primera era una narración sencilla — un mensaje de voz dejado por la matriarca explicando sus acciones. La segunda era un mapa detallado del inframundo de Cyoria, con varios lugares señalados como importantes. Ambos mensajes estaban incompletos, debido a la minuciosa caza de arañas que había llevado a cabo el Ropaje Rojo, y la matriarca parecía darle mayor prioridad al mapa, ya que varios machos tenían copias redundantes de algunas secciones.

Mientras el ciclo temporal avanzaba inexorable hacia su fin, Zorian evaluaba lo que había logrado reconstruir.

[Faltan partes] …las cosas se complicaron. Sé que piensas que era inevitable que esto ocurriera por lanzarme sin pensarlo, pero... [Faltan partes] …simple: el ciclo temporal se está deteriorando. No puedo saber cuánto tiempo quedará antes de que... [Faltan partes] …puedo irme en cualquier momento. Por eso, detenerlo era… [Faltan partes] …solo puede haber un vencedor en este juego. Lo siento profundamente… [Faltan partes] …espero que no sea necesario, pero por si acaso he incluido un mapa para… [Faltan partes] …todo un continente distinto. Ni siquiera pensaba que fuera posible, incluso con la ayuda de… [Faltan partes]

Eso fue todo. El mapa también estaba lleno de agujeros, aunque Zorian notó que todavía tenía en sus manos un mapa increíblemente preciso del inframundo de Cyoria, si se juzgaba por los estándares comerciales actuales.

Antes de que pudiera considerar detenidamente el mensaje, el ciclo terminó y todo quedó en la oscuridad.

pausa -

Los ojos de Zorian se abrieron de repente cuando un dolor agudo brotó de su estómago. Todo su cuerpo convulsionó, golpeándose contra el objeto que cayó sobre él, y de repente estuvo completamente despierto, sin rastro de sueño en su mente.

“¡Buen m-!” empezó Kirielle, solo para ser interrumpida cuando Zorian se incorporó de un salto en posición sentada, abrazándola con fuerza en un agarre apretado. La rapidez del movimiento sorprendió a Kirielle, que quedó inmóvil unos segundos mientras Zorian respiraba profundamente para calmarse.

“¿Qué pasa?” preguntó Kirielle, retorciéndose en su abrazo pero sin intentar liberarse realmente. Zorian soltó de inmediato a ella y trató de pensar en una buena respuesta. No pudo recordar ninguna.

“N-Nada,” exhaló. “Solo fue una pesadilla. Siento haberte preocupado.”

Y realmente fue una pesadilla. Toda su manipulación y preparativos, toda su práctica de combate, todos los trucos que había ideado, y aun así perdieron. Perdieron de manera desastrosa. La aranea… habían sido cazadas como perros callejeros y masacradas. ¿Por qué? ¿Qué podría esperar lograr el tercer viajero del tiempo con tal brutalidad sin sentido? Y el mensaje que la matriarca le había dejado no explicaba mucho tampoco.

“Como si realmente me importara,” bufó ella, dándole una punzada rápida y alejándose de él. “Mi madre quiere hablar contigo, así que más te vale apurarte.”

“Claro,” dijo Zorian, levantándose y haciendo un gesto hacia la puerta. Como era previsible, Kirielle se apresuró a ocupar el baño, y Zorian cerró inmediatamente la puerta de su habitación en cuanto ella se fue, comenzando a pasearse como un tigre enjaulado.

Debía advertir a las araneas, y necesitaba hacerlo cuanto antes. No pensaba llevar a Kirielle esta vez y en cuanto el tren arribara a Cyoria, él… no, no, no. Eso era demasiado lento. Demasiado lentamente. Considerando las acciones del Manto Rojo en la pasada reiniciación, y el hecho de que ahora “sabía” que eran viajeros en el tiempo, Zorian no pensaba confiar en que no los masacrara al comenzar otra vez.

Las araneas debían ser advertidas en ese momento, no al final del día. Tendría que teletransportarse directamente a Cyoria. Pensó en disculparse mentalmente con su madre y Kirielle, ya que se enfadarían al darse cuenta de que había desaparecido de su habitación cerrada con llave, y comenzó a lanzar el hechizo.

No podía teletransportarse directamente a la comunidad aranea. De hecho, habían protegido la mayor parte de su asentamiento contra la teleportación, y además, los araneas vivían en las profundidades subterráneas. Teletransportarse bajo tierra era una mala idea: entre la cantidad de roca que bloqueaba el paso y la interferencia mágica causada por niveles elevados de maná ambiental (que solo empeoraba en un pozo de maná como Cyoria), había muchas probabilidades de terminar matándose en el intento. Por mucho que Zorian estuviera apurado, morir en un accidente de teleportación sería aún peor que llegar tarde, y tampoco le quedaba maná de sobra. Teletransportarse al baliza de teleportación de Cyoria sería difícil incluso para un mago con sus capacidades limitadas en el campo.

La teleportación tenía mala fama entre la mayoría de los magos. Esto se debía a que, en esencia, el hechizo clásico de teletransporte no era un hechizo de pura dimensión —contaba con un importante componente de adivinación que determinaba las coordenadas exactas del lugar al que se quería llegar, y si el hechizo de adivinación se configuraba mal… bueno, podían ocurrir toda clase de fenómenos extraños y desagradables. Además, existía la inquietud de que algunas personas no aceptaban que otros se teleportaran en su territorio o en su hogar, por lo que establecían wardings que no solo impedían el teletransporte, sino que lo hacían fallar de forma catastrófica. Tales protecciones eran ilegales, pero igualmente las usaba cierto tipo de personas.

A pesar de ello, la teleportación seguía siendo un método de transporte bastante seguro y cómodo. Siempre que el destino no estuviera protegido por sortilegios, ni enterrado bajo tierra, ni en un lugar donde nunca hubieras puesto el pie. Bueno.

Ah, en fin, el caso es que podía llevarlo en escasos instantes hasta Cyoria. Por suerte, la ciudad contaba con un baliza de teleportación que canalizaba a los viajeros hacia un punto central y, además, facilitaba la teletransportación (y requería menos maná del mago que la llevaba a cabo). Esto significaba que Zorian no iba a gastar la mayor parte de su maná en el traslado, lo cual era muy positivo.

Su mundo se desplazó de manera desagradable — todavía no dominaba la hechicería para lograr una transición suave, como sí lograba Ilsa — y, de repente, se encontró en el punto de redirección del teleport de Cyoria. Sin perder tiempo, corrió directo al núcleo de la ciudad y comenzó a prepararse. Aunque era tentador bajar de inmediato al Pentáculo y buscar al aráneo, debía anteponer su seguridad personal. La aránea podía ser salvada en otro reinicio, pero si lograban capturarlo por tercera vez, todo se perdería. Tuvo que esperar cerca de media hora hasta que sus reservas de maná se regeneraron lo suficiente para sentirse seguro de adentrarse en el Dungeon. Entonces, salió en busca de alguna tienda donde comprar equipo, ya que no le daba tiempo para fabricarse el propio.

No fue difícil hallar una tienda de objetos mágicos en Cyoria. Lamentablemente, la variedad de varas de hechizo legalmente disponibles para alguien como él resultó muy escasa. Compró una pulsera protectora y una vara de misiles mágicos, pero todo lo demás requería permisos que no poseía.

— Ojalá no pareciera un loco asesino, pero ¿tienes algo… más letal en tu inventario? — preguntó Zorian con impaciencia.

— Claro, pero no puedo venderte esas cosas sin meternos en problemas, ¿verdad? — dijo el mercader con una sonrisa radiante, sin inmutarse por su pregunta. — La guilda de magos vigila estrechamente la venta de varas mágicas y similares, y no quiero meterme en líos por unas pocas monedas. Perdón.

Luego lanzó una mirada astuta. — Pero si te preocupa la letalidad, ¿puedo sugerirte una opción algo… poco ortodoxa?

Metió la mano debajo del mostrador y sacó una caja de madera simple, colocándola sobre éste. Con gran pompa, abrió la caja y mostró su contenido a Zorian.

Zorian observó los objetos durante unos segundos, ponderando la decisión. Era poco convencional, sí, pero…

— La tomaré — dijo finalmente.

El hombre le regaló una sonrisa conocedora y empezó a redactar la factura.

— descanso —

Supo que algo andaba mal en cuanto se acercó a la aldea aránea sin ser interceptado por los centinelas. Debería haber sido detenido ya, especialmente puesto que había estado amplificando deliberadamente su presencia telepática para que fuera lo más perceptible posible. Pero nadie apareció para enfrentarse a él, ni respondió a sus saludos en voz alta. Era inquietante, y a medida que Zorian se acercaba más y más a la comunidad de las aráneas, un presentimiento de temor comenzó a filtrarse en su mente.

¿Llegó demasiado tarde? ¡Pero si vino aquí con la mayor rapidez posible!

Finalmente, en cuestión de unos minutos, encontró a uno de los aráneos, seguido por otro treinta segundos después. Ambos, muertos. No había signos de daño físico visibles en los cuerpos ni en el entorno, y no detectó residuos mágicos que indicaran un trabajo hechicero intenso. Parecía un escenario idéntico al aftermath del ataque de la Capa Roja en el reinicio anterior. Rápidamente, se detuvo para lanzar tres hechizos protectores: no-detección para evitar hechizos de divinidad, invisibilidad para mantenerse oculto y una barrera para aumentar su resistencia natural contra hechizos. No sabía qué hechizos eran esos púrpuras, pero parecían de efectos directos, no ataques de proyección simple, por lo que la resistencia mágica debería defenderlo. Finalmente, sacó una bufanda barata que había comprado en la superficie, precisamente con ese propósito, y se la envolvió alrededor de la cabeza para ocultar su identidad. Actualmente era invisible, sí, pero esa condición se rompería en cuanto lanzara un hechizo, y no era algo en lo que confiar plenamente.

Luego prosiguió con mayor cautela hacia el corazón del asentamiento.

Era un cementerio. En todas partes, yacían aranea muertas, inmóviles y silenciosas, con las patas dobladas hacia adentro y ojos negros y vidriosos que no contemplaban nada en particular. Lo aterrador era que no había ni un solo signo de lucha en ninguna parte: ni daños por hechizo, ni concentraciones de maná persistentes, ni grupos de cadáveres apilados en un intento por retrasar al atacante en algún punto estratégico. De hecho, la mayoría de las aranea parecía haber muerto simplemente en medio de alguna actividad mundana, como devorar un cadáver de rata o crear alguna especie de escultura con sus telas.

Tras treinta minutos de intentar reconstruir lo ocurrido, Zorian se sintió tentado a concluir que el tercer viajero en el tiempo había llevado a cabo algún tipo de ritual a gran escala que duplicaba el efecto de esos rayos púrpuras suyos y que eliminaba a todas las aranea del asentamiento en un instante, antes incluso de que ellas pudieran comprender qué ocurría. El problema era que no todas las aranea habían muerto. Algunas de las hembras habían sobrevivido a la conjuración que borró a todas las hembras y aproximadamente la mitad de los machos. Y que simplemente estuvieran fuera del asentamiento cuando el hechizo surtió efecto no parecía relevante, ya que las patrullas delanteras que había pasado en su camino hacia el asentamiento también estaban muertas, y estas se encontraban bastante lejos del núcleo del lugar.

Después de capturar varios machos y adentrarse en sus mentes, comenzó a notar algo: todos los machos capturados le resultaban… familiares. Había espiado sus mentes anteriormente, en la anterior reinicialización, cuando recuperaba el mensaje de la matriarca.

No podía ser. ¡Las aranea no eran viajeras en el tiempo, entonces por qué-

Un sonido chisporroteante acompañado por un destello de luz anunció la apertura de un portal mágico detrás de él, y rápidamente se volvió para confrontar al recién llegado. Con suerte, sería Zach y-

Por supuesto, era el tercer viajero en el tiempo.

Durante dos segundos completos, los dos magos permanecieron en silencio, mirándose sorprendidos. El tercer viajero portaba exactamente la misma vestimenta que en la reinicialización anterior: un capa rojo sangre que cubría cada centímetro de su cuerpo y enredada en algún hechizo protector que dejaba su rostro como un parche oscuro, sin rasgos, bajo la capucha. Técnicamente, Zorian era invisible y el otro mago no debería haber podido verle, pero por la forma en que lo observaba, sabía que el hechizo no le impedía notar su presencia.

El momento se rompió cuando el Robe Rojo sacó rápidamente una varita de hechizo y disparó una cantidad de cinco misiles mágicos hacia Zorian. Sorprendido, Zorian apenas pudo protegerse con su pulsera de escudos. Afortunadamente, el escudo resistió, aunque sabía que no lograría imponerse a un oponente que lograba superar a Zach. Sin perder tiempo, activó un hechizo de disolución en el suelo de la cueva, lanzando nubes de polvo en el aire y permitiéndole retirarse del combate.

Corrió.

corte -

No logró avanzar mucho.

“Estás usando tus escudos contra las divinaciones,” dijo el Robe Rojo con voz distorsionada. “Bien. Al menos eres más astuto que ese necio de Zach. ¿Puedes creer que incluso después de todas estas décadas en el bucle temporal, todavía no aprende a esconderse de los hechizos de localización más infantiles? Tú, en cambio, has estado en el bucle por, ¿qué? ¿Tres, cuatro años? Y ya sabes cómo protegerte de mi percepción del alma.”

Zorian permaneció en silencio, intentando hundirse más en la grieta en la que se ocultaba y devanando sus nervios en busca de una forma de perder al hombre. Afortunadamente, Kael le había enseñado a protegerse de la vista del alma, porque ¡el Roble Rojo era, claramente, un maldito nigromante!

Solo tenía la suerte de haber descubierto cómo el hombre lo estaba viendo, de lo contrario, ya estaría muerto en ese momento.

“Si te lo preguntas, están muertos para siempre,” continuó el Roble Rojo. No parecía ser capaz de localizarlo con su protección espiritual activa, pero claramente podía sentir que él estaba cerca. Y lentamente se acercaba a Zorian. “Cuando los maté en el último reinicio, no solo eliminé sus cuerpos. No importa cuántas veces se repita el bucle temporal, la aranea siempre comenzará el ciclo muerta, con sus cuerpos presentes pero sus almas desaparecidas para siempre. La magia del alma es fascinante, ¿verdad?”

Aunque lo había sospechado, Zorian sintió que le caía un peso en el corazón ante la confesión. ¿Las araneas… estaban muertas para siempre? Eso… sintió cómo una tormenta de rabia y culpa se formaba en su interior y la aplastó sin piedad. No era momento para quebrarse y culparse, todavía. Ahora no. Había tiempo para llantos y remordimientos después, pero ahora tenía que asegurarse de que ese tiempo llegaría.

“Pero no soy tan violento e irracional como quizás parezco a simple vista, sabes,” dijo el Roble Rojo con tono conversacional. “Si me revelas los nombres de otras personas que las araneas han traído al ciclo, prometo dejarte en paz. Incluso podría enseñarte alguna cosa más.”

Zorian parpadeó. ¿Por eso el Roble Rojo no había inundado toda la sala en llamas para sacarlo? Porque pensaba que quizás había más viajeros del tiempo a su lado. Hmm. En retrospectiva, parecía una conclusión razonable: la matriarca sí afirmó algo así a Zach, después de todo.

De repente, el Roble Rojo se lanzó hacía adelante y le agarró por la camisa. Antes de que Zorian pudiera hacer mucho, el otro mago lo empujó contra la dura pared de la caverna de las araneas varias veces, provocando que Zorian viera manchas y flote al borde del desmayo. Intentó liberarse, pero no era especialmente hábil en las áreas físicas, y la fuerza del Roble Rojo era completamente sobrehumana y desproporcionada a su tamaño y complexión.

“¿Cuántas otras personas han traído las araneas al ciclo?” preguntó el Roble Rojo con tono amenazante, dejando de lado toda pretensión de cortesía y amistad.

Alguien más quizás habría sentido la tentación de mentir, pero Zorian sabía que lo mejor era mantener el silencio. Un declaración podía esconder significados y verdades ocultas, pero no se puede discernir el significado del silencio.

“Está bien, hazlo a tu manera,” suspiró el Roble Rojo con teatralidad. “Supongo que tendré que sacártelo de la mente como hice con Zach. A pesar de lo que esos bugs arrogantes te dijeron, las araneas no son las únicas capaces de magia mental.”

Zorian sintió cómo el otro mago intentaba conectar con su mente, pero se dio cuenta de inmediato de que el intento era enormemente burdo y simple. Zorian era mejor, y lo sabía. Sin dejar que ese error de su contrincante se aprovechara, cerró rápidamente la conexión y destruyó el ataque telepático del Roble Rojo antes de invadir su mente de contrapartida. Sabiendo que no tenía experiencia en ataques sutiles, simplemente comenzó a bombardear la mente del Roble Rojo con un grito telepático sin dirección. El Roble Rojo retrocedió con un sobresalto y trató de terminar la conexión. Al fracasar, buscó su varita mágica, pero Zorian provocó que su mano se contrajera y esta se deslizó entre sus dedos, cayendo de golpe al suelo de la caverna.

Tras varios segundos, Zorian comprendió que, si bien el otro mago no podía compararse con él en combate telepático, tampoco estaba indefenso. No podía sobrepasarlo mentalmente, y en el momento en que su concentración decayese, el otro mago cortaría la conexión y le arrebataría con fuerza en el mundo físico. Intentó apoderarse del miembro del Robe Rojo para soltar su agarre y poder huir, pero la mano permaneció firmemente retorcida alrededor de su cuello.

— Muy bien, entonces — pensó Zorian—. Voy a mi cinturón y preparo el revólver que compré en el mercado, descargando toda la munición en el Robe Rojo a quemarropa.

Perdió la concentración cuando el disparo resonó, sorprendiéndolo por su estruendo, pero al impactar las primeras dos balas en el pecho de la criatura, esta soltó inmediatamente a Zorian para levantar un escudo improvisado a su alrededor. Las cuatro balas restantes rebotaron inútilmente contra la barrera de fuerza que el otro mago había logrado proyectar frente a él, pero el daño ya estaba hecho, pues las dos primeras balas habían atravesado sus protecciones y habían manchado de sangre su túnica.

Aprovechando la confusión tras el ataque, Zorian huyó, confiando en que las heridas recientes de Red Robe le impedirían seguirlo. La ausencia de pasos tras él confirmó su sospecha.

Una ráfaga de desintegración que rozó su cabeza también le indicó que su adversario aún no daba por terminada la pelea.

— ¡Me disparaste! — gritó la voz desesperada de Red Robe detrás de él—. ¿Qué clase de mago usa una pistola?

Zorian no respondió, optando en su lugar por seguir corriendo. La idea de activar sus bombas (el único objeto que decidió preparar antes de bajar aquí) y autoinmolarse era tentadora, pero pronto comprendió que sería una pésima decisión. Su antagonista era un nigromante; el suicidio no sería un método eficaz para evitar a Red Robe, ni en forma alguna que importara. La vez en que se reiniciara el bucle no ocurriría si moría, solo en el caso de Zach.

No, debía encontrar una manera de matarse de modo que Red Robe no pudiera recuperar su cuerpo después. Tras un momento de reflexión, consultó el mapa del inframundo que la matriarca le había dejado y buscó algo… ¡allí! Ese pasaje conducía a un largo foso vertical que terminaba en un gigantesco lago subterráneo marcado como ‘peligroso’. Probablemente allí habitaba alguna criatura lista para devorar a quien se aventurara en sus aguas. Su cuerpo sería probablemente consumido mucho antes de que Red Robe pudiera recuperarlo. Rápidamente, se dirigió hacia ese lugar.

Evito por poco los dos siguientes conjuros, manteniéndose en constante alerta, no tan herido como parecía, pese a sus heridas. Disparó en el pecho a su enemigo, ¡por los dioses! ¡Dos veces! ¿Qué le hizo para resistir así? ¿Algún ritual prohibido, quizá?

Parece que finalmente Red Robe perdió la paciencia y llenó todo el pasillo con un vórtice de relámpagos azules que inmediatamente provocaron que los músculos de Zorian se congelaran y su mente se inundara de dolor. Sin embargo, llegó demasiado tarde porque él ya había pasado el borde del hoyo que llevaba al foso, y la inercia lo hizo caer de inmediato.

Zorian cayó de espaldas, por alguna razón le parecía divertida la ironía de estar haciendo todo lo posible por matarse mientras la tercera viajera en el tiempo trataba de detenerlo. Consciente de sus acciones, activó las explosiones en su bolsillo justo antes de tocar la superficie del agua, y su mundo se inundó de luz y dolor.

Fin del Ámbito 1

27. Lanzado a la deriva - Madre del Aprendizaje

Capítulo 027 Lanzado a la deriva

Los ojos de Zorian se abrieron de repente cuando un agudo dolor surgió en su abdomen. Todo su cuerpo convulsionó, doblándose contra el objeto que cayó sobre él, y de repente se despertó por completo, sin rastro de somnolencia en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” sonó una voz irritantemente alegre justo encima de él. “¡Morning, morning, MAÑANA!!!”

De inmediato, la calma llenó su mente, seguida por la desesperación. Lo consiguió: protegió su alma por tercera vez del viajero del tiempo y sobrevivió al encuentro sin ningún daño. Pero sus aliados…

“¿Zorian? ¿Estás bien?”

Zorian miró a su hermana durante varios segundos largos, con un millón de pensamientos que cruzaban su mente. Ella parecía incómoda ante su mirada vacía y su silencio, pero Zorian no podía realmente preocuparse en ese momento. Su mente seguía atorada en su desesperada fuga de la Ropa Roja. En el hecho de que casi fue capturado por un necrómano psicótico y asesino en masa con experiencia en bucles temporales. En que dicho necrómano ahora sabía que había otros viajeros del tiempo humanos y podría estar buscándolo justo en ese momento.

En que las aranea estaban muertas. Muertas y que nunca volverían.

De manera distraída apartó a Kirielle de encima, se puso sus gafas y empezó a dar vueltas por la habitación.

Matar un alma era imposible. No podían ser destruidas, solo modificadas. Todos decían eso: los maestros, todos los libros que había leído sobre el tema, Kael, el necromante aficionado… incluso el maldito lich lo había mencionado en una de sus observaciones casuales cuando Zorian fue traído por primera vez al ciclo de bucles. Entonces, ¿cómo logró la Ropa Roja matar las almas de las aranea?

Supuso que la explicación más sencilla sería que la Ropa Roja simplemente había descubierto algo que los magos normales no conocían. Era un necrómano con mucho tiempo y una forma fácil de evitar las consecuencias habituales de diversos experimentos macabros. Tal vez tuvo éxito donde otros necromantes fracasaron. Zorian no creía que eso fuera probable: el lich parecía ser un mago superior a cualquiera que hubiera conocido, incluido la Ropa Roja, y ciertamente consideraba imposible una especie de hechizo que matase almas. Pero quizás todo eso sea solo una esperanza infundada de su parte. No quería que las aranea desaparecieran para siempre. ¡Maldita sea! Había llegado a hacerse amigo de esas torpes arañas. Claro, habían tenido sus diferencias, pero realmente nunca les deseó mal, y no creía que ellas le hubieran deseado daño. La novedad, sin duda, no lo había hecho, y ella no mentía para salvar su vida. Si… si él fuera completamente honesto consigo mismo, había pensado en Novelty como una segunda hermanita. Pero ahora ella ya no estaba, igual que las demás aranea bajo Cyoria.

¿Y lo peor? Lo permitió. Pasó toda la noche recogiendo el último mensaje de la matriarca, sin darse cuenta del verdadero peligro mientras la Ropa Roja buscaba a las aranea por toda la ciudad. Había sabido que se enfrentaba a otro viajero del tiempo y nunca consideró que ese hombre pudiera haber desarrollado medios para contrarrestar a otros de su especie. Dioses, ahora se sentía tan estúpido.

Aunque era extraño… Primero, si la Ropa Roja podía eliminar permanentemente a cualquiera que le molestara con un hechizo así, ¿por qué no lo había usado más a menudo? Seguramente, la invasión sería mucho más sencilla si eliminara unos cuantos obstáculos clave. Sin embargo, Zorian nunca había oído hablar de personas notables que empezaran cada reinicio muertas, y él tenía acceso a la vasta red de información mantenida por las aranea. La respuesta evidente era que tal vez el hechizo tenía un costo importante que la Ropa Roja no estaba dispuesto a pagar. Pero el hecho de que se esforzara en eliminar a todas las aranea en Cyoria hacía que Zorian lo dudara. Si fuera así, habría investigado más a fondo y solo mataría con ese hechizo a quienes fueran indispensables.

En segundo lugar, las araneas en realidad no eran viajeras en el tiempo, por lo que el hechizo no debería haber funcionado. Zorian estaba bastante seguro de que el bucle temporal no devolvía cada alma al pasado; de ser así, cada mago percibiría la diferencia tras reinicios sucesivos, ya que sus habilidades de moldeado aumentan milagrosamente durante la noche. Además, existen hechizos necrománticos ‘normales’ que expulsan forzosamente el alma del cuerpo para matar a las personas, y Zorian los había visto en acción durante la invasión. Si cada persona cuyo alma era expulsada moría al inicio del ciclo, la cantidad de cadáveres inexplicables que aparecían al principio del bucle habría comenzado a acumularse rápidamente, y todos se habrían dado cuenta de que algo muy errado ocurría para cuando Zorian fue rescatado. Por ello, en definitiva, los almas de las personas comunes que no eran viajeras en el tiempo no se veían afectadas por nada de lo que les sucedía en los bucles anteriores. El hecho de que el hechizo del Roble Rojo afectara a personas normales en futuros bucles era, cuanto menos, extraño.

Zorian dejó de caminar y frunció el ceño, notando distraídamente que Kirielle había abandonado la habitación en algún momento. Tenía la sensación de que el Roble Rojo estaba explotando la misma naturaleza del ciclo para obtener algún efecto deseado. Zorian no entendía exactamente cómo funcionaba el bucle temporal, pero presumía que el Roble Rojo sí. Sin esa información, probablemente nunca lo descubriría. Como siempre, necesitaba más datos.

…excepto que su principal fuente de información, las araneas, había sido completamente aniquilada por el enemigo, dejándolo con nada más que un misterioso y fragmentario mensaje de despedida.

Maldita sea.

pausa -

Durante las horas siguientes, Zorian simplemente simuló seguir el ritmo, intentando esconder la frustración, la vergüenza y el pánico que lo embargaban, y aparentar que todo era normal. No logró mantener su agitación interior en secreto; si las preguntas ansiosas de su madre eran alguna indicación, pero al final aceptó su explicación de estar algo perturbado por una pesadilla reciente, y dejó de molestarle, lo cual interpretó como una victoria.

¡Y qué pesadilla! Aparte de la pérdida de las araneas, existía una probabilidad no despreciable de que el Roble Rojo hubiese logrado descubrir su identidad y estuviera a punto de atacar la casa en cualquier momento. Es cierto que pudo ocultar su rostro tras un pañuelo y nunca había hablado, pero había maneras — sin duda…

Ni siquiera consideró la posibilidad de salir corriendo de la casa en pánico, sin embargo. La principal razón era que, si el Roble Rojo lo había identificado y se dirigía hacia Cirin, su familia corría peligro de ser asesinada de forma definitiva, igual que las araneas, y él no estaba dispuesto a permitir que eso sucediera. Kiri había llegado a tener un lugar en su corazón durante el ciclo, y aunque no le tenía mucho aprecio a su madre, no permitiría que algún psicópata la matara. No, era bastante grave que las araneas pagaran con su vida al costo de sus errores; él no sería quien abandonara a su familia para salvarse él mismo.

La segunda razón era que, aunque era posible que su identidad hubiese sido comprometida, eso solo era una posibilidad, no una certeza. Sí, sería fácil localizarlo si se descubría qué estudiantes de la clase de Zach estaban desaparecidos y revisarlos uno a uno, pero también era probable que el Roble Rojo no pensara en ello. Después de todo, desde su perspectiva, el misterioso viajero en el tiempo humano estaba asociado con las araneas, no con Zach. No había razón para buscarlo entre los compañeros de Zach. Y aunque Zach probablemente ya sabía que Zorian era un viajero en el tiempo, Zorian sospechaba firmemente que estaría fuera de Cyoria cuando el Roble Rojo llamara a su puerta. Si Zach tuviera un mínimo de sentido común (lo cual, admitámoslo, no siempre era así), partiría de inmediato en la primera madrugada tras reiniciar. Considerando que el Roble Rojo había derrotado con contundencia a Zach durante la invasión, trayendo al lich como respaldo, y que esta vez Zach recordaba todo con claridad, Zorian sentía que incluso Zach no sería lo suficientemente loco para quedarse donde el enemigo claramente superior podría atraparlo.

Esa fue una gran cantidad de suposiciones en las que confiar, pero ¿qué otra opción le quedaba? Se había acorralado. Todo lo que podía hacer era esperar y confiar en que el Ropaje Rojo no fuera tan solo un detective excepcional, sino también un necromante peligrosamente competente y quién sabe qué más.

En cualquier caso, su plan por el momento era bastante simple: abordar el tren con normalidad y, luego, desembarcar rápidamente al abandonar Cirin. No tenía intención de regresar a Cyoria en un futuro cercano. El Ropaje Rojo seguramente pondría su atención en Cyoria por un tiempo, intentando atrapar a cualquier viajero del tiempo que pudiera haber traído el aranea, así que llegar allí tan pronto sería prácticamente buscarse problemas. Cualquier pequeño error podría descubrir su secreto, y no confiaba en su capacidad para mantener un bajo perfil en múltiples reinicios consecutivos. No, sería mejor evitar la ciudad por un tiempo. Tendría que volver en algún momento, claro, pero primero debía ser mucho más fuerte y estar mejor informado antes de volver a mostrarse en la ciudad.

Aparte de su determinación por evitar Cyoria a toda costa, sus planes eran prácticamente inexistentes. Se sentía bastante perdido en ese momento. Dejando de lado los lazos emocionales, los aranea también eran sus mejores aliados en este caos, y perderlos había sido como que le derribaran una estantería encima. ¿Qué demonios debía hacer ahora?

La conclusión a la que llegó fue que necesitaba un tiempo para calmarse y aceptar lo ocurrido. Idear una nueva estrategia. Probablemente acabaría simplemente recorriendo el país unas cuantas veces en reinicios. O quizás una docena. Sí, ahora que reflexionaba un poco más, el ciclo temporal era el momento perfecto para hacer un recorrido por todo el país, tal vez incluso por todo el continente. Solo… explorar y disfrutar del paisaje. Muy relajante. Aunque, la última comunicación de la matriarca mencionó algo sobre la decadencia gradual del ciclo, pero no reveló fechas concretas en los fragmentos que logró reconstruir, y creía que ella habría hecho mayor énfasis en esa parte si el plazo fuera realmente apretado. No, esa afirmación servía simplemente para hacerle saber que no disponía de tiempo infinito para actuar; tenía un número bastante grande, pero claramente finito, y el reloj seguía corriendo.

Al menos así lo esperaba. De lo contrario, estaría realmente condenado. ‘Grande pero finito,’ era algo con lo que podía ajustarse, pero si le quedaban solo unos pocos reinicios, no quería ni pensarlo.

—¿Señor Kazinski?— interrumpió Ilsa, logrando sacarlo de sus pensamientos. Mejor así, porque sus pensamientos habían tomado un giro oscuro otra vez, y ya estaba cansado de sentirse deprimido. —¿Me estás escuchando?—

—Estoy escuchando— mintió Zorian. Realmente no estaba prestando atención, claro, pero era porque ya había tenido esa conversación con Ilsa miles de veces.

—Bien— dijo Ilsa con desconfianza—. Como decía, puedes recoger tu placa cuando termines la escuela, ya que cuesta mucho y—

—¿Y si quiero recogerla ahora?— lo interrumpió Zorian. Sus ahorros bastarían para financiar un mes de vagabundeo sin rumbo, así que probablemente no necesitaba la placa para trabajar, pero no le agradaba la idea de mantener en secreto sus habilidades de hechicería, por si algún policía demasiado entusiasta lo denunciaba a la guild y terminaban llamando a la academia. Tener una placa que acreditara su certificado y membresía le permitiría hacer lo que quisiera en la mayoría de los casos.

—Puedes recoger uno en cualquiera de las oficinas de la guilda de magos dispersas por Eldemar —dijo Ilsa—. La mayoría de las grandes ciudades y centros regionales cuentan con una.

¡Qué bien! Había temido que solo pudiera obtener uno en la Academia o en algún lugar similar.

Finalmente, Ilsa se marchó, dejando como despedida que esperaba verlo en clase. Vaya, eso era algo nuevo. ¿Acostumbraba a sospechar que él pensaba faltar a la escuela para hacer lo suyo? Bueno, en cualquier caso, aunque ella lo sospechara, no era gran cosa —la academia siempre respondía de manera bastante débil ante los estudiantes que no asistían a clase. Enviaban una carta a sus padres informándoles que no asistía, y eso era todo. Y por suerte para Zorian, nadie estaría en casa para leer el correo cuando llegara la carta, ya que sus padres iban a Koth a visitar a su querido Daimen.

satisfecho de que su rumbo estuviera definido por el momento, recogió sus cosas y se dirigió hacia la estación de tren.

pausa -

Al partir el tren desde Cirin camino a Cyoria, Zorian empezó a relajarse un poco. Parte de eso era que los viajes en tren siempre lo hacían sentir somnoliento, lo que le quitaba tensión física y mental, pero en gran medida contribuía el hecho de que la figura del Ropero Rojo desaparecía de su vista. Habían pasado horas —lo suficiente como para preparar y montar un ataque varias veces a la vivienda Kazinski— y no había llegado ninguna fuerza hostil contra él ni su familia, así que parecía que el Ropero Rojo no tenía intención de atacarlos. Eso significaba que su identidad probablemente seguía a salvo por ahora, lo cual era una gran tranquilidad. Si no había descubierto la identidad de Zorian en el reinicio anterior, probablemente no lo haría nunca —un mes era tiempo suficiente para rastrearlo si el Ropero Rojo sabía dónde buscar. No podía relajarse completamente hasta que varios reinicios transcurriesen tan pacíficamente como este, pero esa era una señal alentadora.

Solo tenía que asegurarse de no cometer más errores tontos en el futuro.

El tren hizo una breve parada y luego continuó su camino hacia Cyoria. Zorian decidió quedarse en el tren por ahora, a pesar de que inicialmente pensaba bajarse en la primera estación después de Cirin. La primera parada tras Cirin era un pueblo aún más pequeño que solía gravitar hacia esta y no ofrecía nada notable para nadie. Bajar allí sería detectado y observado por sus habitantes, y existía la posibilidad de que alguien lo reconociera y avisara a su familia antes de que pudieran partir a Koth. Y eso era precisamente el tipo de problema que no quería tener en ese momento. Además, ¿qué diablos haría en un pueblecito desconocido y minúsculo como aquel? No, era mucho mejor esperar hasta Nigelvar y luego viajar a pie hasta Teshingrad. Nigelvar también era un pueblo pequeño, pero lo suficientemente importante como para que nadie considerara extraño a un viajero que bajara allí en su ruta. Teshingrad era una capital regional. No podía compararse con Eldemar, Korsa o Cyoria, pero era lo bastante grande e influyente como para que la llegada de forasteros fuera algo habitual.

Teshingrad también tenía una oficina de la guilda de magos, así que podría recoger allí su insignia.

Descendió en Nigelvar sin complicaciones y de inmediato se dirigió hacia Teshingrad. Lamentablemente para él, la tormenta que invariablemente azotaba Cyoria en el primer día de cada reinicio parecía ser un fenómeno de mayor alcance de lo que pensaba inicialmente, pues se encontró en medio de una violenta tormenta en su camino. Afortunadamente, su escudo contra la lluvia resistió lo suficiente para que lograra llegar a una de las posadas cercanas y refugiarse allí. Pasó la noche en el lugar, algo molesto por el retraso aunque sin planes concretos para el reinicio. No ayudaba que la comida fuera pésima y que la gente le lanzara miradas extrañas. Probablemente era por su ropa —las prendas que su madre le había hecho llevar eran claramente algo elegantes y fuera del presupuesto de la mayoría de los campesinos— y no había tenido oportunidad de cambiarse antes de entrar en la posada. Se aseguró de colocar un hechizo de protección básico en su habitación para disuadir a posibles ladrones y atacantes, pero, afortunadamente, nadie intentó nada mientras él dormía.

Habiendo sobrevivido sin incidentes a la noche en la posada, Zorian partió temprano en la mañana y llegó a Teshingrado unas horas después… solo para llevarse una desagradable sorpresa al intentar recoger su placa. Resultó ser que Ilsa no había exagerado cuando afirmó que la placa era costosa. ¡Le costaría la mitad de sus ahorros hacer que le fabricaran una! Para Zorian, era un atraco a mano armada, pero el hombre con quien habló en la oficina de la guilda de magos no quiso bajar el precio. En cambio, le señaló una pared cercana donde había un panel de trabajos. Era similar al panel de trabajos en la academia de Cyoria, solo que los precios eran mucho más razonables, ya que el pueblo no contaba con la misma cantidad de magos aficionados que la ciudad. La placa estaría lista en dos días, así que pensó que quizás sería buena idea ganar algo de dinero mientras esperaba para reponer sus ahorros. No tenía nada mejor que hacer, después de todo.

La lista de trabajos era… bastante más variada de lo que había esperado. Estaba seguro de que 2 gallinas y una bolsa de harina eran un precio justo por reparar un muro roto, pero no le servía para nada en lo personal. Y los pocos anuncios de trabajo que no especificaban un pago concreto le parecieron muy sospechosos. Aún así, encontró muchas cosas en las que ocupar el tiempo. Así, durante los tres días siguientes, Zorian ayudó en varias reparaciones, localizó a una cabra perdida, transportó una pila de bloques de piedra de un extremo a otro del pueblo en uno de sus discos flotantes, ayudó a la alquimista local a cosechar sus hierbas, y erradicó una plaga de ratas particularmente molesta en uno de los graneros privados en las afueras del pueblo. Nada de ello era especialmente difícil, pero mentiría si dijera que no aprendió nada en el proceso. Era muy distinto saber un hechizo desde un punto de vista teórico y usarlo para resolver problemas concretos.

—Bueno, aquí tienes —dijo el hombre tras el mostrador, entregándole la placa a Zorian. Era bastante simple en apariencia, aunque Zorian pudo sentir en sus dedos la presencia de una fórmula hechicera compleja incrustada en ella. Tendría que desarmar alguna de esas en el futuro para entender qué era exactamente. —Con eso podrás solicitar cualquier trabajo que desees, no solo los no oficiales en el tablón. Bien hecho, por cierto. Hace tiempo que no pasa alguien por el pueblo ayudando así a los habitantes.

—Realmente no lo hice por caridad —gruñó Zorian.

—Lo sé —respondió el hombre—. Pero muchos magos considerarían tareas tan triviales como menos que nada y las rechazarían por principio.

—Muchos parecen tareas que los civiles podrían hacer por sí mismos —admitió Zorian—. Y sin ánimo de ofender, pero ¿por qué tú no ayudas si es algo que se necesita con tanta urgencia? Dudo que la guilda ponga a alguien que no sea mago como representante en la zona.

—¡Ja! —se rió el hombre, sin sentirse ofendido en absoluto—. De hecho, sí ayudo… cuando tengo tiempo. Este puesto es mucho más movido de lo que parece, créeme. Y aunque esas tareas no sean realmente urgentes, muchas de ellas requerirían mucho esfuerzo y tiempo sin magia, mientras que incluso un mago novato como tú puede resolverlas en menos de una hora con unos pocos conjuros. Así que, sí, quizás no salvaste el mundo en estos días ni nada por el estilo, pero las personas a las que ayudaste seguramente están contentas de que su vida sea un poco más fácil. La gente del pueblo ahorró tiempo, tú conseguiste unos cuantos euros fáciles para gastar, y yo me deshice de algunas de mis obligaciones más molestas. Al final, todos salen ganando, ¿verdad?

—Hmm,—dijo Zorian de manera indecisa.

—Entonces…¿ya tienes un trabajo específico esperando por ti o estás buscando uno?—preguntó el hombre.

—Nada en particular,—respondió Zorian,—pensaba recorrer un tiempo y ver qué llama mi atención.

—Entiendo. Bueno, puedo recomendarte algunos sitios cercanos si te interesa explorarlos.

—Claro,—se encogió de hombros Zorian,—no está de más echarles un vistazo, supongo.

—Otra opción, si buscas un trabajo de mayor paga diferente a las tareas ocasionales que has estado realizando en los últimos días, es que te dirijas al norte, hacia las Tierras Altas de Sarok. Siempre hay trabajo en la frontera, ya sea en construcción de infraestructura, caza de monstruos o similares. Mucho más peligroso que cazar ratas gigantes, por supuesto, pero también mucho más lucrativo.

—Una idea interesante,—dijo Zorian.—El único problema es que Cyoria es la base principal para las operaciones de expansión hacia las Tierras Altas. Según los mapas que revisé, es muy difícil evitar pasar por Cyoria en ese recorrido hacia el norte, y no quiero estar cerca de la ciudad en el futuro cercano.—Hizo una pausa y añadió,—Sabes, no puedo dejar de notar que la guilda de magos está impulsando bastante la colonización de esas Tierras Altas. ¿Qué ocurre con eso?

—Ah, es por lo del Fragmentamiento, ¿ves? Las Naciones Sucesoras siempre buscan superarse y obtener ventajas que puedan superar a sus adversarios. Eldemar tiene un amplio acceso a territorios salvajes al norte, así que sería bastante ingenuo no aprovecharlo. Se dice que esa zona es rica en recursos naturales, tanto mágicos como mundanos.

Zorian pasó una hora conversando con el hombre, analizando la región y sus posibilidades. En realidad, no tenía intención de establecerse en ningún lugar de este reinicio en particular, pero pensaba que quizás en el futuro quisiera probar algunas de las opciones que le había sugerido el hombre, y en ese caso le sería conveniente haber visitado ya ese lugar para poder teletransportarse allí directamente.

Durante las siguientes dos semanas, Zorian recorrió la región, visitando diversas t Inter, bibliotecas, alquimistas, herbolarios y otros. O simplemente haciendo turismo y realizando pequeños trabajos para los aldeanos y habitantes locales con quienes se cruzaba. No dejó de entrenar sus habilidades mágicas, pero en ausencia de un objetivo claro o un depósito de hechizos como la biblioteca de la academia, optó por métodos de avance básicos—ejercicios de formación. Afortunadamente, la mayoría de los magos rurales que encontraba en su camino tenían algún ejercicio privado que estaban dispuestos a mostrarle… y a diferencia de Xvim, que simplemente le daba el resultado final deseado sin más explicaciones, ellos tenían instrucciones detalladas sobre qué hacer y en qué orden.

Al terminar el ciclo del bucle temporal, Zorian había aprendido a pelar la superficie de un mármol, capa por capa; a hacer lo mismo con una manzana y otras frutas; a cortar papel deslizando su dedo por la línea de corte; a inducir suaves ondas en una poza de agua sin tocarla; a levitar un fajo de agua y darle forma en una esfera perfecta; después congelar esa esfera; y, finalmente, a dibujar formas geométricas en el polvo mediante telequinesis. Ninguno de esos conocimientos estaban completamente dominados, al estilo de Xvim, pero afortunadamente, Xvim no estaba cerca en ese momento, así que podía pasar al siguiente ejercicio cuando sintiera que había aprendido suficiente. Los ejercicios de formación resultaban mucho menos molestos cuando no tenía que repetirlos una y otra vez hasta perfeccionarlos, pensó.

También continuó practicando sus habilidades mentales. Sentía que eran sumamente importantes —si no lo fueran, nunca habría sobrevivido intacto a su enfrentamiento con el Ropaje Rojo. En algún momento, planeaba buscar otras colonias araneanas y ejecutar su estrategia de “explotar el bucle temporal para extraer lentamente la magia aranea”— pero por ahora no podía hacerlo. Era demasiado pronto, sus recuerdos de Aranea y su destrucción (y el papel que su desconocimiento y descuido jugaron en ello) estaban demasiado frescos en su mente. Así que, en su lugar, simplemente utilizaba su empatía con cada persona con la que hablaba y practicaba conectarse con las mentes de varios animales. Le gustaba especialmente caminar cerca de arroyos y lagunas, tomando control de las libélulas que revoloteaban a su alrededor para hacer que realizaran acrobacias mareantes a su alrededor. Los insectos tenían mentes tan rudimentarias que controlarlos por completo era sumamente fácil; aunque aprender a manipularlos de manera efectiva le llevó algo de tiempo, todavía no podía mantener el control sobre más de tres libélulas a la vez.

El tiempo pasó. En su mayor parte, logró mantenerse ocupado lo suficiente para no tener tiempo para la tristeza, pero todas sus preocupaciones y sentimientos de impotencia volvían con fuerza cada noche, mientras se preparaba para dormir. Todo plan que intentaba formar parecía vacío, condenado al fracaso. No era lo suficientemente poderoso. No sabía lo suficiente. El Ropaje Rojo tenía años de experiencia por encima de él, y eso nunca cambiaría.

A medida que se acercaba el final del reinicio, su ánimo se volvía aún más sombrío. Había evitado otro enfrentamiento en este reinicio, pero ¿y en el siguiente? ¿Se despertaría la próxima vez en silencio inquietante, solo para descubrir que el Ropaje Rojo había llegado a su familia después de que él se fuera, dejándolos sin vida, sin alma, como cascarones vacíos para que los encontrara?

La última noche del reinicio, Zorian no durmió en absoluto, simplemente observando el cielo nocturno desde una pequeña colina aislada que había encontrado en sus viajes, usando distraidamente sus poderes mentales para alejar los mosquitos mientras permanecía absorto en sus pensamientos.

pausa -

Los ojos de Zorian se abrieron de repente cuando un dolor punzante surgió en su estómago. Su cuerpo entero convulsionó, estremeciéndose contra el objeto que cayó sobre él, y de repente se encontró completamente despierto, sin rastro de sueño en su mente.

“¡Buenos días—¡Eh!” exclamó Kirielle al ser envuelta en un fuerte abrazo por Zorian. “¿Qué demonios, Zorian?! ¡Déjame ir, bestia!”

“Siempre la misma Kirielle de siempre,” suspiró Zorian dramáticamente, con una sonrisa débil en el rostro. “Ahora quítate de encima antes de que te abrace más.”

Su familia estaba bien y, al igual que en el reinicio anterior, el Ropaje Rojo no se encontraba por ningún lado. Así, un Zorian mucho más feliz volvió a abordar el tren y desembarcó en Nigelvar. Esta vez no se molestó en recoger su placa; realmente era muy cara, y nadie le había pedido verla en realidad. En su lugar, simplemente se teletransportó al último lugar donde había estado en el reinicio anterior y continuó su caminar sin rumbo definido.

Ser un mago en los márgenes era muy diferente a serlo en Cyoria, reflexionó Zorian. Sin la enorme cantidad de maná ambiental que brotaba del Pozo, conservar maná era en realidad un problema notable; incluso los ejercicios de modelado tendían a agotar sus reservas en unas pocas horas, mientras que en Cyoria su principal limitación había sido su paciencia y las obligaciones existentes que consumían su tiempo libre. Esa era otra razón por la que Zorian prefería centrarse en ejercicios de modelado en lugar de hechizos en realidad mientras viajaba.

También empezaba a extrañar la biblioteca de la academia. Había pensado que su reputación estaba demasiado exagerada durante un tiempo, pero ahora que ya no podía recorrer sus vastas estanterías cada vez que surgía algún problema, se daba cuenta de lo absolutamente práctico que era. Aunque tenía muchas lagunas en temas muy exóticos, su selección de hechizos básicos y libros sobre temas comunes era insuperable. Aquí en la periferia, encontrar un libro de hechizos que tuviera el hechizo exacto que necesitabas era muy difícil. Existían, pero solo contenían lo más elemental, y si querías algo más exótico, te dirigían a otro asentamiento, colección privada o qué sé yo.

También descubrió que los hechizos de detección mágica eran mucho más útiles de lo que había creído al principio. Fuera de Cyoria, los objetos y criaturas mágicas resaltaban bastante cuando se sometían a tales inspecciones. En Cyoria, la mayoría de los hechizos generales de detección mágica solo arrojaban falsos positivos constantemente — había que reducir los criterios de adivinación a algo específico para obtener resultados.

En general, empezaba a comprender por qué los magos tendían a congregarse en Cyoria y en otras ciudades situadas sobre pozos de maná. Esos lugares proporcionaban recursos que eran difíciles de conseguir en otro lado, todo en un solo y conveniente sitio.

Pero la travesía de Zorian seguía. Estaba decidido a visitar todas las grandes ciudades del país, al menos para poder teleportarse a cualquiera de ellas cuando quisiera, y consideraba seriamente un viaje alrededor del continente también. La única razón por la que no había comenzado aún era que viajar internacionalmente seguramente sería un lío, y todo ese movimiento era para relajarse, no para discutir con oficiales de fronteras sobre permisos.

Cuando pasó otra reinicio y la Manto Rojo aún no aparecía, Zorian finalmente se permitió relajarse más plenamente. Habían sido tres reinicios, y Red Robe todavía no lo había localizado — eso le hacía pensar que nunca lo haría, entonces. No era un detective de primer nivel, eso era bueno saberlo. Aliviado por saber que había esquivado la mala suerte esta vez, Zorian empezó a considerar seriamente qué hacer a continuación.

Necesitaba contactar a Zach, pero no era una prioridad. Probablemente Zach no tenía información crucial que ayudara a Zorian a entender cómo funcionaba el ciclo temporal, y Zorian tampoco sabía cómo encontrar al otro viajero del tiempo. Seguramente se encontrarían de nuevo en algún momento, y Zorian no volvería a hacerse el tonto cuando finalmente se cruzaran, pero no veía la necesidad de gastar tiempo buscando a un chico que probablemente no quisiera ser localizado en este momento. No es que no tuviera cosas que hacer mientras tanto. Sin duda, debía dominar varias habilidades antes de contemplar regresar a Cyoria y buscar a Zach: necesitaba aprender más sobre la magia del alma, pulir su magia mental hasta convertirla en una herramienta y arma efectiva como lo había hecho la araña, y fortalecer sus habilidades de combate hasta un nivel en que pudiera enfrentarse con sentido a Red Robe en combate abierto.

Lo primero y más importante era bastante evidente: necesitaba aprender por lo menos cómo contrarrestar la magia del alma, en caso de no ser sorprendido de nuevo cuando tratara con Red Robe. Preferiblemente, también quería descubrir qué hacía exactamente Red Robe con la araña y, si fuera posible, revertirlo. Todavía contaba con la lista de Kael de las personas que podían ayudarlo en ese sentido, y todas ellas estaban convenientemente fuera de Cyoria.

El segundo fue igual de crucial. Cualquier conocimiento sobre el bucle temporal que la matriarca lograra obtener a sus espaldas, casi con certeza, lo consiguió arrancándolo de la mente de alguien. De alguien que no era la Ropa Roja, probablemente un par de personas normales que desconocían el bucle, pero que aún mantenían una pequeña parte del enigma. Si pudiera identificar a esas personas clave y leer sus pensamientos, descubriría cuál era el gran secreto. En otras palabras, necesitaba desarrollar su magia mental, aunque las éticas quedaran en segundo plano. No creía poder hacerlo solo, por lo que tendría que buscar otras redes de aranea para ello.

Por último, era humiliantemente débil frente a la Ropa Roja en su último encuentro, y si el otro mago no hubiera cometido algunos errores graves al enfrentarse a él, probablemente habría sido completamente derrotado. Necesitaba mejores trampas y tácticas de emboscada, habilidades de combate superiores para no estar completamente condenado cuando esas emboscadas fracasaran, y magias de movimiento más eficientes para retirarse y escapar cuando esas habilidades no fueran suficientes. Según su parecer, la única forma efectiva de mejorar en esto era con práctica constante — en otras palabras, salir y buscar problemas. El único inconveniente era que eso iba en contra de casi todos sus instintos.

Pero de todos modos tendría que hacerse. Consideraba que adentrarse en la Mazmorra y empezar varias reinicios para explorar la tierra salvaje al norte sería un buen comienzo, y más adelante decidiría adonde ir desde allí.

De acuerdo con esas metas, decidió que su tercer reinicio después de la aranea sería algo más sistemático que sus anteriores recorridos. Después de marcar en un mapa las ubicaciones de los aliados de Kael, eligió una ciudad de tamaño medio llamada Knyazov Dveri como su próximo destino. La ciudad estaba cerca de la naturaleza salvaje del norte y contaba con un acceso notable a una mazmorra, por lo que tendría muchas oportunidades para practicar sus habilidades de combate; además, se encontraba sobre un pozo de maná de rango 2, que, aunque bastante escaso en comparación con otros, era mejor que nada; y, por último, estaba aproximadamente en el centro de una dispersa nube de aliados de Kael repartidos por toda la región, por lo que tendría fácil acceso a ellos en caso de que el de la ciudad resultara ser un callejón sin salida. Hasta donde Zorian podía ver, era un lugar ideal para comenzar.

Al día siguiente, teleportó a la ciudad más cercana alcanzable con su hechizo de teletransporte y partió en dirección a su objetivo.

28. Caldero - La Madre del Conocimiento

Capítulo 028 Caldero

"La vida te lleva a lugares inesperados", reflexionó Zorian, una vez más usando el cuchillo para abrir el cadáver del lobo de invierno. "Si alguien me hubiera dicho, en mi primer año en la academia, que necesitaría conocer la mejor manera de despellejar a un lobo de invierno, no lo habría creído."

Aunque, en realidad, técnicamente no necesitaba despellejar al animalejo — sentía que sería un desperdicio horrible no hacerlo, ya que las pieles de lobo invernal alcanzaban un buen precio en Knyazov Dveri. Si iba a aventurarse en la naturaleza en busca de monstruos y animales peligrosos para pelear, sería mejor ganar algo de dinero con ello.

Finalmente, la labor sangrienta había concluido. Estaba seguro de que un cazador de verdad podría haberlo hecho en la mitad del tiempo y sin tanto problema, pero no le importaba — un éxito, sea cual sea, era un éxito. Colocó la piel en su bolso y se dirigió hacia el arroyo que había encontrado antes, con la intención de lavar la sangre y la suciedad de sus manos y ropa. En algún momento, pensaba usar hechizos para estas tareas, pero dado que los hechizos de cosecha se basaban en la animación, no eran de mucha utilidad para él en ese momento. Los hechizos de animación funcionaban transmitiendo una parte de la mente del lanzador al hechizo, así que, hasta que Zorian aprendiera a despellejar un animal de la manera clásica, no podía confiar esa tarea a un hechizo de animación.

Mientras caminaba hacia el arroyo, mantenía la vista alerta para localizar el motivo por el que se encontraba en esa parte concreta del bosque en primer lugar: una pequeña cabaña de una anciana bruja llamada "Silverlake", quien figuraba como una de las posibles fuentes en la lista de Kael. Hasta ahora, la predicción de Kael de que no sería capaz de encontrar el lugar por sí mismo y que tendría que esperar a que ella se le acercara había sido completamente cierta; ninguna adivinación podía localizar la cabaña con precisión, y no la había hallado simplemente vagando por allí. Si no fuera por la certeza de Kael de que alguien vivía allí, seguramente habría abandonado la búsqueda mucho antes. La única razón por la que había logrado señalar el área con tanta precisión era porque la anciana bruja solía recolectar todas las plantas y hongos útiles en la zona, y Kael le había advertido que estuviera atento a áreas sospechosamente desprovistas de todo, como esa.

Con un suspiro, sumergió las manos en el arroyo. Las lluvias recientes lo habían hecho crecer, convirtiéndolo en un pequeño río lodoso, pero el agua era lo suficientemente buena para lavarse y refrescarse. Hecho esto, se agachó junto a la corriente y, de manera distraída, estudió su reflejo. Tenía un aspecto lamentable. También se sentía así mismo como un desastre. Aunque no estaba completamente fuera de forma y no era la primera vez que se adentraba en un bosque, había una diferencia notable entre dar un paseo de dos horas por un bosque semi-domado cercano a su ciudad y pasar la mayor parte de la semana en la inmensa naturaleza del norte, cazando lobos de invierno y esquivando serpientes y otras criaturas peligrosas. Gracias a los dioses, había tenido la precaución de poner una protección contra plagas en sí mismo, o habría terminado cubierto de garrapatas y sanguijuelas al final del primer día… y eso contando que los mosquitos no lo hubieran vuelto loco antes de eso.

¿Y lo peor de todo? Nunca conseguiría acostumbrarme, porque cualquier crecimiento muscular y adaptación corporal se borraría cuando ese reinicio terminara. Se hizo una nota mental para investigar la posibilidad de obtener pociones o rituales para mejorar fuerza y resistencia, porque pasar la primera semana de cada reinicio con todo el cuerpo tenso y dolorido no era en absoluto una experiencia agradable. O al menos, una poción para aliviar… espera, ¿se estaba moviendo el fondo del arroyo?

Logró lanzarse hacia atrás justo a tiempo para evitar la enorme figura marrón que salió del agua embarrada e intentó envolver su cabeza con sus enormes fauces. Retrocedió rápidamente mientras la criatura, parecida a un lagarto gigante, intentaba arrastrarse hacia la orilla, y señaló en dirección a su cabeza una pequeña andanada de tres pinchos que alcanzaron directamente su objetivo. Afortunadamente, esa bestia era bastante lenta, a pesar de su ataque sorpresa, así que los tres misiles encontraron su marca. La calavera de la criatura explotó de inmediato con el impacto, regando fragmentos de tejido por todas partes, y quedó desplomada instantáneamente en el lugar, con la mitad inferior sumergida en el río.

Zorian activó de inmediato su percepción mental y escaneó el arroyo en busca de posibles más monstruos similares; al no detectar ninguno, se acercó lentamente al cadáver para examinarlo.

Era una salamandra. Una salamandra gigante de color marrón, con una cabeza triangular de gran tamaño y ojos negros y diminutos, que probablemente no lograban ver realmente nada. Resultaba casi milagroso que algo tan grande pudiera esconderse en un río tan shallow, pero el agua embarrada le proporcionaba justo lo que necesitaba para sorprenderlo. Maldita sea, eso habría sido humillante: ser vencido en menos de una semana por una salamandra gigante. Aunque, pensó, también casi cayó en un cañón el primer día que llegó aquí, y ayer hubo esa enredadera asesina que intentó ahogarlo…

“¿Hay algo en este bosque que no intente matarme en cuanto aparto la vista?” preguntó Zorian en voz alta.

No esperaba que alguien respondiera, ya que estaba solo y todo eso, pero sí recibió una respuesta. Algo así.

“¿Qué crees que haces, sintiéndote tan lánguido contigo mismo?” le contestó una voz femenina dura.

No había nadie visible a simple vista, y su percepción mental solo detectaba animales, pero logró determinar bastante rápido de dónde provenía la voz: el origen del sonido era un cuervo posado en una rama cercana.

“Bueno, no te quedes allí mirando a mi familiar, muchacho,” dijo la voz, rompiendo el silencio. “¡Rápido, sácalo del arroyo antes de que el río lo arrastre! ¿En serio no sabes qué tan valiosas son las salamandras gigantes de ese tamaño? ¡Esto es un hallazgo del siglo!”

Zorian estuvo tentado de señalar que ese “hallazgo del siglo” casi le costó la vida, pero decidió no hacerlo. Si esa era la persona que sospechaba, debía mantenerse en su buena gracia. Según Kael, pedir ayuda a la vieja bruja era una opción arriesgada, pero probablemente daría muy buenos resultados si lograba convencerla de que le ayudara en serio. Silverlake era muy poderosa y hábil, pero también muy molesta para tratarlas. No lo mataría ni le haría un ataque abierto sin provocación, pero era caprichosa y le encantaba perder el tiempo a los demás. Zorian pensó que al menos valía la pena intentarlo para conseguir su ayuda.

“¿Serías tú la señorita Silverlake, supongo?” adivinó Zorian.

El cuervo le respondió con una carcajada. Era muy extraño ver a un pájaro reír así.

“¿‘Señorita’ yo? Bueno, qué educado... no acostumbro a recibir tantos cumplidos últimamente. ¡Quizá incluso escuche esa tontería de petición que has venido a hacer!” finalmente dijo el ave. “Y ahora, ¿por qué estás ahí parado mirándome? ¿No te encargué una tarea para que la cumplieras?”

Con un suspiro, Zorian se apartó del ave y comenzó a lanzar un hechizo de levitación para sacar al gigante amphibio del agua.

pausa -

Silverlake (sin apellido, y no debería preguntar cómo terminó sin uno, Kael era muy firme en ese aspecto) no era como Zorian había imaginado. Era mayor, sí, pero para una mujer de noventa años, estaba increíblemente llena de vida y ágil. De hecho, Zorian tenía la sensación de que le resultaba más fácil moverse por el bosquese que a él mismo. Tampoco parecía descuidada, a pesar de vivir en plena naturaleza; su cabello negro azabache carecía de una sola hebra blanca (probablemente lo teñía con regularidad), y el sencillo vestido marrón que llevaba era simple pero impecable. Si no fuera por las arrugas, habría pensado que tenía menos de la mitad de su edad. ¿Era esto resultado de algún tipo de régimen de pociones o simplemente tenía la suerte de esa manera?

Bueno, no importa. Zorian la siguió hasta su cabaña, con la salamandra gigante flotando tras él sobre un disco de fuerza, donde ella empezó a despiezar la bestia con la destreza de quien lleva años practicando. Sus manos no temblaban en absoluto al manejar los distintos cuchillos y frascos pesados en su hogar, y Zorian estuvo aún más seguro de que ella se sometía a algún tipo de régimen de mejora para prevenir los efectos del envejecimiento.

Ella era maestra en pociones, según Kael, y la alquimia siempre había sido uno de los mejores caminos para prolongar la vida y mantenerse saludable.

“No creas que no me he dado cuenta de que has estado merodeando por la zona en los últimos días,” dijo de repente, sin apartar la vista del cadáver de la salamandra. “Eso es bastante molesto. Además, preocupante. Significa que alguien te ha indicado dónde encontrarme. Supongo que no podrías iluminarme sobre eso, ¿verdad?”

“Kael me dijo dónde encontrarte,” admitió Zorian sin rodeos. No era un secreto, en realidad.

“¿Kael?” preguntó ella, frunciendo el ceño. “No, espera, no me digas. Estoy segura de que escuché ese nombre... ¡ah! Ahora recuerdo – ¡es el pequeño bribón que embarazó a la nieta de Fria! Pero escuché que después se casó con ella, así que supongo que no es tan malo. En realidad, recuerdo que Fria estaba bastante contenta con eso. Temía que la chica nunca encontrara esposo.”

“¿Por qué?” preguntó Zorian con curiosidad. Silverlake le lanzó una mirada de juicio, sus ojos marrones clavados en los de él, antes de volver a su trabajo. “Quiero decir, si no es demasiado impertinente preguntar. No tienes por qué—”

“Relájate, muchacho,” resopló Silverlake con tono despectivo. “Soy muchas cosas, pero nunca fui muy diplomática. Si algo que dices me incomoda, te lo diré. Si haces una pregunta impertinente, te diré que te vayas a la mierda. Solo estoy pensando. A ver... como probablemente sospechas ya, Fria, la suegra de Kael, es una bruja como yo. Circulan rumores bastante desagradables acerca de las brujas y sus hijas: que sacrifican niños varones, que tienen orgías con demonios invocados, que envenenan a sus esposos para heredar, que son demasiado perezosas para trabajar en casa y otro montón de tonterías por el estilo. Todo esto hace que muchos hombres piensen dos veces antes de casarse con la hija de una bruja.”

“Entiendo,” dijo Zorian. Nunca había oído hablar de ese asunto en particular, pero parecía bastante plausible: las brujas tenían una reputación muy mala por meterse en magias poco éticas y prohibidas.

“Hace años que no veo a Kael ni a su esposa,” comentó Silverlake. “Ni a Fria, en realidad. Supongo que debería haber sido un poco menos dura la última vez que los visitaron, pero... bueno, lo hecho, hecho está. Es extraño que el morlok haya decidido enviarte aquí cuando él mismo no se atreve a mostrar su rostro ante mí.”

Zorian frunció el ceño. “Creo que… estás interpretando la situación de manera equivocada. No sé qué ocurrió entre tú y ellos, pero la razón por la que no te han visitado es porque ya no están entre nosotros. Fria y la esposa de Kael contrajeron la Llorona y fallecieron. En cuanto a Kael, él estuvo demasiado ocupado llorando y cuidando de su hija para hacer un viaje así. Estás bastante aislada.”

Por primera vez desde que la conocía, Silverlake pareció sorprendida por su respuesta.

“¿Fallecidos? Fria está… y todo este tiempo creí que…” balbuceó, antes de detenerse y mirarlo con atención. “Espera. Dijiste Kael y su hija… ya veo… hmm…”

Silverlake pasó los siguientes minutos meditando en silencio. Zorian aprovechó para observar y estudiar la cabaña que tenían al lado. Parecía bastante frágil y antigua, pero brillaba como un faro en sus sentidos cuando discretamente lanzó un hechizo de detección mágica sobre ella. ¿Cómo demonios no lo había notado antes cuando la buscaba? Sin duda, debía tener jarros de protección de adivinación muy fuertes. No podía entender cómo los alimentaba, sin embargo — esas barreras tan poderosas requerían una fuente de magia formidable, y este lugar no parecía ser un pozo de maná. ¿Sería Silverlake lo suficientemente poderosa para proporcionar suficiente energía mágica a toda esa construcción? Kael mencionó que ella era sumamente fuerte y hábil en magia tanto de origen ikosiano como hechicero, y que nunca se debería subestimarla, pero esto aún superaba sus expectativas.

Aparte del esquema de protección increíblemente complejo y potente, la cabaña no tenía nada especialmente relevante. Había varios bastidores al lado, donde diversas hierbas y hongos se secaban al sol, pero no era raro que cazadores y leñadores tuvieran un pequeño negocio de recolección de hierbas para vender en la ciudad cercana, así que eso por sí solo no levantaba sospechas.

Silverlake chasqueó los dedos frente a su rostro, haciendo que gotas de sangre de salamandra y otros líquidos corporales cayeran sobre sus lentes, rompiendo su atención. A pesar de su firme intención de ser cortés, Zorian no pudo evitar mirarla con desdén. Ella simplemente sonrió, mostrándole dos filas de dientes blancos y relucientes. Aparentemente, en sus 90 años de vida no había perdido ni un solo diente.

Sí, seguro que era magia.

“Si ya terminaste de mirar asombrado mi hogar, podemos continuar con nuestra conversación,” dijo ella. “Tengo una solicitud para ti. ¿Tienes alguna forma de contactarlo a Kael?”

“Por supuesto,” respondió Zorian. “Somos amigos, él y yo.” O lo serían, en cuanto regresara a Cyoria en alguna de esas futuras versiones.

“Entonces me gustaría que le entregaras un mensaje,” continuó ella. “No es nada urgente, pero quiero que sepa… que lamento cómo terminó nuestro último encuentro y que me encantaría que visitara mi casa con su hija alguna vez en el futuro. Ah, y que deseo enseñarle los secretos de mi magia. Ella es descendiente de una noble línea de brujas que se remonta a tiempos inmemoriales, y es su derecho de nacimiento continuarla… si así lo desea. ¿Lo tienes claro?”

“Me parece bastante sencillo de recordar,” dijo Zorian. “Y… ¿puedo molestar ahora para que me digas la razón por la que vine aquí?”

“No,” resopló ella. “¿Qué, crees que solo porque conoces a algunas personas cercanas a mí y aceptaste ayudarme con un simple encargo como este, voy a lanzarme a resolver el problema loco que necesites solucionar?”

— Ni siquiera sabes por qué estoy aquí — señaló Zorian.

— Nadie acude a mí para pedir ayuda con cosas menores — dijo ella con una sonrisa. — Si Kael te envió a mí, significa que realmente está sin ideas.

— No... supongo que no puedo discutir con eso — admitió Zorian. — Verás, yo—

— No quiero oírlo — dijo Silverlake, señalándole con la mano ensangrentada para silenciarlo. — Hasta que no hagas que valga mi tiempo, no quiero escuchar tus lágrimas. Si quieres mi ayuda, tendrás que ganártela.

—¿Cómo puedo saber entonces si realmente puedes ayudarme? — preguntó Zorian. — Al final, podría terminar pagando sin obtener nada a cambio.

— Podrías —sonrió Silverlake—. Tendrás que arriesgarte.

Maldita bruja. Probablemente solo estaba perdiendo su tiempo, pero...

— Está bien — suspiró—. ¿Qué quieres de mí?

Si algo, su sonrisa se hizo aún más amplia.

— break —

El espacio se distorsionó alrededor de Zorian, y luego volvió a estar en Knyazov Dveri, en una de las calles menos transitadas, donde estaba bastante seguro de que nadie vería su teletransporte. No sería un gran problema si se enteraran de que podía teletransportarse, pero al mismo tiempo sería notable y atraería atención hacia él. Pocos magos estarían dispuestos a enseñarle el hechizo a un adolescente de 15 años, y aún menos jóvenes de esa edad serían capaces de aprenderlo. Lo mejor sería ser discreto por ahora.

Al ver que su llegada parecía haber pasado desapercibida, salió rápidamente de la calle y se dirigió hacia la plaza del pueblo para comer algo, solo para distraerse con los gritos del muchacho que vendía periódicos.

— ¡Noticias impactantes! — gritó el muchacho. — ¡Una compañía mercenaria de Cyoria encontrada muerta, todos en sus casas! ¡Monstruos acechan las calles de la ciudad! ¿Coincidencia o conspiración? ¡Lee todo en la edición de hoy! ¡Noticias impactantes, noticias impactantes!

Bueno... eso sonaba interesante. Zorian cambió de curso sin decir palabra y compró el periódico en cuestión. Luego encontró un rincón tranquilo para apoyarse y empezó a leer.

Como sospechaba, la compañía mercenaria que fue encontrada muerta era la misma que él y la aranea contrataron para participar en la emboscada; había una foto del hombre que lideraba el grupo junto al artículo, y Zorian lo reconocería en cualquier parte por la cicatriz distintiva que tenía sobre su ojo derecho. Aparentemente, todos fueron encontrados muertos al inicio del reinicio, sin muchas pistas sobre quién los mató ni por qué. Naturalmente, eso generó de inmediato mucho interés, ya que claramente no era algo natural. La conclusión evidente —que alguien logró acabar con todo un grupo de battle-mages experimentados en una sola noche, sin que todos estuvieran dormidos en el momento de su fallecimiento y algunos bajo fuertes barreras— era sumamente inquietante, pero no había muchas alternativas.

Otra complicación era que, justo después de ese descubrimiento, comenzaron a suceder incidentes con monstruos que salían del Dungeon y entraban en las alcantarillas... y, a veces, incluso emergían en las calles de la ciudad. Los expertos estaban desconcertados acerca de por qué sucedía esto ahora, y las autoridades de la ciudad estaban organizando apresuradamente una operación para descender al Dungeon y controlar la situación antes del festival de verano.

Eso sin duda arruinaba los planes de los invasores. Zorian se preguntó cómo lidiarían con ello. En retrospectiva, no era difícil entender por qué los monstruos invadían las alcantarillas y las calles de la ciudad: los invasores estaban presionándolos desde abajo, por lo que respondían subiendo. En los reinicios anteriores, la aranea actuaba como yunque no deseado del martillo de los invasores, impidiendo que los habitantes del Dungeon brigaran las alturas superiores. Pero ahora, las aranea estaban muertas, y con ellas caía una capa entera de la defensa de Cyoria que la mayoría ni siquiera conocía.

Zorian no pudo contener una sonrisa maliciosa ante la idea de que tal vez El Caparazón Rojo terminó disparándose a sí mismo cuando desató su tormento de ‘matanza de almas’.

Curiosamente, los misteriosos asesinatos y los ataques de monstruos parecían haber afectado también a la academia. Había un pequeño subtítulo junto al artículo principal acerca de las familias que retiraban a sus hijos de las escuelas en Cyoria, incluyendo la suya propia. Jade, una de sus compañeras, había sido sacada por sus padres de la academia. Se la listaba entre los nombres de estudiantes destacados que optaron por abandonar la ciudad por su propia seguridad —su padre era un miembro de alto rango de la Casa Witelsin— mientras que los otros nombres notables incluían… ¿a él?

Sí, no cabía duda: ‘Zorian Kazinski, hermano menor de Daimen Kazinski’, aparecía en el artículo como uno de los estudiantes que sus padres habían sacado del colegio. Se preguntaba cuál era la razón de eso; estaba seguro de que nadie había logrado contactar a sus padres antes de que partieran hacia Koth, así que probablemente la academia o el periódico interpretaron su ausencia a la luz de los acontecimientos y las tendencias actuales.

Zorian sacudió la cabeza y cerró el periódico antes de seguir su camino.

descanso -

Tras pasar una semana en Knyazov Dveri, Zorian había llegado a la conclusión de que le agradaba bastante la ciudad. Era un lugar concurrido y animado, donde la llegada de un mago recién iniciado como él pasaba casi desapercibida y no despertaba recelos, pero no tan grande ni próspero como para que personas como él fueran comunes y subvaloradas. Gracias a su posición como centro regional y a la presencia de una fuente de maná notable y una entrada a una mazmorra atractiva para los exploradores, la ciudad abundaba en tiendas dirigidas a magos o que requerían empleados mágicos, ofreciéndose así muchas oportunidades laborales para un joven mago… lo suficiente como para que en ocasiones le ofrecieran trabajo sin que él preguntara.

No aceptó ninguna oferta, ya que un trabajo convencional le consumiría mucho tiempo y simplemente lo distraería de su verdadera misión, pero era algo a tener en cuenta si alguna vez lograba salir del bucle temporal.

—Buenas, ¿te importa si me uno a ti un rato?—

Zorian levantó la vista del mapa de la región circundante que estudiaba y observó detenidamente al hombre que lo interrumpió. Era de mediana edad, con un prominente bigote y una barriga abultada, y mostraba una amplia sonrisa en el rostro. A pesar de que Zorian tardó unos segundos en estudiarlo en silencio, la sonrisa del hombre nunca se desvaneció. Con base en la ropa que llevaba, parecía uno de los residentes más acomodados—quizá un pequeño comerciante o uno de los artesanos-magos que tenían tiendas en la ciudad.

Probablemente le ofrecerían otro trabajo entonces.

—Claro—, dijo Zorian, señalando la silla vacía al otro extremo de la mesa—. Siéntete libre.

Pensó un instante si debería guardar el mapa mientras conversaba con el hombre, pero decidió no molestarse. En realidad, no había nada incriminatorio en él—algunas ubicaciones señaladas que no significarían nada para el hombre sin un contexto adicional, y notas igualmente inútiles garabateadas en los márgenes. Silverlake le había encomendado la tarea de recolectar plantas mágicas raras en todo ese maldito bosque, pero solo le había dado pistas vagas acerca de dónde encontrarlas, así que tuvo que descifrar sus indicaciones y consultar a los herbolarios locales para obtener más información. Y los herbolarios locales no eran precisamente colaborativos. Tenía la impresión de que esto era solo el comienzo de sus demandas, por lo que trataba de terminarlo rápido.

—No me molesta en absoluto, no me molesta en absoluto— afirmó el hombre con alegría, dejando caer su cuerpo en el asiento ofrecido. —Estos viejos huesos ya no son lo que solían, me temo. Estar de pie hace estragos en mis rodillas. Supongo que los años me han alcanzado, ¿verdad?

‘La barriga cervecera probablemente no ayuda,’ pensó Zorian en silencio, aunque en apariencia permanecía impávido, aguardando que el hombre le indicara qué deseaba de él.

—Debo decir que este lugar parece un sitio muy agradable para descansar— comentó el hombre, mirando distraído la hoja de papel que listaba los precios de algunos platos y bebidas. —Un poco caro, pero tranquilo y apartado. Privado. En fin, ¿no te importa si pido una bebida para los dos?

—Yo no tomo alcohol— replicó Zorian con un movimiento de cabeza. Y tampoco confiaba en ninguna de las bebidas sin alcohol en un establecimiento como este; no era tan refinado, por mucho que el hombre afirmara lo contrario. —Tendré que declinar esa oferta.

—Eso no es justo— protestó el hombre. —En fin, creo que tendré que beber solo entonces. Perdona la rudeza, pero tengo una sed terrible y no es correcto conversar en una taberna sin una jarra de cerveza para saborear de vez en cuando.

Unos minutos más tarde, el hombre tomó un sorbo de su jarra y fue directo al grano.

—Eso sí que sienta bien— dijo. —Y ahora, permítanme presentarme: soy Gurey Cwili, de Cwili y Rofoltin Equipamiento. Aunque lamento decir que el viejo Rofoltin falleció hace dos años; ahora soy el único propietario. Pero conservé el nombre, por tradición.

Zorian reprimió el impulso de decirle que fuera al grano.

—En fin, veo que eres un hombre ocupado, así que iré directo al asunto: he oído que sales al bosque a recolectar ingredientes alquímicos y a cazar lobos invernales. Además, que también vendes objetos mágicos clandestinamente—.

—Sí, ¿y qué?—preguntó Zorian. Nada de lo que hacía era ilegal en modo alguno. Los lobos invernales tenían recompensas considerables por cada piel entregada en la estación de la guilda más cercana, precisamente para incentivar su caza, ya que solían atacar el ganado, los niños y los viajeros solitarios, y vender objetos mágicos e ingredientes alquímicos no constituía delito alguno. Algunos lugares tenían restricciones arcanas sobre qué se podía vender y quién podía hacerlo, pero esas reglamentaciones solían ser el resultado de monopolios regionales otorgados a alguien. Knyazov Dveri no estaba bajo ningún monopolio. Lo había comprobado. —Soy un mago certificado, si eso te inquieta—.

Incluso portaba una placa que lo acreditaba. Era costosa, pero interactuaba demasiado a menudo con magos en la ciudad como para arriesgarse a hacer negocios sin licencia, especialmente porque tenía la impresión de que algunos propietarios de tiendas resentían la competencia que representaba y estarían encantados de denunciarlo a la guilda si encontraban una excusa.

—Para decirlo claramente: quiero que vendas tus ingredientes alquímicos y objetos mágicos a mí, en lugar de a mis competidores—, afirmó el hombre. —Pero no pienses que esto es una amenaza o chantaje; estaré dispuesto a pagarte más por el privilegio.

Zorian parpadeó, sorprendido. No lo esperaba.

Una hora después, el hombre y Zorian habían acordado un tipo de acuerdo. El dinero extra no significaba mucho para Zorian, pero el hombre tenía otra cosa en mente: un taller alquímico completamente equipado que no usaba continuamente. A cambio del derecho a usarlo ocasionalmente y a consultar su biblioteca privada en busca de libros de botánica, Zorian aceptó ofrecerle todos sus productos antes que a cualquier otro. El hombre parecía muy satisfecho consigo mismo por haber cerrado tal trato. Honestamente, Zorian también; la biblioteca local disponía de una selección miserable de libros sobre plantas y hierbas, pero Gurey aseguraba que su biblioteca personal no era tan limitada. Tener acceso a un taller alquímico adecuado resultaba conveniente y no era algo que pudiera obtener fácilmente en otro lugar, a menos que quisiera teleportarse a Korsa cada vez que quisiera fabricar algo. Y no disponía de tanta energía mágica para gastar.

—¿Por qué hay tanta demanda de pociones y objetos mágicos aquí, en realidad?—preguntó Zorian. —Este ciudad parece demasiado pequeña para la cantidad de tiendas de magia. Entiendo los talleres, ya que siempre pueden exportar sus productos a otros lugares, pero ¿cómo logran tiendas como la vuestra alcanzar tal volumen en el mercado local?

—Eso es sencillo—dijo Gurey—.Viajeros. O, más precisamente, colonos y aventureros. Verás, esta ciudad es una de las últimas paradas para los colonos que avanzan hacia el norte, como parte del ‘Gran Empuje del Norte’, como le gusta llamarlo al gobierno. Como uno de los últimos centros de la ‘verdadera civilización’ en su ruta, recibimos una gran demanda de suministros críticos de todo tipo.

—¿Gran Empuje del Norte?—preguntó Zorian.

—¿No eres un lector habitual de los periódicos, supongo? Es todo el asunto de la colonización de las Tierras Altas de Sarok que el gobierno ha estado promoviendo con tanta intensidad últimamente. Debes haber notado los carteles que anuncian tierras gratis, exenciones fiscales y demás. Es parte de la estrategia actual de Eldemar para establecer supremacía sobre Sulamnon y Falkrinea. La idea es que, al domesticar la naturaleza del norte, el país aumentará su población y recursos de manera significativa. Todos los países que tienen frontera con esa naturaleza hacen algo parecido, en mayor o menor grado, pero Eldemar ha invertido mucho en esta iniciativa. No estoy seguro de si valdrá la pena al final, pero a mí no me importa el tráfico que me genera—dijo con una sonrisa.

Pensándolo bien, había indicios de aquello incluso en la academia—no era algo extremadamente evidente, pero en los libros de texto y en las tareas de clase se mencionaba con más frecuencia de lo que uno podría esperar las Tierras Altas de Sarok, considerando su baja población y su importancia actual.

En cualquier caso, el hombre pronto se fue y Zorian volvió a examinar su mapa. Maldición, bruja insufrible.

— Descanso —

—No creo que después de traerte las plantas que pediste—

—No seas tonto, muchacho—dijo Silverlake, arrebatándole el ramo de plantas de las manos. —¿De verdad crees que una simple misión de búsqueda como esta es suficiente para que me ayudes? Piensa en esto como una... ronda de eliminación. De todas formas, ibas terriblemente lento.

—¿Lento...?—repetió Zorian, incrédulo. —Solo me tomó tres días. La única razón por la que pude conseguir todo tan rápido fue que podía teletransportarme de un lugar a otro. Sin mencionar el peligro: nunca me dijiste que esos ‘hongos de campana roja’ que tienes explotan en nubes de polvo paralizante si se manipulan mal.

—Eso es conocimiento común—dijo ella, haciendo un gesto con la mano para descartarlo—. Todos saben eso. Aquí, muele esas conchas de caracol para mí, por favor.

Zorian miró la pequeña bolsa de cuero llena de coloridas conchas de caracol rojas y azules, frunciendo el ceño. Conocía esa especie de caracol, eran utilizados en la producción de ciertos medicamentos y su recolección era ilegal. Pero lo más importante, sus conchas trituradas funcionaban como un poderosísimo alucinógeno, y respirar incluso un puñado de polvo podía dejarlo delirante e incapaz. Le lanzoneó una breve mirada a la anciana fastidiosa y luego simplemente conjuró un hechizo de ‘escudo de polvo’ para protegerse, el mismo que usaba contra los hongos paralizantes, y tomó un mortero y un maja para ponerse a trabajar.

Cuando terminó, la vieja bruja rápidamente le entregó el ramo de plantas que había recolectado durante tres días, le soltó unas breves instrucciones y lo dirigió hacia un viejo caldero apoyado en la pared de su cabaña. ¡Genial! —aparentemente, iba a preparar una poción a la antigua usanza. Había sido instruido por otra bruja cuando era niño, así que no estaba completamente perdido, pero la poción que quería que hiciera ahora le resultaba desconocida. Sin mencionar que había una razón para que la fabricación tradicional de pociones fuera considerada obsoleta en comparación con la alquimia moderna—era más difícil, menos segura y, normalmente, producía resultados peores.

Con suerte, la poción que ella le pedía preparar no sería del tipo que explota en su rostro ni envenena con vapores si no lograba hacerla correctamente. Oh, ¿a quién pretendía engañar? Por supuesto que sí. Francamente, si no fuera por el bucle de tiempo y la inmunidad resultante ante la muerte sencilla, ya habría salido corriendo de aquí.

Como sospechaba, fracasó en la elaboración de esa poción. Afortunadamente, cada vez que estaba a punto de cometer un error particularmente desastroso, Silverlake lo detenía. Solo desearía que encontrara una manera mejor de advertirle de que estaba a punto de equivocarse que golpearlo con una rama de sauce. ¡Con esa cosa hasta podría haberle sacado un ojo!

Nunca pensó que diría esto, pero empezaba a extrañar a Xvim y sus canicas. Su antiguo mentor era un santo en comparación con esta loca mujer mayor.

“Bueno, eso no pinta bien,” dijo Silverlake, mirando el caldero y removiendo con una vara la sustancia púrpura de olor fétido que Zorian había terminado produciendo (se suponía que debía ser un líquido viscoso, fragante y completamente transparente). Le dedicó una sonrisa brillante. “Supongo que tendrás que recolectar un conjunto totalmente nuevo de ingredientes antes de intentarlo de nuevo, ¿verdad?”

Zorian la miró en blanco, sintiendo su anticipación a través de su empatía. Ella esperaba por completo que explotara por esto y tenía ganas de verlo. Maldijo en silencio a esa sádica. Pero, desafortunadamente para ella, estaba a punto de decepcionarse. Sin decir una palabra, metió la mano en su mochila y sacó un paquete de ingredientes frescos.

Su sonrisa nunca vaciló, pero Zorian pudo sentir su decepción de igual forma. Eso le produjo una sonrisa interior, aunque mantuvo una expresión impasible.

“¿Recogiste extras, eh?” preguntó retóricamente.

“Tengo bastante experiencia con profesores difíciles,” respondió Zorian con sencillez. “Y además, tengo otro paquete aparte de este.”

“Bien. Eso lo vas a necesitar,” dijo Silverlake, tocando la orilla del caldero. “Esto estuvo terrible. No creo que dos intentos sean suficientes. Por el amor de Dios, ¡ni siquiera creo que puedas lograrlo en tres! Ve a vaciar esa porquería en la fosa de neutralización de allí y empieza de nuevo.”

Zorian suspiró y elevó el caldero con un campo de fuerza sobre un disco flotante, encaminándose hacia la fosa de neutralización. Era simplemente un pozo abierto, rodeado de piedras y cubierto con resina alquímica para que los compuestos vertidos allí no se filtraran en el suelo ni en las aguas cercanas. Su profesor de alquimia en la academia se horrorizaría ante el manejo incorrecto de los residuos químicos, pero si la gran Silverlake consideraba una fosa abierta suficiente para desechar los residuos alquímicos, ¿quién era Zorian para disentir?

Hecho esto, colocó el caldero cerca del fuego junto a la chimenea y empezó de nuevo. Probablemente Silverlake tuviera razón en que no logrará hacerlo bien en los próximos dos intentos, aunque la poción claramente requería un control de temperatura bastante delicado. Pero ese era un problema muy difícil de gestionar cuando se quemaba madera en una chimenea común. Una bruja vieja y con mucha experiencia como Silverlake probablemente sabía instintivamente cómo controlar el fuego, pero Zorian no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Esa, en general, era la principal dificultad de la ‘alquimia tradicional’, como a veces se le llamaba. Dependía mucho de la habilidad del practicante para ajustar sus métodos sobre la marcha y conseguir un producto utilizable. A diferencia de la alquimia moderna, que usaba instrumentos estandarizados y medidas precisas, la alquimia tradicional era más una cuestión de observación y improvisación. En las recetas antiguas era común expresiones como ‘unas hojas’, ‘una llama lenta’ y ‘una cantidad moderada de tiempo’. Zorian lo sabía porque en alguna ocasión se infiltró en la repisa de recetas de su abuela para aprender algo de ellas. ‘Una pizca de sal’, aparentemente, significaba cosas muy distintas para él y para su abuela, si los resultados de sus intentos secretos con pociones eran alguna indicación.

Un problema adicional para él era que solo era realmente hábil en la elaboración de pociones una por una, y el método de caldero estaba diseñado para producir lotes de pociones. Había algunas diferencias muy importantes entre los métodos de producción de pociones individuales y los lotes, pero diablos si Zorian podía recordar en ese momento cuáles eran exactamente.

—¿Quién te enseñó? —preguntó Silverlake de repente.

—¿Eh? —murmuró Zorian. —¿A qué te refieres? ¿Quieres decir mi maestro en alquimia?

—Quiero decir tu maestro en pociones —corrigió ella—. Sigue siendo bastante torpe, pero no estás tan perdido en torno al caldero como pensaba. ¿Quién te enseñó?

—Bueno, supongo que fue mi abuela —dijo Zorian.

—¿Una bruja o simplemente una ama de casa que aprendió algunas recetas? —preguntó Silverlake.

—Una bruja —respondió Zorian—. Aunque no creo que fuera muy dedicada. Me dio algunas lecciones cuando era niño, pero no duró mucho. A mi madre no le gustaba que me enseñara.

En realidad, Zorian estaba bastante seguro de que a su madre no le caía bien su abuela, en general. Madre e hija no se llevaban bien, en su caso. Zorian siempre encontraba hipócrita que su madre dedicara tanto tiempo a predicar el valor de la familia, cuando ella misma no podía soportar a su propia madre si su vida dependiera de ello.

—Vaya, interesante. Pero no esperes que mis sentimientos cambien solo por eso —dijo Silverlake.

—No lo esperaría —dijo Zorian con ligereza.

—Bien. Te alegrará saber que ya he decidido el precio de mi ayuda para ti.

—¿Sí? —dijo Zorian, de repente, animándose.

—Sí. Verás, un pajarito me dijo que has estado dando vueltas por el bosque, enfrentándote a la fauna local. Así que esto debería ser algo que te venga bien. Dime… ¿has oído hablar de algo llamado ‘el cazador gris’?

29. Los Cazadores y los Acechados - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 029 Los Cazadores y los Acechados

Considerando la reputación que poseía el Gran Bosque del Norte entre las gentes que habitaban en territorios más al sur, civilizados y menos selváticos, cabría esperar que ese lugar fuera una trampa mortal gigante, donde cada animal y buena parte de las plantas parecían intentar acabar con la vida de cualquiera que se adentrara en él. Sin embargo, Zorian había descubierto que la realidad era un poco más compleja. Aunque sí, el bosque rebosaba de criaturas peligrosas—incluso los ciervos eran algo agresivos y habían intentado embestirlo varias veces en lugar de huir al percibir su presencia—, era completamente posible pasar un día entero sin poner en riesgo la vida, siempre que uno supiera cómo comportarse. Por supuesto, Zorian gozaba de una ventaja algo desleal gracias a su sentido mental, que le permitía detectar muchos de los peligros antes de que estos lo detectaran a él. Además, la región que solía explorar era una zona fronteriza—por lo que era un poco más amigable con los humanos que la profundidad inexplorada y virgen del norte lejano. Aún así, confiaba en que incluso un civil hábil podría atravesar el bosque sin ser molestado, y mucho más un mago. De hecho, en ese preciso momento, él mismo se encontraba bastante bien, a pesar de contar con menos de un mes de experiencia.

Por lo general, Zorian no querría pasar desapercibido en el bosque. Todo su objetivo en ese lugar era adquirir experiencia en combate, por lo que evitar el peligro parecía contradecir ese propósito. Sin embargo, esa vez, el sigilo era más que necesario. Realmente no quería distraerse por una amenaza de nivel similar a la de un cazador gris, ni tampoco quería alertar a la criatura de que se acercaba con un combate ruidoso y espectacular justo junto a su guarida. Lentamente, rodeó la zona alrededor de la madriguera del cazador gris, inspeccionándola en busca de peligros y terrenos hostiles que pudieran obstaculizar su retirada en alguna dirección en particular. En varios puntos, talló grupos de runas explosivas en los árboles y rocas expuestas—dudaba que tuvieran la potencia suficiente para herir gravemente a un cazador gris, pero tal vez le darían unos segundos extra para teleportarse a salvo.

Casi logra llegar a la madriguera sin pelear. Por suerte, el trío de mosquitos-voladores-qué-seyo que intentaron emboscarlo fue muy fácil de eliminar (arderían de manera espléndida) y la pelea no generó suficiente ruido como para atraer la atención de la gigantesca araña. Zorian eligió un árbol alto, bastante cerca—pero no demasiado—de la guarida del cazador gris, y se elevó hasta las ramas superiores, donde tomó rápidamente los prismáticos que había encantado previamente para ese fin y empezó a estudiar a su objetivo.

El lugar era, en realidad, bastante pintoresco: un pequeño barranco rocoso rodeado de bosque, con líneas de sedimentos cruzando la piedra y algunos conjuntos de hierba estratégicamente colocados entre las grietas. En una de las paredes había un agujero perfectamente circular que servía de entrada a la cueva. Era completamente negro y sorprendentemente inofensivo, si Silverlake no le hubiera advertido de su existencia, quizás Zorian nunca lo hubiera notado al encontrarse con ese lugar en alguna de las reinicios.

Ese habría sido su peor error, al menos en esa hipotética repetición—los cazadores grises son saltarines sorprendentes y poseen una velocidad casi surrealista. Zorian apostaría que el que se encontraba dentro de esa cueva podía saltar desde la entrada hasta el otro extremo del barranco en un solo impulso y acercarse antes de que tuviera tiempo de entender qué sucedía.

El cazador gris era, en esencia, una criatura sumamente sencilla. Era una araña gris, peluda y del tamaño de un adulto, que además poseía una velocidad excepcional, una fuerza formidable, una resistencia dura y una resistencia a los conjuros casi imbatible. Podía correr más rápido que un mago lanzado en presencia de un hechizo de aceleración, saltar distancias increíbles, resistir disparos de armas convencionales y hechizos de ataque de nivel bajo como una pluma que se moja en el agua, ignorar sin esfuerzo la mayoría de los conjuros de efecto directo y morder a través del acero. Ah, y contaba con un veneno muy agresivo, que en lugar de destruir tejidos o dañar el sistema nervioso, alteraba por completo la habilidad de un mago para moldear y controlar su maná. Una vez mordido, no habrías logrado lanzar ningún hechizo por un tiempo, y tardarían semanas en eliminar completamente el veneno de tu sistema. Aparentemente, era un tipo de veneno específicamente adaptado para derribar seres mágicos, que constituían la presa habitual del cazador gris, pero resultaba igual de efectivo contra magos humanos. En esencia, si luchabas solo contra un cazador gris y te mordía, estabas acabado.

Estas criaturas eran conocidas por atravesar grupos enteros de magos de batalla enviados específicamente a eliminarlas. Todo un logro para lo que, en apariencia, es simplemente un animal — la mayoría de los monstruos sin sapiencia, por impresionantes que sean, eran demasiado fáciles de atraer a trampas para representar un peligro real para un grupo de cazadores preparado. Naturalmente, Silverlake quería que enfrentara a esa súper araña asesina de magos como condición para ayudarla. La buena noticia era que no le había pedido que matara al animal, algo que Zorian sospechaba podría estar fuera de sus capacidades en aquel momento. La mala noticia era que su petición era solo un poco más sencilla que eso. Quería que confrontara a la hembra cazadora gris que habita en la cueva que él estaba observando y robarle algunos de sus huevos.

El ciclo de vida de los cazadores grises era un completo misterio, ya que se consideraba demasiado peligroso estudiarlos de cualquier forma más allá de informes post-batalla y vivisecciones, pero Zorian apostaba a que las madres cazadoras eran ferozmente protectoras con su prole. Conseguir incluso un solo huevo sería todo un desafío. En definitiva, la madre probablemente sería reacia a alejarse mucho de su saco de huevos por cualquier motivo, por lo que esperar el momento para simplemente arrebatar alguno sería poco práctico, o incluso inútil. Por lo que él sabía, la hembra podría estar todo el día sentada sobre su saco, viviendo solo de sus reservas de grasa hasta que nacieran los crías.

Zorian volvió a guardar los binoculares en su mochila y comenzó a anotar notas en uno de los cuadernos que había traído consigo. La cuestión de cómo conseguir los huevos sin acabar horriblemente muerto en el proceso era, en última instancia, una pregunta para otro momento—actualmente, su misión era solo averiguar la situación y determinar si la tarea era siquiera posible. Por más que quisiera demostrar que la vieja bruja retorcida estaba equivocada al completar su misión imposible, morir allí sería una estupidez monumental. Tenía un límite de tiempo. Un límite largo, pero morir una y otra vez por enfrentarse a enemigos mucho más poderosos que él sería un gasto irremediable. Cada reinicio prematuro era un desperdicio de oportunidad. Si no lograba encontrar una forma de conseguir los huevos que estuviera seguro de que funcionaría, simplemente no lo intentaría. Y, aun si lograba idear un plan, lo pospondría hasta cerca del final del reinicio, cuando lo máximo que podría perder serían unos pocos días.

— Está bien — mrumuró, cerrando de golpe su cuaderno —. Veamos con qué me enfrento.

Lo primero que hizo fue intentar localizar a la hembra de cazador gris para asegurarse de que no estuviera fuera de su guarida en ese momento. No tenía forma de rastrear específicamente a los cazadores grises mediante adivinación, ya que nunca había visto uno antes y no poseía partes de su cuerpo, pero un sencillo hechizo de localización buscando una ‘tarántula gigante’ le indicó directamente la cueva. Como las otras dos variedades de arañas gigantes que habitaban la región — la araña arbórea gigante y la araña trapdoor gigante — no vivían en cavernas, la conclusión fue evidente. Luego intentó hacer un clarividencia a la araña, pero fracasó de inmediato. Bueno, el hechizo técnicamente funcionó… pero la cueva estaba completamente a oscuras. No había cristales luminiscentes ni musgo de brasa que alumbraran ocasionalmente las grutas naturales; solo una caverna ordinaria llena de oscuridad impenetrable que ocultaba todo.

Malditos sean, no había pensado en eso. Repasando su mente en busca de una combinación de hechizos que le permitiera explorar la guarida sin tener que volver a la ciudad ni consultar sus libros, decidió combinar dos hechizos diferentes. Primero, lanzó el hechizo del ‘ojo arcano’, creando un globo ocular ectoplasmático flotante desde el cual podía ver remotamente. Luego, creó una esfera de luz flotante, idéntica en función al simple hechizo de la ‘linterna flotante’, pero alteró los parámetros para que siguiera al ojo ectoplasmático en lugar de a él mismo. Después envió el ojo a la cueva, cerrando los ojos reales y conectando su visión a su sensor remoto. Existía la posibilidad de que la luz agravara a la madre cazadora gris, pero dudaba que ella saliera corriendo a enfrentarse a él solo por eso, o que pudiera localizarlo en su árbol por esa razón.

Resulta que la cazadora gris estaba más que molesta por la linterna flotante o quizás la veía como presa, porque el ojo apenas había avanzado en la cueva, con la linterna flotando a su lado, cuando un borrón gris chocó contra él y la conciencia de Zorian fue arrancada violentamente de su cuerpo. Parpadeando sorprendido por ese cambio repentino de perspectiva, Zorian tuvo entonces ante sus ojos la escena de la cazadora gris saltando fuera de la cueva y correteando por la zona en busca de algo.

Tras aproximadamente diez segundos observando a la araña, Zorian notó dos cosas. La primera, que la hembra cazadora gris no necesitaba estar sobre su saco de huevos todo el día, ¡porque lo llevaba en la parte inferior de su abdomen! Eso era tremendamente injusto. Retiró cualquier comentario acerca de que la tarea de Silverlake sería más fácil que matar esa cosa — esto era mucho más difícil, ya que solo podía conseguir los huevos al coger los que yacían en el cadáver enfriándose de la cazadora gris, pero debía tener cuidado al matarla para no dañar el saco de huevos, que seguramente sería mucho más frágil.

La segunda cosa que notó fue que la araña se acercaba inexorablemente a su posición.

No fue algo que se notara de inmediato. En lugar de dirigirse en línea recta hacia él, la araña se lanzó en una dirección aleatoria durante un segundo; se detuvo, como si se reorientara; y luego corrió en otra dirección aparentemente aleatoria. Repitió la misma rutina de detenerse y escabullirse de segundo en segundo y, aunque en un primer momento los movimientos parecían aleatorios, Zorian percibió con pavor que cada vez estaba más cerca de su árbol con el paso del tiempo.

¿Entonces también la araña cazadora tenía sentidos extremadamente agudizados ahora? Esto era una completa tontería. ¿Cómo demonios se había dado cuenta de él de todos modos? Incluso se había tomado el tiempo de preparar algunos hechizos de camuflaje y protección contra el silencio para evitar cosas así. Es cierto que eran bastante débiles, para ahorrar maná, pero eso no debió…

Frunció el ceño. ¿Eso era todo?, ¿verdad? El cazador gris lo rastreaba a través de las gestiones mágicas. Se decía que su presa natural eran otras criaturas mágicas. Tenía un veneno especialmente diseñado para contrarrestar la magia. Probablemente poseía algún tipo de sentido mágico innato que le permitía percibir a su presa a grandes distancias. En lugar de protegerlo del cazador gris, las barreras que él había puesto estaban revelando su ubicación, puesto que eran demasiado débiles; esa era probablemente la única razón por la que no había deducido su paradero de inmediato, sino que se tambaleaba por allí en su intento de localizarlo.

De ser así, eso significaba que él estaba en problemas. No podía hacer nada, porque el monstruo eventualmente lo olfatearía. Por otra parte, en el instante en que intentara teletransportarse, casi con certeza su posición sería completamente descubierta.

Diez segundos después, con la araña cada vez más cerca y ninguna solución a la vista, Zorian decidió que simplemente tendría que actuar con rapidez y rezar por lo mejor. Respiró profundamente para calmarse y comenzó a lanzar el hechizo de teletransporte con la mayor rapidez posible.

Como temía, el cazador gris reaccionó de inmediato. En el instante en que la primera palabra del encantamiento salió de su boca, la araña se lanzó hacia él, abandonando su avance previo, torpe e incierto. Al correr hacia él, se alejó de la agrupación de glifos explosivos que Zorian había colocado sobre una de las rocas en su camino, consciente de su existencia y de su función, y se lanzó de lado, en el aire. Aterrizó verticalmente sobre el tronco de un árbol cercano y, sin perder tiempo, volvió a impulsarse hacia un lado, saltando de árbol en árbol y ganando altura con cada salto hasta que finalmente quedó lo bastante cerca y elevado como para alcanzar la posición de Zorian.

Zorian completó el hechizo de teletransporte y fue sacado de allí justo a tiempo. La aterradora visión de una gigante araña surcando el aire hacia él, con sus patas delanteras extendidas y sus enormes colmillos negros listos para atacar, acecharía sus pesadillas por días.

rotura -

Luego de su casi mortal enfrentamiento con el cazador gris, Zorian decidió poner en pausa indefinida la misión de Silverlake. Después de todo, Kael mencionó muchas otras personas que podrían ayudarlo; tal vez, si en alguna otra ocasión volvía a comenzar y le explicaba otra vez, ella le enviaría en una misión menos suicida.

Sin embargo, le resultaba muy frustrante. La idea de lo completamente superado que fue por una bestia esencialmente tonta le traía a la memoria aquel último reinicio en Cyoria, cuando se enfrentó a La Robe Roja en las ruinas del asentamiento aráneo. El hecho de que el cazador gris fuese una araña gigante, igual que las araneas, le evocaba paralelos incómodos. Aunque sabía, desde un punto de vista intelectual, que no había vergüenza en perder contra una criatura que incluso los magos más renombrados temerían enfrentarse, y que en realidad debería estar feliz de estar vivo, no podía evitar sentirse muy molesto por su propia impotencia.

Pasó el día siguiente cazando arañas de gran abertura, similares en tamaño a los cazadores grises, pero de color marrón y mucho menos peligrosas, logrando hacerlas salir de sus madrigeras y matándolas de varias maneras dolorosas. Sus ojos y glándulas de veneno tenían un valor mucho mayor que los pellejos de lobos de invierno. Debería hacer eso más seguido.

Aún con el humor algo alterado, salió en busca de averiguar si alguno de los otros contactos de Kael podía ayudarlo. Cuando llegó al pueblo donde vivía su primer candidato y los lugareños le informaron que no se había visto al hombre en los últimos dos meses, no se preocupó. El hombre era un mago retirado, fascinado por los familiares, con seis de ellos y una gran cantidad de mascotas más ordinarias; siempre buscaba añadir a su colección alguna criatura exótica. La ausencia de dos meses era un poco inusual, pero no motivo suficiente para alarmarse de inmediato.

Pero luego comenzaron a acumularse otras desapariciones. La vieja herbolaria, quien también en ocasiones eliminaba maleficios, simplemente desapareció, y sus vecinos no tenían idea de adónde había ido. Los dos hermanos que vivían en una torre construida lejos de la civilización y que secretamente estudiaban la magia del alma no estaban en su hogar, la puerta de su torre rota y el interior despojado de todo valor. El sacerdote del pueblo cercano, dedicado al estudio de los no-muertos y las formas de combatirlos, fue encontrado muerto en su casa hace cuatro días, sin causa aparente. Era joven y no tenía problemas médicos conocidos ni adicciones, por lo que se sospechaba de asesinato. Un alquimista, especializado en magia de transformación, fue desgarrado por una manada de jabalíes inusualmente agresivos fuera de su aldea. Y así sucesivamente. Solo el sacerdote y el alquimista estaban confirmados muertos; los demás habían ido por viajes de negocios repentinos o simplemente desaparecido un día, y las desapariciones abarcaban un área lo suficientemente amplia como para que nadie relacionara todos los casos, pero Zorian sabía que no eran meras coincidencias.

Alguien estaba apuntando deliberadamente a cualquiera que tuviera algún tipo de conocimiento sobre la magia del alma. La única duda era si las personas desaparecidas estaban muertas o simplemente secuestradas para algún fin.

Afortunadamente, logró localizar a uno de las personas que Kael le había mencionado. Lamentablemente, aquel hombre no conocía realmente ninguna magia del alma. Vani era solo un erudito, y según Kael, probablemente podría señalarle a alguien que sí practicara esa magia. Probablemente. La única dificultad era que Vani le gustaba hablar, divagando de un tema a otro a su antojo, y se negaría a ayudar a quien fuera grosero con él. Por eso, cualquiera que buscara su consejo debía ser muy paciente y estar preparado para frecuentes digresiones.

Zorian podía ser paciente. Llamó a la puerta de la casa del hombre y fue recibido rápidamente por Vani, un anciano alegre con línea de cabello en retroceso, que no se sorprendió en absoluto al ver a alguien buscando su consejo.

El interior estaba… abarrotado. Solo esa palabra lo describía bien. Casi cada centímetro de la casa estaba lleno de cajas, estantes y pedestales que sostenían libros, estatuas grandes y pequeñas, plantas y animales conservados en botellas, vitrinas con diminutos modelos o edificaciones, y otras cosas por el estilo. Cuando las paredes estaban visibles, estaban generalmente llenas de cuadros y dibujos. Al llevarlos a su estudio, la vista de Zorian se posó en una estatua especialmente grande y realista de una mujer desnuda con unos atributos bastante… abundantes… y ayer frunció una ceja divertida hacia el hombre.

“Es… una especie de diosa de la fertilidad,” se apresuró a explicar el hombre. “Solo una representación temporal, un amigo me la envió para guardarla y ya sabes cómo es esto. Cosas fascinantes. ¡En fin! No pienses que no sé quién eres, joven — ¡eres tú quien ha estado eliminando a todos los lobos del invierno en la región últimamente!”

“¿Eso es un problema?” preguntó Zorian.

“¿Problema?” el hombre rió. “¡Justamente lo contrario! Finalmente alguien hizo algo para reducir esas terribles bestias un poco. No son tan peligrosas ahora, pero en invierno se vuelven agresivas y comienzan a atacar viajeros y comunidades aisladas. En los últimos inviernos, ha habido varias desapariciones de niños, y todos saben que probablemente los culpables sean los lobos del invierno. Malditas criaturas, se vuelven más audaces con cada año que pasa…”

“¿Por qué nadie ha organizado todavía una partida de caza?” preguntó Zorian. La guilda de magos se fundó precisamente para responder a situaciones así, después de todo.

Impone una fuerte nevada durante el invierno, y en ocasiones pueblos enteros quedan aislados del resto del mundo por días, lo que dificulta coordinar una respuesta oportuna. La mayoría de las veces, nadie se entera de que ocurrió una crisis hasta días después, cuando ya no hay nada que hacer, Vani golpeó la mesa con los dedos pensativamente, como si reflexionara sobre algo. “O al menos, eso insisten los cazadores y las autoridades. Personalmente, creo que simplemente tienen miedo de la Plata Blanca.”

“¿Plata Blanca?” preguntó Zorian con curiosidad.

“Es un rumor. Hace algunos años, cuando los lobos del invierno empezaron a comportarse de manera extraña, intentaron organizar una cacería masiva y se formó un gran grupo de cazadores. La historia terminó… mal. Según dicen, varias manadas de lobos del invierno unieron fuerzas para emboscar a los cazadores, dispersándolos en pequeños grupos que luego fueron derrotados uno por uno. Actuaban más como un ejército que como animales salvajes, y los sobrevivientes aseguraban que estaban dirigidos por un enorme lobo del invierno con un pelaje plateado y brillante. La Plata Blanca — un alfa de alfas, tan inteligente como cualquier hombre y con el poder de mandar a sus hermanos menores contra los humanos. La guilda de magos de Eldemar intentó localizar y acabar con este lobo del invierno, pero no encontraron nada: ni el lobo plateado ni pruebas de varias manadas trabajando en conjunto. Sin embargo, muchos lugareños siguen convencidos de que existe; aseguran que cualquiera que vaya tras los lobos terminará enfrentándose a él tarde o temprano.”

“Entiendo,” frunció el ceño Zorian. “¿Y tú qué crees?”

“Es posible, supongo,” admitió Vani. “Vivimos en un mundo loco, y nunca se puede afirmar que algo sea completamente imposible. Podría ser un experimento descontrolado de algún mago loco en el bosque. Podría ser una especie nueva que proviene del Corazón del Invierno. Incluso podría tratarse de un mago polymorfo en una cruzada fanática para proteger a los monstruos sedientos de sangre de esos temibles humanos. Lo único que sé es que me alegro de que alguien no se deje intimidar por toda esa campaña de miedo que circula…”

Pasaron otros quince minutos hasta que Vani decidió pedir para qué había venido Zorian.

“Kael me envió,” dijo Zorian. “O mejor dicho, mencionó tu nombre como posible fuente de consejo.”

“¡Kael!” exclamó Vani con alegría. “Oh, recuerdo a ese… qué lástima lo que pasó con su esposa y su suegra. La Llorona se llevó a tantas personas valiosas de nosotros. Sin embargo, todavía tiene a su hija, ¿verdad?” Zorian asintió. “Bien. Los niños son el mayor tesoro. Dile que eso también lo pienso yo. ¿Sabes? Me ayudó a escribir un libro, ¿lo sabías?”

“Sí, lo dijo,” confirmó Zorian. Kael le había advertido que Vani era un poco vanidoso y que le gustaba conversar sobre sus libros, por lo que quizás sería buena idea leer uno o dos. Zorian aceptó el consejo y leyó dos de ellos. El primero, en el que Kael había colaborado compilando relatos de varias personas de la región, trataba sobre la historia reciente del área y consistía principalmente en anécdotas, algunas interesantes y divertidas, otras sumamente aburridas. Si no fuera por la recomendación de Kael, ni siquiera habría pasado de la primera página. “Lo leí, además de otro libro.”

“¿Ah?”

“Se titulaba ‘Historia de Pre-Ikosian Altazia’,” dijo Zorian, dudando si decirle la verdad o simplemente halagarlo. Optó por decir la verdad por ahora. “Me pareció interesante, aunque no estoy de acuerdo con muchas cosas. Mi principal queja es que insisten en que las tribus pre-Ikosianas de Altazia vivían en un completo aislamiento, cuando en realidad toda la costa sur de Altazia estaba llena de colonias y fuertes ikosianos que se extendían por al menos mil años. Los ikosianos no eran en absoluto extranjeros totales en Altazia, como los presenta en su obra.”

“¡Ah, pero la evidencia histórica muestra claramente que la influencia cultural de esos estados costeros no se extendió mucho tierra adentro!” exclamó Vani con triunfo.

“Puede ser estrictamente cierto, pero los Ikosianos eran mucho más avanzados tecnológicamente que las tribus Altazianas en la mayoría de las áreas, y creo que subestimas en gran medida el impacto de la simple difusión tecnológica en la cultura de las personas…”

Sí. Probablemente esto tomaría un buen tiempo.

descanso -

“Gracias por eso,” dijo Vani. Habían conversado durante varias horas hasta ese momento, y Vani parecía sorprendentemente complacido de haber conocido a alguien que no compartía sus conclusiones y estaba dispuesto a discutirlo. Zorian también descubrió que aquel hombre era increíblemente erudito y parecía haber memorizado media docena de enciclopedias, pues era una fuente inagotable de datos curiosos. Sea cual fuera su opinión sobre las conclusiones del hombre, claramente no las había llegado por capricho. “Hace tiempo que no tengo este tipo de discusión con alguien. Usualmente, las personas dispuestas a hablar conmigo no saben lo suficiente para desafiarme, y las que saben son pocas y no quieren conversar.”

“Me halaga. Realmente no creo que mis opiniones tengan la misma autoridad que las tuyas. Sin duda, no he realizado ni la centésima parte de la investigación que tú has hecho,” dijo Zorian. Nunca está de más adular un poco a las personas. “Pero no debo robarte mucho más tiempo. Vine porque quería tu consejo sobre cómo encontrar a un experto en magia del alma.”

“¿Magia del alma?” preguntó el hombre frunciendo el ceño.

“Es un asunto personal del que prefiero no hablar,” dijo Zorian. “Basta decir que me alcanzó un hechizo de magia del alma de efectos desconocidos y deseo hablar con alguien para averiguar qué exactamente me han hecho y cómo puedo protegerme contra futuros eventos similares.”

“Hmm,” murmuró Vani. “¿Y Kael te envió a mí?”

“Estuviste en la lista de personas que dijo podrían ayudarme. Sin embargo, tú eras el único que pude localizar realmente. Los otros eran… bueno, muy inquietante. Déjame contarte sobre mis últimos días…”

Vani escuchó la descripción de las desapariciones con creciente inquietud, anotando en una hoja los nombres y hechos que Zorian descubrió.

“Eso es realmente muy inquietante,” coincidió Vani al terminar Zorian. “Que algo así pueda suceder sin que todos se den cuenta durante tanto tiempo… Me encargaré de llevar este asunto a las autoridades competentes, no te preocupes por eso. Sin embargo, me pregunto a quién puedo recomendarte, cuando muchas de las opciones más obvias ya no están disponibles. Deja que lo piense un poco.”

Cinco minutos después, Vani logró idear una solución.

“Dime,” preguntó. “¿Qué sabes acerca de los cambianformas?”

“¿Que son personas que tienen la capacidad de convertirse en animales?” intentó Zorian.

“Los cambianformas son personas con dos almas,” explicó Vani. “Hace tiempo, los ancestros de los cambianformas realizaran rituales que fusionaban sus almas con las de los animales que elegían, permitiéndoles adoptar las formas de esos animales e incluso acceder a algunas de sus habilidades en forma humana. Es una magia muy antigua, anterior a la invasión ikosiana de Altazia, y lamento decir que la mayoría de las tribus cambianformas han perdido el conocimiento de los rituales originales que usaban para crearlos. Hoy en día, su crecimiento se debe únicamente a la reproducción normal, con los hijos de cambianformas heredando la doble alma de sus padres. Sin embargo, existen tribus que conservan el conocimiento de la magia ritual y la mecánica de las almas necesaria para realizar el ritual en la era moderna. Aunque el propósito de tal conocimiento es transformar a humanos comunes en nuevos miembros de la tribu, también puede ser lo suficientemente general para ayudarte con tu problema.”

—Entiendo. ¿Y dónde puedo encontrar a estos cambiapieles?—preguntó Zorian.

—Eso—dijo Vani extendiendo los brazos en un gesto de impotencia—, no lo sé. Las tribus de cambiapieles tienen una historia discutible con las comunidades, digamos, civilizadas. Rara vez desean ser encontradas. ¡Pero! Sé que existe una tribu de lobos cambiapieles bastante poderosa que vive en esta región, una tribu que sin duda posee la experiencia que buscas. No sé a quién debes dirigirte para encontrarte con su liderazgo, pero sí sé que el líder de la tribu envió a su hija a Cyoria para que aprendiera formas más modernas de magia. Raynie es su nombre, creo. Una pelirroja. Bastante atractiva, me han dicho. ¿Quizá puedas comenzar por allí?—.

Zorian parpadeó. ¿Raynie es una cambiapieles lobo? Eso… wow. Sí, ahora que lo pensaba, había algunas cosas que podrían apuntar en esa dirección.

—Bueno—dijo Zorian levantándose de su asiento—, me has dado mucho en qué pensar. Gracias por tu tiempo.

—No hay de qué—sonrió Vani—. Solo váyase a cazar algunos más de los lobos del invierno por mí.

—¿No le molesta a una tribu de cambiapieles lobos que mate tantos lobos?—preguntó Zorian.

—Son cambiapieles lobos, no lobos del invierno—dijo Vani—. Estoy bastante seguro de que no se gustan mucho entre sí. Los lobos del invierno suelen matar a sus parientes más mundanos e invadir su territorio.

Zorian se fue después, sin saber cómo proceder en esta nueva etapa.

descanso -

—¿Ya vuelves?—preguntó Silverlake, sin levantar la mirada de su montón de hierbas al dirigirse a él—. Aunque, por lo que veo, no tienes saco de huevos.

—Eso es porque la mamá araña lleva sus huevos en el vientre—dijo él—. La tarea es imposible. ¿Por qué me enviaste a hacer semejante tontería? Kael decía que eras excéntrica, pero en el fondo inofensiva. Esto no es inofensivo. Casi muero.

—Si pensara que eres del tipo que se lanza de cabeza y termina con las entrañas enroscadas en algo así, nunca te habría enviado—dijo Silverlake con una risita divertida—. Y, además, ¿es prudente declarar que fracasaste en menos de una semana? Tengo paciencia. Espere años, puedo esperar unos meses más a que pienses en alguna idea. Eres un chico inteligente, estoy segura de que hallarás la manera.

Zorian abrió la boca y luego la cerró. De repente, su lógica le parecía mucho más razonable. Después de todo, ella no sabía que tenía un plazo de un mes. Para ella, darle una tarea que requiriera varios meses de esfuerzo parecía perfectamente lógica. ¿A qué tanta prisa? Y en cuanto a lo arriesgado de la misión que le asignó…aparentemente, ella confiaba más en sus habilidades de lo que él mismo hacía. ¿Realmente se había rendido demasiado pronto?

—Un par de meses es demasiado tarde—dijo—. Cualquier cosa que suceda después del festival de verano, para mí, simplemente no existe.

Silverlake dejó de jugar con el montón de hierbas y lo miró con atención, sus ojos brillando intensamente por un momento.

—No vas a morir—afirmó—. Al menos, no por enfermedad. ¿Alguien que te esté cazando?

Zorian vaciló, la imagen de la túnica roja bailando frente a sus ojos, y abrió la boca para decir “sí”. Sin embargo, Silverlake le interrumpió.

—No, en realidad—dijo ella—, tienes un enemigo, pero, ¿quién no?—

Zorian exhaló con irritación y se levantó, decidido a marcharse antes de perder los nervios y atacarla. Probablemente sería aplastado en el suelo de todos modos. Sin embargo, justo antes de teletransportarse, una idea le rondó la mente.

‘Que se vaya al diablo,’ pensó. ‘¿Por qué no?’

“Hablando en términos hipotéticos,” dijo. “Si un viajero del tiempo viniera a visitarte y afirmara conocer a tu yo futuro, ¿qué le pedirías como prueba?”

“Hipotéticamente hablando,” respondió ella, sonriendo con una expresión cruel, “le habría pedido que consiguiera una escrofa de huevo de cazador gris.”

Con las manos en señal de derrota, Zorian se teletransportó de regreso a su posada en Knyazov Dveri, escuchando a lo lejos el retumbar de una anciana sádica riéndose con malicia.

descanso -

En la seguridad de la habitación que alquilaba en la posada, Zorian estaba sentado en la cama, desmontando un rifle que había comprado anteriormente. Era bastante curioso lo fácil que era adquirir un arma de fuego en comparación con ayudas mágicas de combate de alto nivel, aunque ambas podían ser igual de letales, pero ahí estaba la diferencia. Aquí en Knyazov Dveri era especialmente sencillo conseguirlas, dada su cercanía a la naturaleza salvaje y sus peligros. En cualquier caso, intentaba entender cómo funcionaban y, más importante aún, cómo podían ser encantadas.

Las armas de fuego eran notoriamente complicadas de mejorar con magia. Como todos los armas a distancia, tenían el problema de que solo se podían enchantar para ser más precisas y resistentes, y si querías que el proyectil tuviera algún efecto mágico al impactar en el objetivo, debías enchantizar el propio proyectil. Las balas eran lamentablemente muy difíciles de enchantizar, al ser mucho más pequeñas que flechas o virotes, y generalmente hechas con materiales poco adecuados mágicamente. Además, no podías tocar la bala para canalizar mana en ella una vez colocada en la recámara… aunque quizás, si instalaba canales de mana cristalinos en el arma mediante alteraciones…

Mientras estudiaba el dispositivo frente a él, Zorian pensaba en formas de eliminar al cazador gris de antes. No tenía intención de probar ninguna de ellas, ya que eran cada una más improbable que la anterior, pero no hacía daño imaginar escenarios.

Los cazadores grises tenían puntos débiles conocidos. Primero, eran enemigos completamente cuerpo a cuerpo; si lograbas mantenerlos alejados, no podían hacerte daño. El problema era que eran muy hábiles para acercarse a su presa. En segundo lugar, eran simplemente animales mágicos, por lo que podían ser atraídos a trampas y zonas de muerte preparadas con relativa facilidad. La dificultad aquí era que eran rápidos y resistentes, capaces de sobrevivir a un error así. La percepción mágica que demostraban en su primer encuentro con Zorian probablemente también les ayudaba a evitar las trampas más evidentes.

Podría idear varias formas de atraparlo, pero muchas requerían conocimientos de hechizos que no poseía. Si supiera cómo crear un simulacro y abrir portales, simplemente enviaría su duplicado como señuelo y abriría un portal hacia donde hubiera montado la trampa. ¡Ni siquiera necesitaría ser un experto en hechizos de alteración para sellarlo en su guarida y esperar a que se asfixiara! Si conociera hechizos de manipulación de grandes corrientes de agua, podría ahogarlo. Y así, con otras técnicas…

También consideró envenenar la criatura, ponerla a dormir o usar alguna especie de brebaje alquímico que la debilitara o exterminara... sin embargo, cualquier sustancia potente suficiente para acabar con tal bestia estaba severamente restringida, elaborada con ingredientes sumamente raros y costosos como pocas cosas en el mundo. No sabía cómo fabricarla, ni siquiera tenía acceso a algo tan valioso y prohibido a través del comercio.

Podría intentar con la fuerza bruta y construir un gólem para acabar con la araña. Dado que estos seres eran máquinas animadas por magia, eran inmunes al veneno y podían ser sumamente fuertes — lo suficientemente poderosos como para aplastar a esa torpe araña en un combate directo. Lamentablemente, no sabía cómo fabricar un gólem. Cualquier gólem, por pequeño que fuera, mucho menos uno capaz de enfrentarse a un cazador gris. El arte de crear gólems era lo suficientemente complejo como para que varias Casas se dedicaran entero a dominar esa técnica, y no era algo con lo que uno se pudiera meter a aprender en una semana o dos. O incluso en un mes o dos.

Además, incluso si supiera cómo hacerlo, el proceso de construcción llevaría al menos una semana, probablemente más, requeriría un taller especializado y consumiría muchos materiales caros. Es probable que se quedara en la bancarrota antes de incluso llegar a la mitad del trabajo.

Por eso, pensó en las armas de fuego. El revólver funcionó bastante bien contra el Ropaje Rojo cuando sus hechizos lo habían abandonado, después de todo. Pero ninguna arma convencional sería suficiente contra el cazador gris — necesitaba algo más potente. Desafortunadamente, las armas de mayor calibre suelen ser exclusivas del ejército, y tendría que asaltar una base militar y robar una si quería seguir ese camino. Eso podía terminar muy mal: ¿quién sabía qué tipos de defensas tenían esas bases? Ser capturado e interrogado por investigadores militares, droga y sin poder usar sus poderes, era casi tan peligroso como ser descubierto por un mago enemigo o un nigromante. Además, estaba seguro de que ya tenían a varios magos mentales y nigromantes en nómina, en cualquier caso.

Y aún si encontrara algo adecuado con una seguridad lo suficientemente laxa, el problema es que probablemente todavía tendría que someterlo a encantamientos, y ni siquiera ahora sabe cómo encantar eficazmente un simple rifle. Probablemente no logrará hacerlo para cuando reinicie.

Un golpe en su puerta lo despertó de sus pensamientos, y rápidamente guardó el rifle en su caja y lo ocultó bajo la cama. No era ilegal que tuviera el arma, pero preferiría no dar la impresión a quien lo buscaba de que se entretenía en ello. Se aseguró de que su pulsera de protección estuviera puesta, por si acaso, y luego abrió la puerta.

Era Gurey, lo que no sorprendió mucho a Zorian. El hombre había estado comprando diligentemente los ingredientes alquímicos y partes del cuerpo que Zorian había recolectado en el bosque, y le permitía usar su taller cuando necesitaba preparar algunos de los elixires y objetos mágicos más complicados. Ya le había encargado un par de objetos mágicos, así que esperaba que su llegada fuera sobre otra comisión.

Resultó que Gurey tenía otro tipo de negocio en mente. Tras intercambiar las formalidades, fue directo al grano.

“Quiero que me ayudes a robarle a mi rival.”

30. Un Juego de Comercios - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 030 Un Juego de Comercios

“Quiero que me ayudes a robar a mi rival.”

Zorian parpadeó sorprendido antes de lanzar una mirada incrédula al hombre. ¿Qué?

“¿Y... por qué demonios debería hacer eso?” preguntó él con curiosidad.

Gurey sonrió con orgullo. “Sabía que tenía razón sobre ti”, dijo. “Ni siquiera fingiste estar indignado por la pregunta.”

Zorian frunció el ceño. “Simplemente no soy una persona muy exaltada, eso es todo. No significa que vaya a ayudarte a robar a alguien”, replicó estoicamente. “De hecho, apenas puedo imaginar una situación en la que aceptaría tal cosa. Solo tenía curiosidad por saber qué te llevó a plantear el tema en primer lugar. Esto no es ningún intento de chantaje, ¿verdad?”

“Oh no, tendría que ser bastante tonto para intentar chantajear a un hombre que caza lobos de invierno y arañas gigantes de trampolín para ganarse la vida”, aseguró Gurey rápidamente. “No es que tenga algo valioso con qué chantajearte, de todos modos. Solo sentí que tenía un trato interesante para ti y que no perdía nada con hacerte una oferta. No pareces del tipo que se pone altanero solo porque empleo algunas prácticas comerciales oscuras. Creo que lo peor que podrías hacer sería decir que no.”

Zorian permaneció en silencio un momento. Supo que Gurey tenía razón; incluso si a Zorian le importaba entregarlo, sería solo su palabra contra la de Gurey. Demostrar la culpa del hombre sería un engorro, Gurey probablemente recibiría una simple reprimenda si lo atrapan, y eso provocaría una mayor vigilancia sobre las actividades de Zorian por parte de las autoridades cercanas, algo con lo que no se sentía cómodo. En definitiva, significaría empezar de cero en una cruzada sin sentido dentro del ciclo del tiempo, y muy posiblemente llamaría la atención de los responsables de la academia; las experiencias anteriores dejaron claro que no dudaban en intervenir rápidamente cuando uno de sus estudiantes tenía un roce con la ley o la policía, y él todavía seguía matriculado allí. Y si la academia descubría dónde está, qué hace y con quién se relaciona, era muy probable que también Red Robe se enterara a través de ratas cebáceas u otros espías…

No, incluso si Gurey planeaba asesinar a alguien, Zorian no intervendría. Una simple desviación… bueno, no estaba seguro de que le importara mucho, incluso si no estuviera atrapado en el ciclo del tiempo, y ahora, desde luego, le importaba muy poco.

“Pues, la respuesta definitiva es no”, dijo Zorian finalmente. “Sé que los que vagamos como yo tenemos fama de ser oportunistas, pero me temo que mi ética no es tan flexible. No voy a rebajarme al bandidaje, el robo o lo que sea que tengas en mente para este… ‘trato’ tuyo.”

“Ah, creo que no entiendes muy bien de qué hablo”, señaló Gurey. “¿Piensas que quiero que robes algo físico y que te ofrezco dinero a cambio, verdad?”

Zorian levantó una ceja con expresión interrogante.

“Nada podría estar más lejos de la verdad”, negó Gurey con la cabeza. “Sé mejor que nadie que estás ganando demasiado dinero en este momento para caer en la tentación del pequeño robo. Sin contar la ética, es demasiado riesgo para tan pocas ganancias. No, si esta operación sale sin contratiempos — y creo que tienes la capacidad suficiente para lograrlo — no faltará nada y no habrá indicios de que se haya cometido un delito.” Se inclinó hacia Zorian conspirador y susurró la siguiente parte. “Verás, lo que intento robar no es riqueza material, sino secretos.”

¡Oh! ¡Oh! Bueno, eso cambió las cosas de manera significativa. Aún no quería tener nada que ver con el trato de Gurey, pero al menos comprendía por qué aquel hombre se sentía cómodo discutiendo tal oferta con él. Espiar a otros magos era técnicamente ilegal, pero todos sabían que era una práctica habitual y común. Diablos, según algunas historias, cada Casa Nobiliaria que se preciaba tenía su propia división dedicada únicamente a eso. Solo había que asegurarse de no ser descubierto. Incluso la academia, que generalmente intentaba ofrecer a los estudiantes una visión muy optimista de la cultura mágica, admitía que tales “espionajes profesionales” ocurrían constantemente. Parte de ello era completamente legal, como analizar productos y hechizos de rivales con hechizos de adivinación, o revisar documentos públicos para verificar si habían dejado pasar algo sensible sin darse cuenta… pero estos métodos legales solían ser muy limitados, y los magos frecuentemente recurrían a métodos más oscuros. Sobornar asistentes y aprendices para que revelaran los secretos de sus maestros, contratar ladrones para saquear archivos y notas de investigación, campañas de adivinación encubiertas, tramas de seducción… las posibilidades eran infinitas, y cada día se ideaban nuevas estrategias. También había contramedidas para estas prácticas.

Zorian recordó una fábula en particular que hablaba de dos magos que pasaron años ideando maneras de robarse los secretos y frustrando los intentos del otro por hacer lo mismo. Finalmente, después de una década de ida y vuelta, lograron entrar en el sanctasanctórum del otro al mismo tiempo… solo para descubrir que ninguno tenía secretos dignos de robar. Habían pasado tanto tiempo y esfuerzo intentando superarse mutuamente que nunca lograron avanzar en su trabajo real.

Bueno, eso era una exageración evidente, pero honestamente no le sorprendería a Zorian descubrir que todos los negocios mágicos (y probablemente muchos no mágicos) en Knyazov Dveri realizaban al menos un poco de espionaje ilegal como parte de su rutina. El mundo de los negocios era un entorno despiadado. Zorian sabía por historias de sus padres que incluso los agricultores aparentemente sencillos y honestos estaban dispuestos a incumplir sus contratos si creían que podían salirse con la suya. Para alguien como Gurey, este tipo de cosas probablemente era simplemente parte del negocio habitual.

Pero eso no era algo habitual para Zorian. Y, francamente, Gurey tenía toda la razón cuando decía que todo esto representaba un gran riesgo con escasas ganancias. Abrió la boca para rechazar firmemente (pero con educación) a Gurey, pero fue interrumpido cuando Gurey le empujó un libro de cuero marrón a las manos.

Zorian miró el libro con sorpresa durante un momento, preguntándose sin mucho interés por qué no tenía título, y luego le lanzó una mirada inquisitiva a Gurey. El hombre le indicó que lo abriera.

Zorian lo hizo y pronto se encontró hojeando páginas llenas de notas manuscritas y diagramas complejos. Era una especie de diario. Por eso el libro no tenía título ni marcas. Un diario de investigación de algún mago, si debía adivinar.

“¿Qué es esto?” preguntó, mirando a Gurey con sospecha.

“Una muestra,” dijo Gurey con una sonrisa. “Como te dije, sé que sería una locura que hicieras algo así por dinero —bueno, por las sumas que puedo pagarte, al menos— así que ideé algo que espero te resulte más atractivo. Siéntete libre de revisar esa cosa a tu ritmo y luego ven a verme a mi tienda mañana para darme una respuesta. Solo recuerda, ¡hay más donde eso vino!”

Gurey se fue inmediatamente, dejando a Zorian solo con aquel misterioso diario/cosa. Curioso, abrió el libro por la primera página para ver si quizás tenía un título escrito en ella. Las primeras páginas estaban en blanco, pero al final llegó a la página de título.

"Romper y sortear muros y otras defensas mágicas", afirmó. "Por Aldwin Rofoltin."

¿Rofoltin? Eso sería el socio fallecido de Gurey, ¿verdad? Intrigado, Zorian se sentó en el borde de su cama y comenzó a leer.

romper -

Tras leer el libro de Rofoltin, Zorian tuvo que admitir que se sentía un poco... ¿decepcionado? No era un mal libro ni mucho menos, pero por cómo Gurey lo había presentado, esperaba más. Lo más útil que encontró dentro fue la instrucción paso a paso para fabricar sus propias gafas de análisis mágico, acompañada de un plano con la fórmula del hechizo. Eso fue conveniente, ya que hacía tiempo que pensaba en construir unas y no había manuales disponibles públicamente sobre el tema —el plano de la fórmula del hechizo probablemente le ahorró un montón de trabajo, equivalente a reinicios.

Aparte de eso, había poco de realmente útil allí... pero quizás eso era justo lo que Gurey había querido. Era una muestra, como él decía, destinada a tentar a Zorian a colaborar insinuando la posibilidad de acceder a los demás libros de Rofoltin. Si el antiguo socio de Gurey tenía unos cinco libros similares, y cada uno contenía solo una cosa útil como esas gafas, eso le habría ahorrado un par de meses de trabajo. Y si Gurey guardaba las mejores sorpresas para el final, tal como Zorian sospechaba... era muy tentador. Mucho más de lo que había imaginado que sería.

Agitando la cabeza ante su propia avaricia, cerró con llave su habitación y partió en dirección a la tienda de Gurey. Tendría que hablar con el hombre para saber exactamente qué esperaba de él, pero... lo más probable es que aceptara. En verdad, este tipo de cosas no estaban tan alejadas de lo que él planeaba hacer por su cuenta en algún momento. Tal vez tendría que aprender cómo entrar en las casas de las personas y espiar a los magos —recolectar información sobre el ciclo del tiempo, la túnica roja y la magia del alma seguramente requeriría eso en algún momento. Al menos, así recibiría orientación de alguien que ya había hecho lo mismo, tendría una oportunidad de practicar sus habilidades en un objetivo probablemente menos difícil, y además le pagarían por ello.

Dándose cuenta de que no tenía prisa en confrontar a Gurey, Zorian finalmente aminoró el paso y decidió tomar la ruta escénica hacia la tienda. Observó distraído a la gente y los edificios mientras vagaba por la ciudad, de repente consciente de lo poco que sabía del lugar, a pesar de llevar ya un tiempo viviendo allí. Había estado tan ocupado con otras cosas que explorar realmente Knyazov Dveri se le había escapado por completo. Ni siquiera había revisado el acceso a la Mazmorra del pueblo —lo cual fue intencional—, porque había decidido esperar hasta tener una idea clara de cuánto tiempo y atención requerirían sus otras tareas en este reinicio y, en última instancia, dejar esa exploración para otro reinicio. La Mazmorra no se iba a ir a ningún lado. En cualquier caso, ahora que había tomado el tiempo para recorrer un poco la ciudad, podía decir con cierta certeza que no se había perdido de mucho. Ya había visitado la mayoría de las tiendas para determinar cuál era el mejor precio para los ingredientes que recolectaba, y aparte de eso, la ciudad era bastante común. Se parecía a Cyoria en el sentido de que era claramente una ciudad que había experimentado un crecimiento acelerado en tiempos recientes —el núcleo antiguo era fácilmente reconocible por sus edificios de una sola planta pintados en el tradicional color amarillo, que solía indicar la arquitectura nativa de Eldemar—, mientras que las capas posteriores, que radiaban desde allí, contaban con edificios más modernos y de varias plantas. Aparte de eso, no había notado nada particularmente llamativo, aunque tendría que dedicar algunos días a explorar más a fondo para estar seguro.

Finalmente, llegó al edificio que orgullosamente proclamaba albergar una tienda conocida como Equipamiento Cwili y Rofoltin y entró en su interior. La pequeña campana colgada en la puerta sonó al abrirse, alertando a Gurey de su llegada —una solución sorprendentemente carente de magia para una tienda de magia— y el hombretón pronto asomó la cabeza desde la habitación trasera en la que se encontraba, para ver con quién trataba. Sus ojos se iluminaron de inmediato al reconocer a Zorian.

—¡Enseguida estaré contigo! —gritó el hombre antes de volver a lo que estuviera haciendo en el fondo. Zorian aprovechó la ocasión para estudiar un poco la tienda mientras esperaba.

Al igual que la primera vez que había estado allí, quedó una vez más impresionado por la variedad de productos que vendía la tienda de Gurey: desde ropa adecuada para la naturaleza hasta diversos objetos mágicos, pociones, guías de supervivencia, hierbas secas y otros materiales mágicos utilizados por alquimistas y artífices, y más. Y, en realidad, era aún más impresionante de lo que parecía a simple vista; Zorian sabía, por conversaciones previas con el hombre, que Gurey ofrecía mucho más de lo que mostraban los estantes, siempre que el cliente fuera realmente recomendable o supiera cómo hacer las preguntas correctas.

Gurey contaba una vez una historia sobre un cliente que intentó comprar las plantas ornamentales en maceta que colocaba estratégicamente en la tienda para alegrar el ambiente, y aunque Zorian comprendía la gracia de Gurey ante el incidente, también entendía cómo alguien podría haberse convencido de que esas plantas estaban a la venta. Con todas las demás cosas que Gurey vendía, no le habría sorprendido descubrir que también comerciaba con plantas en maceta.

—Ah, Zorian, mi amigo… —dijo Gurey, saliendo de la parte trasera y acercándose a él—. ¿Lo has leído? Es un libro interesante, ¿verdad? —bromeó.

—Fue… algo útil, —dijo Zorian sin comprometerse demasiado—. No mucho por sí solo, pero si en realidad hay unos cuantos más de donde salió ese, tal vez valga la pena que colabore contigo en tu… problema.

Gurey frunció el ceño, aparentemente esperando que estuviera más impresionado con la labor de su socio. Abrió la boca para hablar, pero Zorian lo interrumpió.

—Antes de que discutamos esto más, preferiría que nos trasladáramos a un lugar más privado. ¿Tienes alguna habitación donde pueda instalar algunos amuletos de privacidad básicos?

—Tengo algo mejor, —dijo Gurey con suficiencia, sacudiendo rápidamente su anterior decepción—. Tengo una habitación con amuletos de privacidad ya colocados… y no solo los básicos. Sígueme.

Llevó a Zorian a una pequeña habitación discreta, con un solo escritorio y dos sillas… una sala cuyas paredes, suelo y techo estaban llenos de glifos mágicos y formas geométricas hechas de mana cristalizado. Gurey colocó su mano sobre uno de los círculos y toda la fórmula compleja de hechizos vibró dos veces en un brillante azul antes de quedar aparentemente inerte. Sin embargo, Zorian no se dejó engañar: esos pulsos indicaban que las partes del esquema de protección que consumían más mana se estaban activando. Como muchos sistemas de protección poderosos, el que observaba tenía dos modos: uno normal, que conservaba mana y podía mantenerse indefinidamente en funcionamiento, y el avanzado, que consumía mana más rápido que los niveles ambientales podían suministrarle y que, sin embargo, era mucho más efectivo durante su período de actividad.

El sonido de Gurey aclarándose la garganta lo sacó de sus pensamientos y se dio cuenta de que llevaba bastante tiempo estudiando los amuletos. Uy, qué despiste.

"¿Es este también 'algo algo útil'?" preguntó Gurey con una sonrisa irónica al darse cuenta de que había captado la atención de Zorian otra vez.

“No, esto es bastante impresionante,” admitió Zorian. “¿También fue tu anterior pareja quien lo hizo?”

“Sí,” asintió Gurey. “Era bastante bueno en esto. Configurar encantamientos, quiero decir. También en romperlos y sortearlos, aunque entiendo que esas habilidades están relacionadas. Aprendes cómo hacer un encantamiento y ya estás un 90% cerca de descubrir cómo derrotarlo.”

“Esa es la opinión tradicional, sí,” concordó Zorian. Decidió no rodear más el tema. “Entonces… Supongo que tu antigua pareja era tu persona de confianza para este tipo de asuntos en el pasado, y ahora que ha muerto, debes encontrar a alguien más para hacer tu trabajo sucio.”

“Vaya, qué directo eres,” rio Gurey nervioso. “Pero has dado en el clavo, más o menos. Verás… la magia nunca fue lo mío, por extraño que parezca viniendo de un dueño de una tienda de magia. Eso siempre fue cosa de Aldwin — él era quien se preocupaba por la parte de la magia en el negocio, mientras que yo siempre me sentí más cómodo en el lado cotidiano y civil. Hacer contactos, cerrar tratos, encontrar nuevos socios comerciales, ese tipo de cosas. Soy un mago realmente pésimo cuando llega el momento. Apenas puedo lanzar algo.”

Zorian lo miró con curiosidad. “Estoy bastante seguro de haberte visto manipular maná muchas veces, y activar el modo de privacidad mayor de esta habitación no pudo haber sido solo canalizar maná en aquel círculo.”

“Oh, siempre fui muy bueno usando objetos mágicos,” dijo Gurey. “No necesitas ser un mago de verdad para eso. Con mucha práctica y algunos ejercicios especializados en moldeado, puedes conseguirlo. Si tienes bastante dinero, como yo, y vives en un Pozo de Maná, incluso puedes encargar objetos que extraen energía del maná ambiental en lugar de de mis reservas minúsculas… pero ambos sabemos que estos objetos tienen desventajas severas, y que este tipo de trabajo requiere un hechicero competente.”

Zorian asintió. Había estado considerando la posibilidad de usar objetos mágicos de ‘auto-lanzamiento’ para compensar sus reservas de maná por debajo del promedio, pero había muchos problemas con eso. La cuestión central e ineludible era que las almas de los hechiceros eran muy buenas lanzando hechizos, mientras que incluso los objetos mágicos mejor hechos… no lo eran. Hacer un objeto que permitiera al lanzador omitir algunos pasos durante el hechizo era relativamente simple, pero crear algo capaz de lanzar un hechizo totalmente por sí mismo con solo una orden, ¿difícil? Muy difícil, o incluso imposible, dependiendo del tipo de hechizo que quisieras imbuir en el objeto. Los esquemas de protección y los objetos mágicos de un solo uso, como sus cubos explosivos suicida, evitaban el problema al hacer que el creador lanzara el hechizo durante la fabricación, estabilizándolo y evitando que se degradara, pero esa solución no era muy útil para la mayoría de los hechizos.

Y luego estaba el asunto de alimentar esos objetos. No todos los lugares contaban con suficiente maná ambiental, e incluso donde sí lo había, muchas veces no era suficiente para el hechizo en ese momento. Eso significaba que la mayoría de los objetos de auto-lanzamiento necesitaban una batería interna de maná, lo cual traía una serie de problemas. Ninguna batería era completamente eficiente y fiable: todas filtraban maná en diferentes cantidades, y podían explotar si se sobrecargaban o estaban mal construidas. Y eso sin contar los muchos hechizos de combate diseñados específicamente para hacer que las baterías de maná explotaran por presión interna.

En general, la creación de objetos autoincantes era algo que Zorian consideraba en la categoría de "probablemente no vale la pena". No disponía todavía de la destreza suficiente con la fórmula de hechizo para lograrlo, y aunque la tuviera, seguía siendo un subcampo bastante difícil de la magia de creación de objetos, con beneficios muy dudosos. Aunque eventualmente tenía la intención de conseguir un plano para un bastón explosivo – seguramente el más simple de los objetos autoincantes, que estallaba contra lo que apuntara con una ráfaga de energía apenas contenida, generalmente de fuego. Un objeto con un nombre apropiado, y uno de los pocos autoincantes conocidos por ser confiables y efectivos en combate real, al menos en combate cercano. Sin embargo, no era una prioridad; tal objeto sería más bien un arma de emergencia, un arma secundaria, que algo en lo que centrara sus habilidades.

"No soy tan inútil en este tipo de tareas de sigilo y engaño como podrías pensar", dijo Gurey. "Como mencioné, Aldwin era el hechicero, pero fui yo quien identificó a los objetivos. No se puede espiar una amenaza si no sabes que lo es, después de todo. Y siempre fui muy bueno detectando quiénes eran nuestros competidores y vigilando sus actividades. La gente subestima cuánto se puede obtener simplemente estando bien conectado y haciendo algunos regalos costosos a las personas."

"¿Quieres decir sobornos?", preguntó Zorian.

"Zorian, amigo mío, tienes mucho que aprender", dijo Gurey, sacudiendo la cabeza. "Los sobornos son ilegales. No hay ley que prohíba la generosidad. Dar esa botella de vino caro a tu amigo de copas o invitar a alguien a ese elegante baile anual al que siempre han querido asistir simplemente es ser amable, y nadie puede probar lo contrario."

"Claro", suspiró Zorian. "Supongo que no debería hablar, ya que estoy dispuesto a aceptar tus planes. Y hablando de eso, volvamos al motivo por el cual estamos aquí desde el principio. ¿Qué exactamente quieres de mí y qué estás dispuesto a ofrecer?"

"Muy bien. Presumo que sabes acerca del Almacén General de Vazen."

"¿La tienda de magia más grande de la ciudad?", preguntó Zorian.

"Esa misma, sí. Cwili y Rofoltin Equipment solía ser más grande y podía competir con ellos en igualdad de condiciones, pero desde la muerte de mi socio hace dos años, esos días quedaron atrás. Recientemente han cerrado un acuerdo con otra compañía de Cyoria, pero han sido discretos acerca del contenido del trato. Todo el mundo sabe que han comprado una serie de planos de fórmulas mágicas, recetas alquímicas y licencias de producción, así que está claro que pretenden expandirse seriamente en la parte de producción del negocio, aunque los detalles exactos se mantienen en secreto. Eso es un problema. Dependiendo de qué planee producir Vazen, algunos productos perderán valor rápidamente, mientras que el coste de las materias primas necesarias para fabricarlos subirá en consecuencia."

"Entiendo. Necesitas ver qué lanzará tu rival para prepararte ante el impacto en el mercado", reflexionó Zorian.

"Y también para ver si es posible contrarrestar su movimiento de alguna manera", añadió Gurey.

"Supongo que sabes dónde puedo encontrar esa información", preguntó Zorian. "Espero que no en la tienda, porque ese lugar debe estar muy protegido."

"No está tan protegido como piensas: algunos mecanismos básicos para detener teleportaciones y divinaciones, y eso es todo. Pero el lugar siempre está vigilado, incluso en la noche, así que tienes razón en que no querrías enfrentarte a ello. Por suerte, tú no tienes que hacerlo. En última instancia, la propia paranoia de Vazen es su perdición. Descubrí que, en lugar de guardar los documentos en su tienda fuertemente custodiada, los ha llevado a su casa, que está mucho menos protegida. Aparentemente, ni siquiera confía en sus propios empleados."

—¿Qué tan protegido está su hogar? —preguntó Zorian.

—Bueno, mi información puede estar un poco desactualizada, ya que la obtuve hace dos años y medio, de mi entonces pareja quien inspeccionó todo el edificio, pero dudo que haya cambiado mucho. Tiene una barrera contra la adivinación y todas las puertas y ventanas están equipadas con alarmas de intrusión, y eso es todo. Sin embargo, los documentos en sí se mantienen en una caja fuerte, que seguramente cuenta con defensas mucho más rigurosas.

—No está mal, la verdad —dijo Zorian después de pensar un momento—. La barrera contra la adivinación evita espionajes casuales y hace imposible simplemente escanear y teleportar en su interior, mientras que las alarmas en las entradas dificultan entrar sin magia.

Cubrir solo las entradas con barreras era una medida común para ahorrar mana. Es cierto que esto hacía que las barreras fueran inútiles si los atacantes podían atravesar las paredes o si estaban dispuestos a abrir un camino haciendo un agujero en el edificio, pero ladrones capaces de atravesar materia sólida tenían asuntos más importantes que robar a pequeños comerciantes, y hacer agujeros en las paredes socavaba el objetivo de adquirir la información sin ser detectados.

—Pero tú puedes teletransportarte, ¿verdad? —preguntó Gurey—. Quiero decir, estoy seguro que sí, el ritmo de movimiento en largas distancias que has demostrado prácticamente lo requiere, pero ¿qué tan competente eres en ello?

—Puedo teletransportarme —respondió Zorian con duda. No creía estarlo haciendo tan obvio, aunque suponía que no podía seguir saliendo por la mañana y regresando antes de que el sol se ocultara con cosas que solo se encontraban en lo profundo del bosque, sin que alguien preguntara cómo lo hacía. —Estoy mejorando bastante en ello, en mi opinión. Me toma un tiempo preparar el hechizo, pero puedo hacerlo de manera constante.

—Excelente. Entonces, las alarmas no serán un gran problema —dijo Gurey con una sonrisa—. Aldwin tenía un truco ingenioso, donde podía convertir un objeto en una especie de baliza de teletransporte, y luego teleportarse él mismo a su ubicación sin haber estado allí antes. Estoy seguro que puedo hacer pasar algo aparentemente inofensivo por la puerta, solo tienes que lanzar el hechizo sobre ello. No sé cómo lanzar el hechizo yo mismo, pero Aldwin lo escribió en uno de sus diarios…

—¿Hechizo, dices? ¿No hay que usar una fórmula de hechizo? —preguntó Zorian con curiosidad.

—No. Es el "Hechizo de recuerdo", creo que así se llama. Es un hechizo de dos partes: primero lanzas una baliza personal de teletransporte sobre un objeto, y enseguida crea una conexión entre tú y él. Luego puedes lanzar el segundo hechizo en cualquier momento, haciendo que te "recuerden" en la ubicación del objeto. Según Aldwin, se ideó para escapes rápidos — lanzas el primer hechizo en un punto de escape y usas el segundo para teletransportarte allí si te encuentras en apuros.

—¿Y por qué no usar un teletransporte normal para eso? —frunció el ceño Zorian—. Parece mucho lío cuando un teletransporte común sería suficiente. Después de todo, ya has estado en la ubicación a la que te teletransportas si la configuras como un punto de escape.

—No lo sé exactamente. Tendrás que averiguarlo tú mismo si te interesa —dijo Gurey.

—Hm. Entonces, suponiendo que este hechizo funcione como se anuncia y puedas introducir algo, como dijiste que harías, solo me queda derrotar la protección de la caja fuerte para acceder a los documentos.

—Sí. Esa parte será toda tuya, ya que no tengo ni idea de dónde está ni qué protecciones tiene — confirmó Gurey.

Zorian miró al hombre durante un momento antes de respirar hondo.

—Encantador. Lamentablemente para ti, no soy el especialista en romper protecciones que pareces creer que soy — le dijo a Gurey. —Cuando mencionaste que querías mi ayuda con esto, pensé que simplemente actuaría en apoyo o algo por el estilo. Algo así, para ser franco, está fuera de mi alcance. Lo siento, pero a menos que haya algo que no me estés diciendo, no hay forma de que pueda lograrlo.

Gurey se inclinó hacia adelante y le sonrió con un aire de complicidad. —¿Y si te diera el grimorio de Aldwin y sus notas sobre cómo se deben usar los hechizos?

Zorian parpadeó. —¿Qué?

Dos horas después, Zorian salió de la tienda de Gurey con tres libros nuevos bajo el brazo. Ambos acordaron intentar obtener los documentos tres días antes del festival de verano, ostensiblemente para dar a Zorian tiempo para practicar los hechizos del grimorio de Aldwin, pero también porque, de esa manera, si todo salía mal, solo perdería tres días de reinicio.

Zorian caminaba de regreso a la posada silbando con satisfacción. Era agradable recibir una influencia inesperada de vez en cuando. Tras toda la molestia con Silverlake y la misteriosa desaparición de practicantes de magia de alma, había empezado a pensar que todo este reinicio había sido una enorme pérdida de tiempo. Ahora… bueno, al menos había conseguido algunos hechizos nuevos y brillantes, de los que no podría haber obtenido por medios legales.

Las cosas parecían mejorar.

— descanso —

Tras su conversación con Gurey, el tiempo pasó rápidamente. Practicar los hechizos del grimorio de Aldwin resultaba difícil, ya que la mayoría interactuaban sólo con protecciones y requerían un esquema de protección como objetivo. Afortunadamente, Zorian logró encontrar una casa protegida cuya dueña había salido de viaje, lo que le permitió practicar en ella libremente, siempre que se mantuviera fuera de la vista del camino principal. También, en ocasiones, protegía objetos para practicar, usualmente los hechizos más destructivos, aunque eso no era lo mismo que interactuar con una protección desconocida.

Sorprendentemente, Gurey también estaba dispuesto a que Zorian practicara los hechizos en el esquema de protección de su tienda, siempre que no hiciera nada permanente. Zorian se preguntó por qué. Considerando todo, Gurey se mostraba demasiado complaciente. Sospechaba que el fornido hombre lo veía como una inversión y esperaba convertirlo en un recurso a largo plazo; por eso, era bastante más generoso con Zorian de lo que lo habría sido normalmente, aunque no podía estar seguro. No parecía que tuviera malas intenciones, así que simplemente se lo tomó con gratitud por su buena fortuna.

Existen básicamente tres maneras de lidiar con las protecciones. La primera consiste en dejar que la protección se agote, privándola de mana hasta que se derrumbe por sí sola. La segunda es identificar una forma de interrumpir su estructura, causando que falle en el acto. Y la tercera, es engañarla para que no se active en primer lugar. ‘Sucación’, ‘romper’ y ‘bypassear’ son los términos usados en la literatura para estos métodos. Cada uno tiene ventajas y desventajas, pero para la tarea que Gurey le encomendó, tendría que confiar en evadir las protecciones desde la seguridad.

La succión tenía la ventaja de que siempre funcionaba; cada barriera podía ser drenada hasta la extinción con suficiente tiempo y esfuerzo, solo era cuestión de si el atacante estaba dispuesto a dedicar los recursos necesarios para la tarea. Algunas barreras podían durar meses después de ser aisladas de sus fuentes de energía, incluso cuando se drenaba activamente su maná durante el aislamiento. Desafortunadamente, esto requería que el atacante tuviera control absoluto del área circundante, ya que las operaciones de succión eran difíciles de montar y mantener; cualquier control incompleto facilitaba demasiado que el defensor arruinara el montaje. Por lo general, se utilizaba en asedios y para derribar barreras heredadas que habían superado su utilidad.

La ruptura era el método más rápido para neutralizar las barreras: simplemente alterar la estructura de la barrera y dejar que colapsara por sí misma. Sin embargo, muchas barreras colapsaban de forma explosiva o provocaban efectos secundario desagradables si simplemente se rompían, a menudo resultando en la destrucción del objeto protegido y, en ocasiones, también del que perpetraba la ruptura. Muchas barreras también eran demasiado poderosas para ser rotas por un solo mago o incluso por un grupo de magos, a menos que el atacante hubiera identificado una debilidad especialmente evidente. En definitiva, romper una barrera solía no ser posible y, aún más a menudo, no era recomendable aunque la opción existiera. Sin embargo, si uno quería eliminar una barrera rápidamente y tenía recursos de sobra, romperla era el camino a seguir.

Por último, existía la opción de esquivar las barreras: la forma preferida de enfrentarlas, si es que era posible. Si el atacante conocía cómo funcionaba la barrera, ya sea porque le habían proporcionado los planos del esquema de protección o porque lo había analizado mediante conjuros de adivinación, podía tener cuidado de no activar ninguno de los desencadenantes que hacían que la barrera reconociera un problema a resolver. Dependiendo del funcionamiento de la barrera, incluso podría ser posible añadir capas adicionales sobre ella para neutralizarla por completo. Si el atacante deseaba mantener en secreto su intrusión, esquivar las barreras era indispensable, ya que era el único método que dejaba la protección intacta tras completarse.

Dado que la idea era dejar huella de su incursión en la casa, obviamente no podía romper ni drenar las barreras delcofre; tenía que engañarlas para pasarlas y dejarlas intactas. Existían muchas maneras de lograrlo en los libros que Gurey le había entregado, ya que Aldwin estaba principalmente interesado en ese tipo de soluciones para proteger las barreras, pero hasta que Zorian no echara un vistazo real al cofre, no podía decidir cuáles usar. Por eso, decidió practicar todas las técnicas posibles.

A medida que se acercaba la fecha del festival de verano, Zorian decidió visitar a Vani una vez más para averiguar si el hombre tenía alguna noticia sobre los magos de las almas desaparecidos. Sin embargo, no tenía ninguna, aunque admitió que no había intentado averiguar mucho al respecto. Para Vani, era un asunto de las autoridades, y involucrarse solo los convertiría en sospechosos. Probablemente tenía razón, y Zorian sabía que no servía de nada husmear ahora que el caso estaba en manos de la policía, pero tenía intención de iniciar una investigación personal en próximas reinicios para investigar qué estaba ocurriendo allí.

Vani le había preguntado si había encontrado a la tribu de los cambiaformas, pero Zorian confesó que más o menos había renunciado a eso. No podía acudir a Raynie, pues ella estaba en Cyoria, y nadie más podía indicarle a dónde ir. O quizás sí, pero no querían hacerlo; el resultado era el mismo en ambos casos. Además, era escéptico respecto a cuánto podían realmente ayudar en su problema.

Por fin había llegado el día. Gurey había logrado introducir una pequeña placa en la casa de Vazen, introduciéndola en un sobre y enviándola por correo junto con un anuncio ridículo. Zorian no podía creer que realmente hubiese funcionado, pero así fue, y ahora solo tenían que esperar a que el hombre saliera a trabajar para poder teletransportarse adentro y buscar la caja fuerte. Vazen era un hombre de cuarenta años, soltero, por lo que se suponía que en la casa no había nadie más; sin embargo, Zorian se había preparado con un conjunto de ropas que lo ocultaban (que pensaba desechar inmediatamente después de la operación) y estaba dispuesto a teletransportarse fuera en cuanto detectara algún signo de problema.

Después de una hora de espera, Vazen salió de la casa y Zorian se teletransportó adentro. Gurey permaneció afuera bajo un campo de invisibilidad, actuando como centinela. Si veía que Vazen regresaba, pulsaría un botón del cronómetro que Zorian le había entregado, lo que provocaría que un anillo en la mano de Zorian se calentara.

Afortunadamente, la casa estaba completamente vacía… pero también carente de cajas fuertes, protegidas o no. Incluso después de agregar una capa adicional a las protecciones para excluir el interior de la casa de la maldición anti-divinación, sus hechizos no daban resultados… probablemente porque la caja fuerte en sí estaba protegida contra las divinaciones. Frustrante. Obviamente, estaba oculta tras algún objeto, pero Zorian no lograba encontrar dónde. No había paredes vacías, trampillas secretas bajo la alfombra, lugares donde el suelo estuviera desgastado por el movimiento constante de los muebles, y cosas por el estilo. Justo cuando Zorian estaba a punto de rendirse y consultar los libros en busca de un hechizo de divinación exótica que pudiera funcionar pese a la protección, finalmente lo encontró. Estaba en la chimenea, de todas las cosas. Si no hubiera notado lo relativamente limpia que estaba (y recordado cuánto odiaba limpiar la de su casa en Cirin), nunca se le habría ocurrido buscar allí.

La chimenea no estaba diseñada para un acceso cómodo, por lo que interactuar con ella resultaba bastante molesto—la caja fuerte estaba colocada a la izquierda, dificultándole ver la cerradura sin usar un espejo. Aun así, eso era solo una molestia, no un obstáculo real. Comenzó a lanzar hechizos de análisis sobre la protección que resguardaba la caja fuerte, tratando de encontrar un modo de sortearla.

Tuvo justo suficiente tiempo para notar que había una protección muy débil y localizada en la chimenea antes de verse obligado a retroceder y a erigir un escudo frente a él. Una explosión ensordecedora surgió de la chimenea, envolviendo toda la habitación en una nube de ceniza cegadora y asfixiante, ya que la protección activó la trampa explosiva al detectar su hechizo de análisis. Su escudo lo protegió de la explosión, pero la nube de ceniza fue un infierno para sus pulmones.

Se teletransportó fuera, tomó a Gurey y luego volvió a teletransportarse, esta vez lejos de la casa de Vazen. La operación fue un fracaso.

descanso -

Como consecuencia de la operación fallida, toda la idea fue abandonada. La seguridad seguramente aumentaría ahora que Vazen sabía que alguien buscaba los documentos, y a Zorian no le apetecía enfrentarse a las nuevas y más fuertes defensas, especialmente cuando las antiguas casi lo mataron. Gurey, si acaso, estaba aún más consternado por todo el asunto que Zorian. Se disculpó profusamente por el episodio y se quejó de que esas trampas letales eran ilegales y de que no podía creer que Vazen empleara algo así, lo cual Zorian encontró bastante divertido. Eso ayudó a entender por qué Vazen aparentemente no denunció el allanamiento a la policía.

Personalmente, Zorian se sentía bastante molesto consigo mismo. A pesar de lo que Gurey parecía pensar, toda la responsabilidad era suya. Realmente debería haber revisado la chimenea en busca de trampas. Maldita sea, ¡debería haber inspeccionado toda la casa en busca de ellas! Solo porque Gurey había afirmado que no había otras defensas no significaba que debiera haberlo dado por sentado. Incluso había mencionado que su información estaba desactualizada...

No obstante, no importaba; logró obtener algunos hechizos ingeniosos durante todo aquel proceso y ahora sabía qué tener en cuenta en futuros reinicios.

Pensó en enfrentarse al cazador gris al final del reinicio, pero posteriormente decidió no hacerlo. Solo le habría causado una muerte violenta, y ya había tenido suficientes encuentros con la muerte en este reinicio en particular.

Se quedó dormido y despertó con su hermana deseándole un buen día.

31. Marcado - Madre del Aprendizaje

Capítulo 031 Marcado

Zorian observaba la cara sonriente de su adversario, mientras su propio rostro era una máscara impasible y sin expresión. Este era el momento decisivo. La última ronda determinaría quién sería el vencedor, sin duda alguna. Su oponente creía que tenía a Zorian acorralado, pero Zorian poseía un arma secreta: ya había espiado sus pensamientos y sabía que ya había ganado.

Después de todo, las reglas del juego de cartas estaban bastante claras.

“Doce de calabazas,” dijo Zorian colocando su última carta sobre la mesa. La expresión del hombre se borró al instante. Zorian intentó mantener una actitud fría, aunque probablemente sonrió al menos un poco.

“¡Maldito sea! ¡¿Cómo tienes tanta suerte?!” masculló el hombre, golpeando con la mano su propia carta, que era una escasa siete de robles, insuficiente para ganar, mientras tomaba un trago del vaso de licor fuerte que tenía a su lado. Bebía demasiado en opinión de Zorian, y sus pensamientos se volvían cada vez más confusos a medida que pasaba el tiempo, dificultando su lectura mental… y aunque esto hacía que fuera más difícil para él leerlo mediante poderes psíquicos, también lo hacía peor en el juego. Probablemente no necesitaba hacer trampa para ganar los últimos dos juegos, pero hacer trampa era en cierta forma el objetivo principal; se unió a la partida para practicar sus habilidades de lectura mental en un entorno real, no para ganar dinero a costa de víctimas desprevenidas.

“Bueno, esto es todo por mi parte,” dijo Zorian levantándose. “Ha sido divertido, pero tengo que marcharme ahora.”

“¡Eh, no puedes simplemente irte ahora!” protestó el hombre, frunciendo el ceño. “¡Eso no se hace así! ¡Debes darme la oportunidad de recuperar mi dinero!”

“Orinus, estás borracho,” intervino uno de los otros hombres en la mesa. Los dos habían abandonado la partida hacía tres juegos, pero todavía se quedaban para charlar, beber y actuar como jueces y custodios del dinero. “No perdiste nada. Es el chico quien acaba de recuperar el dinero que perdió en la partida anterior. Nadie tiene que pagarle a nadie nada.”

“Sí, los últimos cinco juegos han sido básicamente por nada,” agregó el otro hombre.

Zorian asentó con la cabeza. Incluso con la lectura mental a su favor, algunas manos simplemente eran imposibles de ganar. Además, intencionadamente había perdido unos cuantos juegos para no levantar sospechas de trampa en sus compañeros. “Estamos a mano en este momento, y realmente tengo que irme, así que es un buen momento para detenerse,” explicó. “Pero si estás tan desesperado por un revancha, siempre puedo quitarte el dinero en otra ocasión. Me quedaré en la ciudad durante un mes entero.”

“¡Me vas a quitar mi dinero, ja! La única razón por la que aún no estás en calzoncillos es porque eres inmune a mi técnica secreta,” gritó Orinus a medias.

Otro de los hombres soltó una carcajada por la diversión. “¿Que ahora la técnica secreta es emborrachar al novato?”

“Oye, amigo, no reveles todos mis trucos a los extranjeros... ¿Qué clase de amigo eres tú?” protestó Orinus.

Después de unos minutos más de disputa y rechazar invitaciones a bebidas alcohólicas, Zorian logró finalmente excusarse. Sin hacer caso a las preguntas murmuradas de Orinus sobre su masculinidad, debido a su negativa a beber algo remotamente alcohólico, salió de la posada y empezó a buscar en las calles de Knyazov Dveri un rincón apartado desde donde pudiera teleportarse sin ser visto. El juego había sido sorprendentemente divertido y útil para su entrenamiento en magia mental, pero no mentía cuando decía que debía marcharse. El momento era crucial para lo que tenía en mente.

En el reinicio anterior, descubrió que la mayoría de los magos de almas en la lista de Kael habían desaparecido o muerto recientemente. Por supuesto, eso resultaba sumamente sospechoso; existía una alta probabilidad de que todo estuviese de alguna manera relacionado con el ciclo temporal, lo cual significaba que debía averiguar más al respecto. Lamentablemente, durante el último reinicio cometió el error de contarle a Vani sobre las desapariciones, y esta generó tal alarma que la policía se encontraba merodeando en cada rincón en busca de pistas potenciales. En consecuencia, Zorian se vio obligado a dejar ese asunto de lado y esperar al siguiente reinicio para iniciar su propia pesquisa.

Justamente eso hizo en cuanto despertó en Cirin y pudo salir sin que Madre y Kirielle provocaran un caos. Como sospechaba, prácticamente todos los magos de almas ya se habían ido, incluso ese mismo primer día. Parecía que lo que les había ocurrido había estado sucediendo mucho antes de que existiera el ciclo temporal. Solo había dos excepciones: los dos magos que en el reinicio anterior estaban confirmados muertos, estaban vivos y en buena condición al comenzar el nuevo ciclo. El primero, un sacerdote llamado Alanic Zosk, especializado en luchar contra los no-muertos, simplemente había sido hallado muerto, sin causa aparente, unos días después del reinicio. El segundo era Lukav Teklo, un alquimista que dominaba la magia de la transformación. Había sido muerto por jabalíes cerca de su casa la noche del segundo día del ciclo.

Por supuesto, Zorian pretendía conversar con ambos, lo que requería salvar sus vidas. El alquimista era prioritaria, ya que murió antes y su causa de muerte era conocida y fácilmente prevenible. Por ello, apresuró su salida del juego; si lograba sincronizar bien sus movimientos, llegaría a la casa del hombre una o dos horas antes de su fatídico paseo fuera del pueblo. Si malgastaba el tiempo o sus acciones de algún modo aceleraban la marcha del alquimista… bueno, siempre quedaban los futuros reinicios. No era como si el hombre muriera para siempre.

Podría haber contactado con él antes para advertirle, supuso, pero ¿cómo explicarle su conocimiento del ataque? Solo se haría parecer sospechoso. Además, en realidad quería que ocurriera el ataque. Dudaba que esos jabalíes regulares lo hubieran atacado, por lo que quería examinarlos de cerca… y además, el hombre sin duda sería mucho más útil si lo encontraba Zorian como un salvador que lo protegía de un hato feroz de jabalíes, en lugar de aparecer simplemente en su puerta sin aviso.

Tras teletransportarse justo afuera de la casa del hombre y asegurarse de que el alquimista aún estuviera en su morada, Zorian se preparó para esperar, procurando mantenerse fuera de vista de cualquier ventana. Si había algo en pueblos tan pequeños como aquel que nunca faltara, eran las ancianas entrometidas que no tenían nada mejor que hacer que vigilar las calles en busca de algo fuera de lo común. Honestamente, algunas de las viejas en Cirin se pasaban casi todo el tiempo luciendo en sus alféizares, observando a todos los que cruzaban su dominio… Perdí la cuenta de cuántas veces le metieron en problemas con sus padres por olvidarse de su presencia en su descuido.

No tuvo que esperar mucho. Apenas treinta minutos después de haberse instalado, el alquimista salió de su casa. Entonces, fue una suerte que hubiera llegado temprano. Zorian rápidamente lanzó un hechizo de invisibilidad sobre sí mismo y empezó a seguir al hombre desde la distancia. Con suerte, permanecía lo suficientemente lejos para que no le pareciera sospechoso cuando Zorian irrumpiera en escena en el primer signo de problema, aunque eso no podía asegurarse. No se sentía cómodo poniéndose aún más lejos de él, por miedo a que lo mataran antes de que pudiera acudir en su ayuda. Dependiendo de qué tan insensible y capaz en combate fuera el hombre, podría verse sobrepasado en segundos.

Y el ataque mismo parecía inevitable en cualquier momento. El informe que revisó en el último reinicio decía que el hombre había sido asesinado justo a las afueras del pueblo, y Lukav inmediatamente se dirigió rápidamente hacia la carretera principal que conducía a la siguiente comunidad. Con cautela, Zorian sacó su vara de hechizos y llevó su sentido mental al límite para localizar a los atacantes antes de que pudieran atacar.

No encontró nada fuera de lo común, y quedó igual de sorprendido que el alquimista cuando un grupo de jabalíes salió de la línea de árboles y se lanzó contra el hombre. Ambos se quedaron paralizados por un segundo, y antes de que alguno pudiera reaccionar, los jabalíes ya habían recorrido la mitad de la distancia que los separaba del alquimista.

Avergonzadamente, fue el alquimista quien reaccionó primero. Con un movimiento ensayado, arrojó una botella de alguna sustancia al camino del rebaño que se aproximaba y cayó al suelo de inmediato. Al carecer de los reflejos del alquimista y pensar que estaba demasiado lejos para ser afectado por la bomba, Zorian optó simplemente por activar la invisibilidad y levantar un escudo frente a él como precaución. Eso resultó ser un error, pues la explosión ensordecedora de luz y sonido lo dejó aturdido, con destellos y manchas en la visión durante los siguientes segundos.

Cuando logró volver en sí, vio que el efecto de la bomba sobre los jabalíes había sido decepcionante: habían sido lanzados por la explosión (al igual que el propio alquimista, que había juzgado mal la distancia en su pánico), y el jabalí líder, atrapado en el centro de la detonación, había sido destrozado en pedazos, pero los demás ya estaban de pie y se dirigían hacia su objetivo. Incluso el que tenía una pata rota seguía taponándose hacia el alquimista aturdido y ensangrentado, sin inmutarse por lo que debería haber sido un dolor insoportable.

No hicieron ningún ruido, no temían los sonidos fuertes ni la luz brillante, e ignoraban por completo heridas severas, como si no existieran. Así que mucho para la idea de que eran animales comunes y corrientes. Bueno, quizás sospechaba que algo así podría ser. Rápidamente, con la intención de detenerlos y evitar que mataran al otro hombre, lanzó una lluvia de cinco misiles mágicos contra los jabalíes más cercanos al alquimista caído. Más que perforantes, eran de impacto; si tenía razón en lo que realmente eran estas criaturas, los agujeros en sus cuerpos ni siquiera los detendrían. Los misiles fueron diseñados solo para alejarlos de su objetivo y darle tiempo a Zorian de lanzar otro hechizo, más poco convencional y que no llevaba en su vara de hechizos. Ah, y tal vez para desviar su atención hacia él, aunque no creía que lograran cambiar de blanco. Estaban claramente enviados para acabar con un hombre en particular.

Los impacto en los flancos, haciendo que rodaran y se tambalearan. Como sospechaba, inmediatamente se levantaron como si nada hubiera pasado, y los otros cuatro siguieron corriendo tras el alquimista. Sin embargo, él ya había terminado su hechizo, haciendo que un gran disco luminoso de fuerza se materializara entre sus manos.

El disco cortante era un poderoso hechizo de corte, sorprendentemente eficiente en maná, que permitía al lanzador 'pilotear' el disco, cambiando su trayectoria en cualquier momento. Taiven no pensaba mucho en ello, pues no era un hechizo de combate de 'lanza y olvida'; requería concentración constante para mantenerlo, y además se desplazaba bastante lentamente para ser un proyectil mágico. Según Taiven, los magos competentes dispelían el disco antes de que pudiera alcanzarlos o simplemente lo esquivaban, y el lanzador quedaba bastante vulnerado mientras dirigía el hechizo.

Pero los jabalíes no pudieron disiparlo y no tenían ataques a distancia para aprovechar su falta de escudos. Siguiendo la orden de Zorian, el disco avanzó velozmente, volando cerca del suelo—a la altura que Zorian estimaba estar aproximadamente a la altura de las rodillas de los jabalíes.

Las dudas de Zorian de haber sobreestimado el poder del disco y de que este no pudiera atravesar los huesos de animales resistentes como los jabalíes resultaron ser completamente infundadas: el disco atravesó las patas del primer jabalí y simplemente pasó por ellas sin resistencia visible. Tras ello, el jabalí se deshizo, con sus patas separadas del torso. Bajo la dirección de Zorian, el disco siguió su curso hacia los demás.

Al final, fue una pelea muy ajustada. Por un lado, los jabalíes ni siquiera intentaron esquivar, lanzándose en línea recta, lo que facilitaba mucho su interceptación con el disco. Por otro lado, Zorian no había perfeccionado demasiado el hechizo en cuestión, por lo que falló dos jabalíes en su primer intento. Afortunadamente, el alquimista ya se había recuperado y ayudó a eliminar a los dos rezagados provocando que del suelo surgiera un arco de picas en forma de espiga gracias a algún hechizo de alteración. Los jabalíes, tan empeñados en alcanzarlo cuanto antes, se clavaron en la improvisada empalizada y quedaron atrapados.

Zorian dejó que el disco se disipara con un suspiro. Era una victoria, sí, pero no estaba satisfecho con su desempeño. Se congeló al principio, y su dominio del hechizo del disco cortante dejaba mucho que desear. Pero lo hecho, hecho estaba, y al menos había conseguido cumplir su misión. Era hora de afrontar las consecuencias. Se dirigió hacia el alquimista, quien se encontraba arrodillado en el suelo, alternando su mirada entre el Zorian que se acercaba y los jabalíes mutilados que aún temblaban unos metros más allá.

Frunció el ceño al verlo. Se dio cuenta de que no tenían cerebro. Esa era la razón por la que no los había detectado hasta que atacaron: en lo que respecta a su sentido mental, no existían. Sumado al hecho de que seguían vivos con las extremidades cortadas y que sus heridas no sangraban en absoluto, la conclusión era evidente.

Su intuición había sido correcta: eran claramente no-muertos. Según su conocimiento, los únicos seres considerados 'sin mente' a efectos de la magia mental eran los limoides, gólems, criaturas bajo el hechizo Mente en Blanco y los llamados 'no-muertos sin mente'. Los jabalíes no eran ni gólems ni limoides, y dudaba que el hechizo Mente en Blanco estuviera involucrado. Esto también explicaba por qué parecían no tener sangre ni sentir dolor o duda alguna.

—¿Estás bien? Tú recibiste lo peor de esa explosión— dijo Zorian, dirigiendo su atención hacia el hombre a quien había venido a salvar. Ahora que estaba cerca, pudo ver que Lukav Teklo era un hombre de mediana edad bastante guapo, con cabello largo y negro, una barba cuidadosamente moldeada y una complexión bastante musculosa. Esto sorprendió un poco a Zorian, quien esperaba a alguien… más salvaje. Después de todo, los habitantes del pueblo le habían dicho que el hombre despreciaba el contacto humano y prefería pasar su tiempo en la naturaleza.

—Sí. Sí, estoy bien— respondió el hombre, levantándose con cautela y tambaleándose peligrosamente. Zorian lo atrapó rápidamente y le ayudó a mantener el equilibrio. —Maldita sea. Consumido por mi propia trampa, literalmente. Ni siquiera logré algo con ello. Ignoré por completo mi repelente de animales patentado. Deben estar bajo algún tipo de compulsión…

—Estoy bastante seguro de que están muertos vivientes—dijo Zorian.

—¿En serio?—preguntó Lukav, entrecerrando los ojos hacia el cerdo más cercano.—Mi visión está un poco turbia en este momento. ¿De verdad sigue intentando reptar hacia mí?

—Creo que sí, en efecto—confirmó Zorian.

Lukav soltó un torrente de palabras en algún idioma khusky que Zorian no reconocía. Estaba bastante seguro de que eran palabrotas, así que quizás era mejor que fuera así.

—Lo siento—dijo el hombre tras unos respiraciones tranquilizadoras—. No quiero ser grosero. Quiero agradecértelo, joven. Tuve suerte de que me encontrases cuando lo hiciste. De lo contrario, seguramente habría muerto.

—Bueno, no fue exactamente casualidad—dijo Zorian, haciendo que el hombre lo mirara con dureza—. Eres Lukav Teklo, ¿cierto?—El hombre asintió con la cabeza—. He estado buscándote por una recomendación que recibí de uno de mis amigos, un tal Kael Tverinov.

—¡Ah, Kael!—Lukav se alegró de inmediato—. Gran muchacho, lástima que dejara de venir cuando se comprometió con esa bruja. Esperaba reclutarlo como aprendiz, pero me temo que Fria le metió en la cabeza ideas distintas. A diferencia de ella, no tenía una hija adorable a la que tentar para que se quedara. Talented Alchemist, ese chico. Me gustaría preguntarte cómo está, pero podemos hacerlo en mi casa, cuando me calme un poco.

—Eso estaría bien—asintió Zorian—. Aunque primero quiero echar un vistazo a esos cerdos muertos vivientes que te atacaron. Estoy bastante seguro de que alguien intentó asesinarte. No creo que los cerdos muertos vivientes aparezcan por sí solos.

—Oh, no, en absoluto—confirmó Lukav—. Los muertos vivientes menores como esos son básicamente gólems de carne, solo que con un alma o espíritu esclavizado en vez de un núcleo automatizado. Los únicos muertos vivientes que surgen de manera ‘natural’ son fantasmas y otras entidades de almas. Alanic siempre fue muy claro en eso. No tengo idea de quién intentaría matarme, pero parece que en algún lugar molesté a un nigromante. Solo mi suerte. Informaré a la guild y les dejaré manejarlo, pero si quieres, puedes examinar esas criaturas tanto como desees en el intermedio. A mí también me interesa, pero las divinaciones nunca fueron lo mío, así que…

Zorian asintió y se puso a trabajar, usando un hechizo de alteración para atar el torso sin patas del cerdo más cercano y evitar que se agitara o se moviera antes de analizarlo.

Como temía, no encontró nada particularmente útil, y se vio obligado a dejar la escena en manos de los investigadores de la guild. Siguiendo el consejo de Lukav, volvió a invocar el disco de corte y fragmentó todos los cerdos caídos, excepto uno, en pedazos más pequeños que ya no se movían. Lukav aseguró que un solo cerdo muerto viviente era suficiente para los investigadores y no quería arriesgarse a que el atacante los recogiera, les cose los patas y los envíe tras él otra vez.

El último cerdo intacto fue enterrado profundamente en el suelo mediante otro hechizo de alteración de Lukav, allí esperando la llegada de los investigadores de la guild.

—Los zombis, esqueletos y otros muertos vivientes no son tan fáciles de crear como las historias hacen creer—explicó Lukav mientras se dirigían a su casa—. Más fáciles y económicos de hacer que gólems, claro, pero aún así requiere una gran inversión en ingredientes alquímicos y tiempo. Perder una docena de zombis así debe ser una pérdida importante para quien me tiene como objetivo. No tiene sentido dejar que recuperen sus pérdidas dejando los cerdos muertos vivientes en condiciones reparables. Alanic siempre me dijo que destruyera cualquier muerto viviente inutilizado después de la batalla, por si su creador estaba cerca y podía repararlos. Nunca pensé que alguna vez estuviera en una situación que hiciera útil ese consejo, pero aquí estamos.

— Perdóname, pero ¿estás hablando del Alanic Zosk?—preguntó Zorian.

— Sí, efectivamente— confirmó Lukav—. ¿Supongo que Kael también lo recomendó?

—Sí. En realidad, me proporcionó una lista bastante larga de magos del alma; tú eras solo el primer nombre en la lista.—No era exactamente así, pero eso apenas importaba. El hombre le hizo un gesto para que continuara.—Necesito tu ayuda con un hechizo de alma con el que me han atacado. No me siento cómodo hablando de ello aquí, a la vista de todos. Espero que puedas escucharme cuando lleguemos a tu casa.

— Es justo— aceptó Zorian—. Pero a menos que hayas sido víctima de una maldición de transformación, no creo que pueda hacer mucho por ti. En realidad, Alanic sería una opción mejor—. Aunque no sea un especialista en romper maldiciones, al menos conoce lo básico en el campo. Por supuesto, habría sido aún mejor acudir a la guilda, pero supongo que tendrás una buena razón para no querer involucrarlos.

— La tengo— confirmó Zorian—. Y aunque sé que las posibilidades de que puedas ayudarme son escasas—

— Oye, eso son palabras de combate— advirtió Lukav.

— Lo sé— replicó Zorian—. Pero aún así espero que puedas escucharme y tratar de ayudarme. Es muy posible que tengas una clave crucial para resolver mi problema, incluso si no puedes ofrecerme una solución definitiva. Mi problema no es exactamente una maldición, es algo tan exótico que Kael recomendó a Silverlake como posible solución si todo lo demás fallaba.

— ¿Qué dices?—preguntó Lukav con incredulidad—. ¿Esa loca vieja bruja te recomendó algo así?

— Lo sé— suspiró Zorian—. Tengo una fuente confiable que afirma que ella pidió un saco de huevos de cazador gris al último que le solicitó ayuda.

— Eso es ridículo— bufó Lukav con desdén—. Alguien te está tomando el pelo. Ni Silverlake haría algo así. En fin, haré lo que pueda. Es lo mínimo que puedo hacer por alguien que me salvó la vida.

— pausa —

Tras llegar a la casa de Lukav, el hombre escribió un informe rápido dirigido a un representante de la Guilda de Magos más cercano y pagó a uno de los chicos del pueblo para que se lo entregara a los Dveri de Knyazov, mientras ellos conversaban. Aparentemente, el niño era muy buen corredor y ya había hecho esas cosas por Lukav en el pasado. Sin embargo, tomó toda una hora para que Lukav abordara el problema de Zorian, durante la cual Zorian explicó la triste situación de Kael, y Lukav se calmó poco a poco, esperando a que el ungüento que ingirió terminara de aliviar su golpes en la cabeza.

— Horrible— dijo Lukav—. Pensé que escuchar sobre Kael me animaría después de todo esto, pero solo me hace sentir aún más deprimido.—Zorian permaneció en silencio, contento de esperar a que Lukav continuara. Tras unos segundos perdido en sus pensamientos, el hombre agitó la cabeza con un suspiro.— Bueno, creo que la poción ya hizo su trabajo, porque ya no me molesta mirar la lámpara y la cabeza no se siente como si estuviera llena de lana. ¿Crees que podrías contarme más sobre tu problema ahora? La casa tiene algunas protecciones básicas contra la evidente detección remota, pero no son trabajos profesionales, solo algo que mi amigo me hizo. El pueblo no tiene suficiente mana ambiental para sostener algo considerable en términos de protecciones permanentes. Supongo que podríamos ir a Knyazov Dveri y alquilar una habitación privada en alguna posada más cara, pero eso costaría mucho dinero, y a mí me da cierta aversión gastar así.

“Está bien,” dijo Zorian. Ya había analizado el esquema de protección del hombre como ejercicio y lo encontró bastante adecuado. Ligeramente peor de lo que Zorian podría haber logrado con un día entero de trabajo, pero mucho mejor que un esquema de privacidad improvisado, que era su plan original.

Tras unos segundos para ordenar sus pensamientos, comenzó a hablar. Decirle al hombre que estaba atrapado en un bucle temporal era absolutamente fuera de cuestión, por supuesto, pero eso no significaba que tuviera que ser completamente vago respecto a su situación. Le explicó cómo había llegado a presenciar una pelea entre un lich y un mago desconocido, y que fue alcanzado por el fuego cruzado, recibiendo en el proceso un hechizo de magia de alma desconocida. El otro mago lo disipó, pero el daño ya estaba hecho. Tras varias semanas enfermo, parecía haberse recuperado, solo para descubrir más tarde que el hechizo había dejado su huella en él después de todo. Aquí, Zorian se mostró un poco vago, negándose a especificar cuáles eran las consecuencias que había notado, enfatizando únicamente que se trataba de un asunto privado.

“Difícil,” dijo Lukav con tristeza al terminar Zorian. “Saber cuáles fueron las consecuencias es una pista bastante importante para entender qué fue exactamente el hechizo, ¿sabes? ¿Estás seguro de que no tiene nada que ver con transformaciones?”

“Totalmente,” confirmó Zorian.

“¿Ni siquiera transformaciones parciales?” preguntó el hombre. “Recuerda, no todas las transformaciones son totales o implican cambios físicos evidentes. La mayoría de las mejoras mágicas son, en realidad, transformaciones, aunque solo sirvan para aumentar tu fuerza y agilidad — todas utilizan atributos de alguna otra criatura para realizar su efecto, transformando al usuario de forma no tan evidente.”

“No lo sabía,” admitió Zorian. “Pero no, todavía no se trata de un efecto de transformación. Es más bien como una experiencia fuera del cuerpo, en la que mi alma sale periódicamente del cuerpo y vuelve a él rápidamente. Entonces, ¿la magia de mejora suele ser magia de transformación? ¿Es por eso que siempre parecen pedir partes de animales y cosas por el estilo?”

“¿Proyección astral?” preguntó Lukav. “Hmm, tiene sentido. Algunas hechizos de magia de alma debilitan claramente los vínculos entre alma y cuerpo si se usan incorrectamente, y tú mencionaste que el hechizo que el lich te lanzó fue mal ejecutado. No digo que dejar que el hechizo siga su curso fuera buena idea, pero algunas artes nigrománticas son igual de peligrosas si se las ignora o se las maneja de forma incorrecta, incluso en su estado más simple. Sin duda, tienes razón en buscar ayuda para esto. Y sí, las partes de animales y criaturas mágicas sirven como ejemplo de lo que quieres lograr con el hechizo de transformación. Por ejemplo, el hechizo 'Ojo de Águila' te da literalmente los ojos de un águila. La magia de transformación es muy útil para esas mejoras porque es muy fácil revertirlas.”

“¿De verdad? Pensaba que la transformación era peligrosa,” dijo Zorian. Eso era lo que les enseñaban en la academia.

“Bueno… quizás un poco,” admitió el hombre. “Pero en comparación con otras opciones, es increíblemente segura. Verás, cuando lanzas un hechizo de transformación normal sobre ti mismo, en realidad le estás poniendo ropa a tu alma. No me mires así, es exactamente eso. Sí, el término oficial es ‘concha de transformación’, pero son básicamente una especie de ropa para el alma. Puedes ponértelas, ver, y también quitártelas. Incluso si cometes un error con el hechizo y no puedes volver atrás o si un enemigo malicioso te bloquea en otra forma, siempre puedes liberarte a través de un dispel o una sesión de rotura de maleficio para volver a la normalidad. Tu alma permanece intacta y sin cambios debajo de la concha de transformación, y una vez que se disipa el hechizo, vuelves a tu forma original. El problema es que algunas personas se exceden y terminan transformándose demasiado, por ejemplo, en un troll tanto en mente como en cuerpo, y matan a toda su familia antes de que el hechizo se quede sin maná y vuelvan a su forma natural. O que añaden la concha de transformación demasiado firmemente a su alma y no pueden revertir la transformación, quedándose atrapados en la forma de un gorrión o algo similar, sin poder hablar o interactuar realmente con su entorno. Por eso, muchas personas ya no usan invocaciones y rituales para transformarse, sino que compran pociones de transformación a expertos como yo, que saben lo que hacen — sin riesgo de errores, solo bebes una poción hecha por un especialista y todo está bien.”

“Ah.”

“Por otro lado, cuando realmente estás manipulando la química de tu cuerpo y modificando tu carne, generalmente estás haciendo algo completamente irreversible,” continuó Lukav. “El cuerpo humano es una maquinaria compleja, y dudo que alguien tenga un conocimiento suficiente sobre él para mejorarla de manera significativa. La mayoría de las pociones que pretenden potenciar el cuerpo real con alguna mezcla exótica son, en esencia, drogas estimulantes con propiedades adictivas o causan daños difíciles de curar si se usan con frecuencia. Y los conjuros de alteración que buscan modificar la carne directamente tienen graves inconvenientes que los hacen poco prácticos y, además, suelen ser una tarea ardua de revertir. Lo sé muy bien, me llaman con frecuencia para solucionar las consecuencias de esas magias. Pero estamos desviándonos. Ven conmigo y veré si puedo ayudarte con tu problema.”

Lukav lo condujo a su sótano, atravesando varias puertas cerradas con llave, hasta llegar a una espaciosa cámara subterránea. La enorme fórmula de hechizo en el suelo, en forma de dos círculos, uno grande y uno pequeño, cada uno rodeado de multitud de glifos mágicos, evidenciaba claramente que se trataba de un espacio dedicado a rituales. La característica de que la habitación fuera perfectamente cúbica, con dimensiones iguales en todas las direcciones, era otra confirmación: las formas geométricas perfectas sempre son mejores para contener magia que algo irregular, por lo que la artesanía ikosiana predominaba en círculos, triángulos, cubos, pirámides, cilindros, cúpulas y similares.

Fuera del círculo ritual en el suelo, la habitación era vacía y carecía de detalles – probablemente para reducir la interferencia mágica de cualquier otra fuente. Zorian esperaba no tener que despojarse por ello – había oído que algunas de las escaneos mágicos más delicados se incomodaban con la ropa, y no le apetecía en absoluto esa posibilidad.

Afortunadamente, las instrucciones de Lukav no resultaron ser tan complicadas.

“De acuerdo, deja todos tus objetos mágicos en ti mismo y fuera de la sala, y luego ingresa al centro del círculo grande, justo en ese espacio vacío,” le indicó Lukav a Zorian.

Zorian sentía bastante inquietud por dejar sus objetos mágicos atrás, pues eso lo dejaba completamente desprotegido. Sobre todo los tres anillos de acero aparentemente inocentes que llevaba colgados en un collar debajo de su camisa. Esos anillos eran la última versión de su dispositivo explosivo suicida, que había ido perfeccionando durante sus reinicios. Cualquier podía construir un artefacto explosivo con algo de conocimiento en fórmulas mágicas, claro, pero ¿hacerlos lo suficientemente estables para que no explotaran espontáneamente, pero que pudieran activarse en el momento preciso con una señal? ¿Cubrir el núcleo de mana explosivo con bloqueadores de adivinación que los hicieran invisibles a los hechizos protectores diseñados para detectar ese tipo de objetos, permitiéndole llevar esas cosas a donde quisiera, incluso en las instalaciones más vigiladas de la academia? ¿Hacer que fueran pequeños y prácticos, de modo que no resultaran una molestia al transportarlos? Eso no era algo al alcance de cualquiera, estaba seguro.

Finalmente decidió dejar solo el collar. Morir por traición sería un fastidio, pero a fin de cuentas, solo una molestia; en cambio, quedar atrapado en algún ritual de mutilación del alma sin una forma de suicidarse sería catastróficamente irreversible. No confiaba mucho en Lukav, aunque su empatía le decía que el hombre era bastante honesto y no guardaba sentimientos hostiles hacia él.

Rápidamente colocó su vara de hechizo, su pulsera protectora, la bolsa con pequeños cubos explosivos (destinados a fines ofensivos) y el núcleo de automatización experimental en el que había estado trabajando en su tiempo libre en un pequeño montón junto a la puerta y entró. Lukav ya estaba sentado en el círculo menor, el cual también tenía un espacio vacío en el centro, suficiente para alojarlo con comodidad. Zorian imito al hombre y se sentó en el suelo de piedra dentro del círculo mayor. Tenía la sensación de que esto podía tardar un buen rato.

Aparentemente, la magia de Lukav no pudo detectar el collar, porque no hizo mención alguna sobre él.

“No tienes ningún tipo de cáscara de alma sobre tu espíritu,” decretó Lukav tras quince minutos de examen. “Lo esperaba en cierto modo. La enfermedad que mencionaste, que siguió al hechizo que te impactó, insinúa que una parte de tu alma real fue afectada. Veamos si puedo detectar fragmentos extraños en tu alma, entonces...”

Este era precisamente el asunto que Zorian definitivamente valoraba. Había estado preguntándose durante un buen tiempo cuán grande era el trozo de alma de Zach con el que había quedado y si eso estaba influyendo en él de alguna manera que desconocía. Con suerte, Lukav podría arrojar luz sobre esa cuestión.

Luego de más de media hora de conjuros y múltiples ceños fruncidos, Lukav finalmente estuvo listo para dar su informe.

“Extraño. Sin duda tienes algo tejido en tu alma, pero no es nada que haya visto antes. En realidad, tienes dos cosas. Una es un tipo de trabajo complejo de hechizo, tejido de forma increíblemente apretada en tu alma, que claramente no es material de alma, pero tampoco es algo que reconozca. Muy extraño que algo tan elaborado provenga de un hechizo mal ejecutado. No te estoy acusando de mentir, pero no tiene sentido para mí. La otra cosa... bueno, es claramente un fragmento de material de alma extraño fusionado en la tuya, pero no creo que debas preocuparte demasiado por ello. No es un espíritu ni un parásito del alma, y parece haberse disuelto casi por completo en tu propio espíritu. En uno o dos años, será completamente eliminado, asimilado totalmente.”

“¿Qué tipo de consecuencias tendrá eso?” preguntó Zorian, preocupado.

“Ninguna, creo. Tu alma parece estar convirtiéndolo en simplemente otra parte de sí misma, en lugar de intentar mantenerlo separado. Por eso no deberían haber cambios importantes en tu personalidad y probablemente no adquirirás habilidades especiales por parte de quien o de lo que fue que donó una porción de su alma. Aunque, supongo que es posible que el fragmento haya afectado tu carácter en alguna medida al principio, antes de que tu alma tuviera oportunidad de asimilarlo adecuadamente, y esas influencias podrían aún persistir. ¿Has pensado y actuado de manera radical desde aquel incidente?”

Zorian frunció el ceño. “Para ser completamente honesto, sí, soy bastante diferente de como solía ser. Pero no estoy seguro de cuánto peso debo darle a eso. El incidente fue muy traumático, y desde entonces han ocurrido muchas cosas...”

“Lo entiendo,” asintió Lukav con empatía. “Tu vida tomó un rumbo completamente distinto tras tu encuentro fatídico con el lado oscuro de la magia. De cualquier modo, ya hubieras cambiado, y los cambios provocados por el fragmento del alma se perderían en el ruido. Si quieres mi consejo, no deberías preocuparte por ello. Eres quien eres ahora mismo, y el fragmento casi ha desaparecido. Si los cambiapieles pueden afirmar ser la misma persona tras fusionar un alma animal a la suya, entonces no veo por qué un pequeño empujón de un fragmento de alma debería ser motivo de preocupación.”

“Es en mi naturaleza preocuparme,” dijo Zorian. “Aunque, admito, que el hecho de que el fragmento desaparezca pronto me alivia un poco.”

“Bueno,” dijo Lukav, levantándose con un crujido audible en sus articulaciones. “Me alegro de haber disipado al menos algunas de tus dudas, pero esto es todo lo que puedo ayudarte personalmente, me temo. Para el extraño trabajo de hechizo en tu alma, tendrás que hablar con Alanic. Suele ser muy desconfiado con los desconocidos y visitantes no anunciados, pero te acompañaré para suavizar las cosas, ya que me salvaste la vida y todo eso. ¿Hay algo más en lo que desees que te ayude?”

— Bueno, en realidad no —dijo Zorian—. Pero si no te molesta, ¿qué puedes decirme acerca de los cambienos? Mencionaste varias veces durante nuestra conversación de hoy. ¿Estás en contacto con la tribu local de lobos cambienos, por acaso?

— No, en realidad no —respondió Lukav sacudiendo la cabeza—. Quiero decir, podría localizarlos si tuviera una semana más o menos, pero preferiría no hacerlo. Hablar con ellos resulta molesto, y no me caen muy bien desde la vez que intenté comprarles el ritual de los cambiantes.

— Ah —dijo Zorian con cierto decepción—. Es que también hablé con Vani, el erudito local en Knyazov Dveri, y él me recomendó contactar a los lobos cambienos de la zona para obtener ayuda. ¿Crees que la idea tenga algún mérito?

— En cuanto a si su magia del alma podría haberte ayudado, quizás —dijo Lukav—, aunque no apostaría a eso. Pero dudo mucho que ellos aceptaran asistirte. La tribu de cambienos a la que se refiere, la tribu Colmillo Rojo, protege ferozmente su magia especial y desconfiar de cualquier persona que muestre interés en ella. ¡Por Dios, ni siquiera hablan con otras tribus de cambienos al respecto! Tener acceso casi exclusivo a su magia es muy prestigioso para ellos, y no quieren compartirla con nadie.

— Entonces, ¿por qué te ofreciste a comprarles esa magia? —preguntó Zorian con curiosidad.

— Bueno, en ese entonces no lo sabía, ¿verdad? ¿Cómo se supone que debía saber esas cosas cuando casi no hablan con nadie en la comunidad de magos? —se quejó Lukav—. Vale, sí, tal vez insistí un poco demasiado, pero podrían haberme explicado las cosas con educación en lugar de hacer un drama tan grande por ello.

— Entiendo —dijo Zorian con cautela—. Lukav no parecía la mejor opción para ayudarle a contactar a los cambienos, en realidad. En realidad, parecía mucho más probable que le diera un buen consejo Alanic.

Acordaron que Zorian pasaría mañana por la tarde a recoger a Lukav, y que luego irían juntos a encontrarse con Alanic. Según Lukav, los dos eran viejos amigos, y Alanic sería más fácil de tratar si él estuviera allí para avalar la honestidad y el carácter de Zorian.

Zorian esperaba que el sacerdote resultara ser tan útil como Lukav aseguraba.

— descanso —

Al día siguiente, Zorian pasó toda la mañana practicando el disco de corte para asegurarse de poder controlarlo correctamente la próxima vez que lo utilizara, alternando con ejercicios de levitación cuando se aburría o se quedaba sin maná. A medida que la noche se acercaba, teleportó a Zorian al pueblo de Lukav y pasó una hora o más charlando distraídamente con el hombre. No estaba seguro, pero parecía que Lukav había insinuado la posibilidad de enseñarle algunos de sus secretos. Por supuesto, probablemente habría un contrato de aprendizaje si decidía aceptar la oferta, pero con el bucle temporal en marcha, esas vinculaciones no serían permanentes. Tal vez debería reservar uno o dos reinicios futuros para descubrir qué podía ofrecer ese hombre, pero la magia de transformación no era prioridad en ese momento. Necesitaba información y defensas contra la magia del alma antes que nada.

Finalmente, ambos emprendieron el camino. Lukav quería caminar hasta la residencia de Alanic, pero Zorian lo vetó, argumentando que sería una pérdida de tiempo y que podía teletransportarlos junto a la casa del hombre sin problema alguno. Aunque su única experiencia en teleportar a otros había sido cuando se retiró de la casa de Vazen con Gurey a cuestas, confiaba en poder repetir esa hazaña. Y, en efecto, tenía razón.

“Me sorprende que alguien tan joven como tú pueda teletransportarse,” dijo Lukav con tono conversacional, observando sus nuevos alrededores para determinar exactamente en qué lugar habían terminado. No estaban lejos del templo donde Alanic trabajaba y que también servía como su hogar, pero Zorian optó por no teletransportarse demasiado cerca, ya que Lukav indicó que el hombre podía ser algo impulsivo en esas cosas. “Tienes, ¿qué?, ¿16 años? Supongo que finalmente conocí a uno de esos genios infantiles de los que hablan. No eres ese Kazinski, ¿verdad?”

“No, simplemente comparto el mismo apellido que Daimen,” mintió Zorian.

“Eso explica,” dijo el hombre. “Debes recibir esa pregunta bastante a menudo.”

“No tienes idea,” suspiró Zorian. Afortunadamente, Kazinski no era un apellido tan raro y nadie lo acusó de mentir cuando negó tener alguna relación.

Lo que Lukav había intentado decir a continuación fue rápidamente silenciado por los inconfundibles sonidos de explosiones provenientes de la casa frente a ellos, seguidos de gritos de ira en un idioma desconocido y sonidos de disparos.

Zorian sacó rápidamente su vara de hechizos y frunció el ceño. Ya temía esto. Quien estuviera detrás de la desaparición de los magos de almas había notado que su asesinato de Lukav había fallado y decidió dejar la sutileza de lado para actuar con rapidez y eliminar a su objetivo restante. Sin duda sabían que Lukav y Alanic eran amigos y que pronto Alanic descubriría todo acerca del intento de asesinato.

Avanzó con cautela, Lukav siguiéndolo de cerca.

No había no-muertos esta vez, probablemente porque el objetivo era un cazador de no-muertos muy conocido, y por tanto resistente a ellos. En su lugar, los atacantes eran 15 hombres armados con rifles —probablemente mercenarios sin magia— y 2 magos que actuaban como apoyo hechicero. Por alguna razón, estaban renuentes a atacar a la casa de Alanic directamente y, en su lugar, esperaban afuera a que ocurriera algo. Sin querer cargar como idiotas contra un grupo de tiradores, Zorian y Lukav se escondieron tras algunos árboles para observar al grupo.

“Están intentando desactivar las protecciones antes de entrar,” se dio cuenta Zorian tras unos segundos. “El mago a la derecha trata de colapsar todo el sistema de protección, el de la izquierda lo protege de represalias mientras trabaja y los tiradores disparan periódicamente a las ventanas para impedir que Alanic lance conjuros ofensivos a voluntad.”

Un rayo de fuego cortó su susurro al explotar desde una de las ventanas del segundo piso, dirigido al mago que desactivaba las protecciones. El otro mago inmediatamente cubrió a su compañero del ataque, y los tiradores respondieron con una potente andanada de balas contra la abertura ofensiva.

“Debemos ayudarlo,” dijo Lukav con firmeza.

“La única opción que veo es esperar una buena oportunidad,” indicó Zorian. “No veo una manera de intervenir ahora que no nos lleve a la muerte en el acto.”

“¿Puedes lidiar con los dos magos si yo me ocupo de los idiotas armados?” preguntó Lukav.

Zorian le lanzó una mirada curiosa. ¿Cómo pensaba hacer eso? ¿Era uno de esos idiotas que aún subestimaban la eficacia de las armas de fuego después del enorme saldo de muertos que acumulaban contra magos de combate durante las Guerras del Fragmento?

“¿Y bien?” preguntó Lukav, con un tono algo más áspero.

Decidiendo arriesgarse, Zorian escudriñó los pensamientos superficiales del hombre por un instante. Se dio cuenta rápidamente de que el hombre a su lado se preocupaba profundamente por Alanic y no soportaba la idea de verle morir si podía hacer algo al respecto. Estaba dispuesto a actuar con o sin Zorian, pero sinceramente creía poder enfrentarse a los tiradores. Sin embargo, tenía menos certeza de poder sobrevivir si también tenía que lidiar con el apoyo de los magos.

—Puedo lidiar con ellos, sí—-dijo Zorian. —Espera dos minutos antes de lanzarte.

Luego, rápidamente, se lanzó un hechizo de invisibilidad sobre sí mismo y se dirigió en la dirección de los dos magos.

No caminaba por dramatismo; el hechizo de invisibilidad que usaba era una ilusión óptica muy delicada que requería de su atención consciente para mantenerla. Cualquier actividad que distrajera, como luchar o lanzar hechizos, la deshacía inmediatamente. Ni siquiera podía correr sin transformarse en un contorno humano centelleante, mucho más llamativo que simplemente acercarse a los magos sin intentar ocultarse.

Pero una caminata rápida fue suficiente. Estaba prácticamente encima de los dos magos cuando Lukav, finalmente cansado de esperar, lanzó un grito de batalla y se lanzó a la pelea.

Al menos, eso creía: la criatura que acudió corriendo era Lukav. Un enorme toro cubierto de escamas verdes oscuras y de aspecto similar a un pez, con ojos que brillaban con una luz roja malvada, parecía algo que un experto en transformaciones usaría, y claramente no era aliado de los atacantes. La bestia lanzó un fuerte bramido cargado de un efecto de miedo mágico. Zorian ignoró con facilidad el ataque mental, pero tres de los tiradores se asustaron tanto que huyeron gritando. Los demás estaban tan atemorizados por el efecto de miedo que les dio unos momentos cruciales para que el toro se acercara antes de que comenzaran a disparar.

Como Zorian esperaba, esas escamas no eran solo para lucir y las balas no hicieron mucho daño. Los dos magos hostiles a su lado parecieron entender que sus fuerzas no iban a resistir contra esa nueva amenaza, por lo que el defensor empezó a lanzar un hechizo y el rompe-guardianes aceleró su trabajo. Decidiendo que ese defensor era la mayor amenaza, Zorian decidió abandonar todo hechizo complicado y sacó un cuchillo de su cinturón, clavándolo enérgicamente en el cuello del mago, dejando su invisibilidad en ese momento.

El otro mago no reaccionó a tiempo, demasiado sorprendido por la aparición repentina de Zorian, y recibió una patada rápida en la entrepierna. Momentos después, colapsó en el suelo con un quejido desesperado. Tras verificar que ninguno de los tiradores estuviera dirigido a él (lo cual no había, ya que estaban demasiado ocupados siendo aplastados por la bestia toro en la que Lukav se había convertido), Zorian se adentró en la mente del mago y la asaltó con un rudimentario ataque telepático. El hombre quedó inconsciente, como Zorian esperaba, fuera del combate.

Antes de que Zorian pudiera decidir si intervenir en la lucha contra los tiradores (parecía innecesario y, como Lukav, no era prácticamente inmune a los disparos), una ráfaga de proyectiles en llamas cayó desde el segundo piso, incinerando a tres de los tiradores que intentaban reunir a los demás. La bestia toro lanzó otro bramido cargado de miedo, y los sobrevivientes huyeron rápidamente.

Zorian los observó marcharse, dispuesto a crear un escudo a su alrededor si alguno de ellos decidía disparar unas últimas flechas de despedida; ninguno lo hizo.

La bestia toro soltó una carcajada burlona y pateó el suelo varias veces antes de, de repente… doblarse sobre sí misma, por falta de una palabra mejor, y convertirse en un hombre. Específicamente, Lukav.

El hombre, la transformación, resultó ser más útil de lo que había imaginado. Comprendió por qué Lukav había dudado en enfrentarse a los atacantes sin alguien que eliminara a los magos—porque, sin manos, el alquimista no podía lanzar hechizos defensivos por sí mismo y era muy vulnerable a la magia hostil.

Se pospuso cualquier conversación cuando un hombre bajito, calvo y musculoso cayó literalmente del cielo frente a ellos. Zorian tardó casi un segundo en darse cuenta de que probablemente se trataba de Alanic Zosk y que había saltado desde ¡una ventana de dos pisos!

Parecía no verse afectado por la caída, ¡pero aun así!

"¡Al, imbécil, te dije que no hicieras esa tontería!", gritó Lukav. "¡Casi te lanzo una bomba de fuego antes de darme cuenta de que eras tú!"

" Tú, chico," dijo Alanic a Zorian, ignorando por completo la ira de Lukav. "¿Por qué dejaste escapar a esos hombres? Podrías haberlos eliminado mientras huían."

"Yo... ¿pensé que no estaba bien matar a los enemigos que huían?", respondió Zorian, sorprendido por estar en esa posición incómoda. "No sé, simplemente me pareció demasiado sanguinario dispararles en la espalda mientras corrían."

Se produjo un breve silencio mientras Alanic le lanzaba una mirada vacía. Aunque su mente no tenía escudo, era increíblemente disciplinada y no ofrecía pista alguna sobre la personalidad o el estado de ánimo del hombre. Zorian notó sin querer que uno de los ojos del hombre era azul, mientras que el otro era marrón. Sobre su ojo azul había una horrenda cicatriz vertical, que realmente parecía haberlo destruido en su momento cuando se hizo.

"Entiendo", dijo finalmente. "Eres joven."

"¿Qué tiene que ver eso con todo?", protestó Zorian, molesto por la actitud del hombre. ¡Acababan de salvarle la vida, por Dios!

"No llevas mucho tiempo peleando", dijo simplemente. "Eres inexperto."

'Sí, claro, tú eres un idiota', pensó Zorian. Pero en su expresión sólo frunció el ceño.

Sí, Zorian ya podía ver que Alanic sería uno de esos tipos. Realmente tenía mala suerte.

break -

Alanic Zosk resultó ser bastante tranquilo ante el asalto abierto a su templo por una veintena de mercenarios armados, rechazando la demanda de Lukav de que informaran del asunto a la estación de la Guild más cercana de inmediato, con una respuesta despectiva de que era " demasiado pronto para involucrarlos". Incluso ordenó que el mago inconsciente que Zorian había incapacitado fuera llevado a la mazmorra en el sótano del templo (¿por qué un templo tenía una mazmorra?, se preguntó Zorian, pero temía preguntar), admitiendo abiertamente que planeaba interrogar al hombre más tarde.

Mientras tanto, quería saber por qué Zorian y Lukav habían acudido a él. ¿No, no necesitaba tiempo para calmarse, por qué preguntas?

Zorian debió admitir que admiraba la compostura del hombre, aunque fuera un pesado maleducado.

"Interesante", dijo Alanic tras que Zorian repitiera la historia que le contó a Lukav. "Muy bien, veré qué han hecho contigo. Lukav, por favor, abandona la sala mientras examino al señor Kazinski."

¿Así de simple? Aparentemente sí. A diferencia de Lukav, Alanic no utilizaba salas rituales elaboradas, y la revisión solo tomó cinco minutos antes de que el hombre dictaminara su veredicto.

"Tienes un marcador grabado en tu alma", le dijo Alanic con franqueza.

"¿Un qué?", preguntó Zorian.

"Un marcador es una combinación de una baliza y una etiqueta de identificación. Permite que ciertos hechizos localicen el marcador con gran facilidad a largas distancias y determina de manera inequívoca lo que está etiquetado. Son usados por los comerciantes en tiendas elegantes para rastrear mercancía robada, en prisiones de alta seguridad y por espías para seguir los movimientos de personas marcadas, además de en la construcción de ciertos encantamientos que permiten a las personas ser 'accedidas' y, por tanto, libres de algunas o todas las restricciones que enfrentan los demás visitantes. Entre otras cosas. Por lo general se colocan en objetos, ya que grabar marcadores permanentes en personas es complicado y requiere tatuajes u otros procedimientos. Sin embargo, en tu caso, está directamente estampado en tu alma".

Zorian permaneció en silencio, su mente bullía de pensamientos. Un marcador. Por eso había terminado atrapado en el bucle temporal junto a Zach, ¿verdad? La hechicería no estaba vinculada al alma del originador ni a algo parecido, pues esas cosas eran ambiguas y podían fallar; el hechizo podía dejar su alma dañada o ligeramente alterada, tal como sucedió al final con él y Zach. Entonces, el hechizo podría fallar o glitchar y no devolverlos al punto inicial como debería. No, los creadores del bucle en lugar de eso marcaron el alma de Zach con algo inmutable e inequívoco.

Y luego, el Manto Rojo y Zorian heredaron esa marca, porque los creadores del bucle eran demasiado astutos para su propio bien…

“Quitar el marcador—” comenzó Alanic, ajeno o indiferente al evidente estado de profunda reflexión de Zorian.

“¡No quiero que me lo quiten!” protestó Zorian de inmediato, regresando a la realidad tras su ensoñación.

Alanic le echó una mirada pensativa.

“Supongo que tienes suerte entonces, porque no creo que pudiera quitarlo aunque quisiera,” dijo Alanic. “Es algo que no he visto jamás. El marcador está tejido de manera increíblemente apretada en tu alma, impregnando cada rincón de ella. Es como si un pedazo de tu alma hubiera sido reemplazado por él y luego creció para llenar cada hueco y recoveco en el que pudiera arraigarse con la mayor solidez posible.”

Maldita sea…

Se levantó de su asiento, agitándose, caminando de un lado a otro por la habitación. Alanic lo observaba con expresión impasible, en silencio, hasta que Zorian se calmó un poco y volvió a sentarse.

“Necesito más información,” dijo. “Y también una manera de protegerme de cosas así en el futuro. ¿Puedes ayudarme?”

Alanic asintió.

“Pero mañana,” añadió. “Por ahora, tengo que interrogar a un prisionero.”

32. Alternativas - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 032 Alternativas

A pesar de que Alanic proclamó su intención de interrogar al prisionero, no descendió inmediatamente a las mazmorras del templo. En cambio, comenzó a rebuscar en un armario cercano lleno de frascos de pociones, mientras Zorian absorbía lentamente las nuevas revelaciones del día, optando por permanecer en la habitación por el momento. No tenía ganas de responder a las preguntas que Lukav seguramente le haría una vez que saliera, y Alanic parecía ser del tipo de persona que le advertiría si resultaba ser una molestia. Como Alanic no expresó nada respecto a su presencia continua, Zorian sintió que tenía permiso tácito para quedarse.

Llevaba en su alma un fragmento de magia auto-reparadora y propagadora. Una parte de él maravillaba ante la destreza mágica de la persona o cosa que había creado el sistema de bucles temporales, pero la mayor parte no podía evitar preguntarse qué exactamente contenía esa maravilla del diseño de hechizos mágicos. La descripción de Alanic, así como la incapacidad de Lukav para identificar el hechizo pese a su ritual de apariencia avanzada, pintaban un cuadro de algo demasiado complejo y realista para ser simplemente una etiqueta identificatoria.

Esto era importante, podía sentirlo; necesitaba entender cómo funcionaba el marcador cuanto antes. Por una parte, si había alguna contingencia hostil incrustada, lista para traicionarlo en el momento de activar alguna condición esotérica, quería conocerla. Sin mencionar que este fragmento de magia podría ser una clave para entender el bucle temporal. ¿Qué secretos se ocultaban en su interior? Kael había especulado que cualquier hechizo instalado en Zach para activar el bucle temporal contenía toda clase de salvaguardas y contingencias, y aunque claramente el marcador no era la fuente de la magia del bucle, parecía el lugar perfecto para alojar esas protecciones. ¿Quizá llevaba algún manual de instrucciones del bucle en su estructura? Bueno, probablemente no tan conveniente, pero no dejan de ser ideas.

Lo que todavía le inquietaba profundamente era: si en su alma había un marcador que lo identificaba de forma única como temporizador, ¿por qué demonios la Ropa Roja no lo había detectado aún? Su enemigo era un hechicero de almas muy competente. A él le costaba creer que desconociera el mecanismo del marcador. Con eso en mente, debería haber tenido poca dificultad en localizar a todos los temporizadores, incluido Zorian. Pero no fue así. ¿Por qué?

“¿Señor Zosk?” interrumpió Zorian. “¿Podría usted dedicarme un momento, por favor?”

“Llámame Alanic,” dijo el sacerdote, dejando de inspeccionar el armario con un resoplido molesto. Zorian tuvo la impresión de que la molestia iba más dirigida al armario que a él. “¿Qué necesitas?”

“Sé que dijiste que hablaríamos mañana, pero me gustaría saber qué tan difícil sería localizar un marcador como el mío. ¿Qué tan difícil sería para ti rastrearme con la mejor magia a tu alcance?”

“¿Rastrear tu marcador? Casi imposible,” afirmó inmediatamente Alanic. “Necesitaría la piedra angular original del creador del hechizo para definir los criterios de búsqueda de manera adecuada. Ese objeto es demasiado complejo para cualquier otra cosa.”

Zorian frunció el ceño. “¿No sería suficiente tener mi propia copia del marcador para evitar eso?” preguntó.

“Bueno, sí, pero eso requeriría que estés justo a mi lado y sirvas como foco dispuesto del hechizo. Un hechizo de rastreo que requiere que estés muy cerca del objetivo es prácticamente inútil, ¿no crees?” De repente, le lanzó a Zorian una mirada astuta. “Pero lo que realmente te preguntas no es sobre cómo rastrear a la persona cuyo fragmento de alma te entregó el marcador, sino sobre cómo ellos te rastrean a ti, ¿verdad, Señor Kazinski?”

“Llámame Zorian,” dijo él. Si el hombre quería que Zorian fuera informal con él, debería mostrar la misma cortesía. “Y sí, eso es básicamente lo que me preocupa. ¿Qué tan fácil sería para otro portador del símbolo rastrearme?”

Alanic se acercó rápidamente a una estantería cercana, tomó un libro simple de tapa marrón y se lo entregó a Zorian.

“El hechizo que buscas está en la página 43,” le dijo Alanic.

Zorian hojeó rápidamente el libro hasta llegar a la página indicada. El hechizo en cuestión no era una invocación, sino un ritual de diez minutos. Permitía al lanzador localizar un símbolo específico basándose en la copia del símbolo en posesión del hechicero, y tenía un alcance realmente asombroso. Si Zorian interpretaba correctamente, podía localizar cualquier copia del símbolo en un área circular que se extendía mucho más allá de las fronteras de Eldemar.

Sí, no era barato en términos de consumo de maná — requería suficiente maná que Zorian no podría haberlo lanzado antes del bucle temporal, y aún ahora, tras tres años de reajustes, le restaba una buena porción de sus reservas. Pero, en realidad, para un hechizo de búsqueda a nivel nacional era sorprendentemente accesible. Supuso que su enfoque muy específico permitía que fuera extremadamente eficiente en el uso del maná. De verdad, la única posible condición que lo detendría sería que el hechizo asumiera que el lanzador tenía una piedra clave imprimida con la copia del símbolo, y que tendría que modificarse ligeramente para cambiar el objetivo de referencia del hechizo de una piedra en la mano del lanzador a un símbolo estampado en su alma.

Zorian dudaba seriamente de que el Mago Rojo no pudiera hacer esas pequeñas alteraciones en los hechizos, aunque.

“Podría ser rastreado de un extremo a otro del país,” musitó Zorian con incredulidad.

“Sí,” confirmó Alanic. “Quizá incluso más lejos. No afirmo tener un conocimiento completo de los hechizos de rastreo, así que puede haber una versión con un alcance aún mayor. Tu insistencia en que el símbolo debe quedar en la persona fue bastante sorprendente. Espero que tengas una buena razón para dejar un objetivo tan grande pintado en tu alma.”

“Ugh. No me alegra esta situación, pero realmente lo creo. De verdad, de verdad. También me gustaría lanzar este hechizo de rastreo yo mismo para ver cuántas otras personas aparecen en los resultados, pero eso lo dejamos para mañana. Ya te he retrasado bastante en tu interrogatorio,”

“Desafortunadamente, parece que me he quedado sin pociones de verdad,” dijo el sacerdote con descontento, lanzándole una mirada al armario de pociones. “Qué molesto. No se pueden comprar en el mercado abierto y Lukav tarda días en preparar un lote. Parece que hoy no interrogaré a nadie…”

Oh. Estaba de acuerdo con Alanic, realmente eso resultaba molesto — él quería saber para quién trabajaba ese tipo tanto como el sacerdote. Pensó en ofrecer sus servicios como lector de mentes al sacerdote, pero rápidamente descartó esa idea. Además de la muy probable posibilidad de que hiciera que Alanic desconfiara demasiado de Zorian para ayudarlo con sus problemas de magia del alma, también estaba el hecho de que no estaba seguro de cuánto podría ayudarle en realidad. Sus habilidades para leer mentes todavía eran muy poco confiables en ese momento. Se sentiría bastante estúpido si se delataba como un mago mental y luego no lograba nada relevante — mejor reservar esa estrategia para algún otro reinicio, después de perfeccionar sus habilidades telepáticas.

-No importa. Encontraré una manera. Me temo que tendré que posponer nuestra reunión uno o dos días debido a esto. Enviaré un mensaje a través de Lukav en cuanto haya organizado mis asuntos. ¿Estás de acuerdo?

——Claro——, Zorian se encogió de hombros. —Solo que no mueras antes de que volvamos a encontrarnos. Quien desee tu muerte y la de Lukav puede gastar muchos recursos en el problema, así que probablemente no se detendrán ahora.

—Lo mismo digo por ti, joven——, Alanic se burló. —Tienes una habilidad extraordinaria para estar en el lugar correcto en el momento justo. Eso da desconfianza. Si yo fuera el atacante, sin duda me aseguraría de deshacerme de ti antes de intentarlo otra vez. Y sin ánimo de ofender, pero pareces un objetivo mucho más débil que yo.

Al no tener mucho que añadir, Zorian simplemente se despidió del hombre, conversó brevemente con Lukav afuera de la habitación para informarle de todo y luego regresó a su habitación en la posada. Dormiría las ideas antes de tomar alguna decisión.

descanso -

Con los días siguientes libres para sus propios asuntos, Zorian decidió visitar Silverlake y ver si la anciana hechicera caprichosa estaba de mejor humor para ayudar en esta ocasión. El problema era que ya no podía localizar su cabaña. Su memoria era excelente, recordaba exactamente dónde estaba en relación con puntos de referencia naturales cercanos, pero al llegar allí no había nada. Ni cabaña, ni bruja, ni nada. Por lo que Zorian podía percibir, no era una ilusión ni había ningún hechizo que distorsionara su mente para impedirle notarlo — no detectó manipulación mental, los dispelos del área no revelaron parpadeos ópticos, y pasó físicamente por donde la cabaña había estado en reinicios anteriores sin encontrar resistencia alguna.

¿Cómo demonios hizo eso? ¿Magia dimensional, quizás? ¿Una dimensión oculta que pueda intersectarse con la realidad bajo ciertas circunstancias?

Cualesquiera que fueran los mecanismos exactos, claramente no iba a llegar al lugar de Silverlake sin que ella lo invitara primero. Considerando que la última vez le había tomado varios días de vagar y casi morir para captar su atención, decidió no preocuparse por eso y buscar otra cosa que hacer.

Específicamente, investigar a los otros magos de almas desaparecidos. Aunque era cierto que Alanic parecía ser la mejor pista en ese momento, no le dolía revisar otros sitios también. Así, mientras esperaba que Alanic se volviera a poner en contacto, Zorian procedió a irrumpir en las casas de cada uno de sus objetivos, escudriñándolas con cada hechizo de adivinación en su arsenal. Lo que aprendió durante la pequeña aventura de Gurey fue muy útil aquí, ya que varias de esas viviendas estaban protegidas contra entradas y hechizos de adivinación, lo que en el pasado le habría causado muchos problemas.

Lo que descubrió no fue mucho, pero al menos resolvió una duda: los atacantes habían estado activos mucho antes de que comenzara el ciclo del tiempo. Dos de las casas mostraron señales de lucha, y los hechizos forenses dataron esas marcas aproximadamente a un mes o mes y medio antes del inicio del ciclo. Además, la casa de la vieja herbolaria experta en romper maleficios parecía en perfecto estado a simple vista, pero Zorian detectó fácilmente evidencias de magia de restauración en los muebles y manchas de sangre borradas de forma descuidada en las paredes — ambas fechas, tres días antes del comienzo del ciclo.

Zorian agradeció en silencio a Haslush por sus instrucciones de adivinación—sin ellas, nunca habría podido distinguir tales detalles con tanta certeza.

También se aseguró de buscar en las casas algún objeto de interés personal durante su recorrido, y en esto tuvo mayor éxito. La herbalista poseía notas intactas sobre su negocio secundario de romper maleficios—Zorian las guardó en su bolsillo, aunque no pudiera hacerles uso en ese momento. Además, tenía un diario bastante extenso que enumeraba dónde encontrar plantas raras en el bosque cercano y detallaba algunas de sus recetas más exclusivas. Por ahora, dejó esa carpeta intacta, pero se comprometió a mostrársela a Kael en algún momento para averiguar si podía valer algo. La torre saqueada resultó haber sido inspeccionada de manera imperfecta, y Zorian logró descubrir dos compartimentos secretos que los atacantes pasaron por alto. Uno contenía un trío de bastones de combate de alta calidad y una pila de varillas explosivas. El otro resguardaba varios grimorios con hechizos de combate—en particular, esos hechizos que no se pueden comprar legalmente en ninguna parte, pues son demasiado eficaces y mortales para complacer a la Guilda de Magos. Naturalmente, Zorian se armó con todo para su uso personal. Encontró otros objetos más interesantes en otras casas, pero ninguno que sintiera la necesidad de llevarse en ese momento. Por ejemplo, el tipo obsesionado con las criaturas mágicas tenía montañas de libros y diarios dedicados a los lazos de alma, criaturas mágicas y magias relacionadas con los familiares. Era fascinante, pero no algo que necesitara en ese instante.

Finalmente, pasaron cinco días antes de que Alanic volviera a contactar a Zorian. Si Lukav no hubiera insistido en que su amigo seguía vivo y en buen estado, simplemente ocupado en algo, Zorian habría temido que los atacantes lo hubieran atrapado.

Asimismo, pronto se encontró sentado frente a Alanic, preparado para discutir los asuntos en serio.

“Lamento la demora,” dijo Alanic. “Debo decir que las confesiones que logré obtener del prisionero tuvieron consecuencias mucho más profundas de lo que inicialmente sospeché.”

“¿Oh? ¿No podrías contarme cuáles son?” preguntó Zorian.

“Lo siento, no puedo. No es algo en lo que deberías preocuparte,” respondió Alanic, lanzándole una mirada moderada.

“Está bien, está bien, lo entiendo,” dijo Zorian, levantando las manos en señal de paciencia. La verdad, poco le importaba, porque ya sabía lo que Alanic había descubierto. Aunque el sacerdote parecía tener algún tipo de defensa mental natural, su amigo Lukav no la tenía. Zorian simplemente había atosigado al experto en transformación sobre el prisionero y había leído sus pensamientos donde él se negaba a responder.

Básicamente, el mago incapacitado había sido contratado nada menos que por Vazen—el hombre a quien Gurey quería que robara (o espiara) en el reinicio anterior. Lo peor era que ese hombre parecía ser solo un subordinado, con el verdadero cabecilla más arriba en la jerarquía local. Alguien capaz de interferir en las investigaciones policiales y de la guilda.

Era, sin duda, una información muy interesante, y Zorian empezaba a tener sospechas propias respecto a Vazen. El hombre había llegado a un acuerdo con una compañía en Cyoria, por lo que era muy probable que tuviera alguna conexión con los invasores. Tenía intención de revisar esos documentos otra vez, pero ahora cobraban una importancia totalmente renovada.

“Muy bien,” asintió Alanic. “¿Con qué te gustaría comenzar?”

“Primero, me gustaría saber si podrías ayudarme a defenderme contra la magia del alma en el futuro,” dijo Zorian.

"¿Por qué no podría ayudarte con eso?" preguntó Alanic con curiosidad, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado.

"Me dijeron que los hechiceros sin cierta percepción del alma sólo pueden lanzar la magia del alma más básica," afirmó Zorian. Y, por sus intentos de duplicar los hechizos de Kael, sabía que eso era en gran parte cierto: el único hechizo que logró aprender de Kael fue aquel que lo escondía de la percepción del alma de otros nigromantes, y Kael aseguró que eso era cosa de principiantes.

"Ah. Veo que has estado hablando con un nigromante," comentó Alanic.

Zorian hizo una mueca de incomodidad. "Pareció un curso de acción lógico. Tenía un problema con la magia del alma y él era un mago del alma."

"Hmph. Los nigromantes," empezó Alanic, haciendo énfasis en la palabra, "tienen la costumbre de dirigir sus conjuros contra otros, por lo que consideran que la percepción del alma es absolutamente imprescindible para su arte. Si solo quieres proteger tu alma con algún efecto defensivo, casi no hace falta que llegues a tanto."

¿Será esa la razón por la que pudo lanzar el hechizo de invisibilidad de Kael, que ve el alma, pero no el resto de su arsenal?

"Incluso en otros aspectos, es posible realizar rituales prolongados para superar ese requisito. Creo que ya has experimentado un ejemplo de ello cuando Lukav intentó determinar qué te sucede. No te dejes engañar por su falta de destreza—Lukav apenas es un aficionado en esta rama de la magia, y si te dedicas con disciplina, podrías llegar a ser mucho más impresionante que él."

"Pero jamás progresaré más allá de rituales engorrosos sin la vista del alma, ¿verdad?" conjecturó Zorian.

Alanic suspiró. "Sí. Pero la percepción del alma resulta demasiado tentadora. Hace que la magia del alma sea demasiado fácil. Por el bienestar de tu alma inmortal, te imploro que te apartes de ese camino. No es necesario llegar a esos extremos solo para protegerte."

"Entiendo," expresó Zorian. "Por curiosidad, ¿tienes percepción del alma?"

Por primera vez desde que conoció a Alanic, éste lució incómodo. "Sí. Pero eso... es diferente."

"Por supuesto," pensó Zorian. "Haz lo que digo, no lo que hago, justo como siempre."

Pero no dijo eso. En cambio, preguntó a Alanic qué exactamente estaba dispuesto a enseñarle.

"Veamos dos posibles caminos," dijo Alanic, recuperando rápidamente la compostura. "Una opción es que te enseñe a realizar una serie de rituales protectores para contrarrestar la magia hostil del alma. Son, como dices, engorrosos—los tiempos de lanzamiento pueden ser de hasta dos horas en ciertos casos, y montar un ritual no es fácil. Sin embargo, duran mucho, meses si los haces correctamente. La ventaja de este camino es que obtienes una forma inmediata de defensa—estoy bastante seguro de que puedas realizar los rituales iniciales tal cual estás ahora. Además, algunos rituales te permitirán afectar almas distintas a la tuya, aunque ninguno de los que puedo enseñarte puede usarse en un objetivo no consentido."

"Y la desventaja es que, si alguna vez me sorprenden desprevenido, estaré perdido, porque no hay forma de protegerme en un instante," concluyó Zorian.

"Exactamente. Ahí entra la segunda opción. Con ejercicios de meditación y pociones especiales, puedo enseñarte a 'sentir' tu propia alma. Si perfeccionas esa habilidad hasta el nivel requerido, te permitirá lanzar cualquier magia del alma que tenga como objetivo el tuyo. Podrás proteger y analizar tu alma con conjuros de invocación, y quizás incluso puedas notar pasivamente cuando alguien está manipulando tu alma de alguna forma."

“Me gusta esa opción,” dijo Zorian.

“Eso pensé,” refunfuñó Alanic. “El problema es que esta opción no es un simple aumento de poder rápido. Te tomará meses alcanzar niveles utilizables en esta habilidad, y eso si tienes la paciencia y la determinación necesarias para realizar los ejercicios todos los días durante meses sin parar.”

“Yo sí tengo,” dijo Zorian con brusquedad.

Veremos. También debo mencionar que hasta que puedas dominar la habilidad de sentir tu propia alma, esta opción te dejará tan indefenso ante la magia del alma como lo estás ahora.”

“Sí, eso es un poco peligroso,” admitió Zorian. Aunque, en realidad, la segunda opción parecía mucho más útil y funcional que la primera. Quizá, si no estuviera atrapado en el bucle temporal, al principio habría criticado la idea de pasar meses de su vida así, pero ahora parecía una oferta conveniente. “Supongo que hay una razón por la cual no puedo aprender ambas habilidades al mismo tiempo, ¿verdad?”

Son habilidades exigentes a su manera, y no confío en que puedas manejarlas ambas con eficacia,” dijo Alanic, con tono severo y sin permitir objeciones.

De acuerdo,” dijo Zorian. De igual forma, en futuros reinicios planeaba visitar al hombre, así que podría simplemente elegir diferentes opciones en diferentes ocasiones. “¿Qué te parece esto? Tú me enseñas los conceptos básicos de los rituales del alma, cosas que puedo aprender lo bastante bien con lo que tengo ahora, y enseguida saltamos al proyecto de autoconciencia del alma.”

Supongo que puedo aceptar eso. Debes tener en cuenta que lo básico de los rituales del alma no te será de mucha ayuda,” comentó Alanic.

Está bien. Me interesa más la segunda opción en realidad. La razón por la que quiero aprender lo básico de los rituales del alma es porque aún deseo realizar ese ritual de rastreo de marcadores que me enseñaste, y modificarlo para que funcione con lo que esté unido a mi alma probablemente requerirá conocimientos prácticos de magia del alma.”

Probablemente,” afirmó Alanic.

Bueno, ahora llegamos a la cuestión clave, la que puede hacer o romper todo,” suspiró Zorian, lanzando una mirada fatigada a Alanic. “¿Qué exactamente estás exigiendo a cambio de todo esto?”

Alanic rodó los ojos. “No seas tan dramático, muchacho. Enseñar a la gente a defenderse de necromantes y espíritus hostiles es parte de mi misión, al menos para mí. Daría todo un curso si la gente mostrara interés. Pero, por desgracia, esas amenazas se consideran un asunto menor tras la Guerra de los Necromantes. Así que, sí, tengo intención de enviarte en una que otra misión, pero no será nada demasiado pesado. Lukav me dice que puedes teletransportarte, ¿verdad?”

“Sí, puedo.”

“Perfecto. Estaba pensando en enviarte de mensajero en ocasiones a algunos de mis contactos más lejanos. Nada difícil ni peligroso—solo entregar cartas y paquetes de forma gratuita.”

Medio hora después, Zorian había logrado cerrar un tipo de acuerdo con Alanic.

En general, Zorian pensaba que el sacerdote había sido bastante generoso en sus condiciones—su principal exigencia era que Zorian demostrara dedicación, o de lo contrario Alanic terminaría las lecciones sin preámbulos y lo echaría. Específicamente, tenía que presentarse en el templo cada noche como un reloj, y mostrar ‘diligencia y entusiasmo’ en las enseñanzas. Bien. Ah, y también estaba el asunto de que Zorian actuaría como repartidor ocasional del sacerdote, lo cual no le preocupaba mucho—lo veía más como práctica de teletransportación que otra cosa.

—Muy bien—dijo Alanic, recostándose en su silla—. Ahora que todo esto está concluido, podemos comenzar con nuestra primera lección.

—¿Qué, ahora?—preguntó Zorian con sorpresa.

—¿Hay alguna razón para posponer las cosas?—

—No, no, sólo estoy sorprendido. La mayoría de mis maestros anteriores eran... bueno, no importa. ¿Con qué empezamos?—

pausa -

Durante las siguientes dos semanas, Zorian continuó estudiando las otras desapariciones mientras asistía a las clases de Alanic. En pocos días, asimiló los conceptos básicos de los rituales de protección del alma y luego pasó a los ejercicios de meditación necesarios para la vista del alma, solo para descubrir dos cosas. Primero, los ejercicios de meditación eran increíblemente, agotadoramente aburridos. No es de extrañar que el hombre estuviera preocupado por la dedicación de Zorian; podía imaginar fácilmente a alguien abandonándolo después de unos pocos días. Pero no, Zorian era más fuerte que eso… y, además, realmente necesitaba esa habilidad.

En segundo lugar, esas “pociones especiales” que mencionó Alanic? Lo que el sacerdote no aclaró en ese momento —y, de hecho, no explicó antes de que Zorian bebiera una— era que eran potentísimos alucinógenos. Casi inmediatamente después de ingerir una, Zorian fue atacado por una cacofonía de vistas y olores extraños e incomprensibles; los sonidos se distorsionaron y se volvieron irreconocibles, y sus pensamientos se degeneraron en un caos total. Fue una experiencia profundamente desagradable, y cuando Zorian finalmente recobró la sensatez y dejó de babear por el suelo del templo (¡el idiota podía haber puesto al menos una almohada debajo!), sintió un deseo irrefrenable de arteramente darle una bofetada a Alanic. El hombre lo había drogado sin remordimientos, y además, afirmaba que sin esas pociones, el proceso completo podría tomar años. Según parecía, tendría que beber una de esas pociones una vez por semana.

Lo cual, en teoría, no estaba mal, pero aún no explicaba por qué el hombre no le había advertido lo que sucedería al beber esa poción. Personalmente, Zorian sospechaba de la schadenfreude.

Aparte del incidente con las pociones, había un pequeño detalle que había pasado por alto al decidir aceptar a Alanic como su nuevo tutor personal.

Alanic era sacerdote. Los sacerdotes, en general, eran personas profundamente religiosas. Era lógico pensar que se sentirían muy molestos ante personas que no se interesaran por su propia religión o que tuvieran grandes lagunas en su comprensión de la doctrina religiosa. Y dado que Zorian pasaba todas las noches en el templo, era demasiado esperar que Alanic no notara lo mucho que… escasa… era la religión de Zorian.

La buena noticia era que Alanic no iba a deshacerse de él por esto. La mala, que decidió corregir esa evidente deficiencia. Así, no sólo tenía que soportar sesiones de meditación aburridas cada noche, sino que ahora estaban intercaladas con larguísimas conferencias sobre dioses, ángeles, espíritus y el lugar del hombre en el orden natural.

Que Dios lo ayude. O no, pensó él. Dudaba que los ángeles tuvieran mucha compasión por alguien en su situación.

—Y así, con la evidencia de que los dioses ya no permanecen en silencio, y el ineludible hecho de que no acontecerán más milagros, el Santo Triunvirato decidió relajar las limitaciones sobre la magia del alma—aunque mucho ayudó a mitigar el impacto del Silencio—pero también traería consecuencias negativas de gran alcance. Pero veo que empiezas a perder concentración, así que continuaremos mañana—.

Gracias a los dioses—Zorian se retiró rápidamente del templo antes de que el hombre pudiera cambiar de opinión.

Apenas salió de las puertas del templo cuando se dio cuenta de que caminaba directo a una emboscada.

Fue un cuervo quien le advirtió. A simple vista parecía un ave normal, aunque mostraba una curiosa valentía al no huir ante su cercanía. Sin embargo, había adquirido la costumbre de escanear automáticamente las mentes de todos los animales que encontraba como práctica telepática, y aquel cuervo en particular no tenía mente alguna. Eso activó inmediatamente una alarma en su interior, y se detuvo, expandiendo su percepción mental al máximo alcance.

En la siguiente fracción de segundo, se lanzó hacia un lado, esquivando por poco una andanada de balas que atravesaron el lugar donde había estado segundos antes. Casi por reflejo, disparó dos misiles de fuerza en rápida sucesión: uno contra el cuervo no muerto que había emprendido vuelo mientras él se movía—no necesitaba esa cosa picoteándole los ojos en medio de la lucha—y otro directamente al aire, aparentemente sin objetivo aparente. A esa última, Taiven la llamaba un “gritón”, un misil que produce un estridente y agudo grito al surcar el aire. Zorian esperaba que ese sonido arrestara a los emboscadores, al menos por un momento, pero su verdadera intención era atraer la atención de Alanic y advertirle que había un combate en marcha fuera de su templo.

Ya sabes, por si los disparos no habían sido bastante claros.

El primer rayo impactó en el cuervo, haciéndolo estallar en una lluvia de plumas y fragmentos de carne (sin sangre, por suerte), pero el segundo poco logró con los atacantes. Zorian se vio obligado a erigir inmediatamente un escudo frente a sí mismo para resistir un poderoso rayo de fuerza brillante, y quedó detenido en su lugar por un incesante lloviznado de balas. Tuvo que invertir la mitad de sus reservas de maná en fortalecer el escudo, que, por fortuna, aguantó.

Afortunadamente también, los atacantes parecían tener una estrategia desesperada—aparentemente, todo su fuego se concentró en la acometida inicial, dejando de lado la posibilidad de mantenerlo inmovilizado mientras recargaban. Zorian aprovechó la situación para buscar refugio tras un árbol cercano, volverse invisible y evacuar rápidamente la zona sin romper su manto óptico de invisibilidad.

Era una decisión acertada, pues el árbol donde se había ocultado pronto se convirtió en blanco de una explosión de fuego que lo redujo a carbón y causó estragos en todo lo cercano.

¿De verdad estos tipos no tenían piedad, no?

Siguiendo con su percepción mental a los invasores, Zorian pudo notar que no estaban engañados con su maniobra. Sabían que no estaba muerto y venían tras él. Bueno, entonces era hora de dejar la valentía de lado y teleportarse a un lugar seguro.

Unas cuantas segundos más tarde, suspiró resignado. Naturalmente, habrían conjurado un sello de teleportación en la zona. Pues, si así querían jugar, que así fuera. Cerrando los ojos, localizó al tirador más cercano con su percepción mental, se conectó con su mente y le asestó el mejor ataque telepático que pudo realizar.

Sintió que el objetivo se detenía de inmediato, aunque parecía que no había logrado dejarlo inconsciente. No importa. Desconectó de su mente y se puso en marcha hacia el siguiente adversario, repitiendo la operación. Sonrió con mala intención al sentir que la mente del otro se apagaba por la tensión, dejándolo fuera de combate.

Luego, pasó a atacar a todos los que conformaban la fuerza emboscadora, uno por uno. Dos tercios de ellos resistieron el embate, aunque probablemente estarían aturdidos unos momentos y con un fuerte dolor de cabeza durante el resto del día; sin embargo, un tercio completo encontró demasiado para su mente telepática, pero el mago que los apoyaba captó lo que sucedía y protegió su propia mente contra el ataque. Aun así, aunque no consiguió eliminar a todos, logró detener su avance y reducir su velocidad.

Le costó, sin embargo. Sus poderes telepáticos, por exóticos que fueran, seguían siendo magia… y como toda magia, necesitaban mana para sostenerse. Su empatía y la percepción mental no parecían exigirle nada que pudiera detectar, y establecer un vínculo telepático con otro resultaba trivial en términos de gasto de mana — incluso para él, era una cantidad tan mínima que pasaba desapercibida. Pero esos ataques telepáticos que había llevado a cabo… eran increíblemente baratos, especialmente dado su efectividad, aunque los había realizado en rápida sucesión. Estaba casi al límite de su energía.

Con suerte, Alanic se levantaría de una vez por todas, preferiblemente antes de que el mago pudiera reunir a sus fuerzas y volver a atacarlo.

De repente, justo cuando Zorian estaba a punto de comenzar a preparar trampas por todo el lugar, otro grupo de personas apareció teletransportado y su corazón se detuvo. Bueno, eso no era nada… espera, estaban enfrentándose al primer grupo. Vaya. Parece que Alanic había llamado a la caballería.

El sonido de disparos y destellos de hechizos llenó de nuevo el aire, pero esta vez Zorian no era el blanco. Sabia decisión la suya de mantenerse al margen, con la mayor parte de su mana agotada y sin querer que uno de los recién llegados lo confundiera con un enemigo y le disparara en la cabeza antes de que tuviera oportunidad de explicar.

Diez minutos después, el ruido se disipó y Zorian regresó al templo. Allí encontró a Alanic conversando con un grupo mixto, compuesto por un escuadrón de cuatro magos de combate de la Guild y un pequeño contingente de soldados Eldemar. Le preguntaron por su papel en la batalla, pero el hecho de que Alanic hubiera dado su respaldo evitó que la persona a cargo del grupo lo llevara de regreso a la estación de la Guild para interrogarlos. Al parecer, Alanic tenía bastante influencia en la Guild de Magos.

Le preocupaba que los atacantes pudieran difundir que Zorian era telepático, pero por lo visto tenían la impresión de que él había lanzado algún hechizo de aturdimiento a nivel de área, en lugar de atacar sus mentes directamente. Incluso el líder de la fuerza de la Guild lo felicitó por su moderación ante una fuerza letal. Sin embargo, Alanic le dirigió una mirada severa. Zorian no estaba seguro si lo hacía porque había descubierto que algo no cuadraba en toda esa historia o porque desaprobaba la manera “suave” en que Zorian había actuado. Sabía, por conversaciones previas, que Alanic creía firmemente en una justicia firme y en responder a las amenazas de la manera más efectiva posible, por lo que quizás estaba molesto porque Zorian no había usado un método más letal.

Finalmente, le dieron permiso para retirarse (aunque advirtieron que no debía abandonar su alojamiento actual en Knyazov Dveri en un futuro cercano) y apuró el paso de regreso a su habitación.

descanso -

Cuando Zorian llegó a su habitación, se sintió completamente agotado y no deseaba otra cosa que meterse en su cama y dormir hasta el día siguiente. Aquello había sido… intenso. Pensaba que ya se habría acostumbrado a que su vida estuviera en peligro y a las situaciones de vida o muerte, pero aparentemente aún no estaba en ese estado mental. La serenata posterior tampoco fue nada agradable, y sospechaba que había sobrecargado su mente un poco con su última maniobra, porque sus pensamientos se sentían algo más lentos y confusos de lo habitual, incluso teniendo en cuenta su cansancio.

Pero no, aún no podía dormir. Hoy era un día importante, pues había terminado por fin de modificar el hechizo de rastreo de marcas con la ayuda de Alanic, y quería probarlo de inmediato. Sus reservas de mana se habían recuperado ya, así que estaba listo para el experimento. Rápidamente, sacó una de las pociones de vigorizante que había preparado durante la semana y la bebió de un trago. Su mente se aclaró casi al instante, y en seguida empezó a crear el círculo ritual con un puñado de sal y cuarzo en polvo.

Después de trazar el círculo y verificar meticulosamente cada posible defecto, avanzó lentamente con el ritual, consciente de no cometer errores, ya que esto consumiría una gran parte de sus reservas de maná, independientemente del éxito o fracaso del hechizo.

Al pronunciar la última línea del ritual, Zorian de repente tuvo una percepción clara de la ubicación y distancia de todos los marcadores dentro del alcance del hechizo.

Solo dos, para ser precisos. Uno en el centro del área de búsqueda —obviamente era él— y el otro muy al sur, en algún punto cercano a la frontera meridional de Eldemar.

Zorian admitió sin reservas que no esperaba eso. Había supuesto que el ritual encontraba ya sea tres marcadores o solo uno (él mismo). ¿Cómo puede haber solo dos? ¿Alguno de los otros viajeros en el tiempo no estar dentro del alcance? ¿Había malentendido algo?

Debería repetir el ritual en diferentes momentos para comprobar si en algún momento aparecía un tercer marcador. Comenzando con la siguiente iteración, sin duda. Pero si el número de marcadores permanecía obstinadamente en dos, eso significaría que al menos uno de los viajeros en el tiempo no tenía el marcador. Probablemente Robe Rojo, pues estaba seguro de que Zach sí lo poseía. Eso explicaría por qué Robe Rojo no se dirigió directamente hacia él en cuanto se dio cuenta de su existencia, y por qué sintió la necesidad de preguntarle cuántos otros viajeros en el tiempo había y quiénes eran.

Pero eso implicaría que Robe Rojo se convirtió en un viajero en el tiempo mediante algún mecanismo distinto al que utilizó Zorian, ¿verdad?

—Nada puede ser sencillo en esto, ¿verdad? —suspiró, frotándose los ojos.

No importa. Sus metas inmediatas permanecían intactas ante esta nueva complicación: aprender a proteger su alma, convertirse en un mejor combatiente y perfeccionar su magia mental hasta convertirla en algo útil y confiable. Su mente se dirigió hacia la batalla en la que participó ese día, y asintió para sí mismo. Su rendimiento no fue perfecto, pero salió con vida y el avance en sus habilidades era indiscutible.

A pesar de todos los obstáculos que había enfrentado, parecía estar bien encaminado para lograr sus objetivos.

33. Puertas de entrada - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 033: Puertas de entrada

Al permanecer inmóvil en la sala vacía de la casa de Vazen, Zorian observaba con mal humor la mancha de sustancia verdosa que se extendía ante él, currently consumiendo el suelo con un siseo audible. Rara vez se podía notar que, no hace mucho, aquel limo ácido que tenía delante era una pila de documentos importantes resguardados en la caja fuerte de Vazen. Parecía que al comerciante no le agradaba que alguien echara un vistazo a esos papeles.

La operación comenzó bien. Todo marchaba sin contratiempos. Sin sentir la necesidad de inventar la rueda, Zorian empleó su método habitual de entrar en la casa de Vazen y empezó a desactivar las protecciones en la caja fuerte. Además de la trampa de explosivos familiar, descubrió una trampa de sueño diseñada para dejar inconscientes a los posibles ladrones en cuanto tocaran la caja fuerte. Desactivó ambas trampas y, al comprobar que no había más hechizos protegiendo la contenido, intentó retirar los documentos inmediatamente.

Enseguida, activó un mecanismo que vertió una mezcla acuosa altamente corrosiva sobre el contenido de la caja fuerte. La buena noticia fue que logró evitar que le cayera esa sustancia en las manos; considerando lo que estaba haciendo al suelo en ese momento, probablemente hubiese mordido sus huesos antes de poder quitarse la sustancia. La mala, que no logró salvar ni un solo documento antes de que la sustancia los destruyera. Pudo levitar los papeles fuera de la caja, sí, pero la sustancia actuaba como pegamento, adhiriéndose a ellos con fuerza. No pudo separarlos antes de que la sustancia los diese por devorados y continuara disolviendo el suelo debajo de ellos.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Realmente, agradeció no haber tenido las manos en contacto con esa sustancia, logrando apartarlas a tiempo.

Una vez más, Zorian se vio obligado a abandonar la casa de Vazen sin nada. La tentación de hacer explotar el lugar en represalia al volver a casa era fuerte, pero era una idea infantil e insensata. La muerte de un hombre tan influyente atraería mucha atención, y además, Alanic probablemente estaba muy atento a sus movimientos. Después de todo, él también había intentado robarle, así que no tenía derecho a sentirse particularmente ofendido.

Aún así… Zorian estaba ahora completamente convencido de que Vazen participaba en actividades muy clandestinas, y no se trataba solo de fraudes fiscales o espionaje industrial. No podía ser que Vazen hubiera preparado su caja fuerte para destruir documentos como contratos comerciales o planos de producción si era descubierto; la cantidad de dinero que habría perdido haciendo eso sería exorbitante. Había algo más allá de esos papeles, algo sumamente ilegal y comprometedor, hasta el punto de que Vazen preferiría perderlo todo antes que ser descubierto con ello.

Estaba seguro de que volvería en el próximo reinicio. Tal vez las fechorías del hombre no estaban relacionadas con los invasores ibasanos que perseguían a Cyoria o con el grupo que atacaba a los magos del alma en Knyazov Dveri, pero Zorian dudaba que fuera así. Al menos, no le costaba nada comprobarlo.

En realidad, solo faltaba que Vazen le tuviera preparadas sorpresas aún más horribles, por si lograba superar la segunda capa de sus defensas. La próxima vez, sería con una vara de diez pies, porque no pensaba meter las manos en esa caja fuerte otra vez.

descanso -

Al día siguiente de haber sobrevivido al embate fallido justo fuera del templo de Alanic, Zorian llegó a su próxima sesión de meditación sintiéndose algo nervioso. Y no solo por la posibilidad de otra emboscada, — no le gustaban las miradas que Alanic le había dirigido al hacer su declaración y Zorian se preocupaba por lo que eso podría significar para él. Sin embargo, aquella lección había sido completamente rutinaria; no hubo segunda emboscada, y Alanic no mostró signos de estar molesto o sospechoso respecto a él. Por lo tanto, decidió borrarlo de su mente y seguir el ejemplo de Alanic actuando como si nada hubiera pasado.

Ahora, tres días después, Zorian podía afirmar con seguridad que eso había sido un error. Ser arrastrado al patio del templo para una "prueba de sus habilidades de combate" sonaba sospechosamente a castigo para sus oídos.

Por cierto, ¿por qué un templo tenía un campo de batalla en su patio en lugar de un jardín tranquilo y apacible o algo por el estilo? Entre eso y las mazmorras en el sótano, empezaba a desconfiar seriamente de las credenciales espirituales de aquel edificio.

— Bueno, no es que no agradezca tu ayuda para fortalecer mis modestas capacidades de combate, pero realmente deberíamos centrarnos en hacer que funcione mi vista interior del alma —dijo Zorian, acomodándose incómodamente en su lugar—. Tú mismo me dijiste que esta habilidad requiere mi total concentración para dominarla correctamente.

Alanic simplemente lo miraba, en silencio e impasible, desde su esquina del arena.

Y luego hizo un gesto con su bastón hacia Zorian y le lanzó una bola de fuego.

Zorian no se sorprendió por el ataque. Para ser honesto, esperaba algo así. Lo que sí le desconcertó fue que eligiera ese hechizo en particular para comenzar el combate. La bola de fuego no era algo que lanzaras a un mago junior para ponerlo a prueba—¡era demasiado letal para eso! Incluso uno limitado podría matar a un humano con un solo impacto, y un hechizo de escudo regular no podía protegerse contra ella. Por muy poderoso que fuera, seguía siendo simplemente un disco de fuerza frente a quien lo lanzaba; la esfera de energía ígnea emergente simplemente lo rodeaba y absorbía al lanzador tras él.

El susto duró solo un instante, pero luego levantó inmediatamente una cúpula de fuerza a su alrededor —no solo un escudo, sino un aegis completo que le protegía desde todos los ángulos a la vez. La bola de fuego golpeó la cúpula poco después, y la vista de Zorian quedó momentáneamente opacada por un manto de fuego.

Cuando el fuego se disipó, se encontró nuevamente frente a Alanic, el sacerdote tan silente y firme como siempre. Su aprensión respecto a la situación disminuyó ligeramente. La bola de fuego había sido muy débil. Lo sabía porque uno de los magos retirados a quienes ayudó en sus paseos sin rumbo antes de llegar a Knyazov Dveri le había enseñado a obtener retroalimentación de sus hechizos defensivos, y su aegis había resistido con firmeza un hechizo que debería haber puesto a prueba sus límites. Zorian estaba seguro de que aquel hombre frente a él podía haber hecho mucho mejor si hubiera querido. El hecho de que no siguiera inmediatamente su ataque con algo para acabar con él reforzaba la idea de que esto en realidad era una especie de prueba.

Una prueba muy peligrosa y desordenada, pero ya estaba acostumbrado a cosas así en este punto.

Él lanzó un único misil mágico hacia Alanic. Podía ver la despreocupada sonrisa del hombre mientras levantaba perezosamente su brazo para bloquear el escueto ataque, y reprimir una sonrisa. Aunque parecía un hechizo de misil mágico, el proyectil era todo menos eso: no se estampaba con fuerza contra objetos, sino que estallaba en una onda spherical de fuerza, muy similar a una bola de fuego que empleaba fuerza en lugar de llamas. Una bola de fuerza, por así decirlo. Alanic probablemente usaría un escudo común en lugar de un aegis completo contra un misil mágico insignificante, y entonces la bola de fuerza—

El espacio frente a Alanic de repente se torció y brilló, y la bola de fuerza de Zorian desapareció rápidamente. Una onda de disipación, si tenía razón. Maldita sea. Entonces Alanic decidió que era su turno otra vez, y Zorian estaba demasiado ocupado esquivando rayos de fuego y columnas de incineración para concentrarse en maldecir internamente.

Zorian pronto se dio cuenta de que a Alanic le encantaban los hechizos de fuego. Incluso después de cambiar de escudos de uso múltiple a variantes diseñadas específicamente para soportar magia de fuego, sacrificando eficacia contra otros tipos de daño, él persistía en usarlos. Tras que su primer aluvión de proyectiles de fuego débiles, rápidos y en gran cantidad no lograra sobrecargar a Zorian, optó por intentar aplastarlo con esferas gigantes y lentas de fuego que no explotaban y, en cambio, buscaban simplemente envolverlo en sus llamas. Después de que Zorian lograra disiparlas, respondió con más bolas de fuego—y esta vez no se contuvo.

Zorian intentó contraatacar en cuanto vio alguna apertura, pero todos sus ataques fueron neutralizados con facilidad, desde un desprecio absoluto. Falló en crear polvo u otros obstáculos visuales porque Alanic podía, de alguna manera, hacer que una ráfaga de viento dispersara esos ataques sin hacer un solo gesto ni aparentar esfuerzo alguno. Los objetos eran inútiles porque podía lanzar telequinéticamente todos los proyectiles con un simple gesto de barrido, y cualquier proyectil mágico era bloqueado, interceptado o disipado. Incluso cuando Zorian empezó a lanzar proyectiles en trayectorias parabolicas, zigzagueantes o en espiral, el sacerdote parecía no tener problema en seguirles la pista y responder a tiempo.

Finalmente, Zorian se quedó casi sin maná y decidió terminar con un golpe impresionante. Concentró la mayor parte de su mana restante en un rayo de fuerza que disparó rápidamente contra la cara de Alanic. El ataque habría matado al sacerdote si hubiera logrado conectarle, aunque Zorian sabía que eso nunca sucedería. Efectivamente, el hombre esquivó simplemente el golpe y Zorian colapsó, exhausto, en el suelo, con los brazos en señal de rendición.

—Me rindo —jadeó—. Cualquier punto que quisieras demostrarme, ya lo has hecho. Aunque si todo esto fue para mostrarme que no soy el pez más grande del estanque, no hacía falta molestarse; sé muy bien lo mal que estaría en un enfrentamiento contra un mago de batalla veterano.

—El objetivo era ver cuánto tiempo te tomaría resortear a movimientos letales —dijo Alanic, acercándose y ofreciéndole la mano. Zorian reflexionó en silencio sobre si usar el hechizo de ‘toque impactante’ para electrocutar al idiota, pero finalmente decidió ser una persona más grande y aceptar su ayuda para levantarse. Probablemente no hubiera funcionado, de todos modos. —Me decepciona que no hayas dado lo mejor hasta que estabas delante de tus últimos recursos. —

—¡Que te den, Alanic! —exclamó Zorian—. ¿Qué clase de lunático intenta matar a su rival en una simple práctica!?

—¿Tú? —intentó Alanic, una sonrisa burlona surcando sus labios—. ¿Realmente intentaste matarme al final, no?

—Eso es... sabía que no tendría ninguna oportunidad de lograrlo realmente.

—Sí, y estoy seguro de que te diste cuenta de eso a los uno o dos minutos de comenzar la prueba. Deberías haber dejado de contenerte en ese momento, o al menos haber seguido mi ejemplo en cuanto al nivel de force permitida.

—En realidad, mejor concentremos la atención en ese tema—indicó Zorian—. ¿Y si me hubieras acabado matando? Algunos de esos hechizos con los que intentaste golpearme hubieran enviado a un hospital por meses, si no los hubiera resistido. ¡Posiblemente me hubieras asesinado directamente! Las habilidades que usé para sobrevivir a tu 'prueba' no son algo que tuvieras derecho a esperar de mí.

—Puedo controlar el fuego que quema—dijo Alanic con naturalidad. Zorian quedó sinceramente desconcertado por eso. ¿Era eso posible?—. También poseo un artefacto divino que puede curar cualquier quemadura mientras la víctima siga viva. Independientemente de cómo se vieron las cosas para ti, en realidad estabas en muy poco peligro. Sin embargo, claramente pensaste que estaba siendo excesivamente agresivo y aún así te contuviste. Esa clase de duda te costará la vida algún día. Como casi ocurrió hace unos días.

—Sabía que esto se trataba de esos tiradores que desactivé—murmuró Zorian.

—Sí. Desactivados. Intentaron matarte, con una emboscada, nada menos, y tú simplemente los dejaste inconscientes. Hay una diferencia entre ser misericordioso y ser necio.

—¿Estás seguro de que eres un sacerdote?—refunfuñó Zorian.

—Un guerrero-sacerdote—aclaró Alanic—. No todos los órdenes religiosos abogan por la paz y el perdón. E incluso aquellos que lo hacen, por lo general, hacen excepciones en cuanto a la autodefensa, en la práctica si no en la teoría.

—Bien, justo—resumió Zorian—. Pero, ¿por qué te importa? ¿Por qué te resulta tan molesto esto?

—Esa es una pregunta tonta. No quiero que mueras, por eso.

—Eh—Zorian hizo una pausa, momentáneamente sin saber qué responder. ¿Qué carajo quería decir eso? De verdad deseaba que Alanic no fuera tan completamente impredecible para su empatía.—Mira, seré honesto contigo—prosiguió—. No estuve siendo misericordioso realmente. Estás interpretando mal toda la situación. Simplemente ataqué a los enemigos de la mejor manera que pude.

—Por favor—se mofó Alanic—. Sé muy bien lo difícil que sería detener a un grupo tan grande sin causarles daño mortal. ¿De verdad esperas que crea que esa fue la estrategia de ataque menos peligrosa para ti que tenías a disposición?

—Pues sí—contestó Zorian—. Supongo que sería útil saber que soy un mago mental de nacimiento. Puedo percibir todas las mentes a mi alrededor, sin importar obstáculos físicos ni línea de visión, y puedo lanzar un ataque mental rudimentario contra ellas si así lo deseo. Gracias a esa capacidad, puedo dejarlos fuera de combate fuera de su alcance de disparo, antes de que puedan encontrar mi posición. Matarles requeriría entrar en su rango de ataque para lanzarles algo más letal, y en ese momento, eso me pareció demasiado suicida.

Alanic le dirigió una mirada curiosa.—Una habilidad interesante. Noto que no todos los atacantes fueron desactivados para cuando llegó la patrulla de la Guilda. ¿Simplemente no tuviste tiempo de desactivarlos a todos o...—

—Es un ataque débil—dijo Zorian—. No es difícil resistirlo.

Alanic asintió. Zorian esperaba que el sacerdote no le preguntara en detalle por los mecanismos exactos de su habilidad, ya que no estaba seguro de poder engañar al hombre convincentemente. Afortunadamente, parecía que por el momento no insistiría en el asunto.

—¿Qué habrías hecho si no hubiesen llegado refuerzos? —preguntó Alanic.

—Intentar atraerlos a un campo minado —respondió Zorian con indiferencia—. Así que sí, estuve completamente preparado para hacerlos pedazos si seguían persiguiéndome. Hay muchas cosas de las que me pueden acusar, pero no de ser misericordioso hasta el nivel del suicidio. No tienes que preocuparte por mí.

—No estoy tan seguro de eso —gruñó Alanic—. Pero parece que he malinterpretado un poco tu carácter. Camina conmigo.

Alanic regresó al interior del templo, y Zorian lo siguió. Pronto se encontró sentado en una pequeña cocina que nunca había visto antes, aunque eso no era decir mucho. Nunca había explorado realmente el sitio, temeroso de provocar la ira de Alanic si ponía un pie en algún santuario privado que los no religiosos no estaban autorizados a visitar. La mayoría de los templos, hasta donde conocía Zorian, tenían al menos un par de esos lugares.

—Dejando de lado los malentendidos, la prueba fue bastante real —dijo Alanic cuando ambos estaban sentados—. Realmente quería ver de qué eras capaz en combate.

—¿Y? —preguntó Zorian con curiosidad.

—Eres mejor de lo que pensaba —dijo Alanic. Zorian se sintió halagado por el cumplido. Alanic no parecía del tipo que reparte elogios a la ligera. —Pero está claro para mí que no eres una leyenda en proceso. Estimo que tus reservas naturales de maná son promedio, en el mejor de los casos, quizás incluso por debajo del promedio, y que tus hechizos tienen el aire de un mago que ha practicado mucho, más que los de un principiante talentoso.

Zorian frunció el ceño, dejando atrás su orgullo inicial.

—Un mago tan joven como tú no debería tener una experiencia en combate tan extensa —continuó Alanic—. Vaya, lo sospechaba desde hace un tiempo, y ahora estoy seguro: no eres un recién graduado que simplemente viaja antes de asentarse, ni un mago itinerante que se topó con algo por encima de sus capacidades. Eres alguien que busca problemas activamente. De hecho, has estado buscando pelea desde hace tiempo…

Zorian permaneció en silencio. Estaba a punto de afirmar que era el problema el que lo buscaba a él, no al revés… pero, al pensar en ello realmente, eso no era del todo cierto en ese momento. La verdad era que en ese preciso instante estaba buscando problemas. Era uno de sus objetivos principales en Knyazov Dveri. Tenía una buena razón para ello, pero igual.

—No voy a pedirte que me digas quién eres —continuó Alanic—. Las personas que comienzan a luchar a tu edad generalmente no son del tipo confiado. Tú nunca me lo dirías, y la verdad, no tengo motivo alguno para presionarte en ese aspecto. Lo que quiero saber es cuál es tu objetivo inmediato aquí. No creo que hayas descubierto por casualidad el encuentro de Lukav con los jabalíes, ni que la marca en tu alma esté completamente desconectada de los enemigos que buscan matarnos. Considerando lo mucho que ambos, Lukav y yo, hemos sido útiles contigo en las últimas semanas, creo que ambos merecemos una mayor sinceridad de tu parte. ¿Qué está ocurriendo realmente aquí, Zorian?

—Independientemente de lo que puedan pensar, mis motivos para venir aquí son exactamente los que ya les expliqué —dijo Zorian—. Realmente quedé atrapado en las secuelas de un hechizo de magia de alma. Vine a Lukav, y por extensión a ustedes, porque quería entender qué me había pasado. Nada de eso fue inventado. Pero…

¿Sí? preguntó Alanic.

— Investigué a las personas detrás de mi ataque —el ataque original que dejó esa marca en mi alma, quiero decir— y descubrí cosas bastante pesadas. Están conectadas de alguna manera con los líderes de Cyoria y tienen vínculos con la rama local del Culto del Dragón. Hasta donde puedo ver, son de origen Ibasán. Una de mis razones para venir aquí, además de buscar tu ayuda, era salir de su territorio.

— ¿Y crees que nuestros atacantes pertenecen a ese grupo? —preguntó Alanic con suspicacia.

— Considerando lo grande y organizada que es la agrupación Ibasán, no me sorprendería que tengan alguna especie de sucursal aquí. Y el hecho de que ambos grupos utilicen magia de muertos y de almas parece indicarme algo, pero en realidad no tengo pruebas y no estoy tan seguro.

Zorian no se sentía cómodo compartiendo todo con Alanic. Por ejemplo, no podía contarle sobre la invasión ni sobre el complot de invocación primordial, ya que seguramente insistiría en comunicarlo a las autoridades de Cyoria y eso podría alertar a Ropero Rojo sobre el paradero de Zorian. Sin embargo, le contó muchas otras cosas… como las desapariciones en la zona. Su propia investigación se había estancado por el momento, así que no le quedaba mucho por perder al contarle todo eso ahora.

Tras varias horas agotadoras de conversaciones y reanudaciones, Alanic prácticamente lo echó del templo, afirmando que debía pensar en todo. Zorian agradeció que fuera así, ya que ya estaba harto de toda esa charla… aunque probablemente Alanic no quisiera volver a verlo al día siguiente.

Bueno, aunque ese hombre se negara a verlo después, siempre quedaba la próxima vez. Tampoco le quedaba mucho tiempo en esa reinicialización, de todos modos.

— break —

Zorian estaba en medio de colocar un brazo izquierdo en el gólem de madera que construía cuando una mente humana apareció de repente en su habitación. Le gustaría decir que reaccionó de inmediato y con determinación, pero la verdad es que quedó paralizado por la sorpresa y el miedo, pasó varios momentos tartamudeando en busca de una respuesta, y luego se dio cuenta de que su misterioso ‘atacante’ en realidad era Alanic.

Le lanzó una mirada fulminante al sacerdote que acababa de teletransportarse sin advertencia, intentando quemarlo con la mirada. Lamentablemente, esa no era una de sus habilidades, y Alanic parecía completamente impasible ante su señal de advertencia.

Nota para mí: encontrar un hechizo que permita prender fuego a lo que estés mirando.

— ¿Qué coño crees que estás haciendo, Alanic? —le espetó Zorian—. Podría haberte disparado si no hubiera reconocido quién eras a tiempo.

Alanic le echó un vistazo a su rifle a medio desmontar sobre la cama de Zorian y levantó una ceja.

— Bueno, eso claramente no, —murmuró Zorian.

— No fuiste a tu lección vespertina —dijo Alanic con desaprobación—. Pensé que sería prudente comprobar cómo estabas.

— Pensé que tal vez debería darme algo de tiempo —contestó Zorian a la defensiva—. Parecías bastante molesto ayer.

— Estaba preocupado, no enojado —resumió Alanic—. Necesitaba un tiempo para pensar. Si quisiera que faltarás a tu lección, habría sido yo quien te lo pidiera. Miró al gólem a medio terminar y levantó la ceja a Zorian—. Una elección curiosa de materiales para un gólem.

«Es un prototipo», afirmó Zorian. «No espero mucho de mi primer gólem, así que quería fabricarlo con algo barato y fácil de manejar.»

Alanic sacudió la cabeza. «En realidad, no importa mucho. Supongo que puedo darte un día libre de clases. Pero dime, ¿hay algo más que hayas olvidado mencionarme ayer?»

«No, realmente no», afirmó Zorian. Nada salvo las cosas que había decidido mantener en secreto, al menos. «Sin embargo, me gustaría hacerte una pregunta, si me lo permites. Como experto en magia de almas, ¿crees que es posible matar un alma?»

«No», dijo Alanic de inmediato. «¿Qué clase de pregunta es esa? ¿Necesito leerte pasajes del Libro de Zikiel otra vez?»

«¡No!», protestó Zorian. «No, eso no será necesario. Sé que eso dicen los libros, pero… el nigromante del que te hablé, aquel que mató a mis informantes?»

Alanic asintió, señalando que sabía a qué se refería Zorian. En verdad, no conocía ni la mitad de la historia. Por un lado, Zorian nunca le explicó al sacerdote que esos informantes habían sido arañas gigantes parlantes. Sin embargo, Zorian había contado suficiente para que Alanic entendiera la situación.

«Aseguró haber hecho más que simplemente matarlos. Dijo que les quitó el alma misma para asegurarse de que jamás volvieran.»

«Eso es una jactancia vacía. Solo intentaba desmoralizarte», escupió Alanic. «Los espíritus son inmunes a la muerte. Son corruptibles, sin duda, pero no pueden ser destruidos.»

«¿Y si realmente tuviera tiempo ilimitado para descubrir algo?», insistió Zorian. «Mencionó que pasó décadas en un campo de dilatación temporal mientras me arengaba.»

«Los nigromantes han intentado destruir un alma durante más de mil años sin éxito», afirmó Alanic. «Buscar una forma de abrir el núcleo inquebrantable del alma, para entender qué los impulsa y si se puede manipular y duplicar, ha sido la meta de muchos nigromantes a lo largo de los siglos. Y muchos de ellos dedicaron siglos a su aterrador trabajo, sin preocuparse por la ética ni por la piedad hacia quienes experimentaban. Dudo sinceramente que un mago pueda lograr lo que una milenaria tradición nigromántica no ha podido, solo porque pasó unos meses en una cámara de dilatación temporal. A menos que haya usado esas instalaciones, claro. Personalmente, creo más probable que esté inventando toda esa historia.»

«Pero, ¿y si no se trata solo de meses?», insistió Zorian. «¿Años, incluso décadas?»

«¿Te refieres a esas viejas historias sobre Habitaciones Negras que supuestamente poseen varias organizaciones?», preguntó Alanic. «Esos rumores casi seguramente son falsos. En teoría, no son imposibles, pero en la práctica son mucho más difíciles de lo que parecen. La logística de las cámaras de dilatación temporal es bastante compleja y requiere más que la capacidad de acelerar el paso del tiempo en un área. Y esto es especialmente cierto en experimentos nigrománticos, que necesitan un flujo constante de víctimas como sujetos de prueba. A menos que ese orgulloso nigromante tenga acceso a algo parecido a la Puerta del Soberano, sus afirmaciones son ridículas.»

«¿La Puerta del Soberano?», preguntó Zorian.

«¿Nunca has oído esa historia?», preguntó Alanic. Zorian negó con la cabeza. «Bueno, ¿sabes al menos quién fue Shutur-Tarana Ihilkush?»

«¿Cómo no voy a saberlo?», frunció Zorian el ceño. «Mi profesor de historia nos hizo memorizar los primeros tres capítulos de ‘Las 13 Ciudades de Salaw’ de memoria. ¿El último rey de Ikos, verdad? El que conquistó todas las ciudades-estado alrededor del río Umani-Re y creó el Imperio Ikosiano. ¿Qué tiene eso que ver con todo esto?»

“La Puerta Soberana es un artefacto que, se dice, data de aquella época,” dijo Alanic. “Como muchos grandes gobernantes, Shutur-Tarana está rodeado de historias fantasiosas y afirmaciones grandilocuentes relacionadas con él, y esta en particular asegura que él creó o encontró una puerta hacia otro mundo. Al descubrir que no envejecía en absoluto en el otro lado, pasó ‘11 vidas’ allí, aprendiendo sus secretos y perfeccionando sus habilidades. Con el tiempo, empezó a extrañar su hogar y decidió regresar. Sin embargo, al volver a su mundo, encontró que las puertas estaban permanentemente cerradas para él. Guardó la Puerta Soberana en su tesoro real, allí para esperar a un sucesor digno que repitiera su hazaña y guiara al imperio hacia una nueva era con la sabiduría adquirida del otro lado. O, bueno, para revitalizarlo… ya que, a estas alturas, está completamente muerto.”

“Una historia interesante,” dijo Zorian.

“Pero probablemente solo eso — una historia,” replicó Alanic. “Habría permanecido quizás en el olvido en algún tomo desmoronado, como una de las muchas historias oscuras que rodean al primer emperador, si no fuera porque la familia real de Eldemar la aprecia mucho, ya que afirman poseer la Puerta Soberana.”

“¿Ah, sí?”

“Sí, aunque, siendo sinceros, no soy la mejor persona para preguntar sobre ese tema. Personalmente, creo que toda esa historia es pura invención, un engaño que la realeza de Eldemar ideó para darse un poco más de legitimidad. Nunca mencionaron la Puerta ni ninguno de los otros artefactos Ikosianos que supuestamente poseían hasta que vieron cómo se desvanecían sus ambiciones y su reputación en las Guerras de la Fragmentación. Probablemente, simplemente robaron alguna Puerta Bakora de algún lugar y están intentando hacerla pasar por un auténtico artefacto Ikosiano, rodeada de historias fantásticas. Lo mejor sería consultar a un historiador para una discusión adecuada sobre el tema.”

“De acuerdo,” asintió Zorian. “Solo tenía curiosidad. Pero, ¿qué son esas Puertas Bakora?”

“Eso también deberías consultarlo con un historiador,” respondió Alanic. “En pocas palabras, son una especie de red antigua de teletransportación que antecede en mucho a la civilización Ikosiana. Nadie sabe mucho sobre los Bakora, ya que solo dejaron su red de puertas y algunos otros artefactos dispersos, pero su alcance era vasto: las puertas aparecen en Miasina, Altazia e incluso Blantyrre. Lamentablemente, el arte de activarlas se ha perdido en el tiempo… o tal vez, su magia simplemente se descompuso hace mucho y ya no funcionan. Independientemente de la verdad, ahora son solo curiosidades históricas; los magos modernos tienen su propio sistema de teletransportación operativo, por lo que el interés en las Puertas Bakora se ha disipado, al menos en el ámbito mágico.”

Tras advertir a Zorian de no saltarse la lección del día siguiente, Alanic decidió abandonar de la misma forma en que llegó—teletransportándose fuera. Zorian negó con la cabeza para despejarse de historias fantásticas sobre artefactos ancestrales y siguió trabajando en su prototipo de gólem. Mañana preguntarían a Vani sobre la Puerta Soberana y la red de Puertas Bakora, aunque no esperaba que eso condujera a mucho. Aunque la historia del primer emperador de Ikosia podría interpretarse como una especie de ciclo en el tiempo, no tenía sentido que un artefacto, que supuestamente se almacenaba en la capital, produjera un efecto centrado en Zach y Cyoria. En fin, no le costaba nada preguntar.

Solo media hora después, Zorian se dio cuenta de que Alanic había teleportado dentro de su habitación, a pesar de que la había protegido contra la teletransportación.

Frunciendo el ceño, Zorian escribió una nota para sí mismo, recordándole que en los próximos días derribaría su actual esquema de protección y colocaría uno más robusto. Y una segunda nota para preguntarle a Alanic cómo diablos había logrado eso.

pausa -

Zorian había estado preocupado de que Vani no lo recibiera en su hogar con la misma calidez que la última vez que conversaron en la anterior reinicio. Al fin y al cabo, no había pasado el mes eliminando visible y sistemáticamente a la población de lobos invernales como en aquella ocasión, y eso parecía haber influido profundamente en él.

Al final, no tuvo por qué preocuparse. El hombre era tan amigable y servicial como siempre, aunque igualmente charla y propenso a divagar.

“Ah, Ulquaan Ibasa, la isla de los exiliados,” dijo Vani. “Un lugar fascinante y un tema igualmente cautivador. ¿Sabes? Escribí un libro sobre la Guerra del Nigromante. No es un tema fácil de abordar con objetividad, ya que muchos están dispuestos a despreciarlos como monstruos y criminales sin más…”

Zorian emitió un sonido que podría interpretarse como acuerdo, aunque en realidad, su opinión sobre los Ibasans no podía ser más baja. Quizá si no hubiera sido testigo repetidamente de tantas muertes y destrucción en Cyoria, podría haber sentido cierta lástima por ellos, pero en su situación... Para él, eran verdaderamente una escoria peligrosa.

Sin ser consciente de las reflexiones internas de Zorian, Vani emprendió una explicación extensa sobre las causas que llevaron a la Guerra del Nigromante. Habló de disputas sucesorias en varias casas y familias reales prominentes, que surgieron cuando sus líderes se convirtieron en liches y vampiros, y sus herederos comprendieron que jamás heredarían sus derechos de nacimiento, ya que sus progenitores no morirían solo por vejez. Comentó sobre las personas comunes, que odiaban a los nigromantes con furia y resentían ser gobernadas por no-muertos. Y, finalmente, habló del ansia de supremacía de Eldemar y de cómo todos estaban demasiado dispuestos a demostrar su autoridad sobre todo Altazia, participando en cada disputa para colocar en puestos de liderazgo a quienes mostraran mayor simpatía por ellos.

Todo culminó cuando el reino de Sulamnon, por aquel entonces en unión personal con Eldemar, se levantó en rebelión contra su rey, con el apoyo de Reya y Namassar. Al perder esa revuelta, se vio obligado a establecer una prohibición total sobre la nigromancia, bajo pena de perder sus tierras ante la corona. De implementarse, esa prohibición destrozaría el ejército de Sulamnon, que en ese momento contaba con el uso de no-muertos en sus filas, además de obligar a varios aristócratas prominentes a ceder sus títulos a sus hijos y exiliarse.

Los nigromantes de Sulamnon rechazaron aceptar el tratado y levantaron su propio ejército, reforzado por la parte del ejército sulamní que aún creía tener oportunidad de ganar si continuaba luchando. Pronto, se unieron a ellos otras fuerzas que resentían el creciente poder de Eldemar: las tribus Khusky aún con algo de capacidad militar, los restos de convenios de brujas, la aristocracia no-muerta de otros países que vieron la dirección que tomaba la guerra y querían impedir que se les tratara igual, además de diversos actores oportunistas que veían más ventajas en apoyar a los nigromantes que en respaldar al rey de Eldemar. Así empezó la Guerra del Nigromante.

Pronto, los nigromantes demostraron ser enemigos despiadados y crueles, y las atrocidades que perpetraron contra aldeas capturadas y soldados derrotados conmocionaron al continente. Cualquier apoyo o simpatía que pudieran tener de partes neutrales, que deseaban ver a Eldemar humillada, se evaporó rápidamente. En lugar de convertirse en una fuerza unificadora contra la dominación de Eldemar, le dieron exactamente a ese reino el conflicto necesario para afianzar su autoridad y legitimidad. Cuando el general de Eldemar, Fert Oroklo, derrotó al ejército del nigromante dirigido por Quatach-Ichl, destruyéndolos como una fuerza coherente, el continente exhaló aliviado. El reino de Eldemar reescribió el mapa a su favor y fue visto como un héroe, en lugar de un invasor tiránico. Las partes supervivientes del ejército del nigromante huyeron hacia la isla helada del norte, que desde entonces sería conocida como la isla de los exiliados: Ulquaan Ibasa.

El rey de Eldemar amablemente accedió a no perseguirlos hasta su nuevo hogar. Sin duda, eso fue por su gran misericordia, más que por su renuencia a enviar soldados a alguna tierra helada y sin valor para cazar a un enemigo derrotado.

Pero, considerando que pasaron más de cien años antes de que los exiliados empezaran a causar problemas nuevamente, Zorian supuso que no podía culparlo por su razonamiento. Diablos, todavía no estaba seguro de qué esperaban obtener los ibasanos con la destrucción de Cyoria. Supuso que, si su liderazgo estaba formado por no-muertos inmortales, quizás habían participado personalmente en la Guerra de los Nigromantes y todavía guardaban rencor por ello.

“Bueno, odio interrumpir una historia tan fascinante, pero realmente esperaba preguntarte por algunos artefactos históricos,” dijo Zorian cuando finalmente notó un momento de calma en la ‘discusión’ de Vani.

“¿Oh?” dijo Vani, animándose.

“Sí, me gustaría saber si tienes algunas fuentes sobre las puertas de Bakora y la Puerta del Soberano.”

“La Puerta del Soberano no es nada,” dijo Vani despectivamente. “Los reyes ni siquiera dejan que nadie la vea, mucho menos que la examine. Dudo que exista en realidad. Sin embargo, las puertas de Bakora...”

Vani empezó a rebuscar en sus pilas de libros y continuó haciéndolo durante unos quince minutos más. Finalmente, encontró lo que buscaba en un rincón olvidado. Pasó las páginas del libro hasta hallar la que necesitaba y, luego, se la entregó a Zorian, señalando la ilustración estampada en ella.

Las puertas de Bakora no se parecían en nada a lo que Zorian había imaginado. Cuando Alanic las describió antes, pensó que serían algo así como arcos o anillos de piedra o algo por el estilo. En cambio, parecían cubos hexagonales huecos, ensamblados con algunas barras negras. Desde su punto de vista, no tenían mucho de portón.

“Es difícil estudiar las puertas, ya que nadie ha presenciado su funcionamiento en mucho tiempo, pero, según las inscripciones en sus bases y los registros escritos conservados, sabemos que funcionan de manera similar a una plataforma de teleportación,” explicó Vani, haciendo un gesto con el dedo sobre la ilustración por... alguna razón. “Solo que abren un agujero dimensional que conecta una puerta con otra, en lugar de teletransportar a las personas en su interior. Probablemente no sea muy recomendable estar dentro de la puerta cuando se active.”

Zorian le lanzó una mirada incrédula.

“Bueno, quiero decir, podría tener alguna especie de mecanismo de seguridad para abortar la activación si alguien está adentro,” defendió Vani. “De todos modos, las barras probablemente son estabilizadores, asegurándose de que la fisura permanezca abierta el tiempo suficiente para que las personas puedan atravesarla.”

“Hmm. Suenan realmente poderosas y exóticas. Me sorprende que haya tan poco interés en ellas,” comentó Zorian.

“La mayoría piensa que no son tan eficientes como las plataformas de teleportación modernas, y que además son sumamente costosas y difíciles de construir. La hechicería de las puertas probablemente fue invertida desde las puertas de Bakora, cuando todavía sabían cómo activarlas, y representa prácticamente la cúspide de la magia dimensional, que muy pocos magos pueden usar de manera segura. La magia de la teletransportación, por otro lado, es relativamente accesible y económica. Al final, todo se reduce a que actualmente están inactivas y nadie sabe cómo usarlas. Si es que aún pueden ser utilizadas en tiempos modernos. Son los artefactos mágicos más antiguos que conocemos; es posible que se hayan destruido hace mucho tiempo.”

“¿Cuántas hay?” preguntó Zorian.

“Se conocen varios cientos,” dijo Vani. “Solo los dioses saben cuántos más permanecen ocultos en alguna jungla lejana o en lo alto de alguna montaña. La Bakora realmente disfrutaba colocando esas puertas por todas partes, parece. Hmm… en realidad creo que tengo un mapa con todas las puertas registradas en Altazia.”

Tardó más de media hora en encontrar el mapa en el desastre que era su casa, pero al final logró hallarlo. Zorian lo examinó con curiosidad, notando de inmediato un lugar en particular.

“¿Cyoria tiene una puerta Bakora?” preguntó incrédulo. “¿Cómo? ¿Dónde? Nunca había oído nada sobre eso.”

“Oh, eso.” Vani bufó. “Casi olvidé mencionar esa. Esa puerta está en los niveles más bajos de la mazmorra debajo de Cyoria, muy profundo en los niveles peligrosos. Sería un suicidio para la mayoría de los magos ir allí, así que, hasta donde sé, nadie estudia esa puerta. Los investigadores interesados en las puertas tienen lugares más seguros para establecer campamento.”

Después de observar el mapa durante un rato y no encontrar nada realmente notable, Zorian agradeció a Vani por su tiempo y se marchó. Las puertas Bakora eran bastante interesantes, pero no veía cómo podían estar relacionadas con el bucle temporal.

Otro callejón sin salida en lo que a él respectaba, aunque al menos no perdió demasiado tiempo en ello.

descanso -

Los ojos de Zorian se abrieron de repente, acompañados de un intenso dolor en el estómago. Su cuerpo entero se convulsionó, cediendo ante el objeto que cayó sobre él, y de repente se encontró completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” resonó una voz excesivamente alegre justo encima de él. “¡Buenos días, buenos días, BUENOS DÍAS!!!”

Zorian dirigió a Kirielle una mirada incrédula. ¿Qué? ¿Por qué estaba ella aquí? La fiesta de verano aún faltaba días, y lo último que recordaba era haberse dormido tranquilamente. ¿Zach había muerto prematuramente otra vez o le habían matado en sueños sin que se diera cuenta?

Fue sacado de sus pensamientos cuando Kirielle le dio una patada, aparentemente molesta porque la estaba ignorando. Él hábilmente clavó su dedo en su costado, haciendo que ella perdiera su agarre con un grito de indignación, y luego aprovechó su momentánea debilidad para soltarse y ponerse en pie.

“Necesito lanzar un hechizo,” dijo, mirándola. “Por favor, déjame unos momentos a solas.”

“¿Puedo observar?” preguntó ella.

Zorian levantó una ceja, dirigiéndole una mirada seria. “¿Crees que puedes mantener la boca cerrada durante diez minutos?”

Ella se cubrió la boca con la mano, imitando el signo de silencio.

“Muy bien. Entonces ve y cierra la puerta para que mamá no nos moleste,” ordenó. “Necesito toda mi concentración para esto.”

Además, mamá se volvería loca si la encontraba vertiendo sal y polvo de cuarzo en el suelo, así que lo mejor era mantenerla alejada hasta que terminara. Afortunadamente, tenía ambos materiales en cantidades suficientes, por lo que podría realizar el hechizo de rastreo de marcadores sin demora.

Diez minutos después, Zorian volvió a tener una idea clara de dónde se encontraban los individuos marcados en relación con él mismo. Dos de ellos, nuevamente —uno representándolo a él y el otro en dirección a Cyoria. Menos de un minuto después, el otro marcador cambió de posición bruscamente hacia el sureste del lugar original, y poco después se desplazó hacia el sur. Teletransportación. La persona que tenía el marcador parecía estar apurada por alejarse de Cyoria.

No existía ningún tercer marcador.

El otro marcador casi seguramente pertenecía a Zach, pensó Zorian; su compañero de clase había comenzado definitivamente reinicios en Cyoria, y tenía sentido que él tuviera el marcador, ya que Zorian debía habérselo conseguido en algún lugar. Eso dejaba a Roble Rojo, entonces: o él no inició el ciclo temporal cerca de Cirin, logró teletransportarse fuera del radio de detección de Zorian en los aproximadamente 15 minutos que tomó preparar el ritual de rastreo… o simplemente no tenía marcador.

Repetiría el ritual de detección cada par de días para ver si surgía un tercer marcador.

“Ese hechizo es patético,” se quejó Kirielle, dándole una palmadita en el costado y rompiendo su concentración. Aparentemente, su paciencia llegaba hasta allí. “¡No hay nada que ver en absoluto!”

“Aquí, toma un enjambre de mariposas,” suspiró Zorian, conjurando un pequeño enjambre de mariposas brillantes y coloridas. Realmente era un hechizo bastante difícil de lograr, pese al efecto totalmente inútil que producía; requería mucha habilidad y práctica para crear esas ilusiones sólidas y en movimiento, y que parecieran algo mínimamente convincente. Sin embargo, la capacidad del hechizo para distraer y fascinar a Kirielle fue tan grande como él había imaginado: le tomó un minuto completo darse cuenta de que había salido de la habitación.

Valió cada minuto que dedicó a aprenderlo.

interrupción -

“Muy bien,” murmuró Zorian para sí mismo, respirando profundamente para calmarse. “He desactivado temporalmente el sistema de protección de la casa, neutralizado tanto la trampa explosiva como la de sueño, bloqueado el mecanismo de ácido y destruido la baliza de alarma disfrazada como el sello del documento. Esto es todo. La tercera vez será la vencida.”

Y con eso, Zorian ordenó al golem de madera pequeño frente a él que fuera a buscar los papeles. De ninguna manera iba a acercarse a esa caja fuerte personalmente.

El golem de madera, versión dos, avanzó lentamente. Sus movimientos eran torpes y bruscos, pero no tropezó ni se tambaleó de manera como de borracho, lo cual representaba una mejora significativa respecto al primer modelo. Sería inútil en combate, pero esta tarea era algo que sentía que su creación quizás lograra realizar. De no ser así, tenía en reserva una vara plegable de unos 3 metros.

Sorprendentemente, todo salió sin contratiempos: el golem consiguió abrir la caja fuerte, sacar un montón de documentos sin que ninguna trampa horrible los destrozara en el proceso, y luego se acercó, ofreciéndole su recompensa.

Fue solo cuando intentó tomar los papeles de las manos del golem que ocurrió el desastre: asumió ingenuamente que el golem soltaría automáticamente la pila de papeles cuando Zorian intentara arrebatársela, pero, por supuesto, la muñeca de madera no poseía tales instintos. Fue demasiado lento para soltar el agarre y quedó desequilibrado cuando Zorian, sin querer, lo haló hacia adelante. Antes de que se diera cuenta, toda la pila de papeles voló por los aires y quedó esparcida por el suelo de la sala de estar de Vazen.

Zorian esperaba en parte que los papeles de repente estallaran en llamas por puro resentimiento, pero afortunadamente permanecieron intactos. Solo… completamente desordenados, lo que probablemente requeriría que pasara horas ordenándolos.

“Bah, qué se le va a hacer,” dijo Zorian, recogiendo rápidamente los papeles y amontonándolos de forma desordenada en su bolsa. “Me llevo todo y lo ordeno después.”

Recogió a su torpe golem y se teletransportó fuera de la casa. A pesar de las pequeñas molestias, la misión fue un éxito y finalmente podía descubrir qué era tan importante en estos documentos.

34. Cosas irracionales - Madre de Aprendizaje

Capítulo 034 Cosas irracionales

Por supuesto, no llevó los papeles a su habitación. Estaba seguro de que no había ningún hechizo de rastreo en nada del montón, pero también confiaba en que Vazen intentaría descubrir la ubicación de los papeles de la manera difícil, en cuanto notara el robo. Incluso podría tener éxito, y en ese caso Zorian no quería que estén cerca de algo que lo implicara automáticamente en el hurto. No tenía sentido correr ese riesgo cuando podía simplemente guardar los papeles en otro lugar.

En otro lugar, en este caso, significaba fuera de la Puerta de Knyazov — de esa forma los papeles estarían fuera del alcance de casi todos los hechizos de adivinación lanzados desde dentro de la ciudad. Así, tras teletransportarse varias veces de forma aleatoria para confundir a cualquier posible rastreador, el último salto de Zorian lo llevó a lo profundo del bosque al norte de la ciudad, a un sitio cercano a una pequeña y conveniente cueva. Había encontrado ese lugar en un reinicio anterior, mientras buscaba ingredientes para Silverlake, y en ese entonces ya había sentido que sería un sitio ideal para acampar. Solo necesitaba algunos arreglos para adaptarlo a sus propósitos.

Conjuro una linterna luminosa para iluminar su camino en la penumbra de la cueva y empezó a trabajar. Tras lanzar rápidamente un hechizo de 'espantar animales' a toda el área, para ahuyentar murciélagos y roedores que habían hecho residencia allí, comenzó a usar magia de alteración para limpiar el espacio y crear estantes y superficies de lectura con la roca. Un rato después, tras comprobar que todo fuera cómodo y estable, decidió que probablemente las sillas de piedra no eran la mejor opción y en su lugar construyó algunos muebles básicos con ramas caídas del bosque circundante. Ahí, era suficiente para sus propósitos.

"Ahora viene la parte difícil," se dijo a sí mismo.

Era momento de comenzar a diseñar el hechizo de protección para ese lugar.

Tres horas después, Zorian había superpuesto cada hechizo de adivinación que consideraba útil, y algunos que no lo eran tanto, y revisó todo dos veces para asegurarse de que todo fuera estable y funcionara correctamente. La verdad… no estaba satisfecho. No contaba con una colección suficiente de hechizos anti-adivinación diferentes para montar una protección realmente sólida y no tenía suficiente experiencia para juzgar qué era esencial y qué no. Además, si le había llevado tanto tiempo preparar algo así, ¿cuánto le tomaría diseñar algo más complejo? Realmente necesitaba mejorar en la creación de hechizos defensivos…

Sacudió la cabeza para despejar sus pensamientos. Necesitaba mejorar en muchas cosas, pero debía priorizar. Defensa contra magia de alma, después habilidades de combate, y luego arte mental araneano. Esas tres áreas eran urgentes y no podían posponerse. Todo lo demás era secundario por ahora, incluso el misterio que rodeaba a Vazen y los documentos. Si robar los papeles resultaba en su muerte prematura, a pesar de las muchas precauciones que había tomado… simplemente tendría que dejar el asunto de lado hasta alcanzar su objetivo principal, ¿no es así?

No, sus defensas actuales tendrían que ser suficientes por el momento. Colocó los papeles que había recogido a escondidas de Vazen sobre la mesa de piedra cercana, se sentó en una silla que fabricó con restos de madera arrastrados a la cueva y comenzó a leer…

Horas después, cuando finalmente terminó de leer y organizar todo aquello, reflexionó seriamente en prenderle fuego a toda la pila y esparcir las cenizas con el viento. Era una manera más segura y probablemente más catártica. Había esperado encontrar algo gravemente incriminatorio, pero esto era algo completamente diferente. ¿Por qué el hombre mantenía toda su correspondencia incriminatoria en un lugar tan conveniente, en realidad? Si hubiera sido Zorian en su lugar, habría destruido todas las cartas en cuanto las leyera para que no pudieran ser usadas en su contra. ¿Sería Vazen guardándolas como posible material de chantaje o algo así? Si fuera así, eso era bastante audaz de su parte, considerando con quién había tratado el hombre.

Dicho personaje era Sudomir Kandrei, el alcalde de Knyazov Dveri. Porque, por supuesto, era el maldito alcalde quien estaba detrás de todo. No era de extrañar que contarle a la policía sobre las desapariciones no condujera a nada: incluso si alguien hubiera investigado en serio, sus superiores probablemente les habrían ordenado rápidamente que abandonaran el caso. Los gobernadores locales en áreas periféricas como esas eran básicamente pequeños tiranos que podían hacer lo que quisieran, siempre y cuando no enfadaran a la persona equivocada o provocaran problemas.

No es que saber quién era responsable de las desapariciones arrojará alguna luz sobre los motivos del hombre. En definitiva, Vazen solo era el proveedor de Sudomir, entregándole diversos materiales ilegales, y en ocasiones contrataba a individuos de dudosa reputación en lugar del alcalde para que no pudiera implicarlo en el negocio. El comerciante ni siquiera sabía acerca de la mayoría de las desapariciones, según Zorian podía ver. De hecho, las actividades clandestinas de Vazen con el alcalde parecían haber sido bastante benignas hasta hace unos tres meses, cuando de repente aumentó la apuesta y empezó a exigir mercancías mucho más arriesgadas, en cantidades mucho mayores, además de organizar asesinatos flagrantes, como los dirigidos contra él y Alanic. Se podía notar en las cartas que Vazen se mostraba progresivamente más inquieto y molesto por que su ‘cliente’ incrementara la tensión, especialmente desde que Sudomir se negaba a explicar qué había provocado ese cambio repentino. El ‘negocio’ que Vazen había cerrado con una compañía en Cyoria, en la que Gurey mostraba tanto interés, era básicamente un soborno que Sudomir había arreglado para que Vazen pudiera calmarse y mantenerlo cooperativo.

Los planos y recetas contenidas en los documentos parecían bastante interesantes, pero no había nada allí que Zorian encontrara realmente notable o siniestro. Sin embargo, los nombres de las tres empresas que proporcionaron la documentación le resultaban familiares; estaban dirigidas por personas que la aranea había identificado como miembros del Culto del Dragón.

Así que, el alcalde de Knyazov Dveri tenía alguna clase de conexión con el Culto del Dragón Mundial. Lo suficiente como para haberse organizado para que le entregaran documentación sumamente valiosa a uno de sus agentes por una módica suma.

La idea de que todo esto estuviera relacionado con los invasores Ibasanos se volvía mucho más creíble con esto, aunque no era Vazen quien tenía vínculos con ellos, como inicialmente sospechaba. Sin embargo, seguía siendo la pregunta por qué buscaba a los magos de alma alrededor de Knyazov Dveri. ¿Por qué molestarse? ¿Qué ganaban los Ibasanos con hacer eso? Algunos de estos individuos solo podrían describirse vagamente como magos de alma en primer lugar, y la mayoría no representaban una amenaza seria para la fuerza Ibasana… o para nadie en realidad.

Suspiró. Como siempre, cada respuesta que encontraba parecía traer consigo otras dos preguntas. Colocó los papeles en una estantería cercana, tallada en las paredes de la cueva, por ahora no deseaba destruirlos, y luego regresó a su habitación para dormir un poco.

descanso -

Después de dormir un poco y de tener tiempo para reflexionar, decidió posponer la investigación de las actividades de Sudomir para otro momento. No tenía sentido seguir metiendo alboroto en la colmena cuando podía simplemente esperar a un nuevo comienzo en el que nunca robó los documentos de Vazen y nadie sabía que estaban siendo amenazados por alguien.

Sin embargo, a medida que pasaron los días sin incidentes y nadie logró rastrear los documentos hasta su pequeña guarida en el bosque, comenzó a relajarse. No reanudó la investigación ni cambió ninguno de sus planes, pero pensó que este sería un reinicio tranquilo, donde no sucedería nada realmente importante. Absorbió lentamente las lecciones de Alanic sobre la vista personal del alma, jugueteó con su gólem de madera (versión tres) en su tiempo libre y se aseguró de lanzar el hechizo de detección de marcadores al menos una vez por día (sin cambios; el hechizo nunca mostró nada más que dos marcadores).

Y luego, dos semanas después de este reinicio, se despertó en medio de la noche para ver una figura vestida de negro, con el rostro oculto y un cuchillo en la mano, de pie sobre su cama.

Más adelante, se preguntaría qué le había avisado que estaba en peligro, pero en ese momento simplemente reaccionó. Sin molestarse en estructurar la magia en un hechizo real, alcanzó la manta que lo cubría y la arrojó contra el asesino en un estallido torpe de fuerza telequinética. El hombre (probablemente; la complexión sugería que era un hombre) retrocedió, chocando contra la manta, no realmente herido pero sorprendido por la maniobra y desorientado por la cegadora repentina.

Zorian se vertió de un salto, apenas logrando ponerse de pie antes de que el asesino lograra quitarse la tela liviana y se lanzara hacia él. Tres golpes de cuchillo después, Zorian llevaba una profunda cortada en el brazo y un rasguño sangrante en la mejilla, y sabía con certeza que no tenía ninguna oportunidad contra el hombre en un combate físico. Buscó frenéticamente en la habitación algo que le ayudara y admitió en su interior que aislar el sonido en la habitación tal vez había sido un pequeño error. Solo un pequeño, sin embargo, porque incluso si pudiera gritar por ayuda, dudaba que alguien pudiera alcanzarlo antes de que el asesino terminara con él. No, el error más grave fue que decidió dormir con su vara de misiles mágicos y pulseras de escudo en el cajón de su escritorio en lugar de llevárselos a dormir.

Era oficial: tras esta pelea, independientemente del resultado, lanzaría misiles mágicos sin parar siempre que tuviera tiempo libre y maná suficiente para que fuera completamente instintivo. No podía permitirse estar tan indefenso sin sus herramientas.

“¡Si muero, haré explotar a ambos!”, gritó Zorian, y lo decía en serio. Al menos, llevaba siempre puesto el collar suicida. Tal vez debería poner algo más que explosivos allí para situaciones como esta.

El hombre dudó por un segundo ante la proclamación, pero luego volvió a atacar. Sin embargo, ese segundo fue suficiente: de repente, con un momento para concentrarse, Zorian le dio un golpe mental con ruido telepático. El asesino se estremeció, abortó su ataque, pero no cayó.

Al menos, todavía no. Cuando Zorian aprovechó su mareo momentáneo para aplastar la cara del hombre con un pisapapeles cercano, cayó en un reguero de sangre y no logró levantarse de nuevo.

Un minuto después, tras calmarse un poco (y confirmar que el asesino, aunque aún vivo, no se levantaría en un buen tiempo), decidió que no podía acudir a la policía con esto. Ellos eran en realidad los subordinados del alcalde, y Sudomir probablemente era quien había ordenado al hombre ensangrentado en el suelo de su cuarto matarlo. O tal vez alguien más lo había arreglado así por él, más probable, considerando su comportamiento en las cartas de Vazen. El hecho de que el asesino aparentemente tuviera una llave de su habitación, que fue cómo evitó su alarma de intrusos, no ayudaba a reducir su paranoia. De todas formas, solo conocía a una persona a quien podía acudir con esto.

Ya advirtiendo el castigo que iba a recibir, Zorian levantó el cuerpo inconsciente del asesino y teletransportó hasta el templo de Alanic.

interrupción -

Como Zorian esperaba, Alanic aceptó con prontitud su explicación de que el hombre herido que llevaba era un asesino enviado a matarlo y accedió a hacerse cargo de él. Incluso le proporcionó una poción curativa de acción rápida para tratar las heridas y cortes que el hombre había infligido en su breve lucha a vida o muerte, y esas no eran precisamente baratas.

Lamentablemente, también decidió que Zorian ahora debía mudarse permanentemente al templo con él. Según Alanic, había estado esperando que algo así sucediera desde que Zorian detuvo las muertes de él y Lukav a principios de mes, y eso era toda la prueba que necesitaba de que Zorian no estaba seguro afuera. ¿Quién puede asegurar que los atacantes no intentarán de nuevo y tendrán éxito? No, para el sacerdote guerrero, Zorian tenía que estar bajo vigilancia constante hasta que la situación se resolviera.

A Zorian realmente le desagradaba esa idea, ya que implicaba estar en arresto domiciliario durante lo que quedaba del reinicio, pero Alanic dejó claro que no había forma de echarlo sin perder también su ayuda para dominar la percepción personal del alma. Y eso era todo.

Sin embargo, a pesar de sus reservas, resultó ser algo así como una bendición disfrazada. Como no había mucho que hacer en un templo pequeño y aburrido, Zorian se dedicó la mayor parte del tiempo a lanzar sin cesar misiles mágicos en un esfuerzo por hacer que su reflejo fuera más rápido y sensible. Después de todo, se había prometido a sí mismo seguir intentando. De cualquier modo, esos esfuerzos llamaron la atención de Alanic, quien accedió a aconsejar a Zorian sobre cómo mejorar su magia de combate. Admitidamente, Alanic no pudo ayudar mucho en su objetivo autoinfligido de hacer que el misil mágico fuera reflexivo — eso solo dependía de la repetición suficiente. En cambio, la mayor parte de su ayuda se centró en exprimir al máximo los conjuros de fuego, que parecían ser su especialidad.

Así, cada vez que Zorian se cansaba de lanzar continuamente el misil mágico, practicaba dominando la gran cantidad de conjuros de fuego menores que, según Alanic, aumentarían su capacidad para manejar el fuego en combate. Uno creaba un delgado anillo de fuego alrededor del lanzador, dificultando a los enemigos acercarse sin quemarse; Alanic afirmaba que un lanzador hábil podía aumentar y disminuir el radio del anillo en un instante, dividirlo en varios anillos más débiles para mejor cobertura, y mover su centro hacia arriba y hacia abajo a lo largo del cuerpo del lanzador. Otro conjuraba una pequeña bandada de aves hechas de fuego, del tamaño de gorriones, para hostigar al enemigo; esa era una práctica para tejer magia de animación en los conjuros de fuego, ya que la utilidad del hechizo dependía completamente de lo bien que se animaran las aves. Y así, sucesivamente, sin fin. Alanic conocía muchos conjuros menores de fuego.

“¿Solo veinte?” preguntó Alanic. “Vamos, chico, sé que puedes hacer mejor…”

Zorian lo ignoró, pacientemente agrupando las veinte esferas de fuego similares a mármol en órbitas suaves alrededor de sí mismo. Lanzar el hechizo en sí era muy fácil. Controlar las 20 esferas de fuego conjuradas a la vez no lo era.

“No quiero agotarme demasiado rápido,” dijo Zorian, probando su control sobre las esferas haciendo que algunas de ellas volaran fuera de la formación. La última vez que usó el hechizo, ya le había provocado una quemadura grave al golpear accidentalmente una de las esferas contra la parte trasera de la mano, y no quería repetir la experiencia. La capacidad de dirigir las esferas según su deseo era una ventaja interesante, pero también significaba que carecía de muchas de las funciones de seguridad que el hechizo podría tener por naturaleza. “Se agotará mi maná muy rápido si empiezo a invocar 50 esferas de fuego todas de una vez.”

—No deberías estar lanzando el hechizo con frecuencia, de todos modos— dijo Alanic. —Mantener los orbes es mucho más barato que recrearlos constantemente. La clave está en tomar el control de ellos, y volver a lanzar el hechizo no te ayuda en eso. Solo estás permitiendo que tu miedo a quemarte te controle.

—Bueno, sí, no quiero quemarme accidentalmente los ojos ni nada por el estilo— protestó Zorian.

Alanic suspiró y negó con la cabeza. —Estás demasiado tenso para esto. Tómate un descanso y continuaremos mañana.

Zorian soltó el hechizo de inmediato, aliviado. No importaba lo que dijera Alanic, ese hechizo no le gustaba. Aun así, Alanic era el experto en magia de fuego aquí.

—¿Puedo preguntarte algo?— inquirió Zorian. Alanic hizo un gesto casual con la mano, indicándole que siguiera. —¿Es cierto que puedes quemar selectivamente a los objetivos con tus hechizos? Es decir, excluir a ciertas personas de ser dañadas por tus bolas de fuego y similares?

—Ah. Supongo que Lukav te habló de eso— musitó Alanic. Sí, claro, vamos con eso. —Sí, eso es algo que puedo hacer. De hecho, más que eso. Pero no es algo que te interesaría aprender; es una habilidad difícil que requiere mucho entrenamiento especializado. Años de ello. A menos que tengas la intención de especializarte en magia de fuego —y, para ser franco, pareces más un mago generalista— no te recomendaría preocuparte por ello.— Sonrió.— Además, cuando domines algo así, el hechizo de 'meteoritos de bolsillo' con el que estás luchando ahora te parecerá una tontería, así que no es un atajo para no lastimarte con eso.

—Tiene sentido— dijo Zorian. —Pero sabes, un simple hechizo de escudo de fuego haría que ese conjuro fuera mucho más seguro para practicar. ¿Por qué no puedo usar uno antes de volver a lanzar el hechizo?

—El peligro agudiza el espíritu— afirmó Alanic con aire despreocupado. —Aprenderás más rápido y te tomarás las cosas más en serio con la amenaza de quemaduras horribles sobre tu cabeza. Pero, sobre todo, solo quería ver cuánto tiempo te tomaría recordar que puedes hacer eso.

—Ugh— gruñó Zorian. —Eres malvado.

No hubo más ataques durante el resto del reinicio, y este en particular terminó justo a tiempo, en lugar de interrumpirse como el anterior.

El hechizo de detección de marcadores nunca mostró un tercer marcador en su radio de detección, a pesar de que Zorian lo lanzó varias veces al día al final.

— Descanso —

Durante los siguientes tres reinicios, Zorian evitó deliberadamente crear ondas y se concentró en mejorar sus habilidades. No fue un tiempo muy emocionante, pero al terminar logró lanzar el misil mágico rápidamente y sin dificultad, sin ayuda externa. También dominó el sentido personal del alma lo suficiente como para que Alanic empezara a enseñarle su arsenal de magia protectora del alma. Además, aprendió una gran cantidad de nuevos hechizos de fuego, mejoró el diseño del gólem de madera que exploraba y practicó el resto de su arsenal de combate con la vida salvaje monstruosa que habitaba en la naturaleza.

Desafortunadamente, Alanic se había vuelto cada vez más suspicaz respecto a Zorian a medida que sus habilidades avanzaban con cada reinicio— sin duda, el hecho de reconocer varias de esas habilidades como propias ayudaba mucho— y casi se negó a enseñarle en el último reinicio. Finalmente, Zorian logró convencerlo prometiéndole contarle todo después del festival de verano, pero sospechaba que muy pronto incluso eso ya no sería aceptable. En su estimación, le quedaban a lo mucho dos reinicios más antes de que Alanic se negara a enseñarle sin una explicación muy convincente, la cual no sería capaz de ofrecer.

Pero eso estaba bien: cuando eso sucediera, Zorian ya no sería indefenso ante la magia hostil del alma, por lo que uno de sus primeros objetivos se habría cumplido. En realidad, nunca creyó que Alanic le enseñara todo lo que necesitaba.

En el siguiente reinicio, Zorian decidió levantar su prohibición autoimpuesta de investigar a Sudomir y sus actividades. Con la mayor cautela posible, intentó averiguar más sobre aquel hombre. Como Sudomir era una figura conocida y pública, no le costó mucho que la gente hablara de él... pero la mayoría de la información que consiguió era inútil o muy dudosa. La pieza más interesante que halló fue que el hombre solía ausentarse de Knyazov Dveri en diversas “gestiones oficiales”, y que en los últimos meses esas gestiones se habían vuelto especialmente frecuentes. Esto concordaba con las cartas de Vazen, en las que también afirmaba que el patrón del hombre había cambiado radicalmente en los últimos meses.

Cuando las simples preguntas no dieron resultados nuevos, Zorian decidió ser un poco más audaz e investigar la conexión entre Vazen y el alcalde. No quería tratar directamente con Vazen, pero, por suerte, no hacía falta. Vazen no era una operación de un solo hombre como Gurey; tenía otros empleados, y estos no mostraban la misma paranoia ni la misma seguridad que Vazen. Ellos traían cosas a casa del trabajo para revisarlas más tarde, escondían astutamente sus llaves detrás de macetas cercanas y rara vez contaban con defensas mágicas. Uno de ellos incluso mantenía un diario detallado con todo tipo de anotaciones e interesantes comentarios. Lo más curioso que descubrió de los empleados de Vazen fue que él enviaba regularmente paquetes misteriosos a un lugar llamado “Mansión Iasku”, un sitio que sus empleados estaban casi seguros de que no existía realmente. El destino de los paquetes no figuraba en los mapas, salvo como un aislado bosque deshabitado al norte de la ciudad. Aún más allá del territorio que Zorian había explorado en sus aventuras.

Tras consultar algunos mapas, Zorian entendió que no tenía idea de cuánto le llevaría llegar a ese lugar. ¿¿¿¿Semanas???? ¿¿¿¿Meses???? Maldita sea, ¡esos dos realmente escogieron un sitio alejado para sus transacciones, ¿verdad? Esto iba a ser un verdadero fastidio…

Decidió acudir a Lukav en busca de ayuda. El especialista en transformaciones era conocido por ser un tipo amante del exterior, por lo que seguramente tendría consejos sobre cómo acceder a lugares remotos como ese. Quizá existiera alguna poción de mejora que pudiera facilitarle la tarea.

“No, no creo que las pociones de mejora sirvan mucho en esto,” le dijo Lukav, mientras miraba el mapa que Zorian le había entregado. “No duran lo suficiente, y te tomaría al menos dos semanas llegar a pie. Complicado. Tal vez solo sea mi bias, pero ¿has considerado simplemente transformarte en un ave y volar hasta allá?”

“No, no se me había ocurrido,” admitió Zorian, sorprendido. “¿Qué tan complicado sería eso?”

“No muy complicado, pero quizás un poco costoso,” reconoció Lukav. “Probablemente necesites gastar una o dos pociones para acostumbrarte a volar y a moverte en tu nueva forma. Tal vez más, dependiendo de qué tan rápido aprendas. Los pájaros son muy diferentes de los humanos.”

Le entregó a Zorian su tabla de precios y rápidamente señaló la sección de aves.

“Yo personalmente recomiendo el águila,” dijo Lukav. “Es un buen volador, tiene una vista excelente y es lo suficientemente grande para que pocos animales te ataquen. Además, ¡es un águila! ¿Qué no te gusta? No como si necesitaras pasar desapercibido en tu destino.”

Zorian observó la etiqueta de precio adherida al elixir de ‘transformación en águila’. Era… factible. Podría adquirir tres de esos si fuera necesario, aunque detestaba gastar la mayor parte de sus ahorros de esa manera. Aunque sabía que al reiniciar volvería al comienzo, simplemente sentía que era incorrecto despilfarrarlos. ¡Había ahorrado durante años esa cantidad, maldita sea! Además, ¿qué pasaría si necesitara esos ahorros posteriormente en el reinicio por alguna razón?

“Supongo que podría intentar eso,” dijo Zorian. “Por cierto, ¿pagas dinero por algún animal raro que se pueda encontrar en lo profundo del bosque?”

“Ja, no. Si se encuentra en los bosques de por aquí, soy más que capaz de conseguirlo yo mismo,” replicó Lukav. “Perdona. Aunque, si estás dispuesto a arriesgar tu vida en la mazmorra local, hay algunas cosas por las que estaría dispuesto a pagar buen dinero…”

pausa -

Elevándose con gracia en una correntada de aire cálido, Zorian observó el paisaje que lo rodeaba con ojos extraordinariamente agudos. La experiencia era indescriptible — todo vibraba con color y detalles, como si se le hubiera levantado un velo de la vista, revelándole un mundo que antes no podía percibir. Le recordaba aquella vez en que sus padres lo llevaron al médico para un chequeo ocular y le dijeron que debía usar gafas. Su padre había quedado muy decepcionado, pero en cuanto Zorian colocó los pequeños cristales en su rostro, supo que nunca quería quitárselos. Era algo similar, solo que aún más extremo. Si lo intentaba, podía distinguir hojas individuales en un árbol a una milla de distancia. Las casas que en la distancia solían ser bloques borrosos a su forma humana ahora se veían con perfecta claridad, incluso aquel viejo gato escondido en la sombra de una chimenea en una casa específica.

Como águila, Zorian decidió, sería genial. Raro, pero genial.

Movió las alas un par de veces para cambiar de dirección, tambaleándose peligrosamente por un momento. La verdad, todavía no era un gran volador, y cuanto menos hablara de sus aterrizajes, mejor. Afortunadamente, los grandes pájaros, como las águilas, pasaban la mayor parte del tiempo en el aire deslizando y capturando corrientes de aire, así que podía arreglárselas. Enfocó la vista hacia adelante, en la dirección donde se suponía que estaba la Mansión Iasku, y se adentró en la naturaleza salvaje.

Volar sobre los árboles se volvía aburrido bastante rápido, incluso con una vista ridículamente mejorada— el dosel frondoso del bosque bloqueaba la superficie de manera bastante efectiva, así que, en su mayoría, no quedaba mucho que ver. En la distancia, podía distinguir montañas cubiertas de nieve — las famosas Montañas de Invierno que dominaban el paisaje del centro de Altazia, las cuales, según algunos, eran la fuente de todo hielo y nieve —, un corazón helado e implacable que despertaba una vez al año para cubrir la tierra de escarcha, solo para ser derrotado inevitablemente por las fuerzas del verano, dejando paso a la primavera.

A Zorian le gustaría llamar a esa superstición, pero por lo que sabía, quizás hubiera en eso una pizca de verdad, como la presencia de un elemental de hielo extremadamente poderoso que habitara allí o algo así. Muy poco se sabe acerca de esas montañas, principalmente por lo peligrosas que son — explorarlas es tan arriesgado como intentar mapear las zonas inferiores de la mazmorra, y no ofrecen muchas recompensas.

Finalmente, Zorian se acercó a su destino. Había estado preocupado de que pasara por alto el lugar, ya que no tenía un mapa y todo le parecía igual desde su punto de vista, pero no tenía que preocuparse. La Mansión Iasku era muy evidente y fácil de localizar. No era, como sospechaba, un claro discreto o una piedra de origen antiguo que Vazen y Sudomir usaran como punto de entrega. Era, en realidad, una mansión auténtica.

Zorian circunvaló el edificio varias veces, intentando comprender lo que veía. La mansión brillaba en blanco en medio de un mar de verde, algo desgastada por los efectos del tiempo y la naturaleza, pero claramente habitable y cuidadosamente atendida. Aparte de la mansión, también había un pequeño almacén adosado. Sin embargo, este parecía ser de construcción mucho más reciente: no tenía musgo en el techo, las paredes no presentaban grietas a simple vista con sus ojos mejorados, y su estructura era más cuadrada y utilitaria.

Zorian no podía entender por qué alguien construiría algo así en ese lugar. Si fuera una fortaleza o una torre de observación, quizás lo entendería… pero, ¿quién querría edificar una vivienda de lujo tan aislada y expuesta a los peligros del norte? Lamentablemente, su reflexión fue interrumpida cuando los cuervos que salpicaban los árboles alrededor de la mansión se ofendieron por su presencia y un millar de graznidos enfadados llenaron el aire.

Zorian se concentró en ellos por un momento. Aunque las aves eran pequeñas y estaban bastante lejos, los ojos que ahora poseía no tenían problema en distinguir sus rasgos. No eran cuervos. Eran más grandes, y sus plumas negras como el carbón tenían pequeños adornos rojos y un brillo casi metálico.

Bocas de hierro. Los pájaros de hierro del norte. A Zorian no le apetecía mucho enfrentarse a uno de esos en forma de criatura mágica, mucho menos a toda la bandada que rodeaba la mansión. Aunque, pensándolo bien, tal vez ahora podría lanzar un misil mágico en esta forma, ¿no? Quizá podría abatir a unos cuantos antes de que el resto lo destrozara. Pero eso no le serviría de mucho, así que dejó de dar vueltas alrededor de la mansión y se alejó un poco, hasta que los picos de hierro finalmente dejaron de hacer ruido y de amenazarlo.

Se preguntó qué habría hecho para molestarles tanto. Supuso que simplemente no les gustaba que un gran depredador los acechara de manera amenazante.

De todas formas, no era buena idea aterrizar justo al lado de la mansión. Muy expuesto, y probablemente protegida con hechizos de defensa.

Buscó en los alrededores un espacio abierto donde pudiera aterrizar sin romperse el cuello (la transferencia de heridas entre formas reales y de cambiaformas era rara e inconsistente, pero Lukav le aseguró que morir en una forma significaba estar muerto en la otra también) y finalmente encontró un claro a cierta distancia del oeste respecto a la mansión. Un poco más lejos de lo que esperaba, pero en estas cosas, los paupérrimos no elegían.

Tras un aterrizaje francamente embarazoso que lo dejó cara a tierra en la hierba, Zorian volvió a su forma humana y pasó varios minutos memorizando el lugar para poder usarlo como punto de llegada en futuros traslados mágicos.

Hecho esto, partió hacia la mansión, con la esperanza de echarle un vistazo más de cerca. Ya echaba de menos la vista aguda del águila, pero algunas cosas es mejor hacerlas desde el suelo y, así, podría teleportarse rápidamente en caso de peligro y volverse invisible. Que yo sepa, los picos de hierro no tenían sentidos mágicos, así que un manto óptico sería suficiente para esquivar su atención.

Tenía razón: los picos de hierro no le prestaron atención mientras se acercaba sigilosamente a la mansión, cubierto por un hechizo de invisibilidad y un aura de silencio. Sin embargo, antes de inspeccionar el lugar, una manada de lobos de invierno irrumpió en escena, liderada por un ejemplar particularmente enorme. A diferencia del resto de la manada, el alfa no tenía piel de color blanco. La suya era plateada y reluciente, y su mente parecía diferente a la del resto. Más fuerte, más profunda, más compleja. Sapiente.

Zorian permaneció paralizado, observando al grupo con una mezcla de temor y cautela. Veintidós lobos de invierno, liderados por una variante sapiente extraordinariamente especial y desconocida. Maldita sea, ¿solo tenía que ser tan desafiante, verdad? No había forma de que sus conjuros engañaran a esas bestias, considerando la sensibilidad de sus hocicos caninos…

Pero… en cierto modo, sí lograron engañarlos. En un momento dado, el Silver One se detuvo repentinamente y comenzó a escanear la línea de árboles, y el corazón de Zorian se saltó un latido cuando sus ojos atravesaron brevemente su posición; sin embargo, en seguida la oportunidad pasó y el grupo continuó su marcha, desapareciendo en alguna parte del otro lado de la mansión.

Un minuto después, convencido de que ya se habían alejado, Zorian se retiró lentamente en dirección al bosque circundante y se teleportó lejos.

pausa -

Zorian decidió dejar la Mansión Iasku en paz por ahora. Estaba prácticamente seguro de que estaban relacionados con los invasores de Ibasan, y con certeza tenían la intención de investigar esa posesión en algún momento. Sin embargo, sentía que explorar la mansión en su estado actual probablemente significaría poner en juego su vida en varias ocasiones. Además, intuía que el alcalde era un necromante y, seguramente, tenía uno contratado aunque no lo admitiera, por lo que perder un combate allí podría acarrearle consecuencias más graves que un reinicio prematuro. No, si quería ir hacia allí, primero debía completar las lecciones de Alanic y mejorar considerablemente sus habilidades de combate.

En su lugar, ahora que su tiempo con Alanic llegaba a su fin, tuvo que intensificar sus esfuerzos para perfeccionar su magia de combate, de modo que pudiera dialogar con las demás tribus de aranea y aprender los secretos de sus artes mentales. Había muchas razones que resaltaban la importancia de ello, pero la principal motivación era la posibilidad de desbloquear el paquete de memorias de la matriarca que todavía permanecía en su mente.

Zorian sabía que ese paquete de memorias no duraría para siempre. Por ahora era estable, ya que la matriarca había puesto todo su empeño en hacerlo lo más resistente y duradero posible, pero con el tiempo se desmoronaría y fallaría, y todos los recuerdos allí almacenados desaparecerían. Si quería completar los vacíos en el último mensaje de la matriarca y comprender qué le llevó a tomar esas decisiones, debía acceder a ese conocimiento.

No albergaba ilusiones acerca de que sería fácil. Para empezar, no había garantía alguna de que las demás tribus de aranea fueran amigables, y aunque lo fueran, no había ninguna razón para que compartieran sus secretos con un humano cualquiera. Incluso si lograba convencerles de cooperar, interpretar los recuerdos de algo tan extraño como el aranea sería una tarea ardua. Y aún si lograba dominar esa interpretación, solo tendría una oportunidad para desentrañar el paquete de memorias sin arriesgarse a dañar su contenido o activar las defensas que la matriarca seguramente había instalado para impedirlo.

Pero eso era un asunto del porvenir — por ahora, no se sentía muy confiado al imaginarse entrando en una colonia aranea que podría ser hostil. Como no deseaba probar su magia mental contra maestros en la materia, su plan actual para enfrentarse a aranea hostiles o traicioneros se reducía a lanzar con rapidez un ‘escudo mental’ y en quemar todo a la vista usando magia más convencional. Para que ese plan funcionara, sin embargo, necesitaba mejorar sus habilidades de combate.

Por suerte, tenía algo que seguramente potenciaría sus destrezas bélicas, además de compensar el dinero que perdió con Lukav al comprar esas dos pociones de ‘transformación en águila’: ¡la exploración de mazmorras! Había ignorado prácticamente la entrada a la mazmorra en Knyazov Dveri debido a que se distrajo con la desaparición de los magos de almas locales y las lecciones de Alanic, pero ya no tenía sentido seguir ignorándola. La mayoría de la fauna alrededor de Knyazov Dveri había dejado de representar un desafío para él en ese momento.

Así, dos días después de su precipitada retirada del Palacio Iasku, Zorian se acercó a la entrada oficial a las mazmorras bajo Knyazov Dveri y solicitó un permiso para descender a sus profundidades. Afortunadamente, no le costó dinero y era simplemente una formalidad para asegurarse de que comprendía en qué se estaba metiendo.

“Recuerda bien, esta parte de la mazmorra nunca ha sido pacificada en condiciones,” le dijo el hombre tras el mostrador, entregándole una tarjeta de permiso que debía mostrar a los guardias para ser llevado a través. “Significa que allí abajo hay mayores riquezas que descubrir, pero también que los peligros son mucho mayores. La gente desaparece allí todo el tiempo. Nadie irá a buscarte a menos que te unas a alguna de las guildas de exploradores locales. Que, personalmente, recomiendo a los jóvenes magos como tú.”

Zorian respondió con un simple asentimiento y se retiró, descendiendo por una larga escalera en espiral hasta llegar a una pequeña caverna natural que alojaba una diminuta ciudad. Los habitantes de la región superior la llamaban Pueblo del Explorador, aunque oficialmente era solo una extensión de Knyazov Dveri. No vivía allí mucha gente; la mayoría de los edificios eran casas de gremios y negocios destinados a los exploradores de mazmorras.

No tenía intención de unirse a ninguna guilda. La última vez que revisó, no permitían que los nuevos miembros, como él, salieran al campo durante al menos varios meses tras su ingreso, lo cual los hacía prácticamente inútiles en su situación. Comprendía el razonamiento: no querías que tus nuevos y sin experiencia miembros terminaran brutalmente asesinados en los túneles, y muy pocos magos eran particularmente hábiles a su edad, pero eso no los hacía menos inútiles para él. Además, no tenía dinero para comprar nada en las tiendas, así que no duró mucho en el asentamiento. La gente allí, en cualquier caso, era bastante desagradable, pidiendo dinero solo para responder preguntas básicas o exigiendo que se uniera a su gremio antes de revelar cualquier ‘secreto’. Por suerte, podía simplemente leer sus respuestas en sus mentes.

pausa -

Zorian observó un parche de hongos luminosos en la esquina de una cueva bastante grande que encontró en sus exploraciones por el sistema de cavernas bajo Knyazov Dveri. Parecía un lote normal de hongos gigantes que brillaban, ningún punto diferente a los otros que había visto por aquí, pero él sabía mejor. No se dejó engañar. Su sentido mental le indicó claramente que había una mente animal tras esos hongos… no, ¿el hongo en sí tenía mente? ¿Una ilusión? ¿O era un hongo inteligente y extraño?

Decidió que no importaba, así que levantó la vara de combate que había fabricado y lanzó un rayo de combustión contra el ‘hongo’. Si había aprendido algo en esas dos semanas en las que había estado aquí, era que absolutamente todo quería matarlo y devorarle, y no en ese orden necesariamente. Los ácaros de las rocas, por ejemplo, buscaban paralizarte y depositar sus huevos en tu cuerpo aún vivo, para que sus larvas pudieran comerte desde dentro hacia afuera. En fin, la cuestión era que lo más sensato era atacar primero con esas criaturas, y no tenía intención de acercarse al impostor de hongo.

Como era de esperarse, en el momento en que el rayo de fuego impactó, el ‘hongo’ se transformó inmediatamente en una gran forma tentacular de un pulpo de túnel. Era de su agrado. La capacidad de esas criaturas para imitar tanto el color como la textura de su entorno era tan impresionante como irritante. Pero esta vez no tuvo suerte. Sorprendido por el devastador ataque de fuego, agitó sus tentáculos brevemente en pánico antes de colapsar muerto en el suelo de la caverna.

Zorian lanzó una piedra para asegurarse de que no estaba fingiendo y luego se relajó. Probablemente, habría muerto por alguna de esas criaturas si no fuera por su sentido mental; sin duda, era su mayor ventaja en comparación con los otros exploradores de mazmorras. Gracias a ello, podía evitar los emboscadas de gusanos jabalí, pulpos túneles y otros peligros ocultos para alcanzar las zonas inferiores más ricas y menos explotadas, como esta. No es de extrañar que Taiven estuviera tan emocionada de tener a alguien con esa habilidad en su equipo, cuando recién se enteró de su existencia.

Instruyó a las esferas de luz flotantes a dispersarse por la caverna y examinó lentamente las paredes en busca de cristales y minerales extraños. En general, el mana cristalizado parecía ser mucho mejor para ganar dinero que cazar criaturas y recolectar partes de ellas, al menos si podía acceder a áreas vírgenes como la de este lugar. El mana cristalizado también tenía la ventaja de ser, bueno, estático. Si encontraba algo en un lugar específico en este reinicio, era lógico pensar que también estaría allí en los siguientes. Esto significaba que, si lograba mapear la ubicación de estos cristales en varios reinicios, podría recorrer rápidamente varios sitios conocidos en pocas horas y obtener una considerable suma de dinero al comenzar cada nuevo ciclo. Sobre todo si aprendía a filtrar las interferencias de la mazmorra y a teletransportarse dentro de ella.

Lamentablemente, en esta exploración no encontró nada en la caverna. Observando el cadáver carbonizado del pulpo túnel, Zorian consideró la posibilidad de simplemente recoger su cerebro y pico, las partes más valiosas, y regresar a la superficie. Ya había encontrado dos grandes masas de mana cristalizado y varias pequeñas, así que esta expedición había sido un éxito rotundo, y seguir adelante significaba adentrarse más en la mazmorra, con todos los peligros que eso implicaba.

Continuó avanzando—no como si hubiera estado en peligro hasta ese momento, así que, incluso si el riesgo aumentaba, debería… estar…

Zorian dobló la esquina y, por decirlo de alguna manera, se encontró cara a cara con una sustancia hinchada y rosada, cubierta de ojos flotantes. Brillaba, hilos de luz bailando en su masa ahumada y translúcida, y su forma se retorcía y desplazaba caóticamente, creando ondas y pseudópodos que crecían y se retractaban de manera impredecible. Por un momento, pareció no haberlo visto; sus incontables ojos, cada uno de un color y tono diferentes, parpadeaban y giraban en sus órbitas sin ningún orden ni lógica. Pero ese instante pasó rápidamente y sus múltiples ojos se giraron hacia él, algunos extendidos en pseudópodos para enfocar mejor su mirada en Zorian…

Los ojos de Zorian se abrieron de golpe cuando un agudo dolor atravesó su estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, resistiéndose contra el objeto que cayó sobre él, y de repente, despertó por completo, sin rastro de somnolencia en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” una voz excesivamente alegre resonó justo sobre él. “¡Buenos días, buenos días, BUENOS DÍAS!”

Zorian miró con incredulidad a su pequeña hermana, que sonreía con entusiasmo. ¿Qué? Pero si apenas…

“¡Vamos!” gimió Zorian, escondiendo su rostro entre las manos. “¿Eso es todo? ¿Solo me miró y morí? ¡¿Qué clase de habilidad absurda es esa?!”.

“Ehm...” dijo Kirielle.

“Olvídalo,” susurró Zorian, dandole un breve abrazo antes de levantarse. Kirielle se aferró a él con fuerza, como un percebe, así que simplemente la llevó consigo mientras caminaba hacia su estantería, buscó en su Traslúcido Catálogo de Criaturas de la Mazmorra, volumen cuatro, y empezó a ojearlo. “Solo estaba soñando, eso es todo.”

—¿Qué tipo de sueño? —preguntó Kirielle con curiosidad.

—Iba a hacerme rico, y luego me mató una... bestia ocular —dijo Zorian, mientras contemplaba la descripción en el libro. Incluso el nombre resultaba absurdo. Ugh.

—Oh —dijo Kirielle—. Un sueño agradable que termina en una pesadilla. Odio esas.

—Yo también, Kirielle. Yo también —dijo Zorian, cerrando abruptamente el libro y colocándolo de nuevo en la estantería. La descripción en el libro no le proporcionaba información útil sobre aquella maldita criatura. ‘Cuidado con sus ojos mortales’, sí, claro.

Pensó en volver a lanzar el hechizo para detectar marcas, pero ¿qué sentido tendría? Nunca detectaba más de dos marcas en existencia. O menos, en realidad. Era evidente que esto era todo lo que iba a mostrar; la forma en que el Veste Rojo lograba entrar en el bucle temporal claramente no era la misma que utilizaba Zach y Zorian.

En cuanto a Zach, sus movimientos indicaban que siempre comenzaba el ciclo temporal huyendo de Cyoria, aunque no de manera consistente, y parecía vagar sin rumbo fijo por Eldemar en cada repetición del ciclo. Se preguntaba qué sería eso. Claramente, el muchacho evitaba Cyoria, igual que Zorian, pero más allá no lograba entender cuál era el propósito de Zach. Intentó ubicar en un mapa los lugares que Zach visitaba, pero no encontró ningún patrón evidente.

Sea como sea. Zach será Zach. Tenía problemas más urgentes que atender en ese momento.

—Muy bien, Kiri, ¿podrías soltarte de mí ahora?

35. Se Han Cometido Errores - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 035 Se Han Cometido Errores

‘El comienzo de un reinicio siempre es lo más molesto del ciclo temporal,’ reflexionó Zorian en silencio, de pie en una de las plataformas de llegada en la estación de Cirin. Sacó un reloj de su bolsillo, lo inspeccionó durante un minuto y luego lo guardó con un suspiro. El tren llegaba con retraso. El tren siempre llegaba tarde, porque esto era menos de un día después del reinicio y todavía no había tiempo para que algo importante se desviara de su curso.

Fue en momentos como estos cuando se preguntaba por qué se molestaba en hacer toda esa farsa en cada reinicio, cuando podía simplemente teletransportarse fuera de su habitación al inicio de cada ciclo y acabar con ello. Le ahorraría horas de frustración y, por lo que había aprendido en reinicios anteriores, nadie lanzaba una cacería humana tras él si hacía eso. Básicamente, ganaría medio día adicional en cada ciclo — eso se sumaría bastante rápido, ¿no?

Pero, justo como siempre sucedía cuando consideraba esa opción, sus pensamientos se dirigían a cómo reaccionarían su madre y Kirielle ante tal movimiento. Nunca se había espiado a ellos durante esos reinicios en los que huía de la casa en cuanto podía, pero no podía imaginar que alguna de las dos tomara bien esa decisión. No era muy cercano a su madre, pero sabía que ella se preocupaba por él a su manera, por irritante que fuera, y Kirielle…

La miró, de pie con gesto sombrío a cierta distancia. La desventaja de sus habilidades aumentadas para empatizar era que sabía exactamente qué tan devastada estaba Kirielle por no poder acompañarlo a Cyoria. Si eso le afectaba tanto, no podía ni imaginar cómo reaccionaría si desapareciera justo después de ahuyentarla de su habitación. No podía hacerle eso, por muy lógico que pareciera. Se sentía culpable con ella, ya bastante.

Se acercó a ella y le despeinó, lo que la sacó momentáneamente de su estado de ánimo para responder haciendo una gìrada con la mano y lanzándole una mirada feroz. O al menos eso pensaba que era una mirada feroz.

“No estés tan triste, Kiri,” le dijo. Ella no respondió, pero la chispa de enojo y resentimiento que detectaba en su empatía fue suficiente respuesta.

Maldita sea…

“Mira,” le dijo, “la próxima vez que vaya a Cyoria, te llevaré conmigo, ¿vale?”

Ella lo miró atónita, procesando lo que había escuchado, luego apartó la vista con un puchero. Por un momento pensó que no diría nada, pero entonces su mente dejó de alternar entre diferentes emociones y se estabilizó en una esperanza suave y reprimida.

“¿Lo prometes?” murmuró finalmente después de unos segundos.

“Sí,” afirmó en serio. “Lo prometo.”

En el fondo de su mente, Zorian se dio cuenta de que en realidad lo sentía de verdad. Cuando decidiera regresar a Cyoria, llevaría a Kirielle con él. No era sensato en absoluto — le costaría mucho tiempo y concentración vigilándola, y ella estaría en mayor peligro que si la dejaba atrás — pero lo iba a hacer de todos modos. No solo por su bien, también extrañaba vivir en la casa de Imaya con Kirielle, Kael y Kana…

Se vio obligado a dar un paso atrás para recuperar el equilibrio cuando Kirielle se abalanzó sobre él, envolviéndolo en un abrazo y enterrando el rostro en su vientre.

“Será mejor que no mientas,” le susurró, mirándolo con ojos sospechosos y entrecerrados. “¡Nunca te perdonaré!”

“Sí, sí,” Zorian refunfuñó, tirándole de la nariz hasta que ella soltó su agarre. Un silbido agudo cortó el aire, señalando que el tren por fin había llegado a la estación. “Ahora tengo que irme. Hablaremos de esto cuando vuelva.”

Quince minutos después, Zorian observaba a una Kirielle mucho más feliz y agitando entusiasmada en su dirección mientras el tren partía de la estación. Zorian le devolvió una señal más contenida y sonrió. Tal vez no había sido la decisión más inteligente, pero, en todo caso, fue la correcta.

descanso -

Zorian pasó todo el corto trayecto en tren hacia Teshingrad intentando realizar un conteo de sus compañeros pasajeros con su percepción mental — un esfuerzo sorprendentemente difícil debido a el hechizo de anti-formación colocado en el tren. Aunque no podía impedir que percibiera mentes, la pequeña static mágica producida por el hechizo se intensificaba rápidamente con la distancia, reduciendo efectivamente su alcance a la mitad. Era inquietantemente similar a la static mágica que impregnaba la mazmorra, la cual tenía un efecto casi idéntico.

Hmm… ahora que lo pensaba, probablemente eso fue lo que inspiró primero el hechizo de protección. ¿Significaba eso que practicar magia dentro de un hechizo como este ayudaría a aprender a filtrar la static de la mazmorra? Algo en qué pensar, en cualquier caso. Crear una serie de hechizos de perturbar más y más fuertes para practicar parecía una idea mucho mejor que su plan original (que consistía principalmente en tratar de forzar las cosas practicando teleportación en la mazmorra hasta lograrlo).

Una vez que bajó del tren, Zorian teleportó a Knyazov Dveri y descendió de inmediato a la mazmorra local, donde comenzó a recoger cada pedazo de maná cristalizado que había descubierto en el reinicio anterior, antes de su desafortunado encuentro con la bestia ocular. Sin embargo, cuando intentó venderlos en la tienda del pueblo de los Delver, se encontró con… problemas.

Aparentemente, había una gran diferencia entre entrar en la mazmorra varias veces y volver con unos cuantos cristales cada vez (como hacía en el reinicio anterior) y entrar una sola vez y regresar con un saco lleno de maná cristalizado después de unas horas. No solo la tienda no disponía de suficiente dinero para comprarle toda la carga, sino que el hecho de que regresara con tal riqueza tras una sola incursión causó un revuelo mucho mayor del que Zorian hubiera imaginado. Después de todo, no se suele hacer ese tipo de cosas a menos que se tenga algún método secreto superior a todos los demás o que hayan tenido la fortuna de toparse con una mina de oro. Cualquiera de las dos posibilidades lo convertía automáticamente en un objetivo de interés para todos los exploradores de mazmorras en Knyazov Dveri, así como para algunos otros también.

Cualquier plan que hubiera tenido para el reinicio se vino abajo en un instante. La atención concentrada en él era demasiado, lo que hacía imposible realizar tareas discretamente o hablar con la gente como un desconocido. Sus hechizos de adivinación sufrieron una prueba exhaustiva debido a la constante vigilancia mágica a la que fue sometido desde entonces, y aunque Zorian pensó que resistieron admirablemente en medio del asalto mágico extranjero, no podía estar totalmente seguro de que nunca hubieran sido eludidos. Un espía ingenioso incluso pintó fórmulas mágicas en polillas vivas y las convirtió en grabadoras de voz semi-autónomas; si Zorian no hubiera intentado ahuyentarlas telepáticamente y le pareciera raro que siguieran regresando hacia él, probablemente nunca se habría dado cuenta. ¿Cuántos otros habrían hecho algo similar sin que él descubriera sus acciones?

Por supuesto, no todos optaron por las tretas discretas y encubiertas. Muchas personas simplemente querían hablar con él acerca de sus increíbles ofertas y asuntos similares, y pocas de ellas aceptaron su “no, gracias” en silencio. Al menos un grupo lo atacó directamente cuando les ordenó que se marcharan, aunque afortunadamente no eran muy diestros en el combate y terminaron huyendo con facilidad. También hubo al menos un intento de irrumpir en su habitación, que culminó con un ladrón sometido por una descarga eléctrica y con Zorian siendo reprendido con severidad por las autoridades por emplear medidas de seguridad demasiado letales.

Finalmente, tras una semana esquivando esfuerzos agresivos de reclutamiento y repeliendo las múltiples sondas mágicas dirigidas hacia él, Zorian decidió rendirse y abandonar Knyazov Dveri. De todos modos, no logró salvar a Lukav ni a Alanic, debido a la constante vigilancia a la que estuvo sometido, por lo que poco motivo había para permanecer en la ciudad y muchos motivos para partir. Simplemente reunió sus pertenencias, incluyendo un puñado de cristales de maná de mayor tamaño que nunca logró vender, y teleportó lo más al sur que pudo llegar.

Aprende y madura, pensó. La próxima vez que intente hacer esa jugarreta, debería venderla fuera de Knyazov Dveri y probablemente no todo en la misma tienda. Lo más inteligente sería acudir a Korsa y Eldemar, pues eran grandes ciudades con mucho movimiento de cristales de maná y suficientes comercios donde vender. Aunque Cyoria también sería posiblemente aún mejor en ese aspecto, una vez que estuviera preparado para regresar allí — no solo era una ciudad importante, sino también el centro mágico de todo el continente.

Pero no importaba, la reanudación aún podía salvarse — había muchas cosas que hacer fuera de Knyazov Dveri. Por ejemplo, localizar las telas araneas para comerciar con ellas. Sabía que existían en todo el continente, pero aparte de la destruida debajo de Cyoria, no tenía idea de su paradero exacto. Incluso si aún no estaba listo para tratarlas de manera adecuada, no le haría daño dedicar una o dos reinicios a localizar cada tela que encontrara y evaluar qué tan amistosas y receptivas eran al comercio. Según la creencia del Mazo de Resolución, no era muy probable que lo atacaran sin más solo por ponerse en contacto con ellas. Los aranea modernos eran descendientes de aranea que crecieron en poder tras comerciar con humanos, así que la mayoría debería ser al menos moderadamente receptiva a la idea de volver a hacerlo.

Con ese nuevo objetivo en mente, Zorian teleportó hasta Eldemar, la capital del reino, para visitar la biblioteca de la Sociedad de Cartógrafos. En cuanto a colecciones de mapas, la de ellos no tenía rival, y además era en su mayor parte gratuita — siempre que no destruyeras nada, solo debías pagar por los mapas que quisieras que la biblioteca copiara. La última vez que visitó la capital, Zorian pasó unos días allí hojeando estantes en busca de algún mapa que captara su interés, y juró volver en cuanto tuviera oportunidad. Esto le parecía una excusa perfecta.

“Espero sinceramente que no sea uno de nuestros mapas en los que está escribiendo, joven señor”, dijo la voz tras su hombro. “Para la biblioteca, eso sería sin duda una destrucción de nuestra propiedad.”

Zorian se sobresaltó al escucharla, demasiado absorto en su investigación como para notar que la bibliotecaria se acercaba sigilosamente. Miró el mapa frente a él, plagado de anotaciones y luchando por espacio en la mesa con varias pilas de carpetas, diarios de viaje y atlas, y luego dirigió su atención a la anciana, barbuda, que estaba tras él.

“No lo es”, le indicó al hombre. “Es el mapa más barato de Eldemar que pude encontrar en una tienda que encontré en el camino.”

“Hmm. ¿Te importaría si te pregunto en qué estás trabajando? Es raro ver a un joven aquí, especialmente a uno tan absorto en su investigación.”

“Estoy tratando de hallar una colonia aracánea”, dijo Zorian sin sentir la necesidad de mentir.

“¿Y esas son?”

“Arácnidos parlantes mágicos.”

“Ah. Suena como un proyecto interesante”, dijo el viejo bibliotecario. “Te dejaré a tu tarea. Como consejo amistoso, te diré que probablemente habría sido más barato hacer que la biblioteca hiciera varias copias de los mapas que te interesaban. La Sociedad de Cartógrafos no busca beneficios económicos y tratamos de mantener los precios lo más bajos posible.”

“Lo tendré en cuenta”, afirmó Zorian. “Por cierto, ya que estamos hablando de copias… ¿crees que podría aprender a copiar documentos como esos de alguien? ¿O eso es un gran secreto tuyo?”

“No es un secreto”, dijo el bibliotecario. “La política oficial de la Sociedad es que los mapas deben ser divulgados lo más ampliamente posible, y no tenemos un monopolio sobre ese tipo de magia.”

“¡Qué bien!”, exclamó Zorian. Conocía algunas formas de copiar documentos mediante magia, pero dependían de animar instrumentos de escritura para transcribir el contenido. Eso no funcionaba muy bien en contenidos no textuales, y además era lento incluso para obras escritas. La hechicería utilizada por la Sociedad de Cartógrafos creaba copias perfectas de cualquier mapa, con cada detalle y sombra, con solo un hechizo. “¿Entonces eso significa que estarías dispuesto a enseñarme cómo lanzar ese hechizo?”

“Me temo que esa no es uno de los servicios que ofrece esta biblioteca. Sin embargo, si visitas las oficinas principales de la Sociedad de Cartógrafos, puedes inscribirte en algunos cursos básicos sobre magia relacionada con mapas, elaboración de mapas, manejo de mapas y investigaciones similares a la que estás realizando ahora”, dijo el bibliotecario. “Los precios son muy accesibles y probablemente te ayudarán en tu búsqueda de esas arácnidas, también.”

Zorian meditó con aire pensativo.

“Supongo que lo investigaré”, declaró. Sin duda contaba con suficiente dinero, gracias a su imprudente arriesgue al inicio de la reanudación, y tendría que pasar unos días en Eldemar de una u otra forma.

El bibliotecario pronto dejó a Zorian a su suerte otra vez, y él contempló el mapa frente a él. Aún no tenía nada concreto, pero disponía de varios lugares probables para buscar una telaraña aracánea. Korsa, Jatnik, Gozd y Padina eran todas grandes ciudades con acceso a calabozos y de fácil acceso desde Cyoria, la fuente de la ola expansiva arácnida. Uno de estos sitios seguramente albergaría una colonia de arácnidos cerca, y podrían estar dispuestos a dar la localización de telarañas cercanas si les pedía amablemente (o si los sobornaba lo suficiente). Korsa era especialmente sospechosa, ya que tenía una industria textil muy desarrollada, que incluía una que manufacturaba prendas especiales de seda de araña. La obtenían en su mayoría de Cyoria —no sorprende, pues allí se producía la mayor parte— pero al menos algunos recursos se recolectaban localmente… ‘de una raza en su mayoría inofensiva de arañas gigantes nativas de la región’.

Sí. Totalmente una colonia aracánea.

Zorian hizo una pequeña anotación en su cuaderno para rastrear todos los asentamientos que produjeran seda de araña en cantidad significativa y decidió dar por terminado el día de búsqueda.

descanso -

Zorian pasó cinco días en Eldemar, aunque honestamente logró recopilar toda la información posible sobre posibles sitios aráneos en el tercer día. Los otros dos días fueron principalmente para relajarse un poco y prepararse mentalmente para lo que estaba por venir. La idea de una próxima reunión con otro grupo de aráneas le deprimía, ya que le recordaba lo que le había pasado con el grupo anterior de aráneas que se había involucrado con él, y no era precisamente la mejor actitud para encontrarse con un montón de telepatas. Hizo todo lo posible por distraerse haciendo turismo por la capital y visitando varias tiendas mágicas que encontró allí.

Solo curioseó, sin llegar a comprar nada: Eldemar resultaba ser un lugar realmente caro para vivir, había comprobado. Todo, desde el alojamiento hasta los reagentes mágicos ya costosos, tenía precios más elevados en la capital que en cualquier otro sitio donde Zorian hubiera estado. “La calidad superior exige pagos mayores”, le aseguraban los comerciantes. Menuda tontería. Sospechaba que la razón principal era que los ciudadanos de Eldemar eran simplemente más ricos que los del resto del país, y por eso podían pagar más. La gran cantidad de teatros, salas de arte y auditorios presentes en la ciudad indicaban claramente que sus habitantes disponían de mucho dinero para gastar.

Aparte de eso, la ciudad era preciosa. Ordenada. El barrio real estaba vallado y restringido a los ciudadanos comunes no invitados como él, pero eso no significaba que el gobierno dejara que el resto de la ciudad se corrompiera por su cuenta. No había barrios de chabolas evidentes, al menos que Zorian pudiera detectar; todas las construcciones estaban bien cuidadas y las calles libres de basura y decadencia. La policía patrullaba en todas partes, incluso acompañada en un momento por un grupo de soldados bien armados.

Preguntando por aquí y por allá, descubrió que la seguridad siempre era estricta. Eldemar había sido un objetivo preferido de los saboteadores durante las Guerras del Fragmento, y al menos uno de ellos consiguió prender fuego a toda la ciudad. El incendio arrasó con muchos edificios importantes, incluyendo ambas academias mágicas de Eldemar y su biblioteca central. Cuando la ciudad se recuperó y reconstruyó, la mayoría de los magos y sus instalaciones ya se habían trasladado a Cyoria, consolidando así su posición como un nexo mágico en el continente. Los habitantes de Eldemar seguían guardando un rencor profundo por aquello y la resentían por ello. En cualquier caso, la seguridad se reforzó enormemente tras el incendio y nunca volvió a disminuir. Incluso su mundo subterráneo fue completamente depurado y remodelado para que fuera más manejable. La exploración de mazmorras dentro de los límites de la ciudad estaba prohibida; en su lugar, la familia real enviaba al ejército varias veces al año para eliminar cualquier amenaza potencial en las profundidades.

En resumen, pudo descartar a Eldemar como candidato para establecer una colonia aránea. Si alguna vez existió, probablemente fue destruida o expulsada en estos momentos. Esto también ayuda a entender por qué los invasores atacaron Cyoria en lugar de Eldemar, aunque este albergaba el palacio real, la tesorería y la mayoría de los edificios gubernamentales — objetivos mucho más jugosos si alguien pretendía colapsar un país y desestabilizar todo el continente. La ciudad estaba demasiado bien protegida para que una invasión de gran escala lograra sorprenderlos.

Al final, optó por tomar las clases que ofrecía la Sociedad de Cartógrafos. Más precisamente, pagó extra por tener un instructor asignado a él para lecciones particulares, de modo que pudiera ahorrar tiempo. La sorpresa agradable fue el mago que le asignaron; el joven, educado y directo en sus métodos de enseñanza. Un alivio respecto a la suerte desigual de Zorian con sus profesores. Solo asistió a tres sesiones con él, pero fue suficiente para que le enseñara numerosas conjuros de mapeo, no todos relacionados con mapas de papel tradicionales. Su favorito personal fue un hechizo que creaba una réplica ilusoria en miniatura de su entorno justo encima de su palma — lo cual había sido muy divertido de experimentar.

Era tentador simplemente pasar el resto del tiempo de la reanudación jugando con mapas y visitando diversas curiosidades en la capital, pero él no lo hizo. Tenía una misión que cumplir, y un límite de tiempo invisible que avanzaba en segundo plano. Al concluir el quinto día, reunió sus cosas y partió hacia Korsa para encontrar a la aranea.

Pausa -

Korsa era una ciudad grande, la tercera más importante del reino, para ser precisos, justo después de Cyoria y Eldemar. Aunque Zorian estaba seguro de que las araneas estaban allí en alguna parte, sabía que le tomaría siglos encontrarlas si buscaba entre ellas explorando la mazmorra local. Por eso ni siquiera lo intentó. En cambio, se acercó al fabricante de textiles que producía seda de araña y le pidió directamente que le presentara a alguna aranea.

El hombre se negó, alegando que no tenía idea de qué le hablaba Zorian, para luego expulsarlo de su tienda advirtiéndole que no volviera nunca más. Bastante severo. Aún así, Zorian nunca esperó realmente que le concedieran su petición. Solo quería que el hombre informara a sus socios comerciales araneas que un niño extraño andaba por la ciudad preguntando por ellas. Si las araneas locales eran como las de Cyoria, eso sería suficiente para captar su atención en un instante. No tendría que buscarlas: ellas vendrían a buscarlo a él.

Menos de dos días le tomó a la aranea localizarlo.

Era pasado el anochecer de su segundo día en Korsa cuando Zorian sintió que una firma aranea entraba en su radio de alcance. Considerando que en ese momento estaba sentado en una pequeña colina a las afueras de Korsa, rodeado de mucho césped y campos y sin nada de importancia en particular, se sintió seguro de que aquella presencia era para él.

[Saludos,] le envió telepáticamente Zorian. [Soy Zorian Kazinski. He venido a intercambiar.]

Las mentes de las araneas seguían siendo demasiado extrañas para que él pudiera reconocer fácilmente sus emociones, pero estaba seguro de que la aranea quedó completamente sorprendida cuando ella le habló.

[¿Eres Abierta?], preguntó la aranea después de unos segundos.

[Sí,] confirmó Zorian. Decidió no mencionar por ahora a las araneas de Cyoria ni su conexión con ellas, pues no sabía si serían enemigas mortales o algo por el estilo. [¿Con quién tengo el gusto de hablar?]

[Soy Buscadora de los Ocho Caminos Universales, de la Red de Espadachines Divers,] envió la aranea. [Simplemente puedes llamarme Buscadora.]

[Entonces, Buscadora. Quisiera comenzar disculpándome por la forma en que llamé tu atención, pero no supe cómo contactarte de otra manera. Espero no haber causado demasiado alboroto,] dijo Zorian. [Espero que podamos colaborar a pesar de este comienzo algo abrupto.]

[Me temo que no estoy calificada para negociar en nombre de mi red, así que no puedo hacer promesas firmes. Mi tarea era solo encontrarte y reportar mis hallazgos a la red,] respondió Buscadora. Traducción: se suponía que debía recorrer los recuerdos de Zorian para entender qué estaba haciendo, pero su don psíquico complicaba mucho esa tarea. [Dicho esto, estoy segura de que un pequeño incidente como este puede ser fácilmente olvidado si evitas asustarnos así en el futuro. Solo para saber qué debo reportar a la matriarca, ¿qué tipo de comercio propones?]

[Quiero intercambiar conocimientos y entrenamiento,] dijo Zorian. [Específicamente, quiero tu ayuda para aprender a manejar mis habilidades psíquicas.]

[Ya pareces bastante habilidosa en ello,] señaló la Buscadora. Envió una débil exploración psíquica para infiltrarse en las defensas de Zorian, pero rápidamente la retiró cuando este la rechazó con rigor. [No muchos humanos pueden usar la telepatía con tanta soltura, y aún menos notarían esa exploración.]

[Me halagas, pero ambos sabemos que soy solo un novato en las artes mentales,] afirmó Zorian. [Deseo avanzar más allá de los conocimientos básicos en este campo. Al menos, quiero comprender mejor el combate telepático y desarrollar habilidades para manipular la memoria.]

La Buscadora provocó una ráfaga de incertidumbre y sorpresa en el vínculo, que Zorian no alcanzaba a interpretar del todo. ¿Alguna especie de maldición araneana, quizás?

[Eres ciertamente ambicioso, joven humano,] expresó la Buscadora. [Espero que comprendas que lo que solicitas no es una pequeña petición. No creo que los líderes estén contentos con esa idea. ¿Qué ofreces a cambio exactamente?]

[Poseo varios objetos mágicos que creo serían de gran utilidad para las araneanas, incluido uno que permite la comunicación telepática a largas distancias. Como soy el creador y fabricante de estos artefactos, estoy dispuesto a modificarlo para adaptarlo mejor a vuestras necesidades. Además, como mago competente, puedo asistirte en cualquier tarea que requiera magia de estilo humano. Por último, tengo acceso a noticias importantes que prefiero no discutir en este momento y que, sospecho, te interesarán mucho.]

Hubo una breve pausa mientras la aranea procesaba esto, y luego respondió con un tono de aceptación provisional.

[Entiendo,] dijo Seeker. [Como mencioné, no puedo comprometerme a ningún acuerdo, pero presentaré tu caso a la matriarca y veremos qué resulta. ¿Hay algo más que desees que tenga en cuenta?]

[No mucho, en realidad. Me gustaría saber cómo puedo contactarte de manera adecuada en el futuro, si no te importa.]

Seeker permaneció en silencio unos momentos antes de enviarle un mapa mental de las alcantarillas inferiores de Korsa, con tres lugares marcados con un pequeño sol azul.

[Puedes contactarnos yendo a cualquiera de estos tres lugares, pero por favor, no seas impaciente. Probablemente tardaremos un par de días en estar preparados para hablar contigo de nuevo, y la impaciencia no te hará ganar nuestra simpatía.]

[De acuerdo,] respondió Zorian. No tenía intención de permanecer dentro de Korsa días enteros esperando que decidieran si le prestaban atención o no, pero afortunadamente no tenía que hacerlo. Podía resolver dos cosas en una, dándoles medios para comunicarse con él dondequiera que estuviera, mientras también les daba un ejemplo tangible de lo que ofrecía.

Sacó un gran disco de madera de su chaqueta y lo colocó en el suelo frente a él.

[Esto es un relé telepático,] explicó Zorian a Seeker. [Cualquier que lo toque podrá comunicarse con la persona que sostenga el par correspondiente, sin importar la distancia. En este caso particular, esa persona soy yo. No estaré mucho tiempo en Korsa, así que úsalo para contactarme cuando hayas tomado tu decisión.]

[No llevaré a la colonia una posible bomba,] afirmó Seeker. [Pero supongo que no hay daño en esconderla en algún rincón olvidado donde nadie la encuentre hasta que volvamos por ella. Adiós, Zorian Kazinski. Si los acontecimientos lo permiten, nos volveremos a ver en unos días.]

descanso -

Zorian no permaneció inactivo mientras los Buceadores de Espadas deliberaban sobre si aceptar su propuesta o no; dejó Korsa para continuar buscando más colonias aranea. Lamentablemente, ninguna otra colonia era tan fácil de localizar como la suya, pese a vivir debajo de asentamientos mucho más pequeños. Cuando los Buceadores de Espadas se comunicaron con él nuevamente, ocho días después, solo encontró una colonia más. Los Coleccionistas de Gemas Ilustres vivían bajo un pequeño pueblo cerca de Ticlin y, aunque eran cordialmente amables y corteses, le informaron de inmediato que tenían un contrato exclusivo con los líderes del pueblo para comerciar únicamente con ellos y con ningún otro. Una lástima. Sin embargo, estaban dispuestos a revelarle la ubicación de otras cinco redes en su proximidad que podrían estar más abiertas a la idea, así que todavía consideraba eso una victoria.

Antes de que Zorian tuviera oportunidad de revisar alguna de ellas, finalmente recibió una llamada de los Buceadores de Espadas, quienes estaban listos para cerrar trato. En ese momento, solo quedaba una semana y media para el reinicio, así que Zorian dudaba de que obtuviera mucho del acuerdo, pero decidió acudir a reunirse con ellos de todas formas.

Al llegar al lugar del encuentro, sin embargo, solo encontró a dos aranea esperándolo, lo cual resultaba sumamente sospechoso. Su experiencia con las aranea, limitada aunque fuera, le decía que debería haber habido al menos tres — un negociador y dos guardias. Más realista aún, deberían haber sido muchas más. La matriarca Cyoniana solía acompañarse de al menos cuatro honor guard, y eso cuando se reunía con el pequeño anciano que él era, quien no representaba ninguna amenaza para ella. Los Coleccionistas de Gemas Ilustres enviaron un total de ocho aranea en su grupo de bienvenida.

Sus sospechas se confirmaron cuando las dos aranea revelaron que solo eran guías, destinadas a llevarlo hacia donde tendría lugar la reunión real. Zorian se alarmó instantáneamente, y su paranoia solo aumentó cuando esas dos aranea comenzaron a conducirlo, muy adentro, en las profundidades de la mazmorra bajo Korsa. Muy en sus tinieblas, para su gusto.

—Bien, paramos aquí. Esto es tanto como estoy dispuesto a avanzar — dijo Zorian en voz alta, sin molestarse en comunicarse telepáticamente con sus guías. Su voz resonó de manera inquietante en la gran caverna en la que estaban, y las dos aranea se estremecieron ante el sonoro sonido de su voz.

—Por favor, tenga paciencia — dijo una de ellas nerviosa. —No estamos lejos del lugar de la reunión. Solo tomará un poco más llegar hasta allí.

—Entonces no debería ser un problema para ustedes ir a buscarlos y decirles que vengan aquí — replicó Zorian —. El lugar exacto no importa mucho, a menos que estén intentando conducirlo a una emboscada.

La repentina rigidez en sus cuerpos le confirmó todo lo que necesitaba saber. Solo tuvo tiempo suficiente para canalizar magia en el hechizo de “escudo mental” inscrito en el medallón que llevaba debajo de su ropa, justo en ese momento, antes de que dos ataques mentales se estrellaran contra su nueva barrera como una pareja de martillos neumáticos. De inmediato disparó un misil mágico demasiado potente contra una de las aranea que tenía delante, aplastándola como una uva. Su mente se desvaneció al instante y desapareció de su sentido mental.

La otra aranea, dándose cuenta de que jamás lograría derribar su escudo mental con rapidez, saltó directamente hacia él, con los colmillos al descubierto. Sin embargo, rebotó inofensivamente contra el escudo que levantó previamente. Zorian sacó su vara de hechizo del cinturón y la apuntó hacia ella.

—¿Por qué hacer esto? —le preguntó Zorian—. Dímelo y tal vez no te incinere en ese mismo instante.

Ella no respondió. Después de un segundo, Zorian se dio cuenta con algo de vergüenza de que no podía, al ver cómo su mente estaba completamente protegida en ese momento. Por ahora, levantó la protección, pero mantuvo la varita de hechizos dirigida hacia ella.

—¡Por favor, no sé nada! —rezongó en su mente—. Zorian se mantuvo alerta ante cualquier sorpresa que ella pudiera enviarle a través del vínculo telepático, pero ella ni siquiera intentó. Parecía estar totalmente abrumada por el terror. —Solo se suponía que debía guiarte hasta allí, ¡nadie me explicó las razones! ¡Por favor, no me mates, no quiero morir!

Zorian gruñó antes de empujar la varita de hechizos que de repente brillaba con intensidad. Su miedo aumentó un poco y soltó un grito aterrorizado, acurrucándose en sí misma en preparación para su fin… y de repente se detuvo cuando todo lo que ocurrió fue una burbuja de fuerza que apareció a su alrededor.

Justo entonces, Zorian sintió cómo dos firmas araneas adicionales se acercaban a toda velocidad desde la dirección a la que sus dos ‘guías’ lo habían llevado. Luego otras más, y otras…

Mierda. Las dos deben haber enviado una advertencia a la fuerza principal de la emboscada. Le lanzó una breve mirada a la ‘guía’ que aún sobrevivía, provocando que se encongiera dentro de su jaula de fuerza, y luego empezó a correr hacia la superficie. Sabía con certeza que los humanos eran mucho más rápidos que las araneas, así que debería ser posible simplemente escapar de los perseguidores y—

Frente a él había ocho mentes araneas más, bloqueando su camino de huida.

Zorian maldijo su mala suerte y frenó en seco, tratando de idear una forma de salir de esa situación. Su escudo mental no resistiría mucho contra… ¿dieciséis araneas? No, dieciocho, dos eran simplemente corredores lentos, aparentemente.

Seudotiros telepáticos impactaron contra su escudo mental, fallando en romperlo pero haciendo que tambaleara como un borracho, con la visión difusa y el equilibrio alterado. Por un momento se preguntó por qué solo seis le habían atacado la mente cuando muchos más estaban a su alcance, hasta que recordó sus conversaciones con Novelty sobre combate telepático. Incidir con demasiada fuerza en los escudos mentales como el suyo podía destruir fácilmente la mente que había debajo.

En esa ocasión, siete ataques. Su escudo mental aún resistía, pero apenas, y se desplomó de rodillas en respuesta.

No buscaban matarlo. Claro que no —¿qué sentido habría tenido eso? No, su objetivo era capturarlo…

Zorian casi perdió la conciencia cuando nueve ataques golpearon su escudo mental, lo aplastaron como si fuera un huevo y penetraron directamente en su mente sin protección. El dolor fue insoportable, borrando toda posibilidad de pensamiento y haciendo que fuera imposible concentrarse en cualquier cosa. Tenía la sensación de que debía hacer algo, estaba seguro, pero por más que se esforzaba no lograba recordar exactamente qué.

Sintió que sus músculos se tensaban al ser tomado por una mente alienígena que le arrebató el control motor y comenzó a hurgar en su cabeza en busca de hechos y recuerdos. Tenía que hacer… algo… tenía que…

De repente, una imagen se proyectó ante sus ojos: dos collares colgando de su cuello, uno de los cuales estaba grabado con el hechizo defensivo que finalmente lo había traicionado, y el otro contenía…

Su mente volvió rápidamente a su sitio, y su curso de acción quedó claro. Activar los anillos suicidas, eso era lo que tenía que hacer. Sintió cómo la mente alienígena entró en pánico al comprender lo que iba a hacer, y sintió cómo otros tres ataques atravesaban sus pensamientos. Eran mucho más débiles que los que lograron romper su escudo, pero ahora estaba desprotegido y sentía como si cuchillos al rojo vivo le clavaran en el cerebro. Aun así, sostuvo esa idea en su mente: debía activar esos anillos cueste lo que cueste. Olvidó qué hacían realmente cuando los cuchillos mentales tocaron, olvidó por qué importaban o dónde estaba y qué estaba haciendo, pero sabía con certeza qué debía hacer. Tenía que….

Una débil y suave oleada de maná se vertió en los anillos alrededor de su cuello, y el mundo de repente se inundó de luz y calor.

Luego, solo quedó oscuridad.

ruptura -

Como muchas veces antes, Zorian despertó en su habitación en Cirin. Sin embargo, esta vez no saltaba Kirielle sobre él para despertarlo, y ya era tarde en la noche en lugar de temprano en la mañana.

Además, le golpeaba una jaqueca insoportable. No podía olvidar esa parte.

De repente, la puerta se abrió entreabierta y una cabeza familiar asomó con cautela, como si temiera lo que encontraría dentro. Zorian entrecerró los ojos, con la vista borrosa sin sus gafas, y le lanzó una mirada inquisitiva a Kirielle.

Sus ojos se agrandaron de sorpresa por alguna razón. Él intentó alcanzar su mente para entender qué sucedía y-

“Uy,” gimió con dolor. Claro, aparentemente no debía hacer eso.

“¡Mamá! ¡Él está despierto! ¡Se despertó! ¡Se despertó!” gritó Kirielle, bajando las escaleras como un trueno. Zorian hizo una mueca ante el estruendo y trató de recordar qué había pasado. ¿Cómo demonios se había metido en semejante lío tan temprano en la resurrección? La última memoria que tenía era…

De repente, sus recuerdos volvieron en avalancha, acompañados de una nueva oleada de dolor, y recordó todo. Bueno, no exactamente todo — sus memorias de lo ocurrido después de enfrentarse a los ‘guías’ estaban borrosas y desordenadas — pero suficiente para comprender qué le había ocurrido.

¡Esas traicioneras, malditas babosas!

“¿Zorian?”

Zorian se estremeció sorprendido al oír la voz de su madre, que lo sacó de su ensoñación.

“Eh… Estoy… más o menos bien,” balbuceó Zorian. “Me duele mucho la cabeza, pero no creo que sea nada grave. ¿Puedes pasarme mis gafas?”

Su visión mejoró muchísimo al ponerse las gafas, permitiéndole ver cuán preocupada se veía su madre mientras lo miraba fijamente. Internamente, gimió. Estaba bastante seguro de que sabía cuál era el problema, pero era mejor fingir ignorancia…

“¿Qué me pasó?” preguntó.

“No despertabas,” dijo su madre. “Asustaste mucho a Kirielle — vino corriendo esta mañana, llorando desconsolada, diciendo que te había matado. Bueno, evidentemente no estabas muerto, pero ninguna de las cosas que hicimos pudo despertarte. Contactamos a un médico, pero no encontró nada mal en ti. Por lo que pudo notar, simplemente caíste en coma de repente, sin motivo alguno.”

Asintió lentamente. Eso parecía bastante plausible. Los Dieveros de Espadas realmente le hicieron mucho daño— espera, ¿qué era esa primera parte?

“¿Me mataron?” preguntó incrédulo.

“¡Eso no lo dije!” protestó Kirielle, entrando de repente en la habitación con un cuenco de sopa en las manos. “¡Mamá solo está inventando cosas! Es que yo… um…”

“Relájate, Kiri,” suspiró Zorian. “No hay manera de que saltar sobre mí pudiera haber causado esto.”

El silencio que siguió le indicó que había cometido algún tipo de error. ¿Qué…?

Oh. Vaya, maldición.

“¿Cómo supiste que fui yo?” preguntó Kirielle.

“Porque… ¿Eso es lo que siempre haces?” intentó Zorian, todavía con la mente algo difusa y poco receptiva. Probablemente por eso cometió ese estúpido error en primer lugar. “Oye, ¿y esa sopa? ¿Es para mí?”

“No siempre,” refunfuñó Kirielle, empujándole el cuenco. Uf, una bala menos. Sin embargo, su madre seguía lanzándole miradas sospechosas…

Zorian razonó mientras casi inhalaba la sopa frente a él (la aránea le había revisado la mente, pero su estómago no tenía nada de malo y no había comido en un día entero). Este reinicio probablemente era una pérdida total. La jaqueca seguramente le acompañaría por semanas, y solo iría menguando gradualmente, dejando que se sintiera inútil durante ese tiempo. Además, no estaba seguro de que su madre le permitiera siquiera ir a la Academia tras un episodio como ese, por lo que quizás fuera imposible salir de la casa sin huir de verdad. Lo mejor sería, probablemente, descansar todo ese mes, recuperarse y asegurarse de que sus agresores no le dejaran sorpresas desagradables o consecuencias permanentes.

Él echó un vistazo a su madre y a Kirielle, quienes aún le dirigían miradas de preocupación, como si esperaran que se desmoronara en cualquier momento, y luego al cuenco de sopa vacío en su mano.

—Entonces —dijo—. ¿No tendrás más de esa comida, verdad?

descanso -

Como esperaba, su madre ni siquiera quiso escuchar sobre que regresara a la academia tan pronto tras su inexplicable coma, e insistió en que permaneciera en casa para recuperarse. Sin embargo, ella y su padre habían organizado su viaje a Koth en tres días, y ella claramente mostraba poca disposición a retrasarlo. Dado que lo último que Zorian quería era pasar más tiempo del necesario con sus padres (aunque su madre había sido sorprendentemente amable con él en ese momento, sabía que esa actitud desaparecería después de unos días), estaba completamente de acuerdo con que siguieran con sus planes originales y lo dejaran solo en casa para sanar.

Al final, ni su madre ni su padre necesitaron mucho convencerlos para que partieran a su prolongada visita a Daimen. Zorian solo tuvo que prometer que se quedaría en casa por al menos un mes antes de regresar a la academia, con vecinos que de vez en cuando chequeaban que cumplía con su parte del trato. Ah, y que se encargara de Kirielle, pero ya no consideraba eso una tarea tan pesada como antes.

Curiosamente, esa fue la primera vez desde que quedó atrapado en el bucle temporal en la que volvió a hablar con su padre. Bastó con un solo comentario mordaz sobre su ‘débil hijo desmayado’ para que él recordara por qué. Si tenía suerte, esa sería la última vez que tuviera que reiniciar para interactuar con aquel hombre.

El mes transcurrió en tranquila recuperación. Kirielle al principio se mostró entusiasta en su empeño de ‘curarlo’, pero le duró apenas dos días antes de aburrirse de hacer de enfermera y echarle toda la carga de cocinar y las tareas del hogar. Él estaba bien con eso, en serio — ella tenía buenas intenciones, pero no era muy diestro con los cortes de carne quemados y los huevos a medio hacer, que era casi todo lo que sabía preparar. Sin embargo, eso parecía bastarle para pensar que estaba mejor, porque empezó a acosarlo para recibir lecciones de magia poco después. Como no tenía nada mejor que hacer con su tiempo, aceptó. Al menos, ella mostraba mucha más paciencia con la magia que con la cocina.

A medida que el reinicio se acercaba a su fin, Zorian respiró aliviado. El ataque no dejó consecuencias duraderas que pudiera detectar. Los dolores de cabeza eran molestos, pero por suerte se disiparon rápidamente. Para la tercera semana, ya se habían ido por completo. No tuvo problemas usando sus poderes después de aproximadamente la segunda semana, ni notó vacíos en su memoria: incluso los recuerdos del ataque final se habían ido ordenando en una línea de tiempo coherente para cuando terminó la primera semana, aunque el final en sí fue difícil de interpretar por su estado confuso en ese momento. La memoria de la matriarca seguía intacta, esperándole para cuando pudiera abrirla correctamente.

Había tenido suerte. Eso podría haber salido mucho peor para él, mucho más que como terminó. Mucho, mucho peor. Si no hubiera logrado activar sus anillos suicidas a tiempo…

Pero no importaba — vivir y aprender. Solo tendría que prepararse mejor la próxima vez que visitara las otras comunidades de aranea en su siguiente reinicio. Tenía cinco otros candidatos seleccionados de los Coleccionistas de Gemas Ilustres, y no todos podían ser unos traidores asquerosos como los Navegantes con Espadas, ¿verdad? Aún así, tenía toda la intención de tomar precauciones mayores en el futuro para que algo como el reinicio anterior nunca volviera a ocurrir.

Si en el futuro otro grupo de aranea intentaba traicionarlo, estaría listo para demostrarles lo grande que fue su error al atacarlo.

36. Una Batalla de Mentes - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 036 Una Batalla de Mentes

Finalmente, la etapa de recuperación que duró un mes llegó a su fin. Zorian dedicó las últimas horas de esa reapertura a estar con Kirielle, asistiendo a la celebración del festival de verano organizada por Cirin. Kirielle estaba muy feliz con él, pues aparentemente nunca le habían permitido caminar por ahí ni quedarse despierta hasta tan tarde durante los festivales anteriores. La verdad, él no compartía mucho su entusiasmo; el festival de verano de Cirin era igual a todos los años: sumamente aburrido. Se encontró deseando casi que los invasores ibasan aparecieran solo para darle algo de emoción al lugar.

Claro, no. No, eso no era cierto. Todo seguía siendo muy aburrido — eso era lo que quería decir.

Sin embargo, con el inicio de la nueva reapertura (que comenzó con la sensación familiar de Kirielle saltándole encima para despertarlo), estuvo listo para volver a abordar el problema de contactar a las araneas y conseguir que le enseñaran magia mental. La vez pasada no funcionó del todo bien, pero tenía un mes completo para pensar en qué había fallado y cómo arreglarlo, y estaba dispuesto a intentarlo de nuevo. Aunque no de inmediato, por supuesto — teletransportarse directamente a la red aranea más cercana en ese momento sería una tontería. No tenía intención de acercarse a alguna hasta haber probado algunas tácticas y preparado su equipo. Por ello, empezó la reapertura igual que había comenzado la mayoría de las anteriores: yendo a Knyazov Dveri.

Hizo dos cosas antes de hacer nada después de entrar en la ciudad. Primero, descendió al calabozo local para recoger todos los cristales de mana que sabía que estaban en su ubicación… aunque no vendió ninguno en la Aldea del Explorador, ni en la ciudad de arriba, así que esperaba que esta vez no hubiera alboroto ni intentos de espionaje en su contra. En segundo lugar, salvó a Alanic y a Lukav de los asesinos — aunque no tenía intención de seguir recibiendo lecciones de Alanic en esta reapertura. Una de sus razones era puramente emocional: ambos hombres le habían ayudado mucho, y le parecía mal dejarlos morir cuando ya estaba allí, capaz de impedir sus muertes, aunque no tuviera un gran significado a largo plazo — pero la otra razón era que salvarlos le proporcionaba una práctica de combate relativamente segura. Sabía que podía derrotar a los cerdos zombis que intentaban emboscar a Lukav y a los atacantes que asaltaban el templo de Alanic sin morir, pero aun así eran batallas de vida o muerte, y debía tomarlas en serio.

Algún día, cuando finalmente obtuviera cierto dominio de la magia mental de las araneas, capturaría a ambos magos involucrados en el asalto al templo de Alanic y revisaría sus recuerdos en busca de alguna información importante. Tal vez a algunos de los tiradores también…

Pero estaba adelantándose demasiado. No contar sus pollos antes de que eclosionen: era mejor preocuparse primero por aprender realmente la magia mental antes de pensar en qué haría una vez que la tuviera.

El primer y más evidente problema a abordar era qué hacer si las cosas salían mal otra vez. Sin importar qué precauciones tomara, siempre existía la posibilidad de que se enfrentara a más de lo que podía manejar o que lo sorprendieran desprevenido. Técnicamente, tenía anillos suicidas para eso, pero había algo que le llamó la atención respecto a su enfrentamiento con los Diversos de Espada: lo lento que fue en activarlos. Debería haberse hecho estallar en pedazos en cuanto quedó claro que la situación se había vuelto desesperada, en lugar de esperar hasta el último momento, como hizo. Podía inventarse muchas excusas, pero al final todo se reducía a una simple realidad: no quería morir. Tenía un instinto de supervivencia muy fuerte y no le resultaba fácil matarse a sí mismo conscientemente… incluso si en un nivel intelectual sabía que no sería algo permanente. Así que esperó hasta estar completamente seguro de que no saldría con vida o en buenas condiciones de esa situación, y eso le había costado casi todo.

Considerando todo, Zorian no quería volverse insensible ni acostumbrarse a la muerte y al suicidio — eso parecía una actitud equivocada, sobre todo ahora que había salido del bucle temporal. Eso le dejaba dos opciones principales para afrontar el problema. La primera era establecer varias contingencias en sus anillos suicidas, permitiéndoles activarse automáticamente en ciertas circunstancias. La otra era disponer de más alternativas cuando se enfrentara a un desastre — algo distinto a "luchar hasta la muerte o suicidarse". Una opción de retirada.

Las contingencias parecían una buena idea, y Zorian incluso tenía algo de experiencia en diseñarlas, gracias a sus estudios de protección mágica — una disciplina que hacía un uso intensivo de contingencias para determinar cuándo activar defensas específicas. Desafortunadamente, la mayoría de los esquemas de protección utilizaban desencadenantes relativamente fáciles de definir, como 'un humano toca el objeto' o 'un ser vivo no conectado a las protecciones entra en el área'… definir un desencadenante para una contingencia que pudiera matarlo si su mente fuera manipulada, pero que no se activara al momento en que realizaba cualquier comunicación telepática, se golpeaba la cabeza, se mareaba o en millones de otras circunstancias que estaban fuera de su alcance en ese momento. Incluso si lograba crear tal mecanismo, todavía tendría que probarlo exhaustivamente para asegurarse de que fuera fiable… trabajando con una araña aliada. Lo cual, eh, lo hacía prácticamente inútil para sus necesidades actuales.

Así que hizo trampa. En lugar de crear una contingencia refinada y sofisticada, fabricó el equivalente figurado de un martillo neumático. Específicamente, diseñó una contingencia que lo mataría en cuanto perdiera la conciencia o sufriera un dolor de cabeza suficientemente fuerte… pero solo si la activaba. Normalmente, permanecería inactiva, para reducir activaciones no deseadas, pero podía activarla en un instante si se encontraba en una situación peligrosa. No le agradaba mucho esa solución, pero por ahora le servía. Solo tenía que recordar apagarla una vez que el peligro pasara, para no explotar la próxima vez que se durmiera. Eso sería tremendamente embarazoso…

Una vez hecho esto, dirigió su atención a la opción de retirada. Había pensado en todo, desde hablar con Lukav acerca de transformarse en un gusano de roca u otra criatura excavadora, hechizos de modificación que le permitieran crear sus propios caminos y refugios subterráneos, magia de fase, hechizos de prisa, y más. Pero, en definitiva, su mente volvía una y otra vez a la teleportación. Era la forma suprema de magia de movilidad, y todo lo demás solo era un pobre sustituto. Si lograba de alguna manera evadir la interferencia del calabozo para teleportarse, podría simplemente evitar emboscadas como las que los Espectadores de Espada le habían tendido, en lugar de recurrir al suicidio para evitar ser capturado.

Afortunadamente, durante el mes de recuperación, Zorian ideó una forma de sortear sus limitaciones respecto a la teleportación. Por eso, antes de adentrarse en el calabozo, convirtió una de las grandes piedras que encontró en las afueras de Knyazov Dveri en un ancla de recuerdo.

El hechizo de recuerdo fue ideado específicamente para retiradas rápidas, y el vínculo establecido entre el lanzador y el ancla garantizaba que pudiera teleportarse incluso desde zonas protegidas contra la teletransportación. Bueno, siempre que las protecciones fueran básicas, ya que esas defensas simplemente interrumpían la parte de destino de la teleportación, en lugar de inhibir la deformación dimensional en sí. Por lo tanto, Zorian tenía la sensación de que el hechizo funcionaría para arrastrarlo de vuelta al ancla, incluso ante la interferencia del calabozo.

Tenía razón… en cierto modo. Había descubierto que, más allá de cierta profundidad, la tensión en el vínculo se volvía insostenible y se rompía. Sin embargo, antes de que eso sucediera, el hechizo funcionaba a la perfección, permitiéndole a Zorian teleportarse rápidamente a la superficie. La profundidad a la que dejaba de funcionar era demasiado superficial para su gusto, pero confiaba en poder fortalecer ese vínculo. Durante los días siguientes, trabajó para combinar varios hechizos de marca y su conocimiento de las fórmulas mágicas con el fin de crear un ancla más sólida para el hechizo de retroceso, uno capaz de soportar cualquier cantidad de roca y la interferencia del Laberinto. En gran medida, logró su objetivo, aunque el objeto ancla debía ser bastante grande para contener la fórmula final que diseñó. No le importaba; no era necesario que el ancla fuera especialmente portátil para lo que tenía en mente.

Satisfecho de que ambos proyectos dieran frutos, Zorian dedicó el resto de la semana a crear diversas trampas portátiles y objetos mágicos… incluido una versión más adecuada para combates de su gólem de madera. Los gólems, al carecer de mente, eran casi inmunes a la magia mental araneana, y Zorian pretendía llevar uno consigo con la excusa de que era su ayudante y portador de equipaje. Parcialmente cierto, ya que el gólem que había construido no era exactamente la guardiana móvil ni la estatua asesina que suelen ser los gólems de guerra profesionales… pero, al final, seguía siendo un constructo de protección visiblemente obvio y Zorian esperaba completamente que las araneas lo reconocieran como tal. Tener a un guardián así siguiéndolo seguramente haría que incluso las araneas más opportunistas pensaran dos veces antes de intentar atacarlo.

O al menos eso esperaba. También deseaba que no se sintieran demasiado amenazadas por el constructo, ya que podrían simplemente negarse a hablar con él si les producía demasiada inseguridad…

Bueno, no importaba. Estaba dispuesto a correr el riesgo. Reuniendo todo su equipo, teletransportó a él y a su gólem hasta la colonia aranea que había sido amigable con él en la última ocasión. Era hora de hacer una visita a los Ilustres Coleccionistas de Gemas.

descanso -

La última vez que Zorian visitó la red aranea que se autodenominaba Ilustres Coleccionistas de Gemas, encontró una colonia especializada en la extracción de diversas piedras preciosas abundantes en su inframundo local, que comerciaban con el cercano pueblo humano a cambio de varios bienes producidos por humanos. Eran, esencialmente, mineros. Le informaron de inmediato que habían acordado no comerciar con ningún humano que no fuera con los que vivían en el pueblo, pero le proporcionaron las ubicaciones de cinco otras redes que podrían estar más dispuestas a ayudarle. Dado que su objetivo principal había sido localizar tantas redes araneanas como fuera posible y tantearlas, Zorian aceptó esta explicación sin cuestionarla y siguió adelante. Sin embargo, tras reflexionar un momento, se dio cuenta de que había sido un poco tonto. Solo porque no pudieran comerciar con él no significaba que no pudieran aceptar obsequios. Debería haberles dado uno. Además de que podrían haberse mostrado aún más útiles si lo hubiera hecho, también existía la posibilidad de que alertaran inmediatamente a las redes que le enviaron acerca de su llegada. En ese caso, sin duda quería que le hablaran bien de él, lo cual sería mucho más probable si repartía regalos en cada grupo que visitaba.

Diablos, incluso tenía un regalo perfecto para ellos. Aunque había aprovechado gran parte de la mana cristalizada que encontró en el inframundo de Knyazov Dveri, reservaba una buena cantidad para sus propios experimentos y para situaciones como esta. Estaba bastante seguro de que los Ilustres Coleccionistas de Gemas no tendrían problema en aceptar un regalo de mana cristalizada, ya que comerciaban con artículos similares con el pueblo con frecuencia, y no sería en absoluto sospechoso que tuvieran un par de cristales de mana en su posesión.

Zorian entró en los túneles que alojaban la colonia de los Recolectores de Gemas y contactó con el centinela más cercano de la manera que él había aprendido de la matriarca de la red en su última visita. Si la red encontraba en ello algo extraño, como que un humano supiera cómo saludar correctamente y solicitar audiencia, nunca lo mencionaron. En su lugar, pronto fue presentado ante la matriarca de la red, Ella que Consume Fuego y Ve Oro, junto a su escolta de otros diez arácnidos. Vaya, dos guardias más que la última vez... aparentemente, el hecho de que su gólem la siguiera tuvo alguna influencia. A pesar de que la matriarca se mostró notablemente más nerviosa esta vez, no actuó con indignación ante su presencia adicional y le repitió prácticamente el mismo discurso de la vez anterior. Agradecían su visita, pero tenían compromisos y acuerdos previos que les impedían atenderle, así que le ofrecieron a otros arácnidos a quienes podía acudir en busca de ayuda. Solo que esta vez le dieron ocho nombres en lugar de cinco. Además de los Habitantes del Laberinto de Rosas, los Guardianes de la Caverna Amarilla, los Sabios de la Filigrana, los Navegantes del Río y los Defensores Luminiscentes, de los que ya había oído hablar, también le proporcionaron las ubicaciones de los Portadores del Talisman, los Acólitos de la Serpiente Fantasma y los Adeptos de la Puerta Silenciosa. Extraño. ¿Por qué esta vez la información adicional era mayor?

[¿Hay algo especial en esos últimos tres arácnidos?] preguntó.

[¿Ah, así que los conoces?] dijo la matriarca, sacando sus propias conclusiones sobre su pregunta. [Sí, son un poco... oscuros en sus tratos con otros, sean humanos o arácnidos. No suelo enviar a un joven mago como tú a interactuar con ellos, pero pareces alguien capaz de valerse por sí mismo.]

Le dirigió una mirada significativa a su gólem.

[Es solo mi portador de equipaje,] dijo Zorian.

[Por supuesto,] replicó la matriarca con una chispa de diversión en su mensaje telepático. [Estoy seguro de que esos glifos en su superficie son solo por estética. Dejando eso de lado, ¿hay algo más en lo que podamos ayudarte?]

[Has hecho más de lo que podría haber esperado, honorable matriarca,] respondió Zorian con honestidad.

Hizo que el gólem se acercara y sacó de la mochila que llevaba un estuche, ignorando deliberadamente la oleada de tensión que recorrió a los arácnidos congregados ante su acción. Luego abrió el estuche, mostrando varias piezas de mana cristalizado, y las colocó frente a la matriarca.

[Por favor,] dijo. [Toma esto como un pequeño símbolo de mi gratitud por tu ayuda.]

La matriarca lo observó sin decir palabra durante varios segundos antes de ponerse nerviosa. No, espera, solo intentaba imitar un movimiento de cabeza con todo su cuerpo.

[No puedo aceptarlo,] protestó.

Zorian frunció el ceño. [Seguramente, el liderazgo del pueblo no es tan insistente respecto a su acuerdo comercial como para impedirte aceptar regalos, ¿verdad?]

[¡No es eso! Tu regalo, simplemente, es demasiado generoso,] dijo la matriarca. [Es demasiado.]

[Discrepo respetuosamente,] afirmó Zorian con firmeza. [Fuiste amigable y honesta conmigo, y me indicaste adónde ir, incluso si no pudiste ayudarme en persona. Probablemente, me has ahorrado meses de búsqueda diciéndome dónde puedo encontrar más arácnidos. Creo que esto es lo mínimo que puedo hacer por haberte hecho perder el tiempo con esta reunión.]

La matriarca permaneció en silencio después de eso. Después de un rato, Zorian intuyó que no iba a decir nada más y que este era, en realidad, el fin de su encuentro.

[En cualquier caso, creo que ha llegado el momento de que me marche,] dijo Zorian. [Hasta que volvamos a encontrarnos-]

[Espera,] interrumpió la matriarca, cortando su despedida. [Una de las redes de las que te hablé. Los Defensores Luminosos.]

¿Sí? preguntó Zorian con curiosidad.

Ellos son una red dedicada a perfeccionar nuestras capacidades psíquicas al máximo, incluso para los estándares aranean. Entre otras cosas, eso significa que están profundamente interesados en estudiar casos raros, como araneas con talentos únicos… o psíquicos humanos. Querrán trabajar contigo tanto como tú desees colaborar con ellos. Siempre ten eso en cuenta, porque es probable que finjan lo contrario cuando trates con ellos.

Yo... veo,] respondió Zorian. [Eso es algo muy útil de saber. Agradezco tu consejo, sabia matriarca.]

Oh, no hace falta que me halaga,] dijo ella. [Solo estoy ayudando a un alma buena y generosa a avanzar en la vida. Además, los Defensores Luminosos son arrogantes y altivos, siempre mirándonos por encima del hombro como si fuéramos ‘meros mineros’, y creen que su dominio de las artes mentales los hace superiores a los demás… En mi opinión, merecen ser revisados un poco. Pero eso no importa, acabo de darme cuenta de que he sido una pésima anfitriona. Si quieres, puedo llevarte más adentro de los túneles, me encantaría mostrarte un recorrido breve por nuestro humilde hogar. Podemos charlar más mientras caminamos.]

Zorian aceptó, pero en silencio activó las contingencias suicidas antes de seguirla.

Por si acaso.

pausa -

A pesar de las preocupaciones de Zorian, la breve visita guiada que le ofreció la matriarca resultó ser solo eso. No hubo emboscadas repentinas ni revelaciones siniestras, solo un paseo por los túneles con algunos comentarios. Zorian podía percibir que solo le mostraban las zonas exteriores menos interesantes del asentamiento… pero la visita era en realidad más un pretexto para mantener una conversación e intercambiar información, así que no mencionó nada.

La matriarca le proporcionó algo más de información sobre las otras redes. Los Habitantes del Laberinto de Rosas eran algo únicos en el sentido de que nunca visitaban la superficie. La mayoría de las araneas vivían bajo tierra, aunque dependían mucho del exterior para sobrevivir. Pero no así los Habitantes del Laberinto de Rosas; solo estaban activos en la clandestinidad, y eran bastante misteriosos incluso para otras araneas. La matriarca no sabía cómo se sentirían con la idea de enseñarle, pero parecía segura de que no atacarían. Los Guardianes de la Cueva Amarilla habían descubierto probablemente uno de los raros bosques subterráneos de hongos y lo habían convertido en su hogar. Eran muy protectores con su refugio, conscientes de cuán tentador podía ser un objetivo, pero ella creía que valía la pena visitarlos. Los Sabios de la Filigrana estaban especializados en ‘tejeduría’, que básicamente era el equivalente araneal de las fórmulas mágicas. En lugar de inscribir glifos en objetos, ellos anclaban sus hechizos en construcciones de telaraña por alguna razón. Zorian no entendía por qué lo hacían, ya que las construcciones de telarañas eran mucho más frágiles que los glifos grabados en piedra y metal, pero parecía ser algo típico entre las araneas. Probablemente una cuestión de conveniencia; los miembros de las araneas no estaban hechos para tallar o esculpir, así que debían usar magia de alteración cuando querían hacer esas cosas. Era más fácil tejer telarañas. Los Navegantes del Río construían sus hogares en las orillas de un río subterráneo, y dominaban la habilidad de hacer botes y utilizarlos para recorrer su cauce y regresar. Esto les permitía explorar mucho más lejos que la mayoría de las araneas y, por tanto, recolectar mayores recursos. Participaban activamente en el comercio con los humanos, principalmente por objetos materiales más que por instrucción psíquica. Finalmente, estaban los Defensores Luminosos. Su territorio no contaba con muchos recursos naturales, por lo que mayormente comerciaban su conocimiento de las artes mentales con otras redes araneas, en lugar de tratar mucho con los humanos. Pero eso se debía más a la falta de recursos que a sus deseos. La matriarca insistió en que los Defensores Luminosos envidiaban claramente la riqueza de los Famosos Coleccionistas de Gemas, y también hizo algunos comentarios sarcásticos sobre su carácter e incluso su potencia sexual. Aunque reconoció, con cierta reticencia, que ellos eran la mejor opción si se abordaban de manera adecuada.

Zorian se sorprendió algo de lo avanzadas que estaban, en comparación, las araneas de la región local en cuanto a sus habilidades artísticas y de elaboración. La telaraña de Cyorian principalmente comerciaba con la superficie para satisfacer todas sus necesidades artesanales y no producía más que seda y fragmentos de monstruos procesados. Le recordaba a Novelty y su deseo de aprender la 'magia de construcción humana'... y pensar en Novelty rápidamente le hizo sentir culpa y enojo, así que pronto abandonó ese pensamiento.

De las últimas tres telarañas, la matriarca sabía poco más allá de generalidades. Los Portadores del Talisman parecían estar muy enfocados en la magia, la mayoría portando grandes discos de metal llenos de fórmulas mágicas atados a sus cuerpos. Los Acólitos de la Serpiente Fantasma habían abandonado la creencia en la Gran Telaraña araña para venerar algún espíritu nativo que encontraron. Los Adeptos del Umbral Silencioso poseían habilidades mágicas de sigilo o grandes destrezas en teletransportación, o quizás ambas cosas, porque tenían fama de acceder a lugares inaccesibles y desaparecer de ellos con igual facilidad. Los tres tenían una reputación un tanto turbia. Los Portadores del Talisman eran notorios por su gran ambición por la magia que podían usar, especialmente objetos mágicos, los cuales podían resultar muy beneficiosos o altamente peligrosos para Zorian. Los Acólitos de la Serpiente Fantasma seguían devotamente las directrices de su espíritu guardián, y la Serpiente Fantasma era conocida por su carácter un tanto… errático a veces. Los Adeptos del Umbral Silencioso eran ladrones, o al menos tenían esa fama.

Zorian decidió de plano relegarlos a la última posición de su lista de telarañas araña a visitar.

Por su parte, Zorian compartió un poco sobre sí mismo con la matriarca: cómo estudiaba magia en Cyoria, y cómo había conocido a las araneas allí. Cómo ellas lo ayudaron a comprender sus habilidades y a aprender a controlarlas. Cómo ahora todas están muertas, aniquiladas por completo.

[¿Así que Cyoria vuelve a cambiar de manos, entonces?] preguntó la matriarca en tono retórico. [Supongo que no debería sorprenderme. ¿Sabes qué telaraña tomó el control?]

[Por el momento, no,] dijo Zorian. [No fue una telaraña rival la que las destruyó. Fue... otra cosa. Muy probablemente una bestia que surgió de la sección más profunda del calabozo. Cyoria ha tenido últimamente algunos problemas con eso.]

[He oído algo sobre eso de parte de los corredores nocturnos,] dijo la matriarca. [Pero no sabía que fuera tan grave. Aún así, esperen que pronto llegue una nueva telaraña. Cyoria es un premio tentador. No para nosotros, claro, los Coleccionistas de Gemas Ilustres están bastante conformes con lo que tienen, pero muchas telarañas ambiciosas aprovecharían la oportunidad para reclamar el lugar para ellas.]

[¿Corredores nocturnos?] preguntó Zorian.

[Un apodo para las araneas que cruzan entre distintas telarañas para traer noticias y comerciar. No busques a esas criaturas. Los corredores nocturnos generalmente no gustan de los humanos. Su existencia gira en torno a atravesar vastas extensiones de tierra controlada por humanos. Muchos mueren a manos de magos y armas de fuego en el proceso. No les gustaría que un humano cualquiera los rastree, sin importar el motivo. La razón de ser de un corredor nocturno es evadir a los humanos, y especialmente a los magos.]

[Entendido. No molestaré a los corredores nocturnos a menos que quiera pelear,] dijo Zorian.

[¿Alguna vez peleaste realmente con una aranea?] preguntó curiosa la matriarca.

[Um. Algo así,] respondió Zorian. [No terminó muy bien para mí. Aprovechando esa oportunidad, ¿has oído hablar de la telaraña de los Nómadas Espada?]

[¿No puedo decir que lo haya hecho? ¿De dónde son?]

[Viven bajo Korsa], respondió Zorian.

[¡Ah, ya entiendo! Korsa está muy lejos de aquí. Me temo que las telas araneanas tienen muy poca comunicación con las que están fuera de nuestro entorno inmediato. A excepción de las noticias que recibimos de los corredores nocturnos y de los exploradores araneanos ocasionales, sabemos poco de lo que sucede en telas lejanas. Puede parecer extraño, pero en realidad tenemos una mejor idea de lo que hacen los humanos en cualquier momento que de nuestra propia especie. ¿Qué querías saber acerca de los Espectradores de Espadas, de todos modos?]

[Me arreglaron una reunión conmigo y luego intentaron emboscame cuando llegué], dijo Zorian.

[Ah,] dijo la matriarca en voz baja. [Lamento escuchar eso. Telas traicioneras como esas ensombrecen el nombre de nuestro pueblo.]

[¿Entonces no puedes decirme por qué hicieron eso?] preguntó Zorian.

[Podría ser por muchas razones], dijo la matriarca, añadiendo una expresión mental equivalente a un encogimiento de hombros. [Las araneas no son tan homogéneas en cultura como los humanos —] Zorian quedó asombrado en silencio ante la idea de que los humanos pudieran ser culturalmente homogéneos — [ya que el aislamiento relativo de cada telaraña hace que desarrollen sus propias… particularidades. Quizá los insultaste de alguna forma. Tal vez así prueban a quienes desean reunirse con sus líderes. O quizás simplemente eran codiciosos y decidieron que serías un objetivo fácil. Personalmente, asumiría que lo último, pero quién podría saberlo con certeza.]

Poco después, la conversación se fue apagando y se despidió de los Ilustres Coleccionistas de Gemas. La matriarca le dijo que pasara otra vez para charlar cuando terminara de explorar las otras telarañas y le contara cómo había ido, lo que Zorian interpretó como “regresa pronto con algunos regalos más caros”, pero aceptó de todos modos. También lo pensaba en serio: esta visita resultó mucho más productiva de lo que había esperado, y quién sabe qué más podría aprender de la matriarca si lograba convencerla de hablar nuevamente. Pasar antes de que terminara la pausa no debería ser un problema.

Al día siguiente partió hacia los Habitantes del Laberinto Rosado para comenzar en serio su tarea.

descanso -

A pesar de tener instrucciones detalladas sobre dónde vivían, Zorian tardó todo un día en encontrar a uno de sus centinelas. Y un día completo de vagar por los túneles sin luz, retrocediendo continuamente tras tomar caminos erróneos y luchando contra los habitantes del Caldero. Ese escarabajo negro, que escupía fuego y cuyo caparazón resistía golpes k sticos y llamas, realmente le dio un susto, pero afortunadamente era bastante lento y el congelarlo por completo finalmente le permitió acabar con él.

Los Habitantes del Laberinto Rosado realmente vivían a la altura del nombre que llevan.

[Zorian Kazinski de Cyoria], comenzó la portavoz aranea. La matriarca local se rehusó a salir a recibirlo, enviando en su lugar un pequeño grupo de saludo de cuatro aranea. Se tomaron su tiempo considerando su oferta, comunicándose en silencio durante casi dos horas, pero parecía que finalmente habían tomado una decisión. [Hemos discutido su solicitud y hemos llegado a una resolución. Estamos de acuerdo en enseñarle en los caminos de nuestro Don, pero solo si acepta nuestros términos.]

[¿Cuáles son?] preguntó Zorian.

[Usted vivirá con nosotros durante el tiempo de sus enseñanzas. Comerá y dormirá en nuestro asentamiento, cazará con nuestros cazadores, patrullará nuestro territorio con nuestros exploradores y actuará como un miembro de nuestra tela.]

Zorian frunció el ceño ante los términos. ¿Cómo diablos esperaban que él aceptara eso? Sabía con certeza que la idea de comida de los araneanos era radicalmente diferente de la de los humanos, por una cosa. Pero, francamente, incluso ignorando los atroces problemas logísticos de esa propuesta, le exigía confiar en ellos mucho más de lo que él podía. Estaría a su total merced todo el día, cada día...

…lo cual, ahora que lo pensaba, probablemente era lo que ellos buscaban. Eso o estaban intentando deshacerse de él mediante condiciones irracionales.

[¿No hay negociación posible en estos términos?] preguntó Zorian.

[No,] respondió el portavoz. [Si no estás dispuesto a comprometerte, ¿cómo puedes esperar lo mismo de nosotros?]

[...Tendré que pensarlo,] dijo Zorian. Era una mentira sucia, por supuesto, ya que ya lo había meditado y rechazado con suma determinación. Pero no había sentido en ser descortés. Por todo lo que sabía, ellos pensaban que estaban siendo extremadamente razonables.

[Tómate tu tiempo,] dijo el portavoz. [No es una decisión que deba tomarse a la ligera. Sabes dónde encontrarnos si estás interesado.]

pausa -

[Lo siento, pero tendremos que rechazar tu petición,] dijo el araneo. [Quizá si en unos meses todavía estás interesado, podamos ayudarte, pero actualmente estamos ocupados con… la renovación de nuestro asentamiento y no podemos ayudarte. Espero que entiendas.]

Zorian observó a las dos araneanas frente a él. Que la matriarca de los Guardianes de la Caverna Amarilla le hubiera saludado acompañada solo de un guardia ya era bastante extraño, pero su nerviosismo y sus gestos huidizos no lograban calmar su paranoia. Por suerte, parecía que no pretendía hacerle nada, solo parecía estar estresada y asustada en general. De hecho, su guardia estaba igual de nervioso, y también el centinela con quien inicialmente había establecido contacto. Toda la red parecía estar en tensión por alguna razón.

La matriarca le devolvió la mirada con la suya propia, moviendo su cuerpo de vez en cuando para alternar su atención entre él y su gólem, intentando deducir algo de ellos a través de una observación intensa.

[Lo siento si te pongo nervioso,] dijo Zorian. [Te aseguro que el gólem es—]

[¡No estamos amenazados por tu estúpido juguete!] exclamó ella de repente. [Tenemos asuntos mucho más importantes—]

De repente, se quedó en silencio y permaneció inmóvil unos segundos antes de restablecer la comunicación telepática.

[Lo siento. Deje que mi temperamento me domine. Por favor, vayanse. Es peligroso que permanezcan aquí.]

[Alguien te está amenazando,] adivinó Zorian. Una ráfaga de emociones e imágenes surgió de la conexión, difíciles de interpretar pero no totalmente incomprensibles. [Corrección, algo. Una bestia. ¿Algo de las profundidades?]

[Se acabó esta conversación,] dijo la matriarca con frialdad. [Si no te vas, te atacaré.]

[Quizá podría ayudar?,] intentó Zorian.

[No, no puedes,] ella afirmó. [No eres bienvenido aquí. Vete. Ahora.]

¿Qué más podía hacer? Se retiró.

pausa -

[Sí.]

[¿Sí?] repitió Zorian con sorpresa. [¿Así de simple?]

La Matriarca de la Luz de la Luna, que conectaba las muchas Costa, le lanzó una mirada inquisitiva. [¿No se suponía que no debía aceptar? Me hiciste una oferta convincente. Realmente me gustaría tener esos relés telepáticos para conectar todos nuestros puestos. He estado intentando comprarlos a los Sabios de la Filigrana desde hace mucho, pero los tacaños siguen elevando el precio.]

Honestamente, considerando cómo habían sido sus visitas anteriores, casi esperaba que los Navegantes del Río consultaran las corrientes fluviales sobre si debían enseñarle y luego le informaran que el río había dicho que no. Eso era más o menos cómo funcionaba su suerte, aparentemente. Pero no, simplemente escucharon pacientemente su propuesta y aceptaron sin demora. Fue casi anti climático, pero Zorian no iba a reprocharse por aceptar un regalo de buena voluntad.

[¿Los Sabios de los Filigranas tienen retransmisiones telepáticas? Y pensaba que era original cuando los creé...] se quejó. Aunque tenía sentido que algunas de las aranea intentaran crear algo así. Probablemente era más inusual que nadie más las tuviera...

[Si te hace sentir mejor, son las únicas redes que conozco que las tienen, y se niegan a compartirlas con nosotros,] dijo el Puente de la Luz de la Luna. [Ni siquiera nos venden el producto terminado, por miedo a que descubramos cómo hacerlas a partir de ejemplos vivos.]

Ah, por supuesto: la tendencia de los hechiceros en todas partes a guardar celosamente su conocimiento y a compartir solo migajas con los demás. Una gran parte del éxito de la tradición mágica ikoseana radicaba en que contaba con mecanismos para superar eso: escuelas de acceso amplio para enseñar a todos los conceptos básicos, bibliotecas patrocinadas por el estado para preservar grimorios y ponerles al alcance de aspirantes a magos, marcos legales para aprendizajes y monopolios mágicos, y así sucesivamente. Incluso con todo eso, había muchos casos en los que magos llevaban consigo conocimientos mágicos invaluables a la tumba porque nunca confiaron en nadie sus secretos.

Zorian decidió que si alguna vez lograba escapar vivo del bucle temporal, escribiría un libro sobre poderes psíquicos para asegurar que personas como él no tuviesen que saltar por los mismos obstáculos que él tuvo que superar para dominar sus habilidades. No estaba seguro de cuánto de su conocimiento sería transmisible mediante un simple medio escrito, pero intentaría.

Tres días después, cuando Zorian entregó el primer envío de retransmisiones telepáticas y demostró que funcionaban según lo prometido (además de proteger una de sus cuevas de almacenamiento contra diversas plagas), lo presentaron a Mente como Fuego, su nuevo maestro en magia mental.

[Tu nombre es sorprendentemente corto para los estándares araneanos,] le dijo.

[Los nombres que escuchas son simplemente aproximaciones de su significado original en la lengua mental aranea,] explicó ella. [Nuestros nombres tienen una longitud similar, pero dado que nuestros idiomas son tan distintos, a menudo resulta difícil traducir ciertos conceptos sin hacer que la explicación sea bastante extensa. Aunque, en mi opinión, muchas aranea también disfrutan de hacer que la traducción suene lo más grandilocuente posible. ¿Estás listo para tu lección?]

[Sí.]

[Excelente. Primero, déjame decirte qué es lo que pretendo enseñarte. Siéntete en libertad de detenerme si ya sabes algo que incluí en mi plan de lecciones o si tienes alguna objeción.]

Zorian asintió, acomodándose en la pequeña silla que le habían proporcionado y echando un vistazo a su alrededor. La habitación en la que estaban era bastante bien decorada para algo construido y amueblado en las profundidades de la mazmorra por un grupo de gigantescos arañas telepáticas. Contaba con una mesa adecuada y algunas sillas, un par de armarios decorativos (que estaban completamente vacíos; Zorian se interesó y revisó uno de ellos cuando lo dejaron solo en un momento), e incluso un par de cuadros de paisajes colgados en las paredes. Solo la ausencia de ventanas y una lámpara mágica y costosa, claramente hechizada, sobre la mesa, indicaban que no estaban en algún hotel de categoría media en la superficie.

Le parecía interesante que los Navegantes del Río tuvieran una habitación en sus asentamientos que claramente estaba destinada a los humanos; esto implicaba que recibían visitantes humanos con suficiente frecuencia como para sentir la necesidad de disponer de una habitación para huéspedes. Probablemente debería preguntarles al respecto más tarde.

[Lo primero que pretendo enseñarte es cómo encerrar tu mente en una cáscara defensiva mental. Es uno de los métodos más simples y costosos de defensa mental, pero también uno de los más efectivos. El nombre es indicativo; al igual que tu exoesqueleto protege tus entrañas suaves y blandas—] Señora, creo que no comprende cómo funciona la anatomía humana… [-así también esta técnica crea una especie de exoesqueleto mental para proteger tus pensamientos vulnerables.]

[¿Entonces, básicamente, es el equivalente psíquico de un hechizo de 'escudo mental'?] preguntó Zorian.

[Muéstrame,] exigió ella.

Zorian obedeció. Canalizó mana a través del amuleto que colgaba de su cuello y su mente quedó inmediatamente encerrada en una cáscara mágica protectora que repelía toda intrusión mental.

Durante un minuto entero, su instructora permaneció en silencio y quieta, incapaz de establecer comunicación telepática con él, pero sin dar señal alguna de que debiera abandonar el hechizo. Decidió mantenerlo hasta que ella le indicara de alguna forma, pero ese momento nunca llegó. En cambio, después de unos dos minutos de silencio, su voz telepática volvió a resonar en su mente.

A pesar de que el escudo mental seguía activo.

[Como pensé,] dijo con suficiencia. [El hechizo es ingenioso por su simplicidad, pero en definitiva sufre de las mismas desventajas que casi toda la magia mental humana. Es decir, no te da ninguna retroalimentación cuando los ataques comienzan a interactuar con tus defensas. Ni siquiera lo notaste cuando pasé a través de él, ¿verdad?]

[Lo siento, sí lo noto cuando ataques suficientemente poderosos interactúan con él,] protested Zorian.

[Eso no es retroalimentación, eso es daño que se filtra sin colapsar completamente la defensa,] refutó ella con desdén. [No, aunque esta protección te haya servido en el pasado, es completamente inadecuada para mis propósitos. Una verdadera cáscara mental, de esas que te enseñaré a crear, será mucho mejor que esto. Será varias veces más resistente que lo que tu hechizo puede gestionar, y además será infinitamente más adaptable y sensible. Podrás detectar ataques de sondeo, demasiado sutiles para dañarte realmente pero que indican lo que tu oponente planea. Podrás reparar y reforzar tus defensas sin tener que destruir toda la estructura y empezar de cero. Y podrás contraatacar sin tener que bajar por completo tu escudo mental...]

[Suena maravilloso,] dijo Zorian. Deshizo el hechizo, ya que claramente no hacía nada en ese momento. [Aunque si puedo ser un poco atrevido, creo que hay una cosa en la que las magias humanas suelen superar tus poderes psíquicos.]

[¿Oh?]

[Por lo general, no requieren atención del conjurador para seguir afectando al objetivo, y exponen al conjurador a mucho menos riesgo de retaliación mental por parte de sus víctimas. Por lo que puedo ver, eso no es así con los poderes psíquicos.]

[Es cierto,] reconoció ella. [Pero creo que la naturaleza inflexible de esos hechizos es una debilidad demasiado grande como para compensar esas ventajas. Pero hemos divagado lo suficiente—después de que aprendas a proteger tu mente un poco, pasaremos a los ataques y a las represalias…]

No le llevó mucho tiempo a Zorian darse cuenta de que Sabia como Fuego tomaba en serio su trabajo. Lejos de enseñarle solo lo indispensable y reunirse con él una vez a la semana, como él había asumido que sería, ella programaba lecciones todos los días y exigía cada gota de esfuerzo y paciencia que pudiera ofrecer. Las lecciones consistían, básicamente, en que él construía amorosamente una cáscara mental para su mente antes de que Sabia como Fuego la desmontara implacablemente, retirándose solo cuando sus defensas colapsaban por el esfuerzo. Era una buena cosa que hubiera decidido no activar sus contingencias de suicidio antes de comenzar sus lecciones, porque de lo contrario habrían estallado en el primer día debido a los intensos dolores de cabeza que sufrió en el proceso.

Aun así, Zorian no podía quejarse. Esto era, en esencia, lo que había estado buscando durante todo ese tiempo, ¿verdad? Cierto, resultaba mucho más doloroso de lo que había imaginado, dejándolo postrado en la cama durante horas después de que terminaban las clases, pero también era mucho más efectivo de lo que había pensado. Su capacidad para proteger su mente mejoraba rápidamente, y después de la primera semana, "mente como fuego" empezó a traerle “profesores invitados” para que ganara experiencia con ataques diferentes a los de ella misma.

No que todo fuera perfecto. Por un lado, "mente como fuego" tenía una obsesión similar a la de Xvim por perfeccionar los conceptos básicos y se negaba a enseñarle algo más hasta que dominara la técnica de la ‘cáscara mental’ a su gusto, y sus estándares eran bastante exigentes. Por otro lado, los Navegantes del Río elevaron espontáneamente el precio de su cooperación en dos ocasiones: primero exigiéndole otros diez relés si quería continuar con las clases, y luego instándole a ayudarles a matar alguna especie de monstruo topo gigante que amenazaba uno de sus puestos avanzados. La criatura no parecía particularmente peligrosa para Zorian, pero, aparentemente, resistía la magia mental y era demasiado resistente para ser derrotada con sus habilidades mágicas escasas. Aunque molestos por las demandas súbitas y completamente injustificadas, Zorian decidió hacer las cosas a su modo, produciendo fácilmente otros diez relés y atrayendo al topo gigante a un campo de minas que él mismo había preparado para esa criatura. Por muy tentado que estuviera de romper todo el acuerdo por principio, la realidad era que "mente como fuego" era simplemente una maestra demasiado buena como para perderla.

Antes de que terminara el reinicio, Zorian volvió a visitar a los Ilustres Coleccionistas de Gemas, les obsequió un poco más de mana cristalizada (a pesar de las protests continuas de la matriarca, que insistía en que él estaba siendo demasiado generoso) y les contó un poco sobre sus experiencias. Sin embargo, no tenían nada nuevo que decirle, por lo que su visita resultó ser en gran medida inútil al final.

Al comenzar el siguiente reinicio, nuevamente teleportó a Knyazov Dveri para preparar sus gestiones y, sin perder tiempo, contactó a los Navegantes del Río con la oferta, decidiendo no hacer lo mismo con los Ilustres Coleccionistas de Gemas en esta ocasión. Los Navegantes del Río aceptaron tan rápido como lo habían hecho en el reinicio anterior, y una vez más le asignaron a "mente como fuego" como su maestra.

No fue particularmente sorprendente, como pronto descubrió. Ahora que demostraba cierta habilidad preexistente, ella le permitió tomarse algunos descansos durante las clases, donde le hablaba un poco sobre ella misma y su red. Ella era, literalmente, su maestra de magia mental, y por eso era la persona más lógica para el trabajo. Aunque, en general, enseñaba a niños araneanos en lugar de a adultos…

Quizá Zorian era un poco demasiado orgulloso, pero el hecho de que hubieran enviado a su maestra de primaria a dar sus lecciones le quemaba un poco.

[Prepárate,] afirmó de repente "mente como fuego", y Zorian supo que el descanso había terminado.

Rápidamente, levantó la cáscara alrededor de su mente, una simple explosión de ruido telepático que la atravesó sin causar daño. Los ataques de magia mental como ese eran la forma más sencilla de ataque telepático, uno que incluso Zorian podía producir, y no tenían ninguna posibilidad de atravesar una defensa sólida como la que él llevaba en ese momento. Era el ataque más rápido que la mayoría de los telepats podían realizar, aunque "mente como fuego" siempre comenzaba una batalla con uno de esos para ver si lograba atraparlo desprevenido. Eso solía ocurrir, en realidad, cuando él aún empezaba y luchaba por convocar la cáscara mental en un instante, pero incluso después de que dejó de funcionar contra él, ella persistió en comenzar con uno de esos ataques en cada encuentro.

Inmediatamente después de que cesó la explosión, sintió pequeños pinchazos recorriendo su caparazón, buscando imperfecciones y debilidades. Había intentado ser astuto en el pasado, creando intencionadamente puntos débiles y luego reforzándolos rápidamente cuando ella lanzaba un ataque, pero pronto aprendió que esa era una táctica arriesgada a su nivel de habilidad, por lo que en la actualidad era más pasivo y reactivo.

Pronto, una vez convencida de que no había fallos evidentes en su defensa, ella trató de crear algunos. Fulminantes ráfagas mentales concentradas impactaron contra su caparazón mental, buscando agrietarlo concentrando toda su energía en una porción específica del escudo. Reconoció aquel ataque como el mismo que los Divergentes de la Espada habían usado para destruir su hechizo de 'escudo mental' y devastar su mente. No era de extrañar que lo hubieran empleado, le informaron, ya que ese tipo de ataque está diseñado específicamente para atravesar barreras mentales. ‘Pico mental’, lo llamaba la arpía. Sin embargo, a diferencia de la última vez que se enfrentó a este modo de ataque, ahora contaba con una defensa mental reluciente y enfrentaba a solo una adversaria. Sintió que las púas golpeaban su escudo, pero este aguantó, y rápidamente reparó todos los daños reforzando esa parte del caparazón para resistir futuros embates.

La mente como el Fuego cambió rápidamente de objetivo, bombardeando otra y diferente sección de su escudo mental. Cuando eso no funcionó, pasó a la siguiente, y a la otra, acelerando sin descanso sus ataques hasta que Zorian apenas conseguía mantener intacto su escudo mental. Comenzó a intercalar ataques de sondeo de baja potencia entre picos mentales, enmascarando las diminutas picaduras entre la intensidad de su tormenta, buscando cualquier grieta causada por su asalto. Zorian luchaba frenéticamente por repararse los daños y reforzar los puntos donde detectaba sus sondas, y de algún modo logró resistir hasta que su ataque decayó.

Éxito. Normalmente, su caparazón se agrietaba en esa última fase. Quizá ahora ella-

Un inmenso tornillo de presión telepática se cerró en torno a su mente por todos lados, aplastando y triturando sin compasión ni fin. El ataque, apodado apropiadamente pero sin mucha imaginación ‘la trituración mental’, rodeó su escudo mental como un puño blindado sobre una burbuja de jabón. Y, debilitado tras la embestida anterior, el escudo se rompió enseguida, como si fuera uno más. Zorian experimentó un destello de dolor cegador en su cabeza antes de que la mente como el Fuego comprendiera que había ganado y permitiera que el ataque se disipara.

“Malnacido,” farfulló Zorian en voz alta, masajeándose las sienes sin molestarse en usar telepatía para expresar su irritación. “¿Realmente tenías que acabar con eso con ese ataque?”

[Sí,] dijo la arpía simplemente.

“¡Ugh!” gimió Zorian.

[Te doy cinco minutos antes de que volvamos a la carga,] advirtió ella.

“Retiro todas las cosas buenas que alguna vez pensé de ti,” le dijo Zorian. “Eres pura maldad.”

[Mis otros alumnos están de acuerdo contigo. Hay una razón por la que me llaman la Mente como Fuego, ya sabes,] explicó ella. [Quedan cuatro minutos.]

Maldita sea.

37. Fuego lento - Madre del aprendizaje

Capítulo 037 Fuego lento

A medida que pasaban las semanas, Zorian se iba sintiendo cada vez más aburrido de las lecciones de Mente como Fuego. Aunque seguían dando resultados en términos de su creciente destreza en combate mental, también eran muy repetitivas y tenían resultados cada vez más marginales. No ayudaba que sus defensas mentales ya fueran demasiado fuertes para ser derribadas casualmente por su instructora, lo que significaba que ya no terminaba las lecciones con un dolor de cabeza insoportable y ganas de acostarse unas horas. Las lecciones ahora simplemente agotaban su paciencia, dejándolo algo cansado y frustrado, pero en general listo para hacer otra cosa.

Decidió hacer precisamente eso. Nunca había llegado a completar completamente el sonido de las demás araneas, queriendo primero aprender algunos conceptos básicos del combate mental de los Navegantes del Río, pero cada vez estaba más convencido de que Mente como Fuego lo estaba frenando con sus demandas de dominio para evitar enseñarle algo más avanzado. En su opinión, sus defensas mentales ya eran lo suficientemente buenas, así que no veía ningún daño en visitar a otras telarañas para ver qué ofrecían.

Los Defensores Luminosos fueron su primer destino. Después de todo, se suponía que estaban muy interesados en enseñarle a alguien como él, además de estar hambrientos por los recursos que podía ofrecerles. Lamentablemente, eso no funcionó del todo. Su oferta inicial fue completamente ridícula, pidiendo a Zorian que pagara una cantidad staggering de dinero y artefactos mágicos. Por supuesto, él no aceptó —de hecho, no pudo, incluso si hubiera querido, ya que todo costaría el doble de lo que llevaba encima. Incluso si reuniera todos sus ahorros y vendiera cada cristal de mana que había encontrado bajo las Puertas de Knyazov, aún no sería suficiente. Tardó más de tres semanas en convencerlos de una oferta más razonable, ya que parecieron darse cuenta de que iba con prisa. Para entonces, el reinicio ya estaba casi terminado. Sin desanimarse, intentó volver a acercarse a ellos durante los próximos cuatro reinicios, variando su enfoque, pero al final solo logró reducir el período de negociación por unos días.

A decir verdad, las pocas lecciones que logró conseguir de ellos fueron de primera categoría. No solo le dieron consejos cruciales para fortalecer su cáscara mental, lo cual aceleró notablemente su progreso en las lecciones de Mente como Fuego, sino que también le ayudaron a perfeccionar otros aspectos de sus habilidades psíquicas. Por ejemplo, ahora podía formar enlaces telepáticos bidireccionales que permitían a no psíquicos comunicarse con él mentalmente, así como establecer conexiones con varias personas al mismo tiempo. Incluso le enseñaron a manejar mejor la información de los hechizos de adivinación, que descargaban sus resultados directamente en la mente del lanzador. Información realmente útil, esa. Sin embargo, Zorian decidió abandonar su búsqueda por su ayuda tras el cuarto reinicio. Aunque su asistencia había sido útil, la cantidad de tiempo y nervios que perdió en organizar todo para que realmente sucediera le pareció una mala inversión. Además, se negaron categóricamente a enseñarle manipulación de la memoria a menos que se sometiera a una inspección total de sus recuerdos, cortesía de sus ancianos, lo que convirtió su telaraña en un callejón sin salida en lo que a él respectaba. Porque eso básicamente nunca iba a suceder.

Como la negociación con los Defensores Luminosos implicaba esperar mucho a que la telaraña respondiera a sus propuestas, Zorian tuvo tiempo de acercarse también a los Sabios de Filigrana. Ellos también tardaron bastante en ser convencidos, aunque en su caso fue porque eran un grupo bastante desconfiado y además estaban un poco disgustados por que vendiera retransmisores telepáticos a los Navegantes del Río. Afortunadamente, la primera vez que logró convencerlos de enseñarle, encontró de inmediato un atajo que le permitió reducir drásticamente el tiempo de negociación necesario. Solo tuvo que demostrar su destreza con las fórmulas de hechizos y prometer ayudarles a adaptar técnicas humanas a su propia ‘tecnología de telaraña’. Les importaba mucho más esto que cualquier intercambio material, por lo que, siempre que cumpliera, solo necesitó una semana de negociaciones para que aceptaran enseñarle.

Zorian se sorprendió mucho cuando le mostraron por primera vez un ejemplo del arte de la tela de la Sabia Filigrana. Había esperado algo relativamente sencillo y toscó, como un trozo de tela de seda de araña con símbolos ikosianos familiares incrustados, o quizás incluso hilos individuales entretejidos en los glifos. En lugar de eso, el artesano Sabio Filigrana con quien iba a trabajar lo condujo a una formación rectangular de pilares de piedra, en medio de los cuales pendía una esfera compleja y de múltiples capas, hecha de seda de araña. La esfera brillaba con una luz blanca pálida en la oscuridad de la habitación, puntos de luz más intensos recorrían constantemente esa o aquella hebra en una danza complicada que Zorian no podía descifrar. Cada pulgada de su superficie —así como de las capas internas— estaba cubierta de glifos. Glifos desconocidos, que no pertenecían al alfabetismo ikosiano. Y su guía afirmó que esa era solo una de las esferas de práctica menor, puesto que no iban a acercar a un extraño potencialmente poco confiable al ejemplar real.

Había llegado a la conclusión en ese momento de que había mordido más de lo que podía masticar. Ayudar a los Sabios Filigrana a perfeccionar su arte de la telar sebasete requería dominar una tradición completamente diferente en la formulación de hechizos. Una tradición que descendía de la ikosiana, lo cual facilitaba mucho el trabajo, pero aun así. Era una tarea que podía tomar años. No algo que pudiera hacerse en paralelo con otros asuntos.

Aún así, se esforzó sinceramente (principalmente sacrificando descanso y tiempo libre en varias oportunidades), y los Sabios Filigrana parecían satisfechos con su progreso, pero al final decidió que simplemente no podía justificar el esfuerzo invertido ante sí mismo. Aunque el tema era sumamente interesante —de hecho, muchos investigadores habrían dado literalmente la vida por estar en su lugar, estudiando una tradición mágica hasta entonces desconocida—, no era más que una distracción innecesaria en ese momento. Y en realidad, las instrucciones sobre magia mental que recibía a cambio de su trabajo no diferían mucho de lo que los Navegantes del Río ofrecían. Admitió que experimentaba un estilo de combate mental algo distinto al de los Navegantes y la mayoría de las redes aráneas, puesto que los Sabios Filigrana usaban métodos basados en el enfrentamiento grupal. No le resultaba muy útil, ya que no contaba con un par telepático con quien practicar, pero aprendió algunos trucos para lidiar con múltiples atacantes.

Originalmente, los Sabios Filigrana se mostraron completamente reacios a enseñarle a Zorian cualquier forma de manipulación de la memoria. Sin embargo, tras dos reinicios en su estudio del arte de la tela, se tornó imposible fingir que empezaba desde cero. La próxima vez, utilizó una excusa diciendo que había aprendido lo básico del arte de la tela Cyorian. Rápidamente fue llevado ante su matriarca, quien hasta ese momento lo había ignorado en su mayoría, prefiriendo que sus subordinados interactuaran con él. Ella parecía muy interesada en enviar una expedición a Cyoria con la ayuda de Zorian para establecer algún tipo de contacto con la tela Cyorian. Ni siquiera el hecho de que todos ellos hubieran sido asesinados restó entusiasmo a su idea de una expedición a Cyoria —solo significaba que el foco del viaje cambiaba de establecer contacto a saquear el lugar hasta la roca madre. Encantador. De todas formas, a cambio de transportar la expedición a Cyoria, protegerla de cualquier amenaza y devolverla, a Zorian se le prometió... casi todo, en realidad. Incluso la manipulación de la memoria estaba sobre la mesa.

Aparte del hecho de que aceptar algo así implicaba que Zorian tendría que regresar a Cyoria, y de que ayudaría a un grupo de arañas a saquear los restos de sus amigos, también estaba el pequeño detalle de que no estaba realmente seguro de que la tela de Cyoria utilizara algún arte de la tela. Sospechaba que sí, y muchas de las menciones que la matriarca hacía en sus historias y comentarios casuales parecían indicar que sí, en retrospectiva, pero no tenía certeza absoluta. Era simplemente una excusa que inventaba para justificar su conocimiento, que de otra manera sería inexplicable.

Sin duda, debería descender a las ruinas de la telaraña de Cyoria y verificar qué secretos alberga antes de aceptar cualquier expedición semejante.

Con la eliminación casi total de los Defensores Luminiscentes y los Sabios Filigrana de sus opciones, al menos por el momento, Zorian se encontraba con solo tres alternativas para sustituir a los Navegantes del Río. Las tres telarañas ‘sospechosas’ de las que los Ilustres Coleccionistas de Gemas le habían advertido. Zorian estaba a punto de comenzar a acercarse a ellas cuando Mente como Fuego finalmente decidió dejar atrás los ejercicios básicos de combate telepático.

descanso -

Cuando Mente como Fuego afirmó que las defensas mentales de Zorian eran ‘pasables’ y que pasarían a perfeccionar su arsenal ofensivo, sentía una mezcla de cautelosa esperanza y escepticismo, sin esperar demasiado. La práctica probablemente sería menos dolorosa, pues esta vez sería Zorian quien recibiría los ataques, pero en realidad no creía que sus ataques serían efectivos. Sus defensas mentales debían ser impecables.

Pero entonces Mente como Fuego le ordenó que la golpeara con todo su potencial y ella quedó allí, aceptando pasivamente el embate para resistirlo, lo que llevó a Zorian a decidir hacerle caso. Vertió una cantidad inmensa de maná en su próximo ataque, la máxima que podía lograr sin perder cohesión total, y lo lanzó directamente contra su escudo mental.

Los resultados superaron por mucho todas sus expectativas. En lugar de rebotar simplemente como había supuesto, el ataque derrotó con facilidad su defensa y golpeó su mente sin protección como un ariete. Ella gritó de dolor, convulsionando y moviéndose con desesperación, y durante un breve momento se desató el caos, cuando otras araneas cercanas entraron corriendo para ver qué ocurría. Zorian intentó explicar lo sucedido sin que la situación derivara en una pelea. Por un momento estuvo seguro de que tendría que huir, y ya tenía en la mano la vara de recall para teleportarse, pero Mente como Fuego se recuperó a tiempo para calmar la situación.

También insistió en continuar las lecciones como si nada fuera de lo común, y se encargó de ahuyentar a todas las demás araneas que habían acudido en su defensa.

[Maldita sea], gruñó Mente como Fuego una vez que quedaron solos nuevamente. [No sólo me venció un novato humano, sino que todos lo vieron también. No voy a olvidarlo por mucho tiempo.]

[¿Eh? Perdón?] intentó Zorian. La verdad, no sabía ni qué decirle.

[No te preocupes], respondió ella. [En realidad, fue mi culpa—tu inexperiencia automáticamente me hizo pensar en uno de los nuestros, y asumí tontamente que tu ataque sería como uno de los suyos. Pero, aunque tus habilidades en combate mental dejan mucho que desear, sigues siendo un mago calificado, con bastante maná para gastar y experiencia en su gestión. Debería haberte dejado enfrentarte a mis mejores defensas y después reducir su fuerza. Debería haber esperado a ver cómo era tu ataque más potente en lugar de hacer suposiciones sobre qué tan fuerte debía ser mi escudo. Que esto te sirva de lección, en caso de que enseñes a alguien—nunca conviene ser arrogante ni hacer suposiciones imprudentes, pues podrías terminar siendo vencido por una cría precoz.]

Él no era un simple crío. Solo le quedaba un año para obtener reconocimiento legal como adulto, y ya lo era si consideraba el tiempo que había pasado en el bucle temporal!

—¿No hice nada permanente, verdad? —preguntó Zorian en su lugar.

—No, por supuesto que no. ¿Por qué piensas— Ah. Veo que en mi precipitación por elevar tus habilidades prácticas a un nivel funcional, he descuidado algunos aspectos cruciales de la teoría. Como qué sucede cuando un atacante logra vulnerar las defensas del defensor.

—¿Cosas malas? —intentó Zorian.

—Sí, pero quizás no tan graves como pensarías —contestó ella—. Para simplificar mucho las cosas, hay cuatro principales acciones que se pueden realizar contra un objetivo sin protección. La primera es simplemente asaltar su mente telepáticamente, buscando dañarla. Esto, en casi todos los casos, es solo una forma de incapacitar al objetivo por un tiempo. Es muy difícil matar a las personas únicamente mediante ataques mentales —generalmente, estos causan mucho dolor y hacen que pierdan la conciencia por un rato. Quizás bastante tiempo, y puedan sufrir dolores de cabeza, confusión y amnesia por un periodo, pero incluso entonces, casi siempre terminan recuperándose eventualmente.

—Oh. No lo sabía —admitió Zorian—. Honestamente, pensaba que ser alcanzado por una descarga telepática poderosa podría incapacitarte de forma permanente. Pero, en realidad, “por un tiempo” podría significar meses o años, así que no es algo para tomarse a la ligera. Y estaba bastante seguro de que un ataque que cause dolor podría ser fácilmente adaptado a un instrumento de tortura. —Entonces, nunca estuviste en un peligro permanente, solo herida por un tiempo.

—Sí, esa es la versión breve.

—¿Y las otras tres cosas que el atacante podría hacerle a la víctima? —preguntó Zorian.

—Bueno, la segunda posibilidad es que el atacante extraiga información de la víctima, ya sea leyendo sus pensamientos o analizando sus recuerdos. Leer pensamientos es la opción más sencilla, por supuesto, pero a menudo poco efectiva. Aranea, magos y también varios civiles humanos han aprendido a mantener cierta disciplina sobre sus pensamientos superficiales, lo que hace difícil extraerles información de esa manera. Eso deja la lectura profunda de recuerdos, que no es tan fácil como parece, pues la mayoría de las personas tienen muchos recuerdos para revisar y pueden detectar cuando alguien husmea en sus mentes y resistirse. Incluso los no psíquicos pueden resistirse a escaneos profundos si tienen voluntades fuertes y el psíquico no practica mucho esa habilidad...

Zorian permaneció en silencio. Había mencionado varias veces la posibilidad de aprender manipulación de recuerdos, y ella siempre le había dicho que aún no estaba preparado. No podía imaginar que su respuesta fuera diferente ahora. Al menos no le había dicho un rotundo no, pensó.

—La tercera y cuarta opciones son lo que llamamos manipulaciones profundas y superficiales. Las manipulaciones superficiales consisten en alteraciones temporales, como engañar los sentidos o amplificar una emoción particular en la víctima para lograr una reacción deseada. Las manipulaciones profundas, en cambio, son más... permanentes. Incluyen modificar recuerdos, borrar secciones completas de la vida de alguien, implantar compulsiones duraderas o convertirlos en agentes dobles sin que siquiera lo sepan. Las técnicas profundas son las que muchos humanos asocian con la magia mental, pero en realidad rara vez se utilizan. Estos cambios duraderos en la mente requieren que el atacante se adentre en el subconsciente de la víctima y pase mucho tiempo ajustando los detalles, haciendo que su uso sea difícil y extenso. Esto no se emplea en combate — eso se hace contra un enemigo que ha sido derrotado decisivamente y no puede contraatacar. Incluso entre los aranea, esto se considera casi una artesanía oscura. Pocos de nosotros dominamos esa habilidad.

Zorian suspiró. —¿Esto no es más que una introducción para explicar por qué no quieres enseñarme a manipular la memoria, verdad? —dijo en voz alta.

[Sí y no,] contestó Cuervo como Fuego con cautela.

—Así que una negativa envuelta en un lenguaje florido —se burló Zorian—. Hombre, esa es la tercera negativa consecutiva. Tendré que buscar más redes para investigar…

[¿Has explorado otras redes con esto?] preguntó, sin molestarse en absoluto por su pequeño arrebato. [Parece una historia interesante; tendrás que contarme luego. Pero no nos des por descartados todavía. Aunque es cierto que no estamos listas para permitirte hurgar en nuestras mentes, incluso como práctica, eso no significa que no podamos ayudarte a prepararte para cuando finalmente encuentres a una aranea lo bastante valiente como para dejarte leer sus recuerdos.]

—¿Y tú piensas hacer eso mediante…?

[El problema principal que enfrentas al intentar leer mentes aranean es que nuestra percepción del mundo difiere mucho de la vuestra. Nuestros múltiples ojos nos permiten ver el mundo de tres maneras distintas, solo una de las cuales — la proporcionada por nuestros par de ojos grandes, orientados hacia adelante — se asemeja en algo a la visión humana. También podemos detectar vibraciones a través de nuestras patas, y nuestro sentido del tacto es mucho más sofisticado que el vuestro. Así podemos navegar por los túneles con tanta facilidad, incluso sin luz alguna con la que guiarse.]

—¿No puedes ver en la oscuridad? —preguntó Zorian; la mayoría de los habitantes de las mazmorras sí.

[No, necesitamos al menos algo de luz para verlo,] respondió ella. [Sin embargo, contamos con una excelente visión en condiciones de poca luz. Pero nos estamos desviando del tema. Lo que intento decir es que, incluso si obtuvieras acceso a la memoria de una aranea, probablemente no serías capaz de interpretarla. Si quieres aprender a leer recuerdos aranean, primero debes aprender a entender cómo percibimos el mundo. Y ahí puedo ayudarte. Puedo dejarte acceder a mis sentidos y ayudarte a adaptarte a ellos. Incluso puedo empaquetar algunos de mis recuerdos menos importantes en pequeñas porciones y enviártelos mediante el enlace telepático, para que comprendas cómo manejar los paquetes de memoria.]

—Oh, —dijo Zorian con poca gracia. Sí, eso parecía útil. Algo tranquilizado por su respuesta, volvió a comunicarse a través del enlace telepático. —¿Y podemos quizás hacer ese cambio ahora mismo? Debo admitir que estoy harto de los entrenamientos de combate. Sé que son importantes para practicar mis escudos mentales, créeme, pero me volveré loco si esto continúa mucho más.

[De hecho, sí. Quise esperar a enseñarte esto hasta que pudieras superar mis escudos mentales, pero lograste hacerlo, aunque no del modo que esperaba ni había planeado, pero eso es lo justo. Comenzaremos con manipulaciones superficiales, ya que es esencial que desarrolles cierta destreza antes de poder acceder a los sentidos de alguien. ¿Qué te contaron tus otros maestros aranean al respecto?]

[Poca cosa, más que que existían,] dijo Zorian. [Pero las manipulaciones superficiales son básicamente control mental, ¿verdad? En la academia de magos las estudiamos solo en teoría, con énfasis en identificar el tipo de control mental y saber cómo luchar contra él, pero en fin.]

[Resúmeme esas lecciones, por favor,] ordenó Cuervo como Fuego. [Quiero ver con qué trabajo.]

Con un movimiento de sus manos, Zorian creó un diagrama geométrico resplandeciente que, entre los estudiantes, se conocía informalmente como ‘el rectángulo del control mental’, aunque su nombre oficial en ese momento se escapaba de la memoria de Zorian. Era algo excesivamente prolijo y complicado para lo que, en esencia, eran solo cuatro palabras dispuestas en una sencilla cuadrícula de dos por dos: un rectángulo dividido en cuatro partes menores, cada una dedicada a uno de los cuatro principales métodos de manipulación mental a través de magia.

Dominación, Sugestión, Manipulación, Ilusión

[Bonito], comentó de manera seca Mind Like Fire. [Pero debo confesar que nunca aprendí a leer la escritura humana, así que tendrás que explicarme qué significa eso.]

Ah. Claro. A veces olvidaba que, aunque las araneas interactuaban con los humanos, seguían siendo seres alienígenas con una cultura completamente distinta. Los ikosianos tenían una reverencia casi religiosa por la palabra escrita y habían difundido la alfabetización por todos los territorios que habían dominado, por lo que la alfabetización era casi universal en los lugares que alguna vez gobernaron. La alfabetización universal seguramente facilitaba también entrenar a la mayor cantidad posible de personas en magia, aportando beneficios tangibles a esa política. Las araneas, por su parte, no contaban con esa tradición y probablemente no podían utilizar el sistema de escritura humano de forma efectiva. Sabía que en la telaraña de Cyor existían varias araneas que sabían leer y escribir, pero la mayoría probablemente no necesitaba dominar esas habilidades.

[Dominación y sugestión son hechizos que imponen la voluntad del lanzador sobre el objetivo], explicó Zorian, señalando la fila superior del rectángulo. [Los hechizos de dominación implican que el lanzador ordena directamente al objetivo que haga algo, obligándolo a hacerlo contra su voluntad. La sugestión intenta presentar la orden como algo que el objetivo quiere por sí mismo. Son basados en la voluntad y en la situación; dependiendo del tipo de persona a la que se lancen estos hechizos y las circunstancias, puede ser completamente imposible afectarlos con este tipo de magia mental. La mayoría resistirá órdenes de matarse a sí mismos o a sus seres queridos, por ejemplo, y es casi imposible convencer a un soldado en patrulla de que no eres la persona que busca si le mostraste tu foto o alguien te identificó entre su grupo.] Señaló la fila inferior del rectángulo. [La manipulación y las ilusiones, en cambio, no dependen directamente de la personalidad o las circunstancias del objetivo. La manipulación suprime completamente el control del objetivo sobre su cuerpo y lo impulsa como si fuera… bueno, una marioneta. Las ilusiones manipulan los sentidos del objetivo de distintas formas. Ninguna puede ser resistida como tal, aunque la manipulación debe sortear primero la resistencia mágica del objetivo y las ilusiones pueden ser detectadas y disipadas.]

Zorian volvió a agitar sus manos y la ilusión se dividió en dos, separando el rectángulo en mitades izquierda y derecha: dominación y manipulación a la izquierda, sugestión e ilusión a la derecha.

[La dominación y la manipulación son métodos coercitivos], dijo. [El objetivo sabe que está siendo afectado por un hechizo, y generalmente se enfurece cuando termina. Por eso, suelen emplearse en combate, contra enemigos claros. La sugestión y las ilusiones son métodos más sutiles. El objetivo no se da cuenta automáticamente de que ha sido influenciado, y en realidad el objetivo es que permanezca ignorante durante el mayor tiempo posible. Se usan principalmente para fines criminales o de espionaje.]

Hechizos de compulsión en la parte superior, hechizos de secuestro en la inferior, hechizos coercitivos a la izquierda y métodos sutiles a la derecha. Perfecto, había cubierto todo. Dejó que la ilusión se dispersara en humo y se acomodó esperando la respuesta de Mind Like Fire.

[Un desglose interesante,] afirmó ella. [Posee una especie de belleza sencilla y pura. Tendré que recordarlo. La realidad es mucho más compleja y menos definida... pero llegaremos a eso más adelante, cuando realmente sea relevante. La verdad, nunca me gustó mucho dedicar tiempo a la teoría, a decir verdad. Hemos perdido suficiente tiempo en ello hoy y me gustaría comenzar con algo productivo.]

La lección resultante fue sumamente dolorosa, recordándole a Zorian sus primeras enseñanzas con ella, varias veces en el pasado... y, pese a su insistencia en que no era más dura con él que con sus otros alumnos, Zorian sabía que la ferocidad repentina de sus lecciones era su venganza por haberla sorprendido.

Por el lado positivo, ella se tranquilizó tras una semana de eso. En el lado menos brillante, él tendría que hacerla enojar de ese modo en cada reinicio subsecuente, así que anticipaba una semana de fuertes dolores de cabeza al comenzar cada nuevo ciclo.

A veces simplemente no se podía ganar.

pausa -

Como resultó, la afirmación de Mente como Fuego sobre su incapacidad para entender los sentidos araneanos resultó ser no solo correcta, sino una exageración enorme. A pesar de un mes completo de práctica, no lograba entender los sentidos araneanos. Incluso intentando limitar su percepción solo a su vista, se mareaba y confundía, y cuanto más se hablaba de su sentido del tacto, peor. ¡Tenían un sentido rudimentario del gusto en sus pelos de las patas! ¡Saboreaban el suelo por donde caminaban! ¡¿Por qué, por el amor de todo lo que es santo, una especie necesitaría tener una capacidad así?!

Eso también puso en una luz completamente nueva y desconcertante la costumbre de Novelty de tocar todo, incluido él mismo...

No es que no hubiera aprendido algo durante todo ese mes. Mente como Fuego sí logró enseñarle cómo influir en la mente de otros en formas menores. Algunas de esas habilidades, como inducir espasmos y fallos en las extremidades, ya las conocía, pero no con mucha consistencia antes de que le explicaran la forma correcta de hacerse cargo del sistema nervioso ajeno. Otras, como inducir parálisis total del cuerpo, atenuar o amplificar emociones, redirigir sutilmente la atención de las personas, o provocar fallos en uno o más sentidos, eran completamente nuevas para él. Aunque todas esas habilidades eran indudablemente útiles, el hecho de no avanzar en lo que realmente tenía que dominar lo golpeó duramente.

Al final, decidió con cierta reticencia consultar a los Abogados Luminosos en busca de ayuda. Por muy irritantes que le resultaran, probablemente tenían una respuesta a su problema. Logró frenar las negociaciones con ellos solo dos semanas después de comenzar el ciclo simplemente pagando su precio exorbitante. Requirió pasar día tras día explorando los niveles inferiores de la mazmorra de Knyazov Dveri y vender todo lo valioso que encontraba allí, pero consiguió reducir su oferta a una cifra medianamente razonable y luego pagarles.

Según los Abogados Luminosos, su principal problema era que intentaba asumir un desafío demasiado grande de una sola vez. Por un lado, trataba de acceder a los sentidos de otros mientras aún mantenía los propios, forzando a su mente a procesar diferentes perspectivas simultáneamente. Y no, quedarse quieto con los ojos cerrados no era suficiente para evitarlo. Para solucionar esa dificultad, los Abogados Luminosos le enseñaron a dirigir sus habilidades mentales hacia adentro y apagar uno o más sentidos, dejando solo el flujo sensorial externo para que su mente lo procesara.

Su segunda sugerencia era que debía practicar la percepción sensorial en algo más sencillo primero. Preferiblemente en sus propios congéneres humanos, ya que sus sentidos estaban más cercano a los de él, pero algunos animales similares también podrían ser suficientes. Solo después de dominar el arte de sintonizar con los sentidos de sus semejantes humanos, debería intentar conectar con algo tan ajeno como una aranea.

Cuando Zorian intentó hacer exactamente eso, conectando con los sentidos de un transeúnte al azar en un pueblo cercano, se dio cuenta de que tenían toda la razón. Casi se desplomó por la disorientación, aunque solo estuviera sintonizando con sentidos humanos familiares en ese momento. Parecía que le llevaría mucho tiempo avanzar a algo más exótico que un humano.

Lo cual le planteaba un problema de cierta índole. Aunque las habilidades mentales de Zorian eran actualmente suficientemente buenas como para no temer ser descubierto cada vez que usaba esas habilidades con algún civil aleatorio, apenas podía garantizar que nunca cometería un error y revelaría a su blanco que estaba manipulando su mente. Y, honestamente, nunca se podía estar completamente seguro de que el objetivo fuera realmente “un civil cualquiera” — era demasiado posible adentrarse en la mente de algún mago de alto rango, con talento para mezclarse con la multitud, o encontrarse con un civil entrenado para detectar esas intrusiones. Y la respuesta del gremio de magos ante los místicos disidentes era severa. No quería que un equipo de cazadores del gremio lo persiguiera, incluso si el ciclo temporal probablemente le protegería de las peores consecuencias.

Y eso sin siquiera considerar la dimensión moral de todo esto. Molestar a personas inocentes con fines de entrenamiento personal no era el camino que deseaba recorrer, y minimizar su situación como algo irrelevante por el ciclo temporal le parecía una actitud poco saludable. Podría haberse justificado ante sí mismo si solo se trataba de conectar con sus sentidos, ya que eso era en su mayoría inofensivo, pero los Defensores Luminosos aclararon que no sería la única habilidad que tendría que perfeccionar en sus congéneres humanos para dominarla. Enfrentaría los mismos problemas al intentar dominar la manipulación de la memoria — incluso después de considerar sus diferentes sentidos, las mentes araneas eran lo suficientemente distintas como para que necesitara practicar en algo más parecido a él mismo antes de intentar interpretar sus recuerdos. Además, practicar sondas de memoria no era ni seguro, ni inofensivo, ni discreto.

Necesitaba un objetivo aceptable.

descanso -

Zorian caminaba con cautela por las calles de Cyoria, escaneando la multitud en busca de signos de hostilidad con todos los sentidos de los que disponía. Tenía la sensación de que su tensión y nerviosismo eran bastante evidentes para quienes lo rodeaban, pero, en realidad, no era el único nervioso. Los monstruos aleatorios que surgían del calabozo había asustado a muchos lugareños, y en la ciudad flotaba una tensión que no había estado allí la última vez que la había visitado.

Esta era su segunda visita reciente a Cyoria, y era tan poco interesante como la primera. Incluso había penetrado deliberadamente en callejones oscuros y zonas más aisladas de la ciudad para ver si el Ladrón Rojo o uno de sus agentes lo confrontaba fuera del alcance del público, pero nada de eso ocurrió. Ni siquiera fue abordado por un grupo de hombres de aspecto rudo intentando robarle sus pertenencias, como solía suceder en las novelas de aventuras baratas que leía de vez en cuando. Suspiro y giró la tapa del bastón de recuerdo que colgaba de su cinturón, siendo inmediatamente teletransportado a las afueras de la ciudad. El lugar no era memorable en absoluto — no vivía allí, y había sido atrapado en un caos infernal durante varias semanas — Zorian podía entrar y salir a su antojo, pero si la protección que rodeaba el área detectaba la presencia de alguien más que no fuera él, desataría una multitud de trampas sobre el intruso, las más peligrosas y letales que podía crear e instalar.

Repitió la acción tres veces en rápida sucesión, recordándose a sí mismo en tres lugares similares adicionales, se alejó caminando en una dirección aleatoria durante aproximadamente una hora y, finalmente, se teletransportó a su destino real.

Dos días después, cuando nadie intentó localizarlo en un pequeño y remoto pueblo que había elegido como base actual (principalmente porque se encontraba en medio de la nada, rodeado de campos de trigo a kilómetros en todas las direcciones), finalmente respiró con alivio… y enseguida comenzó a planear su próxima incursión en la ciudad. La próxima vez, investigaría las ruinas de los araneas para verificar si Red Robe había colocado tripwires allí para alertarlo de intrusos.

Cuando Zorian pensó por primera vez en regresar a Cyoria, descartó la idea de inmediato como una locura. No estaba preparado, y actuar con precipitación podría arruinar todo. Sin embargo, cuanto más reflexionaba, más le agradaba la idea. Claramente, Red Robe ya no intentaba localizarlo; si hubiera estado haciéndolo, Zorian no habría durado tanto tiempo, eso lo tenía bastante claro. No sabía por qué Red Robe no sentía la necesidad de buscarlo, cuando claramente quería deshacerse de cualquier rival viajero en el tiempo. Temía que el otro viajero hubiera instalado tripwires en Cyoria para alertarlo cuando regresara, pero incluso eso empezaba a parecer cada vez menos probable — Zorian había recorrido Cyoria en sus dos breves incursiones en la ciudad, incluso en partes de la Academia, y no había ocurrido nada relevante.

Eso era importante, en parte porque Zorian sentía que se estaba volviendo un poco loco y desesperadamente quería ver algunas caras conocidas, aunque solo fuera por un corto tiempo, pero también porque Cyoria contenía algunos blancos perfectos para practicar sus cada vez más avanzadas habilidades de magia mental. La matriarca resolvió al menos una parte del misterio del bucle temporal al obtener información de las cabezas de los invasores Ibasan y sus seguidores. ¿Por qué él no podía hacer lo mismo? No solo estaría mejorando sus habilidades en preparación para abrir el paquete de memoria de la matriarca, sino que también abordaría desde otra perspectiva el enigma del bucle temporal. Dos pájaros de un tiro.

Aún no tenía pensado volver a instalarse en la ciudad. Continuaría probando el lugar durante un tiempo todavía. Intentaría pasar una semana entera allí, asistir a una o dos clases. Pero, ¿y si la respuesta de Red Robe resultaba ser tan inexistente como hasta ahora?

Su largo exilio de la ciudad estaba a punto de terminar.

descanso -

Zorian pasó las siguientes reinicios alternando entre las lecciones de Mente como Fuego y sus incursiones en Cyoria. Nunca fue atacado en la ciudad, ni siquiera cuando revisó la aldea llena de cadáveres araneos en uno de los reinicios. Una parte de él consideraba eso altamente sospechoso, pero al final, eso no le impidió seguir visitando el lugar.

Sobre todo porque empezaba a acercarse a los límites de lo que Mente como Fuego estaba dispuesta a enseñarle. Sus defensas mentales eran de primera categoría, y su capacidad para contraatacar mentes hostiles también era notable — incluso Mente como Fuego admitió que ahora tenía que tomárselo en serio. Le había enseñado todos los trucos simples y técnicas básicas que se atrevió a compartirle, y ya empezaba a dominar la habilidad de captar sentidos araneos — los Defensores Luminosos tenían razón, era mucho más fácil después de que había conseguido dominar primero la percepción humana. Si quería aprovechar al máximo sus enseñanzas, necesitaría dedicar varios reinicios a practicar escaneos profundos de memoria en humanos primero.

Por supuesto, ello implicaría encontrar a una aranea dispuesta a enseñarle siquiera los rudimentos de esas exploraciones mentales. La reacción de Mente Como Fuego a eso fue un rechazo firme, pues ello significaría reducir todas sus defensas y permitir que Zorian penetrara profundamente en sus memorias privadas. Incluso entre ellas, las aranea consideraban tal acto como uno de gran confianza y significado. No ayudaba que, cuando Mente Como Fuego retó a Zorian a ofrecerle un acceso similar a sus propias memorias, él no tuviera más opción que negar con dificultad.

Sabía que los Sabios Filigrana estaban dispuestos a colaborar si él les permitía saquear el asentamiento de Cyoria, pero Zorian no pudo encontrar muchas pistas sobre la artesanía de telarañas cuando inspeccionó el lugar en una de sus breves incursiones, por lo que no estaba seguro de que eso pudiera resultar viable.

Luego, cerca del final del último reinicio, ocurrió algo interesante. Zorian había obtenido permiso de la Puente de la Luz de Luna para permanecer en el asentamiento principal de los Navegantes del Río durante un tiempo tras ayudarlos a excavarse una nueva caverna mediante hechizos de alteración, y se encontraba en la habitación de la matriarca cuando un mensajero de los Guardianes de la Caverna Amarilla llegó a suplicar ayuda a los Navegantes del Río.

Descubrió que los Guardianes de la Caverna Amarilla estaban al borde de la extinción. Unos días antes del inicio del ciclo temporal, las cavernas que llevan su nombre—las cuales constituían su fuente de supervivencia y prosperidad—habían sido tomadas por una criatura enorme proveniente de los niveles más profundos de la mazmorra. La bestia era demasiado resistente a la magia para ser afectada por hechizos mentales, sumamente dura, y además se regeneraba. Aproximadamente una semana y media después del reinicio, los Guardianes de la Caverna Amarilla empezaban a desesperar. En un intento por recuperar su caverna, decidieron lanzar un ataque total, buscando expulsar a la criatura. Fue un desastre completo, y los Guardianes perdieron tanto a su matriarca como a sus dos sucesores/asistentes/otras cosas. Sin líder y desesperados, los Guardianes entraron en pánico (aunque afirmaban que “reflexionaban sobre las cosas”, Zorian sabía leer entre líneas) antes de suplicar ayuda a cualquiera que estuviese dispuesto a escuchar.

Lamentablemente para ellos, los Navegantes del Río no tenían intención de enfrentarse a una criatura capaz de destruir una tela de araña entera y salir victoriosa. Pero afortunadamente para ellos, Zorian no se mostraba ni mucho menos intimidado.

La última vez que ofreció su ayuda, fue rechazado de manera grosera. Pero esa vez, había solicitado ayuda al inicio del reinicio, cuando sus líderes aún estaban vivos y creían poder gestionar la situación. Probablemente estaban más preocupados por que él pudiera aprovechar su debilidad momentánea y no sintieron que necesitaban toda la ayuda posible. Sin embargo, ahora que sus líderes estaban muertos, no estaban en posición de ser demasiado exigentes.

Ni siquiera tuvo que pedir; el mensajero se le acercó solicitando ayuda por sí misma, después de que Puente de la Luz de la Luna rechazara al mensajero y ella se diera cuenta de que Zorian estaba allí.

Tras definir algunos acuerdos básicos (que se podrían resumir como “estamos de acuerdo con cualquier cosa, ¡devuélvanos nuestra caverna!”), Zorian se recordó a sí mismo y al mensajero en la piedra de retorno que había dejado en la superficie, y acto seguido los teletransportó al lugar donde sabía que estaban los Guardianes de la Caverna Amarilla. La mensajera pareció sorprendida de que supiera dónde encontrarlos sin su guía, y un poco desorientada por la rápida sucesión de teleportaciones, pero se recuperó rápidamente y lo condujo hacia lo que en ese momento consideraban su liderazgo web.

Varias horas después, se encontró frente a la entrada de una vasta caverna invadida por un bosque de hongos, donde un par de Guardianes del Cerradura Amarilla lo observaban desde lo más profundo del túnel de acceso. Se suponía que estaban listos para intervenir en caso de que tuviera problemas en cualquier momento, pero él estaba bastante seguro de que simplemente se quedarían de brazos cruzados si lo atacaban y, en caso de que perdiera, lamentablemente reportarían que había terminado como comida para monstruos antes de que pudieran hacer algo. Parecían aterrorizados incluso de estar allí.

Zorian creó un ojo flotante hecho de ectoplasma y lo envió más adentro de la caverna para captar una idea básica de su contenido y distribución. Su práctica reciente en conectar con los sentidos de otras personas hizo que procesar lo que el ojo le enviaba fuera cosa de niños, y ya no necesitaba cerrar los ojos para usarlo.

Debía admitir una cosa: la caverna era simplemente impresionante. Era enorme, y estaba casi totalmente cubierta por una variedad abrumadora de hongos gigantes. Los familiares hongos paraguas coexistían entre otros que parecían árboles sin hojas, y espigas largas y carnosas con bayas. Al observarlos, Zorian incluso vio varios que parecían ser plantas blanquecinas en lugar de hongos, con pequeñas flores y hojas atrofiadas. El más grande de ellos brillaba con una tenue luz azul que impregnaba toda la caverna con una luz débil y sombría.

Bosques subterráneos como este eran minas de información e ingredientes alquímicos interesantes, y eran muy buscados tanto por humanos como por habitantes de las mazmorras. Y este era tanto grande como en gran medida intacto. No era de extrañar que los Guardianes del Cerradura Amarilla fueran tan protectores con él.

Su apreciación del paisaje fue rápidamente interrumpida, sin embargo: no fue difícil encontrar al monstruo.

Estaba justo en el centro de la caverna, sentado como un rey en un pequeño y superficial lago que se encontraba allí. Bueno, superficial en un sentido relativo. Zorian podría haberse sumergido fácilmente en su centro, pero era apenas un charco para el monstruo que se alzaba sobre las aguas. Parecía una rana gigante, aunque de una que su madre había emparejado con un troll y que después había sido criada únicamente con pociones de crecimiento muscular desde su nacimiento. La piel nudosa y de color verde oscuro cubría a una criatura que medía al menos cinco metros de altura, incluso agachada, y sus extremidades eran gruesas y estaban prácticamente al borde de reventar por la cantidad de músculos que poseía. Ah, y terminaban en garras enormes y afiladas en lugar de ventosas.

Uno de los ojos del sapo se giró en su socket para enfocarse en el ojo ectoplasmático de Zorian, notando la presencia del intruso, pero la criatura permaneció inmóvil y finalmente volvió a su vigilia silenciosa, ignorando el sensor. El monstruo había derribado toda la honguera que rodeaba el lago, probablemente para tener una mejor vista de su nuevo dominio, y ahora simplemente estaba de pie en el lago, desplazándose de vez en cuando para mirar distintas partes de la caverna.

Zorian desechó el sensor y se volteó hacia los dos guardias que estaban detrás de él.

—Necesitaré unos días para prepararme —dijo.

pausa -

Tres días antes del fin de la reiniciación, Zorian estaba listo para intentar acabar con el monstruoso sapo gigante que había expulsado a los Guardianes del Cerradura Amarilla de su hogar. Su plan era simple: fuego.

Mucho y mucho fuego.

Cuando finalmente llegó a la entrada de la caverna, primero verificó que el sapo aún estuviera donde lo había dejado por última vez (lo estaba) y luego bajó cuidadosamente una piedra de ignición en la caja llena de ladrillos alquímicos altamente inflamables que había estado levitando tras él. Una vez hecho esto, creó una ilusión alrededor de la caja para que pareciera una aranea y la envió flotando por el suelo hacia el monstruo. Lo siguió de cerca, disfrazado de invisible, acompañado por un gólem de acero sólido y enorme, que lo acompañaba. El gólem era completamente visible y principalmente servía como un blanco evidente a la ira de la criatura si todo esto salía mal.

Zorian había considerado varios métodos para engañar a la criatura y hacer que consumiera el señuelo, pero ninguno resultó ser necesario. Parecía que las afirmaciones de los Guardianes de la Caverna Amarilla acerca de cómo la criatura adoraba devorar a las arañas-araña eran completamente ciertas, pues apenas prestó atención al cajón disfrazado antes de atacarlo. Una lengua larga, viscosa y de color rojo sangre se lanzó hacia el cajón con una rapidez vertiginosa, arrastrándolo hacia su amplia boca en un abrir y cerrar de ojos.

En el instante en que la boca del anfibio se cerró con un chasquido, Zorian lanzó un estallido de maná contra la piedra de ignición en el cajón, provocando que todo estallara en su interior.

El grito resultante fue posiblemente el sonido más perturbador que había escuchado en toda su vida. No fue un croar ni nada remotamente parecido a un canto de rana. Parecía el estruendo de una manada de cerdos siendo sacrificados de manera desordenada, una y otra vez. La criatura vomitó una corriente de fuego, sangre y bilis, intentando expulsar la sustancia ofensiva sin éxito: Zorian había elegido específicamente un producto alquímico cuyo fuego se adhería a la superficie como un pegamento, y por más que intentaba, no podía eliminar aquella pasta ardiente que cubría sus entrañas. La verdad, su intento de vomitar la sustancia sólo empeoraba las cosas. Le habría sido más útil mantener la boca cerrada y privar al fuego de oxígeno.

Lamentablemente, tras varios intentos más fallidos, la bestia dejó de luchar de repente, se dio cuenta de la presencia de Zorian y su gólem, y de inmediato se lanzó hacia ellos.

Zorian hizo un gesto en silencio para que su gólem respondiera al embate con uno propio, sin siquiera cuestionarse cómo la criatura sabía que él estaba allí. Los habitantes del calabozo poseían todo tipo de habilidades y sentidos ridículos, especialmente aquellos con capacidades tan poderosas como estas. Envió una onda de fuerza a los pies de la criatura, logrando hacerla tropezar un poco y permitiendo que su gólem golpeara su rostro con el puño de metal. Aunque mucho más grande que su creación, la criatura pareció aturdida por el impacto y no tuvo tiempo suficiente para esquivar cuando Zorian la golpeó con una bola de fuego gigante.

Molesta, aún no estaba muerta. La bestia volvió a gritar, quemada por dentro y por fuera, con los ojos reducidos a restos destruidos por la bola de fuego. Pero aún encontró fuerzas para destrozar a su gólem (que había construido y reforzado durante mucho tiempo), en una andanada de violencia. Arrancó de raíz ambos brazos de sus articulaciones, partió su cuerpo principal en dos y arrojó los fragmentos lejos. Los restos sin brazos del torso superior impactaron contra el suelo no muy lejos de Zorian, quien permaneció en silencio y quieto, con la esperanza de pasar desapercibido.

Hubiera sido agradable decir que lo que siguió fue una batalla épica en la que él bravamente se enfrentó para acabar con la monstruo de una vez por todas, pero en realidad, simplemente evitó la atención de la criatura y esperó mientras ésta destrozaba el bosque en su furia, buscando nuevos blancos. La pérdida de su visión pareció afectarla mucho, y nunca logró detectar su posición. En algún momento, simplemente se detuvo y se desplomó, finalmente muerta tras sucumbir a sus múltiples heridas.

Aún así, ¿no era una victoria, acaso?

Sus “guardianes” habían huido de sus puestos en algún momento de la batalla, así que Zorian lentamente se acercó al campamento temporal de los Guardianes de la Caverna Amarilla para comunicarles la buena noticia.

descanso -

Los dos Guardianes de la Caverna Amarilla, que llegaron a comprobar si decía la verdad, lo observaron en silencio, fijamente en el cadáver carbonizado de la criatura-rana que casi los había destruido. Zorian trató de ser respetuoso y esperar a que aceptaran la realidad de su éxito en matarla, pero después de cinco minutos empezaba a impacientarse realmente. Y fastidiarse — no era tan increíble que hubiera logrado esto, ¿verdad?

Aclaró su garganta, finalmente logrando llamar su atención.

“Sobre mi pago…” empezó.

pausa -

Los ojos de Zorian se abrieron de golpe cuando un dolor punzante surgió en su estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, doblándose contra el objeto que cayó sobre él, y de repente estuvo despierto en su totalidad, sin rastro de sueño en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” resonó una voz excesivamente alegre justo encima de él. “¡Buenos días, buenos días, BUENOS DÍAS!”

Zorian suspiró. Realmente deseaba que no todos sus reinicios comenzaran de esa manera.

“Buenos días también para ti, Kiri,” dijo con cortesía. “¿Te importaría apartarte de mí?”

“Hmm…” fingió pensar en ello. “¡No! Creo que me quedaré así por un tiempo.”

“Qué lástima,” dijo con indiferencia.

“¿Sabes que hoy vuelves a la academia, verdad?” le preguntó.

“¿Cómo podría olvidarlo?” respondió. “La verdadera pregunta es, ¿quieres acompañarme?”

Los ojos de Kirielle se agrandaron de forma cómica, como los de un gato particularmente asombrado. “¿De verdad?”

“No habría preguntado si no estuviera seguro,” afirmó Zorian.

Cinco minutos después, Zorian logró distraer a una Kirielle extasiada con un pájaro ilusorio y hacer que dejara de balbucear y comenzara a preparar su equipaje.

Él, por otro lado, estaba listo. Había aprendido lo básico de escaneo mental profundo con los Guardianes de la Caverna Amarilla en su último reinicio, estaba seguro de que simplemente estar en Cyoria no era peligroso en sí mismo, y tenía un plan aproximado de a dónde ir a partir de ahora.

Era hora de volver a visitar su vieja academia.

38. Regresar a Cyoria - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 038 Regresar a Cyoria

Las experiencias previas de Zorian viajando en tren hacia Cyoria junto a Kirielle no habían sido muy alentadoras. Ella siempre comenzaba llena de emoción y curiosidad, observando con atención el paisaje que pasaba y comentando cualquier cosa que captaba su interés, pero esa emoción no duraba mucho. No había mucho para ver en el trayecto a Cyoria, así que pronto se aburría de mirar por la ventana del vagón y se volvía hacia la única otra fuente de entretenimiento que le quedaba: él. Y él no era fácil de entretener durante todo el viaje.

Eso fue antes, cuando él no quería usar sus habilidades de modelado en aumento para hacer magia en el tren. Pero esta vez decidió que simplemente no le importaba el riesgo de ser descubierto. No pudo encontrar ninguna pantalla de detección en el compartimiento donde estaban, e incluso si lo atrapaban en el acto, probablemente solo le impondrían una pequeña multa y una reprimenda. Sería molesto, pero preferible a tener que escuchar a Kirielle quejarse de aburrimiento durante varias horas. Además, de esta manera podía practicar su hechicería mientras estaba inhibido por una barrera de alteración de modelado — algo que ya tenía pensado intentar.

Así fue como Zorian se encontró levitando una esfera de agua frente a él, con un anillo de bolígrafos y borradores orbitando alrededor en un anillo difuso y en lento giro. Era difícil, a pesar de lo trivial que parecía todo ello. No se trataba solo de apilar hechizos de nivel principiante para obtener un efecto bonito — estaba realizando un acto de magia sin estructura, tratando todo como un ejercicio de modelado altamente complejo. Entre la complejidad del constructo flotante y la barrera de alteración que distorsionaba sus habilidades de modelado, luchaba realmente por mantener el control sobre la esfera y sus satélites. Estaba bastante seguro de que eso era su límite absoluto en cuanto a habilidades de modelado de maná, por lo que probablemente…

—¡Haz una rana! — desafió Kirielle.

Zorian le dirigió una mirada molesta. Ella le sonrió confiada, segura de haber ganado su pequeño juego. Pensaba que había encontrado finalmente su límite. Él no se propuso deliberadamente hacer que la cosa compleja flotando delante de él, después de todo — empezó con una esfera mucho más pequeña, con solo dos bolígrafos girando alrededor, y Zorian tenía la intención de que permaneciera así hasta que Kirielle empezara a retarlo a hacerlo más difícil. Después de vaciar todo el contenido de su botella de agua y gastar todos los bolígrafos y borradores que ambos tenían en sus posesiones, estaba seguro de que ella tendría que rendirse y aceptar su victoria…

Dejó de mirar a ella y se concentró en la estructura flotante delante de él. Intentar moldear el agua flotante en algo distinto de la esfera que era ahora sería increíblemente difícil. Controlar el agua telequinéticamente era mucho, mucho más difícil que hacer lo mismo con objetos sólidos, y le costaría mucho esculpirla en formas complejas, incluso si estuviera fuera de una barrera de alteración y sin un anillo de objetos pequeños como distracción adicional.

Pero iba a ser difícil que él simplemente se rindiera y admitiera la derrota ante su pequeña hermana solo por eso. Durante los siguientes quince minutos, fue moldeando lentamente el grupo de agua en una escultura de una rana, lo más detallada y convincente que pudo — en otras palabras, no muy buena. Sin embargo, tuvo un destello de inspiración a mitad del proceso y decidió representar a la rana monstruo que salvó a los Guardianes de la Caverna Amarilla en la reiniciación anterior, en lugar de una rana normal. Desafortunadamente, a Kirielle no le pareció gran cosa su esfuerzo.

"Es una rana bastante extraña", declaró ella.

"Es una rana demonio de la cueva amarilla", respondió Zorian, sin vergüenza inventando cosas. No tenía idea de cómo se llamaba esa criatura, ni si acaso tenía un nombre oficial desde el principio. "Grandes, feroces seres con tendencia a devorar niñas pequeñas".

"Eso es una tontería. Solo estás inventando cosas", le acusó. "Admite que perdiste".

"Bah, pediste una rana y yo hice una. No es mi culpa que no tengas suficiente conocimiento del diverso y fascinante mundo de los anfibios mágicos. Déjame guardar esto y luego te contaré sobre Sumrak, el mago, y la historia de cómo salvó a una sociedad secreta de magos de una de esas malditas ranas demonio..."

Antes de que Kirielle pudiera quejarse demasiado, Zorian rápidamente empezó a desmontar la estructura frente a él antes de que su control, que se deterioraba rápidamente, se deshiciera por completo, dejando que las plumas y borradores flotaran hasta caer en el asiento vacío junto a él y devolviendo el agua a su botella. Con esto hecho, inició una versión ligeramente modificada de su relato sobre su batalla contra el monstruo rana.

Bueno, muy modificada en realidad. En la historia de Zorian, los Guardianes de la Caverna Amarilla eran un grupo de magos humanos recluidos que vivían en el extremo norte, practicando una 'magia de araña', y el aventurero Sumrak enfrentó cara a cara al monstruo rana con todo su poder mágico, en lugar de recurrir a trampas y engaños. Así, la historia resultaba mucho más impresionante. Al principio, Kirielle parecía escéptica respecto a la historia, pero cuando Zorian empezó a usar ilusiones detalladas para demostrar los eventos que relataba, su desconfianza se disipó y prestó toda su atención a la narración.

Zorian no sabía si reírse o enfadarse por lo fascinada que estaba con las ilusiones. No eran... bueno, no eran especialmente difíciles, pero tampoco nada del otro mundo. La esfera flotante de agua y los útiles escolares que había creado anteriormente, a su petición, requerían mucho más talento y esfuerzo. Se le ocurrió pensar que quizás ella no entendía qué era una verdadera muestra de destreza en magia, pero sospechaba que, incluso si supiera juzgar la dificultad correctamente, probablemente no le importaría. Durante reanudaciones anteriores, había notado que ella era la que más disfrutaba la ilusión, incluso más que las otras disciplinas mágicas que le había mostrado. ¿Quizás le atraía por ser una artista en su interior?

El altavoz del tren anunció que estaban llegando a Korsa, obligando a Zorian a acortar la historia justo antes de que Sumrak lograra abrirse paso entre el innumerable ejército de crías del sapo diablo y enfrentara a la criatura en la caverna que, con cobardía, había huido cuando perdió su última pelea con el mago aventurero...

... y por supuesto, Kirielle no quería escuchar nada de eso. Estaba dispuesta a esperar mientras la gente ingresaba en el tren y revisaba las compartimentos en busca de un asiento, pero con todos ahora acomodados y el tren en marcha de nuevo, exigió que continuara con la historia. El problema era que Ibery había decidido unirse a ellos en el compartimento, y Zorian sentía una ligera inquietud por mostrar sus habilidades frente a ella. Una inquietud que Kirielle no compartía en lo más mínimo.

"No puedes detenerte ahora, justo cuando la historia está tan cerca del final", se quejó ella.

"Bueno, mientras no utilice mis, eh, apoyos visuales...", intentó Zorian.

"Nooo!", suplicó Kirielle. "¡Esa era la mejor parte de la historia!".

Zorian lanzó una mirada significativa hacia Ibery, esperando que Kirielle captara el mensaje. Ella lo hizo, más o menos, aunque no reaccionó como él esperaba.

— Vamos, señora amable, no denunciará tu magia en el tren — declaró Kirielle en voz alta. Luego se volteó hacia la desconcertada Ibery y le dio la mirada más dulce y suplicante que pudo armar. — No harías eso, ¿verdad?

— Eh... — balbució Ibery, inquieta en su asiento. — ¿Qué? Pensé que el tren tenía medidas para detener los encantamientos.

— ¿Sí? — preguntó Kirielle, sorprendida.

— Sí, las tiene, — confirmó Zorian. No había sentido sentido en hacer la tonta ahora. — Solo interfieren con los hechizos, pero no los hacen imposibles. Puedes sortear la protección si eres lo suficientemente hábil.

— ¿Y... tú eres así de habilidosa? — preguntó Ibery con incertidumbre.

Zorian encogió los hombros, sin ofrecer otra respuesta. Para el deleite de Kirielle, entonces prosiguió a relatar la historia que venía contando, incluyendo ilusiones bastante convincentes. Notó que Ibery había apartado su libro para escuchar también.

Ella también intentó discretamente lanzar algunos hechizos simples cuando pensaba que él no la observaba, y frunció el ceño al no poder superar la barrera de interrupción. Probablemente solo tenía curiosidad por el nivel de destreza necesario para vencer esa protección. Él pensó en escanear sus pensamientos superficiales para descubrir qué tramaba, pero decidió no hacerlo después de pensarlo mejor. El riesgo de ser descubierto en ese acto era mínimo, ya que "Mente Como Fuego" le había enseñado a probar sigilosamente la presencia de defensas mentales sin ser detectado, pero adoptar el hábito de invadir casualmente las mentes de todos a su alrededor le parecía una mala idea. Dejó a Ibery en su experimento y volvió a centrarse en Kirielle y en la historia que relataba.

Una vez finalizada la narración, Ibery inició de inmediato una conversación con ellos. Admitió que no le interesaba mucho la historia en sí, especialmente porque solo había oído la parte final, pero quedó muy impresionada por su habilidad para superar las protecciones del tren. Sobre todo cuando descubrió que él apenas comenzaba el tercer año en la academia.

Finalmente, llegaron a Cyoria y se separaron. Sin embargo, antes de despedirse, Ibery, algo nerviosa, le pidió que pasara por la biblioteca en la semana siguiente para hablar... de algo. Bueno, lo que fuera — él había pensado en ir a buscar más hechizos en su nueva cuenta, así que podría aprovechar para ver qué quería de él mientras estaba allí.

— Creo que ella te gusta — dijo Kirielle cuando estaban solos.

— No, ella está perdidamente enamorada de Fortov — afirmó Zorian.

— ¿Qué? — preguntó Kirielle, asombrada. — ¿Ella y Fortov? ¡De ninguna manera!

— Solo digo que no están juntos — aclaró Zorian — solo que ella tienele encanto.

— ¿Cómo sabes eso? — cuestionó Kirielle con desconfianza.

— ¿Secretos mágicos ancestrales? — intentó Zorian, y Kirielle le lanzó una mirada sin expresión. — Está bien, está bien... te lo contaré después, cuando lleguemos a nuestro nuevo alojamiento. No es algo que debamos discutir en público.

Incluso mientras conversaba con su hermana menor, Zorian prestó atención a lo que su sentido mental le indicaba mientras avanzaban entre la multitud. Aunque alguien intentara bloquear su percepción mental, la falta de presencia de una mente sería una señal de alarma por sí sola. Sin embargo, no detectó intenciones hostiles dirigidas a ninguno de los dos, y ninguna de las personas sospechosas que se cruzaron fue invisible para su percepción mental. Tras diez minutos, respiró aliviado — sus temores de caer en una trampa con su hermana a cuestas parecían infundados.

Hmm, sabía que llovería más tarde, pero podía protegerse bastante bien contra la lluvia… tal vez un pequeño paseo por la ciudad para saciar un poco la curiosidad de Kirielle?

—Oye —dijo Zorian, llamando la atención de Kirielle—, ¿quieres visitar la plaza principal de la ciudad? Allí hay una fuente muy bonita que me gusta observar de vez en cuando…

Ella asintió, por supuesto. Ni siquiera había sido necesario que se lo preguntara.

descanso -

Hace más de cuatro años desde que Zorian comenzó a repetir el ciclo, y en ese período ocurrieron muchas cosas. Mantener un registro de todo eso era un gran desafío, a pesar de su entrenamiento como mago y de su excelente memoria. La ausencia en Cyoria durante casi un año y medio, para escapar del escrutinio del Ropero Rojo, sin duda no ayudó en este sentido, y muchos de los detalles menores y especificidades de cómo debía llevado a cabo un reinicio «normal» se habían desvanecido de su memoria durante su prolongada ausencia.

No debería sorprender mucho, entonces, que hubiera olvidado por completo lo que ocurrió la última vez que intentó alcanzar la fuente al comenzar un ciclo, después de todo, no lo había probado desde ese primer y fatídico reinicio que lo llevó a quedar atrapado en el bucle temporal.

Por eso, cuando finalmente se toparon con la multitud de ratas cefálicas bloqueando su camino, Zorian se sorprendió igual que la primera vez. Aunque ya no era tan indefenso como entonces, y casi quemó a todas las ratas antes de detenerse. Estaba casi seguro de que matar a esa multitud lo pondría en el radar de los invasores, y también en el de Ropero Rojo, así que lo más inteligente sería retirarse, tal como hizo en su primer reinicio.

Sintió cómo la multitud ponía a prueba sus defensas mentales y respondió fortaleciendo sus barreras y contraatacando. Los ataques cesaron, pero su contraofensiva hizo muy poco contra la mente colectiva de la multitud; la mente grupal estaba completamente desprotegida, probablemente porque cualquier caparazón mental interferiría con su red telepática interna, pero su contraofensiva solo desactivó a unos pocos ratones individuales en lugar de causar daños significativos. Se preguntaba—

Sintió un pico de terror en Kirielle al darse cuenta por fin de lo que miraba, y comprendió que realmente no debería jugar con esas criaturas; probablemente sería inmune a cualquier daño que pudieran infligir, pero ella no. Disparó una débil llamarada de fuego contra la parte más cercana de la multitud para hacer que retrocedieran un poco y, de inmediato, dio la vuelta, tomó a Kirielle y huyó. Los ratones no los siguieron, igual que en la primera vez que se toparon con ellos. Probablemente no quisieran llamar la atención más de lo necesario, aunque eso levantaba la duda sobre qué demonios estaban haciendo bloqueando una de las principales calles de Cyoria a plena luz del día. Algo que debería investigarse eventualmente…

Mientras corrían, pensó con cierta ironía en lo afortunado que era de no haber replicado ese primer encuentro con las ratas cefálicas antes de conocer a la aranea; sin duda, habrían leído su mente, y probablemente hubieran descubierto lo del bucle temporal a partir de sus pensamientos. Aunque desestimaran el tema del viaje en el tiempo como una ilusión, seguro que habrían mostrado interés en saber qué sabía sobre la invasión…

—¿Podemos aún ir a ver la fuente? —preguntó Kirielle, después de haberse alejado lo suficiente y de haberse recuperado, respirando con dificultad—.

— Sí, conozco una ruta alternativa —dijo Zorian, señalando hacia un parque cercano.

¿Esperar, no había intentado eso en el primer reinicio y enfrentado algún tipo de problema? Tenía la certeza de que sí. ¿Qué clase de problema? ¡Ah! La chica de la bicicleta. Totalmente se le había olvidado. Bueno, eso no era realmente un inconveniente—simplemente sacaría la bicicleta del agua muy rápido y seguirían su camino.

Kirielle se quedó inusualmente en silencio al encontrarse con la pequeña niña llorando y se retrasó mientras él hablaba con ella. Sacó la bicicleta del riachuelo con facilidad trivial, simplemente colocando su mano sobre el puente y deseando que la bicicleta subiera a su alcance —fue más tiempo calmar a la niña un poco y convencerla de que le dijera por qué estaba molesta que en recuperar la bicicleta en sí. Usó unos cuantos hechizos para secarla y limpiar toda la suciedad que había acumulado, simplemente porque podía y no vio razón para no hacerlo. Sospechaba que la bicicleta estaba más limpia ahora que antes de caer en el río.

— Ahí tienes —dijo Zorian con orgullo—. Tu bicicleta está limpia, intacta y fuera del río. Puedes dejar de llorar ahora, ¿vale?

— Está bien —balbuceó ella, enjugándose los ojos—. Gracias.

— No hay de qué —dijo Zorian—. Bueno, tenemos que seguir, así que cuídate. Creo que pronto va a llover, así que probablemente deberías volver a casa también.

— Vamos, hermano, no seas cruel. No podemos dejarla aquí —protestó Kirielle de repente—. Mejor la llevamos a casa nosotros mismos, solo para estar seguros.

— Él no es cruel —protestó la otra niña, de repente sacudida de su ensimismamiento—. Y puedo encontrar mi camino a casa perfectamente. No soy tonta.

Le gustaba esa niña. No era frecuente que alguien lo defendiera en lugar de Kirielle.

— Bueno. Me alegra que alguien no asuma automáticamente lo peor de mí —dijo Zorian, lanzándole una mirada de reojo a Kirielle. Ella le rodó los ojos. — Estoy segura de que Kirielle no quiso decir eso —añadió—. Solo estaba preocupada por ti, porque todavía parecías bastante molesto.

— Solo… Solo que ayer me dieron la bicicleta y mi madre me dijo que tuviera cuidado con ella, porque no podían permitirse una nueva, y yo…

— ¡Ey, tranquilo! —interrumpió Zorian rápidamente, al escuchar su historia—. La recuperaste. Todo está bien cuando termina bien. Pero quizás deberíamos acompañarte a casa, al menos hasta que te calmes un poco.

— ¡Sí! —exclamó Kirielle—. Podemos charlar en el camino y conocernos mejor. Acabo de mudarme aquí y sería bueno tener una amiga de mi edad. ¿Cómo te llamas? Yo soy Kirielle y este chico que sacó tu bicicleta del río es mi hermano Zorian.

— Nochka —dijo—. Pero, usando un susurro—, no quiero retrasaros.

— Solo íbamos a ver la fuente, nada importante —la tranquilizó Kirielle, haciendo un gesto con la mano—. Eso podemos hacerlo en cualquier momento. Ven, enséñanos dónde vives.

El camino hasta la casa de Nochka fue breve: vivía bastante cerca del parque, por eso sus padres le permitieron ir sola. Todavía era bastante extraño que los padres fueran tan permisivos respecto a la ubicación de su hija, pero los padres de Zorian eran iguales con él, así que no se metió en ello. No dijo mucho, en realidad, pero eso estaba bien, porque Kirielle hablaba bastante por ambos. Nochka era tímida y nerviosa, vigilando constantemente su entorno y asustándose ante cualquier sonido inusual, pero se fue acercando a Kirielle por el camino, hasta que llegaron a su casa. Tenía ocho años, un año menos que Kirielle, y también era relativamente nueva en Cyoria. Su familia había llegado a la ciudad hace unos meses, y ella tampoco tenía amigos de su edad. Perfecto. Estaba bastante seguro de adónde llevaba esto…

Zorian intentó una vez más desligarse de toda la situación una vez que lograron llevar a Nochka a su destino, pero fracasó; la madre de Nochka los vio llegar y se empeñó en que entraran, y él no quiso ser descortés. Pensó que la mujer tenía todo el derecho a sentir curiosidad por un par de desconocidos que caminaban con su hija, así que al menos deberían aliviar sus temores un poco antes de partir. Nochka, apresurada, le explicó la situación en cuanto entraron; aunque en su relato el scooter no terminó en el río, sino que quedó atrapado en una trampa de cuerda que, por alguna razón, estaba en el parque. Nochka pasó por alto esa parte y pasó a relatar cómo Zorian la ayudaba a sacarlo del árbol.

Sí, Nochka era una pésima mentirosa. Basándose en la expresión de su madre al terminar su historia, Zorian apostaba a que ella le revelaría la verdadera versión en cuanto él y Kirielle se marcharan de la casa.

La madre de Nochka, a quien Zorian pronto supo que se llamaba Rea, le parecía realmente intimidante. No se mostraba aterradora; tenía el mismo cabello negro azabache y ojos marrón oscuros que Nochka, y un porte y vestimenta de ama de casa promedio, pero en solo cinco minutos Zorian decidió que había algo más en ella. Sus movimientos eran fluidos y precisos, nunca titubeaba ni dudaba al hablar, su mirada era intensamente penetrante y transmitía una confianza y compostura absolutas. Francamente, si hubiera estado solo, habría salido de allí de inmediato, pero Kirielle no parecía tan intimidada y se empeñaba en contarle historias a su nueva amiga, como aquella en la que explicaba cómo la habían encontrado la primera vez.

—Ah, sí, las extrañas ratas cerebrales—, dijo Rea al escuchar de Kirielle su encuentro con las ratas con la cabeza grande. —He visto algunas rondando la casa, pero nunca en tal cantidad. Cosas repugnantes.

Zorian frunció el ceño. ¿Por qué estaban esas ratas con la cabeza grande rondando su casa?

—Deberías tener cuidado—, le advirtió. —Se llaman ratas con la cabeza grande y pueden leer tu mente, quizás incluso tus recuerdos, si las dejas sin molestar demasiado tiempo.

—Hmm… Menos mal que las mato en cuanto las veo—, dijo Rea.

—Sí, pero no pienses que eso te hace completamente segura—, agregó Zorian. —Son una mente colmena telepática, así que matar a una rata no borra la información que ha recogido sobre ti. Lo que una rata con la cabeza grande sabe, lo saben todas. De verdad creo que deberías denunciarlo a las autoridades de la ciudad para que cacen a esa horda, pero al final esa decisión es tuya.

Rea lo observó unos segundos en silencio y luego dijo:—Entiendo. Hablaré con mi esposo sobre tu consejo y veremos qué podemos hacer. Debo decir que, para tener quince años, estás bastante bien informado, señor Kazinski.

—Mi hermano es realmente inteligente—, afirmó Kirielle.

—Deja de alardear, adulador—.

—Muy bien, gracias por su hospitalidad, señora Sashal, pero nuestro casero nos espera y en realidad deberíamos irnos—, dijo Zorian, levantándose de su asiento y haciendo señas a Kirielle para que hiciera lo mismo. Según lo que Rea había mencionado antes, su esposo pronto llegaría a casa del trabajo, y no quería que se quedaran atascados en otra ronda de explicaciones.

—Aunque la lluvia es bastante fuerte—, comentó Rea, mirando por la ventana junto a ella—. Al menos deberían esperar a que mejore el clima antes de salir.

“Lamentablemente, eso no parece que vaya a suceder en un futuro cercano,” dijo Zorian. “Pero está bien, porque puedo teletransportarme junto a Kirielle cerca de nuestro destino y protegernos de la lluvia por el breve tiempo que estaremos atrapados en ella.”

“¿Puede Kirielle venir a jugar conmigo alguna vez?” preguntó Nochka.

“Eh, sí. Claro,” respondió Zorian. Estaba bastante seguro de que Kirielle se enfadaría si le decía que no. Aunque en realidad no quería que Kirielle estuviera en un lugar infestado de ratas cefálicas…

Zorian y Kirielle se despidieron y se dirigieron hacia la casa de Imaya.

pausa -

Al día siguiente, Zorian se despertó temprano y le dijo a Imaya que iba a la biblioteca, aunque en realidad no pensaba hacer eso. En su lugar, se teleportó hasta Knyazov Dveri, donde comenzó a recolectar mana cristalizado. A estas alturas, ya había mapeado amplias zonas del submundo local y, por tanto, no podía recoger cada pieza de mana cristalizado en un solo día. Necesitaría otros dos o tres días para limpiar completamente el lugar. Ah, y parecía que también estaba alcanzando los límites de su memoria; había olvidado completamente algunos de los pequeños depósitos de recursos, y le llevó un tiempo localizar otros. Muy molesto.

Se preguntaba qué diría su yo del pasado si supiera que en el futuro tendría tanta riqueza a su alcance que literalmente olvidaría algunos de sus recursos. Probablemente algo grosero.

Solo había estado de regreso en la casa de Imaya aproximadamente media hora cuando Taiven vino a conversar con él.

“¿Dejame adivinar, quieres que vaya contigo a las alcantarillas a recuperar un reloj de un montón de arañas gigantes?” ‘adivinó’ Zorian.

“¿Qué? No, decidí no molestarme con ese trabajo, ya que han surgido otros más lucrativos últimamente,” dijo Taiven. Le hizo una mirada extraña. “¿Cómo diablos sabes eso, de todos modos? Solo le comenté a unas pocas personas que estaba interesada en ese trabajo.”

Cierto. Las circunstancias en Cyoria habían cambiado mucho desde la última vez que estuvo en la ciudad; los mercenarios que contrató para enfrentarse a la Bastón Rojo habían sido eliminados junto con la aranea, y los monstruos comenzaban a surgir del Dungeon sin la presencia de araneas para controlarlos. Nada podía ni debía darse por sentado — debía mantener eso en mente.

En lugar de intentar engañarla con alguna excusa pobre, decidió simplemente ignorar su pregunta y hacer la suya propia.

“Si no vienes por eso, ¿por qué estás aquí, Taiven? No es habitual que me visites solo por diversión…”

Taiven protestó que en realidad sí solía visitarlo por diversión, y negó vehementemente que hubiese venido a pedirle un favor. Era una oportunidad, insistió: una oportunidad de ganar mucho dinero y fama, si él cooperaba con ella.

Bueno. Si no, su nuevo plan era mucho más tentador que el anterior.

Para resumir, las incursiones de monstruos que leìa en los periódicos habían comenzado mucho antes de lo que Zorian había previsto. Hubo algunos episodios peligrosos en el primer día del reinicio: una joven pareja resultó gravemente herida cuando un enorme ciempiés abismal emergió de las alcantarillas en medio de una calle concurrida, y un restaurante tuvo que ser evacuado cuando un enorme limo amarillo entró en la bodega de vinos y empezó a consumir todo a su paso. Las cosas empeoraron durante la noche, con varias muertes, mientras Zorian recogía mana cristalizado en Knyazov Dveri, lo que llevó a la ciudad a poner en marcha medidas de emergencia. Una de ellas fue ofrecer recompensas sustanciales por monstruos confirmados y alentar a diversos exploradores de mazmorras y grupos de mercenarios a profundizar en el Dungeon de Cyoria tanto como pudieran. La idea era reducir la población de monstruos antes de que llegaran a la superficie.

En lo que a Taiven respectaba, esto era exactamente lo que había estado esperando. Ya frustrada por la falta de oportunidades para demostrar su valía, ansiaba aprovechar este nuevo acontecimiento para hacerse un nombre, persiguiendo con ímpetu recompensas y eliminando a cuantas criaturas de mazmorras encontrara.

El problema era que su grupo era demasiado pequeño para sus ambiciones. Tres personas no constituyen un equipo de caza adecuado.

“Me sorprende que hayas venido a mí con esto,” dijo Zorian. “Esto parece requerir habilidades de combate decentes, y yo apenas soy un tercer año. Seguramente algunos de tus compañeros serían mejores para esto.”

“Pues, la cuestión es que no soy la única en reclutar… y muchos de los otros reclutadores son mucho más prestigiosos y conocidos que yo. Debería ser más fácil una vez que empiece a obtener resultados, pero eso podría ser demasiado tarde y no puedo permitirme ser demasiado exigente ahora mismo.”

“No te puedes permitir ser exigente, ¿eh?” dijo Zorian con tono plano. Antes del ciclo de tiempo, esa frase le habría llevado a rechazar su oferta por despecho. Rechazaba ser visto como alguien de segunda clase, mucho menos una alternativa de último recurso. Pero los años en el ciclo de tiempo habían templado su ego, y podía admitir en silencio que el juicio de Taiven era bastante certero — considerando la información que ella tenía sobre él.

“Está bien, fue una mala elección de palabras,” reconoció Taiven. “Pero como tú mismo dijiste, solo eres un tercer año. ¿Qué tan bueno eres en la magia de combate? ¿Crees que podrías contribuir en un equipo tal como eres ahora?”

Hmm, ¿cuánto debería revelar aquí? Taiven podía ser sorprendentemente ingenua en algunos aspectos, pero sin duda no ignoraría que él era mucho más fuerte de lo que tenía derecho a ser. Y era una de las pocas personas que conocía bien a su yo previo al ciclo de tiempo, suficiente para hacer un juicio con bastante certeza.

Y en cuanto a eso, ¿quería realmente unirse al grupo de Taiven? Parecía un gran gasto de tiempo, y tenía tantas otras cosas que demandaban su atención… quizás sería mejor fingir que era demasiado débil e inexperto para ayudarla.

Oh, al diablo con eso — le daría una oportunidad esta vez. Si no, al menos tendría una excusa lista para muchas de las cosas que pretendía hacer en este reinicio.

“Por supuesto. He estado en la Mazmorra antes,” admitió. “Tengo un repertorio decente de hechizos de combate y confío en que no me congelaré ante el primer signo de peligro. El mayor problema son mis reservas de maná — en su máximo, solo puedo lanzar unos veinte misiles mágicos seguidos. Y eso después de aumentar mis reservas mediante uso constante — soy bastante promedio en cuanto a la magnitud de mis reservas de maná.”

Taiven lo miró durante unos segundos, incrédula. “¿Has estado en la Mazmorra antes?” preguntó finalmente. “Me sorprende que te hayan dado permiso para eso. La Academia seguro que no quiso darme uno hasta bien avanzado mi cuarto año.”

“Yo no dije nada de pedir permiso,” dijo Zorian.

“Zorian...”

“¿Qué, como si tú nunca hubieras hecho algo así?” desafió Zorian.

“Bueno, quizás una o dos veces,” admitió Taiven. “Pero no parece que esto fuera algo ocasional para ti. Lograr que tus reservas de maná llegaran a ese nivel debió haber implicado una práctica bastante intensa, considerando de dónde partiste. Eso suena muy peligroso.”

“A veces un hombre debe arriesgarse,” citó Zorian con la voz de Taiven. “Creo que tú eres la que me dijo eso, Taiven.”

“Yo hablaba de romance y lo sabes,” protestó ella. “¿Por qué no seguiste mi consejo respecto a eso?”

‘Seguí tu consejo,’ pensó Zorian amargamente para sí mismo. ‘Me rieron en la cara por mi esfuerzo.’

“¿Por qué me estás dando clases sobre esto? Deberías estar celebrando que tu desesperado plan funcionó,” dijo en su lugar. “¿Quieres que esté en tu maldito equipo o no?”

“¡Claro que sí, que sí!” se apresuró a asegurar Taiven. Ella sacó una hoja de papel de su bolso y la colocó sobre la mesa frente a él. “Supongo que tienes razón, esto no es tan importante ahora mismo. ¿Por qué no llenas este formulario de membresía y te doy una idea de lo que había planeado para mañana...”

descanso -

Durante los días siguientes, Zorian realizó expediciones regulares al inframundo de Cyoria junto a Taiven, Urik y Oran. Pronto se dio cuenta de que sus habilidades de combate no eran lo más valioso que aportaba a la operación: el poder combinado de Taiven y sus dos antiguos compañeros solía ser suficiente para destruir cualquier amenaza, y Zorian solo era llamado a luchar cuando uno de esos tres agotaba su maná y necesitaba descansar un rato. No, los mayores beneficios que aportaba eran un mapa detallado de una gran parte del inframundo de Cyoria (a courtesy del último mensaje de la matriarca) y cierta competencia en adivinación que le permitía explorar las áreas frente a ellos y localizar cualquier objetivo específico que persiguieran. Sin él para dirigir al grupo, probablemente habrían pasado la mayor parte del tiempo vagando sin rumbo en busca de algo con qué pelear. Esos tres estaban peligrosamente especializados para el combate directo, en opinión de Zorian.

Mientras estaba en la mazmorra, aprovechaba para explorar las bases subterráneas de los invasores que conocía, intentando ver cómo estaban enfrentando este incremento de actividades y la vigilancia en el inframundo de Cyoria. El grupo de Taiven no era el único que había intentado aprovechar las recompensas que ofrecía la ciudad, y se esperaba que otros también se involucraran pronto. Lo que descubrió fue que los invasores se habían retirado en cierta medida, abandonando varias de sus bases más expuestas por completo y dejando solo fuerzas simbólicas en muchas otras. Eso sin duda afectaría gravemente la ejecución de la invasión…

Cuando no cazaba criaturas en la mazmorra con Taiven, atendía a la multitud de otros planes y obligaciones. Terminó de cosechar mana cristalizado bajo Knyazov Dveri y comenzó a vender lentamente su gran reserva en distintas tiendas, tanto en Cyoria como fuera. Llevó a Kirielle a ver a Nochka y permaneció atento a posibles ratas cefálicas en la zona (afortunadamente, no detectó ninguna). En esta ocasión, conoció al padre de Nochka – un hombre alto, jovial, barbudo, musculoso llamado Sauh, que amaba reír, conversar y era completamente distinto a su esposa, aunque igualmente aterrador a su manera. Zorian estuvo medio convencido de que el taller que Sauh le mostró, lleno de martillos y otras herramientas pesadas y peligrosas, era la forma en que el hombre le amagaba con dañarlo físicamente si llegaba a lastimar a su hija. También visitó la biblioteca para ver qué le pedía Ibery. Para su sorpresa, descubrió que Ibery estaba interesada en recibir instrucciones mágicas de él. Había buscado contratar a alguien para clases particulares fuera de la academia, pero la mayoría de los tutores le estaban fuera de su alcance económico, y esperaba que un alumno de tercer año como él pudiera aceptar un intercambio de hechizos u otra cosa por el estilo. Aunque la oferta era bastante interesante, tenía demasiadas cosas en marcha, así que le dijo que le respondería después del festival de verano, si todavía seguía interesada. Tal vez en una futura reanudación donde él rechazara la propuesta de Taiven para unirse a su equipo.

Y, por supuesto, aún debía asistir a las clases. Aunque era una tarea, no tan pesada como había anticipado. Su larga ausencia de Cyoria le había hecho olvidar muchos detalles sobre cómo debían desarrollarse las clases y le había permitido ver a los demás desde una perspectiva completamente nueva. Las constantes incursiones de monstruos en la ciudad también habían afectado a la academia. Jade había sido retirada de la clase por su familia por motivos de seguridad. Zach también se había ido, claro, y dado que nadie (excepto Zorian) conocía la verdadera razón de su ausencia, la mayoría asumía que también había sido retirado por seguridad y enviado fuera de Cyoria. Kyron anunció durante las primeras lecciones que impartiría prácticas adicionales de combate en las tardes, y Ilsa animó abiertamente a quienes tuvieran habilidades significativas en combate a unirse a los grupos encargados de reducir las criaturas, ofreciendo beneficios especiales y excepciones para quienes participaran y lograran resultados. Señaló a Zorian, Briam, Tinami, Naim y Estin como ejemplos de alumnos que ya lo habían hecho, sorprendiendo profundamente a Zorian — jamás habría imaginado que tantos de sus compañeros creyeran tener suficiente capacidad para involucrarse en esas tareas. Dos días después, Kopriva se uniría a esa lista, mientras Maya e Iroro fueron ordenados a su casa por sus padres hasta que la situación se calmara.

Con tantos cambios en la composición de la clase y en el comportamiento del profesor, la experiencia escolar de Zorian resultaba relativamente novedosa en comparación con sus recuerdos de días anteriores en Cyoria, antes del exilio. Estaba seguro de que todo volvería a resultar aburrido y monótono tras uno o dos reinicios más, pero por ahora podía soportarlo.

descanso -

Pasaron unos días más. La cantidad y gravedad de las incursiones de monstruos disminuyeron gradualmente, y la ciudad dejó de comportarse como un hormiguero patas arriba para asentarse en una especie de normalidad. Aún persistía mucha tensión en el ambiente, y seguían haciendo incursiones en la Mazmorra, pero finalmente las cosas comenzaban a calmarse. Por ello, Zorian empezó a investigar a varios invasores, cultistas y otras personas relacionadas con la invasión que todavía recordaba de su tiempo con la aranea de Cyoria, rastreando sus movimientos y actividades, sin lanzar aún ataques. La conmoción por los mercenarios muertos y las incursiones de monstruos provocó tantos cambios en los preparativos de la invasión que sus recuerdos tenían un valor limitado, y no quería actuar hasta estar razonablemente seguro de cuándo y dónde sería el momento oportuno para golpearlos.

Era peculiar, sin embargo… incluso considerando las grandes divergencias debido a la eliminación de las aranea por parte de la Robe Roja, los invasores seguían siendo extrañamente ineficaces. Menos informados. Antes parecían saber cómo evadir ciertas protecciones o burlar la vigilancia de las fuerzas del orden de Cyoria, conocimientos que en el reinicio actual parecían faltarles en gran medida. Empezaba a sospechar que la Robe Roja solía entregar información crucial a los invasores en reinicios anteriores, incluso en aquellos donde no parecía prestarles mucha atención después… pero que en este reinicio había decidido no preocuparse en absoluto por ello.

Curioso.

La llegada de Kael a la casa de Imaya le recordó a Zorian su acuerdo de ayudar a Kael a desarrollar su alquimia a cambio de ayuda con la magia de las almas y otros asuntos. Lamentablemente, tenía un problema: había olvidado en gran medida lo que contenían las notas de Kael a lo largo de los numerosos reinicios en los que no había estado en Cyoria. De alguna forma, Kael logró descifrar algunas cosas a partir de las fragmentadas notas que Zorian aún recordaba, lo que le ayudó a convencerle de que decía la verdad, pero básicamente comenzaba desde cero.

Zorian sabía que debía encontrar una solución al problema del olvido si alguna vez quería que ese trato funcionara. Sin una constante repetición en cada reinicio, volvería a olvidar, y la cantidad de información que debía memorizar solo aumentaría con cada nuevo reinicio, haciendo la tarea cada vez más difícil. Y esa no era solo la dificultad con las recetas de pociones de Kael; también había tenido problemas para recordar la disposición de los depósitos de recursos en Knyazov Dveri, algunos detalles menores de reinicios anteriores —como su encuentro con Nochka— habían desaparecido por completo de su memoria, y tenía la sensación de que recordar la vasta cantidad de información sobre los invasores en Cyoria le iba a presentar un gran problema en el futuro.

Necesitaba una mejor manera de recordar las cosas, y la necesitaba pronto. Tendría que reservar el próximo fin de semana para ver si lograba idear algo.

Llamó a la puerta de Xvim y esperó con paciencia a que el hombre lo invitara a pasar.

“Adelante,” llamó Xvim desde adentro, y Zorian entró rápidamente en la oficina del hombre y se sentó cuando le indicaron.

“Muéstrame tu trío básico,” ordenó Xvim.

Zorian lo hizo — en silencio, con eficacia y sin quejarse. Antes de venir aquí, había decidido que intentaría ver cuánto tiempo tardaba Xvim en irritarse por cumplir todas sus demandas sin problema ni queja alguna. Por supuesto, era un proyecto a largo plazo — no creía realmente que pudiera desconcertar a ese hombre tan irritante en este reinicio en particular — pero estaba decidido a perseverar. Practicaría cada ejercicio tonto que Xvim le impusiera, día tras día, reinicio tras reinicio, hasta dominarlos. Hasta que los hiciera todos bien, si tenía que hacerlo. El hombre tendría que terminarse los ejercicios de modelado en algún momento, ¿no?

Xvim le lanzó una canica. Zorian movió ligeramente la cabeza a la izquierda, evitando el vuelo de la canica sin mirar al hombre a los ojos. Otras dos canicas se dirigieron hacia él, pero el resultado fue exactamente el mismo.

“Cierra los ojos,” ordenó Xvim.

Zorian lo hizo. Aún esquivaba cada canica que Xvim le lanzaba, formando una nube de mana difuso a su alrededor como un campo de detección. Xvim no reaccionó, imperturbable ante su habilidad improbable, pero Zorian tampoco.

“Puedes abrir los ojos de nuevo. Aquí tienes una caja de canicas,” dijo Xvim, extendiendo la mano para coger un gran cuenco lleno de esas odiadas esferas de cristal. Venían en una amplia variedad de tamaños, y Zorian agradeció silenciosamente que Xvim solo le lanzara las pequeñas — algunas de las grandes parecían ser capaces de dejar inconsciente a alguien si impactaban. “Levítalas todas. ¡Date prisa, no tenemos todo el día!”

Zorian levantó todas las canicas del cuenco, pero— desafortunadamente— fue demasiado lento. O al menos eso creyó Xvim, en cualquier caso. Hizo que Zorian levantara y bajara toda esa masa de canicas repetidamente, desperdiciando una hora entera. Zorian no dijo nada, haciendo su mejor esfuerzo para cumplir con las demandas poco razonables de Xvim.

“Levantar esas en un montón desordenado no es nada elegante. Haz que formen una esfera. Luego un aro. Después una pirámide. Eso no parece una pirámide — ¿necesitas que revisen tus gafas, señor Kazinski? Sí, eso está mejor. Pero rápido — debes ser más veloz. Mucho más rápido. Empieza desde la esfera otra vez. Otra vez. Y otra más.”

Zorian hizo que la masa de canicas fluyera de una forma a otra con la mayor rapidez posible, pero finalmente ocurrió un desastre: perdió el control de la actividad y toda la masa cayó estrepitosamente sobre la mesa. Zorian frunció el ceño al escuchar cómo rebotaban las canicas contra la superficie, provocando un estruendo ensordecedor y dispersionándose por toda la oficina de Xvim, rompiendo momentáneamente su máscara de frialdad y desapego.

Maldita sea.

Pasaron varios segundos en silencio, mientras Zorian y Xvim se observaban mutuamente sin una expresión en el rostro.

—¿Y bien? —preguntó Xvim con curiosidad—. ¿Qué estás esperando, señor Kazinski? Apresúrate y recoge las canicas en el recipiente para que podamos continuar desde donde lo dejamos.

—Sí, señor —respondió Zorian, sin poder evitar que en su voz se filtrara un ligero tono de fastidio—. Lo haré enseguida.

Era oficial: realmente odiaba las canicas.

39. Coincidencias Sospechosas - Madre de Aprendizaje

Capítulo 039 Coincidencias Sospechosas

Zorian miró fijamente a su torturador en silencio, con una actitud tan relajada e imperturbable como era posible ante un hombre tan despiadado e irracional. Xvim lo observaba en igual medida, con una expresión de serenidad inquebrantable y apariencia de despreocupada compostura, que hacía que los mejores esfuerzos de Zorian por mantener la frialdad parecieran ridículos en comparación. Sin embargo, él no iba a rendirse. No se rendía. Había (eventualmente) cumplido cada exigencia absurda de Xvim y nunca se había dejado llevar por la ira con el hombre, ni una sola vez. Por supuesto, eso no impresionó al hombre, incluso cuando había demostrado habilidades de moldeado increíbles para un estudiante de tercer año, pero esperaba eso.

Continuaron mirándose en silencio por varios segundos.

“Eso,” decidió Xvim finalmente, “fue terrible. Eres rígido, lento, y paradójicamente, impaciente. Veo en ti una tendencia a sobrepasar límites, señor Kazinski, avanzando a campos de estudio más complejos sin una base sólida que los respalde. Un problema común entre muchos de tus colegas magos, cierto, pero ‘todo el mundo lo hace’ nunca fue una excusa válida para nada. Tendremos que trabajar en ello antes de abordar asuntos más importantes.”

“Por supuesto, señor,” contestó Zorian con calma. “Practicaré todo lo que me ha mostrado en casa.”

“Bien. Espero un mejor rendimiento en nuestra segunda sesión,” dijo Xvim, recostándose en su silla antes de hacer un gesto de despedida con la mano. “Está en libertad.”

Zorian asintió solemnemente, se levantó lentamente de su silla y luego salió corriendo de la oficina lo más discreetamente posible, sin que pareciera que tuviera prisa por irse. Solo cuando cerró la puerta y se alejó un poco del lugar, pudo relajarse.

Eso podría haber terminado muy mal. Muy, muy mal. Sabía que estaba arriesgándose al intentar leer la mente de Xvim, pero el hombre le había causado tanta irritación que no pudo evitarlo. Además, ¿cuáles eran las probabilidades de que Xvim decidiera proteger su mente en una reunión con uno de sus alumnos? Bastante buenas, aparentemente, porque Zorian encontró una defensa mental poderosa al intentar leer sus pensamientos. Se retiró de inmediato, aterrorizado de que su exploración telepática fuera detectada por el hombre, pero las defensas de Xvim parecían ofrecerle muy poca retroalimentación para que él pudiera darse cuenta de la delicada invadión. Bueno, o sí lo notó, pero decidió no decir nada, lo cual resultaba muy improbable —si ese fuera el caso, al menos habría hecho un comentario sarcástico o algo parecido acerca de lo torpe que había sido la tentativa de Zorian, incluso si no le importaba en absoluto el intento en sí.

Era muy interesante que Xvim se hubiera tomado la molestia de proteger su mente en su encuentro, aunque. ¿Era Xvim uno de esos magos que mantienen siempre su escudo mental activo, o de algún modo sabía acerca de las habilidades de Zorian? Había muchas posibilidades. Zorian se hizo una nota mental para irrumpir en su oficina sin aviso en algún momento de la próxima semana, solo para comprobar si Xvim mantenía su escudo mental incluso cuando no esperaba la visita de Zorian…

Sus pensamientos seguían girando en torno a Xvim cuando regresó a casa, momento en el cual la constatación de que podía percibir las mentes de Nochka y su madre en la casa desplazó por completo la preocupación por su mentor. Eso fue inesperado —no había planes para que ellas visitaran, en lo que él sabía. Entró en la vivienda y se dirigió directamente a la cocina, donde percibía que Imaya y Rea estaban actualmente sentadas, charlando sobre algunas galletas y… brandy de ciruela?

Bueno, da igual. Tras intercambiar saludos, él intentó preguntarle a Rea acerca de sus motivos para presentarse sin aviso, evitando sonar grosero o acusatorio. No tuvo mucho éxito, si la mirada severa que le dirigió Imaya fue alguna señal, pero la misma Rea no pareció preocuparse.

“Nochka estaba impaciente por tu próxima visita, así que decidí llevarla a Kirielle en su lugar,” explicó ella. “Además, no sería justo hacerte gastar tu tiempo en traer a tu hermana hasta mi hogar. Tú eres un estudiante de magia, con muchas obligaciones adicionales, según me han contado, y yo solo soy una ama de casa sencilla con bastante tiempo libre.”

“‘Ama de casa sencilla,’ así es. Si realmente fuera lo que afirma ser, yo… bueno, no haría nada loco, pero me sorprendería. Es posible, pero ella tiene demasiada confianza y una compostura emocional que la hace parecer demasiado segura para ser una simple ama de casa.”

“Por mi parte, no tengo queja alguna respecto a que Nochka venga aquí de vez en cuando,” intervino Imaya. “Así que no debes preocuparte por ninguna queja de mi parte.”

“Entiendo,” dijo Zorian lentamente. La miró fijamente a los ojos, y ella sostuvo su mirada sin titubear. Aunque su empatía no detectó ninguna intención hostil y ella no hizo nada que pareciera amenazador, él la encontraba algo inquietante. Era su lenguaje corporal, comprendió: aunque su postura era relajada, no movía ni se inquietaba en lo más mínimo.

Decidió tomar una decisión rápida, arriesgándose por segunda vez en un día, y se sumergió en sus pensamientos superficiales. No quería sentirse demasiado cómodo violando la privacidad mental de quienes lo rodeaban, pero si una persona parecía amenazante, sentía que justificaba hacerlo. Y Rea, en ese momento, definitivamente parecía sospechosa.

La mente de Rea no estaba protegida, y no dio ninguna señal de haber detectado su intrusión. Sin embargo, no extrajo nada que valiera la pena. No parecía estar muy introspectiva en ese momento, ni pensando en algo incriminatorio. Principalmente, parecía estudiarlo, incluso mientras él hacía lo mismo con ella. Al igual que Zorian podía notar que ella no era una ama de casa común, ella también parecía consciente de que él no era un simple estudiante.

Decidió hacerla hablar sobre su historia y su situación actual, esperando guiar sus pensamientos por el camino que revelaría qué es lo que realmente hacía. Además, Imaya parecía cada vez más incómoda por su silenciosa confrontación, así que si no lograba otra cosa, al menos debía romper el silencio para calmarla un poco.

“Sabes, acabo de darme cuenta de que nunca te pregunté por qué tú y tu familia se mudaron a Cyoria,” dijo Zorian. “Apuesto a que es una historia fascinante...”

Durante los siguientes treinta minutos, Zorian conversó con Rea sobre su vida y su historia reciente, con Imaya interviniendo ocasionalmente para dar su opinión. A pesar de sus esfuerzos, Zorian no logró descubrir ningún secreto profundo en los pensamientos de Rea. Su mente estaba demasiado centrada en lo que decía, con pocas reflexiones internas o pensamientos dispersos. Lo único que pudo confirmar con certeza fue que ella no había mentido ni una sola vez durante su conversación. Su relato acerca de cómo su familia se mudó desde un pequeño pueblo rural a Cyoria por simple deseo de una vida mejor en la gran ciudad era algo en lo que ella creía sinceramente, más que una historia recubierta de clichés. Su esposo buscaba un empleo mejor remunerado que no lograba en su antiguo hogar, Rea quería escapar de unos vecinos bastante desagradables que estaban difundiendo rumores maliciosos acerca de ella cada vez que tenían oportunidad, y ambos estaban descontentos con el estado precario de la escuela local y querían mejores oportunidades para Nochka. Así que se mudaron. Es así de simple. Actualmente estaban aún en proceso de establecerse en Cyoria, enfrentando algunos problemas económicos, pero Rea no parecía preocuparse demasiado por eso, asegurando que era un asunto temporal.

Su habilidad para leer mentes descubrió dos cosas interesantes. Primero, Rea poseía una audición extraordinariamente aguda. Durante toda la conversación, de alguna manera, lograba captar lo que Kirielle y Nochka estaban diciendo en otra parte de la casa, separadas de la cocina por un pasillo y dos puertas cerradas. Zorian no podía oír nada de las dos muchachas, por más que se esforzaba en prestar atención. En segundo lugar, aunque Rea no sabía que él le leía la mente, era bastante buena para entender los estados de ánimo y motivos de las personas a la vieja usanza: se dio cuenta rápidamente de que él sospechaba de ella e intentaba interrogarla.

Y eso le parecía divertido. Muy, muy divertido.

Finalmente, Zorian se vio forzado a admitir la derrota, apartándose de la mente de Rea y disculpándose para poder marcharse. Al menos, se sentía aliviado de que ella no parecía tener ningún plan siniestro contra él y Kirielle, que era en lo que realmente se preocupaba respecto a ella. Ella podía guardar sus secretos siempre y cuando no le volvieran a acechar posteriormente.

“Oh, sí, casi se me olvida,” dijo Imaya al girarse para partir. “Kael dijo que quería hablar contigo cuando regreses. Ahora mismo está en el sótano, jugando con su equipo alquímico otra vez.”

Agradeciéndole la información, Zorian descendió al sótano para ver qué quería Kael. Podía ser cualquier cosa; desde que se conocieron en esta reanudación, le había soltado una multitud de problemas extraños al muchacho morlock, y se consideraba afortunado de que Kael fuera tan razonable y equilibrado con respecto a lo que había descubierto. Tenía que admitir, con no poca vergüenza, que probablemente él mismo no habría tomado todo eso tan bien en su lugar.

Sin embargo, tenía la sensación de que la disposición de Kael para aceptar su explicación sobre el bucle temporal surgía de la codicia. Estaba seguro de que Kael veía el bucle más como una oportunidad fantástica que como una anomalía aterradora; si jugaba bien sus cartas, podría catapultar sus habilidades y conocimientos de manera inmensa, y eso sin duda influía en lo dispuesto que estaba a aceptar la historia de Zorian como verídica. Un ejemplo de ello…

“Ah, ya estás aquí,” le saludó Kael. “¿Conseguiste los ingredientes que te pedí?”

“Sí,” respondió Zorian, metiendo la mano en su mochila y sacando una caja de madera llena de ingredientes alquímicos.

“¿No tuviste problemas?” preguntó Kael, aceptando la caja y abriéndola de inmediato para examinar su contenido. Sacó una de las botellas, la que contenía un líquido negro como la tinta, y la llevó hacia la luz para inspeccionarla.

“No. El comerciante me miró raro por comprar tantos ingredientes caros, pero en el fondo no dijo nada. Aunque probablemente sería inteligente comprar la próxima cuando sea en otra tienda,” afirmó.

“Probablemente,” concordó Kael, devolviendo la botella y cerrando la caja de un golpe.

No hubo oferta alguna de reembolsarle los gastos a Zorian. Una de las primeras exigencias que Kael le planteó al decidir que lo del bucle temporal tenía algo de cierto fue que Zorian financiara sus experimentos en la medida de lo posible. Entendía la demanda de Kael por lo que era: no solo como una manera de asegurar financiamiento, sino también como un reto para que Zorian demostrara que creía en lo que decía. Después de todo, si realmente creyese en su propia historia del bucle, no le preocuparía gastar su dinero en ello, ¿verdad?

Kael colocó la caja sobre la mesa de trabajo junto a él, depositándola entre las muchas otras cajas, cuencos de cerámica, botellas de cristal y otros instrumentos alquímicos que acumulaban desordenadamente en el taller de Kael. Parecía estar perdido en pensamientos durante un momento, sus brillantes ojos azules recorriendo rápidamente el resto del sótano, antes de volver su atención a su conversación con Zorian.

“¿Con qué frecuencia crees que podrás comprar más?” preguntó.

“Bueno… Dudo en decir ‘tan a menudo como me necesites’, ya que estoy seguro de que podrías gastar cualquier cantidad de dinero que tenga si te das una vuelta loca, pero ahora mismo estoy bastante necesitado. Gracias al bucle temporal encontré una manera muy eficiente de extraer una gran cantidad de maná cristalizado del inframundo de Knyazov Dveri, y vender eso me ha proporcionado una enorme suma de dinero,” explicó Zorian. “Así que… ¿dos o tres cajas así por día si tuviera que hacer? Quizás más, pero realmente creo que sería una mala idea, porque no creo que pueda evitar llamar la atención no deseada si empezara a comprar tantas cosas caras.”

“Entiendo…” dijo Kael lentamente, claramente más que un poco sorprendido por la información. “Eso es mucho dinero. Por curiosidad, ¿por qué te molestaste en conseguir tanto? ¿Fondos para tus propios experimentos?”

“Parcialmente,” dijo Zorian. “Realmente facilita mucho las cosas cuando puedes manejar dinero como si no fuera nada. Ahorra tiempo. Y sí, sé que es extraño que esto sea una preocupación cuando estás atrapado en un bucle temporal que se repite constantemente.”

“¿Y la otra razón?”

“Supongo que por codicia,” admitió Zorian. “Cuando finalmente logre salir del bucle temporal, quisiera tener todas mis preocupaciones económicas resueltas. Probablemente no sea la mejor forma de aprovechar mi tiempo, pero—”

“No te preocupes, te entiendo completamente,” dijo Kael, sonriendo ligeramente. “Probablemente yo mismo no habría podido resistirme a hacerlo. De hecho, creo que lo habría hecho mucho antes, incluso con la amenaza de otros viajeros en el tiempo y la presencia de problemas más apremiantes que estás enfrentando. Muchas de mis complicaciones en la vida habrían desaparecido si tuviera un millón de piezas o algo así…”

“Bueno, eres un alquimista,” dijo Zorian. “Tu profesión siempre ha sido muy costosa de practicar, a menos que fueras uno de esos alquimistas dispuestos a limitarse a componentes que puedan cultivar y cosechar personalmente en la naturaleza. Tiene mucho sentido que querrías hacerte rico si tuvieras la oportunidad.”

“Quizá. Aunque no creo que fuera tan eficiente como tú, al menos no sin recurrir al robo. La idea de buscar maná cristalizado nunca se me habría ocurrido. ¿Qué tiene de tan valioso que la gente esté dispuesta a pagar tanto por ello?”

Zorian frunció el ceño con curiosidad hacia Kael. “Es un poco extraño escuchar a un alquimista preguntar eso. Estoy bastante seguro de que el polvo de maná cristalizado es un ingrediente importante en pociones,” comentó.

“No en el tipo de pociones que hago,” dijo Kael, sacudiendo la cabeza.

“Ah. Bueno, el maná cristalizado es básicamente maná ambiental en forma sólida. Es más difícil de usar que el maná ambiental, porque primero hay que descomponerlo en una forma más familiar y etérea antes de poder aprovecharlo para alimentar cualquier cosa, pero resulta muy conveniente como batería de mana. La mayoría de las baterías de mana, como las hechas con fórmulas mágicas, pierden todo el mana almacenado en unos pocos días hasta una semana. El maná cristalizado, en cambio, es completamente estable en circunstancias normales. Eso es muy útil si quieres, por ejemplo, apoyar un objeto mágico potente o un esquema de protección de forma independiente a los niveles de maná ambiental,” explicó Zorian.

— Ah, así que estos son los cristales que usan los trenes nuevos para su combustible —dijo Kael.

— Sí —confirmó Zorian—. He oído que el uso de mana cristalizado como combustible para trenes está impulsando mucho los precios últimamente, y hay varias personas preocupadas por ello. Aunque para mí resulta muy conveniente.

— Es una lástima que solo sirvan para alimentar objetos —comentó Kael—. Haber tenido una especie de batería de mana personal habría sido una buena forma de sortear tus limitadas reservas. ¿Has considerado crear algo así? Aunque solo durara unas pocas semanas, sería suficiente para ser útil en tus circunstancias.

— Por supuesto que lo he considerado —se burló Zorian—. Es imposible. El mana personal pierde rápidamente su afinidad con su creador una vez gastado, y en cuestión de minutos se vuelve indistinguible del mana ambiente.

— Ah.

— En efecto. ¿Qué hay de las soluciones alquímicas? ¿Existe alguna poción que aumente tu regeneración de mana, te dé un impulso momentáneo o algo similar?

— Dudo mucho —contestó—. Creo que todos habríamos oído hablar de tal poción si hubiera alguna disponible. Pero quizás sí exista, aunque tenga desventajas graves que limiten su uso. Deberías preguntarle a Lukav al respecto —enfatizó—. Si alguien sabe la respuesta definitiva, es él. —Se inquietó incómodamente—. Y ya que estamos hablando de Lukav, tengo una solicitud algo... personal.

— Estoy escuchando —dijo Zorian con curiosidad.

— Bueno… —comenzó Kael—. Cuando te di esa lista de personas a las que consultar con respecto a la magia de almas, no te di exactamente una lista deExtraños. No éramos mejores amigos, pero esos eran conocidos, teníamos historia, nos encontrábamos de vez en cuando para intercambiar noticias y demás… enterarme de que alguien había ido por ahí secuestrando y matando a esas personas me resultó muy perturbador.

Zorian apretó los dientes. Ahora que le lo habían señalado, se dio cuenta de que había sido bastante insensible al contarle a Kael sobre las desapariciones en Knyazov Dveri, ¿verdad? Esto no era solo otro misterio inquietante para Kael, sino un ataque directo a él y a sus conocidos.

— No estoy enojado contigo —añadió Kael apresuradamente—. Sé que ya tienes bastante en qué pensar, y que mantenerse con vida y averiguar qué hay detrás del ciclo temporal tienen prioridad sobre todo. Sin embargo, agradecería mucho si investigaras a esos asesinos y encontrases una forma de detenerlos definitivamente.

— Por supuesto —asintió Zorian inmediatamente—. Tenía la intención de hacerlo de todas formas. Solo pospuse esa investigación hasta haber resuelto problemas más urgentes y mejorado en el combate mágico.

Además, había pensado que investigar las fuerzas invasoras aquí en Cyoria lo acercaría automáticamente a resolver ese misterio en particular. Claramente, ambas cosas estaban relacionadas de alguna manera, quizás incluso eran frentes diferentes de la misma operación.

— Lo entiendo. Eso me quita un peso de encima —dijo Kael, exhalando profundamente—. Si hay algo en lo que pueda ayudarte con esto, solo dímelo. Todavía estoy preguntando y buscando, pero creo que puedo conseguir algunas recetas de pociones de verdad.

— Ya tengo mi propia magia de interrogatorio, pero supongo que tener más opciones nunca está de más —siguió Zorian—. La verdad, las pociones de verdad podrían ser incluso más efectivas que lo que tengo en mente, al menos en esta etapa de la investigación, pero realmente necesito mejorar mi capacidad para explorar la memoria de las personas; por eso, soy reacio a usarlas. —Recuerda—. Ten en cuenta que Lukav ya sabe cómo hacer una poción de verdad, así que si tus conversaciones fracasan, puedo teletransportarte a su aldea para que hables con él amigablemente. Quizás esté dispuesto a compartir el secreto.

¿Sabe cómo hacerlo? Ese pillo astuto me estaba dejando en la oscuridad, qué descaro, Kael refunfuñó. Sin embargo, eso me hizo recordar que Lukav dista mucho de ser una víctima indefensa, al igual que su amigo sacerdote. Tal vez sería prudente involucrarlos en la pesquisa; podrían ser perfectamente capaces de derrotar a los asesinos si les proporcionas suficiente información.

Era una idea. Conseguir la colaboración de Alanic sería complicado sin ser honesto acerca de todo, pero los beneficios podrían ser enormes. Tendría que considerarlo en serio cuando comenzara a abordar el problema de la Mansión Iasku y las desapariciones en torno a las Puertas de Knyazov.

—Bueno—, dijo Kael tras unos segundos de silencio, abriendo uno de los cajones de su escritorio y sacando un cuaderno barato y sin rasgos distintivos—. Con eso resuelto, quisiera tratar otro tema incómodo contigo: tu marca del alma.

Zorian se enderezó un poco, alerto de repente. La verdad, cuando le contó a Kael acerca de la marca del alma y permitió que el joven morlok realizara un escaneo de su espíritu, no esperaba mucho. Kael podía ser un necromante, pero aún era un aficionado en ese arte. Aun así, pensó que no le vendría mal confiar en el otro muchacho; tanto Lukav como Alanic tenían conocimientos muy específicos en su magia del alma, y era completamente posible que hubieran pasado por alto algo que un necromante, incluso uno novato, notaría a simple vista. Y parecía que esa hipótesis era correcta.

—¿Qué es?—preguntó con una emoción apenas contenida.

Kael suspiró y le entregó el cuaderno a Zorian. Al hojearlo, Zorian se dio cuenta de que no entendía nada. Estaba lleno de diagramas desconocidos y jerga alienígena, intercalados con breves párrafos que no significaban nada para quien carecía del contexto suficiente para interpretarlos. Le lanzó una mirada molesta a Kael.

—Seré directo—, dijo Kael, ignorando la expresión de confusión del muchacho—. Tu marca no debería funcionar. Al ver la expresión perpleja de Zorian, se apuró a explicar—. Me desconcertó de inmediato cuando describiste lo firmemente que tu marca está entrelazada con tu alma; ¿por qué alguien diseñaría una marca tan profundamente incrustada y luego la convertiría en un simple sello de identificación estático, como asumiste? La intención de hacerla resistente al daño y difícil de remover podría justificarlo, pero aún así resulta excesivo. Existen métodos menos invasivos que solo fallarían si el alma estuviera tan deteriorada que la persona estuviera prácticamente muerta. Sin embargo, estos métodos tienen un defecto evidente: son mucho más fáciles de copiar que lo que tú tienes arraigado en tu alma. Eso, pensé, era clave. La marca fue diseñada para impedir intentos de copiarla a otras personas. Y para lograrlo—

—¿Es necesario verificar el alma del portador para saber si ha sido transplantada a otra persona?—interrumpió Zorian.

Kael tomó el cuaderno de las manos de Zorian, lo volteó a una de las páginas posteriores y se lo devolvió.

Al mirarlo de nuevo, Zorian pudo percibir que el diagrama pretendía ser una silueta burda de un cuerpo humano, con varios círculos, triángulos y líneas rectas trazados sobre ella. Debajo, un breve párrafo hablaba de ‘canales de esencia’, ‘nodos de retroalimentación’ y ‘barreras de transición’. Aunque todavía no significaba mucho, para Zorian era evidente que aquello trataba de representar su alma, la marca adherida a ella y su interacción mutua.

“No reclamo entender completamente el marcador,” dijo Kael. “O incluso la mayor parte de él - es una cosa que inspira asombro, claramente creada por un maestro hechicero de almas. Me gusta especialmente cómo se vuelve inadvertidamente discreto ante exploraciones casuales del alma - no me sorprende que nunca lo detectara antes de que me informaran de su presencia. Sin embargo, hay algunas cosas sobre sus funciones que son evidentes para mí, y una de ellas es que el marcador está diseñado para consultar el alma de su anfitrión – la parte central, inmutable, de todas maneras – y modificar su etiqueta de identificación según lo que detecte. Trasplantar el marcador a otra persona debería resultar en un valor de identificación totalmente diferente.”

“Pero eso claramente no funciona así,” protestó Zorian. “¡Zach y yo tenemos el mismo maldito marcador! ¡De otro modo, el hechizo de rastreo no habría funcionado!”

“Está roto,” dijo Kael con tranquilidad. “El tuyo, ese es. Hay partes que están totalmente inactivas, ya sea porque no te reconocen como su legítimo anfitrión o porque les falta alguna pieza crítica que se perdió en la transferencia. Supongo que al menos una de esas partículas debe emitir una señal al mecanismo de ciclo cerrado cuando mueres, terminando el ciclo prematuramente - eso explicaría sin duda por qué te envían de regreso cuando Zach muere, pero él no experimenta lo mismo cuando tú terminas muerto. Él tiene la versión intacta del marcador, mientras que tú no.”

“Entonces, ¿la parte principal funciona?”

"En cierto modo. Hace todo lo que se supone que debe hacer, consultando el núcleo de tu alma, pero por alguna razón todavía está atascado en el mismo valor que tenía cuando aún estaba dentro de Zach. Está roto, pero roto a tu favor.”

“Vaya,” dijo Zorian con torpeza. ¿Qué se suponía que debía decir a eso? “¿Honestamente? Esto no es una gran sorpresa. Siempre sospeché que el marcador era de alguna manera defectuoso. Después de todo, dudo mucho que sus creadores hayan pensado que alguien como yo entraría en el ciclo temporal de la forma en que lo hice. ¿Realmente esto cambia algo?”

“Depende de cómo lo mires,” dijo Kael. “No estás en peligro de ser expulsado repentinamente del ciclo, así que desde una perspectiva personal esto no cambia mucho. Pero míralo desde un punto de vista más amplio. Si tengo razón, entonces cualquier convergencia de circunstancias que te haya atrapado en el ciclo temporal junto con Zach fue un azar. Un azar afortunado, pero azar al fin y al cabo. No es reproducible de manera consistente.”

Zorian frunció el ceño. ¿Qué… era eso?

Entonces le iluminó la mente.

“Espera. ¿Entonces cómo terminó Red Robe en un ciclo temporal?”

“Sí, esa es la pregunta, ¿verdad?” dijo Kael, sus dedos golpeando impacientemente sobre su mesa de trabajo. “Lamentablemente, no sé cómo responder a eso. Pero claramente, él no usó el mismo método que tú.”

“Sí,” estuvo de acuerdo Zorian. “Había sospechado firmemente eso, pero no podía estar seguro. Que él utilice algún otro método para unirse al ciclo temporal explicaría por qué nunca usó su propio marcador para rastrearme como hice con Zach. Si realmente tiene uno, no el mismo que el de Zach y yo, entonces tendría que capturar a Zach y usarlo como clave para localizarme de esa forma.”

“Y si en verdad es un maestro hechicero de almas como parece pensar, probablemente ‘sabe’ que tú no podrías tener un marcador igual al de Zach, por lo que no hay razón para que lo intente en primer lugar,” concluyó Kael.

Intercambiaron teorías e ideas durante la siguiente media hora, pero en aquel momento todo solo era una especulación vacía. No disponían de ninguna manera de confirmar o descartar alguna de las posibles alternativas. Kael pensaba que la Roja de Túnica actuaba de alguna forma a expensas de Zach, ya fuera dejando fragmentos de su mente en él, de la misma manera que hacía la matriarca Cyorian con Zorian, o manteniendo algún tipo de vínculo espiritual con Zach. Zorian descartó inmediatamente la posibilidad de que tuviera un paquete mental. La logística de ese tipo de conexión no cuadraba: la Roja de Túnica estaba activa horas después del comienzo del ciclo, si su rápida llegada a las ruinas de la colonia aránea en aquella reinicio era una indicación, y procesar una gran cantidad de memorias requiere más de un día. Sin mencionar que Zach no comenzaba cada reinicio yendo al mismo lugar, por lo que era cuestionable cómo la Roja de Túnica habría podido obtener un paquete de memorias en cada reinicio. No, definitivamente, la Roja de Túnica no utilizaba paquetes de memoria. Y, en realidad, Zorian no pensaba que estuviera conectado al alma de Zach tampoco: si lo estuviera, habría revisado el alma de Zach en busca de conexiones adicionales cuando leyó su mente y descubrió que había otros viajeros en el tiempo merodeando por ahí. En cambio, salió corriendo de inmediato a enfrentarse a la araña. La idea de que alguien estuviera conectado al alma de Zach no parecía cruzarle por la cabeza.

Personalmente, Zorian pensaba que la Roja de Túnica sí tenía algún tipo de marca. Era totalmente posible, sentía, que existiera una forma para que las personas que sabían lo que hacían entraran en el ciclo temporal de manera “correcta” – para obtener su propia marca y todo eso. Aunque eso levantaba una pregunta acerca de por qué no simplemente eliminaba a Zach y seguía con su vida sin interferencias.

¿Qué tenía de especial Zach?

—Correcto. No creo que podamos avanzar mucho con esto —dijo Zorian—. ¿Algo más que deba tener en cuenta?

—Nada que Lukav y su sacerdote amigo no te hayan advertido ya: evita cualquier magia que pueda modificar tu alma de manera significativa. No sabemos qué causó que la marca quedara atascada en su valor de identificación actual, y no hay forma de prever qué la podría volver a mover, así que ten cuidado —dijo Kael.

—Tenía miedo de hacer eso incluso antes ahora, y por esa misma razón —dijo Zorian, apoyándose y dejando escapar un suspiro exagerado y dramático—. Qué lástima, aunque. Supongo que mi sueño de convertir a ese estúpido cazador gris, Silverlake, en mi propio familiar, o convertirme en un cambiante cazador gris, está condenado a seguir siendo solo un sueño…

—¿No lo sabías? Hay una razón por la cual la mayoría de los cambiante son creados a partir de animales normales —lo advirtió Kael—. Ser un cambiante significa obtener instintos de la otra parte del alma, y las criaturas mágicas siempre tienen almas muy fuertes… cuanto más mágicas, más fuertes. Y suelen ser extremadamente violentas y territoriales. En cuanto a los cazadores grises, están bastante seguros de que ni siquiera toleran a sus propios semejantes, y mucho menos a cualquier otra criatura. Esa actitud se reflejaría en ti si llegaras a convertirte en un cambiante cazador gris. Y también está el asunto de la herencia: incluso si logras dominar el alma de un cazador gris y no permitir que sus impulsos te dominen, no hay garantía de que tus hijos sean igual de fuertes de carácter, especialmente porque esos impulsos los tendrán desde que nacen. Te recomiendo encarecidamente que no sigas por ese camino. En cuanto a convertirlo en tu familiar, recuerda que la conexión espiritual tarda mucho en madurar y que debes estar cerca de él todo ese tiempo. No hay garantía de que la criatura no intente matarte durante el proceso. Y, si logras someterlo a tu voluntad, aún podría ser peligroso para todos los que no estén protegidos por el vínculo espiritual —

"No hacía falta una conferencia. Solo estaba bromeando", dijo Zorian con franqueza.

"Bien."

"Incluso si sus habilidades hubieran sido tan útiles..." dijo Zorian melancólicamente. "Resistencia extrema, velocidad y protección contra la magia. ¡Sí, por favor!"

"Solo mátalo, desmenúzalo para obtener partes y haz una poción de mejora con ellas," sugirió Kael. "Puedes pedir ayuda a Lukav, estoy seguro de que saltaría a la oportunidad. No mucha gente es lo suficientemente loca como para enfrentarse a uno de esos monstruos, así que estoy bastante seguro de que nunca tuvo la oportunidad de trabajar con partes de cazadores grises."

"Sabes, eso realmente suena como una idea interesante..."

"Me alegra haber podido ayudar," dijo Kael, mirando dentro de una olla de metal que burbujeaba lentamente en la mesa frente a él y frunciendo el ceño. "Bueno, mi experimento actual no está yendo muy bien. Y pensaba que esta vez lo tenía todo bajo control. Es hora de probar con el lote número cuatro." Le dirigió a Zorian una mirada de reflexión. "Oye, ¿crees que puedas ayudarme aquí? Algunos pasos son bastante sencillos, y observar mi trabajo te asegurará que no olvides lo que hablé, como te sucedió la última vez."

"Sí, ayudaré, ¡y por los dioses, dejen de recordarme eso!" se quejó Zorian. "Pasó más de un año, y tenía muchas cosas en la cabeza; era natural que olvidara muchas cosas. Además, ya estoy trabajando en evitar que mi memoria defectuosa me traicione de alguna forma."

"Hmm, te deseo suerte con eso," dijo Kael. "Sin embargo, ambos sabemos que recordar mi trabajo mucho mejor será si entiendes lo que hago en lugar de simplemente memorizar recetas y instrucciones secas. Piensa de esto como clases de alquimia gratuitas."

Bueno. Usaba bastante la alquimia para resolver los problemas que enfrentaba, así que tal vez unos consejos en el campo podrían ser realmente útiles.

"De acuerdo. ¿Por dónde quieres que comience?"

pausa -

Al día siguiente, Zorian decidió cumplir con su propia promesa interna de encontrar alguna solución al problema de “olvidar las cosas”. Bueno, primero tenía que organizar otra lección de magia con Kirielle, pero eso no representaba ninguna dificultad. Su progreso era mucho más rápido que en los reinicios anteriores en los que había tratado de enseñarle, ya que él ya había pasado por esto varias veces y, por tanto, era mejor motivándola y explicándole la materia de una forma que ella entendía intuitivamente. Terminadas sus obligaciones del día, se disculpó rápidamente y salió a caminar, para evitar que Kael o Imaya le asignaran alguna otra tarea.

A largo plazo, Zorian sabía que ya tenía una solución bastante adecuada para recordar cosas con total claridad: podía simplemente crear paquetes de memoria, similares a los de la matriarca Cyoria, almacenándolos en su mente para futuras consultas. El mapa del inframundo de Cyoria que ella le había dejado seguía tan claro en su mente como aquel día en que lo había reconstruido a partir de los restos dispersos en las mentes de los supervivientes varones de la colonia. Servía como un ejemplo brillante de lo que podía lograr alguien que dominara el procedimiento de creación de tales objetos. Y no era como si aprender a hacerlo fuera una pérdida de tiempo adicional: ya estaba trabajando en aprender a manejar los paquetes de memoria. De hecho, esa era su prioridad actual.

El problema era que le tomaría un tiempo ver resultados con ese esfuerzo. Podrían ser unos meses, tal vez años… bueno, con suerte no serían años, ya que el paquete de memoria de la matriarca podría deteriorarse y convertirse en inútil con el tiempo, pero el hecho seguía siendo: no era una solución rápida para su problema inmediato. Afortunadamente, los magos humanos eran bastante hábiles en encontrar soluciones rápidas a problemas urgentes, y seguramente algunos de ellos habían necesitado memorizar un mapa hasta el último detalle o recitar un libro palabra por palabra en algún momento. Zorian se sorprendería si la hechicería para hacer algo así no existiera ya en algún rincón del mundo; solo era cuestión de si podía hallarla.

Decidió comenzar su búsqueda en la biblioteca de la academia. Aunque poco imaginativo, era el lugar más adecuado para iniciar su investigación y hacía tiempo que no pasaba horas hojeando sus estanterías. Extrañaba aquella actividad durante su larga ausencia en Cyoria.

Tres horas después, se encontraba dividido entre sonreír con satisfacción y la tentación de encontrar algo inflamable con lo cual desahogar su frustración. La buena noticia era que había encontrado lo que buscaba. Había al menos cinco hechizos diferentes capaces de hacer lo que él deseaba, principalmente permitiendo al lanzador grabar lo que ve y oye durante un breve período y almacenar esa grabación en su mente. Cada uno variaba en detalles, como si era posible pausar la grabación o no, pero en esencia todos eran iguales. Uno incluso afirmaba poder formar un recuerdo claro retroactivamente, ayudando al que lanzaba a recordar lo que había olvidado.

La mala noticia era que estos hechizos sólo estaban disponibles en la sección restringida de la biblioteca.

Específicamente, en la sección de magia mental.

Zorian se reclinó en su silla, equilibrándola precariamente sobre sus dos patas traseras y quitándose las gafas para masajearse los ojos. Decir que la academia era reacia a otorgar permisos a estudiantes aleatorios para practicar magia mental sería un eufemismo severo. Necesitaba un pase mejor para ingresar a esa sección, y no iba a conseguirlo por medios legales.

Entornó los ojos mientras miraba el techo de la biblioteca. No había más remedio. Tendría que robar uno.

“¿Qué ha puesto a mi mejor estudiante tan melancólico en este hermoso día?”

Zorian saltó en su asiento, asustado, la silla mal equilibrada casi cayéndolo al suelo. Después de estabilizarse, se volvió para lanzar una mirada no muy comprensiva a Ilsa.

“Lo siento,” dijo ella, aunque su sonrisa y las emociones que él percibía en ella indicaban claramente que no sentía arrepentimiento alguno. “No pensé que reaccionarías de manera tan… explosiva.”

“Simplemente me sorprendiste un poco,” explicó Zorian. Había detectado a una persona pasando cerca con su sentido mental, pero eso no era exactamente algo fuera de lo común en aquel lugar. La biblioteca no estaba vacía, después de todo. “¿En qué puedo ayudarte, señorita Zileti?”

“En realidad, nada —Ya he terminado con lo que vine a buscar. No lo notaste porque estabas absorto en tu lectura, pero ya he pasado dos veces por esta sección. Solo no quise interrumpirte, parecía bastante ocupado. Ahora que me voy, noté que intentabas quemar un agujero en el techo con la mirada, así que pensé si podía asistirte en lo que te atormentaba.”

Aprecio la oferta, señorita Zileti,” dijo Zorian. “De verdad lo aprecio. Pero no creo que puedas ayudarme con esto.”

Por muy servicial que ella fuera, Zorian estaba convencido de que pedirle ayuda para cometer un delito era una idea terrible. Divertida, sí, pero terrible.

“¿Qué estás investigando, en definitiva?” preguntó ella, observando el libro abierto frente a él. “¿Hechizos para conservar la memoria? ¿Para qué necesitarías eso?”

“Necesito una forma rápida e infalible de memorizar uno o dos cuadernos,” respondió Zorian con sinceridad.

Ilsa lo miró con atención.

“Si esto tiene que ver con trabajos escolares…”

—No, creo que me va bastante bien en mis clases,—dijo Zorian, negando con la cabeza. Si acaso, pensaba que lo hacía demasiado bien —estaba en la cima de su clase en cuanto a calificaciones, pese a sus esfuerzos por no destacar demasiado—. —Es algo personal. Lo único que puedo decir es que pronto partiré de viaje y no podré llevarme nada conmigo. Nada más que mis recuerdos, claro. Y aunque mi memoria es bastante buena, no lo suficiente para memorizar, por ejemplo, una transcripción palabra por palabra de un libro de recetas de pociones.—

—Suena ominoso y sospechoso,—observó Ilsa.

—No tengo la intención de hacer nada ilegal,—aseguró Zorian.

—Estoy segura,—dijo Ilsa con tono seco—. Por eso estás investigando hechizos que sé que no estás autorizado a aprender.

—Por eso estaba apagado cuando te acerqué,—respondió Zorian. —Pensé que había encontrado una solución a mi problema, pero resulta que está fuera de mi alcance por el momento.

—Entiendo,—dijo ella—. Por curiosidad, ¿qué tan importante es poder acceder a la información del libro mientras está almacenada en tu mente?

—No termino de entender,—frunció el ceño Zorian—. ¿Cuál sería el sentido de tener un libro en la cabeza si no puedes leerlo?

—Crear una copia, por supuesto,—sonrió Ilsa—. Es un truco que usan algunos expertos en alteraciones cuando quieren crear objetos complejos sin tener que transportar los originales. Utilizan un hechizo para registrar el plano del objeto, almacenándolo en su mente y luego simplemente lo reproducen en copias cada vez que desean. Claro que, para ello, necesitan los materiales adecuados. En tu caso, un libro en blanco de dimensiones similares a las que deseas copiar y un frasco de tinta.

—¿Y… sabes cómo hacerlo?—preguntó Zorian con esperanza.

Ilsa tarareó. —Bueno, soy experta en alteraciones… pero aunque estuviera dispuesta a enseñarte, no es precisamente un hechizo sencillo. Requiere un gran dominio de la alteración y un control exhaustivo de la forma. Se tomaría—.

Zorian concentró durante un segundo y tiró con su magia del pesado libro de metal y lino que estaba en la estantería junto a él, sin hacer el menor gesto ni movimiento de mano. El libro salió flotando suavemente de su lugar y se quedó suspendido frente a Ilsa, sorprendiéndola. Antes de que pudiera decir algo, el libro se abrió solo y empezó a pasar sus páginas, primero lentamente y luego acelerando hasta que la mitad final pasó rápidamente, y el libro se cerró de golpe. Entrando en razón, Zorian volvió a colocarlo en su sitio original con suavidad.

—No puedo pensar en un modo adecuado de demostrar mi dominio en alteraciones en este momento,—comentó Zorian en el silencio que quedó—, pero soy perfectamente capaz de transformar una sartén de metal en un reloj metálico completamente funcional. ¿Qué tan difícil sería esto en comparación?

—No exactamente más difícil,—admitió Ilsa, aún mirando fijamente el libro en la estantería con una expresión de desconfianza—. Pero, sin duda, diferente. Tendrás que practicar unos días antes de poder hacerlo correctamente.—Ella negó con la cabeza y apartó la vista del libro para mirarlo a los ojos—. Tendremos una charla sobre esto el lunes, señor Kazinski.

—¿Eso significa que accede a enseñármelo?—preguntó.

—Aún no,—contestó ella—. Primero tendré que hacerte algunas pruebas para comprobar si puedes manejar los hechizos de forma segura.

Pronto, Ilsa se marchó, dejando a Zorian solo con sus pensamientos. Cerró el libro que tenía frente a él y lo apartó a un lado. La combinación de hechizos de Ilsa no era exactamente lo que buscaba cuando buscaba una solución rápida y efectiva, pero podía funcionar. De hecho, en ciertos aspectos, incluso era mejor que su idea original. Era mucho menos molesto de usar, por ejemplo. Además, no tendría que transcribir minuciosamente la información de su memoria cada vez que quisiera añadir o modificar algo. Le daría una oportunidad al método de Ilsa.

Pero, de todos modos, iba a robar un pase de biblioteca mejor.

corte -

Dos semanas transcurrieron en una vorágine de actividades. La mayor parte de ellas era rutina, como acompañar a Taiven y su equipo hasta la Mazmorra, enseñar a Kirielle o ayudar a Kael con su alquimia (y hacer que su alma fuera escaneada ocasionalmente por el otro muchacho, con pocos resultados hasta ahora). Ayudaba que Kirielle tuviera una amiga de su edad en ese momento, por lo que monopolizaba mucho menos su tiempo. Cualesquiera que fueran los oscuros secretos que albergara su madre, Zorian tenía que admitir que la presencia de Nochka hacía que Kirielle fuera mucho más llevadera de lo que solía ser, así que sin duda visitaría ese puente en futuros reinicios.

Dos cosas principales destacaron del resto. La primera fue que había logrado aprender los hechizos de los que había hablado Ilsa, y funcionaban exactamente como ella dijo que lo harían. Estaba feliz de poder finalmente tomar notas escritas sobre lo que sucedía en el bucle temporal, ya que ahora tenía un método eficaz para transferir sus cuadernos al siguiente reinicio. Kael también estaba contento porque ahora podía ser mucho más libre con la cantidad de información que enviaba a su yo futuro, y rápidamente le entregó a Zorian cuatro cuadernos completamente llenos con los planos, prometiendo uno más al final del reinicio. Zorian realmente esperaba que Kael no acumulase cuadernos tan rápidamente en futuros reinicios, porque solo podía albergar en su mente unos quince planos. El paquete de memoria de la matriarca no dejaba mucho espacio para otra cosa, en realidad.

La segunda cosa interesante era que casi había confirmado que Xvim mantenía su escudo mental activo en todo momento. Había irrumpido en la oficina del hombre en tres ocasiones diferentes, y el escudo siempre estaba activo. Lamentablemente, sus visitas sin aviso parecieron haber provocado finalmente una leve incomodidad en el hombre imperturbable, así que ahora Zorian tenía en su lista de lectura cinco libros sobre formas para su próxima sesión. Dependiendo del libro en que Xvim decidiera enfocar su atención, la siguiente lección consistiría en que Zorian formara figuras detalladas con arena, desmantelara un reloj telekineticamente sin romper sus piezas, jugara con velas y fósforos, intentara pintar en un lienzo sin usar cepillos o grabara glifos en piedras con sus dedos. Incluso podría abordar los cinco si Xvim se mostraba especialmente vengativo.

Pero todo eso era actividad de fondo; el verdadero objetivo de sus esfuerzos era rastrear a los Ibasanos y al Culto del Dragón del Mundo, mapear la estructura de su organización. En un principio, quería ser cauteloso, dedicar la mayor parte del reinicio a observar todo, identificar a sus miembros y los lugares donde se reunían y realizaban negocios, pero… bueno, vio su oportunidad y la tomó. Aunque los Ibasanos eran en su mayoría magos completos y vivían en lo profundo del subsuelo en bases fuertemente protegidas, llenas de guardias, visitando solo de vez en cuando la superficie, la mayor parte de sus aliados en la ciudad estaban mucho menos protegidos. Zorian seguía a los cultistas y mercenarios sencillos que trabajaban con los Ibasanos, rastreándolos hasta sus hogares y leyendo sus pensamientos mientras merodeaban. Los encantamientos en sus casas, si es que las tenían, eran ridículamente fáciles de evitar o romper, lo que le permitía buscar pistas adicionales y conexiones con otros miembros de su conspiración.

Había descubierto cosas bastante interesantes. Por ejemplo, no todos los agentes de Ibasán en la ciudad estaban al tanto de en qué se estaban metiendo. Los diversos comerciantes que traficaban alimentos y otros suministros a los invasores parecían completamente ignorantes de a quién estaban apoyando en realidad. Para ellos, solo era negocio. Aparentemente, en las profundidades del Mazmorra de Cyoria ocurrían numerosas bases y operaciones secretas, la mayoría de ellas bastante inofensivas: operaciones ilegales de cosecha de sustancias peligrosas, centros de investigación clandestinos de diferentes gremios comerciales, e incluso algún tipo de sitio negro gubernamental. Los comerciantes pensaban que simplemente estaban suministrando a alguna de esas facciones sombrías y no se molestaban en indagar la identidad de sus clientes. Un par de mercenarios sabían que los invasores planeaban realizar algún tipo de acto terrorista durante el festival de verano, pero no se interesaban por los detalles, siempre y cuando les pagaran; parecían completamente ajenos a la verdadera escala de la invasión.

Luego estaba la Cofradía del Dragón del Mundo, que sinceramente desconcertaba a Zorian. La culto tenía una estructura muy compleja y confusa, con numerosos grados y categorías de membresía, y cada rango parecía haber sido alimentado con historias distintas. Además, algunos miembros parecían estar en ella únicamente por los beneficios y nunca haberse creído en el sistema de creencias de la Cofradía. Lo hacían por dinero; aparentemente, ser miembro de la Cofradía del Dragón podía ser bastante rentable si se jugaban bien las cartas. Sabían que la cofradía planeaba liberar a un primordial en el festival de verano para devastar la ciudad y todo lo que la rodeaba, pero no creían que el primordial en cuestión siquiera existiera, así que no veían inconveniente en seguirles el juego, ¿verdad?

Exacto.

Aún no había ninguna evidencia que indicara que Robe Rojo operaba en las fuerzas invasoras o que hubiese compartido siquiera una pizca de conocimiento con ellas antes de desaparecer para hacer otra cosa, por lo que Zorian decidió actuar con un poco más de contundencia y empezar de verdad a practicar la lectura de memorias en objetivos aceptables. Para ello, identificó una pequeña reunión de cultistas — organizada por un trío de miembros con magia que parecían tener un rango ligeramente superior al de los menesterosos con los que Zorian se había topado hasta ahora — y se preparó para someterlos a cuestionamientos.

Ocho cultistas armados, tres de los cuales eran magos. Su yo del pasado lo habría considerado un loco por intentar enfrentarse a todos ellos solo, incluso en emboscada, pero nunca tuvieron oportunidad: atrapó la casa donde planeaban reunirse antes de que llegaran, habiendo descubierto su lugar de encuentro con varios días de antelación, y fue derribándolos uno a uno a medida que llegaban. La mayoría de las veces mediante la persuasión telepática para hacerlos dormir, como las arácnidas habían intentado hacerle hace mucho tiempo cuando lo encontraron por primera vez. La última llegada fue un mago que llevaba en un anillo una fórmula de hechizo de escudo mental y le resistió el intento. Zorian tuvo que lidiar con él golpeándolo contra una pared varias veces, empleando con acierto el hechizo de ‘explosión de fuerza’.

Una vez que los tuvieron a todos, atados y en el suelo, Zorian respiró hondo y se concentró en sumergirse en la memoria de su primera víctima.

Antes de recibir instrucciones de los Guardianes de la Guarida Amarilla, Zorian imaginaba que explorar las memorias de alguien sería como lo que uno ve en las novelas de aventuras y similares: un paseo por un paisaje mental psicodélico, donde el intruso tiene que navegar en laberintos profundamente simbólicos y luchar contra representaciones mentales del psique de la víctima y demás. La realidad nada de eso era. O al menos, la forma en que las arácnidas lo hacían, nada de eso era, y los Guardianes de la Guarida Amarilla parecían bastante divertidos cuando Zorian les contó la idea. En cambio, las exploraciones de recuerdos consistían en una poderosa sondas telepáticas que atravesaban las capas superficiales de la mente de la víctima y luego comenzaban a ramificarse en su interior en busca de lo que fuera que el psíquico buscara.

Era, por su propia naturaleza, un procedimiento peligroso; a diferencia de las manipulaciones superficiales y más livianas, exploraciones profundas como la que estaba a punto de realizar podían dañar permanentemente la mente. Un aficionado como Zorian casi garantizaba causar daños irreparables en su primer intento, a menos que hubiera dedicado años a ejercicios meticulosos —algo a lo que Zorian no tenía tiempo—. Por ello, no le sorprendió demasiado que el primer hombre terminara como una cáscara sin conciencia cinco minutos después. Sin embargo, las convulsiones y la espuma en la boca que las precedieron fueron sumamente perturbadoras, y casi lo llevaron a abandonar por completo aquella tarea en ese mismo momento. Ni siquiera logró extraer alguna información de sus recuerdos; su muerte había sido en vano.

Unos minutos después, tras haberse calmado y ahogar en su interior la pequeña voz que le susurraba que era un monstruo por haber asesinado a un hombre indefenso así, prosiguió con la segunda víctima. Decidió no permanecer tanto tiempo dentro de las mentes del resto.

El segundo, tercer, cuarto, quinto y sexto sobrevivieron a sus exploraciones. Incluso podrían despertar algún día. Bueno, eso habrían podido si el ciclo de tiempo no estuviera tan cerca de su fin. La sexta tentativa, en realidad, arrojó algunos resultados: no encontró mucho en los recuerdos del hombre antes de tener que retirarse, pero consiguió añadir algunos nombres más a su lista para investigar, por lo que al menos algo positivo surgió de ello. Los dos últimos sólo sufrieron daños leves por su intento. No tenían información útil que pudiera ayudarlo.

Zorian salió de la casa sintiéndose vacío, cuestionándose si acaso realmente tenía justificación para hacer aquello.

Al llegar a su hogar, encontró a Kirielle llorando desconsoladamente, mientras toda la familia se encontraba en un revuelo. Rea y Sauh Sashal habían sido encontrados muertos en su vivienda, brutalmente asesinados por lo que parecía ser un monstruo que había pasado desapercibido para las numerosas cuadrillas de exterminio que operaban en la ciudad en ese momento.

De su hija, no quedó rastro alguno.

40. Cambios de rumbo - Madre del aprendizaje

Capítulo 040 - Cambios de rumbo

Zorian despertó muy temprano en la mañana, sacudido por los leves y confusos susurros de Kirielle, que dormía a su lado. Por un instante se preguntó por qué Kirielle dormía en su cama en lugar de en su propia habitación, pero pronto salió de ese estado de sueño confuso y los recuerdos de la noche anterior lo invadieron rápidamente.

Rea y su esposo estaban muertos, y su hija desaparecida. Un acontecimiento que tomó a Zorian completamente por sorpresa; nunca había oído hablar de algo así en los reinicios anteriores. ¿Era algo que acostumbraba ocurrir y él simplemente no había sabido, o las múltiples modificaciones tras la destrucción de los araneanos habían provocado de alguna manera esto? El hecho de que Rea y Sauh hubieran sido asesinados por un monstruo errante parecía sugerir lo último, pero Zorian intuía que nada de eso era casual. Los ratones cefálicos habían estado vigilando la familia Sashal por alguna razón, después de todo, y los invasores estaban muy interesados en esclavizar a los habitantes de mazmorras para manipularlos como sus perros de ataque.

Por supuesto, Kirielle no conocía ni le interesaba lo que Zorian pensaba al respecto. A diferencia de él, que no era especialmente cercano a la familia Sashal y cuya desaparición no sería definitiva, Kirielle había llegado a tener mucho cariño por Nochka y quedó devastada al saber del ataque. Ni siquiera mencionar que ella podía aún estar viva logró detener sus lágrimas. Después de todo, la policía aseguraba que sus padres habían sido asesinados por un habitante de la mazmorra, y no era común que esos seres secuestraran personas y las mantuvieran con vida para pedir rescate.

Al final, Kirielle solo dejó de llorar y se quedó dormida cuando Imaya le ofreció un "té tranquilizante casero" que hizo efecto sorprendentemente rápido. Probablemente alguna sustancia opiácea leve. Debería haber pedido un taza también, en realidad; ya había estado bastante desconcertado por su experiencia leyendo las memorias de los cultistas, y por eso no estaba en condiciones de afrontar esta nueva crisis.

Con pasos pausados, Zorian se deslizó cuidadosamente fuera de la cama y abandonó la habitación, intentando no despertar a Kirielle. Estaba bastante seguro de que no lo lograba, ya que su firma mental se activó de repente a la mitad de su fuga, pero como ella nunca dijo nada y mantenía los ojos cerrados, pensó que aún no quería hablar con él. Quizá solo quería volver a dormir. Era muy temprano…

Al entrar en la cocina, vio a todos los demás ya despiertos y sentados alrededor de la mesa: Imaya, Kael e incluso Kana.

“¿No pudiste dormir tampoco, verdad?” preguntó Kael en tono retórico.

“Kirielle se metió en mi cama en medio de la noche,” dijo Zorian con un suspiro. “Es difícil dormir con ella incluso en circunstancias normales, y considerando los eventos recientes…”

“Pobre,” comentó Imaya. “Creo que ella fue la más afectada por esto. Es una vergüenza que algo así pudiera ocurrir en medio de la ciudad, ¡y además después de que ya se había sabido que los monstruos estaban volviéndose inusualmente agresivos!”

Imaya pasó los siguientes diez minutos culpando a la ciudad por su mala gestión de la crisis de los monstruos—un tema que hasta ahora le interesaba poco o nada. No hacía falta ser un empático para entender que Kirielle no era la única afectada profundamente por los asesinatos. Probablemente había formado una amistad con Rea durante muchas ocasiones en las que ella había traído a Nochka a visitar a Kirielle.

Kael y Kana, por otro lado, parecían mucho menos afectados. Kael apenas tuvo interacción con Nochka o Rea, e incluso nunca había conocido a Sauh, por lo que era comprensible. Kana a veces se unía a Nochka y Kirielle en sus juegos, pero no tenía la cercanía que Kirielle sentía con Nochka. Además, era muy joven y probablemente no comprendía del todo lo que estaba sucediendo.

Finalmente, Imaya se quedó sin fuerzas y quedó en silencio, aunque Zorian aún percibía una gran frustración emanando de ella. Una atmósfera tensa se instaló en la mesa.

“Ah, sí,” dijo Imaya de repente. “Olvidé decirles ayer, pero la policía quiere hablar con ustedes acerca de… Rea y su familia.”

“¿Yo?” preguntó Zorian sorprendida. “¿Qué podría yo saber al respecto?”

“Tú hablaste con Rea y su esposo bastante recientemente,” señaló Kael. “Lo más probable es que quieran verificar si te dijeron algo importante. Es probable que quieran entrevistar a todos los que conocieron a la víctima.”

“Ya veo,” respondió Zorian, casualmente golpeando con sus dedos la mesa. “¿Van a venir en algún momento o debería ir a la comisaría a buscarlos?”

“El detective Ikzeteri dijo que estaría en la residencia de Sashal al mediodía de hoy, y que deberías encontrarte con él allí si fuera posible,” informó Imaya.

Zorian frunció el ceño. Ikzeteri, ¿ese nombre le resultaba familiar? ¿Dónde lo había mencionado antes...? Ah, sí, su antiguo profesor de adivinación también tenía ese apellido, ¿no? Y además, era detective...

“¿Este detective Ikzeteri... no se llamaría Haslush, verdad?” preguntó Zorian.

“Creo que ese era su nombre, sí,” dijo Imaya con preocupación. “Debo admitir que no recuerdo claramente su presentación. Estaba demasiado impactada para prestar atención. ¿Lo conoces tú?”

“Lo he oído mencionar,” afirmó Zorian. “No es algo importante, solo tenía curiosidad. Creo que le haré una visita más tarde.”

En ese momento, Kirielle entró cansadamente en la cocina, aparentemente habiendo decidido no volver a dormir, y todos acordaron en silencio posponer por ahora el tema de la familia Sashal.

estación -

La casa de la familia Sashal no parecía un escenario de muerte. Esa fue la primera cosa que Zorian notó al acercarse a la vivienda. Esperaba ver algún daño en el edificio—ventanas rotas, la puerta arrancada de sus bisagras, quizás una sección dañada de la pared—pero la casa parecía en perfectas condiciones. Si no fuera por el trío de policías que merodeaba en la entrada y le lanzaba miradas severas al acercarse, nunca habría pensado que los habitantes habían sido asesinados.

No parecía mucho un ataque de monstruo a simple vista. La posibilidad de que esto fuera un evento fortuito seguía disminuyendo cada vez más.

“Vengo a hablar con el detective Ikzeteri,” dijo a la figura alta, bigote recto y aspecto severo que parecía ser el líder del grupo frente a él. “Me dijo que debería buscarlo aquí. ¿Está presente?”

“Está adentro,” asintió el hombre. “Pero temo que no puedo dejarte buscarlo por ti mismo. Si estás dispuesto a esperar un poco, le informaré que has llegado.”

“Está bien para mí,” dijo Zorian, aunque en su interior no estaba contento. Quería entrar para buscar alguna pista. Después de todo, dudaba que la policía le revelara detalles sobre los asesinatos.

Incomodidad. Podría esperar a que salieran del lugar y colarse entonces, pero eso podría tardar varios días—la mayoría de las pistas se habrían enfriado para entonces, suponiendo que no las hubieran confiscado como evidencia. Además, no le quedaba mucho tiempo antes del fin del reinicio, así que su ventana para investigar era muy pequeña.

Maldita sea, realmente no necesitaba esto en este momento…

—Quédate aquí, entonces — dijo el policía bigotudo—. ¿Cómo te llamas, muchacho?

Zorian le brindó su nombre, y el hombre desapareció de inmediato por la puerta para buscar a Haslush. Sin embargo, tras cinco minutos de espera en un silencio incómodo, mientras los otros dos policías le lanzaban miradas suspiciosas, pudo notar que le tomaría un buen rato en regresar.

Zorian se movió incómodo en su sitio, probablemente pareciendo sumamente sospechoso a los dos policías que examinaban cada uno de sus movimientos. Sabía que no era del todo racional, pero se sentía profundamente inquieto por estar tan cerca de las fuerzas del orden. Lógicamente, no tenían razón alguna para sospechar de él, y toda esta charla probablemente solo era una formalidad. Sin embargo, había tenido malos tratos con la policía en Cirin, además de que también lidiaba con Haslush — su antiguo profesor podía ser aterradoramente perceptivo a veces. Zorian no descartaba que el hombre notara algo extraño en él y lo detuviera para una revisión más exhaustiva, lo cual sería una pérdida enorme de tiempo en el mejor de los casos y, en el peor, le obligaría a terminar con su vida en un intento de reiniciar todo a través del suicidio.

Preferiría evitar esa última opción a toda costa. Kirielle ya estaba destrozada por la pérdida de una amiga, y que su hermano explotara en la comisaría sería terrible. Es cierto, Zorian no estaría allí para ver su angustia, y la reinicialización terminaría unos días después, pero imaginar esa posibilidad le hacía enfermar.

¿Debería leer la mente de Haslush? Probablemente, porque era un mago entrenado en detectar y resistir la intrusión mental, dado que trabajaba para las fuerzas del orden. Pero la magia mental de Zorian era muy poco convencional. No utilizaba hechizos ni gestos evidentes, así que quizás podría intentarlo sin que lo notaran. Tal vez respondería muchas dudas y le permitiría evitar errores flagrantes en su conversación con él…

…Pero no, eso sería demasiado arriesgado. Además, había un objetivo mucho más cercano a él para eso: no dudaba que esos policías mundanos no estaban entrenados en magia mental, más allá de algunas indicaciones básicas. Un secreto solo es tan fuerte como su eslabón más débil.

Entonces, empezó a adentrarse en los pensamientos de los dos policías. Descubrió que en realidad no estaban tan interesados en él como había imaginado, y tampoco pensaban en la familia Sashal; uno de ellos tenía hambre y soñaba con la cena que su esposa le preparaba en casa, mientras que el otro fantaseaba con alguna empleada administrativa del puesto. Bueno, eso estaba bien; se esforzaría en guiarlos de regreso a la situación actual.

—No quiero meterlos en problemas, caballeros, pero ¿pueden contarme algo sobre lo que ocurrió aquí? Sauh y Rea eran amigos míos, y me sorprendió mucho lo que les sucedió… ¿Hay algo que puedan decirme al respecto?

Zorian no esperaba que le dieran mucha información; era probable que siguieran ignorándolo hasta que saliera Haslush, pero solo mencionar el tema solía bastar para que alguien comenzara a pensar en ello. Sin embargo, no anticipaba la oleada de desconfianza y desprecio que surgió de su vínculo con uno de los policías.

[Y parecía un chico tan normal, además,] pensó el hombre para sí mismo. [Nunca habría imaginado que anduviera rodeado de gatos brujos ladrones. Solo demuestra que nunca se puede confiar en las apariencias cuando se trata de magia y engaños...]

¿Rea era una cambiante de gatos? Vaya, en realidad tenía mucho sentido; explicaba algunas cosas. Lo que él no comprendía en absoluto era que el policía pareciera considerar que Rea y su familia eran malas personas, tanto que Zorian, en apariencia, era considerado también culpable solo por relacionarse con ellos.

Al parecer, había reaccionado físicamente ante esa revelación, porque el otro oficial lo notó y habló para evitar cualquier posible malentendido. No parecía interpretar la reacción de Zorian como una lectura de mente, sino que atribuía su respuesta a que podía percibir el cambio en la actitud y en la expresión de su compañero.

“Solo estamos aquí para aparentar ser duros y disuadir a los vecinos curiosos de husmear, chico,” dijo el otro oficial. “No sabemos más que tú, lo más probable: alguna criatura de mazmorras entró en la casa y asesinó a la pareja. Para saber algo más, tendrás que esperar a que vuelva el oficial Kalan con el detective.”

El primer oficial negó suavemente con la cabeza antes de detenerse en seco. [La criatura que los mató simplemente entró con paso tranquilo por una puerta sin cerrar con llave en lugar de forzar la entrada y no atacó a nadie más en todo este barrio tan concurrido. Si eso fuera una incursión de monstruos en serio, me comeré mis propias botas,] pensó el hombre para sí mismo. [Probablemente los gatos metieron su nariz en asuntos turbos, como siempre, y pagaron el precio cuando alguien se ofendió. Dios sabe que en estos días tienen sus patitas en todo…]

Zorian frunció el ceño. “¿Y Nochka? ¿Su hija? Me dijeron que nunca recuperaron su cuerpo y que quizás todavía siga con vida.”

De repente, los dos policías se mostraron muy incómodos. Incluso el primero, que claramente no simpatizaba con las cambianegra en general, se sintió mal por la pequeña chica que le recordaba a su propia hija. Ninguno de los dos pensaba que Nochka tuviera muchas posibilidades de ser encontrada de nuevo, pero, como era de esperarse, no quisieron decírselo directamente a Zorian y, en su lugar, intentaron idear alguna respuesta que les pareciera adecuada.

Ambos respiraron aliviados cuando la conversación fue interrumpida por la llegada de su amigo con bigote, quien salió de la casa acompañado de Haslush. Este, por su parte, decidió llevar a Zorian a dar un paseo lejos de la vivienda, arruinando su plan de seguir leyendo mentes entre los policías mundanos mientras conversaban en busca de pistas adicionales.

Quizás fuera lo mejor; ya era bastante difícil mantener la atención en dos flujos de pensamiento distintos al mismo tiempo. Intentar conversar con Haslush mientras lo hacía habría sido probablemente imposible.

“Entonces, Zorian… ¿Puedo llamarte Zorian?” preguntó Haslush. Zorian asintió, consciente de que el hombre tenía una gran antipatía por las formalidades. “Perfecto. Supongo que la señorita Kuroshka ya te habrá contado qué ocurrió allí atrás, pero para que quede claro: Rea y Sauh Sashal fueron encontrados muertos en su casa ayer por la mañana, junto a los cadáveres destrozados de dos ciempiés gigantes. Su hija no aparece por ninguna parte, y nadie ha escuchado nada sobre ella desde entonces. ¿Alguna de esas noticias te resulta familiar?”

“Ya me lo dijeron el señor Tverinov y la señorita Kuroshka, la mayor parte de eso, pero no la parte de los ciempiés destrozados,” respondió Zorian.

“Sí, bueno, tu hermano menor reaccionó tan mal ante la noticia que me autocensuré un poco. Lo llamé un ataque de monstruo en lugar de detallar los pormenores,” mostró los hombros Haslush. “Lamento mucho haberla perturbado así. Me dicen que a veces puedo ser un poco poco sensible, pero es un rasgo difícil de perder. Este trabajo tiende a volver a uno más que un poquito mórbido, y a veces olvido que la mayoría no está expuesta a la muerte ni al crimen en cada momento en que está despierta.”

Zorian pensó en aliviar la preocupación del hombre y en asegurarle que no guardaba rencor por aquello, pero luego comprendió que el hombre estaría más dispuesto a compartir información si parecía culpable, así que permaneció en silencio. En lugar de ello, volvió a centrar la conversación en los asesinatos.

“¿Entonces fueron víctimas de unos ciempiés gigantes?” preguntó Zorian. “No vi daños afuera de la casa. ¿Cómo lograron entrar?”

“A través de la puerta. Al parecer, los habitantes la dejaron sin cerrar con llave.”

Zorian lanzó una mirada incrédula a Haslush.

“Solo te estoy diciendo lo que encontramos,” dijo Haslush con actitud defensiva. “Sé que este caso es extraño, por eso no lo hemos declarado cerrado y seguimos investigando. Y en esa misma línea, ¿hay algo que puedas contarme acerca de la familia Sashal que explique qué les ocurrió?”

Por supuesto, pero nada que pudiera decirle sin meterme en problemas, pensó. Relató a Haslush todo lo que había descubierto sobre los supuestos cambiantes de gato mediante sus interacciones con ellos, pero esa información era muy superficial, y por la expresión descontenta de Haslush, probablemente nada nuevo para el detective. Nada sorprendente; Imaya probablemente también le había contado todo lo que Zorian había averiguado, incluso más.

“En realidad, ¿esto no fue un ataque de monstruos, verdad?” preguntó Zorian.

Haslush le lanzó una mirada penetrante, a lo que Zorian respondió con la misma firmeza. Tras unos segundos, Haslush sacó de su chaqueta un termo de bolsillo, tomó un largo sorbo y lo volvió a guardar en el bolsillo.

“No, probablemente no,” admitió.

“¿Por qué fueron atacados y por quién, si no te importa que pregunte?” intentó Zorian, queriendo tener suerte. Quizá, quién sabe, el hombre incluso le contestaría.

“Bueno, ahora. Si supiera eso, no estaría hablando contigo, ¿verdad?” señaló Haslush.

“Entonces no tienes pistas,” concluyó Zorian.

“En realidad, tengo demasiadas pistas,” corrigió Haslush. “Los Sashal... ¿qué sabes realmente de ellos?”

“Supongo que te refieres a que son cambiantes de gato,” adivinó Zorian.

“De acuerdo, ya sabías eso. Siempre me pregunté al respecto: los demás de tu casa no parecían enterados de ello, pero Imaya dijo que desde un principio te mostraste ‘excesivamente suspicaz’ respecto a Rea. Bueno, si sabes qué son, entonces seguramente comprendes por qué esto puede significar muchas cosas...”

“En realidad, no,” negó Zorian, negando con la cabeza. “Solo sospechaba de Rea porque parecía sospechosa y soy una persona paranoica. Que sean cambiantes de gato no influyó en eso; y, siendo sincero, sé prácticamente nada sobre ellos. ¿Qué se sabe en general sobre los cambiantes de gato?”

“Para ser directo, la mayoría de los cambiantes de gato están muy involucrados en el crimen,” explicó Haslush. “Robo, contrabando y espionaje, generalmente, pero a veces incluso asesinato. Sus formas alternas parecen hechas a medida para esas actividades clandestinas, después de todo. Los gatos son animales pequeños y sigilosos, cuya presencia casi nunca llama la atención por sí misma. ¿Cuántos gatos nuevos y desconocidos ves en una semana?”

“Muchos.”

“Correcto. En una ciudad grande como esta, los gatos desconocidos son algo cotidiano. Pocas cosas los amenazan más que los humanos, y la mayoría no lastima gatos sin motivo. Además, los cambiantes pueden acceder a rasgos de su forma animal incluso siendo humanos, lo que significa que los cambiantes de gato poseen habilidades como visión nocturna, un sentido del olfato tan agudo que supera al de la mayoría de los perros, equilibrio y agilidad superiores, y un montón de otros beneficios.”

“Aún me sorprende que esto les permita mantenerse activos en el crimen,” dijo Zorian. “Uno pensaría que la gran flexibilidad de los magos clásicos empleados por las distintas fuerzas policiales les permitiría detener a un grupo de cambian formas que opera así, sin importar sus habilidades especiales.”

“Ah, pero tú asumes que los cambian formas gatos trabajan solos, lo cual no es en absoluto así. Son, sin duda, la variedad más arraigada y asimilada de todas. Viven en ciudades y pueblos junto a la gente común, y son prácticamente indistinguibles de un humano normal a simple vista. Todo lo que un ciudadano regular puede hacer, los cambian formas también – en particular, esto significa que no tienen problemas en obtener su propia magia clásica. Diablos, sus conexiones con el crimen les permiten acceder a muchas cosas que un mago promedio no puede, como rituales de mejora permanente o hechizos ilegales para evadir el detección y manipular a las personas….”

“¿Tienes alguna prueba de que Rea y su familia fueran ese tipo de cambian formas?” frunció el ceño Zorian. “Tal vez soy ingenuo, pero a mí no me parecían así. ¿Seguramente hay cambian formas que no son criminales?”

“Existen,” asintió Haslush. “Y cada cambian forma te hará creer que son de ellos. Considerando lo que ocurrió, no creo que tenga mucho fundamento pensar que la familia Sashal sea un ejemplo contrario.”

Media hora más tarde, Haslush decidió que había obtenido toda la información que necesitaba de Zorian y lo despachó. Sin embargo, en lugar de volver a casa, Zorian se quedó atrás. Una vez confirmó que Haslush no volvía a la escena del crimen, silenciosamente volvió allí para recopilar más datos. Había guardias en la entrada de la casa, pero ninguno en el interior. Perfecto. Zorian no se atrevió a entrar por su cuenta, temiendo que hubiera alguna alarma que notificara a la policía sobre intrusiones, pero conjurar un ojo ectoplásmico y enviarlo adentro no pareció activar ninguna de las defensas, así que cerró los ojos y permitió que su ojo espírita espiara la casa.

Los cuerpos de Rea y Sauh habían desaparecido desde hacía tiempo, pero no era difícil deducir dónde había muerto cada uno, debido a todas las manchas de sangre. Trágicamente, parecía que Rea había sido asesinada frente a la habitación de su hija, intentando mantener alejados a los atacantes de Nochka. Ella no se rindió sin luchar; los cuerpos de los dos enormes ciempiés, que por alguna razón la policía decidió dejar en la casa, estaban dispersos por toda el área. Habían sido literalmente desgarrados en pedazos, sus cuerpos cortados por algún ataque de gran potencia. Pero, en última instancia, no fue suficiente. La puerta a la habitación de Nochka estaba rota; la única puerta de la casa rota de manera tan destructiva. La cama había quedado volteada, y Nochka desaparecida sin dejar rastro.

Zorian había guardado la esperanza de que quizás Nochka se hubiera transformado en gato durante el ataque y huyera en la noche, pero eso ya parecía poco probable. Ahora era evidente que los atacantes se la habían llevado por alguna razón.

Media hora más tarde, sin haber encontrado nada más notable, se preparó para dar por terminado el día y regresar a casa. Fue entonces cuando revisó nuevamente el lugar donde murió Rea y notó algo interesante en la cabeza cortada de uno de los ciempiés: grabado con finas líneas en el quitino de una de las secciones frontales de aquel insecto, vio un símbolo muy familiar: un círculo con un pictograma arcaico Ikosiano que representaba ‘corazón’ en su interior. No era el símbolo oficial del Orden Esotérico del Dragón Celestial, pero sí uno de los varios signos ‘secretos’ que usaban sus seguidores de menor rango para comunicarse entre ellos.

Después de inspeccionar el resto de las partes del ciempiés y no encontrar nada más de relevancia, Zorian permitió que el ojo se disolviera y se alejó caminando. Así que su sospecha inicial era correcta: esto no era una operación turbia que volvía para atormentar a Rea y a su familia; tenía alguna relación con la invasión, de alguna manera. Admitidamente, Zorian no tenía idea de cómo, pero sabía dónde podía averiguarlo.

El Culto del Dragón Mundial iba a recibir muchas más visitas de Zorian en los días venideros.

descanso -

Tras aquel día, el horario diario de Zorian cambió por completo. Kirielle perdió todo interés en la magia y ya no asistió a las clases que él organizaba para ella, y decidió liberar más tiempo dejando su membresía en el grupo de Taiven y saltándose la mayor parte de sus clases. La mayor parte de ese tiempo adicional lo dedicaba a planear y ejecutar ataques contra miembros conocidos del Culto del Dragón Mundial, intentando descubrir qué hacían con Nochka. Atacaba sin cesar, alcanzando dos o más lugares al día, y sometía implacablemente a cada cultista que deshabilitaba durante esas incursiones, sometiéndolos a sondas mentales exhaustivas.

Al hacerlo, aprendió cosas interesantes. Por ejemplo, aunque Sudomir Kandrei, el alcalde de Knyazov Dveri, efectivamente formaba parte del culto, era uno bastante independiente… hasta el punto de que el culto parecía estar muy molesto con él. Parecía que no tenían idea de que él mataba magos de almas en su ciudad, ni que tenía vínculos con los Ibasans, según parecía, ya que el hombre prometía entregar a su rebaño de picos de hierro y a las manadas de lobos de invierno al Culto del Dragón Mundial, no a los invasores en general. Zorian suponía que podría estar en contacto con los Ibasans por iniciativa propia, pero también era posible que sus prácticas de matar magos de almas fueran algo propio. Lo que pretendía lograr con eso, Zorian solo podía adivinarlo.

También encontró algunos escondites de recursos de emergencia que el Culto había dispersado por la ciudad, su inframundo y los pueblos cercanos. Parecían muy… fáciles de robar. Se hizo una nota: una nota escrita de verdad, dado que ahora podía llevar efectivamente un cuaderno a la próxima reinicio, para buscar en futuros reinicios algo interesante o que pudiera venderse rápidamente para obtener dinero.

En lo que respecta a localizar a Nochka, sin embargo, sus éxitos habían sido poco concluyentes. Logró rastrear al grupo que la secuestró, pero simplemente estaban siguiendo órdenes y ya se lo habían entregado a otro grupo. Después rastreó también a ese grupo, pero ellos tampoco la tenían y además no sabían quién la poseía en ese momento. Se adentró profundamente y con agresividad en sus recuerdos, destrozando sus mentes irremediablemente, pero sin éxito: el hombre a quien entregaron a Nochka era un completo desconocido para ellos, aparte de ser un miembro de alto rango del culto, y no tenían idea de dónde podría estar ella ahora.

La verdad, Zorian ya sospechaba que el secuestro de Nochka había sido el objetivo principal del ataque a la familia Sashal, así que sus hallazgos no le sorprendieron mucho. El hecho de que la orden viniera desde lo más alto del culto indicaba que lo consideraban de suma importancia. También les dijeron a ambos grupos que Nochka debía ser entregada con vida y sin heridas en el punto de transferencia, prohibiendo cualquier abuso bajo la amenaza de muerte, lo cual también resultaba bastante extraño. ¿Por qué? ¿Por qué querían a Nochka con tanta insistencia y por qué era tan crucial su salud continúa?

Él sospechaba que la respuesta era algo parecido a “ella es su sacrificio para el primordial para despertarlo”. La invocación de demonios a menudo implicaba rituales de sacrificio, por lo que no le sorprendería demasiado que desatar un primordial requiriera lo mismo. Sin embargo, ¿por qué específicamente Nochka? ¿Porque ella era un cambiante? Los cultistas se referían al primordial, entre otros nombres, como el Hombre de la Carne Fluyente, lo que podría indicar una capacidad para cambiar su forma física. Sin embargo, en la ciudad había otros cambiantes. Incluso otros gatos cambiante.

No pensaba que podría llegar al fondo de esto antes del fin del reinicio. Tal vez con otra semana, pero el reinicio estaba por terminar y el Culto del Dragón del Mundo se volvía cada vez más paranoico ante sus constantes ataques—ya habían intentado tenderle una emboscada la última vez que intentó atacar un lugar, y solo su capacidad para leer los pensamientos superficiales de las personas le había permitido evitarlo y no acabar muerto. No obtendría mucho de ellos en los dos días que le quedaban antes del festival de verano.

Aunque, por horrible que fuera el secuestro de Nochka, podría resultar en una gran oportunidad para él, siempre y cuando sucediera de forma predecible en cada reinicio. Si lograba poner algún tipo de rastreador en Nochka, ella podría conducirlo a los niveles más altos del Culto del Dragón, aquellos que hasta ahora se habían mantenido muy ocultos para él. Además, si ella realmente era destinada a ser un sacrificio como sospechaba, podría llevarlo al lugar donde el culto pretendía realizar su ritual de desatar, lo que podría ser la clave para muchos misterios relacionados con las acciones del Culto—quizá incluso para entender el mismo bucle temporal.

Tendría que esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos en el próximo reinicio.

descanso -

“¿Podemos hablar?”

Zorian apartó la vista de la novela que leía y miró hacia Kirielle, quien se encontraba en la puerta, sujetando nerviosamente una de las vigas de soporte. Extraño. Kirielle había estado muy callada y distante desde que Nochka desapareció, rara vez le había dirigido la palabra, por lo que su acercamiento le resultaba bastante inesperado.

“Claro,” accedió con facilidad. En realidad, no estaba haciendo nada importante en ese momento. Se suponía que estaba organizando sus cuadernos para guardar los últimos planos en su mente, pero simplemente no tenía ganas de hacerlo ahora y en cambio procrastinaba con una lectura ligera. Podía dedicarle un poco de tiempo a su pequeña hermana. “¿Qué pasa?”

Corrió hacia él y, antes de que pudiera decirle que se detuviera, se lanzó sobre él. Como en ese momento yacía en su cama, terminó en realidad repitiendo una escena que ya le era muy familiar a Zorian.

“¡Maldición, Kiri, ya tengo suficiente con esa tontería al inicio de cada ciclo!” pensó Zorian, aunque se abstuvo de decirlo en voz alta. Kirielle ya estaba bastante impacted, no había necesidad de gritarle cuando por fin había decidido abrirse un poco.

“¿Dónde están tus zapatos?” preguntó en cambio. “No me digas que estás caminando otra vez por la casa descalza.”

Kirielle le echó un vistazo a los pies y le dio una expresión de culpabilidad. “No seas como mamá, Zorian. Solo fue una vez.”

“Y tú ya lo estás haciendo ahora también,” señaló Zorian.

“Está bien, dos veces,” dijo haciendo pucheros.

Sacó un marcador de su novela, la dejó a un lado, apartó a la niña y se puso de pie. Ella inmediatamente imitó su ejemplo, sentándose en el borde de su cama a su lado. Quedaron allí en silencio un rato, Kirielle balanceando sus pies descalzos sobre el suelo y mirando sus dedos como si fueran las cosas más fascinantes del mundo.

“Lo siento,” dijo finalmente ella.

—¿Por qué estás arrepentida? —preguntó Zorian, sorprendido.

—Por ser difícil —respondió ella.

—¿Difícil? —preguntó Zorian con incredulidad. Por un instante, se adentró en su mente y encontró que pensaba en su madre. Uf. Sí, eso parecía algo que su madre solía decir. Ella nunca había sido muy dada a llorar. Una de las pocas cosas que le alababa era que él raramente lloraba, incluso de niño. —Kiri, perdiste a tu amiga. Está bien estar triste por ello. No estabas siendo nada difícil.

—Pero me has estado evitando toda la semana —murmuró ella.

—Yo no te estaba evitando —protestó él, horrorizado ante la idea de que ella pudiera pensarlo—. Solo... te estaba dando espacio para que lloraras en paz. ¿Sabes? Y además, yo estaba…

Ella lo miró con curiosidad cuando no continuó. —¿Qué estabas haciendo?

¿Debería decírselo?

—Estaba intentando encontrar a Nochka —admitió al fin.

Sus ojos se abrieron de par en par al oírlo. —¿Estabas…? ¿Eso… deberías habérmelo dicho!

—No quería levantar tus expectativas —dijo Zorian.

—De todos modos, yo esperaba —afirmó ella, apretando con fuerza las sábanas con sus pequeños puños.

Él le puso un brazo alrededor de los hombros y la abrazó. Ella seguía tensa, pero poco a poco se relajó y correspondió a su abrazo.

—No la encontré —admitió después de un rato.

—Bueno, claramente —dijo ella como si fuera algo completamente evidente—. Pero lo intentaste. Sabías que probablemente no la hallarías, y aun así saliste a buscarla. No lloraste ni te lamentaste en la casa todo el día, como hice yo.

—Kiri, tienes nueve años —suspiró Zorian—. ¿Qué más podías haber hecho? Te estás exigiendo demasiado.

Ella no dijo nada ante eso. Finalmente, decidió pasar un tiempo jugando a las cartas con ella y alabando sus dibujos. Eso al final la alegró, así que tomó eso como una de sus mejores ideas. Algún día, una vez dominara el hechizo de alteración que usaba para transferir notas en reinicios sucesivos, debería recopilar algunos de sus dibujos en un cuaderno de arte y copiarlos en el siguiente reinicio. Mostrarle sus dibujos realizados en reinicios anteriores seguramente le provocaría algunas reacciones divertidas.

— descanso —

Esa noche, Zorian decidió que había dado a Kael demasiado tiempo para terminar sus experimentos de última hora y bajó al sótano a recoger los últimos cuadernos prometidos por el morlock. La puerta estaba sin llave, así que Zorian simplemente entró y la cerró tras él.

Al cerrarse la puerta con un clic, Zorian sintió que los sonidos de la casa de arriba desaparecían, mientras las protecciones de privacidad de las wards en el sótano se activaban y aislaban acústicamente la habitación. Entre muchas otras cosas. Las medidas de privacidad parecían ser parte estándar del paquete de wards que la academia utilizaba para asegurar sus talleres, y así se añadían automáticamente al sótano de Imaya cuando Kael solicitó convertirlo en un taller alquímico adecuado… algo muy conveniente en momentos como estos, pues significaba que Zorian no tenía que pasar horas asegurando la habitación cada vez que quería hablar con Kael sobre algún asunto delicado.

— ¿Ya terminas? —preguntó Zorian al otro muchacho. Kael lo ignoró por un momento, mirando algún pasaje en el libro frente a él, pero luego agitó la cabeza y lo apartó, frotándose los ojos con expresión agotada.

—Sí, ya terminé —dijo él—. Señaló el cuaderno que descansaba sobre una pila de libros. —El cuaderno está allí. ¿Todo está listo de tu parte?

—Casi todo —respondió Zorian—. Todavía tengo que anotar algunas cosas que descubrí hoy.

Kael levantó una ceja, mirándolo con atención. —¿Pensé que habías dicho que te tomarías un descanso del culto hoy?—

—Así es —replicó Zorian—. Pero eso no significa que no haya hecho nada en absoluto.

—¿En serio?—

—Básicamente, estuve pensando en los amuletos protectores, y cómo los cultistas de alto rango habitaban casas encantadas que eran un dolor de cabeza para invadir, y pensé en cómo acelerar el proceso. Entonces recordé que no solo existe en el mercado negro un tipo de herramienta para eso, sino que además sé dónde puedo conseguir una de forma gratuita. La arpía había robado un escáner de protección de una de las invasoras antes del inicio del ciclo temporal, y seguramente todavía estaba en la colonia destruida.

—Dijiste que no te gusta ir allí —observó Kael.

—No, no me gusta —suspiró Zorian—. Ese lugar tiene… demasiados recuerdos dolorosos. Y los cadáveres de las arpías están esparcidos por todas partes, así que es difícil ir allí y no recordar toda aquella calamidad que llevó a su destrucción.

—Aún creo que fueron expulsadas del ciclo temporal en lugar de ser destruidas de alma —dijo Kael—. Coincido con lo que otros te han dicho: los almas son indestructibles. Debe haber alguna trampa en eso.

—Sí, bueno, viajar en el tiempo también se supone que es imposible —puntualizó Zorian—. Aunque admito que espero que tengas razón. Por ahora, olvídalo, lo importante es que fui allí para encontrar el escáner de protección… y no lo encontré.

—¿Y qué? —preguntó Kael.

—Eso significa que o alguien ya lo tomó o hay una parte oculta en la estructura de la arpía que desconozco. Y, francamente, creo que es esto último. Cuando reflexioné un poco, la casi desierta colonia de las arpías me pareció muy sospechosa… La telaraña Cyorian era muy próspera y seguramente contaba con una gran reserva. La matriarca solía insinuar que tenían algún tipo de almacén lleno de objetos comerciales y cosas por el estilo. Pero nunca vi nada así cuando inspeccioné el asentamiento antes, probablemente porque me sentía muy incómodo allí y tenía prisa por irme.

—¿Crees que hay algo importante allí?—

—¿Relacionado con el ciclo temporal? Quizá no —reconoció Zorian—. Pero necesito toda ventaja posible frente a la Caparazón Roja, y allí podrían haber muchas cosas útiles. ¿Quién sabe qué habrán escondido las arpías a lo largo de los años?—

—Cierto —asintió Kael, levantándose de su asiento y haciendo estallar su espalda—. Bueno, estoy cansado. Creo que voy a dormir ahora. ¿Hay algo más de lo que debamos hablar?—

—No se me ocurre nada urgente —dijo Zorian, sacudiendo la cabeza—.

—Entiendo. Solo para que sepas, ese día llevaré a Kana a un pueblo cercano para participar en una feria de verano. No quiero estar en Cyoria cuando llegue la invasión, y menos aún que Kana se vea involucrada en ella—

—Comprendo —asintió Kael—.

—Me alegra saberlo. Si quieres, puedo llevarme también a Kirielle —dijo Kael—. Sé que has estado agonizando por qué hacer con ella desde hace un tiempo.

"Sí," asintió Zorian. "No quiero dejarla sola durante la invasión, pero al mismo tiempo necesito poder moverme libremente si quiero investigar qué está sucediendo con la invasión después de todos estos cambios. ¿Crees que ella aceptará ir contigo?"

"No lo sé, eso depende de ti," encogió de hombros Kael. "Todo lo que puedo hacer es ofrecerle."

"Está bien, está bien, hablaré con ella," suspiró Zorian. "Seguro que será una charla encantadora, ya puedo imaginarlo."

"Avísame qué decides para mañana por la noche," dijo Kael.

Y así, la reiniciación casi había llegado a su fin. Mañana vería cómo avanzaba esta vez la invasión de la ciudad.

pausa -

Zorian revisó sus pertenencias, intentando recordar si había olvidado algo crucial en su apremio por terminar los preparativos a tiempo. No pudo pensar en nada, pero sería típico de él olvidar algo tremendamente obvio mientras se preocupaba por minucias irrelevantes.

Aún tenía varias horas por delante antes del inicio de la invasión, por lo que dejó las preparaciones de lado por ahora y salió de su habitación en busca de una distracción rápida. Recordando que Imaya guardaba toda una pequeña biblioteca de obras exóticas en su casa, se dirigió a hojear sus estantes en busca de un pasatiempo entretenido. Sin embargo, encontró a Imaya ya allí, observando su colección con una expresión soñadora.

"¿Señorita Kuroshka?" preguntó con preocupación. Sentía unas sensaciones inquietantes de ella a través de su empatía. "¿Estás bien?"

"¿Hm?" balbuceó, antes de que su cerebro se reiniciara y realmente enfocara su atención en su presencia. "Oh, Zorian. ¿Cuánto tiempo llevas allí?"

"Acabo de llegar. Estaba buscando un libro para matar el tiempo, pero tú parecías..."

"No te preocupes," suspiró ella. "Estoy simplemente perturbada por el silencio repentino en la casa. Se ve tan… solitaria."

"Vaya. Pensé que estarías contenta de tener un poco de paz y tranquilidad por una vez," dijo Zorian.

Se rió con sorna. "Creo que estás proyectando un poco tu propia actitud aquí," comentó ella.

"Probablemente," admitió Zorian. Siempre le había gustado tener algo de espacio de los demás, y probablemente habría acogido una situación así en su lugar. "Pero Kael y las chicas solo están fuera por un día, así que no es gran cosa. ¿Sabes? Podrías haber ido con ellas."

"Lo sé. Pero si realmente hay disturbios durante el festival, como tú dices que podría haber, no quiero dejar mi casa en manos de los saqueadores. Es… lo único que me queda."

"Oh…"

"Perdón, me estoy poniendo un poco personal," sonrió. "¿Buscabas algún libro en particular..."

Hubo un fuerte golpe en la puerta principal. Imaya y Zorian levantaron las cejas mutuamente—aparentemente ninguno de los dos sabía quién podía estar de visita a esa hora del día. La mayoría de la gente se preparaba para asistir al festival de verano en algún lugar, ya sea en la casa de algún amigo u otro lugar. Imaya se apresuró a acercarse a la puerta para ver quién era.

Hubo una breve pausa en la que Imaya intercambió algunas palabras con quien estuviera en la puerta, tras lo cual llamó a Zorian para que los acompañara.

"¡Zorian, tu cita ha llegado!" gritó.

"¿Mi cita?" preguntó con incredulidad, más para sí mismo que para nadie más. ¿Cómo podía tener una cita cuando ni siquiera había—

Ella no iba a.

Pero ella sí lo hizo. Cuando Zorian llegó a la puerta principal para ver de qué hablaba Imaya, la expresión de unseres de Akoja lo saludó desde el marco de la puerta.

—Hola, Ako —dijo Zorian con tono neutro—. Qué sorpresa verte aquí. Supongo que Ilsa tuvo algo que ver con esto.

—Yo, sí —balbuceó ella, alterando un poco su compostura—. La señorita Zileti me dijo que me acompañaras al baile, ya que ambas estamos sin pareja.

Esa sí que era interesante. ¿Cómo diablos había sabido eso Ilsa? Es cierto que Zorian no tenía cita para el baile y, en realidad, no tenía intención de asistir al baile de la academia en absoluto, pero ¡ella no debería haberlo sabido! Zorian nunca le había dicho nada al respecto, ni lo había insinuado a nadie más que a… Imaya. Maldición.

Le lanzó una mirada disgustada a su casero antes de volver a concentrarse en Akoja. Esto no formaba parte del plan. Se suponía que debía recorrer la ciudad, observando a los invasores en acción y registrando los cambios en sus tácticas como resultado de las diversas modificaciones surgidas por la destrucción de la aracnáida y de aquel desafortunado grupo de mercenarios que había contratado para participar en la emboscada.

A veces odiaba su empatía. Sin ella, nunca habría sabido cuánto significaba eso para Akoja y lo mucho que le dolería que lo rechazara para hacer lo suyo.

—Todavía nos quedan varias horas antes de tener que estar en el salón de baile. Ven dentro y espera un poco con Imaya mientras hago unos recados urgentes en la ciudad —dijo.

—¿Qué? —balbuceó ella, confundida, mientras Zorian pasaba rápidamente a su lado por la puerta y comenzaba a adentrarse en la ciudad. —Espera, no puedes solo—

Zorian rápidamente pronunció el hechizo de teletransporte y dejó que el faro de teletransporte de la ciudad lo guiara hasta el punto de acceso de Cyoria. Tenía mucho trabajo que hacer y muy poco tiempo para cumplirlo.

—quebradura—

—¿A qué venías tan apurado antes? —preguntó Akoja mientras caminaban lentamente hacia la academia. Ella mostraba una calma y cortesía sorprendentes, considerando las circunstancias. Zorian pensó que estaría más molesta por su “salida de emergencia” anterior.

—Ya tenía algo planeado antes de que llegases. Tuve que atender algunos asuntos cuando tocaste la puerta de Imaya —explicó Zorian—. Cancelar algunas cosas y ajustar otras.

Específicamente, estaba colocando piedras señal en diferentes partes de la ciudad para facilitar la adivinación. Observar a las fuerzas invasoras desplazarse por la ciudad no era exactamente lo mismo que emboscar grupos de combate aislados y escudriñar sus mentes, pero al menos era algo.

Quizá era mejor así. Su plan original era un poco ambicioso. Quizá demasiado ambicioso…

Mientras conversaban, Akoja le contó un poco cómo habían manejado sus compañeros el cambio tras el reinicio. Era principalmente una charla trivial, aunque le ayudó a recordar que no había prestado suficiente atención a su clase en este reinicio. Había tantas cosas por hacer en esta ocasión que interactuar con sus compañeros quedó en segundo plano. Considerando que uno de sus motivos para volver a Cyoria había sido verlos y hablar con ellos nuevamente, eso debía corregirse pronto.

La noche transcurrió mucho más tranquila que aquella en la que fue su cita con Akoja — ella parecía tener mucho más respeto y preocupación por sus deseos esta vez, aunque Zorian no lograba entender por qué. En algunos aspectos, en realidad había sido más egoísta ahora que entonces. De cualquier forma, en cuanto las llamaradas comenzaron a llover sobre la ciudad, él se apartó discretamente de ella y empezó a escudriñar la ciudad en busca de información.

El primer disparo de conjuros de artillería fue diferente esta vez. Mientras que la anterior lluvia de piedra utilizada por los invasores apuntaba específicamente a edificios críticos, cuya destrucción se calculaba para sumir a la ciudad en el caos y paralizar su capacidad de organizar una defensa, la nueva lluvia fue... poco inspirada. Ah, todavía atacaban la estación de policía central, el ayuntamiento y otros blancos obvios, pero edificios de respaldo del gobierno y arsenales quedaban intactos. De hecho, muchas de las bengalas parecían haber sido dirigidas al azar, destruyendo grupos de casas y apartamentos civiles poco notables — algo que, sin duda, aumentaría mucho la cantidad de muertos en la invasión, pero cuya conveniencia estratégica era discutible. Extrañamente, cada templo de la ciudad era blanco de al menos una bengala; Zorian no tenía idea de qué intentaban lograr los invasores allí, y definitivamente no era algo que hubieran hecho en su plan de invasión anterior.

Las peleas en los alrededores de la ciudad fueron mucho más intensas que en los reinicios anteriores de Zorian. En parte, esto se debía a que los defensores estaban en mucho mejor estado esta vez, gracias a la pobre elección de blancos en el ataque inicial por parte de los invasores, pero había más motivos. Las fuerzas invasoras parecían mucho menos coordinadas de lo que recordaba. Se movían con menos propósito por la ciudad y a menudo abandonaban sus metas aparentes para arrasar con los vecindarios civiles desprotegidos. Eso había ocurrido en el pasado también, pero nunca en tanta cantidad.

En cuanto al ataque inicial a la academia, los invasores eligieron sus acciones allí igual de mal que en otros lugares. La nueva lluvia de fuego apuntaba directamente al edificio de la academia en lugar de dirigirse a los dormitorios y apoyos menos protegidos, como sucedía con la lluvia anterior. Como resultado, las bengalas simplemente rebotaban sin causar daño, gracias a las pesadas defensas mágicas que protegían el complejo principal, produciendo un daño mínimo. Sin necesidad de asistir ni de controlar los daños en las zonas periféricas de la academia, los docentes pudieron concentrar mejor sus fuerzas y organizar una evacuación mucho más eficiente del alumnado y del personal no combatiente que antes.

Es curioso, pensaba inicialmente que la academia era muy incompetente por haber llevado a los estudiantes a trampas mortales subterráneas, especialmente porque implicaba cruzar vastos espacios abiertos completamente expuestos. Pero ahora no parecían tan tontos. La evacuación transcurrió sin inconvenientes y nadie les atacó cuando fueron recluidos en los refugios.

Estaba bastante seguro de que ahora veía la verdadera naturaleza de la invasión — cómo sería si el Manto Rojo nunca les hubiera brindado ayuda. Cuando reflexionaba sobre ello, la mayoría de sus ‘errores’ podían atribuirse a estar mucho menos informados y a no poder esquivar todas las defensas y barreras, simplemente porque o estaban sincronizados con ellas o sabían cómo contrarrestarlas rápidamente.

Parecería que el Manto Rojo realmente abandonó a los invasores en este reinicio, hasta el final. ¿Fue esto algo puntual, o de repente decidió que ya no meddlaría más en la invasión?

Sus pensamientos fueron interrumpidos por Ilsa, que llegó al refugio y exigió que todos los estudiantes con habilidades de combate la acompañaran para defender la academia. Gracias a su participación en cacerías de monstruos con el grupo de Taiven, él también estaba incluido, así que se levantó de su puesto en el suelo y se unió al grupo de estudiantes que la seguían afuera. Allí vio qué había preocupado tanto a Ilsa como para reclutar estudiantes como defensores: los invasores estaban concentrados justo afuera de los muros de la academia, preparando un ataque total. Presentes había regimientos enteros de trolls de guerra, lobos de invierno y esqueletos, apoyados por sus magos controladores y hordas de grullas de filo. Más inusualmente, había algunos dragones voladores entre los cuervos mortales, y dos lagartos robustos, del tamaño de elefantes, avanzaban en primer plano del pequeño ejército.

“Lagartos trueno”, dijo Ilsa con desdén desde su lado. “Son increíblemente resistentes y muy destructivos. Pueden expulsar arcos de electricidad en línea recta delante de ellos, así que mejor no luchar contra ellos de frente si necesitas enfrentarlos en absoluto.”

Qué maravilla. Nunca había visto a esos en ninguno de sus reinicios anteriores. Tal vez esto era algo que nunca consideraban llevar al campo de batalla porque nunca sintieron que lo necesitaran.

Pero el momento de plantearse esas cosas ya había pasado. Aunque claramente no estaban completamente formados para atacar, el comandante de la hordaj monstruosa instó a sus fuerzas a avanzar. Tal vez pensaba que esperar a que llegaran las demás tropas sería un movimiento arriesgado, ya que los defensores de la academia estaban fortificando sus posiciones, o quizás simplemente era impaciente. De cualquier modo, avanzaron a toda prisa, liderados por los lagartos trueno.

Zorian sabía que no podía aportar mucho solo lanzando más conjuros ofensivos contra la horda atacante, junto con el resto de los defensores, pero tenía una idea mejor de todas formas. Enfocándose en los dos lagartos trueno, percibió sus mentes primitivas y se alegró al descubrir que eran mucho menos resistentes a la magia de lo que había temido. Sospechaba que eso era así porque seguramente los invasores controlaban esas criaturas mediante magia mental, así que no era de extrañar que no resistieran mucho al control. De cualquier modo, eso le permitía manipularlos. No para controlarlos como marionetas, pero sí suficiente para anular sus ataques.

Efectivamente, cuando los lagartos empezaron a acercarse a las barricadas improvisadas que los maestros habían construido con hechizos de alteración en el suelo, los dos abrieron sus bocas llenas de dientes e intentaron volar las barricadas mediante su ataque sónico. Zorian tomó rápidamente el control de sus movimientos y los hizo inclinar sus cabezas una hacia la otra, de modo que sus ataques de trueno chocaran entre ellos. Una oleada de ira invadió las mentes de los dos lagartos trueno y detuvieron su avance, rugiendo uno contra el otro, demasiado tontos para darse cuenta de que sus acciones estaban siendo manipuladas externamente. Zorian aprovechó esta oportunidad, intensificando su ira y estimulándolos a luchar entre sí, hasta que ambos colisionaron y comenzaron a enfrentarse hasta la muerte.

Para su crédito, el resto de las fuerzas invasoras simplemente rodeó a los dos colosos batallando, sin preocuparse por su incompetencia. La batalla había comenzado.

descanso -

Zorian miró el campo de batalla lleno de cadáveres, un poco atónito. Había participado en numerosas peleas desde que quedó atrapado en el bucle temporal, pero nada como esto. La pelea se volvió rápidamente caos cuando las dos tropas comenzaron a enfrentarse en serio, y aún ahora que había terminado, Zorian no estaba seguro de exactamente qué había ocurrido allí.

Al final ganaron, rechazando a los atacantes — los magos optaron por huir cuando mataron a suficientes de sus esbirros monstruosos — pero perdieron muchas más tropas de las que Zorian había imaginado. Zorian estuvo rodeado en un momento por una manada de lobos de invierno y solo logró sobrevivir gracias a no menos de cinco varas explosivas que logró introducir en el salón de baile escondidas en sus ropas. Bueno, eso y la oportuna llegada de Kyron con refuerzos para hacer retroceder a los atacantes.

Se sobresaltó cuando la mano pesada de alguien le agarró el hombro de repente, casi matándolo con un punzón reflexivo antes de darse cuenta de que era solo Kyron.

—¿Eres tú quien estuvo lidiando con los monstruos más peligrosos durante toda la pelea, verdad?— preguntó su instructor de combate.

—Sí—, Zorian encogió de hombros. No había razón para seguir ocultándolo en este momento tan crucial. —Sentí que esa era la forma más eficaz en la que podía aportar a la batalla.

—Bueno, aquel dragón volador habría incinerado viva a la pobre Nora si no hubieras hecho que se estrellara bruscamente en el suelo. Gracias por eso. Aunque, realmente, tendremos que hablar sobre cómo aprendiste a hacer eso y cuáles son tus límites exactos…—

—Ja—, Zorian soltó una risita burlona. —Es demasiado tarde para eso, me temo.—

—¿En serio?— preguntó Kyron, con una mezcla de advertencia y curiosidad en su voz.

—Sí—, confirmó Zorian. Consultó su reloj para comprobar la hora. Eran dos horas y treinta y nueve minutos después de la medianoche. —Me temo que este ciclo está a punto de terminar.—

Kyron lo miró fijamente durante unos segundos antes de abrir la boca para decir algo. Sin embargo, antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, todo se volvió negro, y Zorian despertó en Cirin, listo para comenzar este mes una vez más.

41. Múltiples motivos en conflicto - Madre del aprendizaje

Capítulo 041 Múltiples motivos en conflicto

El comienzo del ciclo más reciente no difería mucho del anterior: tomó el tren hacia Cyoria con Kirielle a su lado, la entretuvo con proezas mágicas y relatos disfrazados (y algo embellecidos) de sus propias aventuras para aliviar el aburrimiento, e incluso habló un poco con Ibery. Solo por un rato, sin embargo; ella no mostró mucho interés en él esta vez, ya que había terminado de contarle historias a Kirielle para cuando se detuvieron en Korsa, y no mostró habilidades de hechicería sorprendentes mientras ella permanecía en el compartimento.

“Ya llegamos”, dijo Zorian, bajándose del tren y ayudando a Kirielle a introducir su equipaje por la puerta del vagón. Era algo adorable cómo insistía en cargar sus propios bultos, pero él sabía, por experiencias previas, que esa resolución no duraría mucho. Bueno, en fin, la dejaría vivir en esa ilusión por ahora. “Bienvenida a Cyoria, querida hermana”.

“Solo soy tu hermana”, replicó ella, con ojos curiosos que observaban el inmenso edificio de la estación de tren en el que se encontraba.

“Entonces sabes que estoy diciendo la verdad”, dijo Zorian con expresión monóton.

Kirielle lo ignoró, en lugar de fijarse en las coloridas tiendas, el enorme reloj colgado del techo de la estación y las masas de gente que se movían por todas partes. La verdad, ella manejó la vista mucho mejor que Zorian en su primer desembarco en Cyoria.

“Grande”, concluyó finalmente.

“Cyoria es una ciudad grande y un centro de transporte importante,” explicó Zorian con sencillez. “Reciben mucho tráfico.”

“¿Te importa si damos una vuelta por aquí un rato?” preguntó Kirielle.

“¿Quieres hojear algunas tiendas en busca de curiosidades interesantes?” adivinó Zorian. Ella hizo un puchero. “Claro, podemos hacerlo. Solo te compraré un souvenir, y nada demasiado ridículo.”

“¿Qué consideras ‘demasiado ridículo’?” planteó ella, mirando las vitrinas con interés.

“Usa tu sentido común”, respondió Zorian con tono plano. Como si fuera a entrar en un juego de definiciones con ella.

“¿Y si no estoy segura de algo?” preguntó ella, incitándolo.

“Pregunta”, replicó él de inmediato.

Probablemente podría comprar cualquier cosa que ella pusiera en su vista, especialmente considerando que en unos días recibiría una gran suma de dinero, pero no creyó que fuera una buena idea fomentar sus excesos de esa manera. Kirielle nunca había sido muy dada a la moderación, y a él le aterrorizaría pensar en lo que pasaría si comenzaba a ceder demasiado a sus caprichos.

Durante la siguiente hora y media, Zorian simplemente la acompañó, siguiendo sus saltos de una tienda a otra como una mariposa ebria, sin poder detectar un patrón claro en su movimiento. Aunque, en realidad, no le prestaba mucha atención a descubrirlo; se concentraba más en practicar su sentido mental, intentando procesar la información que recibía sobre las multitudes que los rodeaban. Las grandes aglomeraciones, como las de la estación principal de Cyoria, aún lograban bloquear su percepción psíquica, reduciendo la sensibilidad a una masa confusa de emociones y señales extrañas. Sin embargo, ya era mejor en distinguir mentes específicas en ese fondo nebuloso; practicaba este procedimiento manteniendo la mente en Kirielle, convirtiéndola en una especie de ancla telepática, y luego intentando reconocer las mentes de personas al azar para entenderlas mejor. Era un trabajo lento y molesto, pero ya estaba cansado de que su empatía y sentido mental se bloquearan cada vez que enfrentaba una multitud.

Finalmente, ella eligió una bola de nieve. Es cierto, era una bola de nieve realmente hermosa; la pequeña casa y los árboles en su interior estaban jalonados de un detalle impresionante, con una perfección que parecía casi mágica, como si alguien hubiera reducido literalmente una casa y sus alrededores para colocarla dentro de una esfera de cristal. Sin duda, se había empleado una magia bastante sofisticada para crear la obra, aunque el resultado final, para sus sentidos, carecía totalmente de magia, y el precio de la esfera reflejaba eso… Pero era mejor de lo que Zorian había temido, así que la compró sin quejarse. Con indiferencia, se preguntó si sus habilidades de alteración serían lo suficientemente buenas para crear una esfera semejante…

Luego de que Kirielle culminara su búsqueda de objetos mágicos, ambos partieron hacia la plaza principal y su fuente, tal como en el reinicio anterior. A diferencia del reinicio pasado, Zorian los llevó atravesando el parque desde el inicio; realmente no había necesidad de que se encontraran con la jauría de ratas cefálicas. Al contrario, eso representaba un riesgo innecesario e inaceptable, puesto que la mente de Kirielle no estaba protegida en absoluto y siempre existía la posibilidad de que las ratas dedujeran algo importante o llamativo de sus pensamientos volados.

Resultó ser que ese cambio fue bastante fundamental. Al no haber visto jamás a las ratas cefálicas, Kirielle claramente no podía hablar con Rea sobre ellas, por lo que el tema simplemente no surgió. Y, al parecer, había subestimado profundamente cuánto había perturbado a Rea en aquel primer encuentro, pues mantener en secreto los terroríficos poderes de lectura de mente de las ratas hizo que Rea se mostrara mucho menos alerta en su presencia esta vez… además de ser mucho más insistente en que permanecieran un tiempo más. Hmph.

Dejó que Rea y Kirielle 'lo convencieran' de retrasar su partida. Por lo que podía entender, aquel era el mejor momento para acceder a la mente de Rea antes de que sospechara de él, y tenía toda la intención de aprovechar esa oportunidad al máximo.

“¿Un estudiante de la Academia Real de Cyoria? Bastante prestigioso estudiar allí, si no te molesta que lo diga,” comentó Rea. “No que haya nada malo en provenir de un pequeño pueblo rural — nosotros también somos de uno, después de todo — pero ¿la Academia Real de Cyoria solo acepta, ah…”

“¿Solo a los muy talentosos o a los que tienen buenas conexiones?” adivinó Zorian. Después de todo, esa era la idea que la mayoría de las personas no involucradas directamente con la institución tenía al respecto. Al ver que Rea asintió en señal de acuerdo, él continuó. “En realidad, no. El proceso de admisión depende de cuán bien te vaya en los exámenes de ingreso, si recibes una recomendación de algún miembro del personal de la academia o de alguien conocido, y si negarles la entrada podría ofender a alguien especialmente poderoso e influyente. Básicamente, mientras puedas pagar la matrícula y rendir suficientemente en los exámenes, te aceptarán sin duda.”

“¿Así fue como entraste tú?” preguntó Rea con curiosidad.

“Estuve entre los cincuenta mejores en los resultados de los exámenes,” afirmó Zorian con orgullo. Estaba en el puesto 48, aunque no pensó en mencionar eso.

“El hermano es muy talentoso,” dijo Kirielle de repente. “Pero, um, probablemente también lo aceptaron por nuestro hermano Daimen. Al menos eso fue lo que dijo mamá.”

“¿Qué?” preguntó Zorian con franqueza.

“Umm…” tartamudeó Kirielle. “Por favor, no te enojes porque mamá me dijo que no te lo contara, porque te enojarías conmigo, pero mamá dijo que tú y Fortov solo fueron aceptados tan fácilmente porque Daimen se hizo tan grande y exitoso…”

“Daimen no tuvo nada que ver con ello,” dijo Zorian, apretando los dientes de rabia. “Logré resultados suficientemente buenos para que mi ingreso nunca hubiera estado en duda. Mi madre, como siempre, atribuye todo lo bueno del mundo a Daimen y me junta con ese patán de Fortov para—”

—Creo en ti, señor Kazinski— la interrumpió Rea.—Tranquilízate. No hay razón para reprocharle así a tu hermana menor.

—Sí, lo siento— dijo Zorian, con un poco más de amargura de la que pretendía.

Hubo una breve y desabrida pausa de unos segundos. Genial. Muy bien, Zorian.

Maldita sea, ¿por qué permitió que esto le afectara de esa forma?

—Entonces, supongo que tu hermano es ese Daimen Kazinski— preguntó finalmente Rea.—¿El famoso?

—Sí— suspiró Zorian— El famoso.

—Espera, ¿tu otro hermano es famoso?— preguntó Nochka inocentemente a Kirielle.—¿Por qué?

—Cosas— encogió de hombros Kirielle de manera incómoda, sin decir nada más sobre el tema. Probablemente intentando no molestarlo aún más con la discusión.

—Daimen es un “arqueólogo aventurero”— dijo Zorian, esforzándose por suprimir su molestia con todo el asunto—. Lidera expediciones a zonas peligrosas en busca de artefactos y ruinas perdidas. O incluso plantas raras y criaturas mágicas, aunque eso, técnicamente, debería estar fuera del ámbito de la arqueología. Ha tenido mucho éxito en esto, así que recibe bastante atención por parte de la gente.

Ahí lo tienen. Fue una explicación incompleta, sí, pero no realmente engañosa ni nada por el estilo. Espero que sea suficiente.

—No he oído nada de él en más de un año— comentó Rea.

—Él está en Koth— dijo Zorian—. Aparentemente encontró algo muy importante en la jungla, pero ha sido muy reservado al respecto. Estoy seguro de que escucharás todo cuando finalmente decida revelarlo al mundo.

Afortunadamente, la conversación cambió de tema en ese momento, alejándose de Daimen. Zorian decidió aprovechar la naturaleza algo personal de las preguntas de Rea para indagar acerca de sus datos personales. La historia de ella era prácticamente la misma que le contó en el reinicio anterior, pero en esta ocasión sus pensamientos superficiales eran mucho más fáciles de leer, ya que no estaba preparada para defender sus secretos ante una multitud de pensamientos compartidos y lectores de mentes.

Sus pensamientos superficiales le revelaron una historia interesante. Por un lado, Sauh no era un cambiante de gatos. Solo Rea y Nochka lo eran. Rea había sido criminal, pero entonces conoció a Sauh y decidió abandonar esa vida para estar con él. Qué… romántico. Exceptuando que ni los antiguos asociados de Rea ni el resto de los habitantes del pueblo estaban dispuestos a dejar que Rea olvidara su pasado, por lo que la familia empacó sus cosas y se marchó a algún lugar donde nadie supiera quiénes eran y donde pudieran comenzar de nuevo. Donde Nochka podría crecer sin que el pasado de su madre la saboteara en cada paso.

Maldita sea, cada vez estaba más enojado por lo que el Culto del Dragón del Mundo tenía preparado para ellos… no creía poder quedarse de brazos cruzados viendo cómo matan a los padres de Nochka y raptan a la propia Nochka. Aunque, pensándolo bien ahora, no era un problema tan grande en este reinicio en particular—su capacidad de leerse los pensamientos todavía no era lo suficientemente buena como para obtener mucho de los cultistas de alto rango, aunque pudiera rastrearlos siguiendo los movimientos de Nochka. ¿Y quién dijo que incluso era capaz de evitar su secuestro en primer lugar? No tenía un plan infalible para detenerlo, después de todo—si el secuestro seguía un horario diferente al del reinicio anterior, básicamente tendría que vigilar continuamente a la familia Sashal, día y noche, para interceptarlo.

Decidió posponer su plan original por el momento y observar cómo se desarrollaban los acontecimientos. Quién sabe, tal vez la última reinicialización fue una casualidad y el secuestro de Nochka no era una actividad rutinaria de los cultistas en cada ciclo. Sin embargo, tendría que colocar algún tipo de rastreador en ella, por las dudas…

Para cuando terminaron de hablar, la lluvia ya comenzaba a caer afuera. Rea intentó argumentar que deberían esperar un poco a que disminuirá, pero Zorian sabía que eso no sucedería en mucho tiempo y se negó. Envuelto en un escudo meteorológico, protegiéndose a él y a Kirielle de la lluvia, se despidió de la familia Sashal.

Consideró que era una prueba de su creciente habilidad y de sus reservas de maná que su escudo resistiera todo el trayecto, permitiéndoles llegar a casa de Imaya completamente secos y relajados.

pausa -

Los días siguientes transcurrieron de manera bastante rutinaria: fue a Knyazov Dveri a adquirir abundante maná cristalizado, vendió esas cristales en varias tiendas de Cyoria por grandes sumas de dinero, aceptó la oferta de Taiven para unirse a su equipo en misiones de caza de monstruos y verificó si sus cuadernos almacenados habían sobrevivido a la reinicialización (lo habían hecho).

Con el inicio de las clases el lunes, sin embargo, Zorian decidió salir de su zona de confort y establecer contacto con uno de sus compañeros de clase. Específicamente, Raynie. Después de todo, estaba investigando sobre cambiadores y ella se suponía que era una cambiante lobo. ¿Quizá conocía alguna información crucial? No le costaba preguntar.

Sin embargo, había un gran problema obvio con su idea: Raynie recibía muchas confesiones de amor e invitaciones a salir de sus numerosos admiradores enamorados, y probablemente pensaría que su intento de hablar con ella era solo otro más. Y, claramente, no estaba interesada en el amor ni en las citas; lo había dejado en claro a lo largo de los años. ¿Cómo asegurarse de que su intento de acercarse a ella no fuera malinterpretado?

Pasó un día entero agonizando sobre qué método de aproximación usar, hasta que concluyó que estaba siendo tonto. ¿Y qué si ella entendía mal cuando le pidiera hablar? Aunque rechazaba categóricamente a cualquier hombre que intentara cortejarla, sus rechazos siempre habían sido corteses y no violentos, al menos por su conocimiento… excepto esa vez en que le dio una bofetada a un tipo, pero todos los presentes estuvieron de acuerdo en que ese tipo se había puesto demasiado agresivo. En definitiva, podía simplemente acercarse a ella directamente antes de clase y pedirle una plática; lo peor que le pudiera suceder sería que le diga que se larga sin escucharle. Apenas el fin del mundo, y gracias al ciclo de tiempo, tendría otra oportunidad en el siguiente reinicio con un método distinto.

Pero lo peor no ocurrió, en realidad. Cuando Zorian le pidió hablar con ella después de clase, Raynie soltó un suspiro y lanzó una mirada al techo, como si preguntara a los dioses qué había hecho para merecer esto, antes de aceptar su petición.

La clase terminó, y el aula se fue vaciando poco a poco hasta quedar solo Zorian, Raynie y Kiana. ¿Por qué estaba Kiana allí? No tenía idea Zorian, pero la presencia de ella claramente no pasaba desapercibida para Raynie, así que optó por no decir nada. ¿Sabía Kiana que su amiga era una cambiante? Si no, entonces quizá no sería conveniente mencionar ese tema delante de ella.

Qué molesto.

“Perdón por esto,” dijo Raynie. “Sé que probablemente querías que esto fuera algo privado, pero Kiana insistió en quedarse también, y, bueno…”

Ella se encogió de hombros con impotencia. Su tono parecía sinceramente arrepentido, y si él no fuera capaz de percibir las emociones de las personas, probablemente habría creído también en su disculpa. Le lanzó una mirada a Kiana, quien rápidamente se enderezó y adoptó una pequeña expresión de desdén, quizás intentando parecer imponente o algo así. Sus verdaderas emociones eran una mezcla de aburrimiento e impaciencia; probablemente consideraba toda esa situación como una tarea enorme.

Zorian casi esbozó una sonrisa ante todo ese escenario. Lo curioso era que, si tuviera que invitar a alguien a salir, seguramente sería Kiana y no Raynie. Desde antes de quedar atrapado en ese bucle de tiempo, había tenido cierto interés en ella, en un tono de fantasía y pasividad. Si recordaba bien, Zach lo había sorprendido mirándola en ese primer reinicio fatídico. Una parte de él quería invitarla ahora mismo, solo para ver cómo reaccionarían ambos ante ese posible cambio.

Pero no, eso solo sería divertido por un breve tiempo, y después tendría que soportar todo el drama que eso provocaría durante todo el mes. Además, sus motivos para gustarle a Kiana eran extremadamente superficiales y se basaban únicamente en su apariencia: le parecía igual de hermosa que Raynie, y prefería su cabello negro al rojo de Raynie. Eso era todo, en realidad. Por lo que sabía, su personalidad podría ser absolutamente horrible.

“Si te molesta su presencia, entonces también estoy de acuerdo,” dijo Zorian. “Dicho esto, ¿te importaría si creo una burbuja de privacidad a nuestro alrededor? Neolu y sus amigos están en la puerta, intentando escuchar, y creo que todos estaríamos más tranquilos si no nos oyeran.”

“Uf,” gruñó Raynie, levantándose de su asiento y dirigiéndose hacia la puerta. “No hace falta eso. Volveré en un momento.”

Por medio de su percepción mental, Zorian sintió cómo las cuatro firmas mentales de los que escuchaban huían al percibir la cercanía de Raynie. Ya estaban a medio pasillo cuando ella abrió la puerta, y en menos de un minuto, Raynie volvió a su asiento.

“Bueno,” empezó, “ahora que la brigada de espías se ha ido, finalmente podemos terminar esto. ¿De qué querías hablar conmigo, señor Kazinski?”

“¿Kiana sabe acerca de los cambiapieles?” preguntó Zorian.

Aparentemente sí, si su reacción de sorpresa era alguna indicación.

“¿Qué?” tartamudeó Raynie. “¿Cómo sabes eso?”

“Le pregunté a un erudito llamado Vani sobre los cambiapieles y—”

“¿Vani de Knyazov Dveri?” interrumpió Raynie. “¿No deberías ser de Cirin?”

“Lo soy,” confirmó Zorian. “Pero eso no significa que esté prohibido visitar Knyazov Dveri de vez en cuando. Tengo amigos allí.”

“Claro que tienes,” suspiró Raynie. “Mira… Zorian. Esto lo mantuve en secreto por una razón.”

Zorian asintió en señal de acuerdo. “Por eso pregunté si Kiana lo sabía.”

“Lo sé,” intervino Kiana, cruzándose de brazos frente a él. “Y seré generosa y asumiré que tú también lo guardarás en secreto, igual que yo, a pesar de ser amiga de ese bocón de Benisek. Entonces, ¿qué es lo que buscas de Raynie, exactamente?”

“Hice algunos contactos con unos cambiapieles felinos, y quería conocer la opinión de otro cambiapieles sobre ciertos temas relacionados,” explicó Zorian. “Pensé en preguntar primero a Raynie para ver si estaba dispuesta a responder algunas preguntas.”

Hubo un breve silencio mientras ambas muchachas procesaban la información.

—Yo... eh... este tema es demasiado delicado para una clase libre —decidió Raynie—. Nuestra próxima lección está a punto de comenzar.

—Bueno, sí —coincidió Zorian—. No tiene que ser ahora. Solo quiero saber si estás dispuesta a ayudarme de verdad.

—Ya que me pides, puedo considerarlo —dijo Raynie con indiferencia—. Mi principal preocupación respecto a los cambios de forma siempre ha sido el miedo a que la gente descubriera que yo también soy una, y parece que la noticia ya se ha difundido. Además, si te juntas con personajes como los gatos cambiantes, vas a necesitar algún consejo. Sin ánimo de ofender a tus nuevos conocidos, pero los cambiantes felinos suelen ser individuos poco confiables.

—He oído algunos rumores acerca de eso —admitió Zorian—. Entonces, ¿cómo va a ser esto?

—No lo sé —admitió Raynie—. Tendré que pensarlo. Me has tomado por sorpresa con esto. Te responderé cuando tenga claro el momento y el lugar.

—No nos contactes tú, nosotros te contactaremos —resumió Kiana.

Y así, el tiempo se agotó y dieron por finalizada la reunión para apresurarse a la siguiente clase. En general, Zorian quedó satisfecho con el resultado… aunque las miradas y susurros en sus compañeros indicaban que ya había notado la interacción y que las consecuencias aún estaban por verse.

descanso -

Raynie no parecía tener prisa por organizar otra reunión, pero Zorian no le guardó rencor. No era algo urgente, y él tenía muchas otras cosas en las que distraerse mientras tanto.

En ese momento, eso significaba recorrer el asentamiento aráneo en busca de alguna pista sobre dónde guardaban su tesoro. Aún no había tenido suerte, pero tampoco esperaba encontrarlo demasiado pronto; sería un secreto terrible si solo bastara un día de búsqueda constante para dar con él.

Zorian deambulaba por los túneles del asentamiento, usando su sentido mental para detectar alguna presencia de aranean supervivientes escondidos por ahí. No encontró ninguna. El asentamiento aráneo parecía una tumba silenciosa, con cadáveres de arañas gigantes dispersos por toda su extensión y protegidos por las wardas que los aranean habían puesto para impedir que los saqueadores se acercaran. De vez en cuando, su sentido mental detectaba alguna firma, pero siempre resultaba ser un habitante del calabozo intentando burlar las wardas del asentamiento o uno de los pocos aranean machos que aún permanecían con vida.

No que los machos fueran completamente inútiles — aunque subsintientes, seguían representando lo que era la aranea, y no tenían las defensas mentales que sí poseían las aranean femeninas. Zorian se aseguró de capturar a cada uno que encontraba para leer sus mentes y obtener información sobre la ubicación del tesoro — más por el deseo de practicar la lectura de memorias que por la esperanza real de que supieran algo.

Aunque debía admitir que los machos eran mucho más inteligentes de lo que Zorian había imaginado, considerando lo que le había dicho la aranea femenina: en realidad, estaban más cercanos a animales como cuervos o cerdos que a seres tontos como caballos o perros. Incluso, tres de ellos trabajaron juntos para tenderle una emboscada, y Zorian logró evitar por poco ser mordido por uno de ellos.

Las aranean eran levemente venenosas, según le habían explicado, pero aún así prefería no tentar a la suerte en ese aspecto.

"Maldita sea," juró Zorian, sin encontrar ni una sola pista sobre a dónde debería dirigir su búsqueda a continuación. "Eso es todo, por hoy termino con esto. Kael, ¿has terminado ya con tu examen?"

Kael desvió su atención del cadáver encorvado e inmóvil de alguna desafortunada aranea hacia él, su mente lentamente cambiando de un estado concentrado en su trabajo a algo capaz de sostener una conversación.

"¿Hmm? Ah, eso," murmuró Kael. "Sí, los revisé hace mucho tiempo para detectar magia de alma. No puedo encontrar rastros de ninguna magia de alma aplicada en ellos. Nada en absoluto, y honestamente me está poniendo bastante nervioso. Si no me hubieras dicho qué fue lo que realmente ocurrió, habría pensado que estos cuerpos eran simples marionetas hechas de carne, sin almas desde el principio, no criaturas sapientes cuyas almas han sido de alguna forma removidas. Solo he terminado un escaneo médico más completo y, sin duda, estos cuerpos no son simples marionetas. Estoy desconcertado. Esto no parece el resultado de ningún hechizo de alma que conozca."

Maldita sea. Había confiado mucho en que Kael pudiera encontrar algo.

"¿Realmente no puedes darme más detalles?" instó Zorian. "¿Algo en absoluto?"

"No. Bueno, quizás," dijo Kael, dudando. Zorian lo animó a continuar. "Aunque mis escaneos médicos muestran que estas arañas efectivamente murieron en el primer día de la reapertura, fallecieron en algún momento después de las dos de la mañana."

"Ah, ya entiendo hacia dónde vas con esto," dijo Zorian tras una breve pausa. "Eso implica que el bucle temporal comienza casi seis horas antes de que despierta."

"Sí," estuvo de acuerdo Kael. "No estoy seguro de cuán útil sea eso para ti, pero es interesante."

"Mucho," aceptó Zorian. "Sobre todo si de alguna forma puedo obligarme a despertar al inicio del bucle temporal en lugar del momento en que usualmente lo hago."

Kael asintió y, de repente, revisó su reloj de bolsillo. "Ah, ni siquiera me había dado cuenta de cuánto tiempo ha pasado. Le prometí a Kana que la llevaría al parque hoy. ¿Crees que podríamos—"

"Sí," concordó Zorian de antemano. "Por eso te interrumpí desde el principio. Ya tuve suficiente de este lugar por hoy. Reúne tus cosas y te llamaré de regreso al sótano."

Cinco minutos más tarde, Kael y Zorian fueron teletransportados de regreso al sótano de Imaya, o mejor dicho, a la gran piedra que servía como ancla para el hechizo de recado de Zorian. El hechizo de recado se estaba convirtiendo rápidamente en uno de sus favoritos, gracias a su capacidad para atravesar muchas formas de interferencias mágicas y barreras antiteleportación. Sería aún mejor si mantener un enlace de recado con cada piedra ancla no implicara un coste constante de maná, pero no se puede tener todo, pensó. Se despidió de Kael, quien tenía sus propios asuntos que atender, y salió en busca de Kirielle.

La encontró en la cocina, contando historias a Imaya y jugando con el gólem en miniatura que había creado para ella. Curiosamente, nadie en la casa parecía darse cuenta de cuánto dinero y habilidad requería crear esa cosa; para ellos, solo era una especie de muñeca mágica lujosa, y apenas le daban importancia. Sin embargo, para Zorian, aquel pequeño gólem era muy especial por una sencilla razón: había creado el plano en la reapertura anterior.

Aunque Zorian había pasado mucho tiempo en las reaperturas experimentando con fórmulas de hechizos y la creación de objetos mágicos, lo cierto es que se había mostrado algo reticente a dedicar demasiado tiempo al campo, ya que debía recrear sus diseños casi por completo de memoria en cada reinicio. Aunque eso tenía su parte positiva, ya que le obligaba a reevaluar y perfeccionar sus diseños en cada ocasión en lugar de confiar en los mismos de siempre, la verdad era que esto ralentizaba mucho el proceso, haciendo que todo avanzara a paso de tortuga cuando tenía que reconstruir todo desde cero una y otra vez. Así, se limitaba principalmente a proyectos simples, pero ahora que podía transferir cuadernos entre reaperturas, esa limitación desapareció, permitiéndole avanzar realmente en el campo.

Saludó a Imaya, anunciando su regreso, y luego se volvió hacia su pequeña hermana.

—Hola, Kiri —le saludó—. ¿Estás lista para tu lección de magia?

—¡Sí! —contestó ella con entusiasmo.

—¿Entonces eso significa que leíste los primeros tres capítulos del libro que te di? —preguntó Zorian.

—Ehm, sí —admitió ella, mucho menos entusiasta que antes—. Tal vez me salté algunas partes.

Zorian le dirigió una mirada cómplice. Tenía la sospecha de que, si le preguntaba específicamente qué había leído, descubriría que había omitido mucho más que “unas pocas partes”.

—Muy bien —dijo, colocando un pequeño cubo negro sobre la mesa frente a ellos—. Este es el cubo de absorción de maná. Su función es muy sencilla: absorberá cualquier maná que liberes, y entonces las líneas grabadas en su superficie comenzarán a brillar. Puede parecer inútil, pero los magos principiantes, como tú, tienen dificultades para percibir el flujo propio del maná, y por tanto no pueden determinar si sus esfuerzos están dando resultados. Esto te ayudará a mantener el rumbo. Más adelante, cuando puedas extruir el maná de manera fiable, podremos pasar a alimentar conscientemente el cubo con maná para ganar mayor control…

Kirielle tomó el cubo con cuidado, como si tuviera miedo de que le fuera a morder, y comenzó a trazar con sus dedos las líneas grabadas en su superficie.

—¿También aprendiste a usar uno de esos? —preguntó ella—. Pensé que eso se hacía con esas bolas de cristal que trajiste a casa después de tu segundo año.

—Sí, pero descubrí que esas cosas no son realmente las mejores herramientas para el trabajo —explicó Zorian—. Se fabrican en masa, pensando en el costo, en lugar de en la máxima eficacia. El cubo que tienes en tus manos es un poco mejor que eso.

—Oh —dijo ella, mirándolo con sorpresa—. ¿Fue… caro?

Bueno, técnicamente Zorian había fabricado ese cubo por su cuenta, pero los materiales que utilizó no eran precisamente baratos…

—Sí, pero no te preocupes por eso —dijo él con indiferencia—. No me importa gastar dinero en esto, siempre que tomes en serio tus lecciones. Y, Kirielle,

—¿Sí? —preguntó ella con curiosidad.

—Realmente necesitas leer esos tres capítulos para nuestra próxima lección, y me gustaría que en el futuro no me mintieras de esa manera —dijo él.

Al menos, ella tuvo la decencia de ruborizarse en respuesta.

— break —

La primera semana de reinicio fue, en opinión de Zorian, un gran éxito. Es cierto que nunca logró encontrar el tesoro aranés, pero todo lo demás avanzaba sin problemas.

La Ropa Roja, una vez más, había olvidado proporcionar información a los invasores, por lo que seguían tambaleándose igual que en el reinicio anterior. Era la segunda vez consecutiva que lo hacía, teniendo en cuenta solo los reinicios que Zorian conocía; probablemente había comenzado mucho antes de esto. ¿Había Red Robe abandonado por completo el apoyo a la invasión tras su enfrentamiento? Eso era más que extraño, considerando lo dedicado que había estado a ayudarlos antes. Quizá apoyaba la invasión principalmente para mantener ocupado a Zach y ocultar las repercusiones de sus propios actos. Si ese era el caso, que se revelara a Zach ¿no hacía que tal engaño perdiera sentido?

Independientemente de la razón, la ausencia de Red Robe facilitó mucho las cosas para Zorian. En cuanto se dio cuenta de que Red Robe volvía a ignorar a los invasores, inmediatamente inició una serie de ataques contra esos mismos invasores y sus aliados cultistas. Hasta ahora no había encontrado nada nuevo, pero cada inmersión en la memoria le acercaba un paso más a abrir el paquete de recuerdos de la matriarca, así que se consideró exitoso en ese aspecto. También exploró un par de almacenes de recursos de emergencia que había descubierto en el último reinicio, e incluso saqueó uno especialmente mal protegido. Ese almacén contenía solo una gran cantidad de frascos de pociones sin etiqueta, lo cual fue algo decepcionante. Se los entregó a Kael para que intentara averiguar qué eran y si podían usarlos. Le daría pena aprovechar tanto al chico morlock, pero Kael parecía realmente entusiasmado con todo el trabajo que Zorian le enviaba, así que él pensó que estaba bien.

Sus cacerías de monstruos con Taiven fueron más exitosas esta vez también, ya que contaba con conocimientos sobre los lugares donde anidaban las criaturas y las rutas principales de migración gracias a sus reinicios anteriores. Taiven estaba eufórica por los resultados, aunque Zorian había notado que le dirigía miradas extrañas cuando creía que no le prestaba atención. ¿Había descubierto tal vez cómo era improbable que su afirmación de fetichizar las ubicaciones de los monstruos fuera cierta? Bueno, no importaba; ya que ella nunca le confrontó directamente, decidió seguir utilizando su conocimiento anticipado para mejorar los resultados de las cacerías y afrontar las consecuencias cuando (y si) llegaran.

Su búsqueda para obtener un pase de biblioteca mejor también progresaba adecuadamente, aunque aún estaba en sus etapas iniciales. El método que eligió fue sumamente simple: permanecía cerca de la entrada en las horas de mayor afluencia y escaneaba furtivamente las mentes de todos los que entraban y salían, buscando a quienes poseían pases más altos y no eran visitantes habituales. Después de todo, aunque la academia era tacaña en la concesión de autorizaciones superiores a sus estudiantes, los verdaderos titulares de permisos elevados no eran exactamente escasos. Muchos magos los tenían, y pocos los usaban con regularidad. Si escogía bien a su objetivo, ni siquiera se darían cuenta de que su pase había desaparecido. Y, con suerte, la biblioteca tampoco notaría que el portador de la tarjeta no era la misma persona cuyo nombre aparecía en ella.

El logro más destacado de esta semana fue, sin duda, la sesión con Xvim a la que asistía en ese momento. Xvim solía ser extremadamente puntual en sus sesiones, terminándolas justo a tiempo, ni un minuto más ni menos. Sin embargo, hoy Zorian había sido tan eficiente en cumplir con sus exigentes demandas que Xvim decidió extender discretamente su sesión más allá del tiempo asignado. Zorian no dijo nada, simplemente continuó con su interminable repetición de las tareas que Xvim le daba, pero internamente sonreía. Aunque Xvim mantenía su fachada de severidad, el hecho de que decidiera romper con su rutina habitual le indicaba a Zorian que sin duda estaba logrando avanzar en su incómodo mentor.

Desafortunadamente, por más que le gustaría ver cuánto tiempo más Xvim pensaba mantenerlo allí si no protestaba, Zorian tenía otros asuntos que atender hoy.

“¿Una sesión de entrenamiento con otra persona, dices?”, preguntó Xvim con curiosidad. “¿Y qué, por favor, consiste en esa sesión de entrenamiento para que supere en importancia a la reunión con tu mentor?”

“Es algo que me organizó la profesora Zileti,” respondió Zorian, invocando la autoridad de otra docente. “Voy a encontrarme con otra estudiante para practicar magia mental juntos.”

Xvim lo miró por un momento. Si Zorian esperaba alguna sorpresa por su confesión, o que le pidiera confirmación de que, efectivamente, hablaba de ‘magia mental’… se llevaría una decepción. Xvim simplemente lo observó un instante, tocó su dedo sobre la mesa una vez, y luego tomó una decisión.

“¿Por qué no me lo comunicaste antes?”, preguntó.

“No quería ofender, señor,” le aseguró Zorian con suavidad. “Es solo que era nuestra primera reunión, y usted inmediatamente me hizo comenzar con ejercicios de moldeamiento cuando entré en la sala. Sentí que sería imprudente interrumpir su lección por un detalle que, en última instancia, era irrelevante.”

“Humph. Y dices que practicas con otra estudiante. La ciega enseñando a la ciega…” dijo Xvim, sacudiendo la cabeza con desaprobación. Luego hizo un gesto de rechazo con la mano, apartándolo. “Bueno, entonces. Ve. No voy a impedirte cumplir con tus obligaciones.”

—Gracias, señor,—dijo Zorian levantándose de su asiento—. Entonces, ¿nos veremos el próximo viernes?

—No, ven a verme el lunes después de clases,—respondió Xvim—. Necesito ver en acción esa magia mental tuya antes de planear nuestra próxima sesión.

Vaya. Esto no lo esperaba. ¿Estaba Xvim insinuando que podría ayudarle a desarrollar su magia mental de alguna manera? Admitidamente, tenía un escudo mental muy efectivo, pero Zorian seguía siendo escéptico en cuanto a que ese hombre pudiera asistirle en ese aspecto. Además, le desconcertaba un poco que Xvim estuviera dispuesto incluso a ofrecer su ayuda en ello; aunque fuera un experto en magia mental... ¿pensaba que solo se dedicaba a los ejercicios de modelado y otras técnicas básicas?

Decidido a esperar hasta el lunes para ver qué ideas tenía Xvim, Zorian abandonó la oficina del hombre y se dirigió a encontrarse con Tinami para su práctica de magia mental.

Bueno, en realidad no sabía con certeza si realmente se reuniría con Tinami en particular, pero dado que la configuración era casi idéntica a la anterior (había hablado con Ilsa acerca de su magia mental y pedido una compañera de práctica), no pensaba que el nombre de la otra estudiante fuera tan secreto. Y, efectivamente, cuando llegó al aula asignada, ya la encontró allí, esperándolo.

—¿E eres la otra maga de la mente?—preguntó Tinami con incredulidad.

—Sí,—contestó en telepatía, causando que ella se estremeciera por el impacto. Ella le dirigió una mirada de desdén.

—Llegaste tarde,—se quejó.

—Lo siento,—se disculpó—. Xvim decidió ampliar inesperadamente nuestra sesión de tutoría más allá del tiempo previsto. Solo logré salir de ella hace unos minutos.

—¿Elegiste a Xvim como tu mentor?—preguntó Tinami—. ¿Por qué?

—Vivo en Cirin,—explicó Zorian—. Está bastante lejos de Cyoria. Cuando Ilsa logró contactarme, todos los demás mentores ya habían cumplido sus cupos y Xvim fue el único disponible.

—¿Es tan malo como dicen?—preguntó ella.

—Hoy me hizo hacer ejercicios de modelado durante dos horas seguidas.

—Vaya, eso justifica un retraso de unos minutos,—admitió—. Probablemente deberíamos reeestructurar nuestras futuras reuniones, por si esto sigue ocurriendo.

—Probablemente,—asintió Zorian—. Ni siquiera él sabe qué decidirá hacer a continuación; ya ha pasado por esto muchas, muchas veces durante este mes. ¿Hay algo importante que deba saber antes de comenzar?

Al igual que la última vez que practicaron así, Tinami mostraba un interés mayor en perfeccionar su telepatía y la capacidad de leer pensamientos superficiales. Ella todavía era bastante torpe en ello, según los estándares de Zorian, pero mejoraba rápidamente bajo su guía. Por su parte, él principalmente practicaba cómo acceder a los sentidos de otras personas en colaboración con ella. Ya podía captar los sentidos de otros humanos con bastante facilidad, pero intentar funcionar con dos conjuntos de percepciones sensoriales a la vez era un reto formidable. Especialmente si ambos miraban en direcciones completamente opuestas o cosas por el estilo.

Honestamente, muy pocas cosas que practicar con Tinami podrían ofrecerle que no pudiera lograr también con Kirielle, Kael o cualquier desconocido... pero de esa forma podía hablar con una de sus compañeras, algo que había decidido para este nuevo comienzo. Tampoco estaba de más que colaborar con Tinami pudiera resultar bastante útil, considerando quién era su familia. Aunque, claro, eso también implicaba cierto peligro, pues sabían que se interesaban por la magia mental y la nigromancia —pero estaba dispuesto a correr ese riesgo. Es una lástima que, en su inicio con ella, no hubiera hecho más que usarla como conejillo de ensayo para practicar magia mental, sin intentar realmente conocerla. Porque, en aquel entonces, la había visto solo como un objeto de entrenamiento y nunca pensó en acercarse más. Ahora, sin embargo, no había ninguna aranea a mano que pudiera presentarle a ella, por más que quisiera... tendría que captar su atención por otros medios.

—Está bien, solo tengo que preguntar: ¿dónde demonios aprendiste a realizar magia mental tan bien? —preguntó Tinami—. He estado aprendiendo estas cosas durante años, con tutores muy buenos, y tú simplemente me superas sin esfuerzo en cada aplicación que puedo imaginar. ¿Cómo lo logras?

—Es un secreto —respondió Zorian con straightforwardness—. Pregúntame más tarde, cuando nos conozcamos mejor.

Ella levantó una ceja con gesto curioso. —¿Cuándo, eh?—

—Cuando, si, o lo que te plazca. El punto es que no nos conocemos lo suficiente como para que te revele algo tan personal.

—Eso es bastante justo —suspiró, recostándose en su silla—. Aunque es realmente molesto. Sé que no soy exactamente una genio en el campo, pero—

Hubo un golpe en la puerta. Zorian y Tinami se miraron mutuamente y encogieron los hombros, desconcertados acerca de quién podría estar tocando en una puerta de aula vacía a esta hora del día.

—Voy a comprobarlo —dijo Zorian, levantándose de su asiento—. Lo más probable es que sea alguien buscando a uno de nosotros, y con la suerte que tengo, eso significa que buscan a mí.

Abrió la puerta y encontró a Kiana de pie tras ella.

—¿Eh, hola? —dijo Zorian con incertidumbre—.

—Hola —contestó Kiana, asomando rápidamente la cabeza en el aula para asegurarse de que estaban solos—. Hice una inspección rápida y cuando vio a Tinami, le lanzó una mirada incrédula.

—Es algo privado —dijo Zorian con impaciencia, anticipándose a cualquier pregunta—. Salió del aula y cerró la puerta tras él para que pudieran conversar en un entorno algo más reservado.

—No he dicho nada —se defendió ella, levantando las manos en señal de defensa—. Solo vine a decirte que Raynie finalmente decidió volver a reunirse contigo. Será mañana a las diez, en esta dirección. —Le entregó un papel doblado—. No hace falta que te lo explique, pero no difundas esto, ¿de acuerdo?

—Como si alimentara el rumor así, ¡ja! —se burló Zorian, poniendo los ojos en blanco—. ¿También estarás allí, vigilando de nuevo?

—No, pero el dueño de ese restaurante es amigo de Raynie, así que no te hagas ilusiones —dijo ella—. Ah, y eso me recuerda: Raynie quiere que sepas que esto no es ninguna cita. Aunque sea una reunión privada en un restaurante entre dos adolescentes...

Sonrió de manera traviesa.

—Oye, ¿no se supone que debes apoyar a tu amiga? —se quejó él.

—Solo estaba bromeando —suspiró ella—. ¡Dios, eres tan faltón de humor como ella! Que Dios nos ayude si al final ustedes dos terminan juntos... Nos vemos, Zorian.

Y, sin más, se volteó y se marchó, sin esperar siquiera su respuesta. Ella… no era exactamente como él la había imaginado. Sacudiendo la cabeza, metió el papel con la dirección en el bolsillo y regresó al aula.

—Perdona la interrupción —le dijo a Tinami—. Era un asunto personal menor que debía atender. —Y notó que ella lo miraba fijamente—. ¿Por qué me miras así?

—No puede ser —murmuró ella—. Escuché que ibas tras Raynie, pero que ella aceptara… ¡cómo pudiste lograrlo! ¡Eso parecía imposible!

—No tengo una cita con Raynie, Tinami —le tranquilizó Zorian—. Estás sacando conclusiones apresuradas.

—¡Claro que sí! —exclamó ella—. ¡Por supuesto que un lector de mentes pudo encontrar su punto débil!

—¡Vamos! — protestó—. Eso es una simple insult. ¡Nunca violaría la privacidad de sus pensamientos de esa manera!

—¿Por qué no? —preguntó Tinami con curiosidad—. Yo lo haría en tu lugar.

—¿Estás… estás segura de querer admitir tan fácilmente algo así? —preguntó Zorian con incredulidad—.

—Por favor. No creo ni por un segundo que estés actuando con total moralidad y responsabilidad usando tus habilidades mágicas mentales —acusó Tinami—. Eres demasiado buena en ello para haber desarrollado tus poderes de manera legal.

—Este tema se ha acabado para mí —afirmó Zorian—. ¿Por qué no volvemos a practicar magia mental? Quiero decir, lo que realmente deberíamos estar haciendo.

—Pero tengo que preguntar, ¿qué es lo que ven en esa chica? —preguntó Tinami, ignorándolo por completo—. ¿Qué tiene ella que yo no? ¿El cabello rojo? Es el cabello rojo, ¿verdad?

Zorian dejó que su rostro se hundiera en sus manos. Y había estado a punto de tener un día tan agradable, además.

42. La suma de sus partes - Madre del aprendizaje

Capítulo 042 La suma de sus partes

No muy lejos del restaurante donde se suponía que debía encontrarse con Raynie, Zorian se sentó en un banco a esperar. Aún no había señal de ella, pero eso no resultaba en absoluto extraño; había calculado mal el tiempo que le llevaría localizar el lugar, así que había llegado con un pequeño retraso. No permitió que eso lo molestara, prefiriendo ocupar su tiempo experimentando con su percepción mental de las multitudes que pasaban, conectándose con los ojos de las palomas que sobrevolaban y practicando sus habilidades de modelado en los pocos guijarros que siempre llevaba consigo.

Honestamente, los ejercicios de modelado eran algo relajantes, sobre todo cuando no tenía a Xvim acechando sobre él y siendo un estorbo. Debería intentar encontrar uno que fuera realmente desafiante —de verdad desafiante— pero sin la estúpida exigencia de Xvim de "aún no has dominado esto del todo", y dedicarle algo de tiempo a… ¿eh?

Recogió los guijarros que flotaban frente a él, los volvió a colocar en su mano y los guardó en su bolsillo, antes de inclinarse sobre un arbusto ornamental cercano, donde sus sentidos mentales habían detectado una firma mental sumamente débil. A pesar de saber exactamente dónde buscar, le tomó dos segundos completos localizar la mantis camuflada entre las hojas. La observó por un momento, hasta que se le ocurrió una idea…

Apuntó su palma hacia el insecto y concentró su energía, intentando telequinéticamente atraerlo sin aplastarlo, como a… bueno, un insecto. Algo complicado, teniendo en cuenta que la mantis se aferraba con fuerza a la ramita en la que estaba posada. Esperaba sorprenderla con ese movimiento repentino, pero sus reacciones fueron sorprendentemente rápidas para algo que apenas hacía un segundo avanzaba de manera lenta y pausada. Sin embargo, Zorian no se dejó vencer fácilmente. Cinco minutos después, por fin logró separar a la mantis de la ramita sin dañarla y la tenía flotando frente a él. La mantis se retorcía y agitaba en el aire, claramente disgustada con su situación, pero Zorian mantenía un control firme sobre ella, lo que impedía que la telequinesis se hiciera añicos por ese motivo.

Al menos hasta que la mantis decidió que había tenido suficiente de esa molestia, desplegó sus alas de repente y se alejó volando. Ah, claro, las mantis pueden volar si lo necesitan… Se le había olvidado completamente eso. Encogiéndose de hombros, centró su atención en su percepción mental por un momento, revisando si Raynie ya había llegado.

Ella había llegado. Todavía estaba oculta tras el edificio cercano desde donde él se encontraba, pero su firma mental era inconfundible. Zarparon en dirección al restaurante y pronto volvió a estar en la entrada, intentando no mirar fijamente a la esquina de la calle por donde sabía que ella aparecería. Sin embargo, cuando finalmente hizo su aparición, se detuvo en seco y simplemente lo miró con cierto recelo en lugar de acercarse a saludarlo. Honestamente, ¿qué le pasaba a eso? Ya había acordado con ella que no era una cita, entonces, ¿qué la ponía nerviosa? Giró accidentalmente en su dirección, fingiendo que acababa de notarla y le hizo una pequeña ola.

Dejó de hacerla esperar y se acercó para saludarla correctamente.

— Perdón si llego un poco justo —dijo ella—. Con la mayoría de las personas que conozco, es un milagro que solo lleguen diez minutos tarde, así que he aprendido a no llegar demasiado pronto a este tipo de cosas. No esperaste mucho, ¿verdad?

"Fue un poco largo el espera," admitió Zorian. "Pero, siendo justos, yo llegué con bastante anticipación. No te preocupes por ello, encontré formas de distraerme."

"¿Ah?" preguntó ella. "¿Y qué sería eso, si estás dispuesto a compartirlo?"

"No fue nada interesante. Solo estaba haciendo algunos ejercicios de formación," dijo Zorian, sacando los guijarros de su bolsillo y haciéndolos flotar en un anillo giratorio sobre su palma. "Suena tonto, lo sé, pero pasa el tiempo."

Raynie lo miró fijamente durante un segundo antes de sacudir la cabeza, murmurando algo ininteligible y señalándolo para que la siguiera dentro del restaurante. Él devolvió los guijarros a su bolsillo y salió corriendo tras ella.

En el momento en que cruzó la entrada del salón de comidas del restaurante, comprendió la razón del nombre algo peculiar del lugar: "Peces gato temibles" en efecto. Colgado del techo de la sala había un cuerpo conservado de un pez gato gigante, lo suficientemente grande como para tragar a un adulto entero. Una... elección interesante de decoración para un restaurante. Raynie parecía tanto divertida como satisfecha de que la trofeo taxidermizado le causara una pausa momentánea, aunque él solo lo sabía por su empatía—ella no reaccionó ni dijo nada mientras lo guiaba a una mesa cercana donde tomaron asiento.

Él casi esperaba que Raynie pidiera un plato lleno de carne, dada su condición de cambiaformas lobo... pero en realidad pidió una trucha a la parrilla y una bandeja de verduras. Vaya. Supuso que no debía prejuzgar tan rápidamente... aunque hablando de suposiciones, ¿se esperaba pagar por ambos? Su lado más cínico decía que sí, ya que su elección de comida era bastante cara... pero por otro lado, ella era la hija de un jefe tribal. Tal vez tenía mucho dinero y eso le parecía algo normal. Quizá se ofendiera si intentaba pagar su parte de la comida y pensara que intentaba cortejarla después de todo...

"Tomará un tiempo que los cocineros preparen la comida," dijo Raynie. "¿Por qué no me cuentas sobre esos cambiaformas de gatos tuyos mientras esperamos?"

Zorian escudriñó las mesas cercanas en busca de posibles oyentes. No eran las únicas personas en el restaurante, y Zorian pensaba que quizás era demasiado público tener una conversación así en un lugar tan expuesto... pero en realidad, eran los secretos de Raynie los que estaban en juego aquí, así que si ella consideraba que estaba bien, entonces lo estaba. Ninguno de los otros comensales prestaba atención a ellos, al menos eso era positivo.

Le contó lo que pudo sin mencionar la invasión ni detalles sobre el pasado de Rea que obviamente no debía conocer. Aun así, esperaba sinceramente que Raynie no quisiera hablar con Rea después de su charla, porque casi con seguridad se encontraría en una situación delicada si eso ocurría—le sería muy difícil explicar cómo había conseguido alguna de su información sin admitir que había espiado a la familia Sashal de alguna manera.

"Creo que no tienen la intención de hacerte daño," dijo Raynie cuando él terminó. "No dejarían que te quedaras solo con su hija si lo tuvieran en mente, ni permitirían que ella se encariñara con tu hermanita si su objetivo era hacerte un blanco. La mayoría de los cambiaformas de gatos son deshonestos, pero no suelen atacar a sus propios vecinos, amigos, contactos y similares. Nunca buscan problemas en su propio territorio."

Muy bien. Zorian ya apostaba a que los distintos grupos de cambiaformas no estaban en absoluto unificados, pero parecía que ni siquiera mantenían una buena relación entre ellos. O al menos, el grupo de Raynie no parecía tener mucha simpatía por los cambiaformas felinos.

—Supongo que los cambiaformas de gatos y lobos no se llevan muy bien, ¿verdad? —sugirió Zorian.

—Rara vez interactuamos entre nosotros. Nuestra relación no es mala porque prácticamente no existe —respondió Raynie—. Personalmente, creo que ellos dan una mala reputación a los demás cambiaformas, y sé que no soy la única de mi tribu que piensa así. Debes tener cuidado con tus nuevos amigos. Sé que mencioné antes que no representan una amenaza, pero eso no significa que no sean peligrosos. Los cambiaformas felinos rara vez son sólo eso: felinos. Son el grupo que más ha adoptado las tradiciones mágicas ikosianas. Les gusta especialmente jugar con ilusiones, magia mental, lectura del futuro y… otras disciplinas oscuras. No me extrañaría que espiaran en alguna forma —advirtió.

—Tendré eso en cuenta —asintió Zorian—. Pero me da curiosidad, ¿es eso algo general? ¿Los distintos grupos de cambiaformas suelen evitarse entre sí?

—Para nada —negó Raynie, moviendo la cabeza—. Intentamos mantener contacto con otros grupos, pero los felinos… bueno, es una larga historia, y ya se acercan nuestras comidas. Hablaremos más después de comer.

Tenía razón —la comida fue llevada a su mesa poco después. Y Raynie, o tenía mucha hambre o comía demasiado rápido, porque devoró su plato en media hora y continuó lanzándole miradas impacientes mientras Zorian comía a un ritmo mucho más tranquilo. Grosera. Se negó a apresurarse sólo por ella.

—Muy bien —dijo Zorian al terminar, apartando su plato para indicar que había terminado de comer—. Estábamos hablando de las relaciones entre los cambiaformas.

—Sí —asintió Raynie—. Lo primero que debes tener en cuenta es que la imagen actual de los cambiaformas como unos magos raros que viven en los márgenes de la sociedad moderna es algo muy… reciente. Antes de que la avalancha de refugiados ikosianos llegara al continente y conquistara todo, los cambiaformas no vivían en las fronteras de nada —porque los nativos los odiaban y nunca les habrían permitido vivir cerca de ellos—, sino que tenían sus propias tribus y territorios.

—¿Los otros nativos también te odiaban mucho? —preguntó Zorian.

—Oh, sí —confirmó Raynie—. Incluso hoy, los restos dispersos de las tribus originales que habitaban la región —las personas que colectivamente llaman Khusky— no soportan la vista de nosotros. Por suerte para nosotros, han logrado marginarse completamente con los años y ya no influyen en cómo se trata a los cambiaformas. La buena noticia de la conquista ikosiana fue que los ikosianos no vieron a los cambiaformas como una amenaza o seres inhumanos como los nativos altazios. Para ellos, éramos solo un grupo de magos indígenas excesivamente especializados que esperaban absorber en su sociedad —explicó.

—¿Pero? —inquirió Zorian.

—Pero sus intentos de integrarnos nunca fueron del todo exitosos —encogió los hombros Raynie—. Hablamos Ikosiano y seguimos las leyes del país, pero casi todos los grupos de cambiaformas han resistido con firmeza cualquier pérdida de autonomía y libertad. Los cambiaformas de lobos fueron los más vocales y exitosos en eso —concluyó.

—Ah, ya entiendo—dijo Zorian, asimilando la información—. Y dado que los cambiapieles decidieron renunciar a su autonomía para integrarse más estrechamente en la población general, no se llevan bien entre ellos.

—Sí—susurró ella con resignación—. No somos enemigos, pero han rechazado por completo nuestra política y han tomado caminos separados. Ambas partes coinciden en que no tienen nada que decirse y evitan todo contacto.

Zorian emitió un susurro indeciso. De alguna manera, dudaba que los lobos cambiapieles consideraran realmente enemigos a los gatos cambiapieles. Podría aceptar que los felinos se mostraran indiferentes respecto al tema, pero los lobos debían estar bastante dolidos por esa ruptura, aunque se sentían impotentes para hacer algo al respecto.

—Entonces, ¿qué tan exitosos son los gatos cambiapieles?—preguntó Zorian con curiosidad.

—Muy exitosos—admitió Raynie—. El gobierno de Eldemar siempre señala a los grupos de cambiapieles preocupados por lo que podría sucederles si abandonan sus derechos tradicionales. Por eso, tienden a ser reacios a tomar medidas drásticas contra ellos, a pesar de su conducta dudosa. Si la mayor historia de éxito en el programa de integración de cambiapieles se viera amenazada, probablemente haría que otros tribus consideraran adoptar ese camino, retrocedieran o se envalentonaran más.

Sí, completamente no son enemigos.

—Entonces, si los gatos cambiapieles triunfan tanto, ¿no tendría sentido imitar algunos de sus aspectos?—preguntó Zorian. —Es comprensible que no quieran convertirse en criminales, pero, ¿qué los detiene de conseguir magos clásicos en su grupo? Apostaría a que su decisión de adoptar un hechicería al estilo Ikosian tuvo mucho que ver con su éxito.

—¿Y tú qué crees que hago aquí?—preguntó Raynie con una sonrisa.

—Bueno…—balbuceó Zorian— Aunque claramente te estás entrenando para ser una maga clásica, eres una excepción rara, no la norma, por lo que escucho. ¿Por qué tu tribu solo te envió a aprender esto ahora? ¿Por qué no antes?

—Hay una razón por la cual el grupo de cambiapieles más exitoso en adoptar la magia estilo Ikosian también es el que menos se preocupa por nuestros derechos tradicionales—dijo ella—. Aunque la idea suena simple en teoría, en la práctica implica abrir una puerta trasera para que el gobierno central influya en la tribu. Los miembros formados como magos tienden a hacer juegos de poder y a involucrar a la guilda de magos, y a través de ella, al gobierno central, en disputas internas cuando no obtienen lo que quieren.

—Ah—asintió Zorian con comprensión—. Y el gobierno central busca terminar con grupos autónomos como el tuyo si se presenta la oportunidad.

—Sí—ella asintió—. Además, los ancianos tribales son muy tradicionales y reaccionan mal si el nuevo mago muestra demasiadas influencias externas al regresar. Muchas veces, el mago simplemente abandona la tribu disgustado después de unos años de enfrentamientos.

—¿Y qué fue lo que te llevó a venir aquí?—preguntó Zorian. Una chispa de emoción indefinible, pero claramente negativa, apareció en la chica frente a él. —¿O eso es una pregunta demasiado personal?

—No, no lo es—replicó ella con cierto fastidio, frunciendo el ceño por un momento antes de recomponer su semblante. Estaba molesta por algo, pero no parecía culparlo a él por ello.—Supongo que hay dos razones principales. Desde que la Antigua Alianza se fragmentó, las políticas de centralización que la caracterizaron en sus últimos años han quedado algo desacreditadas, lo que ha reducido la presión sobre las tribus de cambiapieles para que se asimilen. Esto hace que los miembros entrenados en el exterior sean menos amenazantes para muchos en la tribu. Además, la reciente campaña de colonización hacia las Tierras Altas Sarokianas ha generado recelos en varias tribus, ya que sus tierras están en la ruta de los colonos. Si un grupo de magos decide establecerse en nuestras fronteras, no estamos seguros de poder hacerles abandonar sin solicitar ayuda al gobierno central.

“Ayuda por la cual exigirían concesiones,” adivinó Zorian.

—Bueno, en realidad están obligados a ayudarnos en ese aspecto de manera gratuita —dijo Raynie—. Es su deber. Pero cada vez que fallamos en resolver los problemas por nosotros mismos, debilitamos nuestra autoridad y credibilidad. Si esto sucede demasiado a menudo, nuestra supuesta autonomía terminará siendo solo de papel. Por eso, sería mejor si contamos con algunos de nuestros propios magos para manejar esas situaciones. De todos modos, esas circunstancias llevaron a la liderazga tribal a sentir que debíamos adquirir algunos magos propios y estar dispuestos a arriesgarnos en ese intento.

Zorian asintió y no volvió a tocar el tema, aunque podía percibir que había algo más allí. No es que Raynie le hubiera mentido – no detectaba intención de engañar en su empathía –, pero claramente había algún factor que ella no quería discutir en ese momento. Algo personal, suponía. Algo que la hacía enojarse y sentirse amargada respecto a su tribu, la cual, por lo demás, ella mencionaba con orgullo y reverencia.

Tenía la impresión de que su llegada a Cyoria era una especie de exilio.

Le pidió que le hiciera un resumen de otros grupos de cambiaformas y ella aprovechó la oportunidad para cambiar el tema a algo distinto.

La política entre los cambiaformas resultaba sorprendentemente compleja. Además de los cambiaformas felinos, los cambiaformas cuervos y búhos también habían abandonado completamente sus raíces tribales en favor de integrarse en la sociedad convencional; aunque no con la misma éxito que los felinos, ambos grupos estaban llevándola con dignidad. Los cambiaformas víboras también intentaron seguir ese camino, pero su historia no fue exitosa; no lograron integrarse y casi fueron exterminados durante la Rebelión de las Fragmentaciones en la Guerra de los Fragmentos. Los cambiaformas lobos, ciervos y jabalíes constituían el núcleo de la facción autonomista, que buscaba mantener su estructura tribal tradicional y sus privilegios especiales. Los cambiaformas osos y zorros estaban alineados con los autonomistas, pero con los años habían ido apoyando cada vez menos esa causa, y en su interior operaban poderosas facciones proasimilacionistas.

Finalmente, existían otros tres grupos de cambiaformas que destacaban por diferentes razones. La primera eran los cambiosformas águila, que no aceptaban ser gobernados por nadie, ni siquiera por la autonomía. Se transformaban y volaban hacia las Montañas de Invierno, donde, de alguna manera, lograron sobrevivir hasta los tiempos modernos. No se sabe exactamente cómo enfrentaban un ambiente tan hostil, lleno de monstruos, y además no tenían interés en la humanidad ni en otros cambiaformas. La segunda eran los cambiaformas focas, quienes se enfrentaron a Eldemar en la Guerra del Nigromante y la mayoría fue exterminada en el proceso. Los sobrevivientes se dirigieron a Ulquaan Ibasa, junto con otros grupos perdedores, y desde entonces no se supo más de ellos. Raynie sospechaba que preferirían no relacionarse con otros cambiaformas, incluso si aún permanecían en su nuevo hogar. Por último, estaban los cambiaformas paloma, que nunca formaron una tribu propiamente dicha. Surgieron de un mago excéntrico que logró obtener un ritual de transformación en cambiaforma y fue lo suficientemente dedicado para crear su propia clan de cambiaformas. Fueron ridiculizados y despreciados por los demás, pero Raynie admitió (tras alguna insistencia) que en realidad estaban bastante bien, porque la capacidad de transformarse en un animal volador a voluntad resultaba muy útil.

—Honestamente, me sorprende que no haya más intentos de ese tipo —dijo Zorian.

—Hay, —dijo Raynie—. Ellos simplemente tienden a no ir a ningún lado. Comienzan bien, pero luego enfrentan problemas cuando los shifters de primera generación empiezan a tener hijos. Si no se manejan adecuadamente, los niños shifter tienden a crecer algo… disfuncionales. Los grupos de shifters establecidos tienen siglos de tradición que usar en este sentido; los shifters nuevos y experimentales quedan sin guía y deben proceder con sumo cuidado durante las primeras generaciones. Algo que muchos nuevos shifters no están dispuestos a esperar.

La conversación se desvió del tema de los shifters después de eso, pasando a discutir la reciente invasión de monstruos en la ciudad y cómo los había afectado. Zorian esquivó en gran medida las preguntas de Raynie sobre lo que exactamente hacía en 'su' equipo cuando salían a cazar, ya que sospechaba que Raynie estaría mucho menos dispuesta a aceptar las habilidades increíblemente altas de Zorian que Taiven, y ella no insistió demasiado en el asunto. Sin embargo, le sorprendió bastante lo profundo que fue el impacto de la invasión de monstruos en ella.

—Honestamente, toda esta crisis de monstruos me está haciendo sentir muy insegura, —reveló Raynie—. Me enviaron aquí para aprender magia y convertirme en un recurso valioso para la tribu, y pensaba que lo estaba logrando… pero ahora sé que muchos de mis compañeros son lo suficientemente buenos como para enfrentarse a peligros reales, y yo… no. Pensaba que estaba entre las mejores de la clase, pero parece que eso solo es cierto en lo académico. No me gusta. Debería haber estado entre ustedes para salir a luchar contra esas criaturas.

No tenía idea de cómo responder a eso, así que permaneció en silencio. La conversación se apagó después de eso, y cada uno tomó su camino. No hubo mención de una segunda reunión, pero ella sí mencionó que podía hacerle más preguntas si se le ocurría algo más. Eso fue más aprobación de la que esperaba obtener, en realidad.

Y sí, ella esperaba que él pagara por ambos.

—Corte—

Zorian giró su nueva credencial de biblioteca en sus manos, observando distraído los glifos de identificación grabados en su superficie. El nombre en la tarjeta no era el suyo, por supuesto, ya que había irrumpido descaradamente en la casa de alguien y la había robado… pero las probabilidades de que lo confrontaran por eso eran, sorprendentemente, insignificantes. Como pronto descubrió al intentar usar su nueva tarjeta, las credenciales de nivel superior no eran solo un pedazo de papel inerte como la suya antigua; eran pequeños paneles de madera impresos con un arco de identificación mágica de glifos. Para usarlos, solo había que acercarse a las puertas que conducen a la sección restringida de la biblioteca e insertar el panel en la hendidura junto a la puerta. Si la autorización de la credencial era lo suficientemente alta para acceder a esa sección, la puerta se desbloqueaba y el visitante podía entrar. No era necesario interactuar con los bibliotecólogos, y nadie le pidió mostrar su tarjeta cuando la probó, incluso después de pasar varias horas en la sección de magia mental.

Honestamente, se sentía bastante tonto en ese momento. Esperaba que las secciones restringidas estuvieran protegidas por algún sistema de seguridad y controles de identidad de ensueño en cada esquina, y en cambio encontró un sistema de seguridad que un niño podría romper. Si hubiera sabido que era tan fácil, lo habría hecho mucho antes. Hasta donde podía ver, el único peligro era que el hombre del que había robado pudiera darse cuenta de que lo habían asaltado… y Zorian no estaba realmente preocupado por eso. Había elegido cuidadosamente su objetivo, no tomó más que la tarjeta de la biblioteca del casa en que entró, y se esforzó por dejar sin evidencia de su entrada. Incluso si el hombre de repente empezaba a preocuparse por la tarjeta que no usaba desde hacía meses y notaba que faltaba, Zorian realmente dudaba que llegara a concluir que alguien se la había robado. ¿Quién diablos entra en casas ajenas para robar sus credenciales de biblioteca?

Dicho esto, Zorian sospechaba que si intentaba la misma triquiña para acceder a alguna sección verdaderamente profundamente restringida, sería detenido en seco por una seguridad más firme. Tendría que obtener en algún momento un pase de nivel superior y probarlo cerca del final de un reinicio.

Por ahora, sin embargo, tenía que averiguar qué le aguardaba Xvim. Guardó el pase de la biblioteca en el bolsillo y se acercó… a la puerta…

Frunció el ceño. ¿Qué demonios estaba sucediendo? Aquí era donde se encontraba la oficina de Xvim, estaba seguro de ello — había estado allí incontables veces, y todo lo demás estaba exactamente donde debía estar. Solo que…

Cerró los ojos y respiró profundamente, dejando que el escudo mental se cierre firmemente sobre sus pensamientos. La compulsión de ignorar la puerta de la oficina de Xvim desapareció, y sus ojos finalmente dejaron de deslizarse sobre ella como si no existiera. No, ahora que lo pensaba, era más como si la hubiera descartado como irrelevante. Como si claramente no fuera lo que buscaba. Si se hubiera quedado menos confiado en sí mismo, quién sabe cuánto tiempo habría buscado esa puerta antes de darse cuenta.

Abrió los ojos y se obligó a sofocar su molestia ante las payasadas de Xvim, llamó a la puerta y entró inmediatamente, sin esperar permiso. Encontró a Xvim mirándolo calmadamente, con los dedos entrelazados.

“Lamentable,” declaró Xvim. “Que una trampa tan burda lograra atraparte, aunque fuera por un minuto, demuestra cuán lamentablemente desprevenido estás ante los peligros de la magia mental.”

“Sí, señor,” asentó Zorian con facilidad. Ya estaba tan acostumbrado a la actitud de Xvim que ya no le provocaba verdadera molestia. “Por eso expresé mi deseo de tener un compañero de entrenamiento con la señorita Zileti.”

Xvim agitó su mano en el aire una vez, como si ahuyentara una mosca particularmente molesta, sin decir palabra, indicando de modo silencioso cuánto despreciaba esa idea.

“Entiendo, por lo que he hablado con Ilsa, que usted es un mago mental nato, ¿verdad?” preguntó Xvim. Aparentemente era una pregunta retórica, porque no esperó la respuesta de Zorian antes de continuar. “Es encomiable que intente corregir sus deficiencias por iniciativa propia. Demasiados magos con tal talento natural confunden su ventaja innata con dominio real, desperdiciando su potencial y poniendo en riesgo a todos a su alrededor. Incluso a ellos mismos. Especialmente a ellos mismos.”

Vaya, ¿es eso una alabanza de verdad de Xvim?

“Lamentablemente,” continuó Xvim, “su intento, al igual que las habilidades de modelado que mostró en nuestra sesión del viernes pasado, resulta ridículamente insuficiente para obtener resultados verdaderamente valiosos. Depende de mí, como su mentor, moldearlo en algo parecido a un hechicero competente y responsable.”

Uf. Mejor olvidarlo.

“Entiendo,” dijo con cierto tono amargado. “Perdóneme si mi atrevimiento, pero no sabía que usted era un experto en magia mental. Creía que enseñaba ejercicios avanzados de modelado para estudiantes de cuarto año.”

“También doy clases particulares a estudiantes de primero y segundo años con talento excepcional,” dijo Xvim, con un leve gesto de mueca que desapareció rápidamente, dejando su rostro impasible como siempre. Probablemente, Xvim no pensaba mucho en su ‘talento’. “Y, más importante aún, enseño un curso optativo de cuarto año sobre defensa contra la magia hostil. Obviamente, esto incluye también la magia mental.”

“Ah,” dijo Zorian. Eso explicaba mucho la constante protección mental de Xvim. Aún así… “Creo que debo señalar que mi aptitud innata me otorga un escudo mental muy poderoso y flexible.”

“¿Oh? Qué interesante,” dijo Xvim con tono especulativo. “Dime, ¿tu habilidad es puramente defensiva o también puedes extenderte y tocar las mentes de otros?”

“El segundo,” admitió Zorian. “Por eso le pedí ayuda a la señorita Zileti; necesitaba un objetivo dispuesto que me permitiera practicar telepatía y lectura de mente en él.”

“En ese caso, probablemente ya sabes sobre la barrera mental que estoy usando actualmente,” afirmó Xvim.

“Bueno, sí, pero no porque intentara acceder a tu mente ni nada por el estilo,” mintió Zorian. “Es solo que la forma básica de mi talento es una empatía pasiva que me informa sobre lo que sienten otras personas, y no puedo percibir nada de ti. Hasta donde puedo saber, eso solo sucede cuando alguien protege su mente de alguna manera.”

“Estoy seguro de que esa es la única razón por la que sabes de ella, y que nunca has considerado siquiera la idea de vengarte de tu insoportable mentor echándole un vistazo rápido a su mente,” dijo Xvim con indulgencia. “Por cierto, quiero que intentes invadir mi mente. Haz todo lo posible por superar mi barrera mental y dime cómo se compara con la tuya.”

Oh, esto era absolutamente perfecto. ¿Una oportunidad para atacar a Xvim y salir indemne? ¿Cómo podría negarse? A pesar de que su mentor era molesto, realmente no quería hospitalizar al hombre, así que no lanzó de inmediato el hechizo de ataque mental más poderoso que pudo formar, en sus defensas desprevenidas. No, primero realizó algunos ataques de sondeo leves para ver si podía encontrar alguna imperfección obvia (no pudo) y luego lanzó una serie rápida de ataques débiles para evaluar la fuerza del escudo de Xvim.

Era algo muy sólido, comparable en fuerza a lo que Zorian y las araneas podían crear, lo cual lo sorprendió mucho. Por otro lado, eso significaba que no tenía que contenerse demasiado. Potenció su ataque mental más fuerte y enfocado y lo estrelló directamente contra la barrera mental.

Aunque exteriormente permanecía calmado y compuesto, en su interior Zorian sonrió con una alegría salvaje al sentir cómo la escudo mental de Xvim se rompía y se estremecía bajo su ataque repentino…

…Y entonces el momento pasó, y la barrera mental de Xvim se recompuso de inmediato, tan perfecta e implacable como al principio.

Los ojos de Zorian se abrieron de manera involuntaria por la sorpresa. No… ¿De verdad lo reparó? ¿Cómo? No era un psíquico, eso tenía que ser seguro, y ningún hechizo que conociera podía repararse solo. Ciertamente no tan rápido. Zorian no podría arreglar su escudo mental con tanta rapidez. Maldita sea, las araneas con las que practicaba no lograban que sus defensas se recompusieran así, en un abrir y cerrar de ojos.

Lanzó tres ataques más poderosos en rápida sucesión con el mismo resultado: los ataques dañaron la barrera mental de Xvim, pero ésta se reparó tan rápido y de manera tan completa que un atacante menos experimentado podría haberse confundido, creyendo que nunca había sido dañada.

Apretó los ojos con fuerza. No. No iba a ser superado en esto. La fuerza bruta no funcionaba, pero no había sido entrenado por las araneas en vano; tenía mucho más a su disposición. Comenzó a ejecutar patrones básicos de ataque que le había enseñado la habilidad 'Mente como Fuego', tratando a Xvim como un colega psíquico en lugar de un mago usando un hechizo estructurado, y poco a poco los límites de las defensas de Xvim se le revelaron. Por un lado, Xvim parecía no sentir sus ataques de sondeo: cualquier cosa que no fuera lo suficientemente fuerte para atravesar su barrera mental era efectivamente indetectable para él. En segundo lugar, su barrera era completamente uniforme: nunca reforzaba un punto que atacaba, incluso si apuntaba varias veces a la misma zona.

Cuando volvió a atacar, no utilizó un poderoso pero momentáneo pico mental, sino que seleccionó una parte del escudo psicológico de Xvim y empezó a aplastarla. No frenó, y lentamente comenzó a romperse bajo la presión mental que ejercía. No era posible repararla, pues su ataque sobrepasaba la regeneración del escudo, ensanchando las grietas y acercándolo cada vez más a un colapso total. Desvió algunos filamentos de energía del ataque principal hacia los agujeros que se abrieron en las defensas de Xvim, haciendo que el hombre se estremeciera visiblemente mientras fuerzas telepáticas abrasaban sus pensamientos superficiales...

—¡Detente! — ordenó Xvim, levantando la mano en un gesto de detener.

Zorian retrocedió de inmediato, permitiendo que Xvim restableciera sus defensas mentales y recuperara la compostura.

—Bueno —dijo su mentor, masajeándose los senos nasales—. Una jaqueca por la tarde, justo lo que necesitaba hoy. Supongo que eso me enseñará a no tentar a mis alumnos. Sin embargo, fue una experiencia fascinante. Menos magia mental clásica, y más parecido a algo que emplearían un musgo recordatorio, un cangrejo ermitaño del mar azul o una jauría de ratas cefálicas.

—¿Eso que usaste para proteger tu mente era un hechizo, verdad? —preguntó Zorian.

—No, no lo era —confirmó Xvim—. Era magia no estructurada, muy parecida a tus propias capacidades.

—¿Pero cómo? —preguntó Zorian—. Puedo notar que no eres... bueno, un mago mental natural como yo.

—Ejercicios de moldeado de magia mental —dijo Xvim con sencillez, como si eso explicara algo.

—¿Existen ejercicios de moldeado para la magia mental? —preguntó Zorian, sorprendido.

—Existen ejercicios de moldeado en todos los ámbitos de la magia —repuso Xvim—. Son esenciales para construir una base sólida sobre la cual puedas fundamentar tus hechizos.

Vale, qué pregunta tan tonta. Lo correcto sería preguntar cómo es que realizar ejercicios de moldeado le permitía a Xvim simular una habilidad psíquica completa. Es cierto que no era un experto, pero, honestamente, era un truco bastante ingenioso.

—No sabía que los ejercicios de moldeado podían conferir habilidades mágicas no estructuradas —comentó Zorian.

—¿En serio? —preguntó Xvim con curiosidad—. ¿Qué pensabas que eran los ejercicios de moldeado, si no habilidades mágicas no estructuradas? Después de practicarlos durante años, se acumulan y pueden convertirse en algo mucho mayor que la suma de sus partes. En la magia mental, la habilidad de defenderse contra ella es tan demandada que a lo largo de los siglos se han creado innumerables regímenes de entrenamiento para desarrollar defensas mentales. Lo que mostré no es una habilidad común, pero tampoco es algo particularmente raro.

Zorian frunció el ceño. Ahora que lo pensaba, muchas personas que había conocido en el pasado parecían tener algún tipo de defensa mental que no se sentía como un hechizo estructurado. Alanic, por ejemplo, y Rea. Zach también poseía un tipo de escudo mental, según el Mazo de la Resolución, aunque ella no se sentía cómoda manipulándolo. Realmente debería haber sospechado algo así antes.

—¿También puedes usar la telepatía y la lectura mental de manera no estructurada? —preguntó Xvim, movido por una corazonada.

—¿Yo, personalmente? No. Nunca he tenido interés en nada más que en defenderme —dijo Xvim—. Pero si preguntas si es posible, la respuesta es sí... con ciertas advertencias. Requiere gran dedicación para obtener resultados rudimentarios; un aspirante así nunca podrá replicar un ataque como el que tú manejaste con tanta facilidad, incluso tras toda una vida perfeccionando sus habilidades.

Lo sabía —era como la vista del alma. Obtener una versión reducida de esa capacidad que solo afecta a uno mismo requería mucho trabajo, pero extenderla y aplicarla a otra persona era prácticamente imposible.

—¿Y ahora qué? —preguntó Xvim, impaciente, interrumpiendo su reflexión—. ¿La comparación?

—Eh, sí, correcto. Tu escudo parece provocarte mucho menos retroceso que el mío. Es demasiado uniforme en su composición y tu respuesta ante los ataques es muy previsiblemente explotable para alguien que sabe lo que hace —dijo Zorian, disfrutando de la oportunidad de poner a Xvim en la posición de recepto de críticas, por una vez—. Xvim simplemente asintió, sin mostrar ninguna señal de que su orgullo hubiera sido herido por el torrente de observaciones—. Por otro lado, tu escudo tiene muchas menos imperfecciones y puedes repararlo mucho más rápido que yo.

—Bueno, entonces —dijo Xvim, reclinándose sobre su silla—. Supongo que ya sabemos en qué vas a practicar hoy, ¿verdad?

—De acuerdo —asintió Zorian—. Realmente no me molesta la idea. Mejorar mis defensas mentales siempre es una mejora en mi criterio—. Pero, ¿cómo funcionará eso? No creo que ningún hechizo mental clásico pueda hacer mucho conmigo, salvo ataques sorpresa como la trampa que colocaste en la puerta.

—Las sorpresas vienen en muchas formas, señor Kazinski —dijo Xvim, metiendo su mano en uno de sus cajones y sacando una varita de hechizo, que apuntó rápidamente a la cara de Zorian—. Permíteme demostrarte.

Zorian rápidamente fortaleció su escudo mental, decidido a resistir el ataque mental que Xvim lanzaba contra él, pero lo que lo golpeó no fue un hechizo mágico mental. Fue una especie de onda disipadora que hizo evaporar su escudo en contacto, como una gota de lluvia golpeando un horno en llamas.

Luego, le cayó el hechizo de nocaut.

Él resistió. Aunque le habían arrancado su escudo mental y lo habían tomado por sorpresa, seguía siendo un mago experimentado y también había pasado por el ‘entrenamiento de resistencia’ de Kyron—; el hechizo relativamente menor que usaba Xvim no pudo doblegarlo. Pero, en definitiva, el punto quedó claro.

—Un verdadero mago de la mente —dijo Xvim—, habría reconstruido su escudo antes incluso de que el segundo hechizo fuera lanzado.

Zorian suspiró. Por supuesto que sí.

—¿Empezamos de nuevo? —adivinó.

—Sí, empecemos de nuevo —confirmó Xvim.

En una escena que Zorian pronto comenzaría a odiar con cada fibra de su ser, Xvim volvió a apuntar con la varita de hechizo a su rostro y pulverizó su escudo mental en la nada.

— ruptura —

Tras su sesión del lunes, Xvim sustituyó en gran medida sus clases habituales por ejercicios relacionados con la magia mental, empujando sus defensas constantemente y entregándole largas listas de prácticas de moldeado de magia mental para realizar. La mayoría de estos ejercicios resultaban absurdamente fáciles para Zorian, enseñándole cosas que ya poseía de forma instintiva, pero al explorar la sección restringida de la biblioteca con su nuevo pase, halló algunos menos intuitivos que en realidad le enseñaron algo nuevo.

No tenía intención de repetir las circunstancias que llevaron a la actitud de Xvim en futuros reinicios. Aunque había aprendido algunas cosas sobre combate mental gracias a Xvim, en definitiva, Xvim era un maestro molesto y nada de lo que quisiera enseñarle era absolutamente imprescindible para que Zorian lograra el mismo resultado.

Además, sus encuentros con Tinami no estaban avanzando realmente. Él no obtenía mucho de ellos y Tinami convertía cada intento de interacción en una especie de interrogatorio, intentando averiguar quién le había enseñado a ser tan competente como era ahora.

Parecía también haber chantajeado respecto a su reunión con Raynie, ya que todos en la clase parecían saberlo cuando llegó a la academia el lunes. Probablemente como venganza por haberse negado a responder a sus preguntas. En todo caso, eso prácticamente mató cualquier buena disposición que aún pudiera tener con Raynie — ella aceptó que él no era culpable cuando hablaron más tarde en el día, pero aún no quería ser vista cerca de él. Probablemente, fue Benisek quien, en voz alta, lo felicitó frente a toda la clase, lo que realmente arruinó su reputación en esa situación.

¿Alguna vez pensó que era una buena idea mantenerse cerca de ese tipo?

Bueno, a veces hay que vivir y aprender. Al ver que sus intentos sociales estaban destrozados durante el resto del reinicio, concentró sus energías en localizar la aránea tesorería, en sus experimentos personales y en perseguir y interrogar a los invasores. Los dos últimos aspectos marchaban bastante bien, pero su búsqueda de la tesorería aránea parecía no dar resultados. Decidió aceptar la oferta de los Sabios de la Filigrana para guiarlos hasta el asentamiento Cyorian a cambio de su ayuda en la manipulación de la memoria; quizás los exploradores aráneos tendrían más éxito que él, y siempre era bienvenido más apoyo en sus habilidades de lectura mental. También debería salvar a los Guardianes de la Caverna Amarilla de su invasor, por si tenían algo nuevo que contarle ahora que tenía experiencia en la lectura de mentes.

Sus actividades relacionadas con la invasión continuaron lentamente a lo largo de las semanas, sin resultados revolucionarios ni revelaciones críticas, pero sus habilidades de lectura de memoria mejoraban, y logró identificar algunos objetivos interesantes que podrían saber algo valioso. Lamentablemente, sus ataques constantes habían puesto a los invasores en guardia y les hacían ser paranoicos, por lo que todos los personajes importantes estaban siempre armados y bajo estrictas medidas de seguridad; Zorian no se sentía confiado para avanzar en esas condiciones. Mejor lo haría en un futuro reinicio, cuando no tuvieran advertencia previa de que venía por ellos.

A medida que se acercaba el final del reinicio, Zorian moderó un poco su intervención con los cultistas, limitándose a saquear sus reservas y monitorear sus actividades. Las reservas no contenían pistas cruciales ni tesoros extraordinarios, pero una de ellas albergaba mucho dinero (que pretendía aprovechar en futuros reinicios), y la colección de pociones que robó al inicio del reinicio parecía prometedora. Kael decía que necesitaría otro reinicio para revisarlas todas, pero algunas eran claramente pociones avanzadas de combate que generaban nubes de vapor ácido al romperse, incendiaban todo con fuego inextinguible y efectos similares. La verdad, esa estrategia encajaba bastante en el estilo de combate de Zorian.

Y entonces, a pocos días del festival de verano, su esfuerzo de espionaje finalmente le proporcionó la alerta que había estado esperando: la dirección del Culto del Dragón Mundial ordenó a uno de sus grupos de bajo rango que secuestrara a Nochka. No era el mismo equipo que en la vez anterior, ni el secuestro estaba programado para la misma fecha del reinicio anterior, pero sus esfuerzos lograron detectar la orden de todos modos.

Lo emboscó a medio camino de la casa de la familia Sashal, cuando todavía guiaban sus grandesciempiés por las cloacas. Su idea inicial era tomar control de los ciempiés y hacer que se enfrentaran a sus dueños, haciendo parecer que perdían el control de las bestias. Pero el mago que los controlaba sabía lo que hacía; en cuanto Zorian intentó influir en las mentes de los monstruos, el mago apretó su control y lanzó una advertencia al resto del grupo de que estaban siendo atacados.

Así que Zorian utilizó su plan de respaldo y arrojó una de las pociones de combate que había recuperado de su reserva entre ellos. El controlador de ciempiés, así como tres de sus súbditos, murieron en el acto, congelados cuando la botella se rompió y el líquido azul brillante entró en contacto con el aire. Tristemente, eso reveló su escondite, obligándolo a protegerse de una ráfaga de hechizos ofensivos que los tres cultistas supervivientes comenzaron a lanzarle.

Por suerte, sin ningún otro mago controlador que disputara su dominio, la última escolopendra fue una tarea fácil de comandar. Antes de que sus tres atacantes se dieran cuenta de lo que ocurría, las voraces colmillos de la criatura mordieron la pierna de uno de ellos, obligándolos a defenderse de un peligro que los acechaba en su propio camino.

Desde ese momento, nunca tuvieron ninguna oportunidad, aunque lograron matar a la escolopendra antes de que Zorian terminara con ellos. Con su misión cumplida, abandonó la escena, preguntándose qué haría ahora el Culto del Dragón Mundial tras haber sido frustrados en sus planes. ¿Volverían a perseguir a Nochka, con más recursos esta vez? ¿Qué tan importante sería ella para ellos, en realidad?

Supuso que lo descubriría pronto.

descanso -

Para sorpresa de Zorian, Nochka no fue atacada después de aquello. En su lugar, los cultistas atacaron a otra familia al día siguiente — esta vez, a un oficial bastante destacado de las fuerzas armadas de Eldemar, que resultó ser uno de esos hacedores de palomas que Raynie no consideraba importante. El hombre y su esposa quedaron sin daños, pero su hijo de ocho años fue secuestrado por sus agresores desconocidos, sin que se hiciera ninguna demanda de rescate.

A diferencia del ataque a la familia Sashal, este atrajo una gran atención en los periódicos y de las autoridades. Después de todo, su nuevo objetivo no era solo un anónimo cualquiera, sino un miembro del ejército de Eldemar… y no optaron por la simple estrategia de “ataque monstruoso” de siempre, sino que entraron y secuestraron a un niño durante la noche. Eso sí que capturaba la atención de todos.

Entonces. Claramente, los cultistas necesitaban a un cambiante, probablemente a un niño cambiante, para algún propósito. La “llamada” primordial, seguramente. Lo necesitaban con tanta urgencia que estaban dispuestos a destrozar un hormiguero justo antes de la invasión, exponiéndose a un gran riesgo de ser descubiertos.

Pero aparentemente no tenía por qué ser Nochka.

—Hola, Zorian — llamó Kirielle, llamándolo la atención y sacándolo de sus pensamientos.

La miró y la vio intentando pintar un rostro en el golem de madera de la próxima generación, que él había creado para ella. Mejorado en varias pequeñas cosas respecto al anterior, pero Zorian sospechaba que a Kirielle solo le importaba una: la nueva versión tenía un largo “cabello” marrón adherido a su cabeza, según su petición. Aparentemente, decidió que no era lo suficientemente realista.

—¿Qué? — preguntó.

—¿Con quién vas a ir al baile mañana? — preguntó ella.

—No es asunto tuyo — replicó Zorian. Uf, tendría que asegurarse de estar fuera de la casa para mañana por la noche, por si Ilsa enviaba a alguien tras él otra vez.

—¿Vas a salir con la chica pelirroja con la que estás saliendo? — preguntó ella.

—¿E-Espera un momento, ¿cómo sabes tú eso? — protestó Zorian.

—Me lo dijo Kael — respondió, mordiendo por un minuto la punta de su pincel de madera antes de hacer algunos retoques en las nuevas cejas del golem.

Estúpido Kael… seguramente pensaba que todo eso era muy divertido.

—Creo que podrías tener una novia — dijo Kirielle, volteándose hacia su nuevo golem. —¿No estás de acuerdo, Kosjenka?

Justo como había sido programado, el golem asintió su cabeza con gravedad al escuchar una pregunta que le sonaba a una interrogante.

—Mira, incluso Kosjenka… —

—Kiri — la interrumpió Zorian.

—¿Qué? — preguntó ella.

—Cállate — soltó Zorian.

43. Abrumado - Madre del aprendizaje

Capítulo 043: Abrumado

Quizá era porque ella "sabía" que Zorian ya tenía una cita, algo que todos parecían dar por sentado, o quizás simplemente se trataba de que Zorian había sido más prudente con sus intenciones esta vez, pero al final Ilsa no envió a ninguna chica tras él. No es que Zorian hubiera pasado demasiado tiempo en casa de Imaya para verlo en persona, por supuesto — eso podría haberlo dejado nuevamente atrapado en una cita no planificada esa noche — pero había dejado un faro de detección en la casa para poder revisarla periódicamente.

Una parte de él se encontraba molesta por preocuparse por eso. En el gran esquema de las cosas, esas pequeñas disputas no tenían la menor importancia… no había suficiente tiempo en el reinicio para que las consecuencias de ignorarlas realmente le afectaran. Y además, no se podía culparlo por no presentarse en una cita que nunca había organizado en primer lugar. Pero, en fin, sentía curiosidad… y no era como si revisar la casa de vez en cuando supusiera un gran compromiso de su parte.

La mayor parte de su tiempo la dedicaba a mantenerse en los márgenes de la invasión, intentando detectar grupos que se separaran lo suficiente para emboscar. Bueno, eso y repetirse una y otra vez que no tenía por qué intervenir cada vez que veía a los invasores matar civiles indefensos, ya que todos estarían bien cuando el ciclo volviera a comenzar. Lo primero se complicaba por la variedad de monstruos que acompañaban a los magos, quienes tenían sentidos muy agudos y llegaban en grandes cantidades. Lo segundo, por la brutalidad que los invasores mostraban a todos en su camino. ¡Por Dios, algunos de ellos estaban irrumpiendo en casas al azar y asesinando a familias enteras! Ni siquiera estaban robando nada, solo cometían un exterminio imprudente de civiles sin ningún motivo aparente. Una locura.

Sabía que cosas así ocurrían durante la invasión, por supuesto, pero nunca se sentían tan… personales para él. Esta vez estaba allí, presenciando en detalle el comportamiento de los invasores y decidiendo fríamente dónde enfrentarlos y dónde seguir adelante. Y no hablaba de evitar grupos que fueran directamente demasiado grandes para él — esos eran fáciles de ignorar, ya que nunca sintió la necesidad de ayudar a otros si eso costaba su propia vida. No, hablaba de grupos que podían manejarse con sus habilidades actuales… excepto que no lograba encontrar una manera de enfrentarlos sin acabar matando a todo el mundo. ¿Y qué sentido tendría eso? Necesitaba magos Ibasan con vida para poder leer sus mentes — de eso se trataba todo esto. Una emboscada que no terminara en magos sometidos y en interrogatorios sería un desperdicio de tiempo y maná, además de estar en riesgo de convocar a Quatach-Ichl para eliminarlo. El antiguo lich siempre intervenía personalmente cuando alguien obtenía demasiado éxito contra las fuerzas invasoras.

Y eso sin siquiera considerar la posibilidad de que la Ropa Roja estuviera acechando en algún lugar de la ciudad, esperando una distracción lo suficientemente grande como para darles la señal de que un viajero del tiempo había regresado a Cyoria. No pensaba que esa opción fuera muy probable, sobre todo porque la Ropa Roja había abandonado por completo su apoyo a la invasión últimamente, pero no era algo que pudiera descartarse con total seguridad. No, seguir su plan original y evitar enfrentamientos innecesarios era definitivamente la mejor decisión.

Quizá fue una buena fortuna que su mente continuara retornando a la tonta trama de la cita; si no, al menos le proporcionaba un pensamiento distraído.

Por suerte para su ánimo en deterioro, pronto localizó un par de magos Ibasan que se habían alejado demasiado de su grupo principal y estaban apenas defendidos. Bueno, en comparación. Tenían dos trolls de guerra y doce esqueletos como guardias, además de otros seis trolls de guerra vandalizando fachadas no muy lejos de su posición, pero confiaba en que podría enfrentarlos si lograba sorprenderlos.

Se dirigió hacia el grupo, mentalmente impulsando al pico de hierro, cuyos sentidos estaba aprovechando, para que volara más cerca de sus objetivos y pudiera examinarlos con mayor detenimiento. Resultaba deliciosamente irónico usar a los propios exploradores de los invasores en su contra, pero la verdadera razón por la cual utilizaba los picos de hierro en lugar de simplemente espiar a los invasores era que estos tenían una visión mucho mejor que la suya y también podían ver en la oscuridad. Eso era sumamente útil. También intentó emplear la misma estrategia con los trolls de guerra que rondaban a los invasores, pero encontró que sus sentidos eran muy difíciles de procesar. Los trolls tenían una vista terrible y eran daltónicos, por si fuera poco; su principal sentido era un olfato extraordinariamente agudo y, en menor medida, su audición. Sin mencionar que eran mucho menos móviles que los picos de hierro, y los Ibasan mantenían una vigilancia mucho más estricta sobre esas bestias que sobre sus rebaños de picos de hierro. Hmm... se preguntó...

Siguiendo una corazonada, Zorian se concentró en el rebaño de picos de hierro más cercano y trató de dominar al que volaba en la cola del grupo. Era sorprendentemente terco para un animal, pero su intento no fue impugnado por ningún otro, y el pico de hierro pronto se separó del grupo y se encaminó hacia Zorian. Vaya, eso funcionó. Tampoco pareció que nadie reaccionara a sus acciones, lo cual era conveniente. Aparentemente, los picos de hierro eran un eslabón más débil en la invasión de lo que había pensado.

Sacó un frasco de su bolsillo y se lo entregó al pico de hierro dominado que se había posado junto a él. Tardó un poco, pero finalmente logró transmitir telepáticamente al cuervo mágico que no debía apretar demasiado el frasco con sus garras, a menos que quisiera que le ocurrieran cosas malas. Una vez hecho esto, le indicó que lanzara un ataque en picada contra los magos Ibasan con el frasco.

No le habría sorprendido en absoluto si su estrategia hubiera fracasado. Gran parte dependía de que el pico de hierro ejecutara todo a la perfección, ya que Zorian sólo lo dominaba, no lo controlaba a distancia como si fuera un títere; un ser dominado cumple órdenes en la medida de sus propias capacidades, no las del controlador. Eso era conveniente, en cierto modo, porque ni Zorian podría haber manipulado con tanta precisión a la ave para llevar a cabo algo tan elaborado. Aunque, en realidad, eso lo convertía en un mero observador pasivo. En fin, si el plan fallaba, al menos serviría como una distracción adecuada para su propio ataque…

El pico de hierro superó todas sus expectativas. No solo se acercó a los dos magos por detrás, actuando por iniciativa propia, sino que también soltó el frasco en el lugar exacto que Zorian le indicó. El lugar exacto. Eso debía ser alguna habilidad mágica innata; tenían una puntería asombrosa con sus ataques con plumas, pensó, ahora que lo mencionaba. En cualquier caso, al impactar el frasco en el suelo, explotó formando una nube de gas amarillo que dejaba inconscientes a los dos Ibasan en cuestión de instantes. Sus guardias no fueron afectados: los trolls de guerra, porque sus metabolismos potenciados mágicamente les impedían verse afectados por el gas somnífero, y los esqueletos, porque no tenían metabolismo alguno que pudieran afectar. Pero, en cuanto sus controladores quedaron inconscientes, fue muy fácil convencer a los trolls de guerra de atacar a los esqueletos. Menos de un minuto después, todos los esqueletos estaban reducidos a polvo y astillas.

Dirigió su pico de hierro a realizar algunos ataques a los dos trolls, y el ave interpretó eso como un mandato de lanzar un par de lluvias de plumas directas a sus ojos (¡ay!), tras lo cual los dos exguardaespaldas huyeron en un furioso e invidente perseguir al ave, dejando a Zorian libre para acercarse a los dos magos noqueados sin oposición.

Era el quinto grupo que emboscaba esa noche, y la primera en la que todo había transcurrido con tanta facilidad. ¡Ni siquiera tuvo que luchar en persona al final! Realmente debería usar más a menudo los picos de hierro en el futuro.

Después de arrastrar a los dos cuerpos inconscientes a un lugar menos expuesto, respiró profundamente y se sumergió en sus recuerdos.

La lectura de memorias, más que cualquier otra rama de la magia mental, se asemejaba profundamente a la adivinación en su funcionamiento. Debías decidir qué querías buscar, y si preguntabas la cuestión equivocada, tu respuesta sería inútil o engañosa. En el caso de Zorian, había cuatro cosas principales que buscaba al leer las mentes de los magos ibasanos: si sabían algo sobre algún mago vestido con una túnica roja llamativa, dónde se suponía que debía realizarse el ritual primordial de ‘invocación’, qué sabían sobre los objetivos de la invasión y, por último, pero no menos importante, si conocían algo sobre el bucle temporal o los viajes en el tiempo en general. La misma inquietud que tenía al explorar las mentes de los cultistas, en realidad. Tuvo suerte esta vez, ya que uno de los dos magos tendidos ante él era de mayor rango y, con suerte, sabría más que los peones que había estado enfrentando hasta ahora.

Ninguno de los ibasanos sabía nada sobre un mago que vistiera túnicas rojas, y los dos hombres que tenía a su merced en ese momento no eran la excepción. Las preguntas de seguimiento sobre los miembros que habían desaparecido, que habían abandonado el grupo al inicio del bucle temporal, revelaron que, a pesar de su incapacidad para mantener la disciplina durante la invasión, los ibasanos dirigían una organización bastante estricta en los preparativos previos. Quienes se atrevían a salirse de la línea eran severamente castigados por el liderazgo ibasano, y los pocos casos en los que alguien intentaba abandonar la invasión terminaban con Quatach-Ichl cazándolos como perros para servir de ejemplo a los demás. En consecuencia, todos estos intentos habían cesado mucho antes de que comenzara el bucle.

Desde la perspectiva de Zorian, eso prácticamente eliminaba la posibilidad de que la Túnica Roja fuera una invasora ibasana. Ya sospechaba algo así, considerando cómo Quatach-Ichl trataba a la Túnica Roja aquella noche, pero era reconfortante tener más confirmación. Todavía era posible que estuviera vinculada al Culto del Dragón del Mundo, que no (y no podía) ejercer el mismo control sobre sus miembros.

En lo que respecta al lugar donde se suponía que debía realizarse el ritual primordial, ninguno de los ibasanos tenía conocimiento oficial al respecto… pero, aparentemente, era un secreto casi público entre los comandantes del grupo (como el que Zorian estaba leyendo en ese momento) que la ‘invocación’ debía realizarse en la cima del Pozo, o al menos lo más cerca posible de él.

Zorian se sintió bastante estúpido al descubrirlo. Por supuesto. Por supuesto que era en el Pozo, el monumento más grande y evidente de la ciudad. Incluso había sabido que el Culto asignaba un significado especial a ese maldito lugar, simplemente nunca… maldición. Sacudió la cabeza. En su defensa, los cultistas de menor rango estaban convencidos de que el ritual tendría lugar en un sitio ultra secreto que nadie conocía.

En cuanto a los objetivos de la invasión, Zorian encontraba sumamente sencillo extraer esa información de las mentes de sus víctimas, ya que en realidad conocían muy pocos datos concretos al respecto. Solo la cúspide del liderazgo Ibasan parecía tener un conocimiento verdadero de lo que intentaban lograr realmente, mientras que los soldados comunes se dejaban llevar casi por completo porque Quatach-Ichl también apoyaba la operación. El antiguo lich goza de una profunda reverencia entre los Ibasan. Con sus mil años de existencia, era un mago casi inimaginablemente antiguo, con un poder y una destreza correspondientes a su longevidad. Vivió en tiempos en que los dioses aún se comunicaban con la humanidad y se rumoreaba que había sido bendecido por varios de ellos. Además, su reputación era de ser severo pero justo, a diferencia de muchos otros líderes Ibasan que simplemente tenían fama de ser duros. Para estas personas, él era algo así como un santo, aunque a Zorian le pareciera extraño. La mentalidad era que si Quatach-Ichl decía que algo era posible y valía la pena intentarlo, entonces así era. No había más que discutirlo.

También, existía en la opinión general de los Ibasan la creencia de que los Altazianos eran un grupo de degenerados débiles que seguramente caerían como el trigo ante los poderosos hombres y mujeres de Ulquaan Ibasa. Sin embargo, esa misma retórica era común también en Eldemar, así que Zorian no consideraba que fuera algo especialmente relevante en el panorama general.

En lo que respecta al viaje en el tiempo, su víctima actual no sabía nada al respecto, igual que todos los demás — ¡espera! Había algo más. No se trataba del ciclo temporal ni del viaje en el tiempo, sino que aparentemente Eldemar poseía una instalación secreta de investigación en lo profundo del Calabozo, dedicada al estudio de la magia temporal. Más precisamente, dilatación del tiempo. La instalación contaba con una seguridad severa, con medidas de protección sumamente sofisticadas, ya que debía ser así, considerando la inmensa profundidad a la que estaba ubicada. Por eso, los invasores decidieron dejarla en paz. Algunas figuras importantes entre los Ibasans, en especial Quatach-Ichl, estaban claramente insatisfechos con esa decisión. Sentían que debía haber algo de gran importancia allí, si Eldemar estaba dispuesto a mantener una base de investigaciones en un entorno tan peligroso, y querían apoderarse de ello. Lamentablemente, el resto del liderazgo opinaba que el número de tropas y el esfuerzo necesarios para penetrar sus defensas no justificaban las posibles ventajas que podrían obtener de ese riesgo.

Eso era… interesante. Aunque el mago Ibasan a quien Zorian estaba leyendo en la memoria no conocía el lugar exacto de la instalación, él estaba bastante seguro de que sí lo sabía. El mapa que le había dejado la matriarca tenía varias ubicaciones señaladas, dos de las cuales nunca había podido alcanzar para investigarlas. Una de ellas estaba rodeada por bases avanzadas Ibasan y era patrullada con tanta intensidad que jamás logró acercarse sin ser detectado — Zorian asumía que esa era su base principal. La otra se encontraba en una profundidad ridícula, y él ni siquiera intentó llegar hasta allí — no creía que pudiera sobrevivir a un viaje tan profundo. Francamente, le sorprendía que la aranea hubiera logrado mapear el Calabozo a esa profundidad, considerando que incluso los magos más poderosos pensarían dos veces antes de descender a esas alturas.

No tenía pruebas fehacientes, pero sospechaba firmemente que esa era la instalación secreta de investigación en magia temporal descubierta por los Ibasan. Y, dado que la matriarca la había marcado como importante, casi con seguridad tenía alguna relación con su situación.

Se adentró más en la mente del hombre, buscando obtener más información. Sintió cómo su víctima temblaba bajo la intensidad de la exploración, pero persistió — después de haber visto a estas personas destrozar la ciudad durante varias horas, no le quedaba ninguna duda de que cualquier escrúpulo por hacerles daño había desaparecido por completo.

El camino delineado por la matriarca no era el único, ni siquiera el principal. El gobierno no suministraba la instalación atravesando un peligroso recorrido por los túneles serpenteantes del Calabozo propiamente dicho; lo hacían descendiendo por el Agujero hasta alcanzar la profundidad deseada, donde habían perforado un túnel artificial en la pared para conectar la instalación con el mundo exterior. Por supuesto, aunque ese camino evitaba la mayor parte de los peligros asociados a esas profundidades extremas, seguía siendo sumamente peligroso para cualquiera sin autorización para estar allí, por lo que eso no le servía de mucho. Quizá si él—

¡Vaya! Se había esforzado demasiado—sobrecogido por su aún bastante rudimentero e ingenuo dispositivo de memoria, la mente del hombre colapsó en un caos indescifrable. No obtendría nada más de él. Maldita sea.

Disparó dos perforadores contra los magos inconscientes, matándolos a ambos, y se volvió para marcharse, solo para encontrarse con un pico de hierro observándolo de cerca desde un alféizar cercano. No era hostil, simplemente lo escudriñaba. Zorian examinó la sensación de su mente y descubrió que era precisamente el mismo pico de hierro que había dominado antes, como sospechaba. Sin embargo, su influencia sobre él se había disuelto hace un tiempo, por lo que eso no podía ser la razón de su comportamiento tan dócil. Vaya.

Al menos, había esperado que lo resentiría por haber anulado su voluntad. Sin embargo, no percibió ningún rencor por parte del ave—solo satisfacción y una ligera malicia por ver muertos a los magos Ibasanos. Quizá los picos de hierro no gustaban mucho de los Ibasanos, o este pico en particular no era muy amigo de ellos.

—Entonces —dijo Zorian—, ¿qué tal si me ayudas a acabar con más de estos?

El pico de hierro ladeó la cabeza, sin entender. Cierto, seguía siendo solo un animal, aunque muy inteligente y voluntarioso. Le envió una impresión telepática del vuelo de dos de ellos matando a más invasores.

El pico de hierro respondió con un chillido agudo y una explosión de ferocidad tan intensa que Zorian dio un paso atrás involuntariamente.

Odio. Rencor. Matar.

—Correcto —murmuró para sí—. Tomaré eso como un acuerdo.

No se molestó en dominar nuevamente al ave; simplemente le indicó que busque otro pequeño grupo de invasores y empezó a buscar más picos de hierro que potencialmente pudiera subvertir.

— silencio —

Zorian sometió a otras dos bandas más, ninguna de las cuales le aportó algo nuevo, hasta que Quatach-Ichl apareció de repente frente a él y lo fulminó con uno de esos rayos de disolución rojos y jagged que tanto le gustaban. Murió instantáneamente, incapaz de levantar defensas a tiempo.

Bueno, la noche ya se disponía a terminar de todos modos. Al menos, había logrado experimentar algo con los picos de hierro que rondaban por ahí. Lamentablemente, descubrió que solo una pequeña minoría de ellos era receptiva a su control, y contactar a los equivocados casi siempre provocaba que toda la bandada descendiera sobre él como una turba brutal. Los pájaros previamente subvertidos también cambiaban rápidamente de lado y volvían a unirse a sus hermanos apenas sucedía esto, algo que realmente debería haber esperado, pero que de alguna manera lo tomó totalmente por sorpresa la primera vez. En cualquier caso, los picos de hierro claramente odiaban a los invasores por alguna razón, pero hacer que se voltearan contra sus propios maestros era sumamente difícil. Algo los mantenía leales, y los pocos magos cuyas mentes había interrogado en busca de respuestas no sabían qué era. Los consideraban animales tontos y no prestaban atención a sus pensamientos ni motivos.

Comenzó el reinicio de la misma manera general en que había iniciado los dos anteriores: explorando el estado de la invasión, consiguiendo sus cristales de maná, ayudando a Taiven a limpiar el calabozo de monstruos, y así sucesivamente. Por supuesto, esta vez fue mucho más efectivo en todas esas tareas. También obtuvo de inmediato una mejor tarjeta de biblioteca para sí mismo y rehizo a Kosjenka para Kirielle, además de otras pequeñas adiciones.

El más reciente reinicio, al igual que los dos anteriores, no mostraba signos de conocimiento del futuro por parte de los invasores. Esta era la tercera vez consecutiva en que el Rojo Roble los abandonaba sin ceremonias, y Zorian comenzaba a sospechar que esto ya se había convertido en una situación normal, en lugar de un simple capricho pasajero. Lo más probable es que el Rojo Roble hubiera perdido completamente el interés en la invasión después de su enfrentamiento.

La cuestión era, ¿por qué? ¿Por qué hacer eso después de haber pasado todos esos reinicios obstinadamente compartiendo conocimientos con ellos?

Bueno, quizás una mejor pregunta sería, ¿por qué había estado haciendo eso en primer lugar? ¿Qué le aportaba ayudar a los invasores? ¿Era solo una estrategia para mantener a Zach enfocado en una misión muy visible, pero en última instancia irrelevante, para que no cuestionara las cosas? ¿O quizás era una forma de confundir las aguas, por así decirlo, y esconder las secuelas de sus propias acciones inducidas regularmente con grandes estruendos al inicio de cada reinicio? Tal vez. Pero la cantidad de información que proporcionaba a los invasores le hacía pensar que había más detrás de eso. Estaba increíblemente optimizado para causar tanto daño a la ciudad como fuera posible; el Rojo Roble seguramente invirtió una enorme cantidad de tiempo y esfuerzo en crear algo así. El resultado de la invasión le importaba de alguna manera personal. Entonces, ¿por qué detenerse? ¿Qué había cambiado?

Zorian intentó pensar en ello con una mentalidad verdaderamente paranoica. El Rojo Roble creía que los aranea habían traído un grupo desconocido, pero numeroso, de personas al bucle temporal. Estas personas estaban organizadas y también eran lo suficientemente astutas como para evadir su notice durante años. No era algo fácil de rastrear y purgar. Zorian también había mostrado magia mental en su batalla, por lo que el encuentro que tuvo el Rojo Roble con estas personas implicaba uno de los pocos tipos de magia que podían lidiar permanentemente con él. Todo esto significaba que el bucle temporal se volvía de repente mucho más peligroso para el Rojo Roble. Una legión de enemigos conspiraba contra él y acechaba en cada esquina.

Si Zorian estuviera en lugar del Rojo Roble, ¿comenzaría inmediatamente a planear contra ese grupo, colocando trampas y emboscadas, y tratando de localizarlos? No, definitivamente no. Huiría lo antes posible, no solo fuera de Cyoria, sino también de toda la región circundante. Si empezara el reinicio en alguna parte de la ciudad, se alejaría en cuanto comenzara, igual que Zach parecía hacer. No estaba seguro de cuánto tiempo permanecería alejado, pero Zach todavía no había dejado la ciudad al comenzar cada reinicio, y él era el más imprudente de los tres.

Quizá no era tan extraño que el Rojo Roble se mantuviera alejado de la ciudad en ese momento. En retrospectiva, esa estrategia de distracción con el Espadón de la Resolución había sido mucho más astuta de lo que Zorian había dado crédito en ese momento. Pero, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que el Rojo Roble se diera cuenta de que las legiones de viajeros en el tiempo enemigos simplemente no existían?

Había otra opción. Si la Ropa Roja estaba ayudando a la invasión en un intento de optimizarla, para que fuera lo más efectiva posible una vez terminara el ciclo de tiempo, y si las araneas solo fueran expulsadas del ciclo en lugar de ser matadas por el alma, como la Ropa Roja afirmaba… entonces cualquier intento adicional de optimización sería una pérdida total de tiempo. Cuando terminara el ciclo, las araneas estarían vivas y en buen estado nuevamente, y cualquier plan desarrollado en su ausencia daría peores resultados que el que la Ropa Roja había elaborado anteriormente. A decir verdad, a Zorian le gustaba principalmente esta opción porque significaba que las araneas podían recuperarse, pero también explicaría muchas cosas. Como la renuencia de la Ropa Roja a usar su hechizo de matar almas de manera más libre. Si las personas “matar-almas” solo desaparecían durante la duración del ciclo de tiempo, eso explicaría claramente por qué no lo utilizaba con los que no estaban atrapados en el ciclo — ya que sería totalmente contraproducente, pues finalmente tendría que lidiar con ellos, pero no podría probar diferentes tácticas contra ellos en el ciclo ni descubrir qué funcionaba mejor.

Zorian solo podía esperar que investigar a los invasores le proporcionara algunas respuestas a sus preguntas. Aunque si todo lo demás fracasaba, supuso que siempre podría comportarse como Zach y simplemente lanzar una interminable serie de misiones suicidas dirigidas a romper el instituto de investigación de magia temporal, ya que eso claramente tenía alguna relación con el ciclo de tiempo de alguna forma. ¿Eventualmente tendría éxito, verdad? Si Zach había logrado matar a Oganj con ese método, seguramente él también podría infiltrarse en una simple instalación.

Quizá, pensó, estaba pensando mal sobre esto — debería reclutar a Zach directamente para el intento. Aún le daba cierta desconfianza contactar al otro muchacho, tanto porque eso significaría revelarse a la Ropa Roja si la misma lo monitoreaba, como porque no estaba del todo seguro de que Zach le fuera a ser de ayuda en ese momento. Pero si solo le quedaba a Zorian golpearse la cabeza contra la pared metafóricamente, quizás sería mejor involucrar a alguien que pasaba dioses sabe cuántos años en el ciclo perfeccionando la habilidad de hacer exactamente eso.

Algo que debería tener en cuenta cuando llegue el momento, en fin.

descanso -

Con el inicio de las clases, Zorian decidió acercarse otra vez a Raynie, dejando de lado el entrenamiento en magia mental con Tinami. Todavía esperaba conoc er mejor a la heredera de los Aope, pero quedó claro que intentar entablar una relación con ambos, Raynie y Tinami, a la vez, no era viable; y Raynie parecía la más fácil de manejar. No recreó exactamente su petición inicial como había pensado, pero Raynie aceptó organizar un encuentro entre ellas de todas formas.

Benisek tuvo un ataque de torpeza espontáneo cuando intentó felicitar en voz alta a Zorian y terminó desplomado en el suelo del aula tras tropezar con sus propios pies. Fue una cosa divertida y misteriosa, y Zorian no tuvo nada que ver con ello, pero sin duda fue agradable que solo hubiera hecho un espectáculo con él mismo, y no con Zorian también, ¿verdad?

A pesar de ello, aunque mantenía altas esperanzas de que su intento de conocer mejor a Raynie tuviera más éxito esta vez, la realidad era que interactuar con ella implicaba mucho tiempo de espera — así que quizás sería mejor aprovechar ese tiempo para intentar conocer a otro de sus compañeros en el proceso. Y ya que las compañeras tenían muchas probabilidades de presentar los mismos problemas que Tinami en el reinicio anterior (porque así funcionaba su mala suerte, maldición), debería ser alguien más un chico. Hmm, ¿cuál de sus compañeros masculinos parecía interesante…? ¡Oh! ¿Edwin, quizás? Le interesaban mucho los gólems, ¿verdad? Los dos de sus padres estaban en el negocio de hacer gólems, y no paraba de hablar de ello la última vez que Zorian le hizo una pregunta algo especializada sobre el tema. Bueno… quizás sería buena idea mostrarle a Edwin sus propios diseños de gólems y preguntarle qué pensaba. Sería interesante ver cómo se comparaban sus creaciones con las de alguien hiper enfocado en esa área.

Esperó a que terminara la clase y luego se acercó a donde Edwin y Naim conversaban. Como siempre que los veía juntos, le parecía fascinante lo diferentes que eran, tanto en aspecto físico como en carácter. Edwin era un niño bajo, con cabello negro azabache y tono de piel ligeramente más oscuro, que insinuaba que sus antepasados eran llegados recientes del sur, o quizás incluso de Miasina. Naim era un muchacho de cabello castaño, de estatura promedio y aspecto sencillo, distinguido solo por su físico atlético y saludable, típico de un alumno corriente. Edwin era extrovertido y expresivo, se emocionaba con facilidad y gesticulaba con entusiasmo al hablar. Naim, en cambio, mantenía la calma y la serenidad, como un monje iluminado que ya no se dejaba afectar por nada. Eran como el sol y la luna, y sin embargo, parecían inseparables.

Debía reconocer que sentía un ligero temor al pensarlo, una leve aprensión por acercarse a ellos. Temía que desconfiaran de su presencia, que repentinamente se le apareciera así de improviso. La relación previa de Zorian con ambos había sido cordial, pero muy distante. Apenas los conocía. Aunque, en realidad, esa descripción también se ajustaba a la relación que mantenía con la mayoría de sus compañeros, salvo Benisek.

Pero no debió preocuparse. Edwin era, por naturaleza, una persona amistosa, que solo se volvía aún más afable al comprender las razones de la charla. Y aunque percibía algo de exasperación en Naim, ello se debía únicamente al tema de la conversación, no a la presencia de Zorian en sí. Naim no compartía la misma pasión que Edwin por ese asunto.

“Eso es un estabilizador bastante adecuado para el tipo de muñeca pequeña para la que está pensado”, dijo Edwin, siguiendo con el dedo las secuencias de caracteres del glifos. “No creo que sirva para algo más grande y pesado, como un gólem de tamaño humano, hecho de acero macizo, pero es una idea genial para esto. Tendré que recordarlo. Aunque no entiendo por qué colocas estos”, añadió, señalando con el dedo las tres nodos comprimidos que usaba para ajustar el diseño, “son poco elegantes y simplemente innecesarios. El diseño funciona perfectamente sin ellos, y parece que no hacen más que modificar cosas al azar, sin lógica alguna”.

“En realidad, el diseño no funciona sin esos”, replicó Zorian. “Todos los prototipos se me desmoronaban hasta que me cansé de intentar que funcionaran como debían, y simplemente modificaba las cosas a la fuerza, de la manera que estás viendo ahora. Ahora funciona sin problemas, pero modificar el diseño se vuelve muy difícil. Espero que puedas ayudarme a encontrar la raíz del problema que me está bloqueando”.

Edwin lo miró con incredulidad. “Espera… ¿esto es, en realidad, un diseño concreto? ¿No solo teoría? ¿Has construido uno de estos?”

“Claro”, dijo Zorian. “¿Cuál sería el sentido de no hacerlo?”

“Pero, ¿no es súper caro?” preguntó Edwin con curiosidad.

“No, solo es moderadamente costoso”, respondió Zorian. Aunque, en verdad, su percepción de lo caro y lo barato seguramente se había distorsionado en el bucle temporal. “Pero lo financio con mi propio dinero y nadie puede impedirme gastar en lo que considero conveniente”.

“Oh, no, no te critico”, sonrió Edwin. “¡Ojalá pudiera hacer lo mismo! ¿Estás seguro de que no necesitas un asistente o algo así?”

“Podría ser una opción”, titubeó Zorian. Observaba cómo Edwin estaba muy serio en su propuesta, y eso le sorprendió. Pensaba que tendría que esforzarse mucho para convencerlo de colaborar en proyectos específicos, y aquí estaba sugiriendo una verdadera alianza. “¿Cuánto tiempo puedes dedicar a esto?”

Naim soltó una breve risa de diversión. Hasta ahora, había estado bastante satisfecho con simplemente observar en silencio, pero al parecer no pudo resistirse a reaccionar ante esto.

“Eso es todo lo que hace en su tiempo libre,” dijo Naim con una sonrisa ligera. “La verdadera cuestión es cuánto tiempo podrás mantener la paciencia antes de decirle que deje de molestar y se vaya a casa.”

“Cállate, tú,” se quejó Edwin. “Como si tú fueras mejor, maestro en entrenamiento. Tú tienes tus artes marciales y yo, mis gólems.”

“Últimamente tengo muchas cosas en mi plato, así que no estoy muy seguro de cuánto tiempo puedo dedicar a esto. Pero creo que puedo reservar un par de horas cada dos o tres días si te apetece.”

“Estoy dispuesto,” dijo Edwin. “Por la oportunidad de ver cómo funcionan mis diseños en la práctica, incluso estaría dispuesto a levantarme antes del mediodía los fines de semana. ¿Qué te mantiene tan ocupado? Solo están comenzando las clases.”

“Bueno, hago muchos estudios independientes,” explicó Zorian. “Ya conoces los experimentos con gólems, pero también investigo mucho sobre fórmulas de hechizos en general, además de alquimia, magia utilitaria de propósito general y demás. Practico ejercicios avanzados de modelado y magia de combate siempre que tengo tiempo.”

“Suena un poco desordenado,” comentó Edwin. “Es impresionante que puedas encajar todo eso en tu agenda, sin embargo.”

“Sí, y aun así encontraste tiempo para unirte a las cacerías de monstruos,” notó Naim.

“Lo considero una práctica de magia de combate,” afirmó Zorian.

Naim le lanzó una mirada divertida a Edwin. Edwin le devolvió una expresión de reproche.

“¿Qué?” preguntó Zorian.

“Cuando le dije a Edwin que quería unirme a un grupo de cazadores para practicar mis habilidades en situaciones reales, me llamó idiota. Dijo que nadie más sería lo suficientemente tonto como para arriesgar su vida por entrenamiento,” dijo Naim, dando una palmada en el hombro de Zorian como si fuera un viejo amigo. “Pues bien, parece que hay dos de nosotros. Bienvenido al club de los idiotas, Zorian.”

“Así es,” murmuró Zorian. “Pero espera, ¿qué otra razón tendría un estudiante como nosotros para unirse a un grupo de cazadores de monstruos?”

Naim encogió los hombros. “Dinero. Fama. Deber.”

Oh cierto, algunas personas les pagan por hacer esas cosas. Y no están atrapadas en un bucle temporal que hace que cosas como la fama y el deber sean completamente inalcanzables.

Antes de que pudiera decir algo, otro de sus compañeros de clase de repente decidió intervenir en la conversación.

“Perdónenme por interrumpir así,” dijo Estin Grier, hablando de repente desde detrás de Zorian. “Pero no pude evitar escuchar su conversación. ¿Les importa si comento un poco?”

Hubo una breve pausa, mientras los tres miraban al recién llegado. Finalmente, fue Edwin quien rompió el incómodo silencio.

“Solo estamos hablando, hombre,” resopló Edwin. “No es un club privado ni nada por el estilo. Adelante, diga lo que quiera decir.”

Zorian lo miró a Estin, estudiándolo un momento. El muchacho era uno de los estudiantes que una vez sospechó podrían ser el Ropero Rojo—bueno, solo 'el viajero en el tiempo tercero' en aquel entonces, ya que aún no había conocido al chico— desde que su familia emigró de Eldemar a Ulquaan Ibasa. Si era honesto consigo mismo, la apariencia del muchacho había contribuido a esas sospechas—Estin era un joven alto, con una expresión severa, rasgos faciales afilados, cejas espesas, cabello y ojos negros de un marrón tan oscuro que parecían casi negros también. Su carácter muy reservado y su frecuente silencio, salvo cuando alguien o algo le provocaba, no ayudaba a disipar la impresión algo siniestra que transmitía el muchacho.

Pero, según lo que Zorian pudo deducir, Estin era simplemente un estudiante normal, aunque sumamente imponente. No tenía vínculos con los invasores y en realidad no parecía comportarse como alguien consciente del bucle temporal.

“Muy bien,” asintió Estin con gravedad. “Iba a señalar que, aunque la mayoría de los estudiantes no participaban en las cacerías de monstruos únicamente para poner a prueba y perfeccionar nuestras habilidades en la batalla, seguramente consideraban eso como un punto adicional a favor para unirse. Es posible tener múltiples objetivos al decidir algo.”

“Entonces... ¿también te gusta practicar magia de combate?” sugirió Naim.

“Sí,” aceptó Estin. “Esa es una forma de interpretarlo. Y con eso, podemos ver que somos tres quienes deseamos poner a prueba nuestras habilidades en combate y crecer. Quizá podamos ayudarnos mutuamente. Reunirnos para intercambiar noticias y estilos personales, entrenar en duelos y otras actividades similares.”

Para alguien que permanecía en silencio la mayor parte del tiempo, Estin, sin duda, era muy elocuente una vez que se soltaba. Sin embargo, apoyaba plenamente la idea de Estin, ya que había tenido curiosidad por su nivel de destreza en combate desde que escuchó que participaban en las cacerías de monstruos. Naim también estaba interesado, así que tras discutirlo un tiempo, los tres decidieron pedirle a Ilsa que en algún momento les prestara un salón de entrenamiento. Uno con suelo real, porque, aparentemente, la magia de Estin “no funcionaba bien en ambientes cerrados”, sea eso lo que fuera.

También preguntaron sobre la posibilidad de que Edwin se uniera a ellos, pero él no mostró interés. A Edwin no le gustaba luchar y no quería perfeccionar sus habilidades en combate. Zorian le aseguró al entusiasta de los gólems que todavía tenía la intención de colaborar con él en el diseño de sus gólems.

Solo tenía que encontrar una manera de integrar esas dos nuevas obligaciones en su ya colapsado horario.

descanso -

Descubrir un salón de entrenamiento que se ajustara a sus necesidades resultó ser, en gran medida, algo sencillo: la academia disponía de numerosos espacios para entrenar, la mayoría libres para cualquier estudiante. No todos estaban destinados específicamente al entrenamiento de magia de combate, pero todos contaban con inhibidores de seguridad básicos y podían usarse de manera informal con ese fin. Según Ilsa, el uso indebido de recursos de la academia había sido algo habitual durante bastante tiempo, y hoy en día era aceptado incluso por los profesores. Por ello, sugirió que simplemente tomaran el lugar que necesitaban durante unas horas, en lugar de esperar una semana a que la academia les asignara un horario oficial, que podría no ajustarse a sus necesidades, en un salón que quizás no fuera el ideal. Solo tenían que asegurarse de no interrumpir un grupo de estudio oficial u otra actividad similar.

Con esa información, recorrieron varias opciones hasta encontrar un gimnasio que en realidad era solo un sector delimitado y protegido de los terrenos de la academia, con suficiente tierra y rocas, que Estin parecía necesitar para mostrarse plenamente.

Estin, como resultó, era uno de esos individuos con una capacidad mágica innata. Específicamente, podía manipular tierra, rocas y materiales similares de manera no estructurada, casi como Zorian hacía con su magia mental. Estin era bastante reservado acerca de los detalles de cómo funcionaba su habilidad, ya que provenía de una línea familiar que prefería mantener en secreto, aunque su capacidad no era inmediatamente útil en su forma no entrenada y sus habilidades actuales eran el resultado de un talento considerable y mucho esfuerzo. En las pocas peleas simuladas que tuvieron para familiarizarse con los estilos de cada uno, Estin usó su poder exclusivamente para levitar grandes grupos de tierra y rocas a su alrededor, colocándolos entre él y los hechizos ofensivos con una precisión infalible. Bueno, siempre que pudiera prever los ataques —no le fue muy bien cuando Zorian hizo que su rayo mágico regresara y le atacara por la espalda. También le costaba formar una esfera, y parecía incapaz de controlar más de cuatro a la vez, porque cuando Zorian lanzó una lluvia de ocho misiles mágicos, simplemente se rindió y le pidió que redujera la intensidad en futuras ocasiones.

Aún así, poseía un truco bastante útil. Bloquear con las esferas parecía no distraer en absoluto a Estin, permitiéndole concentrarse únicamente en lanzarle ataques ofensivos mientras sus esferas lo protegían. Si hubiera en su arsenal algo más peligroso que un misil mágico, o si pudiera incorporar una función de homing en esas balas de magia, quizás habría sido un serio oponente para Zorian.

Bueno, un problema para él mientras se abstuviera tan gravemente de atacar. Había decidido de antemano que los únicos hechizos que mostraría serían su dominio del rayo y los hechizos de escudo básicos, y esa parecía haber sido una buena elección, ya que vencía a ambos con bastante autoridad, incluso con esas limitaciones. Especialmente Naim. Como mago de primera generación sin magia especial ni historia familiar que aprovechar, solo podía contar con la misma combinación de “rayo y escudo” que Zorian afirmaba dominar, pero sin los años en el bucle temporal para perfeccionar esas dos habilidades.

Si hubiera luchado contra Zorian del pasado, Naim lo habría humillado. Tenía más del doble de reserva de mana que el viejo Zorian, y claramente había sabido cómo lanzar esos dos hechizos hace años y los había perfeccionado lentamente con el tiempo. Además, estaba en excelente forma física y era ágil, y en su enfrentamiento contra Estin simplemente esquivó todos los proyectiles que el otro le arrojó. El viejo Zorian no podía integrar una función de homing en sus misiles mágicos, por lo que no habría tenido más éxito que Estin en ese aspecto.

Pero, lamentablemente para Naim, no luchaba contra la versión pasada de Zorian, y por lo tanto fue superado en su propio juego. La barrera de Zorian era impenetrable para cualquier ataque del otro chico, y esquivar no funcionaba contra los ataques de Zorian.

Después de esto, Naim y Estin decidieron pasar a combate cuerpo a cuerpo, probablemente con la intención de molestar y superarlo a Zorian. Sabiendo que en un combate de puños él no tenía ninguna posibilidad y solo se haría quedar en ridículo, Zorian se retiró inmediatamente, reconociendo que no podía competir contra ninguno de los dos. Ambos estaban bastante satisfechos con ello.

Bueno, que disfruten de su pequeño premio de consolación. Mejor eso que estar amargados por haber sido superados por Zorian, eso sin duda. En cualquier caso, los dos participaron en cinco rondas de entrenamiento, y para cuando terminó quedó claro que Naim era mucho más hábil en eso que Estin, a pesar de la mayor corpulencia y tamaño de Estin. Más tarde descubriría que esto era lo que Edwin había querido decir cuando insinuó que Naim compartía su obsesión con las artes marciales tanto como con los gólems. Practicaba artes marciales religiosamente todos los días y era lo suficientemente bueno como para ser invitado a concursos nacionales en esa disciplina.

Después, decidieron intercambiar métodos de entrenamiento y otros consejos, algo que terminó siendo sorprendentemente útil para Zorian, ya que ambos habían descubierto algunos ejercicios de modelado interesantes que él nunca pensó en buscar, pero que finalmente lo llevaron a la mayor parte de las explicaciones y demostraciones. Él esperaba que sucediera así, después de todo—el más experimentado entre ellos.

Salió de la reunión satisfecho con el resultado. Considerando que tanto Naim como Estin querían organizar otro encuentro similar, Zorian sospechaba que ambos estaban felices también, aunque Estin le lanzaba miradas de disgusto cuando pensaba que Zorian no lo veía. Sin embargo, cuando organizaron otra reunión, no solo los tres acudieron.

Briam, Kopriva y Raynie también aparecieron, preguntándose si podían unirse. Naim y Estin le delegaron inmediatamente la decisión, designándolo espontáneamente como líder del grupo. Encantador. Aceptó, por supuesto. Si nada más, estaba bastante seguro de que enviar a Raynie lejos no reflejaría demasiado bien sobre él y sus planes de acercarse a ella.

El problema era que los tres eran muy inexpertos e inmaduros en cuanto a magia de combate real. Briam, admitidamente, ya era miembro del grupo de caza, pero solo porque tenía su compañero dragón de fuego; sus hechizos se centraban casi exclusivamente en apoyar a esa llama viviente. Kopriva estaba en proceso de convertirse en miembro de un grupo de caza, pero tampoco por magia de combate en sí; ingresó gracias a su capacidad para proporcionar bombas y pociones alquímicas a su equipo, y dependía mucho de ellas. Raynie quizás disponía de algo de su magia de cambiaformas para recurrir en caso de apuro, pero mantenía esa parte en secreto, y su dominio de los hechizos clásicos de combate no era nada destacado.

De alguna manera, aun así, lograron que la reunión fuera productiva, aunque requería mucho más trabajo y responsabilidad de la que Zorian se sentía cómodo asumiendo. Como él era "el líder", esa responsabilidad recaía principalmente en él para ayudar a los recién llegados.

Al terminar la reunión, Raynie se acercó a él y le entregó un sobre con la hora y el lugar para su encuentro. Era el mismo restaurante que había utilizado la última vez, lo cual tenía sentido si el propietario era un amigo personal suyo, como afirmaba Kiana.

Mientras esto ocurría, Zorian estaba en proceso de finalizar su acuerdo con los Sabios de Filigrana. A cambio de transportarles a Cyoria, proteger a sus "equipos de recuperación" y devolverles sus hallazgos a su tierra, Zorian había asegurado la colaboración de tres docentes en magia mental, uno de los cuales era experto en lectura y manipulación de memorias. Ese experto en lectura de memorias también aceptó indagar en la mente de hasta cinco prisioneros que Zorian lleve a ella y compartir los hallazgos con él. Finalmente, y mucho menos crucial, Zorian tenía derecho a una parte de los objetos que los equipos de recuperación araneanos encontraran en el asentamiento —solo importante porque le permitía mantener un control cercano sobre sus actividades, supuestamente para que no le defraudaran, pero en realidad para saber cómo "recuperar" el lugar en futuros reinicios.

Vergonzosamente, en menos de dos días, los Sabios de Filigrana lograron hacer lo que Zorian no pudo en un reinicio completo. Aparentemente, la clave para encontrar la tesorería de la red de Cyorian era descender por el profundo pozo vertical que las araneas de Cyoria utilizaban como desagüe, excepto que a mitad del camino había un agujero en la pared que conducía a su tesoro. El agujero era lo suficientemente grande para que una aranea pasara cómodamente cargando su carga, pero Zorian tendría que arrastrarse para atravesar la abertura y llegar a la cámara principal. El pozo tenía, de hecho, numerosos túneles de diferentes tamaños que se ramificaban desde él, casi todos de ellos mueren en puntos sin salida, pero no era tan difícil reducir las opciones una vez que conocías el truco.

Según los Sabios de Filigrana, esos pozos eran la “parte secreta” que permitía a las araneas penetrar en capas muy profundas de la mazmorra sin ser asesinadas en el proceso. Aunque un pozo así permitía que algunas de las criaturas horrendas de las capas inferiores llegaran más fácilmente, eran muy defendibles y podrían ser colapsados sobre los invasores si las incursiones se volvían demasiado frecuentes. En aquellos casos, donde no existían tales pozos, las araneas solían crearlos mediante hechizos de modelado de piedra.

La verdadera tesorería era… inmensa. Gran parte del espacio ocupada por enormes carretes de hilo de seda de araña, que seguramente constituían la principal fuente de ingresos de la red. Pero también había una gran cantidad de moneda en bruto, tanto en forma de billetes de papel como en metales preciosos y gemas. Además, se encontraban varios explosivos alquímicos y pociones, entre ellas pilas de distintas pociones curativas que los equipos de salvamento afirmaban estar optimizadas para la biología aránea. Estaban muy emocionados por esas, y buscaban la ayuda de Zorian para contactar con quienes las fabricaban; parecían bastante despectivos respecto a la posibilidad de que las propias araneas de Cyor produjeran esas pociones. También había varios libros de hechizos, libros de recetas alquímicas o compilaciones de planos de fórmulas mágicas, muchos de ellos altamente restringidos, raros o muy costosos. Los Sabios de la Filigrana tenían la intención de llevárselos todos para investigación, pero accedieron a dejar que Zorian los examinará y copiase unas cuantas partes seleccionadas para su propio uso. Eso sería suficiente para mantenerlo ocupado hasta el fin del reinicio; por lo tanto, estaba perfectamente satisfecho con esa posibilidad.

Por último, la bóveda contenía muchas cosas que solo interesaban verdaderamente a las araneas. Bolsas y correas de cuero que ellas utilizaban para transportar objetos, bloques de nutrientes que equivalían a las raciones secas, cosas por el estilo. Al menos, los Sabios de la Filigrana parecían muy intrigados por esos objetos, maravillándose de la sofisticación tecnológica y la creatividad de la telaraña de Cyor. Todo eso le parecía muy poco impresionante a Zorian, pero supuso que no sería fácil establecer una sociedad tecnológica cuando no tienes manos.

Sorprendentemente, la tesorería era solo la punta del iceberg. Existía otra parte secreta del asentamiento que él nunca había descubierto: una sala secreta de investigación mágica, accesible solo mediante la desactivación selectiva de algunos componentes del esquema de protecciones, en una de las habitaciones, y atravesando el agujero recién abierto en el techo. Tristemente, existía aún otra capa de defensas más allá, y ni los Sabios de la Filigrana ni Zorian habían sido capaces de romper las protecciones de la segunda puerta hasta ese momento. El líder de los rescatadores comenzaba a considerar la opción de simplemente destrozar la puerta, aunque temía que en su interior hubiera algún mecanismo de autodestrucción que destruyera el contenido si se forzaba la entrada. Así aseguraban los Sabios de la Filigrana sus propios laboratorios mágicos.

Finalmente, había una sala destinada al archivo de registros, que Zorian no había notado sencillamente porque nunca se le ocurrió intentar conectar su mente con esa pared particularmente abultada en el fondo del asentamiento. Al parecer, esas protuberancias eran ‘piedras de memoria’, objetos mágicos que podían registrar pensamientos y recuerdos, y que seguramente equivalían a los registros escritos de las araneas. Personalmente, Zorian no consideraba que ese método fuera tan conveniente como los registros escritos, pero los Sabios de la Filigrana aseguraban que era un método mucho más natural y práctico para ellas, así que él no era quién para juzgar. Lo importante era que la sala de registros contenía información sobre la mayoría de las operaciones y tratos entre la telaraña de Cyor y los humanos en la superficie, excluyendo las cuestiones más secretas, y que Zorian quizás pudiera apropiarse de alguna de esas organizaciones para sus propios fines. Los Sabios de la Filigrana no tenían interés en ello, ya que su intención era simplemente llevarse todo lo que no estuviera sujeto a anclajes, en lugar de establecer alguna presencia a largo plazo, por lo que simplemente le señalaron la sala y le dijeron que hiciera lo que quisiera con ella.

Por vergüenza, Zorian recordó que la primera vez que inspeccionó el lugar, había notado el muro y pensó que su textura única podría tener algún significado… así que lo desenterró con hechizos de alteración y se llevó una desilusión cuando descubrió que, detrás, no había más que roca sólida.

Fue después de una de esas reuniones con los Sabios Filigrana que Zorian regresó a la casa de Imaya y encontró a Taiven esperándolo. Curiosa. No tenían otra misión de caza de monstruos programada para ese día. Tal vez ella quería hablar sobre acelerar su ritmo de trabajo. La última vez, habían tenido mucho éxito, gracias a que Zorian aprovechó al máximo su conocimiento del futuro. Quizá ella quería aprovechar la oportunidad mientras la suerte los acompañaba. Si era así, tendría que decepcionarla — tenía demasiadas cosas en su agenda para dedicar más tiempo a eso.

Al acercarse y ella notarlo, Zorian comprendió de inmediato que no se trataba de eso. Estaba molesta. Le pidió que conversaran en privado, así que él la condujo a su habitación y cerró la puerta con llave. La había protegido con fuertes hechizos de protección permanentes al inicio de su reinicio, por lo que no era necesario perder tiempo en hechizos de privacidad.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—¿Qué te pasa, dice ella —murmuró—.

Maldición, ella estaba molesta con él. Sin embargo, no recordaba haberle hecho nada que pudiera haberla ofendido.

Sacó un cristal de azul claro y lo arrojó sobre el escritorio de cajones junto a su cama.

—¿Qué es eso? —exigió ella.

—Eso es una pregunta retórica, ¿verdad? —preguntó Zorian, desconcertado—. Es un trozo de mana cristalizado, por supuesto.

—Sí, pero ¿por qué tienes un cajón lleno de eso debajo de tu cama? —preguntó ella, desafiante.

Zorian frunció el ceño. —¿Has estado rebuscando en mis cosas sin mi permiso?

—No, fue tu pequeña hermana —dijo ella—. Ella y Nochka estaban jugando a las princesas, haciendo coronas con mana cristalizado para ellas dos, Kana y Kosjenka. Entré en la habitación y les pregunté de dónde sacaron esas “piedritas bonitas” que estaban usando.

Maldita sea, ¡Kiri!

—Vale —dijo Zorian, respirando profundamente para calmarse—. Dejando eso de lado por un momento, ¿por qué esto te ha molestado tanto? ¿Por qué importa si tengo un cajón lleno de mana cristalizado debajo de mi cama?

Ella cerró los puños, evidenciando su frustración y… ¿auto-reproche? ¿Qué?

—¡Porque todo! —gritó finalmente, golpeando su puño contra la pared cercana y haciendo que él retrocediera sorprendido. —¡Todo, todo, todo!

—¡Taiven, por favor! —exclamó Zorian, intentando calmarla con urgencia—. Solo tranquilízate, no tiene sentido lo que dices.

¿Estaba… llorando?

—¿Cómo puedes ser tan buena en todo? —le soltó a medias, empujándolo lejos—. Eres tan buena en alquimia que Kael te alaba. Creas gólems en tu tiempo libre. Eres tan experta en adivinaciones que profesionales adultos me acusaron de mentir cuando les dije lo buena que eres en localizar nidos de monstruos. Y, al parecer, eres suficientemente buena en magia de combate como para que te permitan enseñar a tu propio grupo.

—Eso no— intentó Zorian explicarse.

—¡No intentes mentirme! —interrumpió ella—. Sé que eres mejor mago en combate que yo. Lo intentas esconder, pero lo noto. ¡No soy tonta!

—Nunca dije que lo seas —le aseguró Zorian.

Ella lo ignoró.

—He trabajado en esto durante años —lloró—. Tengo dos años más que tú y me esforcé muchísimo, cada día, cada fin de semana, cada momento libre que tuve. Me aseguré de concentrarme, de no dispersarme demasiado. Vivo para esto. ¡Y ahora descubro que no solo me superas en la única área en la que me especialicé, sino que también tienes tiempo para todas estas otras cosas! ¿¡Cómo!? ¿¡Por qué eres tan superior a mí?! ¿¡Qué estoy haciendo mal!?

“¡Nada!” Zorian le aseguró rápidamente. “En realidad, eres increíblemente impresionante, Taiven, y la única razón por la que llegue a tu nivel es porque soy un tramposo sucio que hace trampa.”

“¡Entonces enséñame cómo hacer trampa también, maldita sea!” gritó ella.

Antes de que pudiera decir algo en respuesta, ella... lo rodeó con un abrazo y empezó a sollozar en su hombro. Él, torpemente, le correspondió con un abrazo tras unos segundos, intentando desesperadamente encontrar una forma de manejar la situación.

En ese momento, no se le ocurría nada. A la luz de eso, tal vez era una bendición disfrazada que Taiven no pareciera dejar de llorar en un futuro cercano.

44. Una muestra de confianza - Madre de Aprendizaje

Capítulo 044 Una muestra de confianza

La idea de que alguien pudiera conectar todos los puntos y darse cuenta de que sus habilidades estaban mucho más desarrolladas para su edad no le era extraña a Zorian. Intentaba asegurarse de que las habilidades que mostraba a cualquier persona o grupo estuvieran firmemente dentro del ámbito posible, pero siempre sabía que una persona lo bastante curiosa y dedicada podía rastrear suficientes pistas para darse cuenta de que algo no cuadraba del todo. No había una solución a esto, al menos que él quisiera gastar la mayor parte de su tiempo en actuar de manera increíblemente elaborada y aburrida. Algo en lo que no estaba seguro de poder y que probablemente no sería muy bueno para su sanidad. En última instancia, decidió que todo aquello era en realidad un asunto de poca importancia. Mientras no fuera atrapado haciendo algo ilegal, simplemente podría decirle a esos detectives amateurs que se fueran al diablo. Bueno, probablemente sería más formal y cortés al respecto, pero al fin y al cabo, eso era de lo que se trataba en realidad.

Incluso era consciente de que podría ser Taiven quien lo descubriera. En muchos sentidos, ella se encontraba en una posición ideal para hacerlo. Probablemente era la única que realmente tenía una idea sólida de lo que era normal para él y qué no, y por tanto era mucho más probable que se diera cuenta de cuán anormal y repentina era su actual crecimiento de habilidades. Últimamente había interactuado mucho con ella, ofreciéndole mucho material con el que trabajar. Y, por último, se conocían desde antes. Eran... amigos. Ella sentiría que tenía derecho a una especie de explicación y, además, sería mucho menos reacia a enfrentarse a él que otra persona.

Y, sin embargo, a pesar de todo eso, Taiven logró sorprenderlo por completo al final. Esperaba que ella reaccionara de muchas formas, pero nunca imaginó que lloraría desconsoladamente. Era algo tan poco típico en ella. Sí, era una chica muy emocional, pero también era del tipo que seguía adelante y nunca permitía que nada la afectara.

Se giró hacia la izquierda, donde ella se encontraba sentada en la cama junto a él. Estaba hecha un desastre. Había dejado de llorar hace un rato, pero las secuelas seguían siendo evidentes: cara enrojecida, nariz congestionada, esas cosas habituales. Sin embargo, sus emociones habían bajado en intensidad en los últimos minutos, así que quizás estaba lista para hablar ahora.

“¿Te sientes mejor?” preguntó.

Ella le dio un pequeño golpe en el hombro en respuesta.

Sí, definitivamente se sentía mejor.

“Esto apesta”, se quejó. “Vine aquí toda emocionada, lista para obtener respuestas, y al final ni siquiera tuvimos una pelea decente. Solo hice el ridículo. ¿Por qué no pudiste haber estado más enojado y a la defensiva, y… como Zorian?”

“Eh, ¿perdón?” dijo, algo confundido. Le tentaba preguntar cómo definía ella ‘como Zorian’, pero decidió que sería mejor dejar ese misterio por ahora. “Para ser justos, tú tampoco estabas comportándote muy Taiven.”

“Supongo,” concedió ella. “Dime una cosa. ¿Siempre has sido tan talentoso? ¿Me has estado mintiendo todo este tiempo?”

“No,” respondió él con sencillez.

ella lo observó durante un momento, buscando señales de duda o inseguridad en sus ojos y postura, antes de suspirar profundamente.

“Eso esperaba,” dijo ella. “Pensaba que sí. Tendrías que estar muy dedicado para mantener la fachada tanto tiempo, y no puedo pensar en ninguna razón por la que te molestarías. A pesar de todo, es interesante escucharlo de tus propios labios, aunque... eso solo deja una opción en la mesa. Que me superaste en todo, incluso en mi especialidad, en los pocos meses que han pasado desde la última vez que nos vimos. Eso…”

—Estás equivocado —dijo Zorian, sacudiendo la cabeza—. No te adelanté. Estoy seguro de que si lucháramos, tú ganarías nueve de cada diez veces. Aún eres mejor que yo.

Si no hubiera utilizado magia mental para incapacitarla desde el principio. O emboscarla. O cubrir el campo de batalla con suficientes explosivos para destruir un edificio. Pero estaba bastante seguro de que Taiven no consideraría esas como ‘verdaderas’ victorias, y aparte de eso, su argumento seguía siendo válido.

—No importa —resopló ella—. Con el crecimiento absurdo que estás mostrando, en unas semanas reducirás esa diferencia y me dejarás en el polvo. Y además, podrás seguir con todas esas cosas en las que estás experimentando. ¿Estoy en lo cierto?

—Algo así —respondió él—. Es complejo. No habrá forma de que cierre la brecha entre nosotros en unas pocas semanas, como dices. Pero el tiempo para mí pasa diferente que para ti, así que obtendré mucho más que eso.

—¿Qué? ¿Qué diablos estás diciendo? —preguntó ella, mirándolo con incredulidad.

—Volveremos a eso más tarde. Antes de decir más sobre el tema, quiero saber qué fue lo que te molestó tanto respecto a ello —dijo él con tranquilidad.

—¿Decir qué? Zorian, no puedes decir algo así y simplemente pasar a ‘pero hablaremos de eso después’. ¡Esto... esto exige una aclaración inmediata! ¡Me estará rondando en la cabeza hasta que reciba una respuesta! —se quejó.

—Lo sé —dijo Zorian, sonriendo ampliamente—. Por eso no voy a explicar nada hasta que me digas qué está pasando.

Ella le lanzó una mirada de reproche. Él solo sonrió aún más ampliamente.

—Eres una persona malvada —le dijo ella, apartando la vista—. Además, ya te dije qué es lo que me molesta y estoy bastante segura de que me escuchaste perfectamente. Todo lo que he hecho, todas las habilidades que he perfeccionado durante mi vida… si puedes superarlo con tanta facilidad, ¿qué demonios he estado haciendo toda mi vida? No sé qué tipo de truco usaste, y en realidad eso no importa, porque ¡no debería haber sido suficiente! Soy buena en esto y vivo para esto. No puedes simplemente decidir un día seguir el mismo camino que yo y alcanzarme en menos de tres meses… ¡ni siquiera enfocándote en ello correctamente! La única manera en que eso podría ser posible sería… si nunca fuera realmente tan buena desde el principio…

—Vamos, eso es absurdo —protestó Zorian, envolviendo rápidamente a Taiven en un abrazo para evitar que tuviera otra ronda de llanto que él podía sentir que se acumulaba en su interior. —Es tan ridículo. ¿Por qué dudar de ti misma así? ¿Cómo que yo sea mejor anula tus propios logros?

—¿Logros? —preguntó ella con incredulidad, apartándolo—. ¿Qué logros? Trabajo como asistente de profesor, Zorian. ¡Y en una clase sin magia, ni más ni menos! ¿De verdad crees que eso es lo que esperaba cuando me gradué?

Se estremeció. Así que Taiven no era tan tranquila respecto a esa ‘reversión temporal’ como fingía estar… En retrospectiva, no debería sorprenderse tanto —aunque no conseguir un mentor inmediatamente después de graduarse no era en absoluto el fin del mundo, sin duda sería un golpe severo a su confianza. Pero...

—Taiven, ¿no son ambos tus padres magos de batalla? —preguntó Zorian—. ¿Por qué no han utilizado sus conexiones para buscarte un mentor, o simplemente un mejor trabajo?

“Oh, mis padres estarían encantados de encontrarme un mentor,” rechistó Taiven. “De hecho, ya tienen a alguien en mente. Es uno de sus viejos amigos que dejó atrás las partes emocionantes del negocio cuando perdió una pierna por un gusano de roca. Él solo se preocupa por ser cauteloso y minimizar riesgos, y nunca hace nada más desafiante que eliminar plagas rutinarias. Por supuesto, precisamente por eso quieren que aprenda de él. Si dependiera de ellos, estaría cazando ratas mutadas hasta los treinta años o algo así.”

“Ah…” balbuceó Zorian de forma incómoda. Pareció haber caído en un tema delicado.

“Sí,” dijo Taiven. “Amo a mis padres, y sé que solo quieren mantenerme a salvo, pero simplemente no vemos las cosas de la misma manera.”

“De acuerdo, lamento haber mencionado eso entonces. Pero realmente, si la razón por la que estás tan molesta es porque piensas que eres una especie de fracasada, bueno... puedes estar tranquila. Eres una maga de combate impresionante. Tan impresionante como siempre has sido, y nada de lo que haga puede cambiar eso.”

“No estoy... segura de creer realmente eso,” suspiró Taiven. “No logré conseguir un mentor. El equipo que formé no avanzaba hasta que te recluté en él. Mientras tanto, mis padres insisten en que no estoy lista y que es bueno que haya tenido un comienzo lento en mi carrera. Es agradable recibir algo de ánimo, pero suena un poco vacío considerando… tú sabes.”

“Taiven, no soy tan bueno porque tú seas en secreto mala y nadie te lo haya dicho hasta ahora,” afirmó Zorian. “Soy tan bueno porque he tenido más de cuatro años para perfeccionar mis habilidades desde la última vez que nos vimos.”

Taiven lo miró como si le hubiera salido una cabeza adicional.

“Eso es – en realidad, ahora soy mayor que tú,” dijo Zorian. “Con eso en mente, es realmente sorprendente que todavía no sea capaz de deslizarte sin esfuerzo en una pelea. Claro, podría matarte al instante desde una emboscada, pero si nos enfrentamos cara a cara en un duelo de pura magia, tendría que usar todos los trucos a mi disposición y aún así no garantizaría la victoria. Por eso sigo insistiendo en que eres impresionante.”

“No entiendo,” dijo ella. “No pareces estar bromeando, pero eso es lo que esto me da a entender. ¿Cómo puedes ser mayor que yo? Eso no funciona así con la edad, Zorian.”

“Ah, ¿ya olvidaste lo que te dije antes?” preguntó Zorian, divertido. “¿Sobre cómo el tiempo fluye diferente para mí que para ti? Me acuerdo que dijiste que seguiría molestándote hasta que obtuvieras una respuesta…”

“Mira, sabes que no soy de acertijos ni de juegos intelectuales,” dijo Taiven con actitud molesta. “¿Por qué no me dices qué está pasando aquí, está bien?”

Claro, ¿por qué no?

“He vivido este mes varias veces,” dijo él. “Muchas, muchas veces. Cada vez que muero, o en la noche del festival de verano si no, mi alma se arranca y retrocede en el tiempo hasta el inicio del mes. Es un ciclo infinito que me hace volver a empezar fortalecido y más capaz con cada reinicio. Como no conservas tus memorias entre reinicios, mi crecimiento te parece repentino e inexplicable, pero en realidad no es más que tu típico mejora gradual. Créelo o no, tú me enseñaste bastante de esa magia de combate de la que tanto estás celosa.”

“Cállate. ¡No tengo celos!” protestó ella.

Alzó una ceja hacia ella. "¿De todo eso, eso es lo que elegiste para enfocarte?"

—Sí, bueno, al menos esa tiene una respuesta fácil —dijo ella—. ¿Qué demonios se supone que debo decir respecto a lo demás? Claro, explicaría perfectamente tus habilidades, pero es tan…"

—¿Loco? —sugirió Zorian.

—Sí —asintió ella—. Y también aterrador. Básicamente estás diciendo que en unas semanas me matarán y me reemplazarán con una versión mía un mes más joven. Y que esto no es la primera vez que sucede, solo que no recuerdo nada de ello. ¡Eso parece sacado de una historia de terror!

—Prefiero pensar en ello como una simple pérdida de memoria en lugar de muerte —dijo Zorian—. Sigues siendo tú, solo pierdes unas semanas de tu vida.

—Repetidamente —añadió ella.

—Repetidamente —confirmó Zorian—. No digo que no sea aterrador, solo que no creo que sea equivalente a la muerte. Admito que tengo un poco de prejuicio allí: si pensara que el bucle temporal matara a millones de personas al final de cada reinicio, probablemente habría enloquecido de estrés hace mucho tiempo.

—Ay —resopló ella—. Perdón, creo que todavía estoy pensando en esto como en un escenario hipotético en lugar de en algo que realmente está sucediendo. Aún así, siempre y cuando no estés bromeando conmigo —y juro por los cielos, Zorian, que si estás bromeando te haré pegar la boca con esa sustancia muy mala que usan en los prisioneros peligrosos—, eso sigue siendo bastante problemático. Y también muy injusto. ¿Por qué tú eres la única persona que recuerda algo?

—No —dijo él—. No soy la única. Hay al menos otras dos personas atrapadas en el ciclo conmigo, quizás más. Una de ellas quiere destruir Cyoria.

Ella lo miró fijamente unos segundos antes de levantarse de su posición. Por un momento pensó que había hablado demasiado rápido y que ella iba a atravesar la puerta, pero en lugar de eso empezó a rebuscar en sus cajones, buscando algo. Pensó en reprenderla por husmear en sus cosas de esa manera, pero decidió esperar y ver qué estaba tramando.

Finalmente encontró un cuaderno vacío y un bolígrafo en uno de los cajones, tomó uno de los libros más grandes y gruesos de su habitación y volvió a sentarse en la cama.

Abrió el cuaderno sobre sus piernas, utilizando el pesado libro como mesa improvisada, y quickly escribió algo en la parte superior de la página.

Vaya, nunca pensé en Taiven como alguien que tomara notas así.

—Listo, ya tengo todo —dijo ella—. ¿Por qué no empiezas desde el principio esta vez...?

break -

Al final, no estuvo seguro de si había logrado convencerla de que lo que decía era verdad o no. Ella tomó muchas notas, hizo aún más preguntas, y luego simplemente se fue diciendo que necesitaba reflexionar.

Honestamente, fue un desenlace mucho mejor del que había esperado. Realmente esperaba que superara su incredulidad y aceptara su historia. Sería agradable tener a alguien más que Kael con quien discutir cosas relacionadas con el ciclo del tiempo. No es que hubiera algo malo en el chico morlock, lejos de eso, pero a veces deseaba poder consultar una segunda opinión sobre ciertos asuntos.

Por supuesto, difícil sería que esa pequeña chispa de esperanza que había en él no fuera pronto contrapuesta por algo o alguien que surgiera para complicar las cosas. En este caso, esa persona fue Xvim. Cuando llegó a su oficina al día siguiente para la sesión semanal de mentoría, le informaron que 'su' grupo de entrenamiento había sido observado y que Xvim no estaba nada contento de que un aprendiz tan inexperto tuviera la ilusión de estar preparado para ser maestro. Para hacerlo apto para esa función, Xvim decidió intensificar su programa: ahora se reunían tres veces por semana en lugar de una.

Realmente odiaba a aquel hombre.

Pausa -

Su conversación con Raynie parecía irle bien, en su opinión. Al menos, ella estaba mucho más relajada que la vez anterior; incluso había pedido una copa de vino para acompañar su comida. Por supuesto, no aprendía nada realmente nuevo de ella, ya que le repetía las mismas cosas que le había dicho en la última ocasión, pero eso era de esperar. No podía continuar exactamente donde lo habían dejado sin explicar de dónde sacaba esa información, y no le apetecía inventarse nada. La semana había sido lo bastante estresante, así que optaba por dejarse llevar y seguir el flujo.

—Sabes—dijo Raynie, tomando un pequeño sorbo de su copa—, tengo la sensación de que ya conoces la mayoría de lo que te cuento.

Ay, caramba. Parecía que Raynie era un poco más perspicaz de lo que él pensaba. No creía que fuera especialmente descuidado, así que quizás ella era simplemente muy buena en eso. Probablemente lo mejor era que nunca hubiera intentado mentirle.

—En cierto modo—admitió.

—¿Entonces por qué me preguntaste algo cuya respuesta ya conoces?—preguntó ella.

—Para compararla con lo que ya sé y así ver si me estabas diciendo mentiras o no—respondió.

Ella resopló con desdén.—Creo que me has confundido con alguna de tus amigas cambiantes de gato. ¿No te parece algo descortés suponer lo peor de la gente así?

—¿Entonces estás diciendo que tu visita al grupo de entrenamiento el otro día no era para ponerme a prueba y ver qué haría?—preguntó con una sonrisa.

—Ugh. Eso era demasiado obvio, ¿verdad?—suspiró Raynie—. Bueno, no era solo eso… pero sí, quería ver cómo me tratarías.

—¿Y?—preguntó con curiosidad—. ¿Cuál es el veredicto?

—Es positivo—dijo ella—. No te enfadaste porque claramente era mucho más débil que tú y tus amigos, pero tampoco dejaste todo para estar rondándome durante toda la reunión, intentando “ayudar”. Un trato justo. Lo respeto. No quiero privilegios especiales.

—¿Así que tienes intención de seguir viniendo entonces?

—Sí. Como dije, ver tu reacción era solo una parte de ello. No mentía cuando decía que quería mejorar.

Hubo un breve silencio en el que Raynie pareció considerar algo.

—Entonces, Zorian, tengo curiosidad por algo—finalmente dijo—. ¿Qué te impulsa a esforzarte tanto? Quiero decir, estás casi en la cima de la clase en todas las asignaturas, y en combate mágico pareces estar a la altura de un cuarto año. Eso debe haber requerido mucho trabajo. ¿Qué pretendes lograr?

Hum. Qué pregunta tan interesante. La razón por la que se esforzaba tanto en tantas habilidades mágicas era, por supuesto, que las necesitaba para sobrevivir… pero eso no aplicaba a todas. Algunas las perseguía por motivos personales, porque tenía interés en ese campo. Lo curioso era que ya no tenía ni idea de qué quería hacer exactamente con su vida fuera del ciclo temporal. La mayoría de las carreras que había considerado antes de quedar atrapado en ese bucle ya no le resultaban atractivas. Eran demasiado modestas y rutinarias para alguien con sus habilidades actuales, y cada vez sería más capaz con el tiempo.

Él podía hacerlo mejor que eso. Pero, ¿mejor cómo?

—"Independencia,"—contestó finalmente. Raynie le dirigió una mirada curiosa, así que se apresuró a aclarar. —"Mi familia y yo no nos llevamos muy bien. Quiero alejarme de ellos cuanto antes. Comprar mi propia vivienda, conseguir una fuente de ingresos estable para mantenerme, cosas así."

Todo era cierto, salvo que ya poseía las habilidades para lograr todo eso con facilidad. Pero fue la mejor respuesta que pudo idear en tan poco tiempo.

—"Entiendo,"—dijo ella. —"Perdón si estoy invadiendo tu privacidad, pero ¿por qué no llevas bien con tu familia?"

—"Es un tema algo personal,"—suspiró Zorian. —"Y también una historia larga. Pero, en pocas palabras, mis padres nunca se preocuparon mucho por mí. Soy el tercer hijo y una decepción."

—"¿Una decepción?"—preguntó Raynie con curiosidad. —"¿Quiero saber más?"

—"Probablemente ya sabes esto, pero tengo un hermano mayor realmente famoso,"—dijo Zorian.

—"Sí, Daimen,"—asintió ella. —"¿Y qué hay de eso?"

—"No soy él,"—afirmó Zorian con sencillez.

—"Ah,"—dijo ella, prolongando la palabra. —"Es esa especie de decepción. Pero, entonces, ¿tu otro hermano también tiene ese problema?"

—"Lo tiene, pero es más encantador y sociable que yo,"—se encogió de hombros. —"Nunca llegará a estar a la altura de Daimen, pero en su familia lo consideran aceptable al fin y al cabo."

Además, Fortov era un egoísta maldito y podía irse directamente al infierno para todo lo que a Zorian le importaba.

—"Interesante,"—comentó ella. —"Permíteme plantearte una situación hipotética. Imagina que no fuera Daimen quien fuera primero. Imagínate que fueras tú, y que tus padres te trataran como su hijo predilecto. Pero entonces llegó Daimen y, de inmediato, cambiaron sus favores a ese nuevo prodigio. Tu tiempo en el centro de atención terminó y tus padres esperan que te apartes para dejar que brille su nuevo favorito. ¿Crees que seguirías teniendo la misma actitud que ahora?"

Oh, vaya. Tenía la sensación de que aquello no era meramente una hipótesis.

—"Bueno…"—dijo, tragando con dificultad. —"En realidad, no puedo saber qué pensaría o sentiría esa versión mía hipotética. Muchísimas cosas cambiarían en mi vida, y no sería la misma persona que está aquí ahora. Sin embargo, —suponiendo que alguien cambiara mágicamente esa versión alternativa,— sí, mantendría la misma actitud."

—"¿No intentarías luchar por tu derecho de nacimiento como el primogénito?"—preguntó ella.

—"No,"—negó con la cabeza. —"Esa versión mía, habiendo experimentado el favor de mis padres, quizá vea cierto valor en intentar recuperarlo. Pero yo seguiría buscando abrirme camino por mí mismo lo antes posible. El escenario no cambió en lo más mínimo para mí."

—"Entiendo,"—dijo ella, sumida en sus pensamientos.

No mucho después, concluyeron su conversación y emprendieron caminos separados. Mientras caminaba de regreso a casa de Imaya, se preguntaba si había respondido correctamente a aquella 'situación hipotética'.

Ella aceptó reunirse con él la semana siguiente, quizás algún día explicaría en qué consistía realmente esa cuestión.

—break—

El resto de su sábado lo dedicó a trabajar en el próximo gólem junto a Edwin. Este sería un proyecto un poco más ambicioso, construido con acero y mucho más grande que Kosjenka, aunque no tan enorme como había planeado al principio, pues Edwin le informó que la construcción de gólems de más de un metro de altura estaba prohibida sin una licencia especial. Ya había violado esa ley en un reinicio anterior, y seguramente lo volvería a hacer en futuras ocasiones, pero no había necesidad de infringirla en ese momento. No creía que Edwin lo denunciaría, pero probablemente no querría ayudarlo a violar las normas con tanta descaro. Ser arrestados sería solo un contratiempo breve para Zorian, pero para Edwin no sería igual.

Al día siguiente, salió de la casa en la mañana y descendió a los túneles debajo de Cyoria. De una forma u otra, la sala de investigaciones mágicas se abriría — si no podía eludir las protecciones en la entrada, los Sabios de la Filigrana derribarían la puerta para entrar, pase lo que pase con las consecuencias.

No terminaba de estar de acuerdo con esa decisión. Apenas habían pasado unos días desde que los Sabios de la Filigrana habían iniciado sus operaciones de recuperación, por lo que no veía la razón de tanta prisa para abrir la sala. Bueno, sí, habían explicado por qué estaban tan apresurados — el subsuelo de Cyoria era un territorio muy codiciado entre los aranea, siendo un centro de su revolución mágica y tecnológica, y temían que las redes vecinas aparecieran en cualquier momento, desplazándolos. Por supuesto, Zorian sabía, a partir de reinicios anteriores, que esas redes no aparecerían pronto, pero no podía decirles a los Sabios de la Filigrana que él había visto el futuro y que sus temores no tenían fundamento.

Pero no importaba, incluso si terminaban destruyendo el contenido, no sería un gran daño, al menos desde su perspectiva. Siempre podía intentar de nuevo en futuros reinicios.

Se acercó a la aldea muerta y envió un mensaje telepático a los guardias asignados por los Sabios de la Filigrana, anunciando su llegada. El Círculo de la Fortuna y Pulido Dorado, supervisores de la expedición de los Sabios, se acercaron para recibirlo.

[Bienvenido de nuevo, Zorian Kazinski,] saludó la aranea. Ella le había pedido anteriormente que simplemente lo llamara por su nombre, pero no aceptó esa sugerencia. [¿Alguna novedad desde la superficie?]

[No demasiada importancia,] respondió. [Las incursiones de monstruos están empezando a menguar, por lo que pronto la cantidad de cazadores de monstruos en la Mazmorra debería reducirse notablemente.]

[Bien,] afirmó ella. [Este lugar está fuera de sus rutas habituales de patrulla, pero todavía me preocupa que algunos puedan topar con él. ¿Estás listo para el intento?]

[Supongo. Aunque todavía creo que te estás apresurando,] añadió él.

[Lo estamos,] admitió ella. [No pongo en duda tus habilidades de combate, pero solo eres un mago. Si no, no podrías estar en más de un lugar a la vez. Tenemos que actuar rápidamente.]

Pronto llegaron a la sala que contenía la sala de investigaciones. Seis aranean más ya estaban adentro, dos analizando las protecciones, mientras los otros cuatro esperaban una orden para derribar la puerta. Luego de conversar con los dos encargados de desmontar las protecciones durante unos minutos, Zorian creó un disco flotante de fuerza para apoyarse y se elevó hacia el agujero en el techo, donde estaba la entrada.

Sacó el dispositivo de análisis de protecciones de su chaqueta — el ‘reloj de bolsillo’ que Taiven había sido contratado para recuperar hacía tanto tiempo, y cuya ausencia le había indicado la existencia del tesoro. Lo había localizado dentro del tesoro descubierto por los Sabios de la Filigrana y, aunque tenía la intención de desmontarlo para entender cómo funcionaba, por ahora le era más útil intacto, cumpliendo con su propósito. Canalizó un hechizo de adivinación a través del dispositivo y comenzó a trabajar.

Según lo que él y los aranean encargados de desmontar las protecciones habían podido comprobar hasta ahora, había tres capas principales de defensas en la entrada. La primera electrocuta a quien toque las paredes de la entrada. La segunda caliente el aire en su interior a temperaturas mortales. La tercera derriba todo el techo sobre los que intentan robar. Todas tenían condiciones de activación complejas y ocultas, vinculadas a una capa de detección que ni él ni los aranean podían entender.

Obviamente, la tercera defensa era la prioridad a desactivar, aunque también parecía ser la más sensible a intentos de manipulación. Los Sabios de la Filigrana habían ideado una forma de neutralizarla, pero ello seguramente activaría todas las demás defensas, tanto las que conocían como las que aún no habían detectado.

El dispositivo de análisis de la protección demostró ser realmente útil; la capa de detección, tan enrevesada y oculta a la vista en el pasado, se deshizo fácilmente bajo su poder. No era… tan terrible como había temido. Podía lograrlo. Se puso en contacto con el Círculo de la Fortuna y le dijo que creía poder desactivar las defensas. La aranea en la habitación estalló en una ráfaga de actividad, en su mayoría abandonando el lugar por si lo que planeaba era demasiado ambicioso y podía derribar toda la estancia. Sin embargo, el Círculo de la Fortuna y los dos rompeprotecciones permanecieron allí. Los rompeprotecciones lo ayudarían en el intento, mientras que ella simplemente afirmó que ‘tenía que estar allí’. No discutió con ella, demasiado absorto en la tarea que tenía por delante.

Durante la siguiente hora y media, él y los dos rompeprotecciones araneanos neutralizaron lentamente y con cuidado la capa de detección y luego se dedicaron a abrir la puerta misma. La puerta contaba con otras defensas adicionales, de menor grado pero lo suficientemente fuertes como para arruinarles el día si las activaban; por suerte, lograron abrirla sin activar ninguna.

Lamentablemente, fue justo cuando las defensas dentro de la sala, completamente separadas del esquema principal de protección y, por ende, invisibles desde el exterior, se activaron. Si Zorian no hubiera reaccionado de inmediato levantando un escudo frente a ellos y dirigiendo la plataforma de fuerza en la que estaban hacia abajo a máxima velocidad, la explosión los habría destruido en el acto. Aun así, terminaron cayendo de forma dolorosa al suelo de la cueva, aturdidos por varios segundos cruciales.

No había tiempo para sentarse y recuperarse, porque la entrada destruida a la sala de investigaciones empezaba a expulsar un gas amarillo enfermizo y Zorian no tenía intención de comprobar qué efectos podría tener al inhalarlo. Contuvo la respiración y selló rápidamente la entrada con un globo de fuerza, impidiendo que más gas ingresara, antes de lanzar un hechizo que había visto a Kyron usar una vez durante la invasión. Levantó la mano hacia el cielo y concentró la energía en el gas, provocando que se desplazara hacia su palma extendida, donde se convirtió en una pequeña y compacta bola.

Momentos después, al estar seguro de haber capturado todo el gas, transformó esa bola de veneno en polvo inofensivo e inerte y evaluó la situación junto a la Círculo de la Fortuna, quien tuvo la suerte de escapar sin mayores consecuencias. Los dos rompeprotecciones no corrieron la misma suerte; no estaban muertos, pero estuvo cerca. Se reveló que las araneas no podían contener la respiración como los humanos, así que inhalaron parte del gas en la sala antes de que él lo neutralizara. Se recuperarán, pero no en breve. La Círculo de la Fortuna le pidió que los dejara en la sede principal de los Sabios de la Filigrana y que recogiera un par nuevo de rompeprotecciones como reemplazo.

Más tarde, envió algunos ojos ectoplasmáticos y otros sensores remotos a la sala para inspeccionarla y descubrió que había quedado completamente destruida por la explosión, cubierta con una peligrosa sustancia viscosa de color verde. La Círculo de la Fortuna simplemente alzó mentalmente los hombros, declaró que toda la operación había sido un fracaso y ordenó que la entrada a la sala fuera sellada con hechizos de alteración para evitar futuras sorpresas.

[No te castigues por este fracaso,] le dijo Círculo de la Fortuna. [Si hubiéramos seguido con nuestro plan original, esas trampas aún habrían afectado, probablemente matando a todo el equipo de asalto encargado de romper la puerta. Además, habríamos tenido que lidiar con otras trampas que tú terminaste desactivando antes de que te enfrentases a la última. Este resultado es mucho mejor.]

Bueno, esa era una forma de verlo. Dejó a Círculo de la Fortuna encargarse de la limpieza final de la situación y salió en busca de sus maestros de magia mental entre las aranea.

No le llevó mucho tiempo localizarlos en uno de los rincones aislados de los asentamientos abandonados, donde los tres estaban acurrucados y conversaban en forma telepática.

Antes de este reinicio, tales conversaciones entre aranea le eran completamente opacas, ya que la telepatía no era un lenguaje independiente del idioma; a menos que la aranea “hablara” de una manera comprensible, él no tenía suerte. Sin embargo, ahora uno de esos maestros había comenzado a enseñarle a entender y utilizar el lenguaje telepático araneo, de modo que podía captar algunos fragmentos. Aún era un principiante total en ello, pero bastaba para entender el tema general de la conversación. Discutían sobre las tres redes más fuertes en los alrededores — la Cima Ardiente, los Portadores de la Marca Roja y el Azul Profundo — y la amenaza que representarían para la expedición si decidían enviar un grupo de guerra a Cyoria. Lamentablemente, eso era lo máximo que podía deducir de la charla. Los detalles se le escapaban completamente.

Hizo una nota mental para ver si podía encontrar algo en los registros acerca de las redes vecinas. Tal vez sería buena idea visitarlas algún día y averiguar lo que tenían para ofrecer.

[Saludos,] envió a los tres. [¿Les estoy interrumpiendo algo importante?]

[Solo estamos pasando el rato,] respondió la Voz de la Paz en su lugar. Ella era la maestra encargada de ayudarle a aprender a interpretar los sentidos, pensamientos y recuerdos araneos. Había decidido por su cuenta que eso incluía enseñarle el idioma araneo, argumentando que nunca sería realmente capaz de entender la mente aranea sin ser fluido en ella. Además, era la más entusiasta de sus tres maestros, a menudo dispuesta a trabajar con él fuera del tiempo asignado o a ir más allá de los límites estrictos de su tarea. [¿Estás aquí para tu lección diaria?]

[Sí,] confirmó. [Sé que es un poco pronto, pero el proyecto para abrir la sala de investigación mágica fue un desastre.]

[Lo hemos oído,] dijo la aranea conocida simplemente como “El Martillo” — un nombre bastante apropiado, considerando que la aranea en cuestión se especializaba en combate telepático y prefería ataques poderosos e implacables. [Círculo de la Fortuna siempre ha sido del tipo temerario. Al menos, te aseguraste de que nadie muriera. Debo admitir que no esperaba mucho de ti cuando escuché que habías de guardianos, pero parece que en realidad sirves de vez en cuando.]

[¡El Martillo!] protestó la Voz de la Paz.

[Sólo digo las cosas como son,] respondió El Martillo, sin remordimientos.

[No discutamos delante de nuestro alumno. Da un mal ejemplo,] dijo la Memoria de las Glorias Sublimes, la última de sus tres maestros. Zorian tuvo la impresión de que ella lo resentía un poco y consideraba que enseñar a un humilde humano era una tarea por debajo de ella. O quizás, en general, enseñar no le parecía adecuado, no estuvo muy seguro. De cualquier modo, era demasiado profesional para que eso afectara su trabajo, así que no había motivo para quejarse. [¿Seguimos con el mismo programa que la última vez?]

—No veo por qué no,— dijo Zorian.

—En ese caso, continuaremos desde donde dejamos ayer. Como nota aparte, no podré ayudarte más a menos que consigas a alguien que sirva como sujeto de práctica, ah, para nuestra próxima sesión. ¿Dijiste que eso no sería un problema?—

—No,— afirmó Zorian. —No lo será.—

Sería fácil emboscar a uno de los cultistas, arrastrarlo hasta aquí para interrogarlo y practicar magia de memoria. Lo único en lo que no estaba seguro era si debía atacar a un miembro de bajo rango, que probablemente no supiera nada y cuya desaparición pasaría desapercibida, o si debía apuntar a alguien de mayor rango. Tendría que pensarlo un poco más.

—Antes de comenzar, me gustaría conocer tu opinión sobre algo,— dijo Zorian.

—¿Oh? ¿Sobre qué?— preguntó Memoria de Glorias Sublimes. —¿Acaso se trata del gran paquete de memoria que tienes alojado en tu mente, quizás?—

Ugh. Este era un problema de aprender manipulación de memoria de las araneas; no tenía más remedio que permitir que Memoria de Glorias Sublimes entrara un poco en su cabeza. Estaba bastante seguro de que detectaría cualquier violación seria de confianza de su parte, pero era difícil impedir que echara un vistazo a sus pensamientos de vez en cuando.

—¿Dijiste que no ibas a hacer eso?— la cuestionó, molesto.

—Casi no miré,— protestó ella. —Un paquete de memoria de araneas dentro de una mente humana, especialmente uno de ese tamaño, es muy visible. Además, solo estaba pensando en dejar que lo examine con más detalle, así que, ¿por qué te quejas por eso? De todos modos, pronto lo estaré mirando mucho más de cerca.—

Zorian suspiró derrotado. Odiaba cuando las araneas respondían a sus pensamientos antes de que pudiera expresarlos en palabras. Era una falta de respeto. Pero, en realidad, ella tenía razón: necesitaba que echara un vistazo al paquete de memoria de la matriarca y le dijera qué veía, porque para sus propios sentidos mentales amateur, parecía estar deteriorándose ya.

Si eso era cierto, debía saber cuánto tiempo le quedaba.

Tras un poco más de intercambio, abrió su mente a regañadientes y aceptó que ella examinara su mente más de cerca, para entender qué estaba ocurriendo con el paquete de memoria. Afortunadamente, parecía comportarse bien, por lo que las explosivas alrededor de su cuello permanecieron inertes y sin detonarse.

Finalmente, ella se retiró de su mente y le entregó su veredicto.

—Lamento decirte que tienes razón,— dijo ella. —Los límites del paquete de memoria efectivamente comienzan a desintegrarse.—

Su corazón se hundió. Eso era exactamente lo que temía. No estaba preparado. Si abría el paquete ahora, dudaba que pudiera obtener algo de él. Pero si esperaba...

—¿Cuánto tiempo me queda?— preguntó.

—Difícil de decir. Nunca he visto un paquete de memoria tan grande, así que es complicado juzgar cómo progresará la decadencia. Puede mantenerse estable por otros tres meses, quizás cuatro. Pero si realmente quieres estar segura, tendrás que abrirlo en los próximos dos meses.—

—¿No hay nada que pueda detener o al menos ralentizar la decadencia?— preguntó Zorian desesperado.

—Reparar paquetes de memoria es bastante sencillo si tú mismo los creaste,— dijo Memoria de Glorias Sublimes. —Mucho menos si los hizo otra persona. No creo que pueda reparar algo tan elaborado, y nunca confiarías en que altere tu mente de esa manera. Te enseñará los conceptos básicos de la habilidad, si deseas, pero para llegar a repararlo bien, necesitarás un maestro más competente.—

—¿Alguna idea de dónde podría conseguir uno?— preguntó Zorian.

—Probablemente los Defensores Luminosos tengan lo que necesitas— dijo ella. —He oído que pueden ser difíciles de tratar; son duros negociantes.—

Uf, esos tipos. Bueno, las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas. Si no, conseguir suficiente dinero para pagar sus precios exorbitantes debería ser algo bastante sencillo a estas alturas.

—En ese caso, me gustaría posponer nuestro plan de lección actual por un tiempo y concentrarme en los paquetes de memoria y en cómo repararlos— le dijo él.

—Por supuesto— aceptó ella sin dificultad—. Esto es lo que debes hacer…

pausa -

Regresó a casa más tarde en la noche, cansado y deprimido. Esperaba poder trabajar un poco más después de su visita a los Sabios del Filigrana, pero entre el fracaso de asegurar que los contenidos de la sala de investigación mágica permanecieran intactos y la confirmación de que el paquete de memoria de la matriarca comenzaba a deshacerse, no sentía ganas de hacer nada.

—¡Oh, ya estás de regreso!— exclamó Imaya cuando él entró en la casa. —Tu amiga ha estado esperando por ti desde hace un buen rato. Ella está en el sótano con Kael ahora mismo. ¿Quieres que la llame o la vas a buscar tú mismo?—

¿Su amiga? ¿Su ella?

—¿Taiven?— adivino. Imaya asintió. Vaya, eso era mucho antes de lo que esperaba escuchar de ella. Esto podría ser algo muy bueno o muy malo. —Iré a ver qué quiere.—

—Sabes, la última vez que tu 'amiga' te visitó, salió de la casa luciendo como si hubiera estado llorando— dijo Imaya con naturalidad.

—¿Hay alguna razón por la que pronuncias 'amiga' así?— preguntó Zorian con sospecha.

—¿No estarás rompiéndole el corazón a las jóvenes, mister Kazinski?—

—Uf. No hay nada de eso entre yo y Taiven, ¿entiendes? Además, si alguien fuera el rompedor de corazones aquí, sin duda sería Taiven— protestó.

Ella le lanzó una mirada curiosa.

—Prefiero no hablar de eso— dijo él, sacudiendo la cabeza.

Afortunadamente, ella no insistió en el tema, así que él descendió al sótano para hablar con Taiven y averiguar qué había decidido. La encontró conversando con Kael sobre el bucle temporal, comparando notas y discutiendo las mecánicas del viaje en el tiempo.

—¿Entonces esto significa que me crees?— le preguntó esperanzado.

—Supongo— dijo ella. —Todo esto todavía me parece algo muy fantástico y poco real, pero todo lo que me dijiste parece estar en orden. O al menos las partes que puedo verificar sí. Además, Kael aquí también está convencido de que dices la verdad. Así que sí, creo que te creo en cierta medida.—

—¿Hay algo que puedas decirme para ayudarme a convencerte en futuros reinicios?— preguntó Zorian.

—Kael y yo hablamos bastante sobre eso— dijo ella. —No lo sé. Cualquier información personal que pudiera darte me daría escalofríos si empezaras a soltarla de repente —preferiría pensar que has estado espiándome o leyendo mi mente— que que eres un viajero del tiempo. Si simplemente me rastrearas al inicio del reinicio y empezaras a mostrarme todo lo que aprendiste dentro del bucle temporal, ciertamente aceptaría que algo extraño está sucediendo, pero probablemente pensaría que eres un transformista disfrazado o que estás poseído. Solo porque interactué mucho contigo durante toda una semana, nunca dudé que eres... bueno, tú.—

—Entonces, ¿qué tal si hago lo siguiente? Inicio el próximo reinicio igual que este, uniéndome a tu grupo y todo, espero unos días a que te moleste mi repunte en el crecimiento, y luego te enfrento por mi cuenta antes de que tengas la oportunidad de hartarte de mí— intentó Zorian.

La tensión que él ni siquiera había notado hasta ese instante parecía desaparecer de sus hombros, y ella se hundió en un suspiro de alivio.

—¿Qué? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—Yo... temía que simplemente siguieras repitiendo las circunstancias que me llevaron aquí una y otra vez —admitió ella—. Aunque no conserve los recuerdos, no quiero que me reduzcan a lágrimas en forma repetida. Fue humillante una vez, muchas gracias por eso.

—Para ser sincero, tampoco me agradaba la idea de hacerte llorar una y otra vez —le dijo—. Así que esa opción estaba descartada, aunque tú estuvieras de acuerdo.

Ella apartó la vista, avergonzada.

Kael aclaró su garganta para captar su atención.

—Lamento interrumpir el momento, pero tenemos mucho de qué hablar —comentó.

—Sí —asintió Taiven, disfrutando la oportunidad de cambiar de tema—. Primero, Zorian, ¿por qué no has contactado todavía a Zach? Este ‘Ropero Rojo’ tuyo representa una amenaza para ambos, y tú misma has dicho que crees que él está en el centro de todo esto. Lo lógico sería colaborar. No entiendo tu reticencia a hablar con él.

—Primero, existe la posibilidad de que Ropero Rojo esté vigilando a Zach y siguiendo sus movimientos. Si es así, contactarlo supondría revelarme ante Ropero Rojo —explicó Zorian—. En segundo lugar, sospecho que en cuanto contacte a Zach, toda mi agenda será arrojada a la basura. Tengo asuntos bastante urgentes que atender en un futuro cercano, no puedo dejarlo todo por salir con Zach. Aunque él sea bastante comprensivo con mis objetivos, probablemente insistirá en participar en mis actividades. Como lo que hago requiere sutileza, cosa que él carece por completo, eso sería un problema. En resumen, simplemente no creo que sea buena idea involucrare con él en este momento.

—¿Así que pretendes evitar a un posible aliado así, de la nada? —preguntó Taiven.

—Solo hasta que termine de investigar a los invasores y pueda abrir el paquete de memoria de la matriarca —contestó Zorian—. Después, probablemente saldré a buscarlo para ver qué ha estado haciendo y si podemos ayudarnos mutuamente.

—Vaya. De acuerdo —dijo ella, algo más tranquila—. Eso tiene más sentido. Para ser honesta, pensé que serías mucho más terco al respecto. Kael dijo que Tenías algún tipo de rencor contra aquel tipo, y sé cómo eres con los rencores.

—Pues, Kael está equivocado. No tengo ningún rencor contra Zach —aseguró, lanzándole una mirada molesta al muchacho de cabello blanco—. Pero bueno. Un problema resuelto. ¿Qué más necesitamos discutir?

Kael arrancó una hoja de su cuaderno y se la mostró a Zorian.

—Hicimos una lista —dijo Kael con una sonrisa—. Taiven tuvo muchas sugerencias.

Zorian aceptó el papel con un suspiro y empezó a leer. Ella realmente sabía cómo elegir el día perfecto para ponerle esa carga en la cabeza, ¿verdad?

Cuando llueve, llueve a cántaros.

45. Estructuras Finas - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 045 Estructuras Finas

Zorian comenzaba a comprender que no conocía a Taiven tan bien como pensaba. Y no era solo la sorprendente inseguridad que se escondía tras su aparente optimismo y confianza ilimitados lo que le hacía pensar eso; también era la cantidad de reflexión y consideración que ella ponía en su situación con el ciclo del tiempo. Cuando él le contó lo que le ocurría, ella lo escuchó sin interrumpir, incluso tomó notas, y luego regresó con una lista de preguntas e ideas. Esto era muy poco típico en ella. Taiven era prácticamente un ejemplo de la filosofía de “menos pensar, más actuar”, e incluso admitía que todavía no estaba completamente convencida acerca de lo del “bucle temporal”, así que él estaba bastante desconcertado sobre sus motivos y su forma de pensar.

Sin embargo, aunque la lista que había hecho con la ayuda de Kael fue algo sorprendente, no contenía nada particularmente revolucionario, y todos los puntos podrían resumirse en cuatro preguntas básicas. ¿Por qué no recibía ayuda de más personas a su alrededor además de ella y Kael? ¿Por qué no informaba a las autoridades del gobierno o de la academia sobre lo que ocurría y buscaba su cooperación? ¿Por qué perseguía tantas ramas mágicas en lugar de centrarse adecuadamente en una sola a la vez? Y, por último, ¿por qué no se esforzaba más en desarrollar su magia de combate?

A Zorian le parecía especialmente gracioso el último punto. Después de todo, solo unos días antes, Taiven se había desmoronado en lágrimas por sus “habilidades de combate increíbles”, y ahora decía que debería haber puesto más esfuerzo en ellas.

Simplemente, no se podía complacer a algunas personas.

Lamentablemente, Taiven no encontró tan divertida como él su cambio de opinión completo. La lógica de Zorian para colocar la práctica de magia de combate en la categoría de “objetivos secundarios” —es decir, que muy pocos de sus problemas podían resolverse mediante la violencia directa y que simplemente no estaba especialmente capacitado para la magia de combate— fue rechazada de inmediato por Taiven, quien declaró que ella le ayudaría a mejorar en ese ámbito. A través del combate simulado.

Entrenamiento constante, diario, peligrosamente serio. Al parecer, no tenía ni idea de en qué se había metido al aceptar su idea, porque había una gran diferencia entre enfrentarse a Taiven cuando ella pensaba que solo era un novato con algunos trucos, y hacerlo cuando ella lo consideraba una amenaza seria desde el principio y no tenía miedo de lastimarlo. Ella era implacable y despiadada, y él temía sinceramente que terminara matándolo si no se entregaba por completo, a pesar de todos los escudos de seguridad integrados en el pabellón de entrenamiento de su familia. Era demasiado intenso para su gusto.

Quizá todavía guardaba cierto rencor por su rápido progreso.

“¿Estás listo?” le preguntó, girando con una especie de juego con su bastón de combate en las manos.

“No,” intentó Zorian. Acababa de terminar otra sesión frustrante con Xvim, y no había podido descansar en absoluto antes de llegar a casa de Taiven. Lo último que quería ahora era que lo golpearan para “entrenar”.

“Qué lástima,” gruñó Taiven con desdén. “Comenzamos. ¡Vamos!”

Sí, él no pensaba que eso realmente fuera a llevarlo a algún lado. Inmediatamente se lanzó hacia un lado, esquivando su primer golpe. El cual no fue un misíl mágico ni algo tan razonable; no, ella empezó la batalla con un potente rayo de fuerza. ‘Lanza de fuerza’, como se llamaba el hechizo, era su nueva favorita al enfrentarse con él. Sabía que no debía intentar protegerse contra eso esta vez: ese rayo estaba diseñado casi para romper barreras de fuerza sencillas, enfocando una fuerza penetrante inmensa en una pequeña superficie de protección. Algunos escudos más fuertes y avanzados podían soportar el golpe, pero nada en el arsenal de Zorian podía resistirlo realmente. Había aprendido esa lección de forma bastante dolorosa durante los primeros enfrentamientos con Taiven en esos días, y todavía tenía hematomas por el pecho y los brazos para demostrarlo. Incluso en su nivel máximo, los amuletos de seguridad no podían reducir completamente el poder del haz en forma de lanza.

No, la única defensa realista que tenía contra ese hechizo era apartarse de su camino. La buena noticia era que los hechizos de rayo como esos no podían seguir a los objetivos, por lo que esquivarlos era una opción. La mala noticia era que un rayo viajaba a una velocidad cegadora y era muy difícil de evadir a las distancias en las que él y Taiven combatían. Además, no era muy bueno esquivando.

Los últimos días lo habían obligado a aprender rápidamente, y en esta ocasión en particular fue lo suficientemente rápido para apartarse del trayecto del rayo.

Respondió de inmediato con una ráfaga de viento, intentando desequilibrarla y quizás cegarla. Lamentablemente, no era la primera vez que intentaba eso y ella simplemente lo contrarrestó con un escudo meteorológico antes de lanzarle una bola de fuego completamente potenciada. Dioses, ¿de verdad no jugaba en serio? Disparó una ola de disipación para neutralizarla, ya que la alternativa sería soportarla con un aegis mucho más costoso. Además, dejando de lado el costo, el escudo esférico lo dejaría inmóvil en su lugar, y Taiven seguramente aprovecharía esa oportunidad.

Una lanza de fuerza que lo siguió rápidamente a la bola de fuego le indicó que esa era, sin duda, su plan probable: si se quedaba quieto e intentaba soportar la bola de fuego, la lanza de fuerza lo dejaría en una posición vulnerable.

Le lanzó un pequeño enjambre de misiles mágicos, todos en una trayectoria muy directa hacia ella. En realidad, eran solo cebo, destinados a aprovechar una maniobra predecible que a Taiven le gustaba hacer, donde contrarrestaba esos ataques lanzando una arrolladora embestida de fuerza que no solo apartaba el ataque, sino que también actuaba como contraataque simultáneo. Por eso, inmediatamente después de su lluvia de proyectiles, siguió un rayo de electricidad, que estaría completamente inmunizado frente a la explosión de fuerza de Taiven.

Adivinó bien su respuesta esta vez. Ella intentó responder con una embestida de fuerza, pero entonces captó a medias su plan y esquivó el rayo que él le envió. En cuanto a él, aprovechó la interrupción en su ritmo de ataque para teletransportarse a corta distancia, situándose tras ella. Ella se fijó en él, por supuesto, seguramente usando esa trampa de percepción de maná que le enseñó hace tanto, pero no pudo hacer mucho más que levantar un aegis apresurado para protegerse del golpe de fuerza que él le arrojó. Le siguió con otra lanza de fuerza, con la intención de darle una lección, pero ella esquivó con destreza esa embestida y le envió un enjambre de ocho misiles, obligándolo a disparar otra ola de disipación para neutralizarlos. Se preguntaba por qué ella seguía agrupando sus enjambres de proyectiles de esa manera, cuando ya sabía que eso le permitía eliminarlos todos con un solo contrahechizo. ¿Quizá no podía? Sabía que poseía mejores habilidades de forma que ella, tal vez ese control fino de sus proyectiles estaba fuera de su alcance.

Se teletransportó nuevamente para esquivar otra embestida de fuerza y luego lanzó su propio enjambre de misiles, cada uno siguiendo una trayectoria exótica para dificultar su rastreo y destrucción.

La batalla continuó así durante unos minutos más, hasta que Zorian se vio obligado a rendirse por quedarse sin maná. En su opinión, fue una buena pelea, si no más porque esta vez no se llevó nuevos golpes, lo cual era algo. Taiven, por supuesto, se quejó y le reprendió acerca de administrar mejor su energía, pero la simple verdad era que ella lo estaba exigiendo demasiado para que fuera conservador con su uso de maná. Preferiría ser demasiado frívolo con su uso de maná y perder por agotamiento, que terminar recibiendo otro hechizo ofensivo.

“Sabes, quedar sin maná de esa forma en una batalla real básicamente significa que morirás,” dijo Taiven.

“¿Y que te atravesaran con una lanza de fuerza en el pulmón no?” contrargumentó Zorian.

Ella lo miró fijamente. “Vale, sí, me has pillado allí.”

Se acercó a un banco cercano y le indicó que se sentara a su lado.

“¿Has pensado en esa lista que te dio Kael?” preguntó ella.

Por supuesto que sí había pensado en ello. Incluso había discutido con ella algunos de los puntos que ella había mencionado en los últimos días, aunque sospechaba que no le gustaban mucho sus respuestas. Interpretando su pregunta como una demanda de una explicación más larga y detallada, comenzó a explicarle el razonamiento detrás de sus decisiones.

Las razones por las que evitaba solicitar ayuda a más personas, y en especial a las autoridades oficiales de cualquier tipo, eran sencillas de explicar. Cuantas más personas involucrara en el ciclo temporal, mayor sería la probabilidad de que revelaran algo a la persona equivocada y que eso llevara a que el Hechicero Rojo lo encontrara. A menos que tuvieran algo que él realmente necesitara y que no pudiera obtener de otra manera, era mejor mantenerlos ignorantes respecto al ciclo temporal. La verdad, incluso contarle a Taiven probablemente era un riesgo inútil. Lo hizo por la misma razón que seguía llevando a Kirielle con él a Cyoria, a pesar de que su hermana menor era solo un gasto de tiempo y una gran responsabilidad: necesitaba a alguien familiar con quien hablar y confiar.

Sin embargo, guardó silencio respecto a ese último detalle en su explicación a Taiven, pues dudaba que ella apreciara escuchar eso. En cambio, se concentró en el hecho de que prácticamente nadie le creería acerca de ser un viajero en el tiempo, y que convencerlos probablemente tomaría semanas y podría causar un gran revuelo. Esto era especialmente cierto en lo que respecta a sus ideas sobre contactar con las autoridades de la ciudad o la academia. Zach ya había intentado avisarles sobre el ciclo temporal y nunca habían tomado en serio sus palabras; no había razones para pensar que Zorian tendría más éxito que Zach.

“¿No dijiste que Zach es medio tonto?” preguntó Taiven con curiosidad.

“Algo así,” admitió Zorian. “Pero en este caso, creo que él está mucho más apto para la tarea que yo. No hay forma de que pueda ser tan confiable con las autoridades como Zach.”

“Ah, sí, lo de la magia mental natural,” dijo Taiven.

“Bueno, eso también, pero en realidad pensaba en que probablemente yo nunca sería tan directo y sincero con las cosas como Zach lo fue, seguramente,” admitió. “Ocultaría cosas y la gente notaría y me desconfiaría por ello.”

Taiven le lanzó una mirada larga y cuestionadora. “¿Ni siquiera me estás contando todo, verdad?”

“Te estoy diciendo la mayoría de las cosas,” dijo él. “Todo lo que creo que es relevante.”

Ella guardó silencio y le lanzó una expresión molesta.

“En fin,” agregó rápidamente, intentando cambiar de tema, “a pesar de eso, contactar con las autoridades de Cyoria es una idea especialmente mala, porque hay claramente alguien en la alta administración que está colaborando con los invasores. Estoy casi seguro de que, ahora mismo, quien lidera el Culto del Dragón del Mundo también ocupa un alto puesto en el gobierno de la ciudad—lo que explicaría por qué los miembros del culto siguen obteniendo contratos lucrativos y exenciones de todas las regulaciones normales—y también tendría sentido que Ibasans tuviera a alguien en su bolsillo.”

“Olvido esa parte con frecuencia,” admitió Taiven. “Lo cual es bastante extraño, ahora que lo pienso. Descubrir que una secta completamente loca ha infiltrado a fondo nuestro gobierno municipal es, sinceramente, una de las partes más aterradoras de tu historia, pero la parte en la que aparentemente desapareceré de la existencia al final de este mes opaca todo lo demás.”

¡Ay! Todavía estaba obsesionada con eso. Él hizo su mejor esfuerzo por avanzar en la conversación, abordando sus preocupaciones sobre distribuirse demasiado.

Sus quejas de que sería mejor para él si eligiera una o dos cosas en las que centrarse realmente tenían mérito. Lamentablemente, había una razón por la que no hacía eso: encontraba continuamente diferentes emergencias durante su tiempo en el ciclo temporal, lo que lo obligaba a abandonar temas o relegarlos al fondo para acomodar la prioridad más reciente que surgía en ese momento. El segundo problema se reducía básicamente a una debilidad personal: solo podía concentrarse en algo durante cierto tiempo antes de hartarse por completo y tener que hacer otra cosa. Como su objetivo era ser un mago generalista, no lo consideraba un problema importante, pero entendía por qué Taiven, que era una hechicera muy enfocada, podía estar molesta por ello.

“En cuanto a no esforzarte más en la magia de combate, bueno… ya discutimos bastante ese tema, creo. Ya sabes cuál es mi opinión al respecto,” le explicó.

“Pero aún así sigues viniendo a estos entrenamientos,” observó ella. “Sé que he sido un poco insistente con ello, pero no es como si pudiera obligarte a venir si decidieras ponerle un freno.”

“Bueno, en realidad quiero mejorar en eso,” encogió los hombros. “No hay razón para rechazar práctica gratuita. Solo desearía que lo hicieras un poco más suave.”

”Vamos, ¿de qué tienes miedo?” escupió Taiven. “¿No eres un gran y temible viajero en el tiempo que no puede morir de verdad?”

“Considerar la muerte como una molestia podría convertirse fácilmente en un hábito que me mataría en serio una vez que salga del ciclo. A menos que exista una necesidad apremiante o alguna oportunidad verdaderamente sorprendente, preferiría evitar morir tantas veces,” explicó Zorian. “Además, ¿te das cuenta de que el ciclo sólo se reinicia cuando Zach muere, no cuando yo lo hago? Si terminas matándome, tendrás que vivir con las consecuencias hasta el fin del mes.”

La mirada que le dio indicó que no, ella no había entendido eso en absoluto.

Sí, eso era más parecido a la Taiven que conocía.

Murmuró algo acerca de flores delicadas y luego se recostó en la fría pared detrás de ellos. Eso no parecía muy saludable.

“Sabes, no necesitas depender de mí para aprender magia de combate,” dijo ella. “En Cyoria hay varios instructores en magia de combate. Con la cantidad de dinero que tienes y la capacidad de seguir gastándolo una y otra vez, podrías recibir instrucción de todos ellos. La magia de combate quizás no sea tu prioridad, pero tenlo en cuenta. Es una oportunidad única, y nunca podrás conseguir algo así fuera de tu ciclo temporal.”

Zorian frunció el ceño. “¿Qué quieres decir?”

“Muchos magos simplemente no te enseñarán si saben que te han enseñado sus secretos a un rival o competidor,” le explicó ella. “Es decir, se negarán por principio. Hay una gran diferencia entre enseñar tus trucos personales a un joven mago que recién empieza y enseñárselos a alguien tan talentoso que ha absorbido las enseñanzas de varios magos veteranos. Incluso, algunos magos ni querrán tener nada que ver contigo si pareces demasiado competente, en serio. No quieren crear un competidor que los eclipse y les robe oportunidades lucrativas en el futuro.”

— Sin ánimo de ofender, Taiven, pero Daimen nunca tuvo dificultades para conseguir instructores de gran poder — dijo Zorian. — De hecho, la cantidad de personas deseosas de mentorearlo aumentó a medida que su talento se hizo conocido.

— No lo dudo — respondió ella —. Pero te garantizo que también se le cerraron algunas puertas en ese proceso. Para ti, eso no tiene por qué suceder; no solo los posibles tutores nunca sabrán quiénes más te enseñaron en el pasado ni lo realmente talentoso que eres, sino que también puedes firmar contratos de aprendizaje sin que estos te atan de verdad a nada. Incluso, podrías aceptar tratos realmente desventajosos si así lograses obtener algunos secretos muy profundos que la gente guarda. Solo… piénsalo, ¿vale?

— Lo estoy considerando. Desde que empezó el ciclo temporal, he estado pensando en esas cosas. Solo que problemas más urgentes siguen surgiendo y acaparan mi atención — respondió él. — Pero me sorprende que lo menciones tú. ¿No te molesta? Es decir, básicamente estamos hablando de obtener los secretos que estas personas han acumulado durante toda su vida, sin ofrecerles nada a cambio.

— Bueno, sí — afirmó ella —. Pero, siendo realistas, en mi lugar lo haría sin dudarlo. Y, francamente, la mayoría de esos expertos, quizás nueve de cada diez, también lo harían. ¿Me estás diciendo en serio que no has hecho algo parecido en todo este tiempo?

— A veces — dijo Zorian. Ilse se destacó en su mente, ya que se había convertido por completo en su aprendiz para que ella le enseñara algunas de sus habilidades. — Pero tengo una lista mental de personas a las que “debo” alguna ayuda de esa manera, y pensaba en hacer algo por ellas cuando salga de este ciclo temporal. Sin embargo, esa lista ya es bastante larga, y no sé si podré hacer algo por algunas de ellas…

— ¡Ugh! — gruñó ella, mirando incómoda hacia otro lado.

— ¿Qué? — preguntó él.

— Eres un tipo muy raro, Zorian — se quejó ella —. A veces puedes ser un egocéntrico completamente egoísta, y luego dices cosas así y me doy cuenta de que no te entiendo en absoluto.

— El sentimiento es mutuo, Taiven — le dijo él con una sonrisa.

— ¿Qué, que pienses que soy una egoísta o que tú tampoco me entiendes? — preguntó ella.

— Ambos — afirmó él. Vaya, ella realmente se metió en un buen lío…

Hizo un sonido de indignación y le dio un ligerísimo empujón.

— Tú también eres violento — añadió él.

— Lo que sea — dijo ella, levantándose de la banca —. Llevaré a Grunt y Mumble a nuestro próximo entrenamiento para que puedas variar un poco. También puedo llamar a algunos favores de antiguos compañeros, que también siguieron carreras relacionadas con el combate, y que te enfrenten unas cuantas veces. Tu hechicería es técnicamente perfecta, pero necesitas mejorar tus reflejos en combate.

Zorian la observó con curiosidad.

— ¿Por qué te estás mostrando tan proactiva con esto? — le preguntó. — Sé que odias que lo mencione, pero hace apenas unos días tú protestabas por la idea de que te superara en tu propio campo. ¿Por qué cambiaste tan drásticamente de actitud? Ni siquiera crees completamente en la historia del ciclo, según tú misma admites.

— Porque tu vida está en riesgo — le dijo ella en serio —. Eso es lo más importante que saqué de tu explicación. Si no fuera así… bueno, estaría mucho más celosa y amargada por todo esto. Pero no solo es una ventaja; llevas una gran responsabilidad sobre los hombros, y alguien está intentando matarte. Ante la posibilidad de que no puedas salir con vida de esto, todas mis frustraciones parecen tan… insignificantes en comparación.

¿Es por eso que ella insistía tanto en que debía mejorar sus habilidades de combate?

— No mueras, ¿de acuerdo? — dijo ella cuando él permaneció en silencio durante un rato. — Eres la mejor amiga que tengo.

Zorian se incómodo, moviéndose nerviosamente, sin estar acostumbrado a ese tipo de confesiones y confundido sobre cómo debía responder. La parte sarcástica y cínica de él sentía que eso era una admisión bastante triste. No había sido precisamente una buena persona en sus días antes del ciclo, y desde que ella se había reído de su confesión amorosa, había guardado un rencor hacia ella. Si la invasión y el bucle temporal nunca hubieran ocurrido, ¿habría superado eso a tiempo para salvar su amistad? ¿O habría seguido alejándola hasta que ella finalmente se cansara de él, sin saber que, en realidad, lo consideraba su mejor amigo?

— Intentaré no morir — le dijo finalmente. No podía prometer nada. Decirle que definitivamente sobreviviría y que no tenía por qué preocuparse sería una mentira, y ambos lo sabían. — Oye, Taiven, ¿has pensado en cómo podemos hacer que este ciclo funcione a tu favor? Como Kael hizo con su alquimia, ¿sabes?

— Bueno, no — respondió ella, sacudiendo la cabeza con tristeza. — Es inútil, ¿verdad? Practicar magia de combate requiere habilidades y rutinas de modelado que no se pueden transferir con notas escritas. ¿Qué podríamos hacer nosotros, o qué puede hacer ella, para ayudar a la otra Taiven?

— Yo podría enseñarte varios ejercicios de modelado y anotar cuáles te funcionan mejor — dijo Zorian —. También puedo mostrarte los diferentes hechizos de combate que encontré en los reinicios y señalar cuáles manejas mejor, y cuál sería la forma más efectiva de entrenarte en ellos. Las lecciones de magia de Kirielle son ahora al menos el doble de eficaces que cuando intenté enseñarle por primera vez, así que sería muy sencillo crear un programa de entrenamiento que te permitiera progresar el doble de rápido con respecto a no tenerlo.

— ¿Cuánto crees que puedes acumular en un mes? — preguntó Taiven con escepticismo.

— No lo sabremos hasta intentarlo, ¿verdad? — contrarrestó Zorian —. Además, no hay razón para limitar el plan de entrenamiento final a sólo un mes. ¿Acaso cada cosa nueva que aprendes necesariamente se basa en lo que ya dominas?

— ¿No?

— Ahí lo tienes. Eso significa que podemos dividir un plan de entrenamiento en bloques de un mes y optimizarlos por separado. Podemos obtener al menos un año de progreso de esa manera, especialmente si desarrollas habilidades de apoyo que has ignorado. La falta de habilidades de adivinación se nota mucho en cada reinicio en que decido no acompañarte, por ejemplo.

Taiven parecía estar dividida. Aunque claramente le entusiasmaba la idea, también sentía... ¿culpa?

— No lo sé... — dijo ella. — Parece muy laborioso y, además, no obtienes mucho a cambio. Tú mismo dijiste que ya tienes demasiadas cosas pidiendo tu atención.

Por supuesto, tenía razón. Sin embargo, le debía algo por toda la ayuda que ella le había brindado en el pasado, y esto parecía la forma perfecta de corresponderle. Encontraría el tiempo si podía. Quizá no suficiente, pero aún así.

— Iba a buscar ejercicios de modelado relacionados con la magia de combate de todos modos — dijo él —. Quizá sea mejor que los repasemos juntos que estudiarlos por separado. Tú seguramente sabes cuáles son más útiles que yo. Y, además, ¿quién dice que tenga que estar siempre a tu lado? Estoy seguro de que puedes hacer muchas pruebas tú misma y luego escribir un cuaderno para transferirlo en el siguiente reinicio, como hace Kael. O simplemente dime lo que descubriste en persona antes del festival de verano.

No costó mucho convencer a Taiven, quienes pronto se mostró totalmente a favor de la idea. En cierto modo, eso era lo que ella le había solicitado en aquel momento en que perdió la compostura — que le enseñara también cómo hacer trampa. Prometió traer un primer lote de hechizos y ejercicios de modelado para el próximo combate de entrenamiento y luego se marchó para atender otros asuntos.

Se preguntaba cuánto tiempo tardaría en darse cuenta de que había aceptado pasar día tras día realizando ejercicios de modelado. Tendría que practicar su imitación de Xvim para mañana.

pausa -

En las ruinas del asentamiento aranéan bajo Cyoria, Zorian esperaba con paciencia a que la Memoria de Glorias Sublimes terminara de explorar la mente del mago ibasano que había capturado y llevado a ella para interrogarlo. Había atravesado las profundidades del subsuelo dominado por invasores para rescatar a aquel hombre, y tuvo la suerte de encontrarse con uno de los líderes de rango medio de la fuerza invasora, por lo que albergaba altas esperanzas sobre el resultado de la inmersión en su memoria.

Mientras tanto, se mantenía suspendido sobre el suelo de la caverna, no lejos de la araña y su víctima, sosteniéndose con la técnica de levitación personal. En su mano izquierda llevaba una de varias pequeñas piedras, que desintegraba en polvo de manera similar e improvisada. Había dominado ambos ejercicios de modelado hace mucho tiempo, pero los leves efectos perturbadores presentes en estas profundidades dificultaban un poco la tarea, convirtiéndola en una forma agradable de pasar el tiempo.

Comenzaba a quedarse sin piedras cuando la araña finalmente retiró su mente del invasor y se acercó a él.

Claramente, no le había revelado a la Memoria de Glorias Sublimes nada acerca del viaje en el tiempo, por lo que no le sorprendió que su informe no mencionara nada remotamente relacionado. Sin embargo, descubrió muchas cosas interesantes.

[Los ibasanos temen a ustedes,] dijo la Memoria de Glorias Sublimes. [Bueno, no a ti personalmente, sino a las naciones humanas en este continente, que son una fuente constante de preocupación para ellos. La revolución tecnológica que estás impulsando no ha llegado a su isla, y temen que con el tiempo se vuelvan impotentes e irrelevantes. Tras varias guerras autodestructivas y una epidemia mortal, que han dejado a sus naciones más dispersas que nunca, muchos ibasanos sienten que el momento de atacarles es ahora. Ha habido mucha agitación para lanzar algún tipo de invasión, aunque también existe una facción influyente que opina que tal invasión sería una locura y aboga por reabrir los lazos diplomáticos con el continente. En ese contexto, este ataque parece tener dos objetivos principales. El primero, hacer que esta nación parezca débil ante los demás, para que cualquier invasión por parte de Ulquaan Ibasa sea más atractiva para sus parientes menos belicosos en casa. Esa percepción de debilidad también podría provocar otra guerra continental que debilitara aún más a todos los países del continente. El segundo, destruir toda posibilidad de paz oficial entre Ulquaan Ibasa y Eldemar, dificultando la postura de aquellos que abogan por la reconciliación.]

[¿No temen que Eldemar responda a la agresión invadiendo directamente Ulquaan Ibasa?] preguntó Zorian.

[Ulquaan Ibasa está distante y es inhóspito, y Eldemar tiene rivales en el continente a los que debe atender,] afirmó la Memoria de Glorias Sublimes. [Esperan una respuesta, pero nada que sea significativo. Como mucho, una serie de incursiones.]

Zorian no estaba tan seguro de eso. Eldemar había prosperado durante un tiempo considerable, y su gobierno se mostraba bastante orgulloso y agresivo. No le sorprendería que los actuales reyes y el Consejo Noble lanzaran una invasión a gran escala contra Ulquaan Ibasa por pura convicción, sin importarles los costos. Sobre todo porque los ibasanos estaban diplomáticamente aislados y no formaban parte de esa intrincada red de alianzas que impedía que los grandes Estados Partitions atacaran y absorbieran a los más pequeños mediante la fuerza de las armas.

Mientras la aranea continuaba con sus hallazgos, resultaba cada vez más claro que los ibasantinos no habían confiado simplemente en una esperanza vacía para disuadir tal invasión. Algún tiempo cerca del inicio del mes, justo antes de que comenzara el ciclo temporal, los ibasantinos lograron apoderarse del Fuerte Oroklo sin que Eldemar alertara que había cambiado de dueño.

Situado en una pequeña isla al noreste de Eldemar y nombrado en honor al general que derrotó al ejército de Quatach-Ichl al concluir la Guerra del Nigromante, el Fuerte Oroklo era una instalación pequeña pero de gran importancia, que cumplía doble función como estación de vigilancia para monitorizar Ulquaan Ibasa y como base de suministros para las patrullas navales de Eldemar. Los ibasantinos lo llamaban “Fuerte Daga”, porque consideraban que era una navaja apuntando directamente a su garganta. Mientras Eldemar mantuviera el control del Fuerte Oroklo, disponía de un punto de apoyo perfecto para cualquier ataque o invasión en Ulquaan Ibasa.

Antes de que Eldemar pudiera lanzar un ataque contra Ulquaan Ibasa, primero debía recuperar el Fuerte Oroklo, una fortaleza fuertemente protegida y situada en una posición defensiva privilegiada.

[Algunas de estas cosas no tienen sentido,] protestó Zorian. [Según tú, los ibasantinos trasladan sus fuerzas directamente desde Ulquaan Ibasa al Fuerte Oroklo, luego desde allí a algún punto desconocido en las Tierras Altas de Sarok, y de allí debajo de Cyoria.]

[¿Y qué?]

[Eso no basta para una cadena de teletransportación efectiva,] afirmó Zorian. [¿Solo dos puntos de parada para un viaje de semejante distancia, y además con el destino final en lo profundo del subsuelo? No hay forma de que eso sea realmente lo que está ocurriendo. Quizá puedan enviar cartas o pequeños paquetes, pero no un ejército así. Aunque Quatach-Ichl sea el mejor teletransportador masivo del mundo, el coste de maná para saltos tan largos sería totalmente irrealizable a esa escala.]

Indudablemente, ese reducido número de paradas explicaba en gran medida cómo lograban transportar tal ejército a través del territorio de Eldemar sin ser descubiertos, pero…

[No están teleportando de la manera que hemos visto hacer a ti,] anotó Memoria de Glorias Sublimes. [Utilizan algún tipo de constructo de piedra para abrir un pasaje dimensional entre dos puntos. Como una puerta a otra tierra.]

¿Eh?

[¿Podrías describir esa ‘puerta’ con más detalle, por favor?] preguntó Zorian, frunciendo el ceño.

En lugar de responder con palabras, la aranea proyectó rápidamente una imagen de esa ‘puerta’ que había sustraído de la mente del hombre directamente a la suya.

No era un arco de piedra como él esperaba, sino una formación de barras de piedra dispuestas en forma de un gran icosaedro esquelético. Suspendido en el centro de esta extraña estructura geométrica, como si fuera una ventana abierta en el mismo aire, se encontraba el portal dimensional. A simple vista parecía circular, con bordes marcados por un contorno distorsionado y difuso, como si alguien hubiera pasado un dedo por una pintura húmeda y hubiera embarrado todos los colores. Sin embargo, al girar la imagen, la aranea mostró que el portal parecía circular desde cualquier ángulo, en realidad era esférico.

Bueno… supuso que eso respondía algunas preguntas. El hechizo del portal era prácticamente la cúspide de la magia dimensional, requería mucho maná y habilidades de forma extremas para poder realizarse con éxito, pero los invasores contaban con un antiguo lich a su lado. Si alguien podía abrir un portal con facilidad, sería Quatach-Ichl.

Pero…

[Se inspiraron en artefactos antiguos llamados puertas Bakora,] añadió la aranea. [Aunque no lograron comprender cómo funcionan ni cómo activarlas, se dieron cuenta de que la forma del icosaedro que las rodea sirve para estabilizar el pasaje dimensional y mantenerlo abierto indefinidamente. O al menos mientras sigan suministrándole suficiente maná. Por eso crearon su propia versión.]

[¿No estás diciendo que esa cosa allá abajo está constantemente activa?] preguntó Zorian con incredulidad.

[Según nuestro prisionero, sí,] dijo la aranea. [Por lo que sabe, la puerta nunca se cierra.]

Dioses, un pasaje dimensional permanente como ese… no es de extrañar que los invasores pudieran traer una fuerza tan enorme debajo de la ciudad y seguir suministrándola. Disparó varias preguntas adicionales sobre cómo se construyó esa imitación de la puerta Bakora, cuáles eran sus limitaciones y demás, pero descubrió que su cautivo no tenía idea de ninguna de esas cosas. Cualquiera que no fuera los líderes de la invasión probablemente no conocía tales detalles, y quizás nadie más que Quatach-Ichl, quien parecía estar a cargo del mantenimiento de las puertas.

Molesto. Sin embargo, el hecho de que la invasión fuera alimentada por portales dimensionales permanentemente activos ofrecía ciertas oportunidades. Por ejemplo, significaba que si lograba capturar las puertas rápidamente, podría acceder directamente al corazón de las operaciones de Ibasan, quizás incluso a Ulquaan Ibasa en sí. Destruir la puerta en su base principal sin duda atrofiaría por completo la invasión planeada, a menos que fuera fácil construir una nueva puerta, lo cual dudaba. Finalmente, abría la posibilidad de robar el diseño de quien fuera que hubiera creado aquella cosa, algo que sin duda quería hacer si en verdad era posible.

Con suerte, el diseño no era exclusivamente propiedad de Quatach-Ichl ni se basaba en las almas de niños o alguna cosa por el estilo, porque eso era una magia realmente asombrosa.

[¿Qué hay de la instalación de investigación de la que te hablé?] preguntó Zorian.

[Nada que tú no sepas ya,] respondió la Memoria de Glorias Sublimes. [Francamente, creo que estás abordando esto de la manera equivocada. Dices que el aranea anterior descubrió algo importante acerca de esa instalación? Pues bien, no creo que lo hicieran leyendo las mentes de los invasores de Ibasan. Admito que no puedo estar totalmente seguro sin acceder a algunos de sus líderes, pero parecen ni saber ni importarles lo que haya allí abajo. Excepto por el lich, y como ambos sabemos, jamás lograron leerle la mente a esa criatura.]

[Bueno, claramente obtuvieron información de alguien,] dijo Zorian.

[Sí, bueno, es una instalación gubernamental. Es lógico que alguien del gobierno sepa qué hacen allí abajo. La mayoría de las probabilidades indican que si quieres averiguar lo que sucede allí usando los mismos métodos del anterior inquilino, tendrás que apuntar a algún funcionario gubernamental que reciba informes de esa instalación.]

Eso… era un buen argumento. No tenía duda de que el Colmillo de la Resolución atacaría a un funcionario si sentía que podía obtener respuestas, y que ella podía salirse con la suya. Y sin duda podía hacerlo, ya que sabía que estaba atrapada en un bucle temporal y que ninguna consecuencia realmente importaría más allá de cierto punto.

[Un punto válido, pero por ahora absténgámonos de antagonizar al gobierno de la ciudad,] afirmó.

[Perfectamente de acuerdo,] respondió la aranea.

Luego de agotar todos los temas en los que Zorian podía pensar, se despidieron cordialmente y acordaron reunirse al día siguiente para sus habituales lecciones de magia mental.

descanso -

Pasaron las semanas, y aunque no logró avances increíbles, sus diversos proyectos continuaron avanzando lentamente. Absorbió todo lo relacionado con la creación y fortalecimiento de paquetes de memoria que Memoria de Glorias Sublimes podía enseñarle, practicó diligentemente lo que los otros dos Sabios de Filigrana le habían transmitido, revisó la biblioteca de la academia en busca de interesantes ejercicios de moldeado, tanto para él como para Taiven, construyó no menos de tres gólems diferentes junto a Edwin, y aprendió un gran número de conjuros a partir de los libros que él y los Sabios de Filigrana habían hallado en el tesoro aranea.

Los aspectos más fascinantes de estas nuevas magias eran un par de variaciones de teletransportación altamente ilegales que podían atravesar las débiles barreras de teleportación enemigas. Si lograba dominarlas, obtendría un notable incremento en su movilidad dentro de la ciudad. Es cierto que las autoridades podrían detectar cuando alguien eludía la redirección de teleportación urbana de esa manera, pero incluso en ese caso, esas conjuros serían increíblemente útiles durante la invasión, cuando estarían demasiado ocupadas en otros asuntos para preocuparse por él.

Y también se reunía con Raynie en varias ocasiones. Le proporcionó mucha información sobre el clima político actual entre las tribus de cambiapieles y su historia, lo cual resultaba bastante interesante aunque probablemente no tuviera mayor importancia práctica. Sin embargo, las reuniones eran un agradable distraction, así que no le importaba no aprender nada realmente.

“Hay algo que me intriga bastante respecto a la magia de los cambiapieles,” dijo Zorian. “Perdón de antemano si esto implica revelar algún secreto tribal, pero ¿cuál es exactamente la gran ventaja de ser un cambiapiel en lugar de simplemente usar una poción o un ritual para adoptar una forma animal? Sé que los cambiapieles pueden prescindir de componentes materiales que, de otro modo, serían necesarios para crear una carcasa de transformación, y que pueden realizar transformaciones parciales para acceder a los sentidos y otras cualidades de sus formas alternativas, pero eso me parece un poco poco impresionante, considerando todo…”.

“Bueno, debes recordar que los cambiapieles provienen de una época diferente, cuando otros métodos de transformación estaban mucho menos desarrollados y eran menos comunes que en la actualidad,” explicó Raynie. “Pero hay algunos aspectos que te estás perdiendo. La transformación del cambiapiel es mucho más rápida y segura que cualquier ritual que puedas inventar con tus habilidades alquímicas, y automáticamente adquieres instintos que te ayudan en tu nueva forma. Un mago normal que se transforma en animal tendrá grandes dificultades para moverse con soltura en su nuevo cuerpo e incluso para interpretar los sentidos del animal si son demasiado distintos de lo que los humanos están acostumbrados. Pero un cambiapiel entiende de forma innata cómo funciona su forma alternativa, de modo que no les resulta difícil a los cambiapieles ave aprender a volar tan fácilmente como los pájaros, o a los lobos entender lo que sus narices mejoradas les están diciendo.”

“Ah,” comprendió Zorian, recordando lo torpe que fue al volar como águila, a pesar de varias sesiones practicando el vuelo. “Sí, eso sí suena a una mejora significativa frente a una poción de transformación.”

“También hay que tener en cuenta un factor de sigilo, como podrán ratificar tus amigos felinos,” continuó Raynie. “Es mucho más sencillo usar magia de transformación de manera discreta cuando puedes cambiar a voluntad, en cualquier momento, al grado que desees, sin movimientos extraños ni ayudas materiales. Y, ya que estamos en tema de tus amigos felinos, déjame preguntarte algo acerca de lo que tengo cierta curiosidad. ¿Sabías todo esto sobre los cambiapieles antes de encontrarte con ellos, o solo investigaste el tema porque comenzaste a juntarte con ellos?”

“Había sabido acerca de los cambiapieles desde hacía un tiempo antes de conocer a los suyos,” respondió Zorian. Es cierto, en cierto modo. “Buscaba ayuda con algo y acudí a Vani para asesorarme. Él, de hecho, me aconsejó que te buscara a ti.”

“¿¡Yo!?” preguntó ella con incredulidad. Frunció el ceño. “¿O te refieres a los cambiapieles en general?”

“A ambas cosas. Pero él te recomendó expresamente por tu nombre,” afirmó Zorian.

“¿¡En serio!?” ella se inclinó hacia adelante, con curiosidad. “¿Y en qué exactamente podría ayudarte?”

“No importa,” dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Ya he buscado ayuda en otro lugar, y otros me han dicho que de todos modos no podrías haberme ayudado.”

“Vamos, en serio,” exclamó ella con exasperación. “Eso solo es una broma. No puedes decir algo así y luego decir que no importa. O me lo cuentas tú, o le envío una carta a Vani preguntándole por qué te envió a mí.”

Ugh. No creía que ella hablara en serio, pero si lo hacía, eso podía llevar fácilmente a preguntas incómodas sobre por qué Vani no recuerda haber hablado nunca con Zorian en el pasado. Realmente necesitaba aprender a cuidar mejor su lengua; estaban empezando a parecerse en eso, como Zach.

“Es un asunto muy personal, así que te agradecería que dejaras el tema en paz, ¿de acuerdo?” suspiró Zorian. “La historia corta es que tuve la mala suerte de terminar en el objetivo de un hechizo necromántico, y me hicieron una especie de espiral de alma extranjera mezclada con la mía. Quería respuestas sobre qué exactamente me sucedió, y Vani sugirió que acudiéramos a la tribu de ustedes para pedir ayuda. Pero como él no sabía cómo encontrarlos, mencionó que tú podrías ser un contacto posible.”

“Ah, eso… es más serio de lo que pensaba,” dijo ella. “Lamento haber indagado. ¿Estás…”

“Estoy bien,” afirmó Zorian, haciendo un ademán para que no se preocupara. “No te preocupes por ello. Encontré a un buen sacerdote que me ayudó a aprender a sentir y proteger mi alma, así que no debería volver a ocurrir nada así.”

“Entiendo. Eso es bueno,” dijo ella, mirando hacia un lado por unos segundos, meditando algo, antes de volver a centrarse en él. “Entonces, ¿al menos adquiriste alguna habilidad útil en todo esto?”

“No estoy seguro,” contestó Zorian con evasiva. “Aún no sé exactamente qué es lo que tiene de especial la última adición a mi alma ni qué hace.”

“¿En serio?” frunció el ceño. “Pero ¿no dijiste que aprendiste a sentir tu alma?”

“Sí, ¿y qué?”

“Entonces, ¿por qué no te concentras un rato en esa parte mezclada y tratas de averiguar qué es? Eso es algo importante de conocer. Sé que probablemente quieres olvidar lo que te pasó, pero como shifter puedo decirte que es muy malo ignorar partes de tu alma, porque ellas no te dejarán en paz.”

“Espera, ¿cómo sentiría una parte de mi alma?” frunció el ceño Zorian. “Eso no era parte de la lección que me dio el sacerdote.”

Raynie abrió la boca para decir algo, pero pronto la cerró en seco. Se quedó en silencio por un momento, meditando.

“Sabes,” finalmente dijo, “no estoy segura de que nadie más que los shifters quiera siquiera sentir partes específicas de su alma. Probablemente no hace falta. A menos que quieran modificarla de alguna forma, y eso suelen ser malas ideas. Además, no sería algo que un sacerdote haría, a menos que sea uno muy hereje. Así que tu maestro probablemente ni siquiera sabía que eso era posible.”

“Oh,” dijo Zorian con tono falto de entusiasmo.

¿Quieres que te enseñe a hacerlo? preguntó Raynie.

“¿Qué?” preguntó Zorian. “¿En serio? ¿Acaso los shifters no son muy reservados con su magia?”

“No,” respondió Raynie con incertidumbre. “No en cosas así. Esto es sencillo, todos los shifters aprenden a hacerlo de niños. Tienen que aprenderlo si quieren aprovechar sus habilidades correctamente. No veo ningún daño en enseñarte si estás dispuesto, y siento que te debo algo por toda la ayuda que me has brindado en las sesiones de práctica que organizaste.”

¿Eh, algo positivo salió de ese pozo de tiempo? Este reinicio estuvo lleno de sorpresas.

— Bueno, estoy dispuesto — afirmó encogiéndose de hombros —. Dime cuándo y dónde.

No tenía muchas esperanzas de que una técnica diseñada para percibir una parte de tu alma le proporcionara algo realmente sustancial acerca de su marcador, pero no le venía mal intentarlo y ver si lograba dar frutos.

Al menos, Raynie sugería que era algo sencillo de aprender, por lo que no debería devenir en otra cosa que compitiera por su tiempo.

— pausa —

Resultó ser que el método para detectar partes del alma en realidad resultaba bastante sencillo cuando alguien te lo mostraba. Bueno, siempre y cuando previamente hubieras dedicado tiempo a desarrollar tu percepción del alma. Los resultados que obtuvo al usarlo para examinar su propia alma fueron… mejores de lo que esperara. Pudo sentir su marcador y la forma en que estaba entrelazado en su alma, pero, a diferencia de los cambiapieles, no obtuvo una comprensión instintiva de su función ni de cómo usarlo (si es que podía usarse realmente por la persona que llevaba el sello). Lo cual tenía sentido, considerando que no era realmente una parte de su alma en la misma forma en que la forma alternativa de un cambiapieles lo era.

La propia Raynie parecía impasible ante el fracaso parcial y le indicó que siguiera intentando durante un tiempo. Por lo general, a los cambiapieles les llevaba meses mapear completamente cómo interactuaban diferentes partes de su alma, y aunque ella dudaba de que su caso lo hiciera tan complejo como a un cambiapieles, sentía que era demasiado pronto para rendirse tras un solo día o dos.

Justo, pensó, podía dedicar una o dos horas cada fin de semana para ver si lograba algún resultado.

Mientras tanto, se acercaba el día del festival de verano y Zorian se sumía en preparativos para el fin de este reinicio. Esta vez, tenía algo un poco más ambicioso en mente.

Planeaba infiltrarse en la base principal de Ibasan durante la invasión y atravesar la puerta dimensional para ver a dónde conducía. Y luego, con suerte, encontrar a alguien nuevo y más interesante para interrogar al otro lado.

46. El Otro Lado - Madre del Aprendizaje

Capítulo 046 El Otro Lado

"Estoy listo", dijo Zorian. "Puedes comenzar a lanzar los hechizos cuando quieras."

Estin, su compañero de práctica actual, asintió solemnemente y empezó a lanzar misiles mágicos con rapidez. Zorian los interceptaba todos con su escudo con calma, dividiendo su atención entre observar la forma en que Estin lanzaba el hechizo para poder ayudarlo a mejorarlo después, y tratar de calcular la mínima fuerza del escudo que podía soportar para bloquear los ataques de manera segura. Normalmente, una mala idea — si esto hubiera sido un enfrentamiento real, como los que había estado teniendo con Taiven últimamente, ser tan económico con sus defensas sería un secreto para la catástrofe. Pero, bueno, su grupo de práctica prácticamente había desistido de esas cosas cuando él estaba presente. Era demasiado hábil y no sabía cómo contenerse adecuadamente, así que estos días actuaba principalmente como un objetivo viviente y dispensador de consejos.

No es que eso lo hiciera inútil para el grupo, lejos de ello, pero sí significaba que debía ser ingenioso para obtener algún beneficio personal de estas sesiones de entrenamiento.

Tras catorce misiles mágicos, Estin dejó de lanzar y cambiaron de posición, con Estin defendiendo y Zorian atacando. El antigo Ibasan era la única persona en el grupo de entrenamiento que realmente podía soportar un misil mágico a máxima potencia, por lo que Zorian no necesitaba contenerse. Las esferas de tierra flotantes que Estin usaba como escudos eran mucho más resistentes de lo que al principio creyó, absorbiendo sus misiles mágicos con facilidad. Por más que intentara, no conseguía ni siquiera romper una, mucho menos atravesarlas. Era un desafío interesante.

En cuanto a fuerza, Zorian había alcanzado una meseta en términos de potencia de sus misiles mágicos. Como todos los hechizos, un misil mágico tenía un límite en la cantidad de maná con la que podía ser potenciado, y él ya estaba en el punto en que no podía agregar más maná sin destabilizar peligrosamente el límite del hechizo. Qué pena, pues el misil mágico era su hechizo de combate más eficiente, gracias a la práctica que le había dedicado. De hecho, el hechizo era tan eficiente en uso de maná que complicaba su capacidad para juzgar cuánto había crecido su reserva de maná. Podía lanzar unos 35 en rápida sucesión, más de cuatro veces la cantidad que lograba antes del ciclo de tiempo, lo cual no debería ser posible, especialmente porque todavía creía que sus reservas de maná no estaban al límite, así que la conclusión más lógica era que sus misiles mágicos requerían mucho menos maná ahora que en el pasado. El sistema de magnitudes probablemente no fue diseñado pensando en personas como él. Dudaba que muchas personas practicaran el misil mágico con tanta perseverancia como él.

Sin embargo, pese a todo el refinamiento que había alcanzado en sus misiles mágicos, sabía por Kyron que aún no había llegado al pináculo del hechizo. Un misil mágico perfectamente ejecutado sería totalmente invisible. Pero los suyos no lo eran.

A pesar de eso, tenía una idea acerca de eso.

Nadie en el grupo de práctica, salvo Estin, podía soportar uno de sus misiles mágicos sin que sus escudos cedieran. Incluso sus misiles normales a menudo resultaban demasiado potentes para ellos, sin contar si los potenciaba mucho más. Como resultado, se vio obligado a aprender a ajustar sus ataques hacia abajo, a algo que pudieran manejar. Rápidamente descubrió que intentar debilitar deliberadamente sus misiles era bastante difícil. Sabotear estratégicamente los límites del hechizo para que fuera menos eficiente en uso de maná era poco elegante y atentaba contra su orgullo profesional, pero hacer que un misil mágico fuera técnicamente perfecto pero funcionalmente más débil no resultaba tan fácil como parecía a simple vista. Sus reflejos, perfeccionados tras años en el ciclo de tiempo, y la misma construcción del hechizo, tendían naturalmente hacia un efecto óptimo. Contradecirlo era una lucha constante.

Aún así, había logrado dominar la habilidad de reducir la intensidad del poder del misil después de unos días, y había descubierto que cuando ajustaba la potencia lo suficiente, la intensidad y opacidad bajaban como una piedra. En el punto más bajo, podía crear misiles que no eran más que una débil deformación en el aire — y, lamentablemente, tan efectivos como cualquier otra cosa que impactaran. Sin embargo, practicar el hechizo en estos niveles de menor potencia facilitaba identificar los defectos e imperfecciones en los límites del hechizo, y corregirlos inmediatamente conducía a un pequeño pero perceptible aumento en la eficiencia de su maná al lanzar su versión normal del misil mágico.

Tenía la sensación de que este era el secreto para desarrollar eficazmente hechizos de fuerza invisibles correctamente: no comenzar haciendo que las versiones normales sean invisibles, sino reducir la potencia y trabajar en perfeccionar una versión más débil, más técnica y eficiente en maná. Luego, avanzar progresivamente hasta lograr una versión ejecutada a la perfección, completamente potente.

Ninguno de los libros que había hallado describía realmente este método como una posible rutina de entrenamiento; en cambio, sugerían la repetición infinita del hechizo como método. Pero Zorian pensaba que su idea tenía validez. No tenía mucho que perder al intentarlo, ya que el método de entrenamiento oficialmente recomendado consistía en practicar sin pensar en la versión normal durante años, incluso décadas. Sí, estaba atrapado en un bucle temporal, pero debía haber una forma mejor que esa.

Tras fallar al intentar atravesar la defensa terrestre de Estin, pidió una breve pausa para que todos pudieran reponer sus reservas de maná. A él no le hacía falta esa pausa; deliberadamente usaba solo una pequeña fracción de sus reservas durante esas sesiones de práctica, y ya había perfeccionado su habilidad para asimilar el maná ambiental al máximo posible, por lo que generalmente le bastaba solo unos minutos para volver a su mejor forma. Sin embargo, los demás necesitaban tomar aire, y él debía ser consciente de ello.

Por lo menos, estaba aprendiendo las limitaciones de las personas de su edad. Honestamente, había olvidado cómo era estar a su nivel, y le costaba juzgar qué consideraban desafíos o incluso obstáculos imposibles. Con suerte, esta experiencia le ayudaría a estar mejor preparado para fingir ser un estudiante normal en el futuro, o al menos ser más consciente de qué atrae la atención de la gente y en qué medida.

La pausa fue finalmente interrumpida cuando Edwin entró en la reunión, seguido por el último gólem que habían construido.

“Hola, Edwin,” saludó Naim. “¿Qué te trae por aquí? ¿Finalmente decidiste unirte a nosotros?”

“No, no. Estoy aquí por esto,” dijo, agarrando al pequeño gólem por los hombros y empujándolo con orgullo hacia adelante para que todos pudieran echarle un vistazo.

El constructo era bastante impresionante, aunque Zorian tendía a ser un poco parcial en esa opinión. Pesando poco menos de un metro, el gólem no parecía particularmente amenazante, pero dudaba que alguien lo confundiera con un juguete inofensivo. Su figura delgada y humanoide estaba hecha de acero tratado en alquimia y alimentada por una batería de maná cristalizado en proporciones considerables, que le proporcionaba suficiente potencia. Sus movimientos eran suaves y naturales, y a pesar del manejo rudo de Edwin, nunca perdía su equilibrio, como habrían hecho los gólems anteriores de Zorian. El gólem parecía y se movía como un ayudante confiable, un defensor o distractor de última instancia.

Pensaba que habían hecho un buen trabajo con él. Haber contado con Edwin para ayudar en la creación del gólem había sido definitivamente la decisión correcta.

—Genial —encogió de hombros Naim—. Eso es en lo que ustedes y Zorian han estado trabajando todo este tiempo, ¿verdad? ¿Y qué pasa con eso?

—Sí —asintió Zorian—. La última vez que nos encontramos, dejé al gólem con Edwin para que pudiera realizar varias pruebas y verificar si funcionaba correctamente. ¿Encontró Edwin alguna falla crítica en la construcción o simplemente vino a presumir de su éxito? —¿Hay algo que no esté bien con él?—

—¿Él? —preguntó Edwin con fingido escándalo—. Se llama Chelik, ¡y es absolutamente perfecto! Quiero decir, ¡solo miradlo! Todos, conoced a Chelik. Chelik, di hola a la gente que está aquí.

El gólem saludó con un breve movimiento de mano antes de dejar caer su miembro metálico sin ceremonia alguna.

Sí, al parecer Edwin solo quería presumir. Zorian vio a Estin y Kopriva rodar los ojos ante el espectáculo, mientras Briam y Raynie parecían realmente impresionados por el pequeño gólem. Naim simplemente continuaba sonriendo serenamente, y Zorian no sabía si Naim estaba sinceramente feliz por su amigo o simplemente haciéndole el favor.

—Lamentablemente, hubo una parte de él que simplemente no pude probar adecuadamente —dijo Edwin—. Protegimos esta pequeña belleza con la mayor cantidad de maldiciones defensivas posibles. Bueno, lo hizo Zorian, yo solo observaba y tomaba notas. Pero eso no importa, lo importante es que Chelik debería poder resistir mucho daño y hechizos disruptivos y…

—¿Quieres que intentemos dañarlo? —superpuso Estin.

—Sí —asintió Edwin con una sonrisa—. Solo me apartaré y luego podrán atacarlo todos juntos.

—¿Todos nosotros? —preguntó curiosa Raynie.

—Sí —asintió Edwin—. Es muy resistente, así que no se preocupen por acabar con él de más. Creo que ninguno de ustedes puede hacerle daño por sí solo.

Estin frunció el ceño, claramente interpretándolo como un desafío, y colocó una de sus palmas en el suelo frente a él. Por un momento, no pasó nada. Y luego, sin aviso, el suelo debajo de Chelik se abrió como fauces de tierra y lo arrastró hacia el agujero que se formó, cerrándose rápidamente. El pobre gólem quedó con la mayor parte de su cuerpo atrapado en el suelo, solo su cabeza asomando libremente.

Edwin observó al gólem enterrado durante un segundo antes de mirar con incertidumbre a Estin. El otro chico inclinó la cabeza con una sonrisa leve, claramente muy satisfecho con su acto.

—De acuerdo. La afirmación ha sido refutada —dijo Edwin con torpeza—. ¿Podrían por favor desenterrarlo para que podamos continuar con más pruebas?

Finalmente, intentaron derribar al pequeño gólem con una lluvia de misiles mágicos y, como era de esperar, fracasaron. Ni siquiera los misiles de Zorian lograron dañar a Chelik, aunque impactar en sus extremidades y cabeza podía desequilibrarlo y hacer que cayera. Estin intentó convertirlo en chatarra golpeándolo con una de sus esferas terrestres, pero solo consiguió que cayera al suelo y quedara inmóvil, ya que la esfera presionaba sobre él. Kopriva lanzó un frasco de ácido alquímico en su dirección, pero tampoco funcionó. Finalmente, Briam invocó a su familiar y hizo que la joven draconiana escupe fuego sobre el gólem durante un rato. Eso al menos tuvo cierto efecto, dado que el gólem empezó a calentarse visiblemente. Las maldiciones de fuego no parecían resistir la magia de fuego sostenido. Edwin terminó las pruebas en ese momento, sin querer que Chelik fuera destruido.

Un resultado satisfactorio, considerando todo. La vulnerabilidad a ser enterrado y a otras restricciones fue una debilidad evidente y de gran tamaño, aunque Zorian ya empezaba a pensar en qué podía hacer para superarla al fabricar gólems en el futuro.

El final de la prueba del gólem de Edwin también marcó, en última instancia, el cierre de la sesión de entrenamiento actual, y la mayoría de las personas se despidieron y se fueron poco después. El festival de verano estaba a solo unos días, por lo que esta era prácticamente la última práctica que tendría con el grupo de entrenamiento. Esa realidad le producía una extraña tristeza; originalmente resentía la pérdida de tiempo libre que implicaban las reuniones, pero los compañeros a los que enseñaba acabaron “pegándosele” un poco. Era agradable que alguien realmente respetara sus habilidades y logros por una vez, en lugar de recordarle constantemente lo insuficiente que era y lo lejos que todavía le quedaba por recorrer.

Se volvió hacia Raynie, la última persona que permanecía en el campo de entrenamiento con él. Ella no parecía tener intención de irse, así que presumió que quería hablar con él.

“¿Sí?” preguntó.

“¿Has descubierto algo acerca de tus fragmentos adicionales de alma?” preguntó.

Ella estaba ganando tiempo, pero, en fin, no había razón para no responder.

“Algo así,” dijo. “Encontré varias maneras de interactuar con ello, pero solo sé qué hace una de ellas. O al menos eso creo. La probaré pronto para estar seguro.”

Sí, era bastante sorprendente, pero aparentemente la marca en realidad fue diseñada para que su portador interactuara con ella. Contaba con múltiples… interruptores, por decirlo de alguna forma, claramente pensados para activar alguna función. Muchos de ellos estaban completamente inertes y no reaccionaban en absoluto a su exploración, ya sea porque no sabía cómo interactuar adecuadamente con ellos o porque estaban dañados cuando la marca fue transferida de Zach a Zorian. Sin embargo, muchos otros estaban en perfecto estado y respondían con entusiasmo a sus exploraciones, dispuestos a activarse como pequeños cachorros exuberantes. Se abstuvo de experimentar con ellos directamente, ya que ninguno indicaba claramente cuál era su función.

Todos menos uno. Había un interruptor de comando que, en cuanto empezó a manipularlo, le dio una vaga impresión de para qué podría servir. Planeaba probar ese en particular al final de su intento de infiltración a través del portal.

“Procura que alguien te vigile mientras haces eso,” advirtió Raynie. “Al menos podrán pedir ayuda si te desplomas o algo así.”

“Lo haré,” mintió Zorian. “Ahora, dime qué es lo que realmente te molesta.”

“No es algo en lo que puedas ayudarme realmente,” suspiró. “Solo tengo ganas de quejarme a alguien, supongo. No tengo a nadie aquí en quien confiar, salvo a Kiana. En realidad, fue mi culpa. No intenté hacer amigos de verdad. No quiero molestar a Kiana con esto otra vez, así que…”

“Pues no dudes en quejarte,” le dijo Zorian. “¿Es sobre tu familia, quizás?”

“Sí,” confirmó ella. “Les envié una carta la semana pasada. Les pregunté si podía volver a casa para el festival de verano. Dijeron que no me querían allí. Bueno, no exactamente con esas palabras, pero puedo leer entre líneas.”

Dura. ¿Qué habría hecho para merecer esa respuesta? Bueno, Raynie mencionó que quería quejarse, así que probablemente lo descubriría pronto. Optó por mantenerse en silencio y dejarla hablar.

Tras unos momentos de silencio en los que ella reunió sus pensamientos, empezó su relato.

“La autoridad de mi tribu es hereditaria,” dijo. “El hijo primogénito del actual líder hereda el cargo de su padre. Es sencillo, pero el problema era que mi padre no tenía un hijo. Mi madre tuvo un embarazo difícil cuando me dio a luz, y la tribu se negó a traer sanadores externos para ayudar. Después de que nací, no pudo concebir más hijos. O al menos eso pensamos durante un tiempo. De todas formas, se decidió que, en ausencia de un heredero masculino, incluso una hija sería aceptable. Nadie quería una crisis de sucesión.”

Hmm, así que la tribu aceptó a una líder femenina, aunque no estaban muy contentos con ello. Considerando el ‘escenario hipotético’ que ella le había preguntado anteriormente en el reinicio, tenía la sensación de saber hacia dónde se dirigía esto...

“Al crecer, siempre me decían que debía ser fuerte para la tribu,” dijo Raynie. “Que tenía que trabajar duro y encarnar los ideales que representábamos, para que no hubiera duda de que merecía mi puesto. Nunca me resentí por eso. Sentía orgullo por mis compatriotas y mis padres, por confiar tanto en mí. Hice lo mejor que pude, e era buena en ello. Lo suficientemente buena que, con el tiempo, incluso mis críticos más firmes se callaron. Pero entonces, mi madre quedó embarazada otra vez.”

Zorian tensó internamente. ¿Era un hijo, cierto?

“Nueve meses después, mi madre dio a luz al niño que mi padre siempre había querido,” dijo con amargura, confirmando su sospecha. “Claro que no fui separada de inmediato. Tuvieron que asegurarse de que mi hermano no fuera defectuoso en algún aspecto antes de hacer algo tan precipitado. Durante un tiempo, albergaba la esperanza de que podría mantener el liderazgo mediante superior habilidad y esfuerzo, pero, claro, terminó siendo un prodigio asombroso. Estaba claro que eventualmente lo superaría. No lo acepté muy bien. No renuncié a mi cargo en silencio, y algunos miembros de la tribu incluso me apoyaron. Principalmente porque sentían que había demostrado ser capaz mientras mi hermano seguía siendo un desconocido para muchos, y el heredero designado nunca había perdido su posición de esa forma, así que todo aquello resultaba un poco cuestionable. Pero, en última instancia, mi peor enemista era mi propio padre — pensé que él estaba orgulloso de mí, de todo lo que había logrado, pero al final fue él quien argumentó con mayor vehemencia que debía dar un paso al costado para que mi hermano pudiera asumir el liderazgo. ¿Cómo pude ganar esa batalla cuando mi propio padre se oponía a mí?”

“¿Así que no quieren que regreses porque piensan que eres una amenaza para la legitimidad de tu hermano y para el liderazgo de la tribu?” intervino Zorian.

“Soy una amenaza para su legitimidad,” dijo Raynie. “Lo fui. No lo sé. Ya no estoy muy segura de nada. Siento que al final todo lo que hice no sirvió de nada. ¿Qué tengo siquiera por qué seguir viviendo ahora? Toda mi vida me enseñaron a vivir por la tribu, pero no estoy segura de que realmente quiera volver cuando finalmente decidan dejarme regresar. ¿Qué me espera allí? No creo que sea feliz viviendo de nuevo allí.”

Zorian la observó un momento, preguntándose si debería tratar de consolarla. Sin embargo, parecía más enojada que triste, y tenía la sensación de que no agradecería tal gesto. Mejor no arriesgarse.

“Entonces, ¿estar aquí es tu exilio, en realidad?” preguntó.

“Más o menos,” respondió ella. “Estar aquí les permite consolidar la posición de mi hermano sin que yo interfiera. Además, que me hayan educado con outsiders y me hayan enseñado magia externa destruye los pocos restos de legitimidad que me quedaban.”

“No entiendo por qué no te dejan regresar en el festival de verano,” dijo Zorian. “No es que entienda por qué querrías volver con tu padre y tu hermano, que claramente no soportas, pero eso no viene al caso. La cuestión es que, si te han maniobrado tan habilmente, seguramente no hay daño en permitirte volver a casa por unos días. Eso me parece muy mezquino de su parte.”

“Fui un poco antipática con mi hermano la última vez que estuve en casa,” admitió. “Supongo que ese pequeño molesto fue llorando a nuestros padres, porque desde entonces han estado alejándolo de mí. Parece que creen que corro el riesgo de hacerle daño. Qué insulto.”

Continuaron hablando un tiempo, bueno, Raynie seguía hablando, mientras él solo escuchaba, pero eventualmente se quedó sin fuerzas y permaneció en silencio por un rato antes de anunciar que era tarde y que debía marcharse. Sin embargo, antes de irse, le dijo que disfrutaba de sus encuentros y preguntó si podrían seguir reuniéndose así, aunque ya se hubiera cumplido el propósito original de que ella se acercara a él.

Él aceptó. Por supuesto que sí. Y aunque ella mantenía una actitud estoica, podía notar lo feliz que le hacía escuchar eso. Pero el festival de verano estaba a la vuelta de la esquina y pronto olvidaría que esto había ocurrido alguna vez. La próxima vez que se encontraran, serían completos desconocidos para el otro.

Decidió que no volvería a intentar forjar una amistad con Raynie en el futuro. Al menos, no mientras estuviera en vigor el bucle temporal. Sin embargo, si alguna vez lograba salir de ese ciclo, se prometió a sí mismo que intentaría formar una verdadera amistad con la shifter pelirroja. Ella le recordaba demasiado a su yo anterior al ciclo para simplemente ignorarla. Su problema, como ella misma decía, era algo que no podía solucionar, pero tal vez contar con un amigo adicional sería suficiente.

Permaneció en el campo de entrenamiento durante bastante tiempo después, perdido en sus pensamientos, antes de dirigirse de regreso a casa de Imaya.

pausa -

Era el día anterior al festival de verano y todo estaba listo. Había detenido nuevamente el secuestro de Nochka, preparado todo el equipo que usaría en su intento de irrupción y evacuado a los Sabios de Filigrana de regreso a su hogar. Solo quedaba recopilar los hallazgos que Kael y Taiven habían realizado con sus investigaciones personales y almacenarlos en su mente para futuros reinicios.

Afortunadamente, en ese momento los tenía a ambos en el sótano de Imaya con ese mismo propósito.

“Aquí,” dijo Taiven, entregándole un cuaderno pequeño. “No puedo creer que esté diciendo esto, pero doy gracias de que el mes esté llegando a su fin. No tienes idea de lo molesto que es practicar ejercicios de modelado todo el día, todos los días.”

“Taiven, he tenido a Xvim como mentor durante los últimos cuatro años,” señaló Zorian.

“Sí, sí…” ella agitó la mano, como restándole importancia.

“Enséñame lo que has aprendido,” le pidió.

“¿Qué? Pero todo está escrito allí,” protestó, señalando el cuaderno en sus manos.

“No importa, quiero verlo en persona,” insistió. “Algunas cosas realmente no se pueden plasmar en papel.”

Había progresado bastante, decidió él quince minutos después. Algunas cosas que consideraba triviales no funcionaron del todo, lo que significaba que o no las estaba enseñando correctamente o Taiven no era apta para ellas, pero también había ejercicios que le salían casi de manera natural. Era un buen comienzo, si no era más que eso.

“Eso fue demasiado lento,” dijo. “Y te trabaste un poco hacia el final. Comienza o-”

“Si dices ‘empezar de nuevo’ una vez más, Zorian…” le advirtió Taiven.

“Está bien, está bien, dejaré de canalizar a mi interno Xvim,”rió con una sonrisa. “Dejemos aquí. Creo que ya tengo lo que necesitaba. Kael, ¿qué tal tú? ¿Me están engañando mis ojos o la cantidad de cuadernos que tienes para mí en realidad ha disminuido desde el principio?”

—Dijiste que memorizas cómo está construido el libro completo con ese hechizo tuyo, no solo el texto, así que pensé en escribirlo de forma tan densa como fuera posible para ahorrar espacio. Un solo libro ocupa la misma cantidad de memoria en tu mente, sin importar cuánto tenga escrito, si te he entendido bien —dijo Kael.

—Eso es cierto, pero el patrón de alteración que almaceno nunca es perfecto, así que algunas imperfecciones seguramente se filtrarán en la reproducción. Espero que no hayas puesto las letras demasiado pequeñas —

Alguna prueba rápida demostró que la escritura condensada de Kael resistió sin problema el proceso de memorización y reproducción, así que Zorian procedió a memorizar toda la pila.

—Bueno, eso sería todo, supongo —dijo Taiven con incomodidad—. Nos veremos en el próximo reinicio. Aunque, en realidad, no voy a recordar nada…

—En realidad, voy a saltarme ir a Cyoria durante un par de reinicios —admitió Zorian—. Necesito encontrar alguna forma de detener, o al menos retrasar, la degradación del paquete de memoria de la Matriarca. Y también mejorar mis habilidades en la lectura de memorias para obtener algo de ellas, en caso de fallar. No puedo perder tiempo en clases antes de resolver esto —

—De acuerdo —asintió Kael—. Ya he agotado prácticamente todas las opciones fáciles en mi investigación. Tendré que contactar a otros expertos y quizás conseguir materiales restringidos por medios menos legales en la próxima ocasión. Sé que tienes recelo a hacer demasiados movimientos bruscos, así que tendrás que discutirlo con mi otro yo —

Justo en ese momento, parecía que estaba poniendo en pausa temporal su rutina en Cyoria. No necesitaba distracciones de ese tipo ahora mismo.

El grupo se dispersó tras un rato, y Zorian se dirigió a buscar a Kirielle. Había una última cosa que quería hacer antes de finalizar.

—Kiri, ¿crees que podrías mostrarme tus dibujos? —preguntó.

No necesitó mucha persuasion. Salió corriendo del cuarto y pronto regresó con una pila gruesa de papeles, que representaban su esfuerzo artístico durante el último mes. Dibujaba todo lo que le llamaba la atención; pareciera que las cosas que encontraba en su camino eran su inspiración —las gaviotas que solían reunirse en la calle frente a la casa de Imaya, la casa en la que vivían y sus habitantes, los árboles del parque cercano donde jugaba con Nochka, y así sucesivamente. Quedó especialmente impresionado con unos pocos dibujos de la estación principal de Cyoria: no solo recordaba cómo lucían todos los locales por los que habían pasado, sino que también memorizó muchos de los objetos específicos a la venta. Zorian había olvidado la mayoría de esas cosas aproximadamente cinco minutos después de haber dejado la estación, pero Kirielle las recordaba lo suficiente como para dibujar una imagen realista una semana después.

Si alguna vez encontraba un momento para descansar, debería pedirle a Kirielle que le enseñara a dibujar. Dudaba que fuera muy bueno en ello, pero la imagen mental de su pequeña hermana intentando enseñarle algo resultaba divertida.

—Y este es el gatito de Nochka, o… err —gimió Kirielle, casi atrapándose en el intento—. Le lanzó una mirada de pánico y luego intentó esconder el dibujo del pequeño gato negro debajo de algunos de los dibujos que ya habían revisado.

Je.

—¿Su forma de gato, quizás? —preguntó Zorian con ingenuidad—.

—¡Sabías! —exclamó Kirielle—.

—Lo sabía —confirmó Zorian—. Entonces, ¿puedes decir si ella es una cambiante por tu cuenta o simplemente es tan mala guardando secretos como tú?

«¡No soy mala guardando secretos!» protestó ella. «Y, um, ella por suerte soltó que podía hacer magia y yo la fastidié hasta que me mostró lo que sabe hacer.»

Ah, sí, la eterna tendencia de las personas a jactarse de sus habilidades. Bueno, eso y la increíble capacidad de Kirielle de seguir sacando el tema hasta que la víctima decide que es más fácil rendirse y hacerle la broma. No culpaba a Nochka por ceder, considerando cuántas veces él mismo terminaba haciendo lo mismo.

A un lado la indiscreción de Nochka, no había más sorpresas en las dibujos de Kirielle. Luego intentó lanzar la invocación de memorización para retener toda la pila en su memoria, pero descubrió que Kirielle protegía intensamente su obra y, de manera extraña, desconfiaba de sus acciones. Le tomó un tiempo convencerla de que el hechizo que quería lanzar no era destructivo en absoluto y que ni siquiera soñaría con quemar sus dibujos o algo parecido. Realmente, ¿de dónde habrá salido la idea?

«Fortov una vez quemó varias de mis pinturas cuando le pedí que me mostrara algo de magia», admitió ella. «Dijo que era una broma.»

Zorian frunció el ceño. Sí, eso encajaba muy bien con Fortov. Conociendo a Kirielle, probablemente estaba siendo molesta y disruptiva, pero aun así, eso era una ruindad inmensa.

«Me siento algo insultado de que me compares con Fortov, pero da igual», dijo Zorian. Rápidamente memorizó la pila y se la devolvió. «Listo. Todo en orden.»

Kirielle revisó rápidamente los papeles para asegurarse de que realmente no había causado ningún daño y luego salió para devolver los dibujos a su habitación.

Sin embargo, no tardó en volver, luciendo preocupada.

«Zorian, ¿por qué querías memorizar mis dibujos?» preguntó. «Podrías solo pedirme que te los enseñe cuando quisieras echarles un vistazo. ¿Vas a ir a algún lado?»

Zorian le lanzó una mirada de soslayo, pensando en qué decirle. La dejaría atrás durante los próximos reinicios, y se sentía algo culpable por ello, pero no podía hacer nada. Por eso estaba ‘desperdiciando’ parte de su espacio mental en sus dibujos en vez de llenarlo con algo más práctico.

Ella era bastante observadora para haber llegado a esa conclusión, probablemente notó algunas de sus otras preparaciones.

«Sí», admitió. «Después del festival de verano.»

«Oh», dijo ella. «Pero ¿no tienes que asistir a las clases?»

«Bueno, sí. Pero esto es más importante», respondió. «No te preocupes, no estaré fuera mucho tiempo. Ni siquiera notarás que me fui.»

Sorprendentemente, aceptó esta explicación sin quejas. Bien. Lo último que necesitaba era que ella se asustara cerca del final.

«Pero», decidió ella, «debes traerme un regalo cuando regreses. O le diré a mamá que me dejaste sola con unos desconocidos.»

«Claro», afirmó Zorian, rodando los ojos. Se preguntó si regalarle los dibujos que ella misma había hecho en reinicios anteriores contaba como hacer trampa.

Probablemente. Pero iba a hacerlo de todos modos, solo para ver cómo reaccionaba.

pausa -

La puerta dimensional debajo de Cyoria era un objetivo difícil de abordar. Había que evitar numerosos grupos de patrulla ibasan para siquiera acercarse, y luego quien intentara atravesar el umbral tendría que enfrentarse a toda una base defensiva construida a su alrededor. Tomar por la fuerza un lugar así era tarea de un grupo de batalla, no de un solo mago, y les daría a los defensores mucho tiempo para cerrar el portal si consideraban que la base estaba a punto de caer. Sin mencionar que Quatach-Ichl podía, y probablemente vendría, en su ayuda si se lanzaba un asalto tan grande contra el lugar. No, la única forma viable de acceder al portal era colarse de alguna manera. Una tarea bastante improbable, considerando que el lugar estaba repleto de magos y trolls de guerra, además de probablemente tener varias barreras de detección superpuestas. Pero Zorian tenía un plan. Un plan bastante imprudente, que ni siquiera consideraría fuera del ciclo de tiempo, pero un plan al fin y al cabo.

En su esencia, se basaba en la suposición de que los Ibasans enviarían a casi todos los que tenían para participar en la invasión propiamente dicha, dejando solo a unos pocos defensores para custodiar la entrada. Por lo tanto, el momento más oportuno para intentar la acción era cuando la invasión ya había comenzado. Si los Ibasans eran inteligentes y cautelosos, eso no sería cierto y su plan se habría terminado antes incluso de empezar. Si realmente eran astutos y prudentes, la puerta se cerraría en el instante en que comenzara la invasión, y toda su planificación habría sido en vano. Pero Zorian estaba dispuesto a apostar que los Ibasans necesitaban toda la mano de obra posible para luchar en la superficie, y que su liderazgo requería que la puerta permaneciera operativa para poder retirarse con seguridad a su isla. Entre Eldemar y Ulquaan Ibasa había mucho mar. Esperaba que solo dejaran una tripulación mínima en la base, con órdenes de convocar a Quatach-Ichl si morían en más dificultades de las que podían manejar.

Por eso, cuando finalmente llegó el día de la invasión, Zorian descendió de inmediato al sistema de túneles debajo de Cyoria y empezó a buscar criaturas peligrosas para dominar. Algo lo suficientemente fuerte como para distraer, pero débil para que los defensores no entraran en pánico cuando empezara a lanzarse contra las defensas de la base. Sólo un ataque aleatorio de monstruos que distraería a todos y le daría a Zorian una oportunidad para infiltrarse sin ser visto.

Le tomó algo de tiempo, pero finalmente encontró una jauría de goblins gancho — pequeños humanoides parecidos a murciélagos, sin capacidad de volar, con extremidades delanteras que portaban garras enormes y en forma de gancho. Muy peligrosos en combate cercano, pero fácilmente matables. Una amenaza, pero no demasiado. Perfecto.

Luego esperó. A medida que pasaba el tiempo, su predicción de que los Ibasans retirarían casi a todos los necromantes para participar en la invasión empezó a hacerse realidad: los Ibasans estaban retirando casi todos los grupos de patrulla alrededor de su base, permitiendo que Zorian finalmente se acercara y observara el centro de la invasión Ibasan. Bueno, ya conocía su disposición básica por las memorias extraídas de los Ibasans capturados, pero eso no era lo mismo que verlo de primera mano.

La base estaba situada en una caverna enorme y era bastante grande. Era prácticamente una pequeña ciudad, lo cual no era sorprendente considerando la cantidad de fuerzas que los Ibasans solían mantener allí. En el centro del asentamiento se alzaban algunos edificios de piedra que probablemente fueron construidos sobre el suelo de la caverna mediante alteración. La puerta se encontraba en medio de esa sección, sirviendo como el corazón del asentamiento. Rodeando los elegantes edificios de piedra había un desaliñado conjunto de tiendas y corrales donde vivían los peones y los trolls de guerra.

No había muros alrededor del asentamiento, pero cada uno de los túneles que conectaban con la caverna tenía un puesto de control que servía como primera línea de defensa.

Zorian esperó un rato a que el número de soldados disminuyera aún más y, cuando permanecieron en calma un tiempo, impulsó mentalmente a los goblins gancho a atacar uno de los puestos de control, haciendo lo posible por aumentar su sed de sangre y suprimir su temor. La verdad, no tuvo que hacer mucho — los goblins gancho parecían criaturas casi eternamente enfadadas, llegando a estar completamente furiosas con la mínima provocación. Atacaron el puesto de control, chillando y arañando, y la base entró en un alboroto inmediato.

La idea original de Zorian era utilizar la distracción para atacar uno de los otros puestos mientras todos estaban distraídos, pero resultó ser innecesario — al llegar a su objetivo elegido, descubrió que sus guardias eran lo suficientemente poco profesionales como para dejar sus puestos para ayudar a sus compañeros contra los goblins gancho. ¿O tal vez la base tenía aún menos personal de lo que sospechaba? No importaba, decidió aprovechar la situación y entrar sigilosamente.

Llegó hasta la puerta sin que nadie lograra detenerlo ni siquiera enfrentarlo. En un momento, se cruzó con un mago que corría hacia el lugar de la batalla, pero bastó una sugerencia débil de Zorian, diciendo que era “totalmente normal, no hay nada que ver aquí”, y el hombre dejó de prestarle atención, continuando su carrera sin sospechar nada. Realmente, no esperaba que fuera tan sencillo. Desafortunadamente, cuando llegó a la puerta dimensional, descubrió que también contaba con sus propios guardianes, quienes se negaban a abandonar sus puestos, a pesar del alboroto.

Cuatro magos y dos trolls. Podría quizás enfrentarlos, pero no creía que eso pudiera hacerse sin causar un escándalo. Qué pena. Justo cuando estaba a punto de arrojarse sin precauciones y comenzar a lanzar bolas de fuego y explosivos por doquier, uno de los otros defensores corrió hacia él, gritando a los magos alrededor de la puerta. Los goblins ganchudos habían atravesado el control y el recién llegado quería que señalesen a Quatach-Ichl para que viniera a salvarlos.

¿Eh, ups? Honestamente, no pensaba que sus pequeños esbirros terminarían ganando. Parecía que no solo los ibasanos habían dejado una fuerza mínima para defender la base, sino que esa escasa tripulación era la escoria de su ejército. No sorprende que esta infiltración fuera tan fácil.

Por suerte para Zorian, no se realizaría ninguna invocación de Quatach-Ichl. Los magos encargados de la protección parecían horrorizados ante esa idea. Su líder se quejó durante todo un minuto de que el antiguo lich los haría desollar vivos si intentaban convocarlo para lidiar con unos goblins ganchudos apestosos y, finalmente, envió a dos de sus guardias y a ambos trolls de guerra para frenar la incursión.

Zorian no pudo más que observar con incredulidad cómo, de repente, la puerta solo era custodiada por dos magos. Bueno, eso ciertamente facilitó las cosas. Esperó un rato hasta que los demás ibasanos se alejaron lo suficiente de la puerta y, desde su escondite, lanzó un vial con gas somnífero a los dos guardianes restantes. Uno de ellos, el que había hablado con el defensor en pánico y parecía ser su líder, logró salir de la nube en un estado semi-lúcido y, al instante, recibió un pincho en la cabeza como castigo. El otro cayó en sueño, tal como se pretendía, y Zorian dispuso de la nube con un huracán de viento antes de apresurarse a acercarse a la puerta dimensional que estaban protegiendo.

Zorian sentía la tentación de examinar con más detalle aquel artefacto, pero no, ese no era momento para eso… La prioridad actual era averiguar qué había del otro lado. Al mirar a través de la abertura misma, pudo ver que la puerta conducía a una habitación vacía y espaciosa, sin más guardianes. Lo cual era bastante extraño — ¿realmente los ibasanos estaban dejando un extremo de la puerta sin protección? Intentó extender su sentido mental por la abertura dimensional y se alegró al notar que la puerta no era un impedimento para su percepción mental. Y aún más, le satisfizo no detectar enemigos escondidos.

Sospechoso, pero consciente del limitado tiempo disponible, respiró profundamente y cruzó el umbral de la puerta.

Sintió un tentáculo de magia rozarle, en cuanto su pie tocó el suelo de la habitación destino, intentando identificarlo. Se retractó de su defensa espiritual y Zorian notó de inmediato cómo el ambiente en la habitación cambiaba, volviéndose más pesado y ominoso. Habían detectado su presencia mediante las runas protectoras y lo habían marcado como un intruso.

Detrás de él, los bordes de la apertura dimensional comenzaron a chisporrotear con relámpagos. La puerta empezó a encogerse rápidamente y pronto desapareció por completo en un suave destello de luz.

descanso -

Aunque el cierre del portal lo había tomado por sorpresa, en última instancia Zorian no expresó mayor preocupación por su desaparición. Después de todo, ya había pasado a través de él, y al menos de esta manera, las fuerzas ibasanas en el otro extremo del portal no podrían perseguirlo.

Rápidamente miró alrededor y confirmó que la habitación estaba realmente vacía, aparte del icosaedro de piedra ahora inactivo que se erguía en el centro. Solo había una puerta a la vista, y Zorian la destruyó en fragmentos en lugar de abrirla normalmente. No quería arriesgarse a ser alcanzado por algún efecto de protección hostil solo porque fuera lo suficientemente tonto como para agarrar la manija. Salió rápidamente de la sala del portal y empezó a explorar el lugar, intentando recopilar toda la información posible antes de que las fuerzas ibasanas, alertadas por las protecciones mágicas, llegaran corriendo para enfrentarlo.

Pero no había fuerzas ibasanas. Y tampoco se encontraba en alguna base improvisada. Pronto descubrió que el portal había sido instalado en el sótano de una mansión bastante lujosa. Una mansión muy grande, aparentemente abandonada. Al principio, Zorian se confundió —el primer portal de la cadena debía conducir a un lugar aislado en las tierras altas de Sarok, así que esperaba un campamento en la naturaleza rodeado de árboles.

Luego, los defensores del lugar finalmente lo localizaron, y entonces comprendió dónde estaba. El jabalí no muerto que intentó morderle la pierna era exactamente como los que asaltaban Lukav en cada reinicio.

Estaba en las Tierras Altas de Sarok. Específicamente, en la Mansión Iasku. Y el lugar parecía estar infestado de no-muertos.

Con una frenética maniobra, esquivó un golpe de cuchillo de su atacante —un hombre silencioso, vestido completamente de negro, que llevaba un cuchillo. Zorian le había disparado a través de la cabeza con un perforador anteriormente, pero eso no parecía perturbársele mucho. Otro cadáver envuelto en ropa negra, armado con cuchillo, avanzó hacia él desde la izquierda, y el jabalí maldecido parecía prepararse para otra carga.

Zorian arrojó un cilindro brillante al suelo frente a él, causando una pulsación disruptiva que barrió todo a su alrededor. Los tres cadáveres que lo atacaban cayeron sin vida al suelo, la pulsación destruyendo la magia que mantenía ligados sus ánimas a sus cuerpos.

Zorian suspiró. Esa fue la tercera granada disipadora que se vio obligado a usar desde que llegó a aquel lugar. Solo le quedaban cinco de ellas, no esperándose a luchar contra hordas de no-muertos ese día. La mayoría de sus otros objetos de un solo uso también se habían agotado. Sabía que esta misión probablemente terminaría con su muerte violenta, pero aún así, resultaba bastante molesto.

Y además, más que un poco peligroso. La presencia de tantos no-muertos implicaba que había nigromantes en el interior. Podría ser realmente peligroso morir allí.

Justo cuando estaba a punto de volver a la sala del portal y ponerse barricadas, una persona viva entró en su sentido espiritual y se dirigió directamente hacia él.

Vaya, mierda. ¿Eso era el nigromante, no? Por supuesto. Debe ser esa la razón por la que los no-muertos retrocedieron tras el último ataque. Rápidamente dispersó sus últimos cubos explosivos en el suelo frente a él y se retiró más profundamente en el pasillo.

Luego, la puerta al otro extremo del pasillo se abrió y un hombre alto y corpulento, con un bigote imponente, atravesó el pasillo. Echó un vistazo a Zorian y sonrió con jovialidad, como si hubiera reencontrado a un viejo amigo con quien no había tenido noticias en años.

—¡Bienvenido! —dijo—. Soy Sudomir Kandrei, dueño de esta humilde morada. ¿Puedo preguntarle por qué ha invadido mi hogar?

—No sé de qué está hablando —contestó Zorian, dando un paso atrás—. Solo quise entrar, la puerta estaba bastante abierta, solo tuve que cruzar el umbral. Si no quería que alguien entrara, seguramente no habría dejado aquello tan desprotegido. Me apuesto a que una legión entera podría colarse sin dificultades si no tuviera cuidado…

Zorian dio otro paso hacia atrás. Sudomir lo siguió, adentrándose aún más en el pasillo—

¡Y ahora! Zorian envió una oleada de maná a los cubos explosivos, activándolos y haciendo que todo el pasillo se llenara de una explosión de luz y sonido—

No, en realidad, no pasó nada en absoluto. ¿Qué demonios?

—Protecciones. Cosas maravillosas, ¿no es así? —sonrió Sudomir—. No puedo permitir que exploten cosas en mi propia casa. Además, incluso si lograran atraparme en esa trampa, eso no me mataría. Le aseguro que soy bastante difícil de eliminar.

Genial. Zorian lo observó por un instante y luego centró su atención en su marcador por un segundo.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Sudomir con dureza. Probablemente podía notar que estaba manipulando su alma. ¡Malditos nigromantes y su vista del alma tramposa!

Zorian lo ignoró y ordenó que uno de los ‘espacios’ del marcador, aquel que realmente le daba una impresión de su función, se activara. En ese instante, su visión se volvió oscura y luego despertó en Cirin, donde Kirielle le deseaba un buenos días.

Suspiró aliviado, confundiendo a Kirielle. Gracias a los dioses, eso funcionó.

47. Política - Madre del Aprendizaje

Capítulo 047. Política

Sentado solo en el compartimento del tren, Zorian miraba a través de la ventana el paisaje que desfilaba, absorto en sus pensamientos y sin prestar verdadera atención a lo que veía. Se suponía que ya había desembarcado, pero los acontecimientos del final del reinicio anterior aún ocupaban su mente, y pensó que lo mejor sería retrasar sus planes unas horas hasta estar menos distraído. No era como si tuviese un horario apretado que seguir en estos primeros momentos del reinicio.

Cerrando los ojos un instante, buscó en su alma el interruptor de marca que había usado para escapar de Sudomir y se sumergió en las sensaciones que le proporcionaba al conectarse a él. El interruptor en cuestión no anunciaba su propósito con palabras, pero se hacía entender de todas formas: era el fin abrupto de todo, seguido por un regreso al principio.

Volver al punto de inicio. Esa era la función que el interruptor afirmaba tener, y, según lo que Zorian podía percibir, eso era exactamente lo que había hecho cuando lo utilizó al final del reinicio anterior.

Tenía la capacidad de terminar voluntariamente el reinicio actual. Podía empezar de nuevo en cualquier momento sin dejar atrás un alma que pudiera ser interrogada o manipulado. Diablos, no dejaría nada atrás: el mundo sucumbiría a su voluntad. Todo lo que necesitaba era presionar un interruptor.

Eso cambiaba todo. La nigromancia, en muchos aspectos su enemiga más acérrima, de repente resultaba mucho menos peligrosa y aterradora. El riesgo de que le quitaran o anularan sus anillos de suicidio mediante wardings elaborados también se reducía considerablemente: el marcador era prácticamente imposible de detectar o quitarle. Muchas ideas que antes había descartado por considerarlas demasiado peligrosas, como explorar la Mansión Iasku o enfurecer a Quatach-Ichl al atacar agresivamente las fuerzas de Ibasan, ahora estaban de nuevo sobre la mesa.

Pero aún así, conservar la vida o ser noqueado antes de poder reaccionar seguía siendo un peligro, así como ser drogados para someterlo. Se preguntó si podría establecer alguna especie de contingencia para activar automáticamente el interruptor de revertir en caso de su muerte... eso requeriría profundizar más en la magia del alma, pero quizás sería algo inteligente de hacer de todos modos, y eliminar una de sus principales debilidades no era tarea menor.

Un posible problema era que el interruptor de revertir podría afectar también a Zach y al Rojo Robe, no solo a él. ¿Habría terminado antes el reinicio de ellos como consecuencia de su acción en el reinicio anterior? Probablemente. Debe haber sido así, si el interruptor funcionaba como él creía. Era posible que no notaran el final abrupto, ya que había activado el interruptor justo en el momento en que usualmente terminaba… pero dado que planeaba seguir usando el interruptor de revertir, eso no duraría mucho.

De todas formas, realmente no importaba, incluso si lo notaron. Tanto Zach como el Rojo Robe ya sabían que había al menos otros dos viajeros en el bucle temporal, por lo que eso no revelaba nada particularmente relevante. Bueno, puede que le cause algo de shock a Zach, ya que nunca había tenido su reinicio interrumpido así, pero qué importa. Ahora podrá experimentar cómo se siente para Zorian cuando el otro chico pelea contra dragones y cosas por el estilo.

Al abrir los ojos, Zorian retiró el marcador y volvió a concentrar su atención en el paisaje que pasaba rápidamente. No le duró mucho el interés, pues pronto su mente se volvió a perder en los acontecimientos del reinicio anterior.

La verdad, no había esperado que su iniciativa de explorar la puerta fuera a tener tanto éxito. Pensaba que encontraría defensas mejores y más numerosas en el lado cyoriano de la puerta, y, una vez lograra atravesarla, esperaba encontrarse con otra base ibasana fuertemente custodiada. No creía que viviría mucho una vez al otro lado. De hecho, ni le sorprendía que hubiera muerto antes siquiera de llegar a la puerta, mucho menos de conseguir algo en ese lado. La primera vez, todo había sido principalmente para probar la resistencia de las defensas ibasanas y entender con qué se enfrentaba.

Bueno, al parecer había sido demasiado modesto en sus expectativas. Obtuvo todo lo que había esperado y más. Ahora que sabía lo débiles y poco profesionales que eran las defensas de la puerta, y que no había refuerzos ibasanos en el otro lado para acudir en su ayuda, podía permitirse ser mucho más directo en los futuros intentos. Traer un pequeño ejército de gólems y eliminar a todos los defensores para estudiar la puerta a su ritmo parecía una opción viable. Claro, tendría que hacerlo sin dar oportunidad a los defensores de invocar a Quatach-Ichl, pero eso parecía posible. Como bonus, esos gólems serían de gran ayuda contra las hordas de muertos vivientes que infestaban la Mansión de Iasku. Eran igual de incansables que los muertos vivos, y no tenían almas con las que el nigromante pudiera jugar.

Por supuesto, era imposible pensar en la Mansión de Iasku sin considerar automáticamente el enfrentamiento final con Sudomir Kandrei que había tenido lugar al final, y eso empañó un poco la sensación de éxito de Zorian. Finalmente logró salir ileso de la situación, pero lo cierto era que fue completamente superado y acorralado por un peligrosa figura necromántica, y tuvo que confiar en una habilidad no probada para escapar de sus garras. Eso no era lo que Zorian esperaba que sucediera en sus conflictos.

Aunque, siendo justos, la situación quizás no fuera tan grave como parecía. El reinicio llegaba a su fin en ese momento, así que quizás pudo haber retrasado al enemigo lo suficiente para evitar consecuencias mayores. Si no, podría haber lanzado una bola de fuego maximizando su potencia a sus pies, esperando que reducir su cuerpo a cenizas finas impidiera a Sudomir atrapar su alma. Es difícil saber cuánto peligro real había en esa situación sin conocer más sobre la personalidad de Sudomir o los límites de sus habilidades necrománticas.

Bueno, pronto descubriría más sobre ese hombre. Una cosa segura era que Sudomir era el alcalde de Knyazov Dveri, y por tanto una figura pública, por lo que debería haber bastante información a su alcance, tanto en fuentes oficiales como no oficiales. Además, Zorian tenía la intención de seguir atacando la puerta bajo Cyoria y explorando la Mansión de Iasku en cada reinicio futuro. No había razón para no hacerlo, en realidad: las defensas de la puerta eran bastante débiles y no le quitaría mucho tiempo organizar un asalto al final del mes. El sistema de reinicio hacía que la idea de explorar la guarida de un necromante pareciera mucho menos loca que antes.

Sin embargo, definitivamente tenía que hacer algo respecto a los hechizos y barreras que protegían ese lugar. Sudomir parecía haber colocado objetos muy sofisticados en la Mansión de Iasku, y Zorian no se sentía cómodo ignorándolos. ¿Quién sabe qué tipo de objetos exóticos y prohibidos había entretejido un necromante como él en su esquema defensivo?

¿Quizá podría evitar activar los guardianes por completo? Si lograba encontrar alguna manera de aprobar la prueba de autorización inicial al atravesar la puerta, los guardianes deberían permanecer inactivos. Sin duda debía existir alguna piedra angular u otro mecanismo que permitiera a las personas pasar sin obstáculos; no había forma de que Sudomir haya codificado a cada individuo de Ibasan en el esquema de vigilancia.

Después de meditarlo un momento, decidió que un tal mecanismo de bypass sería útil, pero probablemente solo retrasaría el problema—si fuera Zorian en lugar de Sudomir, sin duda habría colocado más cables de detección alrededor de la mansión para evitar abusos. Considerando lo mucho que Sudomir confiaba en sus guardianes para defenderse de intrusos, era seguro que había pensado en eso y en muchas otras medidas.

Un momento después, fue sacado de sus pensamientos por la voz del announcer de la estación, quien le notificó que el tren pronto llegaría a su siguiente destino. Decidido a no demorar más, Zorian tomó su equipaje y salió buscando una salida.

Era momento de volver a visitar las colonias araneanas.

descanso -

La última vez que Zorian intentó obtener instrucciones de los Defensores Lumínicos, el resultado fue un proceso de negociación frustrante que duró casi tres semanas y consumió todos sus fondos a cambio de conocimientos útiles, aunque no críticos. Lo único que necesitaba en aquel entonces, ellos se negaron a enseñarle. Por eso, dejó de insistir con ellos y en su lugar, empezó a comerciar con otros cristales, mucho más razonables.

No obstante, la situación había cambiado. Ahora dominaba mejor la magia mental, por lo que seguramente lo mirarían con menos desdén. Además, estaba en una posición mucho más favorable para satisfacer sus demandas, gracias al descubrimiento del tesoro aranean en Cyoria y la capacidad de robar dinero y recursos del Culto del Dragón del Mundo, asaltando sus almacenes. Por último, después de aprender sobre la cultura y costumbres araneanas por medio de la Voz de la Paz, había llegado a la conclusión de que quizás había manejado mal su interacción anterior con los Defensores Lumínicos. Había parecido impaciente y con poca deferencia, lo cual probablemente incentivó que prolongaran las negociaciones, buscando presionarlo para obtener concesiones mayores, así como vengarse de una supuesta ofensa.

Por eso, cuando Zorian se dirigió a reunirse con los Defensores Lumínicos en el primer día del reinicio, no les propuso una oferta comercial. En su lugar, simplemente se presentó y solicitó una reunión futura. Le dijeron que regresara en dos días. Lo hizo, y en ese momento les entregó un obsequio, pasando varias horas fingiendo que solo había venido a charlar amistosamente, sin intenciones serias. Solo entonces hizo su propuesta, comenzando con un plan muy ambicioso donde ofrecía mucho y exigía igualmente. Ellos, por supuesto, rechazaron, haciendo a su vez una contraoferta mucho más favorable para ellos, y así comenzaron las negociaciones…

Les tomó una semana y media decidirse por un acuerdo, lo cual fue lento y molesto, pero mucho mejor que antes. El pacto, muy parecido al que había logrado con los Sabios de Oro en el reinicio anterior, superaba su objetivo principal de aprender a reparar paquetes de memoria, incluyendo también la mejora de sus habilidades básicas de telepatía, el entrenamiento en técnicas de combate mental y el desarrollo adicional de su capacidad para sintonizar y comprender los sentidos araneanos. La última parte no era algo en lo que los Defensores Lumínicos tuvieran experiencia real, según admitieron, pero estaban dispuestos a prestarle su valiosa experiencia en ese campo. De hecho, esa parecía ser la parte que más les entusiasmaba del acuerdo.

Por supuesto, Zorian no pasó una semana y media descansando sin hacer nada mientras los Defensores Luminosos retrasaban sus movimientos; la mayor parte de ese tiempo la dedicó a explorar otras redes araneas para ver qué podían y estaban dispuestos a ofrecerle. Visitó a los Portadores del Talisman, a los Acólitos del Serpiente Espectral y a los Adeptos de la Puerta Silenciosa, tres redes “sospechosas” que los Ilustrísimos Coleccionistas de Gemas le habían mencionado cuando buscaba otras redes araneas de las que aprender. En aquel entonces, no se sentía seguro tratando con ellas, pero sus habilidades para proteger su mente habían mejorado notablemente desde entonces. También recorrió las siete redes cercanas a Cyoria que había descubierto gracias a los Sabios de la Filigrana: el Ápex Ardiente, los Portadores de la Marca Roja, Azul Profundo, las Antorchas de Cristal, la Orden de Plata Indestructible, los Cantares de la Revelación de Piedra y los Enigmas de la Apertura. Cada una tenía su particularidad, pero ninguna podía realmente ayudarle más en su problema de reparación del paquete de memoria que los Defensores Luminosos.

Los Portadores del Talisman eran una red centrada en la magia — la más intensamente enfocada en la magia que Zorian había encontrado jamás — y, por tanto, no eran una buena opción para resolver un asunto tan exótico como la magia mental que él manejaba. Sin embargo, visitarlos no fue en lo más mínimo una pérdida de tiempo. Por curiosidad, compró varios de los discos metálicos que utilizaban para lanzar hechizos para entender cómo funcionaban. Los diseños de los formularios mágicos grabados en los discos lo dejaron maravillado: sujetos a restricciones de tamaño y escasez, en gran medida desconocidas para las comunidades mágicas humanas, los Portadores del Talisman se concentraban en apilar la mayor cantidad posible de hechizos en su principal herramienta de conjuración. El diseño era complejo y sumamente denso, pero funcionaba de manera fluida y eficaz, sin las resonancias destructivas y las interrupciones que suelen afectar a los constructos de fórmulas mágicas tan comprimidas.

Los discos eran inútiles para Zorian en su estado natural — no era un araneo, y estas herramientas estaban claramente diseñadas para su uso araneo. Sin embargo, eran suficientemente similares a las fórmulas mágicas humanas para que pudiera aprender mucho estudiándolos. Considerando cuánto dependía de objetos así, cualquier ventaja en ese ámbito era digna de nota.

Los Acólitos del Serpiente Espectral se negaron a recibirlo. Aparentemente, su dios o espíritu guardián les había dicho que él era una mala noticia y que deberían decirle que se fuera. No tenía idea de qué se trataba, pero eso automáticamente hacía que la red fuera mucho más interesante de lo que había imaginado. ¿Qué sabía el espíritu sobre Zorian para estar tan enfadado con él? Por ahora, dejó en paz a los Acólitos del Serpiente Espectral, pero tomó nota mental para visitar la red en el próximo reinicio y comprobar si reaccionaban igual ante él.

Los Adeptos de la Puerta Silenciosa resultaron otra sorpresa, porque el término 'puerta' en su nombre hacía referencia a la puerta Bakora, alrededor de la cual construyeron su asentamiento. Eso era sumamente interesante. También se mostraron muy incómodos cuando empezó a hacerles preguntas al respecto, intentando claramente desviar el tema. Alegaron que la puerta los fascinaba tanto como a los humanos, pero Zorian no terminaba de creerlo. Sin duda había una historia detrás, y su red era famosa por poseer algún tipo de magia secreta que les permitía acceder a ciertos lugares. Aún así, era evidente que no conseguiría nada de ellos con respecto a ese asunto, así que retrocedió cortésmente y cambió de tema.

Lamentablemente, no tenían interés en enseñarle nada. Lo redirigieron hacia algunas redes de las que ya había tenido noticias, como los Defensores Luminosos, y eso fue todo. Sin embargo, eso no significaba que no estuvieran interesados en el comercio — al contrario, lo estaban de sobremanera. Mostraron un interés pasajero por la mayoría de los objetos que les ofrecía, pero lo que realmente captó su atención fue la maná cristalizada. Querían la mayor cantidad posible de maná cristalizado, por alguna razón — estaban dispuestos a llevársela toda, si él quería, o lo más que pudiera desprenderse en ese momento. A cambio, le ofrecían una amplia variedad de objetos y tomos mágicos, todos claramente de origen humano… y muchos de ellos altamente ilegales. También le propusieron ponerlo en contacto con algunos de sus socios comerciales humanos, en caso de que quisiera alguna cosa que actualmente no pudieran ofrecerle. Después de insistir un poco, admitieron que también podían facilitarle información sobre otras redes araneas: dónde encontrarlas, por qué eran famosas y cuáles eran sus debilidades. Sin embargo, le advirtieron que cortarían todo vínculo con él si hacía un mal uso de esa información.

Después de reflexionar cuidadosamente, Zorian les preguntó acerca de alternativas a los Advocados Iluminados en lo que respecta a especialistas en magia mental, aceptando su precio por tal información. Tras unas horas, su representante volvió con los datos solicitados, proporcionándole los nombres y ubicaciones de unas ocho telarañas adicionales que destacaban por su dominio en magia mental. Agradeció la información y se retiró.

Las siete telarañas alrededor de Cyoria tenían algunas cosas en común. Por un lado, todas eran sumamente amigables con los humanos y mucho más fáciles de conversar que cualquiera de las otras telarañas con las que había estado interactuando recientemente. Además, todas estaban centradas en la magia; Cyoria era el epicentro de la revolución mágica aranea, y las telarañas cercanas se habían adaptado para aprovechar esa tendencia de alguna forma. Por último, mostraban mucho más hostilidad hacia sus vecinas que aquellas con las que había hablado antes. La Cima Ardiente, los Portadores de la Marca Roja, las Antorchas de Cristal y la Orden Plateada Indestructible intentaron contratarlo para atacar a sus vecinas, y la Cima Ardiente declaró abiertamente que planeaba masacrar toda la telaraña de los Enigmas del Apertura tan pronto tuviera oportunidad, hasta el último varón y niño. Ah, y todas estaban muy interesadas en cualquier información sobre las telarañas de Cyoria y las posibles vulnerabilidades que pudieran tener.

De repente, Zorian comprendió por qué la Lanza de la Resolución había estado tan preocupada por sus vecinas y quería contar con humanos a su lado.

Afortunadamente, ninguna de las telarañas insistió en que tuviera que ayudar a luchar en sus batallas, y estaban bastante contentas de dedicarse a formas de comercio más pacíficas. Naturalmente, Zorian estaba principalmente interesado en el instrucción en magia mental. Los grupos locales, aunque enfocados mayormente en la magia, tenían un buen conocimiento de su magia mental innata… especialmente en lo que respecta a los combates telepáticos. La mayoría de ellos estaban dispuestos a enseñarle sus habilidades, aunque los Converts de la Revelación de Piedra y la Orden Plateada Indestructible requerían un compromiso mayor del que podía ofrecer en esta reinicialización en particular. Además, muchos de ellos también comerciaban con ingredientes alquímicos exóticos recopilados en las profundidades de la mazmorra, algunos de los cuales eran imposibles de conseguir en el mercado abierto.

Lamentablemente, era imposible ocultar de un grupo de lectores mentales naturales que había contactado con otros grupos de araneas en la zona mientras recibía instrucción en magia mental, por lo que solo podía aprender de una de las telarañas locales. La mayoría no se molestaba en preocuparse por si también recibía instrucción de los Advocados Iluminados, aunque las Antorchas de Cristal se negaron a enseñarle nada si no eran ellos los únicos en hacerlo.

Finalmente, eligió a Azul Profundo, porque era una de las tres telarañas principales en la zona y le pareció la más pacífica de todas. Además, la magia mental de Azul Profundo se especializaba en dominar y manipular a las diversas criaturas monstruosas del Calabozo. Zorian pensó que sus métodos para tratar con criaturas tan distintas de ellas mismas también podrían ser útiles en su misión por entender la mente aranea. Y si no, al menos, ser más eficiente en la conducción y neutralización de seres mágicos seguía siendo una habilidad bastante valiosa.

De este modo, consiguió dos tutores diferentes provenientes de otros tantos grupos de araneas para su reinicio. Los Advocados Iluminados criticaron, cuestionando la utilidad de una telaraña como Azul Profundo cuando ya había asegurado los servicios de ‘los mejores de los mejores’, pero Zorian no pudo evitar notar que desde que tomó esa decisión, su motivación en la enseñanza había aumentado notablemente.

Intentaba organizar un tercer grupo de maestros araneanos, pero eso seguramente sería un error. Lo más prudente era no ser demasiado ambicioso.

pausa -

No ocurrió mucho hasta casi el final del reinicio. Él, con disciplina, siguió aprendiendo magia mental de los Defensores Luminosos y de Deep Blue, y cuando no hacía eso, avanzaba en sus estudios de otras disciplinas mágicas y preparaba todo para el inminente asalto al portal al final del reinicio. Rápidamente, devoraba los libros mágicos recuperados del tesoro araneano en Cyoria, anotando cualquier hechizo interesante que encontraba y memorizando aquellos que parecían particularmente útiles. Divinaciones de análisis de amuletos, nuevos hechizos de combate, magia mental más estructurada… había aprendido tantos hechizos nuevos que le resultaba difícil recordarlos todos. Además, probaba constantemente nuevos ejercicios de formaciones, apuntaba cuáles eran más fáciles de manejar, cuáles tenían un truco para hacerlos correctamente y cuáles se volvían mucho más sencillos si realizaba otros ejercicios antes. Le sorprendía lo escasos que estaban los manuales de ejercicios con respecto a información crucial como esa.

Para cuando el reinicio estaba llegando a su fin, Zorian estaba listo para un nuevo intento con el portal. Había ajustado su arsenal en base a lo que había descubierto sobre sus enemigos, y así había fabricado seis gólems que llevaría como soporte. También había capturado a varios Ibasanos durante sus viajes a Cyoria, intentando hallar un método para atravesar el portal sin activar las conjuros protectores de la Mansión de Iasku. Lamentablemente, ninguno de ellos sabía la respuesta a ese misterio en particular. Solo podía confiar en que los guardianes del portal serían más informados.

Finalmente, había intentado descubrir todo lo posible sobre Sudomir Kandrei sin llamar demasiado la atención. Dado que el amo secreto de la Mansión de Iasku también era el alcalde de Knyazov Dveri, lo hacía teleportándose a la ciudad en cuestión y comenzaba a preguntar a la gente y leer sus mentes mientras conversaban. Descubrió que Sudomir gozaba de una excelente reputación entre quienes gobernaba: era un administrador competente, bajo cuyo mandato la ciudad prosperaba mucho más en riqueza e influencia que antes. Aprovechó al máximo la expansión colonial en el norte de Eldemar para elevar la importancia de la ciudad, distribuyendo generosamente las riquezas obtenidas entre los habitantes. La gente sabía que era una persona bastante reservada y privada, pero muy amable y conversadora cuando interactuaba con otros. Era un mago sumamente poderoso y talentoso, especializado en protecciones y con un pasado marcado por la pérdida de su esposa durante La Llorona. Eso le había dejado una profunda herida y nunca volvió a casarse.

Curiosamente, la Mansión de Iasku no era tan desconocida como Zorian había pensado inicialmente. Varias personas sabían que Sudomir tenía algún tipo de refugio secreto en las tierras al norte, y que allí se realizaban actividades poco claras. Sin embargo, la mayoría pensaba que esa sombra involucraba contrabando de mercancías restringidas y organización de orgías con drogas, y cosas por el estilo. Básicamente, creían que estaba vinculado a organizaciones criminales, pero no que animaba cadáveres y traicionaba al país.

El día del festival de verano, Zorian viajó a Cyoria y descendió a la mazmorra debajo de la ciudad para esperar el inicio de la invasión. No pudo encontrar al grupo de goblins con ganchos que había utilizado antes: su ausencia en Cyoria y el hecho de que Taiven y él hubieran eliminado monstruos en la mazmorra en el reinicio anterior habían alterado por completo la distribución de criaturas en ese lugar, así que finalmente se conformó con una escorpión hembra de tentáculos. Principalmente porque tenía cientos de crías, y ellas seguían su liderazgo en todo. Si le ordenaba atacar la base ibasan, ellas harían lo mismo sin necesidad de instrucciones específicas de su parte.

Zorian se deslizó en la fortaleza mientras ella y su grupo distraían a los defensores, tal como lo había hecho la última vez. Los gólems, mucho más lentos que él y bastante poco sigilosos, recibieron la orden de quedarse atrás, mientras él se aventuraba a someter a los magos más disciplinados y a los trolls de guerra apostados cerca del propio portón.

Los trolls de guerra eran realmente irritantes. Necesitaba que los magos permanecieran con vida para poder interrogarlos acerca de las protecciones de la puerta y los métodos que empleaban para invocar a Quatach-Ichl, pero cualquier cosa que pudiera desactivarles no tendría efecto contra los trolls de guerra. Tras pensarlo un momento, simplemente instaló trampas de incineración a una distancia prudente de la puerta y empezó a utilizar una combinación de conjuros de guía y bombas de gas para bombardear el área alrededor del portón desde la distancia. Transformó toda esa zona en una espesa nube de gas somnífero, desperdiciando probablemente más de la mitad de las bombas sin motivo, pero qué le importaba. Lo importante era que los magos terminaban incapacitados y los trolls de guerra lo perseguían, gritando como locos.

Corrieron directamente hacia las trampas de incineración, pero en lugar de morir en una muerte horrible y ardiente, lograron sobrevivir sin mayores daños. Solo fue un instante para que Zorian comprendiera qué sucedía. No eran trolls de guerra comunes; no, estos eran los mismos que él y Taiven habían enfrentado en uno de los reinicios anteriores, aquellos extremadamente resistentes que ignoraban el fuego. Se teletransportó a tiempo para evitar que los aplastaran con los enormes mazos de hierro que los trolls blandían, pero fue una teletransportación de corta distancia y en un abrir y cerrar de ojos estaban de nuevo sobre él.

La batalla que se desató se centró mayormente en que Zorian se movía teleportándose y arrojando objetos a unos trolls cada vez más furiosos y heridos, lo que resultó en el gasto de casi todas sus explosivos preparados y en la destrucción de cuatro de sus gólems, que tuvo que invocar como distracciones a mitad del combate. Maldición.

Pero al menos seguía vivo y en buenas condiciones, algo que no se podía decir de sus adversarios. Los trolls de guerra fueron finalmente congelados por rayos gélidos, y tras ello los destrozó en pedazos solo para estar seguro. La vida y la experiencia enseñan; la próxima vez, usará trampas de hielo en su lugar.

Revisando la situación de los demás Ibasanos, descubrió que estaban perdiendo contra los escorpiones con tentáculos en forma de cola. Lograron herir a la madre, pero eso solo la enfureció aún más y sus crías se volvieron feroces y furiosas. Los Ibasanos se dispersaron ante ellos, y Zorian se aseguró de eliminar a cualquiera que pareciera estar logrando marcar alguna diferencia en la horda o intentando organizar a los defensores.

Con la mayoría de las amenazas neutralizadas, regresó al portón y disipó la nube de gas somnífero que cubría el lugar para poder acceder a los magos que había dejado incapacitados.

Lo que descubrió en sus mentes resultó alentador. En primer lugar, los cuatro que había reducido permanecían como los únicos que sabían cómo contactar a Quatach-Ichl. Por ello, los demás defensores acudieron a suplicarles ayuda en el reinicio anterior; no estaban pidiendo permiso para invocar a Quatach-Ichl, simplemente no sabían cómo hacerlo por sí mismos. El método consistía en un simple hechizo de envío, pero que requería un quiste de oro particular para llegar al antiguo lich.

Recordó haber visto antes ese quiste, se dio cuenta. Era el amuleto en forma de lágrima, hecho de piedra negra pulida que los Ibasanos de alto rango siempre llevaban. Pensaba que era solo un adorno para marcar su rango frente a otros Ibasanos, ya que no emanaba magia ni tenía grabados en su superficie, pero aparentemente se equivocaba. Aún no lograba entender cómo funcionaba como quiste, y no se atrevía a analizarlo demasiado por miedo a activar una trampa invisible y convocar a Quatach-Ichl en su ubicación. No quería recibir un rayo de desintegración en la cara en ese momento.

Además, la forma "correcta" de atravesar la puerta consistía en dejar que un Ibasan de alto rango pisara primero el umbral. Esto enviaba una señal a las protecciones de la Mansión de Iasku, indicando que todo estaba en orden y que quienes entraran después estaban con ellos, por lo que también estaban legitimados por asociación. Zorian no sabía si estos Ibasans específicos estaban integrados en las propias protecciones o si estas detectaban la presencia de la piedra angular que todos llevaban consigo, y no le importaba. Simplemente empujó uno de los Ibasans inconscientes a través del umbral, amulete incluido, y siguió adelante tras él. Para mayor seguridad, ordenó a sus dos gólems supervivientes que lo siguieran inmediatamente.

Respiró con alivio al notar que las protecciones no reaccionaron a su presencia y que la puerta no se cerró. Éxito.

—Veamos qué puedo encontrar antes de que Sudomir descubra que hay un intruso en su hogar— susurró Zorian para sí, al cruzar el umbral sobre el cuerpo inconsciente del Ibasan que había empujado a través de la puerta.

Indicó a sus dos guardias gólem que lo siguieran y se adentró más en la Mansión de Iasku.

— descanso —

Considerando que era uno de los puntos de invasión utilizados para atacar Cyoria, la Mansión de Iasku resultaba sorprendentemente vacía. Ahora que no tenía que esquivar constantemente a los no-muertos atacantes, Zorian tenía tiempo para explorar el interior y se sorprendió por lo aparentemente común que era todo. La mansión, si bien vacía, no presentaba nada que la destacara por encima de un edificio ordinario.

No encontró trampas ni no-muertos hasta que intentó dirigirse hacia el centro de la mansión, donde sospechaba que se encontraba Sudomir. En ese momento, cruzó algún umbral invisible y sintió que las protecciones trataban de escrutar su alma y fracasaban. Una sensación pesada se instauró rápidamente a su alrededor, mientras las protecciones concentraban sus energías en él.

Sabiendo que las hordas de no-muertos en el interior se dirigían hacia él y dejando de lado la discreción, Zorian empezó a probar las protecciones para entender qué exactamente hacían. Comenzó lanzando una de sus últimas cargas explosivas frente a él y activándola para comprobar si funcionaba. Funcionó, pero eso no significaba necesariamente que los ajustes que había realizado desde la última vez realmente estuvieran operativos. En el reinicio anterior, sus explosivos habían funcionado bien al principio, solo para fallar de repente cuando se enfrentaba a Sudomir. Lo más probable era que el esquema de protección solo activaba sus defensas más severas cuando Sudomir lo ordenaba, y las mantenía inactivas en otros momentos para ahorrar maná.

Intentar detectar mediante adivinación la puerta dimensional para ver si se había cerrado cuando las protecciones lo activaron fracasó; nada dentro de la casa podía ser alcanzado por ninguno de los hechizos de adivinación que conocía. El teletransporte tampoco funcionó, ni lanzar un fleje de retorno conectado a un cilindro de piedra que pudiera lanzarse por la ventana y hacer que lo devolviera a él mismo desde fuera. Además, las protecciones llenaban toda la mansión con un campo de distorsión que alteraba discretamente la forma, suficiente para impedirle lanzar hechizos sin dificultad, aunque sí retrasaba su hechicería y exigía una mayor concentración.

Consideró simplemente escapar por las ventanas — una opción sorprendentemente viable, dado que eran muy grandes y podían abrirse con facilidad desde el interior — pero decidió no hacerlo. Sudomir parecía bastante loquaz en el reinicio anterior y, ahora que Zorian sabía que tenía una salida garantizada, quería ver qué pasaría si intentaba hablar con el hombre. Tal vez Sudomir era de ese tipo de personas que disfrutaban la vanagloria. Era una idea tonta, pero había individuos así.

Durante la próxima media hora, Zorian combatió contra una corriente interminable de muertos vivientes. A diferencia de la última vez, pudo conservar sus granadas disipadoras y otros objetos confiando en sus gólems para mantener ocupados a algunos de los cadáveres animados, mientras él enfrentaba al resto. Su eficacia para disminuir el ejército de no-muertos fue tal que Sudomir, finalmente, decidió retirar a sus últimas fuerzas en lugar de ver cómo eran destruidas todas. O al menos, eso fue lo que Zorian suposo, ya que en algún momento todos los jabalíes no-muertos y los cadáveres vestidos de negro huyeron en dirección opuesta.

Vaya. No esperaba eso. Se preguntó si Sudomir siquiera aparecería sin que Zorian estuviera completamente agotado por sus esbirros. Era evidente que Sudomir lo observaba, ya sea mediante divinaciones o a través de alguna función de espionaje incorporada en las protecciones mágicas, por lo que seguramente sabía que Zorian seguía siendo peligroso de afrontar.

Encogiendo los hombros, Zorian comenzó a analizar las protecciones con la ayuda del dispositivo de análisis de barreras que había tomado de la arcanería de los araneanos. Si Sudomir decidía mantenerse alejado, eso simplemente significaba que podía desmantelar su esquema de protección a su propio ritmo, y eso aún representaba una victoria para él.

Como sospechaba, las protecciones no le permitían intentar entenderlas sin resistirse. Si aún no se había descubierto como intruso, podía estar seguro de que su intento actual de análisis lo habría delatado de inmediato. Zorian esperaba eso – por eso no intentó nada cuando atravesó la puerta dimensional. Lo que no esperaba era que las protecciones reaccionaran activamente contra su intento. La forma en que los campos de protección locales cambiaban a su alrededor y los pulsos disruptores dirigidos hacia él eran alarmantemente adaptativos, demasiado inteligentes para provenir de un simple constructo mágico sin mente. ¿Estaría Sudomir ajustando en tiempo real el esquema de protección, o las protecciones coexistían con algún nivel de inteligencia?

El aire frente a él brilló con una forma vagamente humanoide, y Zorian inmediatamente disparó una lanza de fuerza hacia ese lugar. Sin embargo, el resplandor no fue afectado, y pronto se convirtió en la imagen espectral de un hombre familiar. Un hombre alto, mayor, musculoso, vestido con un traje marrón de buena calidad. Tenía un bigote prominente y una expresión sonriente y radiante.

Pero Zorian no se dejó engañar. Aunque la proyección ilusionaria de Sudomir intentaba transmitir una apariencia de indiferencia feliz, su sonrisa parecía más forzada en comparación con la última vez que lo había visto.

“¡Hola!” le saludó Sudomir a través de su proyección. “No estoy seguro si estás al tanto, pero esta es una residencia privada. ¡No puedes entrar y empezar a destrozar todo! ¿Qué te hice yo, sinceramente?”

“Me sorprende que tengas la valentía de mostrarte tan abiertamente, Sudomir Kandrei,” dijo Zorian, inspeccionando sus alrededores con cuidado para asegurarse de que Sudomir no intentara distraerlo con su proyección mientras preparaba un ataque sorpresa.

“¡Ja! Un mago de tu rango no se adentra en un lugar como este por accidente,” soltó Sudomir con desprecio. “Tus habilidades, tu equipo… estoy seguro de que ya sabías quién y qué había aquí. La pregunta interesante es, ¿quién eres tú? Es de buena educación presentarse, ¿no crees?”

“¿Por qué ayudaste a los ibasanos a organizar su ataque contra Cyoria?” preguntó Zorian, sin interés en revelar información personal a Sudomir ni disfrutando verdaderamente sus juegos. “La cifra de muertos ya es de miles y seguirá creciendo. ¿Qué les hiciste tú, Sudomir?”

“Ah. No es nada personal, en realidad,” restó Sudomir, su sonrisa atenuándose ligeramente. “Simplemente están en el lugar equivocado en el momento inadecuado. La política puede ser así de despiadada.”

“¿Política?” preguntó Zorian incrédulo. “¿Están intentando liberar a un primordial para que cause estragos en todo el continente y tú crees que eso de alguna manera beneficia tus intereses políticos? Puedo entender cómo los Ibasanos piensan que esto es algo positivo para ellos, pero ¿y tú? ¿Por qué querrías que eso ocurriera?”

Sudomir le echó una mirada evaluadora durante un segundo.

“¿Así que tú también sabes de eso, eh?” dijo, chasqueando la lengua con disgusto. “Bueno, no creo sentirme cómodo hablando de mis objetivos contigo, mi querido invasor de hogares. Sin embargo, solo entre tú y yo, apuesto a que los Ibasanos están demasiado optimistas respecto al nivel de peligro que representa ese primordial. Seguro que causará mucho daño, pero ¿imaginar que recorre el continente destruyendo todo a voluntad? Eso no sucederá. Le doy como mucho una semana antes de que Eldemar reúna suficiente ejército para matarlo. Y eso asumiendo que no sea simplemente un animal tonto que se pasee sin rumbo por las trampas que le preparen.”

“Es una actitud muy irresponsable ante ese escenario,” frunció el ceño Zorian. “¿Y si estás equivocado?”

“Nada en la vida está exento de riesgo,” declaró Sudomir con un tono de profesor que impartía una lección.

Ugh. No avanzaba en nada con esa conversación, y aquel hombre claramente estaba ganando tiempo. Disipó la proyección con un gesto de su mano y volvió a caminar hacia el centro de la mansión, con sus dos gólems guardianes caminando delante de él. No valía la pena intentar analizar las barreras otra vez, pues no podía atravesar las extrañas medidas de protección en las que Sudomir había invertido, diseñadas precisamente para impedir estas intrusiones.

Otra proyección fantasmal cobró vida frente a él, pero la disipó antes de que tuviera oportunidad de hablar.

“¡Eso es simplemente grosero!” resonó una voz sin cuerpo, que se prolongaba a su alrededor. No era una proyección más esta vez – solo un sonido que lo seguía allá donde fuera. “¡Estábamos teniendo una conversación!”

Una puerta cerrada bloqueaba su paso, por lo que Zorian lanzó una de sus tres bombas explosivas restantes contra ella. Sin embargo, no funcionó cuando le dio la señal para explotar.

“Lo siento, pero no permito explosiones en mi casa,” declaró la voz sin cuerpo de Sudomir.

Zorian frunció el ceño. Igual que en el reinicio anterior. Y también había ajustado su explosivo para evitar ese efecto. Preocupante. Por sí mismas, las barreras anti-explosión no eran nada nuevo. Todo edificio importante las tenía. Pero, generalmente, eran cosas básicas, que no resistían la destreza artesanal de Zorian. Las barreras de Sudomir no solo contrarrestaban sus explosivos básicos, sino también sus trabajos especializados, diseñados específicamente para funcionar en áreas fuertemente protegidas.

Su mano se aferró instintivamente a uno de los anillos explosivos que llevaba en el cuello. Su viejo método de suicidio, que todavía portaba por si acaso. Rápidamente se quitó uno de los anillos y lo arrojó contra la puerta, queriendo comprobar si funcionaban. Los anillos de suicidio eran su trabajo más sofisticado, diseñados para funcionar sin importar las circunstancias.

El anillo no explotó. Hmm. Quizá las barreras funcionaban con un principio exótico que frustraba por completo las explosiones basadas en fórmulas mágicas.

Para confirmar su hipótesis, lanzó una botella de explosivo líquido, hecho alquímicamente y sin magia alguna, contra la puerta en cuestión. La botella explotó como se esperaba, lanzando polvo y astillas de madera por doquier.

Así que las explosiones basadas en la alquimia todavía funcionan. Buen dato para saber.

“¿Cuántos recursos has traído contigo?” le preguntó Sudomir a través de su hechizo de voz. “¡Debe haberles costado una fortuna! Me siento halagado de que hayas invertido tanto dinero en un viejo amigo como yo, pero ¿es realmente eso lo más prudente con tus recursos?”

Luego, los no-muertos que quedaban en la mansión comenzaron a atacarlo de nuevo, intentando emboscarlo desde las habitaciones cercanas mientras él trataba de navegar por el confuso interior del edificio. No lograron dañarlo realmente, pero sí ralentizaron su avance hasta un punto casi detenido, lo cual fue suficiente al final.

Literalmente, se quedó sin tiempo: la reapertura terminó antes de que pudiera localizar a Sudomir y enfrentarse a él.

Bueno, siempre quedaba la próxima vez.

descanso -

La siguiente reinicialización fue en gran parte similar a la anterior. Continuó contactando a Deep Blue y a los Defensores Luminosos para instrucciones de magia mental, y dedicó casi toda la reapertura a perfeccionar su magia de la mente. Sin embargo, hizo una pequeña desviación al comienzo para visitar a los Acólitos de la Serpiente Fantasma.

Ellos le repitieron exactamente lo mismo que en la reapertura anterior: la Serpiente Fantasma dice que es una mala noticia y que debe alejarse. Intentar averiguar por qué era una mala noticia no aportó resultados: el espíritu, que veneraba esa telaraña, se negó a decir qué tenía de malo en él. La simple conciencia de qué tipo de mala noticia era, ya era en sí misma una mala noticia. Él era la peor noticia.

Bizarro. Bueno, no gustar de alguien sin motivo no era un crimen y, salvo atacar a los Acólitos de la Serpiente Fantasma, no podía hacer mucho más Zorian respecto a la situación. Y si los atacaba, en cierto modo estaría justificando al espíritu idiota, ¿no?

Sus lecciones con los Defensores Luminosos avanzaban rápidamente. Para el final de la reapertura, estaba listo para intentar reparar el paquete de memoria de la matriarca. Funcionó… más o menos. El paquete no quedó exactamente reparado, pero logró detener su deterioro y ganó otros dos meses antes de que comenzara a descomponerse nuevamente. Esto, le informaron los Defensores Luminosos, era lo máximo que se podía hacer con un paquete de memoria foráneo en proceso de deterioro: se lo cosía mentalmente y aguantaba por un tiempo, pero ese proceso en sí mismo era destructivo para el paquete, por lo que sólo se podía reparar un número limitado de veces. Basándose en el tamaño y estado del paquete de la matriarca, los Defensores Luminosos creían que sólo podía ser reparado una vez más sin correr riesgo de destruirlo.

Tenía dos meses más para perfeccionar su habilidad en reparaciones de paquetes de memoria, tras los cuales tendría una oportunidad adicional para comprar algo de tiempo. Eso significaba que, dependiendo de cómo le fuera en esa segunda reparación, tendría unas cuatro o cinco reinicializaciones más para aprender a interpretar mejor las memorias araneanas y leer las que contenía el paquete.

Decidió que era necesario adquirir experiencia leyendo memorias araneanas. Realmente leyendo las memorias, no sólo haciendo ejercicios simplificados con tutores araneanos. Por supuesto, ni los Defensores Luminosos ni Deep Blue estarían dispuestos a colaborar en ello, y apostaba a que ningún otro telaraña se dejaría convencer tampoco. No, ese tipo de práctica era casi siempre un acto hostil: algo que se hace contra los enemigos.

Entonces, la solución era simple: tenía que encontrar enemigos araneanos.

Su primera idea fue dirigirse en busca de los Buceadores de Espadas. Después de todo, intentaron tenderle una emboscada una vez, y todavía guardaba rencor por aquello, aunque ellos no recordaran nada al respecto. Incluso funcionó por un tiempo: logró emboscar a varias patrullas de los Buceadores de Espadas y capturarlas para leer sus pensamientos.

Sus primeros dos intentos de leer la mente de los araneanos terminaron tan mal como su primer intento de comprender la mente humana. Es decir, fue un fracaso total. Sin embargo, mejoró rápidamente y pronto descubrió algunas cosas interesantes acerca de los Buceadores de Espadas. Resultó que tenían la costumbre de atacar a magos vulnerables; se limitaban a magos que intentaban explorar la Mazmorra bajo Korsa, siendo muy cuidadosos en quiénes atacaban, pero sin dudar en atacar a cualquiera que consideraran un blanco fácil. Además, vivían muy profundamente en la Mazmorra, y cada vez que alguien hacía que desapareciera una persona, simplemente se retiraban de las capas superficiales hasta que cesaban las búsquedas y la indignación.

Y eso fue precisamente lo que hicieron los Buceadores de Espadas cuando se dieron cuenta de que alguien los estaba atacando: abandonaron por completo la Mazmorra debajo de Korsa, retrocediendo a las profundidades. Tras leer sus mentes, Zorian sabía que tomaría semanas, quizás meses, antes de que se dignaran a regresar, y no se atrevió a seguirles el rastro.

Así que simplemente saqueó sus escondites de dinero en la superficie (más por despecho que por necesidad) y salió en busca de otros objetivos.

Preguntó tanto a Ágata Azul como a los Defensores Luminosos si conocían alguna telaraña aranea que no les importara que fuera objetivo de alguien. Sorprendentemente, fueron los Defensores Luminosos los más interesados: esperaba que Ágata Azul se lanzara a la primera oportunidad, considerando su vecindario, pero en realidad estaban bastante satisfechos con su situación actual. Sin embargo, le ofrecieron un trabajo… uno que, aseguraron, le permitiría obtener prácticamente cualquier cosa que deseara de ellos. Esencialmente, querían que se encargara de eliminar la baba de cristal que acosaba sus expediciones de recolección en las partes más profundas de la Mazmorra.

Las babas de cristal eran prácticamente inmunes a los daños físicos, se desplazaban muy rápido, absorbían la mayor parte de las energías mágicas, podían lanzar astillas de cristal semejantes a flechas y, incluso, una pequeña pincha de alguna de sus hojas o fragmentos cristalinos convertía rápidamente a un ser vivo en una estatua de cristal. A veces eran llamadas basiliscos de cristal, monstruos de pesadilla que nadie quería enfrentar a menos que no hubiera remedio.

Ágata Azul no pareció muy sorprendida cuando rechazó su oferta.

En cuanto a los Defensores Luminosos, aparentemente estaban constantemente amenazados por una telaraña que llamaban «La Tela de la Piel del Demonio» o «Los Aulladores». Esos no eran sus nombres reales, pero como esa telaraña en particular se negaba a comunicarse con las demás y simplemente hacía lo equivalente a gritar telepáticamente cada vez que alguien intentaba hablar con ella, los Defensores Luminosos no sabían cómo denominarla. Indican que no les importaría que desapareciera, o al menos que se redujera su número.

Pues bien, al llegar al final del reinicio, Zorian había descubierto muchas cosas sobre esas telarañas. Por ejemplo, que se autodenominaban «Retadores de lo Innominable» y eran las llamadas ‘viejas araneanas’, las telarañas originales sin magia que fueron conquistadas, asimiladas o exterminadas por las nuevas telarañas, que usaban magia y provenían de debajo de Cyoria. Ellas habían visto caer a todos sus antiguos vecinos ante la oleada de recién llegados que usaban magia, ya fuera mediante conquista violenta o inmigrantes hechiceros, hasta que solo ellas quedaron. Desde su perspectiva, ellas consideraban que eran las «Telarañas de la Piel del Demonio».

Trágico, pero los Retadores de lo Innominable también eran asesinos violentos que atacaban activamente a sus vecinos y hasta a comunidades humanas cercanas cuando podían. Zorian no dudó en devolverles la llamada.

Finalmente, cuando se acercaba el final de este reinicio, empezó a preparar minuciosamente su próximo asalto con la puerta mágica. Esperaba que su legión de gólems lograra sobrevivir lo suficiente como para ingresar con él en la Mansión Iasku, otorgándole una ventaja sólida sobre los guardias no-muertos de Sudomir.

Como dicen, la tercera es la vencida.

Capítulo 048 Cisterna de Almas - La Madre del Conocimiento

Capítulo 048 Cisterna de Almas

Lejos de cualquier camino o asentamiento conocido, en una pequeña cueva artificial que Zorian había construido como su taller y base de operaciones, se encontraba una gran mesa de madera. Un montón de papeles estaban dispersos sobre ella, y Zorian los observaba con una pequeña mueca de concentración. La colección de notas garabateadas y diagramas rudimentarios que tenía delante claramente parecía un caos desordenado para quien lo mirara de pasada, pero en medio de aquel desorden existía un patrón. Zorian había dedicado bastante tiempo a organizar todo aquel material, y cada hoja estaba en el lugar exacto que él deseaba.

Afectando distraídamente con la punta de su lápiz sobre la mesa, Zorian meditaba sobre la información desplegada frente a él. Todo lo que sabía acerca de Sudomir y la Mansión Iasku estaba allí, junto con cualquier otro dato que considerara relevante para el inminente asalto por la puerta mágica. En realidad, ya tenía un plan para ese evento… pero nunca estaba de más revisarlo, por si acaso había olvidado algún detalle crucial. Solo quedaban tres días para el festival de verano, así que si quería realizar cambios significativos en el plan, esta era prácticamente su última oportunidad.

Tras su conversación con Sudomir en el reinicio anterior, Zorian estaba cada vez más convencido de que aquel hombre tenía sus propios objetivos, y era, en esencia, una tercera facción en la fuerza de invasión. No se trataba solo de ser un miembro leal del Culto del Dragón del Mundo o de simpatizar con los ibasanos: él buscaba obtener algo de esta empresa, y no era lo mismo por lo que luchaban las otras dos facciones.

Lamentablemente, no había logrado descifrar qué insinuaba Sudomir cuando mencionaba que apoyaba la invasión por “política”. Eso podía significar cualquier cosa —no faltaban razones por las que alguien quisiera que Cyoria desapareciera o fuera reducida a un nivel menor. Sudomir quizá intentaba modificar el equilibrio interno del poder en Eldemar para potenciar su causa personal o buscaba destruir la importancia regional de Cyoria para fortalecer el poder de su propia ciudad y dominio. También podía estar intentando debilitar Eldemar en conjunto en nombre de intereses extranjeros, o simplemente buscaba distraer al gobierno central destruyendo una fortaleza lealista importante y proporcionando un enemigo externo en quien concentrarse. Las posibilidades eran infinitas y no encontraba ninguna forma de acotarlas.

Por otra parte, solo le quedaba una opción: invadir repetidamente la Mansión Iasku o atacar directamente a Sudomir. La primera ya la estaba llevando a cabo, y la segunda era demasiado difícil de realizar. Era demasiado sencillo que Sudomir se teletransportara si Zorian decidía atacarlo en medio de su trabajo, además Zorian desconocía a dónde se dirigía el hombre cuando no cumplía con sus deberes. Seguramente no a su casa en Knyazov Dveri, que permanecía prácticamente abandonada la mayor parte del tiempo. Por el azar de la suerte de Zorian, probablemente Sudomir pasaba la mayor parte del tiempo en la seguridad de la Mansión Iasku, que era prácticamente inatacable antes del día de la invasión.

No, la estrategia actual era, sin duda, la correcta. Sudomir nunca fue tan vulnerable como en el día de la invasión, y no solo porque ingenuamente enviaba casi todas sus fuerzas a participar en la invasión y luego dejaba sin vigilancia la clara brecha en sus defensas. La Mansión Iasku evidenciaba ser mucho más que una simple base secreta para Sudomir; si no, habría sido mucho más propenso a aceptar la derrota y huir en el reinicio anterior. Ahí había algo — algo que él no quería abandonar, incluso después de haber sido, en sentido metafórico, pillado con los pantalones bajados y acorralado. Zorian tenía la sensación de que si lograba descubrir ese algo misterioso, descifraría con facilidad los verdaderos objetivos de Sudomir.

Pasó varios minutos más examinando minuciosamente los documentos frente a él, considerando y descartando distintas posibilidades, hasta que sus ojos se posaron en un pequeño conjunto de notas relacionadas con el esquema de protección de la Mansión Iasku. Su ceño se profundizó de inmediato. Aquellas protecciones le inquietaban profundamente. Su investigación le indicaba que existían varios métodos que Sudomir podría haber empleado para provocar la reacción que Zorian había experimentado al intentar analizar las protecciones, pero, en buena honestidad, ¿la respuesta más probable era que Sudomir había ligado almas en el esquema de protección de la mansión? Parecía bastante evidente, considerando que Sudomir se centraba claramente en la necromancia, y esto explicaría esas sensaciones ominosas raras que solía experimentar cada vez que las protecciones lo reconocían como enemigo. La mayoría de las protecciones no son tan evidentes al apuntar a alguien.

Otra razón que apoyaba esa teoría era que, según Zorian podía ver, la Mansión Iasku no se encontraba en una fuente de maná, al menos no en un lugar que él pudiera detectar. Había pasado varios días recorriendo la zona donde estaba ubicada la mansión, cartografiando la red geomántica local y esquivando patrullas de lobos de invierno, sin encontrar ninguna línea ley subterránea que pudiera ser utilizada. En otras palabras, la mansión no podía sostener un esquema de protección de tamaño considerable. Al menos, no con métodos convencionales. Pero las almas… las almas seguían produciendo maná incluso después de la muerte. Eso las hacía sumamente valiosas para entidades espirituales como los demonios, y era una de las razones por las cuales los no-muertos eran mucho más fáciles de usar que los gólems. Se necesitarían muchas almas para alimentar las protecciones que tenía la mansión Iasku, pero era posible. Y Sudomir claramente no tenía problemas en obtener almas, considerando cuántos no-muertos tenía a su disposición.

Lamentablemente, la naturaleza ilegal de la magia de almas hacía difícil recopilar información fiable sobre sus limitaciones y peculiaridades. Aunque, en realidad, estuviera lidiando con una casa taimada impulsada por almas, Zorian no tenía idea de qué implicaba eso respecto a las capacidades de Sudomir ni cómo explotarlo. Sumado a que, sin duda, Sudomir había instalado algún tipo de defensa de último recurso en el corazón de su dominio, y eso hacía que Zorian se sintiera ligeramente incómodo ante la idea de entrar sin más en aquel lugar sin saber más sobre a qué se enfrentaba.

Afortunadamente, él era un mago. Tenía la manera de tener su pastel y comérselo también.

La idea principal surgía de la observación de la proyección de Sudomir. Zorian no podía proyectarse a través de la mansión de esa manera, pues las protecciones lo impedirían, pero podía controlar remotamente a su ejército de gólems. Eso sería muy poco práctico para la mayoría de los magos, pero él era un telépata, y bastante capaz a estas alturas. Todo lo que necesitaba era instalar varios relés telepáticos en cada gólem, junto con un trabajo de fórmulas mágicas algo complejo para que entendieran sus órdenes telepáticas.

Funcionó a la perfección. No, funcionó ¡aún mejor que eso! Quizá era porque él mismo había animado a los gólems, por lo que tenían afinidad con sus pensamientos, pero ordenarlos telepáticamente era muy rápido y fluido, casi como controlar cuerpos adicionales. Nunca podría alcanzar esa precisión y coordinación con comandos verbales, y Zorian se preguntaba si valía la pena siquiera intentar métodos de control tradicionales en el futuro. A menos que estuviera diseñando gólems para alguien más, los comandos verbales solo serían útiles como respaldo en caso de que su telepatía fuera interrumpida.

Lamentablemente, existían problemas con su idea de lanzar sus gólems contra Sudomir y coordinar todo desde una cierta distancia segura. Por un lado, el hecho de que él no estuviera allí en persona significaba que no podría usar magia alguna para ayudarlos. No había forma de lanzar hechizos remotamente mediante sus marionetas — ni siquiera su magia mental se extendía más allá de los gólems. Además, tampoco podría activar sus granadas dispersoras ni otros objetos mágicos con pulsos de maná, lo que forzó una rediseño completo de su arsenal en algo más rudimentario y menos versátil. Finalmente, un problema bastante grave sería que Sudomir pudiera detectar su estrategia y perturbar su control sobre los gólems. Según los libros, esa era la principal razón por la cual los esquemas de control remoto no eran populares entre los magos: eran demasiado susceptibles a ser interrumpidos si el adversario sabía lo que hacía. Esperaba que su solución a ese problema funcionara. Y, pensándolo bien, quizás debería revisarlo ahora mismo…

Dejó caer su pluma sobre la mesa con un pequeño suspiro, y salió de la sala de planificación (como la había denominado) hacia el taller de artesanía donde ensamblaba sus gólems y otros artefactos. La mayoría de los gólems ya estaban terminados en ese momento, quietos en el extremo más alejado de la sala, donde no estorbarían, aguardando instrucciones. Seis gólems—dos de ellos grandes y robustos para absorber daños, y cuatro más pequeños y veloces para formar la columna vertebral de su pequeña fuerza. Extendió momentáneamente su mente hacia ellos, probando su respuesta para comprobar si la interfaz de control se había deteriorado desde la última prueba. No había sido así. Bien. Las primeras versiones, una docena aproximadamente, habían sido sumamente inestables, pero parecía que había corregido todos los errores en el lote más reciente. Dirigió su atención a la razón por la que había venido —su última creación, aún sin terminar.

No parecía gran cosa, en realidad. Delgado, casi esquelético, y sin embargo más pequeño que sus cuatro gólems de combate enfocados en la agilidad. El núcleo de animación que lo alimentaba era igualmente poco impresionante: el gólem en cuestión no podía hacer nada sin instrucciones detalladas y constantes. Sería inútil para casi cualquier propósito… excepto, con suerte, para aquel para el que Zorian lo había diseñado.

Específicamente, para ser su doble corporal. El gólem estaba diseñado para imitar su tamaño y proporciones, con un núcleo de animación que pudiera sincronizarse lo más suavemente posible con sus órdenes telepáticas. Sensores mágicos le permitían verlo y escucharlo a través de él como si fueran sus propios sentidos, y aunque no lograba la misma coordinación mano-ojo que con su cuerpo, debería ser suficiente para lanzar granadas y desplazarse lo bastante rápido como para pasar por humano.

Echó un vistazo al recipiente alquímico cercano, donde un líquido rosado espeso burbujeaba suavemente sobre un fuego cuidadosamente regulado. La solución de piel artificial parecía casi lista a simple vista, pero la receta que había comprado indicaba que necesitaba seguir hirviendo al menos quince minutos más, así que la dejó en paz por el momento, haciendo que los gólems pasaran otra ronda de pruebas para entretenerse.

Finalmente, una vez transcurrido el tiempo, vertió la solución de piel artificial sobre el gólem y comenzó rápidamente a moldearla en una forma que se asemejara a la suya antes de que se solidificara y se volviera inmodificable.

Media hora después, se apartó para inspeccionar su obra. Era… bastante pobre en apariencia. El gólem no parecía mucho a él, ni siquiera completamente humano, a pesar de sus mejores esfuerzos. O era aún más torpe como escultor de lo que había pensado, o debería haber retirado la solución del fuego antes, aunque la receta le negara ese gusto. Pero era suficiente, en definitiva —unas gafas estratégicas, ropa gruesa y quizás un sombrero grande deberían bastar para ocultar las imperfecciones. Debería parecer lo suficientemente humano para engañar a Sudomir, al menos hasta que pudiera enfrentarse cara a cara con el nigromante, momento en el que su percepción del alma le permitiría verlo todo sin dificultad. Después de todo, es difícil esconder que el gólem no tiene alma.

Bueno, aunque la idea terminara siendo una tontería y un gasto innecesario, no le arrepentía de nada. Siempre había querido crear un doble de sí mismo para delegar algunas de sus tareas más molestas, y esto parecía un paso en la dirección correcta. Los hechizos de animación podían alcanzar niveles de inteligencia sorprendentemente elevados, por lo que seguramente sería posible diseñar un gólem parecido que pasara una inspección casual y pudiese hacerse pasar por él.

Al observar la criatura deformada frente a él, Zorian supo que aún estaba muy lejos de poder crear algo así.

Nunca podría faltar a las reuniones familiares por esto.

ruptura -

A estas alturas, el asalto a la puerta se había convertido en algo casi rutinario para Zorian. Neutralizaba a los defensores ibasanos de manera casi perfecta, siendo la única complicación que el par de dragones de cueva que había usado como distracción cayera demasiado rápido, para su gusto. Eran grandes y resistentes, pero al parecer, hordas de oponentes más débiles eran una opción mejor para mantener ocupados a los defensores hasta que él pudiera asegurar la puerta. Sin embargo, todos sus gólems habían sobrevivido al ataque en la base ibasana y la mayor parte de su reserva de objetos mágicos seguía intacta, así que Zorian consideró la primera fase del ataque como un éxito. Con la puerta asegurada, la operación principal podía comenzar. Empujó el cuerpo inconsciente de uno de los ibasanos a través de la puerta para engañar a los hechizos de protección de la mansión, haciéndoles creer que la incursión había sido autorizada, y luego atravesó la entrada, con su grupo de gólems siguiéndolo.

El plan era sencillo: Zorian se quedaría en la sala de la puerta, protegido por uno de los grandes gólems, mientras el resto de su fuerza se adentraba más en la mansión para enfrentar a Sudomir. Zorian proyectaba esencialmente su conciencia a través del gólem más pequeño y humanoide, dándole órdenes verbales superfluas para completar la ilusión, de modo que los demás gólems parecieran actuar por sí mismos. Con suerte, esto engañaría a Sudomir, haciéndole pensar que enfrentaba a dos invasores humanos, uno de los cuales solo vigilaba la puerta, mientras el otro lideraba una fuerza de gólems adentrándose en su dominio, en lugar de enfrentarse a un único humano que controlaba los gólems a distancia. Esto no solo impediría que Sudomir intentara interrumpir el control remoto de Zorian, sino que también desviaría su atención hacia los gólems en marcha, reduciendo la probabilidad de que enviara a sus fuerzas a atacar a Zorian en persona.

La primera sorpresa llegó cuando sus gólems alcanzaron el lugar donde las protecciones se activaron en el reinicio anterior. Esta vez, no se activaron. Extraño. Después de pensar un rato, Zorian decidió que probablemente era porque ninguno de los gólems tenía alma. Las protecciones de detección debían basarse en almas, como todo en esa casa.

Lamentablemente, eso solo retrasó el problema, ya que pronto se encontró con una puerta cerrada que debía atravesar para continuar avanzando. El gólem que Zorian controlaba no disponía de nada para abrir cerraduras, y aunque lo tuviera, carecía de la destreza manual para realizar algo tan delicado como abrir cerraduras, así que simplemente ordenó al gran gólem que rompiera la puerta.

Con no mucha sorpresa, eso fue demasiado para las protecciones, que inmediatamente se volvieron hostiles. Zorian ordenó al grupo de gólems avanzar, intentando acercarlos lo más posible al centro de la mansión antes de que Sudomir movilizara a sus fuerzas no muertas para interceptarlos.

Curiosamente, la puerta dimensional permaneció abierta, a pesar de la activación de las protecciones. Zorian podía sentir la agitación de estas al percibir que él era una amenaza y que se intensificaban a su alrededor, pero aunque activó las protecciones de manera tan descarada, aunque estuviera en la misma sala de la puerta, la apertura dimensional se negó a cerrarse. Claramente, activar las protecciones desde fuera de la sala evitaba el mecanismo de cierre automático, pero eso parecía una omisión tan absurda que Zorian no pudo evitar pensar que Sudomir quería que las cosas funcionaran así. ¿Seguramente un experto en protecciones como él no cometería ese tipo de errores? Y aunque lo hiciera, casi con certeza tendría alguna forma de cerrar la puerta por su cuenta, independientemente del sistema automático de cierre.

¿Qué le faltaba a él en ese momento? ¿Por qué Sudomir querría que la puerta permaneciera abierta, incluso si había intrusos dentro de su mansión?

Bien, sea lo que sea, solo hay una forma de averiguarlo. Los gólems avanzaron con determinación, incluso cuando las primeras oleadas de no muertos comenzaron a embestirlos. Zorian disponía de muchas pociones mágicas para usar en ese momento, por lo que las empleó con generosidad en los atacantes, logrando un efecto notable. Su avance fue firme e imparable, y los ataques contra su grupo de gólems se volvieron cada vez más frenéticos y desorganizados con el tiempo. Sudomir ni siquiera intentó contactarlo, ya sea en persona o mediante proyección.

Había mucho menos trampas de lo que Zorian esperaba, aunque en retrospectiva tenía mucho sentido que Sudomir no hubiera llenado sus pasillos de explosivos y otros efectos destructivos. Nadie quería que sus posesiones fueran destruidas por sus propias defensas, y generalmente la mansión estaba repleta de guardias. Cuando Zorian finalmente se encontró con una trampa efectiva, fue en forma de un gas que en rápida expansión llenó un pasillo entero con una gruesa niebla amarilla. Teniendo en cuenta que el gas no afectaba a sus gólems y que su activación fue seguida por el último ataque de los no muertos defensores de la mansión, Zorian suposo que el gas era venenoso. Era una estrategia bastante eficaz para debilitar a enemigos vivos desprevenidos, dejando intactos a los jabalíes y guerreros no muertos. La niebla también reducía la visibilidad para cualquiera que dependiera de la vista normal, aunque los no muertos parecían inmunes a los problemas de visibilidad que ello provocaba.

Sudomir claramente puso todo su empeño en este último ataque, incluso enviando un par de gólems de carne para reforzar a los jabalíes y a los cadáveres humanos vestidos de negro. Los gólems de carne lograron destruir dos de sus gólems menores antes de ser despedazados, pero el resultado nunca estuvo en duda. Los no muertos fueron aniquilados, y Zorian logró atravesar la última puerta que lo separaba de su destino. El gólem que controlaba entró en el corazón de la Mansión Iasku, y la vista dejó a Zorian sin palabras.

La habitación era grande y cilíndrica, con cada rincón de sus paredes cubierto de glifos y fórmulas mágicas. Sin embargo, no estaban simplemente dibujados o pintados; los glifos estaban hechos de un metal brillante y plateado, incrustado en las paredes. Lo que realmente llamaba la atención era el enorme cilindro cristalino colocado en el centro exacto de la sala. Se extendía desde el suelo hasta el techo, apoyado en bases de piedra y coronado con anchos aros de metal, y emitía un suave resplandor azul que fluctuaba lentamente en un patrón regular. Como un gigantesco, brillante y cilíndrico corazón.

Zorian observó en silencio la columna luminosa y la pared cubierta de glifos, preguntándose en qué clase de lugar se había metido. Esperaba encontrar algo interesante, sí, pero la magnitud de esa estructura en frente suyo resultaba bastante intimidante.

“¿Bonito, verdad?” dijo Sudomir, emergiendo de detrás de la columna. “Me tomó años construir todo esto. Es una obra de amor, y realmente odiaría que sufriera algún daño. Así que ten cuidado con esas explosivas, ¿de acuerdo?”

Zorian frunció el ceño mirando al hombre frente a él. Sudomir simplemente permanecía allí, sonriéndole con suficiencia. Como si estuviera desafiándolo a atacarlo. Por un momento, pensó en ordenar a sus gólems que se lanzaran hacia adelante y trituraran a Sudomir en un puré, pero decidió contenerse por ahora. Quería intentar obtener algo de ese hombre primero.

“El cilindro es un dispositivo de almacenamiento de almas, ¿no es así?” Zorian habló a través del gólem. “De esa manera estás alimentando las protecciones en este lugar. Debe haber cientos de almas atrapadas allí…”

“¿Un dispositivo de almacenamiento de almas?” repitió Sudomir, sonando bastante indignado. Su mano izquierda se agitó sin control durante un instante antes de que Sudomir usara la otra para calmar sus movimientos. “¿Crees que todo esto es simplemente…”

Estalló en una carcajada, como si acabara de escuchar un chiste sumamente divertido.

¿Sería solo Zorian o Sudomir sonaba esta vez un poco más trastornado?

“Mi querido, tonto, no invitado huésped… No tienes idea de en qué te has metido, ¿verdad? ¡Mira a tu alrededor!” afirmó Sudomir, haciendo un gesto amplio con las manos para señalar la habitación en la que se encontraban. “¿De verdad crees que este lugar es solo un simple dispositivo de almacenamiento de almas? No, no, amigo mío: lo que estás viendo es un auténtico pozo de almas que contiene miles de esencias espirituales, y con espacio suficiente para ¡un millón más!”

“¿Un millón de almas?” preguntó Zorian con incredulidad. “Vamos, Sudomir… ¿cómo piensas recopilar tantas almas en un tiempo razonable?”

“Cyoria tiene casi medio millón de habitantes,” dijo Sudomir, encogiendo ligeramente los hombros. “Si el ataque a Cyoria ocurre tal como planeamos, la mayoría de ellos morirá esta noche. Luego, todos irán a este lugar para unirse a los que ya he reunido.”

Golpeó suavemente la columna de cristal para enfatizar su punto.

“¿Qué?” preguntó Zorian, con una horrible realización surgiendo en él.

“Oh, sí… ¿Este lugar?” empezó Sudomir, girando en su sitio con las manos extendidas. “Es equivalente a una madriguera de hormigas en cuanto a almas se refiere. Todos los que mueren cerca de la Mansión Iasku están siendo atraídos aquí y sus almas atrapadas en el pozo. Normalmente, eso no importa mucho, ya que estamos en medio de la nada, pero ahora…”

“El portal,” dijo Zorian. “Te permite extender tu trampa de almas sobre la ciudad mientras los Ibasanos continúan matando gente. Por eso no has cerrado el portal, incluso después de darte cuenta de que estaban atacándote.”

“Cada momento en que el portal permanezca cerrado, los almas no estarán fluyendo hacia el pozo,” explicó Sudomir. “Y, verás, no había más atacantes entrando cuando noté la intrusión. Solo ustedes dos… o quizás solo uno. No puedo ver un alma en ustedes. Tampoco reaccionaron cuando inundé el pasillo con gas que roba aliento. Sin mencionar lo pasivos que parecen el mago junto a la puerta. ¿No serás alguna especie de proyección extravagante, verdad?”

Antes de que Zorian pudiera decir algo, Sudomir volvió a reír, fuerte y descontroladamente, con las manos temblando y apretándose de manera inquietante. Zorian estaba bastante seguro a esa altura de que algo muy grave le ocurría a Sudomir. Había provocado un cambio radical en el nigromante con su invasión exitosa. La risa, los temblores, la respuesta poco común… Sudomir parecía casi drogado. ¿Pánico ante la crisis? ¿Un hechizo con efectos secundarios severos? Cualquiera que fuera la respuesta, Sudomir se volvía cada vez más inestable a medida que avanzaba la conversación y Zorian no esperaba sacarle mucho más.

“¿Por qué? ¿Por qué?!” gritó Sudomir de repente, pasando instantáneamente de la risa al despair exagerado. Su piel parecía retorcerse como si serpientes nadaran bajo ella, y sus ojos comenzaron a brillar con un suave resplandor azulado. Sí, seguro que había entrado en pánico y hecho algo estúpido. “¿Por qué viniste aquí? ¡Todo iba tan bien, todo tan perfecto! ¡Todos esos años de planificación, todos los sacrificios que hice… no permitiré que me quiten todo eso! ¡No, no, no, no, no!”

Zorian ordenó a sus gólems atacar al hombre, pero ya había realizado su movimiento con demasiado retraso. Antes de que los gólems pudieran alcanzarlo, el cuerpo de Sudomir se expandió y retorció rápidamente, transformándose en un monstruo humanoide de gran tamaño. Era de color verde, algo reptiliano y tenía pequeñas alas vestigiales que emergían de su espalda, como una mezcla entre un troll y un dragón.

Los gólems que había ordenado para atacar a Sudomir seguían lanzándose sin miedo hacia su objetivo, a pesar de la transformación, pero la criatura era más fuerte y más ágil que las creaciones de Zorian. Probablemente también era parcialmente troll, ya que definitivamente se regeneraba como uno cuando era herido. No pasó mucho tiempo antes de que los gólems más pequeños quedaran hechos trizas, y el gólem grande tampoco estaba en buenas condiciones.

Zorian estuvo a punto de lanzarle todos los hechizos y objetos mágicos que le quedaban cuando se dio cuenta de que esa cosa, mitad troll y mitad dragón, también podía respirar fuego. El pobre gólem que lo había seguido no duró ni un segundo bajo el calor antes de caer por completo.

El gran gólem desapareció de su control en menos de un minuto. Sabiendo que no tenía ninguna oportunidad contra esa versión transformada y berserk de Sudomir, Zorian retrocedió hacia la base en Ibasan, al otro lado de la puerta dimensional, e intentó analizar la puerta para entender cómo funcionaba.

Predeciblemente, la puerta pronto detectó su manipulación y se cerró automáticamente. Claro. Podía imaginar que eso sucedería. Al menos así, Sudomir no podría alcanzarlo, y también había localizado una de las trampas que Quatach-Ichl había colocado en la puerta para evitar manipulaciones externas. Sería necesario varios reinicios, pero confiaba en poder localizar y desactivar la protección de la puerta mediante ensayo y error.

No le quedó mucho tiempo para pensar, sin embargo, porque Quatach-Ichl apareció poco después de que la puerta se cerrara para averiguar qué sucedía. Zorian activó su interruptor de reinicio en vez de enfrentarlo.

descanso -

En el comienzo del siguiente reinicio, una vez que logró calmarse y reflexionar, Zorian decidió que de alguna forma debía ocuparse de Sudomir. Inicialmente, lo había ido a buscar porque parecía un objetivo más fácil que los líderes de Ibasan y probablemente conocía muchos de sus secretos más delicados. Sin embargo, la revelación acerca de su operación de recopilación de almas realmente perturbó a Zorian. No tenía idea de qué podría necesitar una cantidad tan enorme de almas, pero sin duda no podía ser bueno. Política, había dicho. Hmph.

Aun así, esa trampa de almas suya… debería ser muy evidente para quien supiera qué buscar. Magia a gran escala como esa no podía esconderse fácilmente. ¿Será que por eso Sudomir había eliminado a todos los magos de almas en la región? ¿Para que no descubrieran su obra retorcida y lo reportaran al gobierno? Si fuera así, entonces tratar con Sudomir tal vez solo consistiría en denunciarlo a las autoridades centrales y que ellas se encargaran de todo.

Pero en ese momento no necesitaba esa clase de distracción: el paquete de memoria de la matriarca iba deteriorándose poco a poco y se le acababa el tiempo. Por eso, en los próximos dos reinicios continuó haciendo lo que había estado haciendo: visitar redes araneanas para aprender más sobre los paquetes de memoria y la mente araneana. Todavía realizó dos ataques a las puertas al final de cada reinicio, pero ya no intentó acceder al pozo de almas en el centro de la mansión. No veía el sentido: no tenía la expertise necesaria para entender esa cosa, así que dudaba que pudiera aprender algo estudiándola. En su lugar, exploró el resto de la mansión, trazando un mapa del lugar y buscando si había algo más interesante, pero no encontró mucho. Evidentemente, nada que pudiera compararse con la trampa de almas en la habitación central.

También intentó comprender los colgantes en forma de lágrima que usaban las Ibasans alrededor del cuello, aunque sin mucho éxito. Analizarlos no provocó la ira de Quatach-Ichl como temía, pero no había nada que indicara que él tuviera una piedra angular funcional. Lo único que pudo imaginar fue que el material en sí mismo podría ser la clave. Zorian no pudo identificarlo, y era completamente indestructible ante esfuerzos casuales. Le recordaba un poco al esqueleto de Quatach-Ichl, que también era negro y extremadamente resistente a los daños.

Aunque los Defensores Luminosos siguieron siendo sus principales maestros aráneos en estos dos reinicios, también investigó las ocho redes que le recomendó el Adepto de la Puerta Silenciosa. Lamentablemente, solo tres de ellas le resultaron útiles: El Templo de la Mente, los Artesanos del Ilusionismo Perfecto y los Seguidores de la Contemplación. Zorian decidió aprender del Templo de la Mente en el primer reinicio y de los Artesanos del Ilusionismo Perfecto en el segundo. Los Seguidores de la Contemplación le parecían demasiado aficionadas a los acertijos y las respuestas no concretas para su gusto.

El Templo de la Mente se centraba en la memoria, aunque más en perfeccionar y organizar sus propias memorias que en leer y modificar las de otras personas. Sin embargo, tenían bastante experiencia con paquetes de memoria, incluso si lo que le enseñaron se enfocaba más en cómo crear sus propios paquetes que en reparar los ajenos. Sus habilidades para crear paquetes de memoria eran tan buenas que ya no olvidaba nada en lo que específicamente se esforzaba por recordar. Si nada más, eso reduciría significativamente la cantidad de cuadernos que tenía que escribir y almacenar al final de cada reinicio — el método de alteración seguía siendo útil para transferir notas de otras personas durante el reinicio, como las investigaciones de Kael, pero la mayoría de sus necesidades estaban mejor atendidas ahora mediante la organización directa de sus recuerdos con magia mental.

Los Artesanos del Ilusionismo Perfecto tenían un nombre muy revelador. Se especializaban en crear ilusiones — hechas de sonidos y luces reales, además de simples trucos mentales. No podían ayudar mucho con su problema del paquete de memoria, pero Zorian también tendría que interpretar realmente la información dentro del paquete cuando lo abriera, y los Artesanos del Ilusionismo Perfecto conocían bastante sobre las diferencias entre mentes humanas y aráneas. Tenían que saberlo, si querían que sus ilusiones funcionaran con humanos.

Sin embargo, por más útiles que fueran en ese aspecto, solo había una cosa que realmente le ayudaba a comprender los pensamientos aráneos de manera constante: golpear a las araneas inconscientes y rebuscar en sus mentes de manera forzada. Incluso que Lukav le hiciera una poción de transformación en aranea y asumiera su forma durante unas horas no había sido tan efectivo.

Al terminar el segundo reinicio, intentó reparar el paquete de memoria de la matriarca otra vez. Era la última oportunidad para extender el plazo, y esperaba obtener cuatro o cinco meses extra antes de tener que abrirlo.

Pero, en cambio, obtuvo solo tres.

Maldita sea.

pausa -

Aunque solo le quedaban tres meses para abrir el paquete de memoria de la matriarca, Zorian decidió dejar de buscar lecciones entre las araneas y regresar a Cyoria, llevar a Kirielle como siempre. No tenía sentido seguir intentando aprender en ese momento, ya que no podía reparar el paquete y lo único que realmente mejoraría su capacidad para comprenderlo era atacar araneas y leer sus mentes. No necesitaba dedicar toda una renovación para hacer eso. Además, quería preguntarle a Kael su opinión sobre Sudomir y sus operaciones, pues el morlock era el único necromante amistoso que Zorian conocía.

Él no le contó a Kael de inmediato sobre Sudomir y su trampa de almas; sabía que eso podría perturbar bastante al niño, considerando que muchos amigos y conocidos de Kael habían sido asesinados por Sudomir y probablemente terminados en ese pozo de almas suyo. No era precisamente un tema apropiado para abordar justo después de haberle contado a alguien toda la historia del bucle temporal y la invasión de Ibasan que azotarían la ciudad en menos de un mes. Por ahora, le permitiría a Kael hojear sus cuadernos en paz y tocaría el tema más adelante.

Lamentablemente, regresar a Cyoria significaba que tendría que soportar de nuevo las tontas sesiones de ejercicio de Xvim. Levantar esas canicas, hacerlas brillar en distintos colores, ensamblarlas en diversas figuras… qué aburrido. ¿Fusionar dos canicas? ¿Qué? Usualmente, Xvim no le asignaba ejercicios de modelación que implicaran alteraciones durante esas sesiones. Pero no importaba, ya había practicado esa técnica de modelado por su cuenta, así que aún le resultaba sencillo ejecutarla.

Xvim lo miró con expresión severa. ¿Debería preocuparse o celebrar que logró provocarle esa reacción, a un hombre generalmente imperturbable?

Resultó preocuparse. Las exigencias de Xvim se volvieron inusuales tras ese incidente. Le ordenó dominar el agua con la levitación, congelarla en hielo sólido, fabricar un cubo perfecto y cortarlo en dos sin que se quebrara, cambiar la forma de una moneda, quemar imágenes en paneles de madera, hacer girar una moneda, moldear cera de vela, sostener la mano sobre la llama sin quemarse, hacer que los dados caigan sobre un lado específico que Xvim mencionaba, arreglar un reloj dañado, marchitar una flor, teletransportar un caracol…

Varias de esas tareas estaban totalmente fuera de su alcance, especialmente las últimas. Otras podía realizarlas, pero sin la confianza que Xvim parecía exigirles a sus aprendices. Sin embargo, Xvim no se detenía triunfante al encontrar una habilidad que Zorian no podía dominar, ni le ordenaba practicarla obsesivamente hasta perfeccionarla. Simplemente, pasaba a otra cosa, aparentemente solo poniéndolo a prueba para ver cuáles eran sus límites.

—Dime la verdad, —dijo Xvim—. ¿Eres realmente Zorian Kazinski?

—¿Sí? —respondió Zorian, desconcertado—. ¿Por qué preguntas eso?

—Eres demasiado bueno, —le dijo Xvim en tono directo.

¿Ahora decía que era demasiado bueno en eso? Algo extraño. ¿Qué habría hecho para perturbar tanto a Xvim? No lograba recordar ninguna hazaña más destacada de lo habitual.

—Tomaré eso como un cumplido —dijo Zorian—. Soy definitivamente Zorian Kazinski, sin duda alguna.

—Entonces, ¿cómo explicas tus habilidades de modelado? —preguntó Xvim—. Son completamente improbables para tu edad y antecedentes conocidos. Por más talentoso que seas, tus habilidades de modelado parecen demasiado… precisas, para no ser producto de años de práctica.

—Empecé temprano —intentó Zorian.

Xvim lo miró con expresión seria.

—Voy a ser muy honesto contigo, señor Kazinski —dijo Xvim con un suspiro—. Sé que fui yo quien te enseñó esas técnicas de modelado que estás mostrando actualmente. No todas, pero sí las que aprendiste de forma adecuada. No solo tienes muestras de habilidades que creo que nadie más que yo te habría enseñado, sino que también pareces conocerme lo suficiente como para anticipar mis pedidos antes de que hable.

Vaya, ni siquiera se había dado cuenta de que hacía eso.

—Lo que sucede, señor Kazinski —dijo Xvim, acercándose y clavándole una mirada fija—, es que no recuerdo haberte enseñado nunca. Y te aseguro que tengo muy buena memoria. Quisiera una explicación, si no te importa.

Zorian permaneció en silencio durante casi un minuto, meditándose sobre cómo responder a esa pregunta. Podría hacerse el desentendido, pero tenía la corazonada de que Xvim no dejaría pasar la oportunidad, y la explicación más probable para la confusión era que Zorian había utilizado magia mental en el pasado con Xvim. Considerando que, en realidad, era un mago de la mente con gran destreza, y que esto sería difícil de ocultar bajo una inspección minuciosa, era en su mejor interés evitar que la situación degenerara en una investigación legal en toda regla.

Podría simplemente pulsar el botón de reinicio y comenzar de nuevo, pero… eso parecía un poco excesivo en ese momento. Siempre podía hacerlo más tarde si la situación seguía empeorando. Además, activar el botón tan pronto en ese proceso de reinicio podría llamar la atención no deseada de Zach y del Sabio Rojo.

¿Sería tan grave decirle la verdad a Xvim? El hombre sabía cómo proteger su mente, y probablemente no andaría diciendo a todo el mundo que su alumno afirmaba ser un viajero en el tiempo. Por más que le fastidiara Xvim, era un mago adulto y capaz, que claramente conocía bien las limitaciones de la magia y cómo avanzar en su desarrollo. Podría ser muy útil si lograba convencerlo de que estaba diciendo la verdad.

—Estoy esperando, señor Kazinski — dijo Xvim.

—De acuerdo — cedió Zorian — La verdad es que todos estamos atrapados en una especie de bucle temporal. Todo el mes previo al festival de verano se repite sin fin, pero la mayoría olvida todo lo sucedido cuando el tiempo se reinicia. Sin embargo, algunas personas recuerdan, y yo soy una de ellas...

Xvim escuchó la historia de Zorian en silencio, sin hacer preguntas ni mostrar disbelief. Por supuesto, Zorian no le contó todo: no mencionó la invasión que ocurrió al final del reinicio, y mantuvo la información sobre sí mismo y sus habilidades al mínimo. Definitivamente, no le dijo al que sospechaba de sus intenciones que era perfectamente capaz de manipular su mente y mucho más.

Finalmente, la explicación de Zorian llegó a su fin y se instaló el silencio en la habitación. Xvim parecía estar sumido en sus pensamientos, y Zorian se contentó con esperar la reacción del mago.

—Entonces — dijo Xvim, tras un momento — ¿Estás diciendo que llevamos años practicando estas sesiones, y que yo las olvido cada pocas semanas?

—Así es — confirmó Zorian.

—Eso debe haberte causado una experiencia terrible — observó Xvim con sinceridad.

—Eh… — balbuceó Zorian, sin saber muy bien cómo responder.

—Aún no estoy seguro de si creer en todo esto — admitió Xvim —. Parece increíble. Pero, suponiendo que realmente digas la verdad, siento la necesidad de disculparme por las acciones de mis anteriores yoes. Verás, suelo ser muy exigente con mis aprendices durante el primer mes o dos de nuestra mentoría.

—¿Qué?

—¿Qué? — preguntó Zorian, incrédulo, casi sin creer lo que escuchaba.

—Fortalece el carácter y elimina a los indeseables — explicó Xvim, encogiéndose de hombros con una expresión de indiferencia —. Además, la mayoría de los estudiantes que envían hacia mí necesitan ser humillados para su propio bien. Lamentablemente, un ‘bucle temporal’ no funciona bien con esas tretas. No te habría sometido a varios años de ello si tuviera control sobre la situación.

Zorian estaba dividido entre querer reírse y darle una bofetada al hombre. ¿En serio sometía a sus estudiantes a meses de ser un completo inepto como prueba de carácter? ¡Qué estúpido! ¿Cómo podía pensar que eso era algo razonable?

—No puedo expresar con palabras cuánto deseo pegarte ahora mismo — le dijo Zorian en serio a Xvim.

—Hablaremos más tarde de ampliar tu vocabulario — le dijo Xvim, desinteresado, antes de dejar sobre la mesa un bolígrafo y un papel. — Por ahora, dame una lista de algunas cosas que pueda revisar para verificar tu historia.

Y lanzándole una última mirada reacia, Zorian tomó el bolígrafo y empezó a escribir, ya anticipando que ese reinicio sería largo.

49. Sustitución — La Madre del Conocimiento

Capítulo 049 Sustitución

Viajar en el tiempo era algo difícil de demostrar. Se consideraba ‘sabido’ que era imposible entre los magos, y la única prueba contraria solía reducirse a la posesión de conocimientos y habilidades imposibles. Lamentablemente, eso no solía ser suficiente para convencer. Existían casi infinitas formas de recopilar información mediante magia, ninguna de las cuales requería viajar en el tiempo, y poseer habilidades imposibles podía igualmente significar que no eras quien afirmabas ser. Poco había que Zorian pudiera decirle a Xvim que no pudiera explicarse con algo más mundano que los viajes temporales.

Aun así. Aunque Zorian no tenía idea de si Xvim aceptaría realmente su historia, confiaba en que la información que había escrito en la hoja de papel frente a él al menos haría que el hombre pusiera atención. Los reinicios variaban mucho en su desarrollo, pero algunas cosas permanecían iguales, lo que permitía que Zorian pudiera ofrecerle a Xvim multitud de pequeñas predicciones sobre los días venideros. Predicciones como qué aparecería en los periódicos, qué tiendas mágicas anunciarían ventas especiales en preparación para el festival de verano y qué estudiantes abandonarían la academia debido a las incursiones de monstruos. Era útil que hubiera pasado menos de una semana desde que comenzaron los reinicios, así que los eventos aún no habían divergido demasiado.

Cada cosa que había escrito era fácil de explicar individualmente. Pero, en conjunto… tendría que ser el mejor espía de toda la ciudad para conseguir ese tipo de información, y aún así, no explicaba cómo había sabido sobre algunos de los eventos más repentinos en la lista.

Le entregó la lista a Xvim, quien la revisó rápidamente y luego la guardó en su bolsillo con un asentimiento silencioso. Le dijo a Zorian que intentaría verificar sus afirmaciones durante el fin de semana y que Zorian debería volver a visitarlo el lunes.

Y eso fue todo. Un resultado decente, considerando las circunstancias. Zorian esperaba a medias que Xvim le criticara su caligrafía y le indicara que empezara de nuevo, escribiendo correctamente esta vez. Se despidió de Xvim y se fue.

Estaba en camino a casa, pensativo y tratando de imaginar cómo abordar el tema del pozo del alma de Sudomir con Kael, cuando vio a una chica de cabello verde saludándolo a lo lejos. Sorprendido y distraído, le costó varios segundos darse cuenta de quién era, aunque el cabello verde era bastante raro y, por lo tanto, un indicio claro. Era Kopriva Reid, una de sus compañeras de clase.

Le devolvió un saludo dudoso, preguntándose qué estaría pasando. Por supuesto, lo educado era saludar a tus compañeros cuando los encontrabas fuera de la academia, pero esta no era la primera vez que Zorian veía a Kopriva fuera de la misma, y ella nunca había reaccionado así antes. Ella le hacía una inclinación si se cruzaban, o le decía hola si él lo hacía primero, pero nunca trató de llamar su atención como ahora. Lo cual tenía sentido, en realidad. Ella era casi una desconocida para él, al igual que la mayoría de sus compañeros. Entonces, ¿por qué…?

Oh. No importaba, pronto descubriría qué quería. Cruzaba la calle en dirección directa hacia él.

Zorian la observó mientras se acercaba, intentando ver si tenía algún problema. No percibía hostilidad ni aprensión en ella, así que probablemente no, pero Kopriva siempre había sido algo intimidante para él. Menos desde que quedó atrapado en el bucle temporal — antes, solía evitarla activamente siempre que podía —, pero incluso en su situación actual preferiría no enfrentarse a alguien de la Casa Reid. Todavía era vulnerable a que lo drogase sin sentido, y esa seguía siendo su especialidad.

Él claramente no era el único que la encontraba intimidante. Era una chica alta y de figura elegante, algo que Zorian podía confirmar en ese preciso momento, ya que ella se acercaba cada vez más a su posición; sin embargo, muy pocas personas habían intentado cortejarla a lo largo de los años. Incluso Benisek se abstuvo de hacerle alguna propuesta, lo cual era realmente sorprendente. Zorian estaba bastante seguro de que Akoja era la única otra chica en su clase con quien Benisek nunca había intentado flirtear.

—Zorian, no puedes imaginar lo feliz que estoy de verte aquí—dijo ella una vez que finalmente se acercó lo suficiente. Él levantó las cejas ante la declaración. —¿Vives con Kael, verdad?—

—Sí—confirmó él, curioso por saber qué tenía qué ver eso con la situación.

—Bien. Acordé reunirme con él hoy para hablar sobre un acuerdo de negocios y me dio las indicaciones para llegar a ese “lugar de Imaya” donde ustedes dos viven, pero… parece que estoy confundiendo algo porque no lo encuentro—dijo.—¿Podrías darme algunas direcciones?—

—Puedo hacerlo mejor. Estoy yendo para allá también, así que si no te importa, puedo acompañarte y mostrarte el camino—propuso él.

—¡Genial! Esperaba que dijeras eso—sonrió ella con entusiasmo.—Entonces, guíame, por favor. Y no le digas a nadie que me perdí, ¿vale? Eso fue bastante humillante, no sé cómo me equivoqué tanto. Si Kael pregunta, simplemente decir que nos encontramos por casualidad en el camino. Bueno, en cierto modo, eso también es verdad.

Zorian asintió en señal de aceptación y ambos emprendieron camino hacia la casa de Imaya. Sin embargo, no pudo evitar fruncir ligeramente el ceño al observar a Kopriva. ¿Una reunión de negocios? ¿Era eso lo que él pensaba?

Desafortunadamente, Kopriva notó la expresión y malinterpretó su significado.

—¿Qué miras así?—preguntó ella a la defensiva—. ¿No apruebas que venga a tu casa o qué?—

—No es así—le aseguró Zorian rápidamente—. ¡Qué va! Es solo que, cuando Kael me dijo que iba a buscar a alguien que comprara esos ingredientes alquímicos “raros”, no pensé que terminaría así. Pensé que buscaría a alguien… bueno, mayor—

Cuando Kael le había contado a Zorian que necesitaba conseguir una cantidad considerable de ingredientes alquímicos generalmente restringidos para continuar su investigación, Zorian pensó que el morlock acudiría a alguna tienda clandestina o algo por el estilo, no que intentaría negociar con alguna de sus compañeras de clase. Pero, en realidad, Zorian tenía que admitir que la idea no era del todo absurda. La Casa Reid, a la que Kopriva pertenecía, se especializaba en cultivar plantas mágicas y procesarlas en ingredientes alquímicos. También era un secreto a voces que estaban fuertemente implicados en la venta de drogas y productos de alquimia ilícitos en general, y que mantenían vínculos profundos con organizaciones criminales. Hubo un juicio muy publicitado contra la Casa hace unos años, cuando varias redes de contrabando resultaron dirigidas por miembros “exiliados” de la propia Casa, pero al final no se presentó ninguna prueba concluyente. La Casa Reid era responsable de una proporción considerable de los campos de hierbas, invernaderos y reservas forestales de Eldemar, algunas de las cuales solo ellos sabían cómo cuidar; por eso, el gobierno no estaba dispuesto a antagonizarlos demasiado.

Por lo tanto, tenía cierto sentido que Kael se acercara a Kopriva para obtener los ingredientes necesarios, aunque Zorian todavía se sorprendía de que hubiera funcionado. Esperaba que Kopriva reaccionara con indignación ante la implicación de que ella participaba en actividades delictivas, temiendo alguna treta. Eso, en su lugar, habría hecho él. Tendría que preguntarle a Kael cómo lo había logrado más adelante, por si acaso había algún secreto que él debería conocer—. Después de todo, tenía intención de involucrarse en redes criminales en un futuro cercano.

—¿Esperaba que estuvieras involucrado en eso? —preguntó, sorprendida.

—Sí. Estamos en una especie de colaboración —dijo Zorian.

—Vaya —comentó ella, lanzándole una mirada de sospecha—. Nunca imaginé que estuvieras en algo así. Pareces tan recto y formal, ¿sabes? Pero, por otro lado, eres un tipo bastante ambicioso, y mi abuelo siempre decía que nadie obtiene poder siguiendo estrictamente la ley.

Qué sabiduría tan sabia de la generación mayor.

—Para ser honesto, tampoco pensaba que tú estarías involucrado en esto —admitió Zorian—. Es más, ¿no te molestó cuando Kael te propuso esto? ¿No te incomoda que uno de tus compañeros de estudio asumiera automáticamente que eres parte del “otro negocio” de tu familia solo porque formas parte de la Casa Reid?

Ella resopló con desdén.

—Eso lo asumen todos de todos modos —dijo—. Solo que son demasiado corteses para decirlo en voz alta. Al menos, la mayoría de las veces. Además, yo también hice algunas suposiciones poco amables sobre él. No habría aceptado ninguna oferta al azar, ¿sabes? Si hubiera sido tú quien se me hubiera acercado, le habría dicho que se fuera al infierno. Y quizás le habría dado un puñetazo si no se hubiera retirado después de eso. Pero como Kael es un morlok, asumí que su oferta era realmente genuina. Los morlocks tienen su propia reputación, ¿sabes...?

Ah. Por eso había funcionado tan fácilmente.

Kopriva entonces intentó convencerlo de que le contara qué necesitaban tan desesperadamente, qué materiales restringidos y de dónde habían conseguido el dinero para pagarlos. Zorian respondió que era para investigaciones médicas benignas (totalmente cierto, a menos que Kael le estuviera engañando), pero se negó a responder sobre el dinero. Aprovechó la oportunidad para preguntarle si planeaba denunciarlo o a Kael a alguien, leyendo sus pensamientos superficiales para asegurarse de que decía la verdad. Ella negó que lo tuviera en mente —la verdad, en la medida en que Zorian podía percibir— y pareció más divertida que ofendida por la acusación. Sin embargo, no creía realmente que buscaran los materiales para investigaciones médicas. Zorian no se molestó en convencerla de que estaba diciendo la verdad.

Después de eso, la conversación se deslizó hacia temas más casuales, en su mayoría relacionados con la academia, dado que ese era un tema relativamente inofensivo. Pero Kopriva a veces indagaba en su vida privada cuando veía una oportunidad conveniente de hacerlo. Era interesante, porque en las ocasiones anteriores no había sido tan parlanchina cuando se incorporó a su grupo de magia combativa.

Finalmente llegaron a su destino, donde Kopriva conoció a Imaya. La casera de Zorian o nunca había oído hablar de la Casa Reid, o tenía una expresión aún más inexpresiva de lo que Zorian había imaginado, porque parecía realmente encantada con la visita de Kopriva. Insistió en que Zorian era un poco maleducado por no ofrecerle algo de comer o beber antes de que ella se llevase a Kopriva a negociar un acuerdo.

—Comida antes de trabajar —dijo Imaya con tono de reproche—. Esa es la regla.

Dado que Kopriva parecía realmente entusiasmada con la idea de comer algunas galletas caseras, Zorian aceptó. No tenía tanta prisa.

No debería haberle sorprendido mucho cuando Kopriva le pidió a Imaya un vaso de cerveza, o cuando Imaya les entregó a ambos un vaso en respuesta. Zorian transmutó en secreto el líquido en una bebida no alcohólica, mientras ellos no miraban, pero eso solo logró que la bebida tuviera un sabor aún más desagradable de lo habitual, así que tal vez fue un error por su parte.

Al final, aunque lograron cerrar el negocio con éxito, lo que iba a ser una visita relativamente breve terminó ocupando gran parte de la tarde. Incluso Kopriva llegó a conocer a Kirielle, con quien congenió sorprendentemente bien — tendría que hablar con su hermana más tarde sobre qué temas eran aceptables para una conversación con la chica de cabello verde, ya que Kopriva mencionó que volvería la próxima semana para entregar los materiales. Probablemente también debería conversar con Imaya, por si acaso la mujer mayor realmente no tenía idea de con quién estaban tratando.

Sin embargo, en última instancia, Zorian no se preocupaba demasiado por todo aquello. La aventura había sido en gran parte organizada por Kael, para Kael, con el papel de Zorian limitado principalmente a sufragar todos los gastos. Por ello, consideraba que lo más correcto era dejar que el niño morlock se encargara de ello, mientras Zorian se concentraba en otra cosa.

Dios sabía que ya tenía demasiadas cosas que demanding su tiempo por sí mismas.

pausa -

El plan de Zorian para el fin de semana consistía en dos días firmes de combate contra araneas y lectura de memorias acompañada, para prepararse para la apertura eventual del paquete de recuerdos de la matriarca. Lamentablemente, el plan no resistió el choque con la realidad. Su primer objetivo — la telaraña del Pico Ardiente, cerca de Cyoria — resultó ser una elección bastante inadecuada para la confrontación.

Eran una telaraña con tendencia marcial, competente tanto en magia como en combate mental, y habían pasado la mayor parte de su existencia en una feroz competencia con las telarañas vecinas. La patrulla que emboscó parecía fácil de vencer, pero terminó siendo todo lo contrario. Trabajaban en perfecta sincronía, poseían algún tipo de ataque mental que podía atravesar parcialmente sus barreras mentales y habían preparado el campo de batalla con anticipación. Finalmente, lo llevaron a caer en una trampa de explosiones preexistente y detonaron una roca justo a su lado. Logró protegerse en la mayor parte de la explosión, pero uno de sus brazos quedó gravemente herido y sufrió múltiples cortaduras menores. Además, le produjo un dolor de cabeza insoportable por no haber podido protegerse adecuadamente contra sus ataques telepáticos.

Activó su piedra de recuerdo y huyó rápidamente.

El daño, en realidad, no fue nada grave, como descubrió después, pero le tomaría varios días sanarlo completamente, incluso con las pociones curativas que Kael le suministraba. Como no era recomendable continuar con campañas contra las araneas estando en malas condiciones, sus planes tendrían que posponerse. Maldita sea.

Al menos, Kael estaba contento. Desde que supo que Zorian podía teletransportarse por todo el país a voluntad, había estado intentando convencerlo de que le llevara a las tierras del norte para recolectar hierbas, hongos y otros materiales para sus investigaciones. Zorian se había mostrado claramente en contra, considerándolo una pérdida de tiempo… pero como su plan ya había fracassado y no podía hacer mucho en aquel momento, decidió concederle a Kael ese deseo, aunque fuera solo por una vez.

Así, el domingo Zorian se encontraba paseando por el bosque junto a Kael. Pensaba que su rol sería simplemente teletransportar a Kael y protegerlo de cualquier amenaza, pero aquel día, Kael se sentía especialmente parlanchín y se empeñó en explicarle todo lo que hacía. Cada vez que encontraban una de las plantas que Kael buscaba, el niño morlock le explicaba por qué esa planta podía encontrarse allí, qué utilidad tenía y cómo cosecharla correctamente. Toda esa información era muy valiosa, difícil de conseguir, ya que en la mayoría de los libros no se podía hallar tal detalle, pues las personas eran reacias a compartir ese tipo de conocimientos. Es demasiado fácil agotar en exceso las plantas mágicas si muchas personas las recolectan sin control, por lo que los herbolarios tendían a proteger celosamente sus secretos, confiándolos solo a sus aprendices. A pesar de ello, muchas plantas mágicas se extinguieron a lo largo de los siglos debido a la explotación desmedida, haciendo que algunas pócimas derivadas de ellas se volvieran imposibles de elaborar en tiempos modernos.

Así que sí, había sido provechoso adquirir este conocimiento. Y no obstante...

"Aún no entiendo por qué te empeñas tanto en hacer esto," se quejó Zorian, usando un cuchillo para recolectar una especie de hierba fluvial. La tarea era complicada, ya que era necesario cortarla rápidamente y en el lugar preciso, o sus propiedades alquímicas quedarían totalmente arruinadas. No era fácil con una mano herida. "Podríamos haber comprado todo esto en una tienda y ahorrarnos mucho tiempo. Sí, sé que sería bastante caro, pero podía permitírmelo. Sin duda. El dinero me importa menos que el tiempo."

"Me temo que estás equivocado," dijo Kael, agitando la cabeza. El joven morlock se agazapaba no muy lejos de Zorian, mirando una piedra grande como si fuera lo más fascinante del mundo. Zorian sintió la tentación de preguntar a Kael qué tantas ganas tenía de fijarse en esa roca, pero finalmente decidió que no quería saberlo. "Las cosas que estamos recolectando son muy difíciles de encontrar en una tienda. Suelen ser adquiridas por alquimistas adinerados e influyentes, que las compran directamente a las personas que las recolectan en la naturaleza. Nunca llegan a los estantes."

"¿En serio?" preguntó Zorian, sorprendido. "Curioso. Pensaría que alguien empezaría a cultivarlas si están tan demandadas. Ya sabes, como la Casa Reid y muchas otras ya hacen con otras plantas mágicas útiles."

"No todas las plantas pueden cultivarse en condiciones controladas," le explicó Kael. "Muchas no sobreviven fuera de su entorno natural por diversas razones, y ese entorno es imposible o muy costoso de replicar artificialmente. Otras crecen perfectamente, pero pierden la esencia que las hace útiles si no se cuidan en la manera adecuada o si no están expuestas a condiciones muy específicas. Algunas se pueden trasplantar a jardines y sobrevivir, pero nunca crecer o reproducirse después. Algunas crecen tan lentamente que nadie se molesta en esperar a que alcancen la madurez."

"Está bien, lo entiendo," interrumpió Zorian. "Las plantas mágicas son muy difíciles de domesticar. Ya lo sabía, pero las que estamos recolectando no me parecen tan especiales, ¿sabes? Pero si tú dices lo contrario, confiaré en tu palabra. No soy experto en botánica, ni mucho menos."

"Tampoco yo, pero sé algunas cosas sobre el asunto," dijo Kael, levantándose y dejando caer el trozo de musgo que había estado examinando hasta ese momento. "¿Ya terminaste con esas? ¿Necesitas ayuda?"

"Aquí tienes," dijo Zorian, entregándole a Kael la hierba fluvial que había cosechado. "Creo que lo hice bien, pero sería mejor que lo revisaras para asegurarte."

Kael echó un vistazo al pequeño manojo en las manos de Zorian y de inmediato descartó tres de los tallos que Zorian parecía haber estropeado sin darse cuenta. Cómo Kael pudo reconocer eso a simple vista, Zorian no tenía idea.

"Creo que ya hemos terminado aquí," dijo Kael, mirando a su alrededor por un momento. "No creo que encontremos nada más sin andar mucho. ¿Crees que puedes teletransportarnos a la siguiente sección del bosque ahora?"

"Claro. Hace un rato que recargué mis reservas de maná," respondió Zorian.

"Entonces, vámonos. Esta vez adentrándonos en la naturaleza salvaje. No hemos sido atacados por nada realmente peligroso en todo el día y quiero ver si puedo encontrar hiedra fantasma o flores de luna," dijo Kael, señalando hacia el norte.

Zorian asintió con la cabeza, tranquilo ante la tensión creciente de un peligro que parecía mayor. Aunque en lo profundo del bosque había criaturas capaces de acabar con ellos, confiaba en que podría detectarlas a tiempo y transportarlos a un lugar seguro. Un minuto después, llegaron a su nuevo destino, y Kael comenzó a inspeccionar el entorno, evaluando cuidadosamente las circunstancias que los rodeaban.

“Teleportarse resulta sumamente práctico,” comentó el chico de cabello blanco. “Estoy ansioso por aprender a hacerlo. ¿Crees que me tomaría mucho tiempo dominar esa habilidad?”

“No lo sé. ¿Un año o dos?” especuló Zorian. “Siempre y cuando pongas empeño en perfeccionar tus habilidades en la formación, claro. Podría ser tan solo unos meses si colaboras conmigo en crear un plan de entrenamiento, como el que diseño para Taiven.”

“Ja. Tal vez en algún momento acepte esa propuesta,” dijo con una sonrisa. “Ya sé que te estoy haciendo perder mucho tiempo y paciencia, y no quisiera parecer avaro.”

“Has sido de gran ayuda durante las distintas reanudaciones,” le aseguró Zorian. “Por eso, mereces que tenga en cuenta tus esfuerzos.”

“Entiendo,” dijo Kael, reflexivo. “En ese caso, me gustaría preguntarte acerca de esas desapariciones en torno a Knyazov Dveri. Muchos de esas personas eran amigos y conocidos míos, y su destino pesa mucho en mi mente. Sé que has estado ocupado en estas últimas reanudaciones, pero ¿has investigado ese asunto en algún momento?”

Bueno, no había planeado mantener esa conversación en esta salida en particular, pero supuse que era un buen momento para contarle a Kael acerca de la trampa de alma de Sudomir.

“En realidad, respecto a eso…”

pausa -

Zorian había esperado que Kael reaccionara con shock al descubrir lo que Sudomir hacía en su escondite en el bosque, y no quedó defraudado en ese sentido. A decir verdad, subestimó por completo qué tan furioso estaría el joven morlock al terminar la historia. Kael, en una exhibición sorprendente de imprudencia, quería que fueran inmediatamente a la Mansión Iasku para inspeccionar la trampa de alma del mago. Le tomó casi una hora convencerlo de que esa idea era, sencillamente, una locura; Zorian todavía estaba herido, Kael no pensaba con claridad, y ninguno de los dos había preparado nada para esa expedición.

“¿Te das cuenta de lo que esto implica, verdad?” le preguntó Kael. Era claramente una pregunta retórica, pues él mismo respondió de inmediato: “Cada vez que has muerto durante la invasión, tu alma probablemente fue absorbida por esa cosa, igual que las de los demás.”

“Sí, y ¿qué?” cuestionó Zorian. “El mecanismo de los bucles temporales claramente no contempla eso. Simplemente, extrae mi alma de la columna y continúa con su trabajo como siempre.”

Pero, pensándolo bien, esa misma idea podría ser una pista sobre cómo funcionaba realmente el bucle temporal. Quizá el mecanismo era tan potente que podía extraer su alma de una prisión gigantesca, diseñada con un millón de salvaguardas para impedir justo esa acción... o tal vez el sistema evitaba el problema de manera indirecta. Si el bucle realmente destruía todo al retroceder el tiempo, quizás poco importaba en qué lugar terminaba su alma, siempre y cuando permaneciera intacta.

“Sí, y el proceso de recolección parece ser lo suficientemente benigno como para que no hayas sufrido daños en tu alma tras múltiples exposiciones,” dijo Kael. “Eso, al menos, me tranquiliza. Sin duda, ayuda a aliviar algunos de mis temores. Pero Zorian, soy sincero, no estoy seguro de cuánto puedo ayudarte en esto. En el fondo, solo soy un aficionado a la magia del alma, y Sudomir es claramente un experto en la materia. Él ha profundizado en áreas de la magia del alma en las que yo ni me he atrevido a ens Bur309, por lo que, aunque tuviera la experticia, quizás no sería de mucha ayuda. Investigaré en los próximos días, pero probablemente tendrás que buscar a alguien más que te asista con Sudomir.”

“¿No tendrás alguna recomendación, tal vez?” preguntó Zorian.

“Ya te proporcioné una lista de personas que conozco y que han experimentado con la magia del alma, y, bueno, Sudomir ya consultó a la mayoría de ellas,” Kael negó con tristeza. “Perdón. Quizá puedas intentar con ese guerrero-sacerdote que es amigo de Lukav. Él claramente tiene una considerable experiencia con la magia del alma y parece que podría ayudarte. De hecho, el sacerdocio en general podría ser tu mejor opción. Ellos suelen acudir a personas como Sudomir y cuentan con los expertos calificados y la experiencia necesaria para algo así. Estoy bastante seguro de que no descartarán tus acusaciones sin más. Toman muy en serio los informes sobre necromancia, y tus acusaciones deberían ser fáciles de demostrar — basta teletransportar a alguien cerca de la Mansión Iasku y dejar que vean las evidencias por sí mismos.”

“Esa me parece una idea interesante. Quizá lo intente en el próximo reinicio, si realmente no logras ayudarme de ninguna forma,” dijo Zorian. “Aunque me preocupa que eso escale a algo enorme y llame la atención del Rojizo. Sudomir está muy vinculado a la invasión, no creo que los Ibasanos mantendrían el secreto por mucho tiempo si la Mansión Iasku fuera atacada así.”

“Honestamente, eso podría ser incluso una ventaja,” especuló Kael. “¿El Rojizo piensa que tú formas parte de un ejército de viajeros en el tiempo que busca atraparlo, verdad? Si es así, sería sospechoso que no hagas algo grande periódicamente.”

“Quizá, quizás,” admitió Zorian. “Pero sería una pista demasiado peligrosa para el Rojizo, indicándole dónde buscar para conocer más sobre su oposición. Siento que exponerme a ese riesgo es demasiado arriesgado.”

Luego de un rato, se quedaron sin ideas para intercambiar, y un silencio incómodo cayó entre ellos. La incapacidad de Kael para ayudar mucho contra Sudomir claramente le afectaba, deteriorando su ánimo lentamente, y Zorian no supo qué decir para animarlo. Dudaba que Kael siquiera quisiera sentirse mejor. Finalmente, Kael decidió acortar su expedición y pidió a Zorian que los teleportara de regreso a casa.

La reunión había llegado a su fin.

descanso -

Llegó el lunes, y con él, su encuentro con Xvim. Xvim nunca le había dicho a Zorian exactamente cuándo debía acudir a su oficina para la charla, así que Zorian decidió pasar por allí una vez terminadas sus clases y sin otros compromisos. Sin embargo, Xvim, resultó, tenía otros planes. El hombre causó cierto revuelo al irrumpir en la primera clase del día de Zorian para recogerlo, aparentemente impaciente por conversar. No sabía si eso sería bueno o malo, y Xvim se negó a discutir nada hasta que ambos estuvieron sentados con comodidad en su oficina.

“Entonces,” preguntó Zorian, “¿cuál es tu veredicto final?”

En lugar de responder, Xvim tomó una pequeña piedra en forma de esfera del cajón y se la entregó a Zorian.

“Canaliza algo de tu maná en esta esfera,” le instruyó Xvim.

En el instante en que Zorian hizo eso, la esfera de piedra se iluminó con un suave resplandor amarillo. Eso le resultaba muy familiar a Zorian, pues le recordaba a esas esferas de entrenamiento básicas que les entregaban en su primer año en la academia — aquellas que ayudaban a los estudiantes a aprender a canalizar confiablemente su maná hacia el objetivo. ¿Qué sentido tenía que le hicieran hacer algo así otra vez?

Espera…

“¿Está esta cosa poniendo a prueba mi firma de maná?” preguntó Zorian con curiosidad.

“Sí,” confirmó Xvim. “El maná de cada persona es único. Puedes ocultar o modificar tu firma de maná, pero, hasta donde sé, no puedes imitar la de otra persona. Lo máximo que podrías hacer es engañar a la esfera para que dé un falso positivo, pero podría detectar si estás manipularla de esa manera. Parece que realmente eres quien dices ser, señor Kazinski. Era de esperarse, pero sería descuidado no verificarlo.”

“Primero fue un sello codificado en mi firma de maná, y ahora esto. ¿Cómo exactamente adquirió la academia mi firma de maná? No recuerdo haberla entregado en ningún momento,” dijo Zorian, devolviendo la esfera a Xvim.

“Cada vez que usaste una de estas esferas de entrenamiento durante tu primer año,” explicó Xvim, agitándo la esfera de piedra frente a la cara de Zorian, “estabas entregando efectivamente tu firma de maná a la centro de estudios. Solo era cuestión de sellarla para preservarla y poder reutilizarla en el futuro.”

“¿Y eso es legal?” frunció el ceño Zorian.

Xvim asintió. “De hecho, es obligatorio por ley. A la autoridad le gusta tener registros de las firmas de maná de todos, para investigaciones. Facilita mucho resolver disputas de identidad y asuntos similares.”

“Entendido,” suspiró Zorian. “Ahora que hemos confirmado que soy efectivamente Zorian Kazinski…”

“Sí, el problema del ‘bucle temporal’,” dijo Xvim, devolviendo la esfera a su cajón. “Supongo que conoces la opinión predominante respecto a los viajes en el tiempo.”

Zorian asintió.

“Dicen que es imposible,” afirmó. “Lo sé. Pero eso es solo una teoría…”

“Y muchos experimentos fallidos,” interrumpió Xvim.

“—y mis experiencias personales dicen lo contrario,” continuó Zorian, sin hacerle caso a la interrupción de Xvim. “Ciga lo que diga la ‘opinión predominante’, yo puedo ver claramente que viajar en el tiempo es posible. Solo depende de si logro convencerte de que estoy diciendo la verdad o no.”

“Al menos, me has demostrado que hay algo en tu historia,” dijo Xvim. “Pero aún necesito más pruebas antes de aceptar completamente la idea de un bucle temporal. ¿Podrías aclararme algunas cosas?”

La hora y media siguiente estuvo dedicada a que Xvim interrogara a Zorian sobre las reglas que gobernaban el bucle temporal y los eventos relacionados. Las preguntas eran tan detalladas que probablemente Xvim sospechaba que Zorian le ocultaba ciertas cosas, pero jamás le dirigió esa acusación. Tampoco anotó nada; simplemente observaba a Zorian y escuchaba en silencio sus explicaciones. La situación resultaba un poco inquietante.

“¿El mundo material ha sido apartado de los reinos espirituales?” preguntó Xvim, levantando una ceja. “¿Y tú no consideraste que eso merecía ser incluido en esa lista de cosas que me diste al final de nuestra reunión del viernes?”

“¿Y qué demostraría eso?” defendió Zorian. “Nada en eso indica específicamente ‘viaje en el tiempo’.”

“No, pero ayuda a aliviar uno de los mayores problemas que me ha estado atormentando respecto a este escenario,” dijo Xvim, fijándolo con la mirada. “Es decir, la escala increíble del evento que describes. Has mencionado el bucle temporal como un fenómeno cósmico—no solo arrastra tu alma al pasado, sino que literalmente retrocede el tiempo en todo, excepto en ti y en tus compañeros viajeros. Eso es una afirmación inverosímil. El universo es muy vasto y la magia, tal como la entendemos, tiene límites claros. Pero si el bucle temporal tuvo que separar el reino material del spiritual para realizar su labor, eso implica que su alcance es de alguna manera restringido, y eso lo hace mucho más creíble para mí. ¿Consultaste con un astrónomo para verificar si había irregularidades en las estrellas o en las órbitas planetarias?”

“No,” frunció el ceño Zorian. “¿Por qué crees que habría irregularidades?”

“Porque todo mago responsable trata de minimizar los costes de sus hechizos, independientemente de cuánta maná tenga a su disposición,” explicó Xvim. “Si yo fuera el encargado de crear un hechizo que haga lo que tú describes, no extendería sus efectos más allá de lo estrictamente necesario. ¿Para qué gastar recursos en vano? Nadie ha puesto un pie en los otros planetas, mucho menos en las estrellas lejanísimas. Simplemente, podrías reemplazar los cielos con una pantalla ilusoria y listo. La mayoría de las personas ni siquiera notarían la diferencia.”

“Pero los astrónomos podrían,” adivinó Zorian.

“Sí. Especialmente si el hechizo proviene de la época del primer emperador ikosio, como dijiste que podría. En aquel entonces no existían telescopios, y hasta los observadores de estrellas profesionales confiaban en sus ojos para notar los cambios en los cielos. Una ilusión suficiente para engañarlos quizá no sea suficiente para hacer lo mismo hoy,” dijo Xvim.

“Supongo que vale la pena intentarlo,” dijo Zorian con duda. “Aunque honestamente soy un poco escéptico de que vaya a llegar a alguna parte. Estoy bastante seguro de que no se puede simplemente aislar nuestro planeta del resto de los cuerpos celestes sin destruir todo horrible y matarnos en el proceso.”

“Debe haber un límite en alguna parte,” dijo Xvim. “Hablaré con los astrónomos que conozco y veré qué me dicen. Mientras tanto, anota en algún lugar el dato de la separación del mundo espiritual en tu lista, para la próxima vez que intentes convencerme de que el bucle temporal es real. Eso mejorará mucho tu credibilidad. También, asegúrate de firmar la lista con esto.”

Xvim sacó un papelito de su bolsillo y se lo entregó. En él, con letra ordenada y perfecta, estaba una larga cadena de letras y números. Todo parecía completamente aleatorio y sin sentido, según pudo verlo Zorian.

“¿Algún mensaje codificado?” reflexionó Zorian en voz alta.

“Algo similar. He elaborado muchas contingencias a lo largo de los años, incluyendo las que anticipan que podrían editar mis recuerdos en contra de mi voluntad y quiero enviar mensajes a mi yo futuro,” explicó Xvim, sorprendiendo a Zorian. Eso… era bastante paranoico. Y también, una buena idea – probablemente debería hacer su propia versión de eso. “Tendrás que memorizarlo perfectamente para que funcione; si siquiera un número o letra se sale de lugar, todo se arruina.”

Zorian permaneció varios segundos memorizando el código y, acto seguido, creó un paquete de memorias a su alrededor, preservándolo de forma permanente para una recuperación impecable en el futuro.

“Listo,” dijo, devolviéndole el papelito a Xvim. “¿Qué sigue?”

Basándose en las distintas novelas de aventuras que Zorian había leído de niño, esperaba que Xvim quemara rápidamente el papel en su mano para evitar que cayera en las manos equivocadas. Pero no, simplemente lo guardó de nuevo en su bolsillo y lo miró con atención. Frustrante.

“Eso, señor Kazinski, es algo que debería ser usted quien me pregunte,” dijo Xvim. “Yo inicialmente temía que pudieras ser un impostor y que hubieras estado editando mis recuerdos. Independientemente de si realmente eres un viajero en el tiempo o no, has disipado efectivamente esas dudas. La verdad, no tengo derecho a exigir algo más de ti. ¿Qué sigue, entonces?”

“Bueno, tú eres técnicamente mi mentor y se supone que debes asesorarme en el desarrollo de mi magia,” intentó Zorian, con la esperanza de que Xvim realmente cumpliera con su rol por una vez. Tenía curiosidad por ver cómo era la enseñanza de Xvim cuando no lo sometía a algún extraño test de dedicación.

“Desafortunadamente, probablemente no es el mejor momento para eso. Necesitaría evaluarte minuciosamente para entender cómo puedo ayudarte mejor, y ya te he mantenido alejado de tus clases matutinas demasiado tiempo,” dijo Xvim. “Debería tener algo preparado para cuando nos volvamos a ver el viernes.”

“¿Otra vez con ejercicios de modelado? Espero,” no pudo evitar preguntar Zorian.

“No,” dijo Xvim, sonriendo ligeramente ante la pregunta. “Mientras que ciertamente tengo la intención de corregir cualquier deficiencia evidente en tu base mágica y elevar tus habilidades de modelado a niveles aceptables, en realidad estoy pensando en avanzar tan lejos como puedan llegar tus estudios de dimensionalismo. Después de todo, ese es el campo mágico que trata temas como la manipulación del tiempo, lo cual lo hace particularmente relevante para tu situación. Es un campo de estudio duro y exigente, pero si pudieras soportar varios años de mis pruebas y seguir viniendo, sin duda tienes la paciencia necesaria para triunfar en ello.”

Vaya. En realidad, sonaba algo agradable. La primera parte parecía un poco ominosa, pero reservaría mi juicio hasta ver qué implicaba en la práctica. No me desagradaba la idea de que me enseñaran algunos ejercicios de modelado, siempre y cuando Xvim no recurriera a la misma rutina frustrante que había empleado antes, y realmente explicara cómo debía realizar el ejercicio.

En cualquier caso, la reunión había terminado por completo en ese momento, así que Zorian se despidió y salió de la oficina de Xvim.

Probablemente fue la primera vez que salió de ese lugar sintiéndose mejor que cuando entró.

descanso -

Durante los días siguientes, el efecto residual de la fallida campaña de Zorian contra la red del Apex Ardiente se fue desvaneciendo poco a poco, dejándolo completamente recuperado. Kael seguía revisando sus libros de necromancia y experimentando con algún tipo de artefacto mágico que estaba construyendo, y se negaba a hablar con Zorian sobre Sudomir. Afirmaba que seguía una pista y que hablaría con él cuando estuviera listo. Zorian tenía la sensación de que Kael estaba algo molesto con él por cómo manejó la revelación de la trampa de almas, pero realmente no podía pensar en qué podría haber hecho mejor. Quizá a Kael no le gustaba que Zorian hubiera esperado tanto para contarle. Por otro lado, Taiven reaccionó mucho mejor esta vez cuando le contó sobre el ciclo del tiempo. Era mucho más receptiva a la idea si no le hacía esperar a que tuviera un episodio antes de decírselo.

En general, el período de recuperación fue algo aburrido y Zorian se encontró buscando algo para pasar el tiempo. Solo por diversión, recreó los dibujos de Kirielle que almacenaba en su mente y se los mostró. Ella frunció mucho el ceño al inspeccionarlos, especialmente los que claramente representaban el interior de la casa de Imaya y sus habitantes, pero no pareció dispuesta a reclamarlos como su obra. En cambio, criticó la técnica de quienquiera que los hubiera dibujado y sugirió mejoras, lo cual le resultó divertido. Luego le preguntó de dónde los había obtenido, y se molestó cuando insistió en que los había conjurado completamente formados en su cabeza, lo cual también le causó gracia.

De alguna manera, la discusión derivó en una lección improvisada de dibujo por parte de Kirielle y, en ese momento, Zorian estaba tan aburrido que decidió seguirle el juego. Según Kirielle, en realidad era bastante bueno dibujando, lo cual lo sorprendió. Incluso afirmó que podía alcanzar su nivel si se dedicaba a ello con seriedad. Considerando lo ocupado que siempre estaba con todo, dudaba que alguna vez encontrara tiempo para algo así. Aunque tal vez podría aprovechar para tener un pasatiempo...

Fue durante uno de esos días tranquilos cuando Zorian acudió a la biblioteca de la academia en busca de un libro sobre la política interna de Eldemar. Parcialmente porque no lograba quitarse la sensación de que el comentario casual de Sudomir acerca de que trabajaba con los invasores por 'política' no era del todo falso, y parcialmente porque sus recientes reflexiones sobre la Casa Reid le hicieron comprender cuán rudimentario era realmente su conocimiento sobre las estructuras de poder en Eldemar. Dudaba que encontrara una respuesta concreta a lo que Sudomir se refería, pero probablemente no le haría daño informarse un poco más acerca del tema.

En teoría, la situación interna de Eldemar era relativamente sencilla. El país era una monarquía, con el poder de la Corona controlado por un Consejo de Ancianos, una asamblea de aristócratas encargada ostensiblemente de asesorar al monarca y facilitar la gobernanza eficiente del reino. Los cargos eran hereditarios, cada uno perteneciente a una Casa Noble distinta. Por eso se les llamaba ‘Nobles’: ocupaban un asiento en el Consejo de Ancianos y participaban directamente en la administración del país. Una Casa común, aunque generalmente gozaba de ciertos privilegios y autonomía, no tenía voz en la gestión global del estado.

Por supuesto, la realidad era mucho más enrevesada. La Corona y el Consejo de Ancianos estaban en constante conflicto, las Casas solían pasarse de la raya si creían que podían salirse con la suya, organizaciones como la Guilda de Magos y la Santa Triunvirato de la Iglesia ejercían una influencia notable por su cuenta, y actores independientes y poderosos intentaban jugar en todas las banderías para su propio beneficio. Y eso sin mencionar las entidades semi-autónomas como las tribus cambiaformas o el Puerto Libre de Luja.

Básicamente, la situación era compleja y la iniciativa de Zorian no logró mucho. Estaba a punto de rendirse y regresar a casa cuando topó con Tinami. O mejor dicho, ella lo topó a él; él permanecía quieto, con la espalda vuelta a ella, y la única razón por la que supo que estaba allí fue que pudo reconocer su pensamiento tras largos periodos de exposición a su mente durante los reinicios previos. Al principio, se decidió a ignorarla, fingiendo que no sabía que ella estaba allí… pero dado que ella parecía bastante curiosa y se asomó por encima de su hombro para ver qué leía, al final decidió saludarla.

—Hola, Tinami —dijo, sin molestarse en girarse. Ella reaccionó de inmediato, retrocediendo sorprendida por las palabras. Je. Sorpresa lograda. Con cuidado de borrar la sonrisa de su rostro, Zorian se volvió para mirarla. Después de todo, lo correcto era mirar a alguien cuando le hablas. —¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

—N-no, disculpa —balbuceó, tambaleándose un momento pero recobrando pronto el aplomo—. Solo tenía curiosidad por lo que estabas leyendo. Y tengo que preguntar: "Astilla de Astillas"? ¿En serio, Zorian? Eso es… un poco…

Hizo una pausa, claramente buscando una expresión cortés para decir lo que pensaba.

—¿Por qué leerías esa basura? —terminó por decir eventualmente.

Zorian miró el libro en sus manos. Hasta ese momento, no había encontrado nada demasiado malo en él, aunque admitía que tampoco era precisamente bueno. La verdad, la única razón por la que hojeaba el libro sin mucha atención era porque uno de los otros libros que ya había leído y le había gustado incluía esa obra entre sus referencias.

—Estoy tratando de encontrar una respuesta a una cuestión política, pero sé muy poco sobre política —respondió Zorian con sinceridad—. Por eso, simplemente, ando hojeando lo que sea al azar, con tal de captar algo interesante en algún libro.

Dejó ‘Astilla de Astillas’ en la estantería. El libro, en realidad, le parecía bastante aburrido.

—¿Qué tema buscas tú en específico? —le preguntó Tinami.

—Intento entender una razón política por la cual alguien querría reducir a Cyoria a cenizas —le confesó Zorian sin rodeos—. Hipotéticamente hablando, claro.

—¿Hablamos de fuerzas externas o internas? —preguntó Tinami, sin alterarse por su confesión.

—Internas —aclaró Zorian—. Estoy bastante seguro de que la cantidad de enemigos externos que desean lo mismo es infinita.

—Realmente, no—, dijo Tinami—. Cyoria abastece productos cruciales para todo el continente. Creo que solo Sulamnon y unos pocos más estarían contentos de verla desaparecer completamente.

—¿Y qué hay de Ulquaan Ibasa? —preguntó Zorian con curiosidad.

—¿Ellos? —Tinami soltó una risotada—. ¿A quién le importa lo que quieran? No pueden hacernos nada más que asaltar nuestros barcos. Y mientras Eldemar controle el Fuerte Oroklo, eso es solo una molestia menor.

Zorian gimió con indiferencia. No podía culpar totalmente a Tinami por esa lógica, ya que probablemente él mismo habría pensado algo similar antes de vivir la invasión y descubrir quién estaba detrás.

—De acuerdo, tiene sentido —dijo—. Entonces, ¿lo que saco de todo esto es que sabes un par de cosas sobre política, sí?

—Soy heredera de una de las Casas Nobles —se encogió de hombros Tinami—. Me exigen conocer ese tipo de temas. Así que sí, supongo que sí sé.

—Excelente. Entonces, ¿crees que puedes recomendarme un libro sobre la política interna de Eldemar que no sea… “basura”, como dices? —preguntó él.

Él esperaba que ella le dijera que no o que le diera uno o dos títulos para buscar. Pero lo que no esperaba era que lo arrastrara por la biblioteca durante más de quince minutos en busca de algo que cumpliera exactamente con sus criterios. Cuando Tinami terminó de “sugerirle” cosas, terminó con tres libros diferentes, uno de los cuales era un volumen enorme y aterrador que le provocaba sueño solo con verlo. Comenzaba a pensar que había cometido un pequeño error al pedirle ayuda en ese asunto.

—Perdón, me pasé un poco —se disculpó Tinami, con un tono sinceramente arrepentido.

—Está bien —suspiró Zorian—. Aunque te seré honesto: dudo mucho que lea todo esto.

Sacudió el montón de libros en sus manos para enfatizarlo.

—Si tienes que escoger uno entre los tres, lee Tiempo de Tribulaciones —le sugirió Tinami—. Esa es la parte más importante. La guerra de Fragmentos y el Llanto cambiaron completamente el panorama político en todas partes de Altazia, pero especialmente en Eldemar. Sin entender las ondas de choque que causaron ni cómo los países reaccionaron, nunca comprenderás realmente la política de Eldemar.

—Entiendo —dijo Zorian en voz baja—. Tiene mucho sentido —la guerra de Fragmentos esencialmente creó Eldemar tal como es ahora, y el Llanto en realidad se originó en Eldemar. Nadie en sus primeros días se dio cuenta de lo peligroso que era, por lo que tuvo efectos importantes en el país. Sería sorprendente si esos dos eventos no hubieran cambiado mucho las cosas. —Supongo que tiene algo que ver con la alta mortalidad de magos que esas dos guerras causaron.

—En parte —dijo Tinami—. Tiene que ver con su reemplazo. Antes de la guerra de Fragmentos, muchos más magos pertenecían a una Casa establecida o, al menos, tenían un padre mago. Los magos de primera generación, como tú, no eran exactamente raros, pero sí mucho menos comunes que ahora. Después de la guerra de Fragmentos y el Llanto, muchas de esas Casas y familias se extinguieron o quebraron, incapaces de afrontar el caos de esos tiempos o de perder a miembros críticos. La última cosa que Eldemar quería era reducir sus operaciones por falta de magos, así que alguien tuvo que ocupar sus lugares. El resultado fue una inundación de magos de primera generación en el mercado mágico, en números nunca antes vistos.

—¿Y?—preguntó Zorian—.Supongo que tengo algo de sesgo, siendo un estudiante nacido en tierra de civiles… pero, ¿por qué eso sería un problema?

—No es un problema en sí—admitió Tinami con cautela—. Pero sin duda cambió la política del país de manera que no se reconocería. Los magos de primera generación son educados y apoyados por el Gremio de Magos, y por extensión, por la Corona de Eldemar. Cuando las casas y otros grupos autónomos enfrentan a la Corona, los magos de primera generación generalmente se colocan del lado de la Corona. La afluencia de magos nacidos en civiles ayudó a Eldemar a recuperarse rápidamente de las Guerras del Fragmento y del Lamento, pero también fortaleció el poder real y convirtió al Gremio de Magos en algo mucho más importante de lo que solía ser, y eso asusta a muchas facciones.

—Interesante—murmuró Zorian con pensamiento detenido—. Pero, ¿cómo se relaciona eso con Cyoria y con quienes quieren verla arder?

—Bueno—dijo Tinami—.Cyoria es absolutamente fundamental para los magos de primera generación que desean triunfar. La mayoría de los pozos de mana tienen límites muy estrictos en la cantidad que pueden producir, y con ello regulaciones muy estrictas sobre quién puede realizar negocios mágicos en sus cercanías. Generalmente, están controlados por algún grupo establecido o incluso una Casa, y no son muy amistosos con los recién llegados, a menos que estén dispuestos a convertirse en súbditos de alguien. La Brecha, en cambio, expulsa cantidades incomprensiblemente vastas de mana al aire cada segundo. Mucho más de lo que alguien podría gastar. En Cyoria nunca falta mana en la atmósfera, por lo que no importa cuántas forjas mágicas, laboratorios o instalaciones diversas se construyan en la ciudad. Sorprendentemente, la ciudad está completamente saturada de magos de primera generación, lo que la convierte en un baluarte lealista. Es tan importante para el gobierno central, políticamente hablando, que algunos la llaman la segunda capital del país. Quienes tengan algún motivo para oponerse a la Corona o al Gremio de Magos podrían querer verla destruida. Aunque sospecho que quienes expresen el deseo de verla literalmente quemada son solo unas exageradas. Nuestra situación política exterior es tan peligrosa que nadie quiere debilitar demasiado a la nación, y Cyoria es tanto un centro demográfico como una potencia mágica.

—Entonces, lo que entiendo de tu explicación es que quienes más desean que Cyoria desaparezca seguramente provienen de varias Casas que odian que se erosione su importancia histórica—dijo Zorian—. Lamentablemente, eso no explica la observación de Sudomir, al menos desde mi perspectiva—. No tengo idea si Sudomir es un mago de primera generación, pero seguro que no pertenece a ninguna Casa. —Pero lo cierto es que hay muchas Casas, incluso Nobles, con su sede aquí. La tuya, por ejemplo. O la Casa Noveda.

—No todas las Casas gustan de todas las demás—se encogió de hombros Tinami—. Muchas seguramente celebrarían si todas las Noveda muriesen en sus sueños.

¡Vaya!

—Es curioso que menciones a las Noveda—dijo Zorian—.¿Sabes qué les pasó?

—Todos murieron menos Zach—contestó Zorian de inmediato.

—Sí, y luego la Corona puso a Tesen Zveri como cuidador de Zach, quien vendió casi todo lo que poseían a sus amigos y asociados por una pequeña suma, cobrando una enorme tarifa por sus servicios. Pocos dicen abiertamente lo que sucedió, pero básicamente, ese hombre saqueó a toda la Casa de una manera que parecen malditas las decisiones del propio Tesen. Los Noveda eran muy, muy ricos—explicó Tinami—. Si Zach no fuera tan idiota, imaginaría que estaría sumamente amargado por las autoridades que participaron en el acto. Podría imaginarme deseando que Cyoria se qúe en cenizas, al menos en un nivel emocional.

Vaya.

—Sabes—dijo Zorian—.Creo que quiero escuchar más sobre esa historia…

50. Contención - Madre del Aprendizaje

Capítulo 050 Contención

La idea de que Tesen Zveri había estado robando a Zach no resultaba del todo sorprendente para Zorian. Por un lado, había sabido desde hacía tiempo que Zach y Tesen no se llevaban bien, especialmente porque Zach, en algunas ocasiones, golpeaba al hombre al comienzo de cada reinicio sin razón aparente. Por otro lado, Zach le había dejado claro a Zorian en uno de esos reinicios que no aprobaba la forma en que Tesen gestionaba sus propiedades. No era necesario ser un genio para entender que aquello era más que una simple diferencia de opiniones. El robo era una de las varias explicaciones que Zorian había considerado, aunque nunca lograba entender por qué Tesen arriesgaría su reputación por algo que, seguramente, sería solo una cantidad insignificante para alguien de su estatus.

Con el tiempo, Zorian se dio cuenta de que había pensado demasiado en pequeño. Tesen no estaba simplemente extrayendo dinero de las cuentas de los Noveda aquí y allá—él atacaba todo lo que poseían. Sorprendentemente descarado. ¿Qué fuerzas respaldaban a Tesen para permitirle ser tan impudente respecto a abusar de la confianza que se le había otorgado? ¿Qué maquinaciones y maniobras políticas habían llevado a la familia real a asignar a un custodio tan hostil para el último heredero de una Casa que en el pasado había sido tan leal a ellos?

En resumen, cuando Zorian le pidió a Tinami que le relatara más acerca del cuidador de Zach y su saqueo de las propiedades de la Casa Noveda, había esperado una historia extensa, compleja y llena de dramatismo. En cambio, lo que recibió fue un relato bastante insatisfactorio de simple codicia y corrupción.

El nombramiento de Tesen Zveri como cuidador de Zach no generó controversia alguna en el momento en que se tomó la decisión. Tesen Zveri era el patriarca de la Noble Casa Zveri, que había sido un aliado cercano de la Casa Noveda, y en aquel entonces gozaba de buena reputación. Por ello, cuando Tesen se postuló a sí mismo para el cargo de cuidador de Zach, pocos tuvieron objeciones. Era un noble de alto rango, un mago poderoso y aliado de la Casa que debía cuidar, ¿quién podía disputar su nombramiento?

Desafortunadamente, la codicia de Tesen resultó ser más fuerte que su sentido del deber o su respeto por sus antiguos aliados. Desde que adquirió los derechos para administrar las propiedades de los Noveda, Tesen no perdió tiempo en abusar de ellos en la medida de lo posible. La mayoría de sus bienes terminó vendiéndose a miembros de la Casa Zveri a precios ridículamente bajos, y las ganancias de esas ventas fueron en su mayor parte a parar en sus bolsillos en forma de exorbitantes ‘honorarios de cuidador’ que se pagaba a sí mismo por hacer un trabajo tan impecable en la gestión.

—¿Y nadie protestó por ello? —preguntó Zorian con incredulidad—. ¿La Corona? Dijeron que la Casa Noveda era una gran aliada de la familia real. O alguna de las muchas familias vasallo y contratistas de los Noveda; debieron tener algún poder, y seguramente no les gustaba lo que Tesen hacía. O, incluso, otras Casas Nobles—al menos algunas debieron sentir simpatía por la causa de Zach.

—La Casa Noveda fue, en efecto, una aliada cercana de la Corona —confirmó Tinami—. Pero también lo fue la Casa Zveri. Y, a diferencia de la Casa Noveda, la Casa Zveri sobrevivió a las turbulencias en gran parte intacta. Para la Corona, atacar a Tesen habría significado alienar a uno de sus principales aliados restantes en un momento en que no podía permitírselo. Sospecho que la Corona se sorprendió desagradablemente por el comportamiento de Tesen, pero optó por mirar para otro lado por motivos prácticos.

Ella hizo una pausa por un instante, frunciendo ligeramente el ceño mientras meditaba sobre lo ocurrido.

“Además, escuché que Tesen donó generosamente algunos de los artefactos y fondos del tesoro de los Novedas a la Corona,” continuó después, finalmente. “De hecho, fue bastante dadivoso en distribuir la riqueza de los Novedas en general. Imagino que así logró silenciar la mayor parte de las críticas.”

“Entiendo,” Zorian musitó pensativamente. “Ellos ya tienen su parte del pastel, por lo que ahora no están tan dispuestos a protestar demasiado. Aun así, si Tesen fue tan descarado como dices, pensarías que alguien intentaría hacer algo. Algunas personas simplemente no les preocupa el dinero. O al menos, no lo suficiente como para dejar que algo así pase sin desafiarlo.”

“Bueno, hago que parezca muy obvio, pero en realidad no lo es,” dijo Tinami. “La verdad es que Tesen siempre iba a terminar vendiendo muchas propiedades de Noveda y deteniendo muchas de sus actividades, incluso si hubiera actuado de buena fe… el problema era más con quién vendía las cosas y a qué precios. Se suponía que debía reducir Noble House Noveda a un núcleo fuerte y manejable. En su lugar, utilizó casi toda su riqueza para enriquecer a su familia y potenciar su carrera política, dejando solo un pequeño fragmento para Zach. Pero eso no es algo que sea inmediatamente evidente a simple vista. Para probarlo, habría que iniciar una investigación, y eso le daría a Tesen mucho tiempo para movilizar sus conexiones y detenerte antes de que logres avanzar…”

Bueno, si en realidad era necesario profundizar para entender qué había hecho Tesen, entonces eso ciertamente ayudaba a explicar algunas cosas, como por qué ninguno de los otros compañeros parecía enterarse de la situación de Zach. La mayoría eran pésimos cotillas, así que si la historia de Zach era de conocimiento público, Zorian ya la habría sabido.

Aunque en realidad, considerando qué tan fácilmente Tinami le contaba todo esto, se preguntaba cómo era posible que ella nunca lo hubiera mencionado a los demás de su clase.

Decidió simplemente preguntarle.

“Bueno, si estuviéramos hablando de esto hace un año o más, no te habría contado todo esto,” le dijo Tinami. “Entonces teníamos a Zach en nuestra clase, y no quería decir nada sin haber hablado primero con él. Pero ahora Zach ya no está en nuestra clase, así que ya no importa.”

Ah, sí, —pensó—, desde que Zach huyó de Cyoria al comienzo del reinicio, igual que siempre había hecho en los reinicios recientes, parecía lógico asumir que había abandonado la academia. La mala actuación durante sus primeros dos años probablemente hizo que esa teoría fuera aún más creíble…

Se preguntó si Zach había sabido lo que Tesen había hecho con su herencia antes del bucle temporal. Tenía la sospecha de que la respuesta era no, ya que nada en la actitud de Zach antes del bucle sugería que estuviera preocupado por su futuro o enojado con su guardián, aunque podía estar equivocado. Quizá Zach era un actor muy convincente.

“¿Cuánto crees que Zach sabe de todo esto?” preguntó Zorian a Tinami.

“No lo sé,” respondió ella. “Solo intenté tantearlo una vez, y… creo que fui demasiado indirecta porque pensó que le estaba coqueteando.”

Zorian no pudo evitar reírse.

“¡Eso no es gracioso!” protestó ella.

Luego de varios minutos más de preguntas y respuestas, Zorian descubrió que Tinami no podía ofrecerle detalles específicos sobre la situación de Zach. Conocía el asunto en términos generales, pero los detalles concretos eran comprensiblemente difíciles de obtener. Sin embargo, la conversación le dio una idea: ¿y si Zach no era el único que había pasado por eso?

“Oh sí, ese tipo de cosas no son exactamente una ocurrencia rara,” dijo Tinami al compartir esa idea con ella. “Muchos linajes debilitados y familias menores terminaron siendo desmembrados así tras las Guerras de Las Astillas y El Llanto. La mayoría de los países tenían tantas preocupaciones que no podían perseguir cada acto turbio que sucedía, sobre todo si los responsables estaban estrechamente ligados al gobierno o a alguna facción poderosa. En realidad, en comparación con el destino de otros herederos, Zach tiene bastante suerte. Algunos de ellos literalmente fueron despojados de todo lo que poseían. Cuando sus ‘guardianes’ terminaron con sus propiedades, básicamente los arrojaron a las calles con nada más que la ropa puesta. Sin embargo, los Noveda siguen siendo una Casa Noble, así que Tesen no pudo llegar tan lejos. Necesitaba tener algún tipo de cortina de humo en caso de que alguien comenzara a lanzar acusaciones. Por eso Zach todavía tiene su mansión y puede vivir de un fondo fiduciario saludable, y Tesen puede señalar eso si alguien intenta acusarlo de algo.”

Interesante. Zorian dudaba mucho que Zach quisiera ver a Cyoria convertida en cenizas solo porque el liderazgo de la ciudad fuera cómplice en el saqueo de su Casa—el otro chico parecía demasiado benévolo para eso—pero podía imaginarse perfectamente que algunos de los otros, menos afortunados y por tanto menos indulgentes, quisieran tomar represalias contra quienes se habían beneficiado a su costa. Sin importar quiénes se vieran atrapados en el fuego cruzado. ¿Podría la Toga Roja ser alguna de esas personas? Eso ayudaría a explicar por qué el otro viajero en el tiempo parecía querer destruir Cyoria con tanta intensidad…

Bueno, no tenía forma de confirmarlo, así que esa sería solo una idea vacía por ahora. Aunque, una vez que abriera el paquete de recuerdos de la matriarca, probablemente intentaría localizar a esas clases de personas que vivían en Cyoria y chequear cómo estaban. Por si acaso.

Su charla con Tinami no duró mucho después de eso. Ambos tenían cosas que hacer, y empezaba a tener la impresión de que Tinami comenzaba a sospechar un poco de la fijación de Zorian con el tema. Sorprendentemente, ella quería volver a reunirse con él… o quizás no tan sorprendentemente, ya que insinuó que quería pedirle un favor. Tras aceptar otra cita, Zorian se despidió de la joven y regresó a casa.

En cuanto llegó de nuevo a la casa, se dio cuenta de que había entrado en un auténtico caos.

rotura -

Tras volver a la casa de Imaya, descubrió que Kopriva había pasado por allí y traído los ingredientes alquímicos que Kael había solicitado. Normalmente, eso sería una excelente noticia, pero resultó que su visita había sido un tanto… desafortunada.

No fue la única persona que pasó ese día por la casa de Imaya. Rea y Nochka también decidieron ir, Nochka para jugar con Kirielle y Rea para tomar algo y charlar con Imaya. Luego, también llegó Taiven, con la intención de hablar con Kael. Así, cuando Kopriva vino a entregar el paquete, Kael estaba encerrado en su sótano con Taiven y Imaya andaba ocupada hablando con Rea. La tarea de dejar pasar a Kopriva en la casa recayó en los otros tres habitantes del lugar: Kirielle, Nochka y Kana.

Kopriva ya había conocido a Kirielle, pero no a Kana. Kael no quería que sus compañeros supieran que tenía una hija, así que la mantenía oculta la última vez que Kopriva vino a verla. Pero Kael no estaba allí y Kirielle no podía guardar un secreto si su vida dependía de ello, por lo que cuando Kopriva le pidió que presentara a sus amigas, no pensó en nada más que revelar la verdadera identidad de Kana.

En ese momento, el resto de la familia se involucró, con Kael entrando en pánico e intentando convencer a Kopriva de mantener en secreto la existencia de Kana, Kirielle insistiendo una y otra vez en disculparse con Kael, Kopriva mostrándose visiblemente divertido, y Imaya tratando de controlar la situación. Curiosamente, resultó que Taiven tampoco sabía que Kana era hija de Kael — simplemente asumía que era hija de Imaya, a pesar de tener los mismos ojos azules intensos que su padre, y nunca solicitó confirmación alguna de ello a nadie.

Lamentablemente, todos estaban demasiado absortos en el drama como para prestar atención al paquete de ingredientes alquímicos que Kopriva había traído… salvo Nochka. Ella decidió que aquel misterioso paquete era sumamente interesante y digno de ser examinado. Desafortunadamente, ya fuera que Kopriva no asegurara correctamente los ingredientes o que Nochka hubiera inspeccionado el paquete con demasiado entusiasmo, ella logró respirar un poco del polvo alucinógeno contenido en el paquete y empezó a perder el control de su forma. Sus ojos se estrecharon como los de un gato, le creció una cola y garras, y comenzó a siseñar a las personas que intentaban examinarla para averiguar qué le sucedía.

Eso desencadenó la segunda ronda de drama, con Rea molesta porque su hija había sido prácticamente descubierta como cambiante y porque Kopriva había dejado «sustancias peligrosas» al alcance de los niños, Kopriva intentando defenderse, Kirielle asegurándole a Rea que todo estaba bien porque ella ya sabía que su amiga podía «convertirse en gato», Rea enfadada con Nochka por ser tan indiscreta, y la pobre Imaya haciendo de pacificadora por segunda vez en ese día.

En ese momento, Zorian había regresado de su charla con Tinami y fue informado de lo ocurrido en su ausencia.

—Solo he estado fuera un par de horas —refunfuñó Zorian—. Maldición, ustedes trabajan rápido.

De inmediato, se encontró con una multitud de miradas poco agradables.

—Vamos, escuchen —dijo intentando calmar la situación—. Creo que están exagerando mucho. Primero, estoy bastante seguro de que Kopriva no tiene intención de difundir rumores sobre Kana entre los estudiantes… Principalmente porque se aseguró de leer su mente para confirmarlo. Y tampoco creo que a nadie le moleste que Rea y Nochka sean cambiantes.

—¿Qué te hace pensar que yo también soy cambiante? —preguntó Rea, cruzándose de brazos—. Ella podría haberlo heredado de su padre, por lo que sabes.

Zorian ignoró su comentario.

—En realidad, el único problema serio era que Nochka terminó drogada —afirmó Zorian.

—Juro que aseguré el paquete correctamente —balbuceó Kopriva.

—Probablemente, Nochka perforó algo con sus garras —admitió Rea con un suspiro—. Le gusta usar sus garras para quitar envoltorios y cosas por el estilo.

— Sin embargo, el paquete estuvo aquí por mi culpa… y por Kael, pero eso no viene al caso. Lo importante es que me siento algo responsable por lo ocurrido. ¿Qué creen que sería una compensación adecuada por esto?

—Oh, no hace falta— comenzó Rea, solo para ser interrumpida por su propia hija.

—Quiero una muñeca —dijo Nochka torpemente. Los efectos del polvo alquímico que inhaló ya habían desaparecido, pero aún estaban lejos de haber pasado del todo. — Como la que tiene Kiri. Ella dijo que tú la hiciste.

—¿Hice una muñeca para Kiri? —preguntó Zorian, antes de darse cuenta de a qué se refería Nochka—. Ah, espera, tú quieres decir Kosjenka. Técnicamente no es una muñeca, pero da igual. Si tu madre está de acuerdo, no veo el problema.

—¿Esa ‘muñeca’ explotará si se trata de manera brusca? —preguntó Rea con desconfianza.

No es un temor irracional. Algunos objetos mágicos contienen una cantidad sustancial de maná en su interior y, por lo tanto, podrían explotar fácilmente si se manejan con brusquedad. Sin embargo, en este caso particular, eso nunca ocurriría. No confía en Kirielle cerca de explosivos más de lo que Rea confiaba en Nochka en esa misma situación.

“No, simplemente dejará de estar animado,” dijo Zorian. “El gólem funciona con maná ambiental y está hecho en su mayoría de madera, así que no hay nada allí que pueda explotar si se rompe.”

“Entonces, no, no tengo objeciones,” se encogió de hombros Rea. “Aunque, en realidad, esto es bastante innecesario. Nochka solo está sacándole provecho a esto y no te culparía en absoluto por simplemente reprenderla.”

“¡Mamá!” protestó Nochka. “¡Se suponía que estabas de mi lado!”

Zorian se distrajo del espectáculo por una oleada de emoción que emanaba de Kana. La pequeña se movía nerviosa en el regazo de Kael, claramente librando una batalla interna consigo misma. Aunque seguía en silencio como siempre, Zorian podía sentir a través de su empatía que su atención estaba completamente puesta en él. ¿Querían decirle algo…?

“¿Déjame adivinar? ¿Quieres una muñeca también?” dijo Zorian, haciendo una suposición precipitada sobre qué podía estar preocupándole.

Kana asentó tan rápido que parecía que su cabeza iba a caerse.

Una risa colectiva de todos los presentes siguió a ese intercambio.

“Está bien, está bien,” suspiró Zorian. “Lo entiendo. Van a hacer dos nuevas muñecas-gólem. Estaré ocupado en los próximos días, pero deberían estar listas para el fin de semana.”

Ahora que lo pensaba un poco más, este tipo de desarrollo no era tan sorprendente. Kirielle había estado fomentando los celos de ambas chicas por sus nuevos juguetes durante toda una semana, así que tenía sentido que quisieran uno propio si pensaban que podían salirse con la suya. Probablemente simplemente eran demasiado corteses para pedirlo en reinicios anteriores, o simplemente no sabían cómo pedirlo bien.

“Maldita sea, ahora estoy algo celoso,” se quejó Kopriva. “¿Por qué no me puedo hacer una muñeca también?”

“Eres demasiado mayor para jugar con muñecas,” le informó Zorian, cruzando los brazos y rodando los ojos.

“Puedes jugar con Kosjenka cuando vengas a visitarla,” ofreció Kirielle.

“¡Aww!” exclamó Kopriva, haciendo una mueca divertida y remolcando el cabello de Kirielle. “Eres una niña dulce. Es difícil creer que estés relacionada con alguien como Zorian.”

Oye…

“El hermano es realmente genial,” protestó Kirielle, apartando la mano de Kopriva de su cabello para poder peinarlo de nuevo en su lugar. “Es como un erizo. Se vuelve agradable una vez que dejas de fijarte en su actitud cortante.”

Uf. Y apenas estaban comenzando. ¿Después de haber suavizado completamente una situación tensa y prometido hacer juguetes caros para un par de niñas pequeñas? Realmente, ninguna buena acción queda sin ser castigada.

pausa -

Llegó el viernes, y con él la próxima reunión de Zorian con Xvim. Sin embargo, esta vez, Xvim no quiso realizar su sesión en su oficina; en cambio, condujo a Zorian a un campo de entrenamiento restringido que había reservado para ese día. Aseguró que estarían practicando ‘magia seria’, por lo que su oficina ya no era suficiente para sus propósitos.

“He hablado con algunos astrónomos desde nuestro último encuentro,” comenzó Xvim, desbloqueando la puerta del campo de entrenamiento y haciéndolo entrar. “Aún no tengo resultados concluyentes, pero hasta ahora los hallazgos no son alentadores. No ha habido desviaciones significativas entre los cuerpos celestes. Además, los planetas, en particular, están siendo observados de cerca por la alineación planetaria que se aproxima. Es poco probable que sean ilusorios; la zona afectada probablemente incluye todo el sistema solar.”

"Siempre y cuando, en realidad, esté limitado por área," señaló Zorian.

"Sí," aceptó Xvim con facilidad. "Eso es cierto. Sin embargo, aunque mis incursiones en astronomía han resultado bastante decepcionantes, he descubierto algo interesante investigando la magia del tiempo. Dime, ¿alguna vez has oído hablar de las Habitaciones Negras?"

"¿Qué, esas que te permiten pasar varios años en su interior mientras afuera solo transcurre un día? ¿Realmente existen?" preguntó Zorian con incredulidad.

"No, esas definitivamente son falsas," afirmó Xvim, sacudiendo la cabeza. "Pero las que pueden convertir un día en un mes sí existen. Y lo curioso es cómo logran ese tipo de efecto extremo de dilatación temporal. La magia del tiempo tiene límites claros en cuán efectiva puede ser: incluso los efectos de aceleración más poderosos solo pueden aumentar el tiempo de cuatro a cinco veces antes de topar con un muro. En ese punto, por muy poderoso y hábil que sea el mago, la barrera entre dos flujos temporales empieza a desgarrarse."

"Entonces, ¿cómo es que las Habitaciones Negras aceleran el tiempo por un factor de treinta?" frunció el ceño Zorian.

"Al aislarse del resto del mundo," explicó Xvim. "Por eso se llaman Habitaciones Negras. Tienen que cerrar completamente el área y sellarla. Esto reduce en gran medida el estrés en la frontera temporal, pero también hace imposible interactuar con personas fuera mientras la habitación negra está activa. Cuando se activa la dilatación, nada puede entrar ni salir hasta que se rompa el efecto. Materiales, comunicaciones mágicas... nada pasa. Incluso los planos espirituales quedan bloqueados."

Zorian frunció el ceño. "Entendido. Entonces, hay precedentes que indican que la magia del tiempo poderosa necesita un área cerrada para funcionar correctamente. Pero, por lo que entiendo, los principios que rigen las Habitaciones Negras implicarían que el área afectada esté literalmente encerrada en una caja física."

"La espiral temporal es claramente una magia más avanzada que las Habitaciones Negras, así que probablemente usa un método más sutil para sellar la zona de efecto," respondió Xvim.

"Supongo," aceptó Zorian, reconociendo la posibilidad. "Pero tengo curiosidad: ¿por qué las Habitaciones Negras siguen siendo un misterio? Hasta ahora solo las conocía por rumores. Seguramente Eldemar no dudaría en usarlas en público si son tan efectivas."

"Además de requerir una cantidad enorme de maná, las Habitaciones Negras son sumamente difíciles de utilizar correctamente," explicó Xvim. "Debido a que están completamente aisladas del exterior, cada uso debe planificarse cuidadosamente. Si quienes las organizan omiten algún aspecto crítico, toda la operación queda arruinada, y se desperdicia mucho tiempo y mana. Las Habitaciones Negras no se pueden apagar y encender a voluntad, y el coste de maná de una operación debe pagarse completo desde el inicio. Sé que existe mucha controversia respecto a ellas, con muchas voces que cuestionan su utilidad real y afirman que son una gran pérdida de dinero. Algunos fracasos espectaculares relacionados con ellas no ayudan precisamente a su reputación."

"¿De verdad?" preguntó Zorian, interesado.

"Al principio, las Habitaciones Negras no podían terminar prematuramente el campo de dilatación temporal una vez activado," contó Xvim. "Una vez encendida, quienes estaban dentro se quedaban atrapados hasta que el hechizo se agotaba."

Zorian hizo una mueca. Sí, eso seguramente acabaría mal.

"Al menos, un grupo murió de sed tras un error administrativo que hizo que los organizadores almacenaran demasiado poca agua antes de activar la habitación. Otro grupo casi muere de hambre cuando una especie de insecto entró en la comida y arruinó la mayor parte antes de que se detectara la plaga. Aunque todo se hiciera correctamente, en esencia estaban encarcelando a varias personas en un espacio reducido y apretado, sin privacidad ni muchas opciones de entretenimiento. Las peleas eran frecuentes, culminando varias veces en una sangrienta masacre. En un caso memorable, todo el grupo logró matarse entre sí; no quedaron sobrevivientes cuando finalmente se abrió la habitación negra."

"¿Qué tal si enviamos a los individuos?" preguntó Zorian.

"La mayoría de las personas no pueden soportar el aislamiento total por mucho tiempo", negó Xvim con la cabeza. "Además, cuesta exactamente lo mismo mantener una Habitación Negra para una sola persona que para varias, y cuanto más gente envíes, más trabajo se puede realizar."

Después de eso, Xvim le pidió a Zorian que demostrara algunos de sus hechizos más llamativos; principalmente magia de combate y alteraciones del paisaje, pero también teletransportación, que en realidad funcionaba sin obstáculos dentro del campo de entrenamiento, a diferencia de en la mayoría de Cyoria. Era lógico, considerando que Xvim le había dicho en su última reunión que quería enseñarle dimensionalismo.

Tras un rato, su mentor decidió que había visto suficiente y le hizo una señal para que se detuviera.

"Pareces no tener una especialidad que pueda discernirse", afirmó Xvim.

"Bueno, supongo que mi especialidad son las fórmulas mágicas", dijo Zorian. "Pero eso no es algo que pueda demostrar rápida y caprichosamente."

"Justo y necesario", afirmó Xvim. "Conozco relativamente poco sobre fórmulas mágicas y no estaría preparado para evaluar tu habilidad en ese campo."

¿En realidad, Xvim no tenía experiencia en algo relacionado con la magia? Algunas de las dudas y sorpresas de Zorian ante esa idea debieron reflejarse en su rostro, pues Xvim decidió ofrecer una explicación.

"Entiendo por qué tantos magos sienten fascinación por las fórmulas mágicas, pero siempre las he considerado algo desagradable", dijo Xvim. "Son una muleta, en su mayoría. Con un dominio adecuado de un hechizo, no las necesitarías."

"Correcto", Zorian frunció el ceño. Comprendía por qué alguien obsesionado con la perfección en la manipulación de maná tendría poca estima por ayudas mágicas que evitaban esa necesidad, pero las fórmulas mágicas eran más que simples varillas y objetos similares...

"No te estoy criticando, señor Kazinski", dijo Xvim. "Solo explico mi falta de interés en esa disciplina. Puedes llegar lejos si realmente dominas tu especialidad. Pero basta de eso; cuando dije que no pareces tener ninguna especialidad, me refería en cuanto a los campos de manipulación de maná. Pareces ser un generalista en esos, ¿verdad?"

"Busco la magia que sea relevante para mí en ese momento", respondió Zorian. "Pero en general, intento dominar un poco de todo. Por lo que puedo entender, la principal razón por la que la gente se especializa es por limitaciones de tiempo. No soy inmune a eso, pero estoy bastante seguro de que puedo volverse competente en varios campos en lugar de en uno solo."

"El camino del archimago", asintió Xvim. "Lo apruebo. Para alguien en tu situación, aspirar a menos habría sido un desperdicio. Me alegra no tener que convencerte de eso, al menos."

Vaya.¿Acaso Xvim acaba de elogiarlo por algo? En cualquier caso, esto le recordó algo que había estado preguntándose durante mucho tiempo…

"¿Eres un archimago?" preguntó Zorian a Xvim.

"Un archimago no es un rango oficial que alguien asigna a una persona", dijo Xvim. "Es simplemente un término para un mago que ha dominado varios campos de la magia hasta tal punto que podría superar a un mago especializado típico en esos campos. Supongo que ese término podría aplicarse a mí, pero sería tremendamente arrogante de mi parte afirmarlo por mí mismo. Solo se considera un verdadero archimago cuando otros comienzan a referirse a ti de esa manera, y no muchos usan ese término para describirme. Además, no muchos saben realmente quién soy, y prefiero que sea así…"

Así que eso sería, en esencia, un sí. Es sorprendente que una persona como esa estuviera dispuesta a trabajar como profesora en la academia; individuos como Xvim eran extraordinariamente raros y muy codiciados. Aunque, pensó, Xvim había dicho que disfrutaba ser desconocido, así que quizás un trabajo relativamente silencioso como este era justo lo que él buscaba.

—¿Tienes alguna especialidad? —preguntó Zorian—. Pensé que, dado que Xvim parecía estar de buen humor en este momento, quizás pudiera aprovecharlo al máximo y tratar de descubrir algo más sobre él.

—Mi especialidad es la defensa contra todo tipo de ataques mágicos —respondió Xvim—. De hecho, enseño una clase avanzada sobre el tema en tu cuarto año de estudios. Por supuesto, si uno desea defenderse de algo, primero debe conocerlo. Y, por eso, he llegado a familiarizarme con muchos tipos de magia. Pero volvamos a ti, ¿te parece? Debo decir que, para alguien que aspira a convertirse en archimago, tu método de abordarlo es algo… subóptimo.

—¿De qué manera? —preguntó Zorian frunciendo el ceño.

—Por ejemplo, tu forma de escoger los ejercicios para modelar la mana —dijo Xvim—. Aunque practicar una variedad amplia de ejercicios como los que has estado haciendo es sin duda útil, no es realmente la mejor estrategia para un mago generalista. Habría sido más conveniente que te concentraras en la manipulación bruta de la mana y en la percepción. Ejercicios tan básicos de modelado consumen mucho tiempo y no ofrecen beneficios inmediatos, pero el efecto acumulativo de dominarlos disminuye el tiempo de aprendizaje de cada hechizo y mejora en general la capacidad de lanzar spells.

—No había oído hablar mucho de esos ejercicios de modelado —dijo Zorian, sintiéndose algo perdido—.

—No es algo que le interese mucho a un mago especialista —dijo Xvim—. La mayoría de los autores de libros son especialistas. Tu edad juega en tu contra aquí; la mayoría comienza a experimentar con esos ejercicios mucho más tarde, sin importar lo talentosos que sean, así que probablemente las personas con las que hablaste no pensaron que te interesarían. Los magos jóvenes como tú tienen muchas oportunidades fáciles y con beneficios más rápidos con las cuales entretenerse.

—Entiendo. Entonces, ¿de qué estamos hablando exactamente? —preguntó Zorian—. No logro entender qué clase de ‘manipulación bruta de la mana’ podría estar haciendo como ejercicio.

—Pues, una de las deficiencias principales que he notado en tus habilidades es que no pareces percibir la mana a tu alrededor con mayor detalle —dijo Xvim—. Y supongo que tu capacidad para percibir el flujo de tu mana personal no es mucho mejor que la de tus compañeros. Para alguien de tu edad biológica, eso sería bastante aceptable, aunque algo decepcionante. En tu caso, realmente no tiene excusa.

Zorian tuvo la tentación de preguntar si eso era inexcusable según los estándares de Xvim o los estándares más racionales del mundo, pero no lo hizo. Esto le parecía absolutamente fascinante y ya casi se había acostumbrado a los ataques de Xvim.

—Por lo que he leído, la percepción de la mana es una habilidad bastante avanzada con la que incluso los magos veteranos tienen dificultades. —comentó.

—Sí, pero parece que tú no eres muy bueno en eso, incluso considerando eso —observó Xvim—. Sospecho que esto es consecuencia de haber pasado tantos años en Cyoria, una ciudad saturada de mana ambiente. Es excelente para entrenar, ciertamente, pero también genera un cierto desperdicio en los magos jóvenes.

No hacía falta ser empático para notar el desdén en el rostro de Xvim cuando hizo esa observación.

—Además, es muy complicado practicar ejercicios de percepción en un lugar como este —continuó Xvim—. La mana ambiental impregna todo, atenuando tus sentidos. Sería mucho mejor practicar la percepción de mana en algún lugar afuera de la ciudad para empezar. Este campo de entrenamiento está especialmente protegido para mantener fuera la mayor parte de la mana ambiental —¿te diste cuenta de eso?

— No — admitió Zorian con un ceño fruncido. Aunque ahora, que Xvim lo mencionó…

— Esto es exactamente lo que quería decir cuando señalé que tu capacidad para detectar maná es deficiente — expresó Xvim. — Deberías habértelo notado de inmediato, en el mismo instante en que entraste en el campo de entrenamiento. Pero no importa, para eso estoy yo — para ayudarte a superar tus múltiples defectos y convertirte en lo mejor que puedas ser. En cualquier caso, aunque los ejercicios que te voy a enseñar suelen ser bastante difíciles de practicar fuera de este campo, tú puedes teleportarte. Te sugiero que simplemente teletransporte al campo abierto fuera de la ciudad cuando desees trabajar en tu habilidad para detectar maná. Ahora, presta mucha atención a lo que voy a hacer…

interrupción -

Al final de la sesión, Zorian se sintió sinceramente algo abrumado por el programa de Xvim. Aunque en esta reinicialización el hombre era menos arrogante, seguía siendo un maestro muy exigente que no escatimaba en dar lecciones rigurosas cuando enseñaba en serio. Terminó mostrándole a Zorian más de veinte ejercicios destinados a mejorar su percepción del maná, tanto en su interior como en su entorno, y esperaba que Zorian practicara cada uno durante varias horas diarias. Además, Xvim también le mostró varias variantes exóticas de teleportación que Zorian debía aprender para su próxima reunión, y le entregó un ejercicio de modelado sorprendentemente simple, relacionado con el dimensionalismo.

El ejercicio consistía en tomar una roca aleatoria y tratar de formar lo que se llama una ‘frontera dimensional’ alrededor de ella. Aparentemente, la creación de esa frontera era el primer paso en prácticamente todos los hechizos de magia relacionados con el tiempo y el espacio — los conjuros de teletransporte que tanto le gustaba usar generaban esa frontera a su alrededor cada vez que los empleaba, y fallaban instantáneamente si algo impedía que el hechizo la creara, como una protección, por ejemplo. Mejorar su habilidad para moldear esa frontera podría facilitar cualquier hechizo de dimensionalismo que quisiera lanzar en el futuro.

El problema era que la frontera dimensional era completamente invisible para los sentidos normales, haciendo que el ejercicio fuera realmente difícil de practicar. ¿Cómo crear y moldear algo que no se puede ver y solo se percibe vagamente mediante una retroalimentación cruda que ofrece su propio maná? No creía que pudiera dominar ese ejercicio en el corto plazo.

Por supuesto, si su capacidad para detectar maná—especialmente su propio maná—estuviera en un nivel más avanzado, el ejercicio sería mucho más sencillo de inmediato. Zorian estaba bastante seguro de que Xvim solo le había dado esa tarea para reforzar la importancia de percibir el maná y de cuánto le perjudicaba su falta de destreza. Uf.

Los días transcurrían rápidamente. Kael seguía trabajando en el problema de Sudomir, pero Zorian tenía muchas cosas que ocupar su tiempo, así que no lo molesto. Reanudó sus ataques a las telarañas de aranea, aunque esta vez con menos ambición y eligiendo varias telarañas menores en lugar de un titán como el Pinnaculo Ardiente. Por consiguiente, sus ataques mejoraron considerablemente y su habilidad para leer las memorias de las aranea se practicó mucho más. Estando ya revisando las memorias de araneas derrotadas, decidió matar dos pájaros de un tiro buscando en sus mentes habilidades interesantes de magia mental. No encontró nada realmente revolucionario, pero cada truco menor y cada variación de técnicas conocidas que aprendió de sus enemigos caídos se sumaron, al final, en algo significativo.

Se encontró nuevamente con Tinami, tal como había acordado. Como ella insinuó en su último encuentro, deseaba pedirle un favor; en concreto, quería que le entregara su árbol genealógico. Una petición extraña, pero al parecer, ella estaba recopilando esa información de todos sus compañeros de clase para un “proyecto personal”. Su lado cínico insistía en que ese era un nombre en clave para una “operación secreta de recopilación de información sobre Aope”, pero en realidad, ¿quién podía saberlo? Quizá simplemente le interesaban las genealogías de las personas además de las arañas. En cualquier caso, Zorian no vio motivo alguno para no hacerle el favor y, rápidamente, improvisó algo para ella en su cuaderno. La ejecución no fue perfecta, por desgracia, pues su conocimiento sobre su árbol familiar era algo incompleto, especialmente por el lado de su madre, quien odiaba hablar de su madre bruja y de todo lo relacionado con ella.

Pero a Tinami parecía no importarle lo inconsistente que fuera. Más bien, parecía aún más entusiasmada cuando descubrió que Zorian tenía una bruja entre sus antepasados. Dado el origen de la Casa Noble Aope, probablemente no debería sorprenderse por ello.

A pesar del incidente con los suministros alquímicos de Kopriva, Rea seguía visitando la casa de Imaya y llevándose a Nochka con ella. En realidad, la amistad de Rea con Imaya parecía fortalecerse aún más tras las revelaciones acerca de su naturaleza cambiante. Mientras tanto, Nochka y Kana tenían sus propios autómatas de juguete – Nochka había pedido que su autómata tuviera una forma femenina como Kosjenka y lo llamaba Rutvica, mientras que Kana resultó ser una sorpresa al querer que su autómata tuviera una apariencia masculina y cabello blanco. Zorian no tenía idea de cómo lo llamaba, pero Kirielle y Nochka parecían haber decidido que su nombre sería Jaglenac entre ellas.

Por otro lado, Kana parecía haberse dado cuenta de que Zorian tenía alguna forma de comprender sus pensamientos porque, en los últimos días, cada vez que quería que sus deseos fueran conocidos, simplemente lo arrastraba para que él interpretara por ella.

Y él pensaba que ella era un pequeño ángel. Resulta que simplemente no había tenido nada que ella quisiera hasta ahora.

Finalmente, cuando el fin del reinicio empezaba a llegar, Kael decidió que ya no le quedaban opciones. Le pidió a Zorian que lo teleportara cerca de la Mansión Iasku para poder intentar analizar la trampa de almas. No pensaba que eso lograra mucho, pero no se le ocurría otra cosa.

Zorian aceptó y decidió llevar a Taiven con ellos, principalmente porque pretendía analizar la trampa de almas desde su propia perspectiva, como especialista en fórmulas mágicas en lugar de mago de almas, y necesitaba a alguien que los defendiera de los picos de hierro y los lobos del invierno que patrullaban la zona. Taiven no puso objeciones y, incluso, disfrutaba la oportunidad de luchar contra algo, así que partieron con prontitud.

Solo permanecieron un breve rato, y Zorian tuvo que interrumpir su análisis para ayudar a Taiven a derrotar a la bandada de picos de hierro que había comenzado a hostigarlos, pero eso fue suficiente para que Kael decidiera que todo aquello estaba más allá de su alcance.

Kael quedó muy callado y apocado después de aquello.

Al día siguiente, encontró una excusa para sacar a Zorian de la casa y le pidió que los teleportara al norte de Knyazov Dveri, para poder visitar la sepultura de su esposa.

"Estamos aquí", dijo Kael, señalando la pequeña cabaña abandonada justo frente a ellos.

“Finalmente,” murmuró Zorian, respirando con dificultad. Sentía pena por Kael, de verdad, pero cuando Kael dijo que el lugar estaba “no muy lejos de la carretera principal”, no pensó exactamente que el muchacho morlok significaba esto. Una caminata de una hora, cuesta arriba y por un sendero estrecho y polvoriento del bosque, no era lo que Zorian calificaría como “cerca”. Además, ¿cómo diablos era que Kael no estaba ni siquiera un poco afectado por el viaje? El muchacho no parecía estar en muy buena forma…

Al llegar a la cabaña, Zorian se tomó un momento para recuperar el aliento y miró a su alrededor. Kael inmediatamente se dirigió a la parte trasera del edificio para atender las dos sencillas tumbas de tierra que allí se encontraban.

“Un lugar bastante aislado,” observó Zorian, acercándose para ayudar a Kael a quitar la hierba y las malezas que por completo lo cubrían. “Perdona que te pregunte, pero ¿por qué terminaste enterrando a tu esposa aquí, en lugar de en otro sitio?”

“No tuve muchas opciones en ese entonces,” dijo Kael. “Solo había una aldea cercana, y son unos folk muy atrasados, supersticiosos. Nunca permitirían que una bruja y su hija fueran enterradas en su cementerio junto con sus propios muertos. Y, aunque pudiera convencerles de aceptarlo de alguna manera, solo vandalizarían la tumba en cuanto no los estuviera mirando.”

“Qué asco,” frunció el ceño Zorian.

“Está bien,” dijo Kael, sacudiendo la cabeza con tristeza. “Esa era su casa. De alguna manera, parece apropiado que estén enterrados aquí.”

“Entonces, esa otra tumba…?” empezó Zorian.

“Fria,” afirmó Kael. “Mi suegra, y también mi maestra. Murió justo antes que Namira.”

Namira, aprendió Zorian, era el nombre de la esposa fallecida de Kael. Las tumbas rudimentarias (que Kael probablemente había hecho para ellas) indicaban que su apellido era Tverinov. Aparentemente, Kael había adoptado su apellido familiar cuando se casó con Namira. Eso era bastante interesante; no era raro que un esposo tomara el apellido de su esposa, pero no sucedía muy a menudo. Normalmente, solo los civiles que lograban casarse con alguna de las Casas hacían eso.

Aunque, tal vez, era algo típico de las brujas. Sabía que una de las razones por las que su madre y su abuela no se llevaban bien era porque su madre decidió tomar el apellido de la familia de su padre en lugar del de su madre. Considerando que la elección de su madre parecía bastante convencional en el gran esquema de las cosas, las objeciones de su abuela siempre le parecieron extrañas.

Ambos permanecieron allí en silencio durante un rato, sin decir palabra. Finalmente, después de varios minutos de tranquila contemplación, Kael habló.

“Lo siento,” dijo Kael de repente.

“¿Por qué?” preguntó Zorian con curiosidad.

“Por haber perdido tu tiempo,” suspiró Kael.

“¿Qué?” preguntó Zorian, incrédulo. “Solo querías visitar la tumba de tu esposa, no hay nada de malo en eso.”

“No, hablo de Sudomir y su trampa de alma,” dijo Kael. “He estado demorando más de dos semanas y no tengo nada que mostrar por ello. Debería haber rendido por completo, pero…”

“Ah,” dijo Zorian, más o menos habiendo deducido que eso no iba a ningún lado después de la primera semana o así. “Eso. Está bien, en serio. ¿Estás seguro de que no hay nada nuevo que puedas decirme?”

“Nada,” aseguró Kael, sacudiendo la cabeza. Luego, metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó un pequeño cuaderno. Se lo entregó a Zorian. “Aquí tienes. Escribí todo lo relevante que se me ocurrió en ese cuaderno. Pero ten en cuenta que esto son meras conjeturas sin fundamento, no tengo forma de saber si algo de lo que escribí allí tiene alguna base en la realidad.”

“Correcto,” dijo Zorian, guardando el papel en su bolsillo por el momento. Tendría tiempo para leerlo más tarde. “Aun así, aunque no sea más que una conjetura, está claro que no es nada insignificante.”

“Supongo,” dijo Kael. “Pero todavía me siento bastante inútil.”

“¿Por qué?” preguntó Zorian con curiosidad. Sabía desde hace un tiempo que Kael estaba frustrado por su incapacidad para ayudar contra Sudomir, pero nunca entendió del todo por qué Kael sentía tan profundos sentimientos al respecto.

“No lo sé,” admitió Kael. “Quizá me recuerde cómo contrajeron la Aflicción Fría Fria y Namira, y no pude hacer nada más que observar con impotencia cómo se apagaban poco a poco. O tal vez estoy sobreanalizando las cosas. He oído que es una mala idea psicoanalizarse a uno mismo.”

Zorian no pudo evitar estremecerse visiblemente. Kael no solía mencionar sus tragedias personales, por lo que a veces Zorian le resultaba difícil recordar cuán traumáticas debieron ser esas muertes para su amigo morlok. Él nunca había perdido a alguien que quisiera sinceramente por la Aflicción, pero había oído que quienes caían ante esa enfermedad sufrían terriblemente antes de sucumbir.

Era en momentos como ese cuando Zorian realmente comprendía cómo la sombra de esa epidemia aún pesaba sobre las vidas de muchas personas. Después de todo, solo habían pasado unos pocos años desde la Aflicción, y aún muchos lloraban a sus seres queridos.

“Espero que no pienses menos de mí por preguntarme esto,” dijo Zorian. “Pero, ¿cómo terminaste siendo un padre casado a los trece años?”

Kael estalló en una carcajada.

“¿Qué?” preguntó, totalmente divertido. “¿Todos esos inicios y nunca pensaste en preguntarme esto antes?”

“Bueno, parece que nunca encuentro el momento oportuno para—” balbució Zorian, sorprendido por el rápido cambio de actitud de Kael.

“A veces, Zorian, eres demasiado considerado,” dijo Kael, meneando la cabeza y soltando una última carcajada. “Seguramente te habría preguntado en la tercera reiniciación si estuviera en tu lugar. Y por cierto, estás equivocado en dos años. Yo tenía quince cuando conocí a Kana.”

Zorian le dirigió una mirada extraña.

“Soy mayor de lo que parezco,” explicó Kael. “Soy dos años mayor que el resto de nuestra clase, pero Ilsa dijo que eso no importa mucho.”

Vaya, nunca habría imaginado que Kael tuviera dos años más que él.

“De todos modos,” dijo Kael, “no hay mucho que contar. Mi madre murió al darme a luz y mi padre cayó en el alcohol poco después, así que aprendí a evitar la casa la mayor parte del tiempo. Los niños del pueblo no querían relacionarse con un morlok, así que terminé vagando por la naturaleza en busca de cosas que vender para ganar algo extra. Un día, me topé con Namira en el bosque y ella me llevó a este lugar para conocer a su madre. Eventualmente, Fria se enteró de mi situación y se ofreció a acogerme. Por supuesto, acepté.”

“¿Qué, no te asustaste por los rumores de brujas que preparan pociones con sangre de niños?” preguntó Zorian con tono de broma.

“Bueno, los rumores también decían que los morlocks como yo comían gente, así que no les di mucha importancia,” dijo Kael. “De todos modos, pronto descubrí que las motivaciones de Fria no eran solo por compasión. Ella quería un heredero, y Namira no tenía mucho talento para la magia.”

“¿Pensaba que la magia de bruja era muy centrada en las pociones y poco en habilidades que requirieran moldes reales?” preguntó Zorian.

“Así es,” confirmó Kael. “Y Namira todavía era pésima en eso. No tenía los instintos ni la mentalidad adecuadas. Como Fria realmente no quería que sus secretos murieran con ella, necesitaba enseñar magia a alguien externo a la familia. Y me eligió a mí porque... bueno...”

"¿Namira te gustaba?" adivinó Zorian.

"Sí," suspiró Kael. "En realidad, puso como condición para enseñarme magia que me casara con su hija. Pero en verdad, hubiera aceptado casarme con Namira aunque no hubiera puesto ningún incentivo para ello."

Kael pasó la siguiente media hora relatándole a Zorian pequeñas historias sin importancia sobre su vida en la cabaña junto a ellos. Pareció mejorar mucho su ánimo. Finalmente, respiró profundo y le hizo señas a Zorian para que regresaran a casa de Imaya antes de que los habitantes se alarmaran.

"En mis diarios de investigación no he mencionado en absoluto la trampa de alma de Sudomir," dijo Kael de repente, justo cuando estaban por partir. "Si alguna vez te pregunto acerca de él o de los magos de almas desaparecidos en la zona, simplemente miente. Dime que no tienes idea de qué está ocurriendo o algo por el estilo. No puedo hacer nada al respecto y eso me impide concentrarme en mi trabajo. Me he sentido horrible estas últimas semanas, y no he logrado avanzar en el aspecto alquímico."

Zorian lo miró por un segundo antes de asentir con la cabeza.

"Listo. Lo haré."

51. Fuera de control - Madre del aprendizaje

Capítulo 051 Fuera de control

El nuevo reinicio comenzó igual que todos los anteriores: con Kirielle saltándole sin piedad encima para despertarlo.

"¡Buenos días, hermano!" gritó Kirielle desde arriba. "¡Buenos días, m- ¡Eh!"

Con un simple acto de voluntad, Zorian la tomó telepáticamente y la elevó en el aire. Ella dejó su saludo matutino habitual con un grito asustado, sus manos intentando aferrarse desesperadamente en un intento de encontrar algo que la detuviera y detener su ascenso. Luchó en vano. Quizás si hubiera esperado que Zorian la levantara del lugar, habría podido agarrarse a algo a tiempo, pero fue caught completamente por sorpresa y quedó completamente a su merced. Después de unos momentos de patalear salvajemente, pareció darse cuenta y le hizo una mueca.

"Eso no es justo," protestó, mirándolo desde su vantage point arriba de él. "¿Desde cuándo puedes hacer eso?"

Zorian ignoró la pregunta, en cambio estudiando la magia que usaba para elevarla con su percepción del mana. Todavía le quedaba mucho por dominar incluso las formas más básicas de percepción del mana, pero un mes completo de clases con Xvim claramente mostraba sus resultados. Incluso una rudimentaria habilidad para sentir el flujo de su propio mana ayudaba inmensamente al realizar magia no estructurada como la que llevaba a cabo en ese momento, permitiéndole notar y corregir pequeños errores en su técnica que de otro modo habrían destabilizado toda la tarea. Era algo vergonzoso que hubiera descuidado una habilidad tan poderosa todo ese tiempo, pero quizás fue afortunado que lo hubiera hecho. La guía de Xvim, tanto como los ejercicios de moldeado en sí, eran responsables de su rápido crecimiento en esa destreza, y habría perdido mucho tiempo intentando arreglar las cosas por sí mismo.

Aprovechando su momento de distracción, Kirielle empezó a luchar de nuevo, intentando alcanzarlo con sus manos para bajarse. Zorian la levantó aún más alto en el aire, haciendo que ella perdiera sus coberturas por unos cabellos.

"¡Vamos, vamos!" gimió ella. "¡Zorian, no seas tan necio! ¡Bájame!"

Zorian le regaló una sonrisa malvada y empezó a deslizarla lateralmente, alejándola de la cama…

"¡Despacio!" aclaró Kirielle rápidamente, captando lo que pretendía hacer. "¡Bájame despacio!"

Pensó en dejarla caer y atraparla telepáticamente en el último momento antes de que tocara el suelo, pero pronto descartó la idea. No tenía tanta confianza en sus habilidades de levitación sin estructura... ni en su sincronización, para qué negarlo. La bajó suavemente al suelo y salió de la cama.

Lamentablemente, Kirielle estaba bastante fascinada con su breve experiencia con la levitación mágica y, en un impulso, le cayó encima, bombardeándolo con una lluvia interminable de preguntas. Bueno. Eso le salió mal. Simplemente no lograba que se calmara…

"¿Cuánto tiempo puedes seguir haciendo eso?" preguntó Kirielle.

"No lo sé," respondió Zorian. Y en realidad no lo sabía, pero esperaba que si contestaba algunas de sus preguntas menos importantes, ella finalmente lo dejara en paz. Por ello, intentó darle una respuesta más detallada. “Dependería mucho de lo sumisa que fueras y si tuviera otra cosa que interfiriera con mi concentración. Al menos una hora, asumiendo que cooperaras.”

¡Genial! — exclamó Kirielle alegremente. — ¡En ese caso, tengo una idea!

pausa -

Zorian bajó lentamente por las escaleras, procurando no hacer demasiado ruido. Después de todo, la idea era sorprender a mamá, y no podía lograrlo si—

— ¡Zorian, bájate ya de una vez! — gritó su madre, cuya voz venía acompañada del sonido de sus pasos acercándose rápidamente al pie de las escaleras. — Tu desayuno se está enfriando...

Ella entró al pasillo principal donde se encontraba la escalera y se detuvo para contemplar el espectáculo. Zorian en sí era bastante anodino, pero Kirielle flotaba en el aire a su lado en lugar de usar las escaleras.

Hubo un breve momento de silencio mientras las dos partes se miraban: una sorprendida y la otra esperando una reacción eventual. Sin embargo, al final, fue Kirielle quien rompió el impasse. La pequeña duende simplemente no tenía la paciencia de seguir con el plan.

— ¡Mamá, estoy volando! — anunció Kirielle en voz alta, agitando sus manos hacia arriba y hacia abajo en imitación de alas batiendo.

La madre abrió la boca para decir algo, pero pensó mejor. Rodó los ojos en silencio y dio la espalda a ellos, murmurando algo poco amable acerca de magos y niños.

— Cuando termines de jugar, ven a comer — dijo a Zorian, antes de desaparecer nuevamente en la cocina.

Zorian y Kirielle intercambiaron una mirada. Convenientemente, con Kirielle flotando a su lado como estaba, estaban a la misma altura visual.

— Valió totalmente la pena — opinó Kirielle.

Sí. Sí, lo valió.

pausa -

— Así fue como la búsqueda de Sumrak por restaurar sus recuerdos perdidos lo llevó a Korsa, donde descendió a los túneles bajo la ciudad en busca de los míticos Espadachines del Escorpión y del aún más legendario Orbe de la Memoria que ellos custodiaban — narró Zorian con dramaticismo. — Sin embargo, él desconocía que los Espadachines del Escorpión no eran tan honorables como las leyendas los presentaban y que su viaje a las profundidades debajo de Korsa sería su aventura más peligrosa hasta la fecha...

Zorian barrió el aire con un movimiento teatral de la mano, y la ilusión que allí residía se disolvió en humo ectoplasmático, para luego reformarse en una escena ilusoria completamente diferente.

Kirielle permaneció en el borde de su asiento, atenta y cautivada. A lo largo de distintas reanudaciones, Zorian había ido descubriendo qué cosas le resultaban impresionantes e interesantes a Kirielle, por lo que no era muy difícil captar su atención en estos días. Lo cual era positivo, porque hacía que el largo viaje en tren al inicio de cada reinicio fuera mucho más soportable para ambos, de lo que habría sido de otra manera.

Aunque solo una parte de su atención se centraba en la historia que contaba, también meditaba sobre qué hacer en esta nueva oportunidad de reinicio. Más específicamente, consideraba si debería tener otro reinicio relativamente tranquilo, como el anterior, o si debía notificar a la Iglesia del Triunvirato sobre la trampa de alma de Sudomir. La primera opción parecía más sensata — solo le quedaban dos reinicios más (incluyendo este) para perfeccionar su interpretación de los recuerdos araneanos a niveles necesarios para abrir el paquete de memorias de la matriarca, y no podía permitirse distracciones excesivas. Por otro lado, la segunda opción llamaba mucho la atención y podría llevar a Robe Roja directo hacia él si cometía algún mínimo error.

La elección parecía evidente, pero Zorian empezaba a preocuparse. Robe Roja estaba demasiado callado. Claro, el tercer viajero en el tiempo podía estar creyendo que toda una ejército de otros viajeros había ido a por él, pero Zorian aún esperaba que Robe Roja hiciera algún movimiento, aunque fuera a través de sus agentes. La falta de cualquier rastro de sus acciones empezaba a volverlo cada vez más paranoico. No ayudaba en su paz mental que tanto Taiven como Kael estaban aún más convencidos que Zorian de que Robe Roja planeaba algo grande, en lugar de simplemente mantenerse oculto. Echarle un poco de gasolina al fuego exponiendo a Sudomir a las autoridades tal vez generaría ondas lo suficientemente fuertes como para revelar las intenciones de Robe Roja...

Además, señalar a las autoridades hacia Sudomir seguramente daría resultados extraordinarios en su investigación sobre la invasión y sus líderes. No había manera de que una pesquisa acerca de Sudomir no los dirigiera hacia el Culto del Dragón Mundial y los Ibasanos. Eso casi con certeza le ahorraría meses de trabajo a Zorian, simplemente porque podría observar cuidadosamente a quién arrestarían y, en futuras reanudaciones, investigar por su cuenta a esos individuos. ¿Y si lograba acceder a registros escritos y a los recuerdos de los investigadores? Eso sería simplemente invaluable.

Su principal problema al intentar mapear la organización de la invasión era que él era solo una persona y que debía llevar a cabo su investigación en absoluta reserva. Una investigación oficial no estaría sometida a esas mismas limitaciones. De hecho, Zorian sospechaba que, a pesar de lo habilidoso y experimentado que se volviese en cada reinicio, nunca podría igualar el poder investigativo de Eldemar y sus agencias de contraespionaje. Las personas que allí trabajaban dedicaban toda su vida a ese tipo de tareas, y él sabía, sin duda, que Eldemar contaba con magos mentales contratados. Ellos podían descubrir cosas que Zorian ni siquiera imaginaría buscar, porque no poseía el conocimiento necesario para saber qué preguntas formular.

Cuanto más pensaba en ello, más le agradaba la idea. Tendría que tener mucho cuidado, claro, pero esto podría ser justo lo que necesitaba para conectar todas las piezas.

Sí, definitivamente se estaba acercando a la Iglesia cuando llegaron a Cyoria…

—¡Hey, no te distraigas ahora! — protestó Kirielle. —¡Aún no terminas la historia! ¡Solo hemos llegado a lo mejor!

—¡Perdón, perdón! — se apresuró a disculparse Zorian. Le resultaba algo divertido que lo que Kirielle consideraba ‘bueno’ generalmente implicaba alguna pelea o el uso de magia épica. —Como decía, los Espadachines Cangrejo acababan de llevar a Sumrak al supuesto área secreta donde descansaba el Orbe de la Memoria, sobre un pedestal, debajo de la Estalactita Sagrada, cuando de repente sus guías se volvieron contra él…

descanso -

Aunque Zorian había decidido acercarse a la Iglesia del Triunvirato para hablar acerca de Sudomir, su primera acción al asentarse un poco en Cyoria no fue acudir al templo más cercano: fue localizar a Xvim y contarle sobre el bucle temporal. No veía sentido en perder tiempo esperando hasta el viernes para confrontarlo, pues cuanto antes le contara Zorian sobre el bucle, antes Xvim lo aceptaría como cierto y volvería a trabajar con él. De hecho, Zorian esperaba que en esta ocasión fuera incluso más fácil convencerlo, ya que poseía la contraseña que Xvim le había dado en el reinicio anterior.

Desafortunadamente, “más fácil” no significaba sin esfuerzo. A pesar de la contraseña (que Zorian estaba seguro de haber memorizado correctamente), Xvim mostraba una gran desconfianza hacia él. Le costó varias horas de preguntas lograr que aceptara la historia de Zorian, aunque solo de forma provisional, y parecía aún muy escéptico. Le dijo que hablarían más el viernes y, básicamente, lo echó de su casa.

Quizá debería haber esperado hasta el lunes y hablado con Xvim en su oficina en lugar de visitarlo en su hogar…

No importaba. Dependiendo de cómo se desenvolviese la situación con la Iglesia, quizás necesitaría una semana libre para organizar todo adecuadamente.

Al día siguiente, fue a un templo. En concreto, a uno que ya había visitado en reinicios anteriores: aquel con el sacerdote de cabello verde y la alta sacerdotisa que practicaba adivinación del futuro. No había una razón especial para escoger ese templo en particular en lugar de otros, más allá de la familiaridad, pero no creía que eso importara. Cualquier templo al que fuera, seguirían reportando a la misma organización matriz.

Batak era tan educado y cordial como siempre; primero saludó a Zorian en cuanto llegó al templo y le indicó que entrara. Después de servirles a ambos un poco de té y entablar una conversación trivial, indagó a Zorian acerca de la razón de su visita.

“Es inusual ver a un joven como tú visitar nuestro templo,” comentó Batak. “¿Lo haces con frecuencia?”

“Bueno, no,” admitió Zorian. “Para ser honesto, suelo evitar los templos. He tenido malas experiencias con ellos en el pasado. Pero quería informar algo y pedir consejo, así que aquí estoy.”

“¿Ah? ¿Qué tipo de malas experiencias?” preguntó Batak con curiosidad.

Por supuesto que quería saber sobre eso. Zorian pensó que que “tener algo que informar” despertaría más la curiosidad de Batak, pero al parecer no era así.

“Es una historia algo larga,” suspiró Zorian. “Lo primero que debes tener en cuenta es que soy un empático.”

“¿Quieres decir que puedes percibir las emociones de las otras personas?” preguntó Batak. “Un don útil.”

“Cuando se entrena,” asintió Zorian. “Pero de niño no tenía control sobre eso. Ni siquiera sabía que era un empático. Lo único que sabía era que estar en grandes grupos de personas me enfermaba y mareaba. Y en mi pueblo natal, Cirin, el templo generalmente estaba lleno de gente. Las pocas veces que mis padres me llevaban allí, terminaba desmayándome y causando cierto revuelo…”

“Qué desafortunado,” dijo Batak con simpatía.

“No tanto como lo fue la reacción del viejo sacerdote,” afirmó Zorian, sacudiendo la cabeza. “Realmente tomó mi reacción de manera personal. Decidió que tengo algún tipo de ‘sangre mala’ que era repelida por la santidad del templo.”

“¿Sangre mala?” preguntó Batak con incredulidad.

“Mi madre era de linaje de bruja,” precisó Zorian.

“Ah,” dijo Batak con comprensión. “Eso tiene más sentido. Aunque no apruebo la reacción del sacerdote, no era del todo irracional pensar que tienes algún problema con tu linaje de bruja. Los linajes eran muy importantes para las brujas, y ellas valoraban mucho las habilidades mágicas heredadas. Muchas de sus familias influyentes tenían algún poder de linaje al que acudir.”

“Espera,” frunció el ceño Zorian. “Entonces mi empatía…”

“Es completamente posible,” asintió Batak.

Vaya. Entonces, ¿podría ser que el viejo sacerdote intolerante tuviera razón acerca de él, al menos en cierto modo? Porque si su empatía realmente era algo que heredó a través de su linaje de bruja, entonces la idea del ‘sangre mala’ sí había influido en sus episodios de desmayo…

No sabía si sentirse divertido o amargado por ello.

“Pensaba que la empatía era bastante común, en cuanto a poderes especiales,” dijo Zorian. “Mucha gente la tiene, relativamente hablando.”

“Los poderes especiales no surgen de la nada,” dijo Batak. “La mayoría son resultado de pociones, rituales, posesión espiritual y cosas por el estilo. Pero a veces estos poderes pueden transferirse a los descendientes de una persona, permaneciendo latentes durante una o dos generaciones antes de resurgir. Es un secreto a voces, pero cuando un niño nace con un poder mágico ‘de la nada,’ casi siempre quiere decir que en su árbol genealógico hay algo interesante oculto. En cuanto a la empatía siendo relativamente común, bueno… Supongo que hay más personas con orígenes, digamos, interesantes, de lo que la mayoría estaría dispuesta a admitir.”

Eso era muy interesante, porque las brujas eran endémicas de Altazia, pero los empáticos podían encontrarse en los tres continentes habitados por humanos. Zorian no pensaba que todos esos empáticos en Miasina y Hsan tuvieran raíces provenientes de alguna bruja nacida en Altazia. Suponiendo que Batak tuviera razón y los “aleatorios” empáticos provinieran de un antepasado que deliberadamente se hizo psíquico, eso significaría que muchas personas lograron potenciar sus habilidades psíquicas a lo largo de la historia.

En otras palabras, circulaba algún tipo de método confiable para convertir personas comunes en psíquicos. No podía ser demasiado sencillo, ya que los empathos seguían siendo relativamente raros, pero claramente no era sumamente difícil tampoco.

También estaba el asunto de su familia. Si su naturaleza psíquica era en realidad una especie de linaje pseudo-genético, entonces su madre y sus hermanos también lo poseían, aunque quizás en un estado latente. Sabía que la mayoría de ellos no eran psíquicos completos, pues habría notado si lo fueran, pero tal vez Daimen sí. Su hermano mayor tenía una habilidad asombrosa para entender a las personas...

No había forma de confirmarlo de ninguna de las maneras. Daimen se encontraba en Koth, y Zorian no pensaba que pudiera alcanzarlo ni siquiera dedicando un reinicio completo solo para llegar allí. A menos que encontrara la forma de acceder instantáneamente a otro continente o algo por el estilo, jamás se encontrarían mientras durara el ciclo temporal.

De todos modos, incluso si el resto de su familia no fuera completamente psíquica, quizás todavía exista alguna manera de activar su talento mágico latente. Sin duda, sería más sencillo desbloquear una habilidad mágica inactiva que crearla de la nada, por lo que no podía dejar de preguntarse si sería posible, por ejemplo, hacer que Kirielle fuera psíquica de una manera relativamente sencilla y sin dolor. No es que quisiera hacer eso, ya que la idea de una Kirielle psíquica lo aterrorizaba por completo, pero tal vez, una vez que fuera mayor y pudiera manejar el poder con responsabilidad...

“De todos modos,” prosiguió Batak tras una breve pausa, “creo que mencionaste algo acerca de querer hacer un informe y necesitar asesoramiento?”

“Sí,” respondió Zorian. Luego, sacó de su bolsillo un sobre en blanco y sellado, y se lo entregó a Batak, quien frunció el ceño al verlo.

¿Un informe anónimo? musitó Batak para sí mismo.

Personalmente, Zorian no pensaba que eso fuera realmente anónimo. Anónimo implicaría enviar la carta por correo convencional, sin tener que encontrarse cara a cara con nadie. Lamentablemente, por mucho que le gustara esa idea, eso no le conduciría a ninguna parte. Un informe así no sería tomado en serio en absoluto, y probablemente sería descartado antes de llegar a alguien importante. Si quería que la Iglesia hiciera algo en serio, debía hablar con un sacerdote y conseguir que diera fe de que su denuncia había sido hecha de buena voluntad.

“Debo preguntar, ¿es esto absolutamente necesario?” dijo Batak preocupado.

“La información contenida en la carta se refiere a los crímenes de una persona sumamente influyente, con muchos subordinados,” respondió Zorian con indiferencia. “Si mi nombre se conociera, temería por mi seguridad.”

“Ya veo,” suspiró Batak. “Muy bien, remitiré tu informe a mis superiores tal cual está. Debo advertirte, sin embargo, que no son particularmente aficionados a los informes anónimos. Los consideran poco confiables. Ten la seguridad de que revisarán tus preocupaciones, pero podría tomar algún tiempo antes de que los investigadores de la Iglesia lo aborden.”

¿Cuánto tiempo será eso? frunció el ceño Zorian.

Unas pocas semanas. Posiblemente meses, si surgiera algo más urgente, afirmó Batak.

Malditas sean esas ideas. Parecía que tendría que conformarse con su plan B: hablar con Alanic Zosk. Quería evitar hacer eso, pues dudar que el viejo sacerdote guerrero simplemente lo dejara en paz sin hacerle preguntas, pero no le quedaba otra opción. Si de verdad tenía que presentar un informe cara a cara, Alanic era probablemente su mejor opción. El hombre casi seguro le creería y probablemente le importaba lo suficiente Zorian como para mantener en secreto su identidad.

Siempre podía poner fin a la reanudación prematuramente si las cosas se salían de control.

—Bueno, ya que eso está aclarado, ¿sobre qué puedo ofrecerte algún consejo? —preguntó Batak, desplazando la carta a un lado de la mesa.

—Almas y necromancia —le respondió Zorian con franqueza.

—Oh —dijo Batak, de repente sentado un poco más erguido—. Es… un tema bastante inusual para preguntar. Joven, el único consejo que puedo ofrecerte respecto a la necromancia es: no la utilices.

—No tenía esa intención —negó con la cabeza Zorian—. Lo que quiero saber es por qué alguien más podría hacerlo. Y también por qué sentirían la necesidad de recolectar miles de almas y mantenerlas aprisionadas en un colosal pilar de cristal.

Batak le dirigió una mirada blank, echó una rápida mirada al lado de la mesa donde descansaba inocentemente la carta sellada de Zorian, y luego le volvió a mirar con la misma expresión vacía. Después, colocó la carta frente a él, y con letras grandes y cuadradas escribió ‘URGENTE’ en la parte superior del sobre antes de apartarla de nuevo.

Bueno. Zorian todavía tenía la intención de hablar con Alanic, puesto que no tenía idea de cuánta influencia tendría la pequeña observación de Batak sobre sus superiores, pero aún así, se sentía conmovido por el gesto.

—Probablemente ya sepas esto, pero las almas son cosas muy misteriosas —dijo Batak con seriedad—. Tienen muchas funciones, la mayoría de las cuales ni siquiera podemos comprender, mucho menos influir. Pero su función más importante no es, como muchos magos creen, que permiten producir y moldear mana. Es el hecho de que sirven como un registro vivo y palpitante de todo lo que una entidad particular es.

Zorian levantó las cejas en señal de confusión.

—Originalmente, los dioses otorgaron las almas a los seres vivos para registrar sus pensamientos y formas, de modo que sus vidas puedan preservarse tras la muerte y sus acciones sean juzgadas adecuadamente en el más allá —explicó Batak—. Por esa razón, los dioses, que tenían un conocimiento íntimo de cómo funcionaban las almas, eran capaces de realizar muchos milagros. Mientras tuvieran acceso al alma de una persona, podían devolverle la vida, incluso si su cuerpo había sido reducido a cenizas y dispersado por el viento. Podían fisgonear en su alma para examinar toda su existencia desde el momento en que nació. Podían devolver la juventud a una persona haciendo retroceder su forma hasta el estado que poseían anteriormente. Según algunas historias, incluso podían crear una copia idéntica de una persona, indistinguible del original en todos los aspectos.

—¿Copias de personas? —preguntó Zorian, frunciendo el ceño.

—No es algo tan extraño —dijo Batak, agitándolo con desprecio—. La magia de los simulacros hace algo muy similar. Aunque los simulacros no son perfectos en absoluto, son lo suficientemente reales como para que algunos argumenten que el uso de esa magia es éticamente cuestionable. Creen que cada vez que un simulacro dispersa, una persona muere.

—¿Y tú? —preguntó Zorian—. ¿Crees en eso?

—No —negó Batak con la cabeza—. Por supuesto, sigo el dogma de mi Iglesia, que afirma que solo las criaturas con almas son consideradas personas. Los simulacros no las tienen. Pero eso es una digresión, y no soy un experto en ese tipo de magia. Lo importante es que la magia del alma tiene el potencial de conferir poderes divinos a los magos terrenales. No es de extrañar, entonces, que muchas personas hayan ansiado tal poder a lo largo de los años. Sus esfuerzos han sido en su mayoría en vano, pero eso no impide que los necromantes cometan atrocidades tras atrocidades en su afán por desbloquear los misterios del alma.

Zorian reflexionó unos instantes sobre esta información. La idea de las almas como dispositivos divinos para registrar todo era totalmente plausible, ya que podía ver claramente que simplemente enviando su alma de regreso en el tiempo, podría conservar sus recuerdos intactos. Lo que resultaba bastante curioso, ahora que lo pensaba — era de conocimiento general que las mentes humanas estaban almacenadas en el cerebro. ¿Estaría su alma sobreescribiendo las células cerebrales al comienzo de cada reinicio, o algo aún más exótico estaba ocurriendo allí?

Aunque había algo en esa historia acerca de dioses haciendo copias de las personas que le inquietaba en el fondo de su mente, sentía que le estaba faltando algo importante.

—¿Por qué el daño al alma es tan catastrófico para el cuerpo? —preguntó Zorian con curiosidad—. Claramente, la conexión entre el cuerpo y el alma no es unidireccional.

—Efectivamente —coincidió Batak—. Pero nadie comprende realmente la naturaleza de esa conexión y cómo funciona. Se sabe que las almas no pueden pensar ni sentir cuando no están encarnadas en algo. El alma necesita un cuerpo, aunque sea una concha ectoplasmática… pero el cuerpo también necesita un alma. Es probable que esa reacción catastrófica al daño del alma tenga mucho que ver con la fuerza vital de una persona, sin embargo.

Zorian se concentró un momento, esforzándose por recordar qué tenía que ver la fuerza vital con todo aquello. Si recordaba bien, la fuerza vital era simplemente un tipo especial de mana personal que no formaba parte del reservorio de mana de un mago y que era utilizado exclusivamente por el cuerpo para mantenerse vivo y resistir magias ajenas. Como la cantidad de fuerza vital rara vez variaba mucho entre los humanos y no podía usarse para potenciar conjuros, los instructores de la academia no hablaban mucho de ella.

Espera. Eso era, ¿no? La fuerza vital era algo que todos los seres vivos poseían y en lo que dependían para mantenerse con vida. Y era, esencialmente, una forma exótica de mana. Y la parte exterior del alma —aquella que puede deformarse y mutilarse— era la encargada de regular el flujo de mana de una persona. Si el alma de alguien se dañaba, eso provocaba que sus energías vitales comenzaran a descontrolarse…

—Ahora entiendo —asintió Zorian—. Aunque, si no te importa, quisiera hacerte algunas preguntas más…

Dos horas después, Zorian terminó su conversación con Batak y abandonó el templo. Curiosamente, el sacerdote de cabello verde expresó realmente su deseo de que Zorian lo visitara en otra ocasión para un nuevo interrogatorio. Extraño. Zorian esperaba que el hombre fuera bastante receloso con él tras una conversación tan delicada. Le dio una respuesta neutral, sin saber si debía aceptar la propuesta del sacerdote, y se dirigió a casa.

pausa -

Al día siguiente, Zorian acudió a las Puertas Knyazov para hablar con Alanic. Ya que había salvado a Lukav de los planes de Sudomir y ayudado a Alanic a repeler a sus propios atacantes, imaginaba que el hombre le tendría cierta simpatía y estaría dispuesto a escucharle. Sin embargo, para asegurarse, Zorian hizo un pequeño desvío antes de encontrarse con el guerrero sacerdote: fue a la casa de Vazen, el comerciante que realizaba las fechorías de Sudomir, y robó todas las pruebas incriminatorias que había en su caja fuerte.

Pero al final, Alanic ni siquiera miró esos papeles que Zorian le había llevado. En cuanto Zorian empezó a hablarle de una mansión llena de no-muertos y de la trampa de almas que la rodeaba, exigió que lo teleportara inmediatamente al lugar. No mañana ni en una hora, ni cuando terminara de revisar las pruebas reunidas — ¡inmediatamente!

Así que Zorian hizo exactamente eso, murmurando para sus adentros sobre todo el esfuerzo que había dedicado a preparar su acusación. ¿No tendría Alanic ni un poquito de miedo de que Zorian lo teleportara a alguna trampa premeditada? No, al parecer no.

Una vez que Zorian los teleportó al borde de la muralla de la Mansión Iasku, Alanic simplemente se quedó quieto, mirando en silencio hacia la mansión. Esto duró bastante tiempo.

—¿Estás bien?—preguntó finalmente Zorian, incapaz de contenerse más tiempo.—¿No deberías estar lanzando hechizos para confirmar mi historia?

—No es necesario—dijo Alanic con calma—. Puedo sentir de manera clara cómo la sima espiritual tira de mi alma.

Zorian miró a Alanic con alarma.

—No estamos en peligro—le aseguró Alanic—. El efecto es débil y las almas de los seres vivos están atadas a sus cuerpos con demasiada fuerza para sucumbir a ello. Solo puedo percibirlo fácilmente porque mi conciencia de mi propia alma es muy elevada. Veo que tú también tienes cierta percepción del alma, pero es demasiado escasa para notar estas cosas.

¿Acaso un mago de almas lo suficientemente competente podría detectar la existencia de una trampa espiritual simplemente al entrar en su área de efecto? No es de extrañar que Sudomir considerara a todos aquellos con una leve aptitud en el campo una amenaza para sus planes. Aunque la mayoría de las personas que asesinaba y secuestraba no tenían la misma destreza que Alanic, bastaba con una para que su complot se descubriera por completo.

De repente, Zorian distinguió un grupo de puntos oscuros que volaban en su dirección y juró internamente. Malditas picas de hierro.

—Lamento interrumpirte, pero algunos de los guardias de la mansión ya se dirigen hacia nosotros—le informó Zorian a Alanic—. Si no nos marchamos pronto, pronto estaremos inundados de lobos de invierno, jabalíes no-muertos y otros seres similares. Lo digo por experiencia.

—¿Así que ya has estado husmeando por el lugar?—preguntó Alanic con curiosidad.

—Si hubieras leído toda la información que te traje, habrías sabido eso—gruñó Zorian.

—No te preocupes, volveremos a la información más tarde, cuando comencemos a preparar un ataque contra este sitio con el ejército—dijo Alanic.

Zorian le lanzó a Alanic una mirada sorprendida, atónito.

—¿Qué?—se rió Alanic—. ¿Pensaste que íbamos a infiltrarnos en este lugar? No, traemos soldados, artillería y varios grupos de magos combatientes para sitiarlo y rendirlo. Y tú me ayudarás a investigar los escombros.

—¿Qué, no tengo ninguna voz en esto?—preguntó Zorian, con un toque de desafío en la voz. Maldición, justo eso era lo que temía...

—No protestes—le dijo Alanic—. Sé lo que vas a decir: no quieres estar involucrado. Quieres volver a casa y hacer como si nada tuviera que ver contigo, ¿verdad?

—Bueno, sí—admitió Zorian—. Te he dado toda la información que sé, ¿qué más quieres de mí?

—Dudo mucho que me hayas contado todo lo que sabes—suspiró Alanic—. La tropa también tendrá dudas. Querrán encontrarte, y eventualmente lo lograrán. Pero si claramente trabajas para mí, dudarán en ir tras de ti. Por extraño que parezca, estar a mi lado te hace mucho más seguro que si vas solo.

Como si quisiera enfatizar su afirmación, Alanic señaló con la mano el bando de aves de pico de hierro que se acercaba y chasqueó los dedos. Desde su palma, surgió un rayo deslumbrante de electricidad que impactó en el ave líder. En un parpadeo, el rayo saltó de un pájaro a otro, zigzagueando de objetivo en objetivo.

En un instante, una bandada de veinte aves quedó reducida a una lluvia de cadáveres carbonizados y plumas volando que descendían sobre el follaje del bosque.

De acuerdo, tenía que admitirlo, eso fue muy impresionante. Especialmente porque sabía que Alanic era un especialista en fuego. Parecería que su especialización no era tan limitada como Zorian había pensado.

Aún así…

—¿Cómo podría la ejército siquiera saber que existo, a menos que tú se lo confíes?— argumentó Zorian.

—Tendré que decírselo—, dijo Alanic, sacudiendo la cabeza—. No soy un gran mentiroso, y ellos pueden ser bastante astutos y persistentes. No les tomaría mucho tiempo descubrir que estoy trabajando con otra persona, y naturalmente querrán saber quién es esa persona.

Uf. Qué molesto. ¿Debería simplemente descartar este reinicio como un fracaso y comenzar de nuevo?

…No, aún no. Quizá pueda hacer que esto funcione.

—Necesito mantenerme en el anonimato—, dijo Zorian finalmente.

—Encontraremos una solución—, afirmó Alanic con indiferencia.

Y eso fue todo. Desde ese momento, Alanic lo consideró su subordinado.

— break —

Zorian tuvo que admitir que era algo asombroso lo rápido que Eldemar podía movilizar sus fuerzas una vez que detectaba una amenaza grave. Solo en cuatro días lograron organizar el ataque a la Mansión Iasku y desplazar las tropas necesarias. La Iglesia del Triunvirato también participó, enviando dos grupos de doce sacerdotes guerreros cada uno para apoyar a los varios cientos de soldados y casi cincuenta magos que Eldemar mismo movilizó para afrontar la amenaza. Cuatro enormes gólems de guerra y trece cañones mejorados con magia sirvieron de apoyo pesado.

Zorian en realidad no participó mucho en los preparativos; principalmente se limitó a seguir en silencio a Alanic, cubierto con una túnica que le ocultaba el rostro, que le había dado el sacerdote guerrero. Las pocas veces que tuvo que hablar, lo hizo únicamente a través de un orbe mágico que traduce sus pensamientos en palabras. Él mismo lo había creado, lo que sorprendió algo a Alanic. Al parecer, los estándares de Zorian estaban algo distorsionados otra vez, y lo que él consideraba un artilugio de utilidad moderada en realidad valía bastante dinero en las tiendas y requería cierta práctica para aprender a usarlo.

Según lo que Alanic le había dicho, el resto de la fuerza pensaba que él era algún tipo de investigador de élite al servicio de la Iglesia del Triunvirato, y estaban más que un poco intimidados por él. A Alanic parecía divertirle mucho aquello. En cualquier caso, muy pocas preguntas habían sido hechas sobre su presencia, pero el reinicio aún era joven y Zorian no se atrevía a esperar que eso durara. Al menos por ahora, su identidad permanecía segura.

Pero en todo esto, se sentía realmente fuera de lugar. Esto no era para nada lo que había imaginado cuando decidió informar a la Iglesia sobre los esquemas de Sudomir. Diablos, es probable que el propio Sudomir ya hubiera desaparecido hace mucho; no había manera de que no hubiera notado todos los preparativos en marcha alrededor.

Le dijo a Alanic lo que pensaba en una ocasión, pero el sacerdote guerrero no compartía su opinión.

—Sudomir ha invertido mucho tiempo y dinero en ese lugar—, afirmó—. No hay forma de que lo abandone sin luchar. Cuatro días no son suficientes para que evacue sus pertenencias, y probablemente le tomó menos que eso. Dudo que se diera cuenta de los preparativos de inmediato.

—Si hubieras actuado con mayor cautela desde el principio, quizá habrías podido arrestarlo antes de que se diera cuenta de lo que ocurría—, comentó Zorian.

—En absoluto. No puedes arrestar de repente a un alcalde popular e influyente como Sudomir—, replicó Alanic—. Necesitas pruebas sólidas o la gente se amotinará y gritará injusticias. Lo que has reunido es un buen comienzo, pero todavía no es suficiente. Atacar una mansión llena de criaturas no-muertas resulta mucho más justificable, y estoy seguro de que encontraremos muchas pruebas para condenarlo dentro.

Zorian negó con la cabeza, sin estar completamente convencido, pero no insistió en el asunto. Solo tendría que esperar a que la ofensiva comenzara para ver cómo evolvían las cosas. Alanic y el ejército podrían tener razón, después de todo.

pausa -

Considerando la cantidad de fuerzas que el ejército planeaba desplegar en la Mansión Iasku, no había manera de lanzar un ataque sorpresa contra el lugar. Incluso con la teletransportación, tomaría bastante tiempo reunir a todos en el destino y posicionarlos adecuadamente. Por ello, la fase inicial del plan consistía en que tres grupos de magos llegaran primero y levantaran una gran barrera de teletransporte sobre toda la región, esperando impedir que Sudomir simplemente huyera teletransportándose al percibir la magnitud del asalto que se avecinaba.

Bueno, esa parte del plan salió sin contratiempos. Lamentablemente, levantar la barrera anti-teletransporte fue como acudir a una colmena de avispas — casi tan pronto como las barreras se consolidaron, ríos incesantes de no-muertos comenzaron a emerger de la mansión, así como del almacén contiguo. Esqueletos, jabalíes no-muertos, gólems de carne, abominaciones gigantes de piel humana cosida (Zorian ni siquiera sabía que Sudomir tuviera tales criaturas; aunque, en realidad, eran solo versiones a mayor escala de un gólem de carne normal) — la cantidad de soldados reanimados a disposición de Sudomir era sobrecogedora. Zorian solo podía suponer que no había enfrentado hordas como esa en sus incursiones anteriores a la Mansión Iasku, porque para entonces la mayoría de ellas ya se había unido a los invasores en su ataque a Cyoria.

Sorprendidos por la feroz contraofensiva, las fuerzas armadas lucharon por organizarse. Afortunadamente, todos eran soldados disciplinados y experimentados, y acudieron aquí plenamente preparados para luchar contra hordas de no-muertos. Se necesitaría mucho más que esto para desmoralizarlos.

Los cañones dispararon una y otra vez contra la horda en aproximación, reduciendo considerablemente sus filas. Los cuatro gólems de guerra de acero macizo, aunque mucho menos numerosos que las monstruosas criaturas de carne cosida mezcladas en las filas no-muertas, demostraron ser mucho más fuertes y resistentes. Los gigantes de carne fallaron en abrir brecha, siendo rechazados una y otra vez hasta desintegrarse. Sin embargo, el caos de aquel primer intercambio hizo que muchos magos y soldados comunes cayeran ante la horda. Diez magos y más de cincuenta soldados normales resultaron heridos en los primeros diez minutos de combate.

Después, sin embargo, el ejército tuvo tiempo de tomar el control de la situación. Al igual que los magos. Tras algunas dificultades iniciales, lograron completar un tipo de hechizo multinuclear y un par de gigantescos vórtices de fuego surgieron de repente en frente de la horda en acercamiento.

Casi como seres vivos, los dos vórtices atravesaron las filas de no-muertos, absorbieron cuerpos reanimados en su centro, donde eran consumidos por la llama hasta quedar carbonizados. Lo extraño fue que, en lugar de debilitarse con el tiempo, los vórtices parecían fortalecerse con cada cuerpo no-muerto que ingirían.

Los pocos cadáveres reanimados y gólems de carne que lograron sobrevivir a la artillería, gólems de guerra y vórtices de fuego fueron recibidos con lluvias de granadas y balas de alto calibre por parte de los soldados comunes, y ninguno de ellos logró llegar hasta las fuerzas de asalto.

Y entonces, la parte superior de la Mansión Iasku estalló hacia arriba. Durante un momento, Zorian pensó que Sudomir —como en ocasiones anteriores— había entrado en pánico ante un ataque decidido y había hecho algo para sabotearse, igual que en su último enfrentamiento, pero entonces algo dentro de la nube de polvo estalló rugiendo.

Algo colosal. El rugido resonó por la zona, creando una ola de choque que dispersó toda el polvo y escombros, revelando la cima de la Mansión Iasku. Así, Zorian pudo contemplar una plataforma metálica de inmensas dimensiones, ocupada casi en su totalidad por un dragón esquelético igualmente gigante. Sus relucientes huesos blancos brillaban con innumerables líneas de luz amarilla, indicador de una asombrosa cantidad de fórmulas mágicas grabadas en aquellos huesos ya muertos, y en lugar de ser hueco, su costilla parecía estar repleta de una maquinaria metálica de sofisticado diseño.

¿Qué?

¿¡Qué!?

¿Por qué Sudomir poseía aquella cosa? ¿Por qué nunca había dado muestra de tener algo así en el pasado?

El dragón esquelético no prestó atención a la incredulidad interna de Zorian y profirió maldiciones. Toda su superficie se iluminó con un tenue resplandor amarillo, formando una especie de imitación fantasmal de una membrana sobre sus huesos alados, y luego, con parsimonia, emprendió vuelo.

Se dirigió sin rodeos hacia donde Zorian y Alanic estaban de pie.

Había comenzado la batalla por la Mansión Iasku.

52. Las cosas se desmoronan - Madre del Aprendizaje

Capítulo 052 Las cosas se desmoronan

Zorian se encontró completamente sorprendido por la aparición del dragón esquelético. Después de todo, ya había explorado la Mansión Iasku durante los reinicios anteriores y, por lo tanto, creía saber qué tipo de fuerzas poseía Sudomir. Casi no podía creer que hubiera pasado por alto algo tan grande y dramático. Además, la forma en que el dragón esquelético se manifestó fue muy ruidosa y espectacular, y claramente sabía dónde encontrar a Zorian, ya que inmediatamente se dirigió hacia él…

Bueno, quizás no necesariamente hacia él en particular —muy probablemente, simplemente fue tras la cabeza de la fuerza de asalto, intentando realizar un golpe de decapitación. No era una mala idea, ya que la mayor parte de esa dirección de mando estaba concentrada en un área específica. Es cierto que tal ataque requería de un cuerpo de ataque adecuado—uno que pudiera de alguna forma sortear las líneas enemigas para alcanzar la zona de mando en la retaguardia, y que fuera lo suficientemente fuerte para vencer las defensas que la protegían—, pero es probable que el dragón esquelético que los perseguía cumpliera con esos requisitos. Podía volar bastante rápido, después de todo, y claramente estaba impregnado con magia muy poderosa.

Lamentablemente, la dirección de mando del grupo de ataque incluía a Alanic, con quien Zorian nunca se apartaba mucho debido al rol que había asumido frente al resto de la fuerza de asalto. Así que ahora tenía un enorme esqueleto de dragón acercándose peligrosamente a él.

“Al lugar más seguro del campo de batalla, vaya tontería,” murmuró Zorian con semblante sombrío, lo bastante alto para que Alanic lo escuchara.

El severo sacerdote no respondió, sino que se concentró en lanzar alguna especie de hechizo. Una medida anti-espejeo, si Zorian interpretaba correctamente sus gestos y palabras. Zorian suponía que Alanic estaba molesto por la facilidad con la que Sudomir había logrado localizar su zona de mando y buscaba impedir más vigilancia.

Al mirar a su alrededor, Zorian notó que los otros magos en el área de mando también estaban lanzando hechizos de prisa. La zona de mando se convirtió en un torbellino de actividad en un instante —bueno, aún más de lo que ya había sido durante los enfrentamientos iniciales del ataque—. A pesar de ello, Zorian permaneció inmóvil, consciente de que cualquier contribución de su parte probablemente causaría más daño que beneficio. Apenas lograba entender qué sucedía a su alrededor, entonces, ¿cómo podía asegurarse de no entorpecer? A menos que uno de los magos pidiera su ayuda, se abstendría de hacer nada.

El dragón apenas había comenzado su vuelo hacia el área de mando cuando una densa nube negra se elevó en el cielo desde el bosque alrededor de la mansión. Pico de hierro. Su tamaño enturbiaba el cielo y llenaba el aire con un chillido ominoso, que podía escucharse con claridad hasta donde Zorian estaba de pie. Probablemente, Sudomir pretendía que sirvieran como distracción para el dragón esquelético.

La jauría de cuervos mágicos se dispersó rápidamente en cinco bandadas más pequeñas y descendió sobre la fuerza de asalto, lanzando una lluvia de plumas cortantes como cuchillas contra los soldados Eldemarianos. Como respuesta, un gólem de guerra Eldemariano señaló con sus palmas metálicas los picos de hierro que se acercaban y explotaron en medio del enjambre, matando a cientos de aves con cada estallido. Los soldados normales tampoco estaban desprotegidos, y pronto sacaron dispositivos lanza-granadas y comenzaron a disparar frascos de pociones al aire. Estos explotaron en destellos de luz y electricidad, cortando con facilidad a las aves atacantes. A pesar de ello, los picos de hierro seguían llegando, sus números parecían interminables. Si bien, la muerte de tantos de su parientes solo los hacía más feroces e irritados, como indicaba el aumento en el volumen de los graznidos y los ataques de plumas.

Zorian frunció el ceño y se movió inquieto en su lugar. La insatisfacción con la trayectoria de todo el reinicio persistía desde hacía tiempo, pues sentía que había perdido por completo el control de los acontecimientos hace ya un rato. Al observar la escena ante él, esa inquietud se intensificó aún más. Las fuerzas Eldemarianas podrían incluso verse derrotadas en esta situación. ¿Debería detener el reinicio actual y comenzar de nuevo?

No… aún no. Estaba asumiendo un pequeño riesgo, ya que morir aquí significaba ser absorbido por ese pilar que coleccionaba almas, propiedad de Sudomir en su mansión, pero quería ver cómo se desarrollaban las cosas. Al menos, deseaba presenciar el desenlace de la batalla. Quizá Sudomir tuviera más sorpresasguardadas, no solo el dragón no-muerto que volaba en dirección a él en ese momento.

Y hablando del dragón esquelético, Zorian había anticipado que se abalanzaría para desgarrarlos en combate cuerpo a cuerpo. La mayoría de los esqueletos no podían manejar mucho más que eso. Sin embargo, parecía que la fórmula mágica y la maquinaria empleada en la construcción de ese dragón esquelético no estaban ahí solo para adornar. Aún en su rumbo hacia ellos, el esqueleto de dragón abrió su hocico y lanzó un delgado rayo de hechizo amarillo desde las profundidades de su cráneo. El haz era tenue y translúcido, pero Zorian sabía bien que eso no significaba que fuera débil. En un instante, cruzó la distancia entre el dragón y la zona de mando, sin perder coherencia en el proceso.

Por suerte, los magos encargados de la defensa tenían buenos reflejos. En ese breve momento entre que el esqueleto del dragón abrió su boca y el rayo fue lanzado, lograron erigir un escudo para resistir el impacto. A diferencia de los escudos que Zorian conocía, aquel no era una delgada capa de fuerza—era una gruesa pared de ectoplasma gelatinosa que distorsionaba todo lo que se veía a través de ella.

El rayo del dragón no-muerto impactó contra la pared, creando un enorme cráter en su superficie y atravesando con facilidad más de la mitad de su grosor. Sin embargo, la materia que rodeaba la hendidura en el resto de la pared rápidamente fluyó hacia el agujero, llenándolo en cuestión de segundos. Pronto, toda la estructura parecía intacta, como si nunca hubiera sido dañada.

El dragón soltó el rayo dos veces más, intentando saturar la defensa atacando el mismo lugar con un fuego continuo. Pero no lo consiguió. La pared podía regenerarse y resistir el daño de forma insuficiente para ser derrotada por los ataques.

Ni siquiera la fallida ofensiva del dragón fue un impedimento para que siguiera avanzando hacia la zona de mando. Los dos vórtices de fuego que se habían creado para contener a la horda inicial de no-muertos, aún activos y en pleno funcionamiento, se movieron para interceptar a la criatura. De hecho, el dragón realizó un brusco cambio de rumbo para enfrentarse a uno de los vórtices, lanzándole una onda de disipación de gran magnitud. Aunque la llama de aquel vórtice menguó visiblemente en el paso de la ola, resistió la dispersión. Al mismo tiempo, una serie de proyectiles mágicos comenzaron a dirigirse hacia la criatura no-muerta en cuanto entró en el rango de los magos defensores. Los hechizos lanzados contra él eran muy variados; cada uno diferente del resto en algún aspecto. Tras un rato, Zorian comprendió que estaban probando las defensas del dragón para detectar posibles vulnerabilidades.

Lamentablemente, los hechizos de ataque lanzados al dragón esquelético no fueron mucho más efectivos que los ataques a distancia del dragón contra la zona de mando—lo cual era decir, no lograron mucho. Parte del problema residía en que el dragon esquelético era sorprendentemente ágil, desplegándose por el aire con una gracia asombrosa, y otra parte en que poseía su propio campo de fuerza para protejerse. Era un simple escudo de fuerza, nada elaborado, pero había una razón por la que la serie de hechizos de aegis era tan popular entre los magos: funcionaba bastante bien. Una capa de fuerza así podía detener cualquier cosa que una barrera física pudiera bloquear… y la mayoría de los hechizos no atravesaban objetos sólidos.

Aun así, los hechizos de represalia continuaban llegando, y los dos vórtices de fuego hacían todo lo posible por engullir al dragón y arrastrarlo a sus profundidades ardientes. Aunque los vórtices parecían ser construcciones de energía, claramente podían ejercer una gran fuerza física, pues lograron detener por completo el avance del dragón. Sus intentos de causar daño real, no obstante, resultaron totalmente ineficaces. El dragón esqueleto parecía poseer una cantidad inagotable de maná para alimentar sus defensas, y todo lo que se conectaba con él era rechazado con indiferencia. Probablemente se alimentaba de almas capturadas, al igual que la mansión que defendía.

Pero el avance del dragón esqueleto había sido detenido, y ninguna defensa era verdaderamente perfecta. Uno de los magos encontró un hechizo que era notablemente efectivo para perforar el escudo del enemigo (una especie de disco hecho de fuego púrpura que se adhería a la superficie del escudo y lo drenaba continuamente) y, eventualmente, la primera capa de defensas del dragón esqueleto cayó. Lamentablemente, el dragón no muerto pareció haberse dado cuenta de que se encontraba en una posición desventajosa y aceleró sus esfuerzos. Disparó un ataque tras otro contra los vórtices de fuego, enviando ocasionalmente un hechizo o dos contra otras amenazas que lo amenazaban, causando que ambos vórtices se dispersaran.

Luego volvió a lanzar sus rayos amarillos, pero esta vez no los dirigió directamente al área de mando ni a las fuerzas Eldemarianas. En cambio, disparó un rayo hacia el suelo frente a sus objetivos, arrastrando los haces a través del paisaje. Grandes cantidades de polvo y grava fueron lanzadas al aire, reduciendo la visibilidad y alterando muchas de las voladuras de hechizos que le seguían. Muchos de los proyectiles mágicos tuvieron dificultades al ser dirigidos a través de nubes de polvo, detonando prematuramente o desviándose del curso.

A estas alturas, Zorian estaba completamente convencido de que no trataba con un autómata sin mente, como la mayoría de los no muertos. Las decisiones tomadas por el dragón esqueleto indicaban claramente que había una mente sapiente guiando sus acciones—ya sea que el constructo no fuera tan automático como un esqueleto común, o que Sudomir lo estuviera pilotando en remoto, como Zorian había hecho con sus gólems la última vez que invadió la mansión Iasku.

Si el dragón no era un no muerto sin mente, entonces probablemente sería vulnerable a la magia mental. Intentó extender su sentido mental lo suficiente como para comprobar esa hipótesis, pero el dragón aún estaba demasiado lejos para lograrlo.

“¿Puedes atraerlo más cerca?” preguntó Zorian a Alanic. “Sé que es peligroso, pero quizá pueda desactivarlo si logro acercarme.”

“Ya estamos trabajando en eso,” afirmó de repente uno de los magos cercanos, interrumpiendo la conversación antes de que Alanic pudiera responder. “Tenemos una sorpresa preparada para él cuando se acerque lo suficiente, pero no podemos ser demasiado evidentes al atraerlo aquí o se dará cuenta de que algo anda mal y mantendrá su distancia. ¿Qué tienes en mente?”

“Quiero intentar atacar su mente,” confesó Zorian.

“¿Ah? ¿Un mago mental, huh?” le preguntó el hombre con tono retórico, lanzándole una mirada especulativa. “Podría funcionar, supongo. Avísame cuando creas que llega el momento oportuno y trataremos de darte una oportunidad.”

Zorian realmente no entendía qué tipo de apertura esperaban ofrecerle para el asalto mágico mental, pero asintió en acuerdo de todos modos.

Mientras la mayoría de los magos intentaba manejar al dragón no muerto, las fuerzas restantes de Eldemar estaban ocupadas enfrentando a los picos de hierro que los atacaban. En algún momento, manadas aisladas de lobos de invierno y trolls de guerra se incorporaron al contraataque de los picos de hierro, pero de alguna manera las fuerzas de Eldemar seguían resistiendo. Tras unos minutos, Zorian observó que algunos magos estaban teletransportándose y regresando con tropas adicionales, y comprendió cómo—apareció que Eldemar había previsto la posibilidad de que el asalto saliera mal y había preparado refuerzos para ser desplegados según fuera necesario. Un flujo constante pero moderado de nuevos magos y soldados comunes entraba continuamente en la zona para reforzar las fuerzas existentes.

"¡Viene en camino!", gritó el mago que previamente había conversado con Zorian. Y efectivamente, el dragón no muerto parecía haberse decidido por fin a dejar de jugar y se dirigió en línea recta hacia la zona de mando. El hombre se volvió hacia Zorian. "Lo atacaremos con una docena de flechas de parálisis en cuanto se acerque lo suficiente. Probablemente no sirvan de mucho, pero deberían bloquear algunas de sus defensas mentales. Cuando te dé la señal, haz lo que sabes hacer. Solo tienes un intento, después seguiremos nuestro plan."

Zorian concentró su atención en el enemigo que se aproximaba, extendiendo su percepción mental tanto como pudo en dirección al dragón esquelético. El dragón lanzó rayos uno tras otro contra la barrera que protegía la zona de mando, y el daño en el muro aumentaba claramente en severidad a medida que se acercaba. A corta distancia, probablemente podría atravesar la pared de ectoplasma y causar daño real en la zona de mando… siempre que aún tuviera suficiente potencia para atravesar las demás maldiciones defensivas que se habían levantado en el lugar cuando se construyó. Sin embargo, aunque las maldiciones pudieran resistir los rayos por un tiempo, seguramente no durarían mucho. Era preferible detener a aquella criatura cuanto antes.

El dragón esquelético aceleró al acercarse, claramente con intención de embestir la pared con toda su fuerza, confiando en su durabilidad. Pero, en el momento en que entró en el rango psíquico de Zorian, éste supo que lo tenía en la mira. Podía sentir claramente la mente que controlaba al dragón. Estaba protegida, pero Zorian pudo percibir de inmediato que no era suficiente para impedirle atravesarla. Sin embargo, no le quedaba mucho tiempo; el dragón volaba a una velocidad impresionante y—

De repente, doce relámpagos azules brillantes convergieron en el dragón esquelético que se acercaba, lanzados por los magos que rodeaban a Zorian. A esa distancia, su objetivo no pudo evadirlos, ni siquiera con sus acrobacias aéreas asombrosas, y su águila de fuerza había sido agotada mucho antes. En cuanto los relámpagos golpearon al dragón no muerto, su fuerza combinada destruyó el escudo mental que protegía su mente como un martillo sobre un huevo. Por una fracción de segundo, la forma esquelética del dragón se volvió rígida, continuando su vuelo por la inercia, pero quedando momentáneamente paralizado por el efecto conjunto de aquellos doce relámpagos. Aunque la parálisis misma se disipó casi instantáneamente, eso era irrelevante: lo importante era que su escudo mental había sido eliminado, dejándolo completamente desprotegido.

Zorian lanzó de inmediato una andanada de cuchillas psíquicas hacia la mente que controlaba al dragón. La entidad retrocedió, trastocada por la brutal ofensiva, sorprendida por la violencia de aquel ataque. Zorian aprovechó esa debilidad para apoderarse momentáneamente del control del dragón.

En un instante, el dragón esquelético cambió de rumbo, dirigiéndose hacia abajo con toda su rapidez, enterrándose en el suelo con un impacto demoledor. Montañas de polvo y grava se levantaron en el aire mientras abría una profunda zanja en el suelo, y arrollaba varios árboles (los árboles quedaron en peor estado tras la colisión) antes de detenerse lentamente a cierta distancia de la zona de mando.

Por un momento, todos a su alrededor se detuvieron, volviéndose en silencio hacia Zorian.

"¡Santo cielo!", exclamó alguien. "Eso realmente funcionó."

"Está todavía en pie", afirmó Zorian con tono severo. "Y el controlador todavía lucha por mantener su influencia. Todo lo que puedo hacer ahora es mantenerlo quieto por un momento, y eso no durará mucho."

Efectivamente, aunque el control del dragón no-muerto había sido tomado por sorpresa por el movimiento de Zorian, la realidad era que intentar atacar a un controlador a través de la marioneta que manipulaba no era tarea fácil, incluso para él. Esto reducía considerablemente la velocidad y la potencia de los ataques mentales de Zorian, y el controlador ya había restaurado sus defensas mentales, haciendo todo lo posible por recuperar el control sobre el dragón esquelético. La criatura, claramente, poseía algún tipo de complejo sistema de control incorporado, pues Zorian perdía rápidamente la batalla por dominarlo.

—Has hecho más que suficiente —dijo Alanic, antes de dirigirse a uno de los líderes del ejército que lo rodeaban—. Dispara los proyectiles de metal vivo.

Detrás del puesto de mando, cuatro emplazamientos de artillería ocultos abrieron fuego, cada uno alcanzando con precisión al dragón esquelético inmóvil. En lugar de explotar, los proyectiles estallaron en un enredo de hilos plateados que se envolvieron alrededor de la criatura, buscando enredarla firmemente.

—Originalmente queríamos usar esto para derribarla del cielo —le explicó Alanic—, pero esto es aún mejor. Una vez que las raíces de metal vivo se claven en el suelo, esa cosa nunca volverá a volar. ¿Cuánto crees que tardará—?

Zorian sintió que la mente detrás del dragón finalmente lograba arrebatarle el control del cuerpo, y la forma inmóvil del dragón esquelético empezó a luchar y retorcerse contra los hilos metálicos.

—Olvídalo —suspiró Alanic—. Supongo que tendremos que hacer esto a la fuerza.

A pesar de que el dragón no-muerto luchaba con vehemencia, los hilos metálicos parecían irrompibles. Se retorcían y enroscaban como si fueran gusanos metálicos, buscando aferrarse a los huesos que ya estaban muertos desde hace mucho. Lejos de liberarse, la lucha del dragón parecía solo empeorar su situación, ya que los hilos aprovechaban sus movimientos y golpes para atarlo con más firmeza. Intentó inutilizarlos lanzando una ola de disipación, atravesando cuatro campos mágicos diferentes —sin éxito—, antes de finalmente intentar disparar su rayo amarillo mortal hacia el área de mando cercana. Desafortunadamente, para él, los hilos habían restringido tanto sus movimientos que ya no pudo orientar correctamente su cabeza.

Frustrado, el dragón gritó con fuerza, como cuando se reveló por primera vez. De cerca, su rugido no era solo una herramienta de intimidación; el sonido era tan potente que podía romper los tímpanos y la onda de choque creativa del rugido podía lanzar a un hombre sin protección por los aires. Afortunadamente, el área de mando estaba protegida contra daños tan menores, por lo que Zorian solo tuvo que soportar un molesto zumbido en los oídos tras el estruendo.

Las fuerzas eldemarinas comenzaron a lanzar hechizos y proyectiles de artillería sobre el dragón, aparentemente indiferentes a la posibilidad de dañar los hilos metálicos vivos que mantenían al dragón no-muerto atado al suelo. Resultó ser una decisión acertada, porque nada parecía hacerles daño, o tal vez cualquier daño que recibían se curaba al instante —el material de metal vivo del que estaban hechos parecía ser una sustancia muy morfica y mutable.

Sudomir no parecía contento con la situación en la que se hallaba su elaborado superarmamento no-muerto, pues poco después de comenzar la lluvia de ataques, varios proyectiles mágicos gigantes fueron lanzados al aire desde la Mansión Iasku. Ascendieron alto en el cielo antes de descender de nuevo a la tierra, trazando una trayectoria parabólica y cruzando distancias inmensas en el proceso —muy por encima de lo que la magia normal podía lograr.

A Zorian le vino a la memoria aquella primera invasión (de la que en realidad podía recordar), y los fuegos artificiales falsos que sirvieron como inicio de la confrontación. Era lo mismo. Él podía distinguir de inmediato que se trataba de magia de artillería. Hechizos como esos requerían mucho tiempo para ser lanzados y consumían cantidades enormes de maná para ser alimentados, pero poseían un alcance extremo y un potencial de daño formidable.

Zorian no fue el único que lo advirtió al instante. Casi de inmediato, los líderes del ejército atacante decidieron abandonar su posición actual—tres de los proyectiles estaban dirigidos a la zona de mando, y nadie estaba seguro de si las defensas existentes resistirían siquiera uno de ellos. Por fortuna, los conjuros de artillería como estos eran muy lentos, lo que facilitaba alejarse antes de que impactaran. Fundamentalmente, estaban diseñados para ser utilizados contra objetivos estáticos, y eran ineficaces contra aquellos que podían esquivar o moverse fuera del alcance. Pero Zorian sospechaba que Sudomir nunca tuvo la intención de que sus hechizos causaran la muerte—solamente buscaba impedir su ataque a su dragón no muerto favorito. Una estrategia que resultó bastante efectiva, ya que las fuerzas Eldemarianas se apuraron a apartarse del camino de la caída de los conjuros de artillería.

Pero los magos Eldemarianos no huyeron de manera pasiva. Aunque desplazaban sus fuerzas para escapar de las zonas de impacto, comenzaron a lanzar conjuros de artillería en represalia. Pronto, varios nuevos hechizos de artillería surgieron en el aire, apuntando hacia la Mansión Iasku. Sin embargo, fue Sudomir quien atacó primero, por lo que cuando estaban a mitad de camino hacia su objetivo, los hechizos que partieron desde la mansión alcanzaron su destino. Uno de ellos, sorprendentemente, se dirigía contra el dragón esquelético. Parecía que Sudomir apostaba a que su criatura era más resistente que los finos hilos de metal vivo que lo mantenían aprisionado.

El mundo estalló en fuego, luz y estruendo.

Casi en el acto, el dragón esquelético emergió de la nube de polvo levantada sobre su antigua prisión. Le faltaba una pata, y algunos huesos estaban agrietados, las fórmulas mágicas inscritas en ellos perdiendo brillo, pero aún se movía. Algunos de los hilos metálicos vivos permanecían aferrados a sus huesos, obstinadamente negándose a soltarlo, aunque ahora en menor cantidad para hacerle más que una simple molestia. Parecía que Sudomir había jugado bien sus cartas.

El mundo volvió a estallar en llamas cuando los hechizos de artillería Eldemarianos alcanzaron su destino también. Un brillante domo dorado de fuerza interceptó los proyectiles, protegiendo la mansión Iasku de la destrucción, aunque quedó débil y centelleante tras el impacto.

El dragón no muerto inmediatamente retrocedió, alejándose hacia la mansión Iasku. Su retirada pareció significar una retirada general, pues los lobos de invierno supervivientes y los trolls de guerra también huyeron de regreso a su base, en busca de seguridad.

En cuanto a los picos de hierro, su número se había reducido a menos de la mitad, y en cuanto vieron al dragón esquelético huyendo del escuadrón atacante, dispersaron en todas direcciones, volando a la máxima velocidad lejos de la mansión Iasku. Al escanear las mentes de varios picos de hierro desesperados que sobrevolaban su cabeza, Zorian pudo intuir que no tenían intención alguna de regresar a este lugar. La fuerza que Sudomir había empleado para mantenerlos de su lado parecía ser insuficiente para hacerles ignorar las graves pérdidas sufridas en esta batalla.

La primera batalla por la Mansión Iasku había terminado, pero nadie se dejó engañar pensando que el resto del asedio sería sencillo.

pausa -

Durante las horas siguientes, Sudomir hizo todo lo posible por retrasar las fuerzas de Eldemar. Sus tropas supervivientes lanzaban incursiones constantes contra el ejército atacante, causando pocos daños en ese momento pero logrando frenar su avance. En particular, el dragón esquelético seguía siendo una amenaza: ya no realizaba ataques frontal audaces como al principio, pero siempre buscaba aprovechar cualquier debilidad o imprudencia. Además, el área alrededor de la mansión estaba llena de trampas improvisadas, tanto mágicas como mundanas, así como emboscadas compuestas por los caídos en combate que Zorian ya había visto antes en la mansión Iasku. Finalmente, los valles defensivos de la mansión operaban a plena potencia, consumiendo los recursos de maná que habían acumulado para resistir el constante bombardeo de artillería dirigido hacia ellos desde que Sudomir lanzó sus conjuros.

Al principio, Zorian pensaba que ese tipo de maniobra dilatoria era una decisión plenamente sensata por parte de Sudomir. Probablemente, estaba ganando tiempo suficiente para evacuar a sus camaradas Ibasan a otras bases a través de la puerta dimensional en su sótano, y tal vez él mismo lograra escapar por ella al final. Pero con el transcurso de las horas, quedó claro que Sudomir tenía la intención de luchar hasta el final contra la fuerza de asalto por alguna razón. Seguramente podría haberse escapado hace mucho si realmente hubiera querido.

Independientemente de la determinación de Sudomir de defender su mansión hasta el último momento, el destino ya había sido sellado en aquella primera batalla. A medida que pasaban las horas, la soga se cerraba cada vez más alrededor de su cuello. El bosque que rodeaba la mansión fue reducido a cenizas para prevenir emboscadas y trampas adicionales, la reserva de secuaces no-muertos de Sudomir empezó a agotarse, y las barreras mágicas de la mansión estaban claramente a punto de romperse.

Y entonces Sudomir hizo algo que Zorian nunca habría esperado de él.

Se rindió.

Y lo que fue aún más asombroso, su rendición no resultó ser ninguna trampa, como Zorian sospechaba al principio cuando escuchó sobre ella. En última instancia, Sudomir realmente abrió las puertas de su mansión y desactivó las barreras defensivas, permitiendo que lo capturaran. Eso… simplemente no tenía sentido para Zorian. Podía haber escapado fácilmente — los habitantes de Ibasan dentro de la mansión seguramente no permanecieron— las fuerzas eldemarianas hallaron pruebas suficientes de que muchas personas habían residido allí hasta hace muy poco, pero ninguna otra presencia que no fuera Sudomir mismo seguía allí. Incluso si los Ibasans habían cerrado la puerta en su contra, Sudomir podría haberse montado en su imponente dragón esquelético y haberse alejado en busca de libertad.

Zorian esperó un tiempo para dar oportunidad a los investigadores Eldemar para explorar la mansión Iasku, y luego se dirigió a confrontar a Alanic acerca de sus preocupaciones.

“¿Qué hay que entender?” le preguntó Alanic. “Si Sudomir hubiese persistido en su resistencia, habríamos destruido su fortaleza sobre él y habría muerto. Nadie quiere morir, menos aún un necromante.”

“Pero la puerta que encontramos en su sótano…” empezó Zorian.

“Sí, algo impactante,” frunció el ceño Alanic. “Parece extraño que no hubiera retrocedido a través de esa puerta junto a sus aliados desconocidos, ¿verdad? Pero debes recordar que, sólo porque colaboraran, no significa que fueran verdaderamente amigos. Es posible que espere un mejor trato como prisionero de Eldemar que como huésped de sus supuestos aliados.”

“Incluso así, no debería haber sido muy difícil huir de la batalla si estaba decidido a hacerlo,” insistió Zorian. “Podría haber volado lejos, por ejemplo. Dios sabe que no podríamos haber detenido a su dragón no muerto si simplemente hubiera volado en una dirección aleatoria.”

“No, pero podríamos haberlo rastreado,” dijo Alanic. “Y sí, quizás tienes razón. Podría haberse escapado. Pero eso habría significado que habríamos arrasado este lugar hasta los cimientos. Parece que Sudomir está muy ligado a este sitio. Es como si fuera el trabajo de toda su vida, y le pesa verlo destruido.”

¿Le importa tanto esa trampa para almas?

“¿Acaso no está destinada a la destrucción de todos modos?” preguntó Zorian, frunciendo el ceño. “¿Seguramente Eldemar no permitirá que una trampa de almas gigante permanezca intacta?”

Alanic lo miró unos segundos antes de suspirar profundamente. “Definitivamente liberarán las almas atrapadas en ella. Demasiadas personas saben ya de su existencia, y sería un escándalo de proporciones que se descubriera que dejaron a tantas almas inocentes atrapadas en ese artefacto. Al menos, estoy seguro de que puedo lograr que la Iglesia del Triunvirato aplique presión a Eldemar para que lo hagan. Lamentablemente… no puedo garantizar que el dispositivo en sí sea destruido. El trabajo de Sudomir es completamente repugnante, pero también resulta impresionante para algunos. Es muy probable que pueda llegar a un acuerdo con el gobierno de Eldemar.”

“¿Acuerdo?” preguntó Zorian con incredulidad. “¿Cómo podría eso funcionar alguna vez? Sé que Eldemar cuenta con algunos necromantes secretos bajo su mando, pero Sudomir es…”

“Lo sé,” afirmó Alanic, levantando las manos en señal de conciliación. “Pero encajaría totalmente en el comportamiento previo de Eldemar el reconfigurar este lugar como una instalación secreta de investigación y luego poner a Sudomir ‘bajo arresto domiciliario’ aquí. Se le obligaría a colaborar con Eldemar, y se le impondrían diversas restricciones, algunas de carácter ético, pero eso claramente sería una sanción mucho menor de la que un monstruo como él merece. Estoy casi completamente seguro de que esto es exactamente a lo que Sudomir aspira.”

“Entiendo,” dijo Zorian con expresión desilusionada. Sabía que Eldemar no era la imagen de perfección y bondad, pero aun así le sorprendía desagradablemente que estuvieran dispuestos a colaborar con alguien como Sudomir.

Luego, en realidad, todavía no sabían que Sudomir no solo practicaba magia ilegal, sino que también traicionaba activamente al país a enemigos extranjeros. Zorian sospechaba que Eldemar sería mucho menos dispuesto a usar a Sudomir en cuanto descubrieran ese pequeño detalle…

“Por supuesto,” continuó Alanic, “si llego a descubrir algo particularmente comprometedora sobre ese hombre antes de que las divisiones negras de Eldemar tengan la oportunidad de confinarlo en alguno de sus recintos para interrogarlo, entonces tal acuerdo podría volverse políticamente inviable. Después de todo, solo se puede ocultar cierta cantidad de verdades.”

Zorian le lanzó una mirada desconfiada a Alanic.

“¿Qué quieres decir exactamente?” preguntó Zorian.

“Tu capacidad para penetrar en la mente de Sudomir a través de su títere, el dragón de hueso, fue realmente impresionante,” observó Alanic. Vaya, entonces fue Sudomir quien pilotaba esa cosa. Zorian había tenido esa duda. “Aunque solo fuera por un instante, debes ser un mago de la mente bastante hábil para lograrlo.”

Espera, ¿Alanic le estaba ofreciendo la oportunidad de inspeccionar la mente de Sudomir en busca de información? Por supuesto, Zorian estaba sumamente interesado.

“Dime más,” le dijo Zorian a Alanic, tratando de no mostrar demasiado entusiasmo. “Estaré encantado de ayudarte a interrogarlo.”

“Ven conmigo, entonces,” dijo Alanic, girándose y señalando a Zorian que le siguiera. “Ten en cuenta que solo tendremos alrededor de una hora o poco más a solas con él. Esto no es exactamente un interrogatorio oficial y solo puedo law mucho en las reglas…”

A Zorian no le importaba realmente. Francamente, tenía la firme sospecha de que pronto tendría que terminar esta reanudación de manera prematura, así que meterse en problemas así no le preocupaba demasiado. Lo que sí le alegraba era que esta oportunidad se le hubiera presentado de forma tan conveniente. Pensaba que en realidad tendría que idear un plan para poder acceder a Sudomir, pero ahora parecía que simplemente iba a tener que aprovechar esa circunstancia. Seguí a Alanic, preparando mentalmente una lista de preguntas que quería que Sudomir respondiera.

“¿Por qué no solo le administraste pociones de verdad y lo interrogaste de esa manera?” preguntó Zorian. Sabía que Alanic había usado esa estrategia en reanudaciones anteriores, por lo que le resultaba algo extraño verlo abstenerse ahora de esa forma.

“Eso deja demasiados rastros en el metabolismo de la víctima,” dijo Alanic con la cabeza agitada. “Dije que estaba flexionando las reglas, ¿verdad? Necesito poder aparentar ignorancia cuando Sudomir me acuse de usar magia para sacarle respuestas.”

“Entendido,” asintió Zorian. “Perdona por parecer tonto, pero no tengo experiencia en cosas así, así que tendrás que tener un poco de paciencia conmigo.”

“Un mago mental experto que no tiene experiencia en cosas como estas,” afirmó Alanic con expresión indiferente, mientras en sus ojos se reflejaba un evidente bote de ojos. “Claro.”

Zorian decidió no responder a esa afirmación. No había manera de explicarle cómo había adquirido en realidad sus habilidades de lectura mental, así que lo mejor era guardar silencio y agradecer en silencio que Alanic no lo interrogara al respecto. Por ahora, al menos.

Sudomir lucía sorprendentemente saludable para alguien que había sido capturado por una fuerza de asalto Eldemariana. Llevaba esposas que alteraban su forma y un collar explosivo en el cuello, pero aparte de eso, parecía completamente ileso. Parecía nervioso e impaciente cuando entraron, lanzando una mirada agria a Alanic pero sin decir nada. Al leer sus pensamientos superficiales, Zorian descubrió que Alanic ya había ido unas cuantas veces a hacerle preguntas, y que Sudomir ya estaba cansado de él. El hombre se negaba a hablar con Alanic, claramente consciente de que había algo sospechoso en que fuera enviado como interrogador oficial Eldemariano.

Zorian encogió los hombros y empezó a trabajar. No intentó ser sutil; inmediatamente realizó un potente ataque mental contra Sudomir, aplastando sin piedad sus defensas psíquicas y enviando sondas profundas en su mente. Sudomir se llevó las manos a la cabeza, gritando de dolor, sin poder resistirse. Estando tan cerca de Zorian, y con su capacidad para lanzar hechizos suprimida por las esposas que llevaba puestas, Sudomir tenía muy pocas esperanzas de expulsar a Zorian de su mente. Ni siquiera pudo gritar o pedir ayuda, ya que Zorian había prevenido que lo hiciera.

La única dificultad residía en hacer que Sudomir pronunciara sus respuestas en voz alta para beneficio de Alanic. No quería que el guerrero sacerdote se enterara de lo fácil que era para él husmear en los recuerdos de alguien, pero forzar al hombre a hacer algo era mucho más difícil que simplemente interpretar sus pensamientos y memorias… además, Sudomir estaba bajo un encargo que le prohibía hablar sobre ciertos temas. Resultó que se había sido astuto y se había puesto a sí mismo un geas antes de rendirse, estableciendo restricciones a su capacidad para discutir ciertos asuntos. Cosas como su cooperación con los Ibasanos y la invasión planeada de Cyoria. Esto, por supuesto, era totalmente inaceptable. Gran parte del motivo por el que Zorian quería informar sobre la Mansión Iasku a Alanic era para abrir de par en par la conspiración, así que el geas claramente debía ser eliminado.

Zorian no era realmente un mago de almas, por lo que simplemente eliminar el geas no era una opción. Afortunadamente, no tuvo que hacerlo, ya que una magia mental era un enemigo conocido de los hechizos tipo geas; estos últimos no podían evitar que un mago mental como Zorian sacara información directamente de la mente de alguien, ni obligarlo a seguir órdenes que no pudiera recordar haber recibido. Una de las razones por las que los geas no eran más populares a lo largo de la historia era que, si la persona bajo su influencia no quería cooperar, podía pagar a un mago de mentes para borrar sus recuerdos y las restricciones impuestas. El geas seguiría existiendo, pero la compulsión a cumplirlo se habría eliminado.

El geas que Sudomir había impuesto sobre sí mismo era muy reciente, menos de un día, y por ello Zorian tardó menos de cinco minutos en hacer que Sudomir olvidara su existencia. Ni siquiera se molestó en informarle a Alanic sobre ello.

En cualquier caso, al empezar a salir a la superficie toda la magnitud de las actividades de Sudomir, Alanic decidió que ya no le importaba mantener la interrogación breve y discreta. La sesión duró horas, y solo terminó porque Zorian temía dañar permanentemente la mente de Sudomir si seguía hurgando en ella sin descanso. Durante esas horas, Zorian recopiló una valiosa cantidad de información sobre los invasores Ibasanos, el Culto del Dragón Mundial y Sudomir. La mayor parte de esa información involucraba las identidades de los cómplices y los lugares donde podrían encontrarse pruebas suficientes para condenarlos; era justamente la clase de datos que más le interesaba a Alanic, y Zorian no vio razón para no entregárselos. De hecho, planeaba visitar a algunas de esas personas en futuros reinicios, pero por ahora simplemente se apartaría y dejaría que Alanic se encargara de ellos.

Para Zorian, sin embargo, algunos de los datos más interesantes que obtuvo de Sudomir estaban relacionados con las motivaciones del hombre para actuar de esa manera. La razón principal parecía estar en la pérdida de su esposa. Para ser justos, Sudomir ya era un nigromante sin escrúpulos antes de ese acontecimiento, pero fue solo después de que su esposa contrajo la Lamentación y falleció que realmente perdió la razón. En lugar de aceptar su muerte y seguir adelante, extrajo su alma e intentó devolverla a la vida. Naturalmente, fracasó. Aparentemente, no era tarea sencilla hacer que un alma muerta volviera a pensar, por no hablar de devolverla a un estado cercano a la vida. Finalmente, vinculó el alma de su esposa a la Mansión Iasku, restaurándole cierta capacidad mental en el proceso. Por eso, el sistema de protección de la residencia podía responder con inteligencia a escaneos y a intentos de eludirlo, además de explicar por qué Sudomir había sido completamente reacio a que fuera destruido. Preferiría ser capturado en lugar de abandonar el alma de su esposa a una destrucción inevitable.

De hecho, la principal razón por la que Sudomir accedió a ayudar a los Ibasans fue que Quatach-Ichl le prometió entregarle el ritual necesario para convertir el alma de su esposa en un lich. Un ritual típico de creación de lich requería la presencia de una persona viva para funcionar correctamente, pero Quatach-Ichl afirmó que podía modificarlo para que también operara sobre el alma disociada de la esposa de Sudomir. Queda en duda si Quatach-Ichl mentía al respecto o no.

Otra motivación para apoyar la invasión de Cyoria por parte de los Ibasans, esa parte de “política” que Sudomir había mencionado antes, era su deseo de legalizar la necromancia. Después de todo, su esposa pronto volvería a la vida como un lich, y él tampoco tenía intención de envejecer antes de tiempo si podía evitarlo, además de que era imposible mantener ocultas esas cosas a largo plazo. Especialmente si planeaba mantener su cargo político, algo que sin duda quería hacer. Por ello, buscaba que Eldemar eliminara o al menos relajar algunas restricciones relacionadas con la magia de almas, o que hiciera excepciones específicas para él. Para lograr esto, consideraba necesario debilitar a Eldemar (para que dependieran de su ayuda) y fortalecerse a sí mismo (para ser el salvador que tanto necesitaban).

Los verdaderos detalles del plan maestro de Sudomir se le escapaban a Zorian, pues eran demasiado complejos y enrevesados para que pudiera entenderlos en apenas unas horas. Y, francamente, a Zorian tampoco le interesaba demasiado. Le parecía una locura desde un principio y pensaba que todo era solo una excusa: Sudomir ayudaba a los Ibasans porque quería recuperar a su esposa. Todo lo demás no era más que una mentira que se decía a sí mismo.

Mientras examinaba la mente de Sudomir, Zorian también descubrió otros hechos interesantes, como los métodos que Sudomir había utilizado para controlar a los picos de hierro. Aparentemente, combinaba el secuestro de sus polluelos para tener rehenes con el dominarlos a algunos de los miembros más influyentes de la bandada. Los picos de hierro eran extremadamente protectores con sus crías y lo suficientemente inteligentes como para entender una situación de rehenes, además de no parecer darse cuenta de que su estructura jerárquica había sido alterada mágicamente. Por ello, esta estrategia funcionaba sorprendentemente bien. Zorian todavía no estaba seguro de si era posible hacer algo con esta información, pero la guardó en su memoria para futuros análisis.

Finalmente, el tema de la interrogación derivó hacia la cuestión del invocamiento primordial (bueno, más bien Zorian lo llevó allí, pero da igual) y decidió aprovechar la oportunidad para preguntarle a Sudomir si sabía la respuesta a una duda que lo había estado atormentando durante bastante tiempo.

—¿Por qué el Culto del Dragón del Mundo necesita a un niño cambiaformas para completar el ritual? —preguntó Zorian.

—Niños. En plural —dijo Sudomir—. Ya casi no lucha contra las sondas mentales de Zorian, porque así le dolía mucho menos. Ahora se concentraba en intentar desviar la interrogación de temas delicados. Qué lástima para él que Zorian conocía mucho sobre lo que él y sus aliados habían estado haciendo en los últimos meses. —El ritual requiere al menos cinco niños cambiaformas para funcionar. Idealmente, más.

Zorian frunció el ceño. ¿Cinco niños?

—¿Qué les pasa? —preguntó Alanic.

—Son sacrificados, por supuesto —dijo Sudomir, poniendo los ojos en blanco—. Su pensamiento indicaba que consideraba esa pregunta muy tonta. Preguntas obvias, respuestas obvias.

—¿Por qué tantos? —preguntó Zorian—. ¿Y por qué niños? ¿Por qué niños cambiaformas?

—Porque no se puede extraer más de la esencia primordial de un cambiaformas, al menos, no sin dañarlo —explicó Sudomir—. Esa esencia se integra cada vez más en el cuerpo a medida que crecen, lo que hace casi imposible extraerla. Solo los más jóvenes cambianformas tienen una cantidad significativa de esencia primordial flotando libre en su interior.

—¿Qué? —preguntó Zorian, confundido.

—Explícate —dijo Alanic.

Sudomir suspiró. —Simplemente, introducir un alma ajena en la tuya no te convertiría en un cambiaformas, al menos, no en el tipo que la gente conoce.

Una serie de destellos fragmentados cruzaron la mente de Sudomir, y Zorian profundizó en sus recuerdos para investigarlos. Sudomir conocía esa información porque… había estado investigando sobre cambiaformas durante años. Había capturado docenas de ellos, haciendo experimentos brutales para entender qué los hacía funcionar. Incluso intentó crear uno, con resultados variados, pero el más exitoso fue la creación del Uno Plateado. Lo perturbante, sin embargo, era que el Uno Plateado no era un humano con la capacidad de convertirse en un ou winter lobo, sino todo lo opuesto: había injertado un alma humana en un lobo de invierno, dándole mayor inteligencia y la posibilidad de volverse humano si así lo deseaba. ¡¿Por qué haría él algo así?!

Zorian respiró profundamente y apartó ese pensamiento de su mente. Aunque era aterrador, los experimentos de Sudomir con cambiaformas eran solo una gota en el océano comparados con los crímenes del hombre. Preguntarle sobre eso sería solo consumir el poco tiempo que le quedaba con él.

—Para que la transformación sea tan flexible y completa, los ancestros de los cambiaformas modernos tuvieron que usar algo más —continuó Sudomir—. Específicamente, usaron un poco de sangre primordial que habían recuperado de la criatura encarcelada bajo Cyoria. Esa primordial en particular era conocida por su capacidad de cambiar de forma, y por eso sirvió como un catalizador poderoso en sus rituales. Es una de las razones por las que sus rituales de cambiaforma son tan difíciles de obtener para los foráneos. Incluso si consiguen las instrucciones, todavía necesitan la sangre de un cambiaformas existente para realizarlo, porque ellos son los únicos con esencia primordial corriendo por sus venas.

—El culto quiere usar esa esencia primordial como llave para abrir la prisión —meditó en voz alta Zorian.

—Sí —confirmó Sudomir—. Zorian podía sentir que a ese hombre le gustaba hablar de ese tema, ya que desviaba la interrogación de sus errores hacia alguien que no le importaba mucho. Aunque era miembro del culto, Sudomir no parecía tener ningún apego emocional hacia sus compañeros iniciados. —De alguna forma, esa esencia todavía es parte de la primordial, y puede usarse como una herramienta para conectar nuestro mundo con la dimensión oculta donde la primordial ha sido encarcelada.

"Dimensión portátil, ¿eh?" dijo Alanic.

"Esa es la razón por la que la llaman un ritual de 'invocación'," explicó Sudomir. "En realidad, el primordial no comparte el mismo plano de existencia que nosotros. Los dioses crearon una prisión especial y extra-dimensional para encerrar esa criatura. Sin embargo, estos pocket dimensions siempre tienen un lugar donde tocan nuestra realidad, y el cultista hace tiempo que descubrió dónde está el punto de anclaje de esa prisión."

Zorian se vio obligado a terminar la interrogación poco después, pero antes de hacerlo, se aseguró de borrar la memoria de Sudomir respecto a sus recuerdos recientes. Para él, aquella sesión jamás había ocurrido.

Al irse, Alanic comentó que Zorian no empleaba ninguna palabra ni gesto para realizar su magia mental. Probablemente, su tolerancia a las peculiaridades de Zorian se acercaba peligrosamente al límite, y pronto exigiría alguna explicación. Es una lástima, pero la ausencia de gestos y encantamientos no era algo que Zorian pudiera simular – estaba bastante seguro de que un mago experto como Alanic notaría si intentaba inventarse algo para disfrazar su capacidad.

Para cuando finalmente regresó a Cyoria, ya era tarde y Kirielle dormía profundamente. Imaya permanecía despierta aguardándolo, lo cual Zorian encontraba un poco extraño – ya había preparado una excusa el día anterior por su ausencia completa, y le había indicado que no esperara por él. En su opinión, ella se preocupaba demasiado por sus inquilinos para ser una simple arrendataria.

Al irse a la cama, no pudo evitar preguntarse qué clase de caos seguiría tras la caída de la Mansión Iasku. Sospechaba que pronto lo descubriría.

pausa -

En los días siguientes, Alanic lo dejó en paz y evitó involucrarlo en nuevas investigaciones. Sin embargo, eso no significaba que él y las autoridades de Eldemar estuvieran inactivos – en aquel período, Cyoria fue sacudida por un escándalo tras otro, ya que figuras importantes empezaron a ser arrestadas y llamadas a declarar sin cesar. Zorian prestaba mucha atención a quiénes capturaban, aunque en realidad, la mayoría ya los conocía por la sesión de interrogatorio con Sudomir.

Además de seguir atento a las detenciones y a las reacciones que causaban, Zorian realizó varias incursiones contra distintas telarañas araneas para seguir acumulando experiencia en la interpretación del paquete de memoria de la matriarca. Ya era bastante hábil en seleccionar sus objetivos, lo que le permitía reducir los enfrentamientos con las patrullas araneas, aunque la experiencia era emocionalmente agotadora. Básicamente, atacaba araneas al azar sin motivo alguno, únicamente porque necesitaba un objetivo para practicar la lectura de memorias, y era difícil no sentirse un villano. Algunas araneas le suplicaban que se detuviera o intentaban dialogar en lugar de luchar, por lo que Zorian simplemente se retiraba ante esas personas, buscando individuos más agresivos que realmente lucharan contra su ataque sin motivo, aunque eso fuera mucho más peligroso y, sin duda, la estrategia menos eficiente.

Pasaron unos días más antes de que Alanic finalmente entrara en contacto con él, utilizando una carta, nada menos. El mensaje era breve, básicamente informándole que algunas personas preguntaban por él, pero que él lograba esquivar sus preguntas por ahora. La carta advertía a Zorian que no llamara la atención si quería mantener su anonimato, ya que ya había interés en él. Está bien, había decidido terminar con el reinicio en unos días más; solo esperaría un poco más para ver si ocurría algo interesante, ya que no creía que las detenciones hubieran llegado a un punto crítico todavía.

En ese momento, Kael ya había mudado a la casa y Zorian le había contado acerca del ciclo temporal, entregándole sus cuadernos de investigación, por lo que decidió compartirle un poco sobre Sudomir y la información que había aprendido del hombre. Omite cualquier dato sobre los amigos y conocidos de Kael, ya que el morlock le había indicado mantener esa confidencialidad, pero aún quedaba mucho por conversar.

"¿Oh? ¿Los cambianformas tienen en su interior la esencia de un primigenio?" preguntó Kael, sorprendido.

"Eso es lo que dijo el hombre, al menos", asintió Zorian. "No puedo dejar de preguntarme cómo funciona realmente esa extracción. ¿Realmente los cultistas tienen que matar a esos niños para obtener esa 'esencia primordial'?"

"Casi con certeza", asintió Kael. "Parece que forma parte de su fuerza vital. Tiene sentido que algo así se herede de padres a hijos. Independientemente del método, arrancarle la fuerza vital a alguien nunca es inocente. El sacrificio ritual es simplemente la forma más rápida de realizar magia con sangre, pero incluso si los cultistas usaran algo más sofisticado, los resultados probablemente serían iguales."

"¿Magia con sangre?", preguntó Zorian con curiosidad. "¿Sabes qué es eso?"

"Ah, claro, probablemente no sepas. La orden de magos suele ocultar esa información, ¿verdad?" reflexionó Kael. "La magia con sangre implica usar la fuerza vital de las personas, usualmente para alimentar diversos conjuros. La fuerza vital es sumamente poderosa, mucho más que el maná común, por lo que siempre hay tentación de usarla. Por supuesto, los rituales de magia sanguínea son extremadamente peligrosos y, además, usar tu propia fuerza vital tiene terribles efectos en el cuerpo. Por eso, la mayoría de los magos que experimentan con esto prefieren recurrir a la fuerza vital de otros, en lugar de la propia. ¿Conoces esas historias de villanos que ritualísticamente sacrifican gente para ganar poder? Básicamente, están practicando magia con sangre."

"Oh. ¿Eso es magia con sangre? Resulta un poco decepcionante," dijo Zorian. "Pensaba que sería algo increíblemente arcano y siniestro, considerando lo obsesiva que es la orden de magos en eliminar cualquier mención de eso en los libros."

"La magia con sangre es muy sencilla de realizar, siempre y cuando tengas un flujo constante de sacrificios," explicó Kael. "Y la cantidad de fuerza vital entre diferentes humanos no varía mucho. Cualquier civil al azar sirve como sacrificio. Es un camino muy rápido, aunque sangriento, hacia el poder, y la orden de magos teme que, si esa información se volviera de acceso libre, aparecerían magos con sangre por todos lados. También he oído que la magia sanguínea puede usarse para 'robar' linajes y habilidades especiales de otros; imagina cómo se sentirían esas nobles casas que se creen superespeciales ante eso. La orden la reprime con mucha severidad, y la magia con sangre produce demasiadas víctimas como para que un practicante pueda ocultarlas durante mucho tiempo."

Antes de que Zorian pudiera continuar la charla, una serie de explosiones comenzó a estallar en toda la ciudad, obligándolos a salir corriendo para averiguar qué sucedía. Encontraron al resto de los habitantes de la casa ilesos, aunque confundidos y asustados por las detonaciones, aunque Zorian ya sospechaba bastante qué era lo que ocurría.

Sus sospechas se confirmaron cuando subió al tejado de la casa y observó la ciudad a su alrededor, solo para encontrar vastas áreas en llamas y muchas calles invadidas por trolls de guerra y magos hostiles.

Los ibasanos y el Culto del Dragón del Mundo habían decidido lanzar su invasión antes de lo previsto.

descanso -

Las horas siguientes transcurrieron en un caos difuso. Aunque los invasores carecían del apoyo de picos de hierro y los no-muertos que normalmente proporcionaba Sudomir, y aunque las fuerzas de Cyoria estaban mucho mejor preparadas para enfrentarse a la traición esta vez, los invasores aún poseían un gran poder de fuego y se esforzaron en causar una destrucción de grandes proporciones. Aunque deseaba salir y explorar esta inusual invasión, Zorian no pudo abandonar al resto de la familia, que permanecía sola y sin defensa ante los invasores. En cambio, permaneció en casa, eliminando pequeños grupos de invasores que habían decidido atacar esta zona de la ciudad y, de vez en cuando, usando la adivinación para espiar otras partes de la ciudad cuando el silencio era relativo.

Curiosamente, a pesar de haber eliminado al menos seis escuadrones de combate, Quatach-Ichl nunca apareció para enfrentarse a él. Presumiblemente, estaba mucho más ocupado esta vez y no podía darse el lujo de lidiar con un inconveniente menor como el suyo.

Honestamente, no comprendía qué intentaban lograr los ibasanos con esta ofensiva prematura. Al menos su plan original de atacar durante el festival de verano tenía una oportunidad de causar daños duraderos a la ciudad; en cambio, esta operación estaba condenada al fracaso desde un principio. Aunque, tal vez, no tenían muchas opciones. Seguramente ya sabían que los investigadores de Eldemar los tenían bajo vigilancia, así que esperar al festival de verano era claramente una idea descabellada… pero, con la Mansión Iasku cerrada, quizás retroceder a Ulquaan Ibasa en el momento oportuno era una tarea imposible.

Tras un tiempo, sus intentos de adivinación detectaron que la lucha era especialmente intensa en torno al Boquete. Allí se concentraba la mayor parte de las fuerzas invasoras, y Quatach-Ichl parecía no abandonar nunca ese lugar. ¿Estaban los invasores apostando todo a la invocación exitosa del primigenio? De eso no cabía duda. Una parte de él reflexionaba si eso implicaba que Nochka había sido secuestrada y estaba siendo sacrificada ritualísticamente mientras él observaba, pero apartó ese pensamiento. No podía hacer nada al respecto, incluso si ella estuviera en peligro, y ella seguiría con vida cuando comenzara el próximo reinicio.

Lo interesante era que, si los cultistas lograban liberar al primigenio de su prisión extra-dimensional, él finalmente podría comprobar lo peligroso y destructivo que era. Después de todo, el reinicio aún no concluía, así que el primigenio tendría mucho tiempo para demostrar su poder.

Las horas pasaron rápidamente y Zorian de repente comprendió que eso era todo. La lucha en torno al Boquete había alcanzado un punto Feverizado, con los soldados de Eldemar intentando desesperadamente avanzar y dominar a los invasores, mientras Quatach-Ichl lanzaba una variedad vertiginosa de fuego de supresión contra las fuerzas que lo enfrentaban. En un momento, uno de los magos de Cyoria logró fundir la mitad de su cráneo con un fuego dorado, la primera vez que Zorian vio algo causar un daño real al antiguo lich, pero eso no parecía detenerlo mucho. Sobre el Boquete, y seguramente en su interior, el espacio temblaba y se retorcía, distorsionando todo como el aire caliente del verano. Lentamente, hilos negros y afilados comenzaron a subir desde las profundidades, zigzagueando por el aire y formando ramificaciones esporádicas.

Eran grietas, entendió Zorian. La realidad se estaba rompiendo.

De repente, un enorme volumen de espacio en el centro de las grietas simplemente… colapsó, formando un agujero negro de un negro intenso que suspendido en el aire. Algo gigantesco y de color marrón oscuro, parecido a una mano adornada con bocas y ojos, emergió del desgarro en el espacio, pero Zorian no tuvo tiempo de estudiarlo mucho. Sin ninguna acción de su parte, el marcador en su alma se activó de repente y todo se volvió negro.

Se despertó en su cama en Cirin, con Kirielle deseándole un buen día.

pausa -

Con un suspiro, Zorian ayudó a Kirielle a descargar su equipaje del tren, su mente todavía centrada en los acontecimientos del reinicio anterior. ¿Por qué se reanudaba el ciclo temporal justo en ese momento? ¿Era porque Zach simplemente falleció en ese instante, o era —como sospechaba Zorian— porque la primordial había sido liberada exitosamente en el mundo?

¿Qué tipo de relación mantenía la primordial con el ciclo del tiempo? ¿Era todo el propósito del bucle evitar su liberación? Se preguntó si el ciclo terminaba normalmente porque un mes equivalía a la duración habitual de un reinicio, o si era porque ese era el momento en que generalmente se liberaba a la primordial, y hasta ahora nunca se había molestado en detener el ritual. Hm.

“Bienvenido a Cyoria, Kiri,” le dijo. “¿No es impresionante?”

Por supuesto, él estaba engañando. Sabía que a Kirielle le impresionaba la estación central de trenes de Cyoria. Pero esta vez, parecía que algo más había captado su atención.

“Umm,” afirmó, señalando detrás de él. “Creo que ese tipo quiere hablar contigo.”

Zorian se giró, solo para ver a Zach acercándose con expresión enfadada. La vista le sorprendió tanto que permaneció inmóvil hasta que el muchacho estuvo prácticamente a su cara.

Abrió la boca, dispuesto a saludarlo de manera incómoda, pero antes de que pudiera decir algo, el puño de Zach salió disparado en un destello y lo golpeó en la cara.

53. Espectros - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 053 Espectros

El momento en que Zorian se dio cuenta de que un puño se dirigía hacia él, instintivamente intentó dar un paso atrás para evitarlo. Por desgracia, sus maletas y las de Kirielle estaban justo detrás de él, y él nunca había sido un luchador cuerpo a cuerpo, para empezar. Sorprendido y desequilibrado, Zach no solo impactó con su rostro, sino que también lo hizo caer al suelo, golpeando dolorosamente la parte posterior de su cabeza contra el duro cemento.

No perdió la conciencia, pero la fuerza del impacto todavía lo dejó en un estado de confusión por un tiempo. No pudo haber sido más que unos segundos, pero cuando recuperó la capacidad de procesar lo que sus sentidos le transmitían, descubrió que su entorno había explotado por completo en ese breve período en que estuvo incapacitado. Kirielle gritaba pidiendo ayuda a todo pulmón (y podía gritar con una fuerza realmente impresionante cuando quería) mientras, al mismo tiempo, pateaba y arañaba a Zach como si fuera un lince acorralado. Zach, por su parte, parecía estar muy confundido y asustado, intentando torpemente defenderse de los ataques de Kirielle sin lastimarla, mientras trataba de explicarse. Lamentablemente para él, sus palabras eran en gran medida ininteligibles debido a los gritos estridentes e insistentes de Kirielle. El chico parecía estar completamente desconcertado sobre cómo debía manejar la situación en la que se encontraba.

En otras circunstancias, menos públicas, Zorian probablemente habría permanecido unos minutos más en el suelo, divertido por el estado de Zach y sintiendo que el chico se merecía su destino. Después de todo, le había dado un puñetazo de la nada, como si nada, y eso merecía una buena lección. Pero en ese momento, se levantó tan rápido como pudo, mirando a su alrededor. Como sospechaba, estaban atrayendo la atención de muchas personas a su alrededor: todos en la zona estaban atentos a la escena, hablando y susurrándose entre sí, señalándolos con los dedos. La única razón por la que nadie había intervenido todavía era que Zach parecía estar “perdiendo” ante Kirielle, lo que hacía la situación bastante cómica y los mantenía en calma. Aun así, eso podía cambiar en cualquier momento. Estaba casi seguro de haber visto a un par de policías acercándose con urgencia en su dirección. Era mejor detener esto antes de que escalara.

Él gritó a Kirielle que se detuviera y se calmara, y se sorprendió un poco cuando ella dejó de atacar inmediatamente y se retiró detrás de él. Considerando lo ferozmente que lo había defendido, esperaba que le resultara más difícil contenerla. Pero no, aparentemente ahora que él volvía a estar de pie, le correspondía a él protegerlos a ambos. Tiene sentido. En términos lógicos, él estaba más capacitado para enfrentarse a Zach que una niña de nueve años. La lógica podía ser engañosa, sin embargo: dudaba que pudiera poner a Zach a la defensiva tanto como Kirielle lo había hecho unos momentos atrás. Por suerte, Zach no parecía querer seguir atacándolo en ese momento.

Kirielle asomó la cabeza desde detrás de Zorian para lanzar una última mirada fulminante a Zach, lo que hizo que él se estremeciera ligeramente, antes de volverse hacia Zorian con una expresión interrogante. Sin duda quería saber por qué ese completo extraño acababa de pegarle un puñetazo sin motivo aparente. Era una buena pregunta. ¿Por qué lo hizo Zach? Zorian no tenía una respuesta clara. Había considerado la posibilidad de que Zach fuera hostil desde su primer encuentro, sí, pero esto no era exactamente lo que imaginaba cuando pensaba en un Zach hostil. Darle un puñetazo en la cara era hostil, claro, pero atacar físicamente a alguien en una estación de tren concurrida no era una forma adecuada de emboscar a otro viajero del tiempo. Incluso Zach debería saberlo. Entonces, ¿qué había detrás de esto, realmente?

Respirando profundamente, Zorian pasó la mano por su cabello con frustración y lanzó a Zach una mirada severa. Dos cosas destacaron inmediatamente en su percepción. Primero, no podía captar ninguna reacción de Zach; en cuanto a su empatía y percepción mental, el joven frente a él parecía no existir. No tenía pensamientos ni emociones en absoluto. Eso significaba que Zach frente a él era probablemente una ilusión muy convincente o estaba bajo el efecto del hechizo de bloqueo mental. Considerando que su golpe había parecido bastante real, decidió lo más sensato: lo más probable era que fuera lo segundo. Evidentemente, Zach había llegado a esta reunión mucho mejor preparado que en ocasiones anteriores. En segundo lugar, tal vez debería hacer que Kirielle se cortara las uñas después de llegar al lugar de Imaya, pues claramente estaban lo suficientemente largas como para lastimar a alguien si usaba sus garras para arañar. Zach había recibido una herida bastante fea en el antebrazo durante su breve ‘batalla’ con ella.

Como había notado antes, Zach ya no parecía interesado en pelear con él. El muchacho le devolvió una sonrisa forzada y le saludó con un rápido, torpe movimiento de mano.

‘Ugh,’ pensó Zorian con desdén. ‘Este tipo...’

“Esto,” anunció Zorian en voz alta, “es una enorme confusión.”

“¡Sí!” contestó Zach de inmediato, asintiendo frenéticamente. “Totalmente una confusión.”

Por supuesto, no podía ser tan simple. Zach y Zorian pasaron los siguientes quince minutos explicándole a Kirielle que eran compañeros de clase que se conocían desde antes y que esto simplemente era Zach cumpliendo su promesa de golpear en la cara a Zorian la próxima vez que lo viera por haber sido un tonto. O al menos eso aseguraba Zach.

Zorian no podía creer lo que escuchaba. ¿Eso era en serio? Debía admitir que recordaba vagamente que Zach le había prometido algo parecido en esa horrible reanudación de la destrucción del alma cuando se vieron por última vez, pero no le había dado mucha importancia. La gente hace declaraciones así todo el tiempo. Zorian había olvidado por completo ese compromiso hasta que Zach se lo recordó.

En cualquier caso, después de explicar las cosas a Kirielle, tuvieron que volver a hacerlo ante los policías que habían llegado a investigar el altercado. Como Zorian había salido en defensa de Zach, decidieron no arrestarlo… en su lugar, ambos recibieron una multa económica por pelear en público. Zorian pensó que aquello era completamente injusto, pero dado que Zach prometió pagar las multas de los dos, decidió no protestar demasiado.

Luego, llegó la tercera ronda de explicaciones. Dado que el ataque de Zach a Zorian tuvo lugar poco después de su llegada a Cyoria, Fortov aún andaba cerca y decidió encargarse de la investigación del incidente. Era bastante curioso verlo por primera vez mostrándose preocupado por su bienestar y el de Kirielle, aunque la preocupación no duró mucho. Cuando Fortov comprendió que ambos estaban bien y que el agresor de Zorian era su ‘amigo’, se alejó rápidamente para volver con sus amigos.

No es que Zorian se quejara, claro; cuanto menos tiempo tuviera que pasar cerca de Fortov, mejor. Aún así, era la primera vez desde hacía mucho que Fortov le buscaba sin la intención de pedirle un favor. Incluso logró contenerse y no insultarlo durante la charla. Eso fue algo novedoso y, por consiguiente, interesante.

“Bueno, pues,” dijo Zorian aplaudiendo con las manos, “ya hemos terminado con esto, así que deberíamos marcharnos. Nuestro nuevo casero nos espera, y quiero llegar a un lugar donde no nos estén mirando y hablando a nuestras espaldas.”

“¿Va a venir con nosotros?” preguntó Kirielle, lanzándole a Zach una mirada de sospecha.

“Sí,” confirmó Zach. Ya se había recuperado en gran parte del ataque de Kirielle, recuperando casi toda su confianza habitual. “Necesito hablar con tu hermano acerca de algunas cosas.”

“¿De qué tipo de cosas?” exigió Kirielle.

“Cosas serias,” dijo Zach.

Miró a Zorian en busca de confirmación y, con desdén, farfulló cuando él asintió en señal de acuerdo.

“Ustedes dos son muy tontos,” frunció el ceño. “Actuando así en público… y yo realmente pensaba que estábamos bajo ataque y todo…”

“No seas así,” le dijo Zorian, envolviéndola en un abrazo con un solo brazo. “De verdad me conmovió cómo me defendiste, ¿sabes? Estoy casi seguro de que esta fue la primera vez que alguien se puso en mi lugar así desde… bueno, nunca.”

“Es demasiado,” dijo Zach, estudiando las tres marcas de sangre que Kirielle había arañado en su antebrazo.

“Entonces, te propongo esto: si muestras un poco de paciencia con Zach hoy, te responderé cualquier pregunta que tengas sobre todo esto más tarde, antes de que nos durmamos,” le dijo Zorian, ignorando los quejidos de Zach.

“¿De verdad?” preguntó Kirielle, observándolo con sospecha.

“De verdad,” confirmó Zorian. Aunque él no solía decirle a Kirielle que era un viajero del tiempo, no encontraba que la idea fuera particularmente mala. Dado que parecía que iba a interactuar bastante con Zach en esta reparación, no veía mucho daño en contarle qué es lo que realmente estaba sucediendo. Estaba casi seguro de que el Bastón Rojo lo localizaría antes rastreando los movimientos de Zach que siguiendo una cadena de rumores distorsionados de regreso a Kirielle.

“¿De verdad?” preguntó Zach, mirándolo con curiosidad.

“¡Sí, de verdad!” exclamó Zorian. ¿Qué pasa con toda esta incredulidad? Es casi como si no esperaran que dijera la verdad o algo por el estilo. “Ya le había contado lo de los reinicios antes, y no fue un problema.”

“¿De verdad?” frunció el ceño Kirielle. “Pero no recuerdo que me hayas mencionado nada acerca de ‘reinicios’.”

“Totalmente comprensible,” dijo Zorian, dándole una palmada en la cabeza. “No te preocupes, todo quedará claro más adelante.”

Él lo esperaba. Miró nuevamente a Zach, preguntándose por qué el chico lo había buscado ahora, en medio de tantos reinicios, después de haber evitado Cyoria durante todo ese tiempo.

En realidad, esperaba que la llegada de Zach aclarara las cosas en lugar de complicarlas aún más.

pausa -

Zorian había planeado inicialmente que este reinicio fuera muy parecido a los anteriores, pero con la repentina inclusión de Zach en su calendario, decidió que ese plan era inviable y tendría que cambiar. Por ello, en esta ocasión no se molestó en reunirse con Nochka, sino que llevó a Kirielle y Zach directamente a la casa de Imaya. Kirielle solía hablar de más a menudo con Nochka, quien no era precisamente muy buena guardando secretos, y eso no encajaba mucho con su intención de contarle a Kirielle acerca del ciclo en esta reanudación.

La primera mitad del viaje fue incómodamente silenciosa. Bueno, a Zorian no le molestaba mucho la tranquilidad, pero sabía que ni Kirielle ni Zach estaban predispuestos a estar callados por mucho tiempo. Los dos no sabían cómo comportarse en presencia del otro y, por eso, se mantuvieron en silencio. Eso duró hasta que empezó a llover. En ese momento, Kirielle decidió jugar con la barrera contra la lluvia que Zorian había puesto a su alrededor, igual que siempre hacía al comenzar la reanudación, sin importarle la presencia de Zach. Esa fue la chispa que rompió el hielo, y de repente ambos comenzaron a hablar más, tanto con Zorian como entre ellos.

Por supuesto, él y Zach no podían discutir realmente la paradoja del bucle temporal abiertamente con Kirielle presente, así que su charla mayormente giraba en torno a sus habilidades mágicas, demostrando ocasionalmente algún conjuro o hechizo a Kirielle y entre ellos. Además de ser una herramienta útil de conversación, esto les permitía comparar sus destrezas mágicas para evaluar en qué nivel estaban en cuanto a habilidades. Bueno, en cierto modo—obviamente, Zorian no revelaba toda su técnica a la mirada de Zach, y sospechaba que el otro viajero del tiempo tampoco era completamente franco, pero en fin. Solo porque la comparación no era completa no significaba que careciera de valor.

Lo que Zorian descubrió fue humillante. Mientras Zach era muy enfocado en la magia de combate, como el joven le había confesado en el pasado, había sabido aprovechar el bucle temporal para convertirse en un hechicero completo y versátil. Era el tipo de archimago que envidiarían otros archimagos—poseía experiencia en casi todos los tipos de magia, incluyendo esas mal conocidas y especializadas hechizos médicos. De hecho, sanó las rasguños que Kirielle le hizo como prueba de ello. Incluso en las magias enfocadas en la creación, como la alquimia y las fórmulas de hechizos, campos que Zach admitía ser sus menos favoritos y en los que Zorian se especializaba, todavía la última Noveda contaba con suficiente dominio para debatir con Zorian de manera no vacía.

Finalmente, las pequeñas demostraciones que hicieron para Kirielle dejaron claro que las habilidades de Zach en modelar objetos no eran peores que las de Zorian. A pesar de tener vastas reservas de maná, Zach poseía excelentes habilidades en modelado.

Lo que Zorian podía decir acerca de las decisiones de Zach en el bucle temporal era que claramente no había estado ocioso en todo ese tiempo—había trabajado constantemente en sus habilidades durante décadas, y eso se notaba. A la luz de los hechos, era terriblemente arrogante pensar que podría ponerse a la altura del chico en poco más de cinco años.

—Sabes, no puedo evitar notar que tu hermano mayor se fue bastante rápido y ni siquiera intentó hablar conmigo—dijo Zach—. No es que me queje, porque me sale mejor así, pero uno pensaría que estaría más interesado en alguien que atacara a su hermano menor en público.

—Él sabe que ninguno de los dos soportamos—dijo Kirielle con tranquilidad—, así que se mantiene alejado. Ella hacía su mejor esfuerzo por apresar los pequeños dragones de agua animados que volaban a su alrededor, mientras Zorian y Zach habían competido anteriormente para ver quién podía crear dragones de agua más realistas con la lluvia circundante. La burbuja protectora aún estaba llena de ellos. Zorian estaba casi seguro de haber ganado, pero Kirielle era la jueza y afirmaba que no podía distinguir la diferencia. La pequeña traidora.

—No creo que sea tan considerado—refunfuñó Zorian—. Solo no le apetecía pasar tiempo con nosotros. Tenía cosas mejores que hacer que perder el tiempo con sus hermanos menores.

—No, estoy bastante seguro de que sabe que lo odias—dijo Kirielle, sacudiendo la cabeza—. Lo dijo incluso cuando estuvimos a solas una vez. Por eso intenta evitarte si puede. Cree que te está haciendo un favor.

Zorian frunció el ceño. Supuso que no había sido muy sutil respecto a su opinión sobre Fortov, por lo que no le sorprendía que Fortov lo supiera. Sin embargo, le resultaba difícil aceptar que el comportamiento de Fortov estuviera motivado por otra cosa que no fuera su propio egoísmo. Si quería hacerle un favor a Zorian, ¿por qué todavía acudía a él de vez en cuando para pedirle favores? Esa era la peor razón posible para acercarse—todo en lo que consistía odiar a Fortov era que siempre tenía que compensar los fallos de Fortov en cumplir su trabajo además de sus propias responsabilidades.

“¿Crees que estoy siendo demasiado duro con él?” preguntó Zorian con curiosidad. Antes de quedar atrapado en el ciclo temporal, la mera insinuación de que así fuera habría sido como arrojar una cerilla encendida en un recipiente lleno de combustible para lámparas. Ahora, sin embargo, se encontraba sinceramente interesado en saber qué pensaba Kirielle sobre el asunto.

“No. Sí. Tal vez,” respondió Kirielle. “Quiero decir, todavía es un idiota y a mí tampoco me cae bien. Así que entiendo cómo te sientes. Pero tal vez ser duros con él no es lo correcto. Quizás sería mejor si fuéramos más pacientes. Yo intento ser amable con él a veces, pero lo pone muy difícil.”

“Sí, claro,” soltó Zorian con desprecio.

“Sabes, me hago la idea de que tu familia está un poco patas arriba,” comentó Zach.

“No tienes ni idea,” dijo Zorian. “Y probablemente sea una buena idea no hablar más del tema. Dejémoslo aquí, ¿vale?”

“De acuerdo, de acuerdo,” asintió Zach. “Entonces, ¿es este el lugar?”

Zorian miró la casa que señalaba Zach y asintió.

“Esa es la casa de Imaya, sí. Solo debo arreglar unos asuntos con el casero, desempacar un poco y luego podemos charlar. ¿Ya tienes un lugar donde quedarte?”

“No… no lo había pensado,” admitió Zach.

Zorian suspiró. Como era de esperar. “En ese caso, iremos a las ruinas de la colonia araneas en los túneles debajo de nosotros. Ya hay un buen hechizo de protección que resguarda ese sitio.”

“Oh, ¿sabes dónde queda eso?” preguntó Zach, animándose. “¿Alguna araña sobrevivió?”

“¿Arañas?” balbuceó Kirielle, frunciendo el ceño en pensamiento. Zorian podía notar que había estado analizando cada palabra durante toda la caminata, intentando descubrir qué estaban ocultando. Era admirable y divertido a la vez.

“No, ninguna,” sacudió Zorian la cabeza. Zach se desplomó de inmediato.

“Entonces, ¿somos solo nosotros dos, o…?” preguntó con esperanza.

Aunque su empatía no lograba captar nada de Zach, él no era una persona particularmente difícil de leer. Zorian se dio cuenta de que Zach realmente quería conversar con otros viajeros del tiempo. Cuantos más, mejor. Seguramente había estado muy solo y aburrido todos esos años en el ciclo temporal.

“Solo… déjame dejar a Kirielle en la casa y después hablamos,” dijo Zorian.

“Sería mejor que no olvidaras tu promesa,” advirtió Kirielle, dándole un golpe en las costillas con su pequeño y huesudo dedo índice. Sí, definitivamente tendría que cortarle las uñas cuando volviera.

“De acuerdo,” dijo Zach. “Esperaré a que tú…-“

“Oh, no,” interrumpió Zorian. “¿Sabes qué le pasaría a Imaya si supiera que dejé a una persona aquí afuera, bajo la lluvia, en lugar de invitarla adentro? Y seguro que lo oiría, porque Kirielle es demasiado chismosa para mantener la boca cerrada.”

“¡Oiga!” protestó Kirielle.

“No le importará que seas mago y puedas protegerte fácilmente de la lluvia. Yo estaría recibiendo hundreds de sermones y comentarios mordaces durante días,” afirmó Zorian. “Vas a entrar y presentarte a Imaya.”

Así, con Kirielle y Zach acompañándolo, Zorian se acercó a la puerta de Imaya y tocó...

pausa -

Después de aproximadamente una hora, una vez que todo había sido arreglado, Zorian condujo a Zach hacia las profundidades del inframundo de Cyoria. Durante el camino, Zorian le explicó la verdad sobre lo que había ocurrido con él. No había habido numerosos viajeros del tiempo, solo él y las araneas que usaban su memoria en forma de paquetes para piggybacking. Y tras su enfrentamiento con la Robe Roja, todas las araneas estaban muertas—asesinadas con el alma, según la Robe Roja. Aunque Zorian tenía algunas dudas acerca de eso, era innegable que las araneas comenzaban cada ciclo de muerto, desde ese momento.

Una vez que llegaron a los asentamientos araneos abandonados y Zach tuvo la oportunidad de estudiar el lugar durante un tiempo, se sentaron y comenzaron a conversar.

“Intenté encontrar este sitio inmediatamente después de esa reinicialización”, observó Zach, fijando la mirada en el cuerpo araneo cercano. Sorprendentemente, el asentamiento muerto le había afectado, considerando que las araneas eran bastante inhumanas y, en realidad, las conocía desde hacía poco tiempo. “Todo lo que encontré fueron algunos cadáveres araneos aislados, como este.”

“Esos eran básicamente puestos de vigilancia”, explicó Zorian.

“Sí, supongo. Tal vez habría logrado rastrearlo eventualmente, pero entonces apareció esto… ‘Robe Rojo’ y trató de emboscarme”, añadió Zach con una sonrisa orgullosa.

Zorian se interesó más. Esta era la primera pista que tenía sobre las actividades del Robe Rojo después del enfrentamiento con él.

“¿Te atacó?” preguntó Zorian, inclinándose hacia adelante con curiosidad.

“Me atacó y perdió”, sonrió Zach con orgullo. “No es tan difícil de vencer sin Quatach-Ichl apoyándolo”.

Así que Zach era lo suficientemente hábil como para derrotar a Robe Rojo en un combate directo uno contra uno. Eso era importante saberlo.

“Supongo que contaba con la ventaja de la sorpresa, pero vi su emboscada desde lejos”, continuó Zach. “Sabía que probablemente me estaba acechando, así que ya iba en alerta. Aun así, logró escapar al final, y realmente no me sentía seguro de deambular por estos túneles con alguien así cazándome. Básicamente, abandoné Cyoria y me oculté durante el resto de la reinicialización.”

“¿Él volvió a buscarte?”. preguntó Zorian.

“Sí, una vez”, respondió Zach. “En la siguiente reinicialización, intentó atacarme justo al principio. Teletransportó directamente a través de las barreras de mi casa e intentó matarme mientras aún me estaba vistiendo en el dormitorio.”

“¿Y volvió a huir cuando lo derrotaste?”, preguntó Zorian.

“Bueno, en realidad fui yo quien huyó”, dijo Zach, tosiendo incómodo. “Todavía estaba medio dormido y en ropa interior, ¿vale? No esperaba que viniera tras de mí tan temprano. En fin, desde ese momento he estado dejando Cyoria al comienzo de cada reinicialización para evitar sorpresas como esa. Incluso si el Robe Rojo nunca volvió a atacarme después de esa primera emboscada.”

“Hmm”, reflexionó Zorian pensativo. Dudaba que el Robe Rojo hubiera pasado tanto tiempo intentando rastrear a Zach, por lo que esto todavía no explicaba por qué había estado en silencio todo este tiempo… pero, sin duda, era información interesante. ¿Qué quería exactamente el Robe Rojo de Zach con tanta insistencia?

“Entonces… ¿por qué dejaste de esconderte ahora, en el peor momento? ¿Realmente tenías que pegarme así en la cara?”, preguntó Zorian con cierto mal humor. “Todavía me duelen los dientes por eso”.

“¿De verdad tienes que preguntar?”, refunfuñó Zach. “Has estado atrapado en este bucle temporal conmigo durante quién sabe cuánto tiempo, y nunca te acercaste a decirme nada al respecto. No, peor aún — cuando vine a hablar contigo, hiciste como que no sabías nada y hiciste cosas por tu cuenta a mis espaldas. Mereciste una buena detilla en la cara solo por eso”.

Zorian jugueteó incómodamente con sus gafas. Está bien, no sonaba muy bien decirlo así. Pero tenía sus razones para comportarse de esa manera. ¡En serio!

“Pero comprendo”, continuó Zach. “Me manipularon como a un tambor por ese maldito con túnica roja que va en nuestro mismo bucle. Usó mi mente y probablemente me estaba vigilando de alguna forma...”

“¿Estás seguro de que no lo está haciendo en este momento, verdad?” interrumpió Zorian con una pregunta.

“Sé cómo protegerme de la magia de rastreo, Zorian,” respondió Zach con frialdad. “Mejor que tú, me imagino. Es solo que normalmente no me molestaba en ello, ya que pensaba que era la única persona consciente del bucle temporal, entonces ¿para qué molestarse? Sin embargo, desde aquella noche, he estado aplicando constantemente hechizos de no detección sobre mí. El idiota no ha logrado ni una sola vez rastrearme en todo este tiempo. Dudo que alguien pueda.”

“Yo puedo,” observó Zorian. “Pero, de todos modos, parece que tengo una ventaja que el Manto Rojo no parece poseer. Confío en que tú sabes cómo protegerte.”

Zach lo miró con una expresión indecible. Casi sin pensar, intentó enfocar su empatía en el muchacho para entender mejor sus emociones, solo para recordar de repente que Zach estaba bajo el efecto de la mente en blanco cuando no sintió nada en absoluto del niño.

Sí, Zach ciertamente podía protegerse si así lo deseaba.

“Me lo contarás más tarde,” dijo Zach, sacudiendo la cabeza. “De todos modos, disculpa por haber reaccionado de manera tan brusca. Todavía estoy algo enojado conmigo mismo por haber sido engañado por el Manto Rojo. Me pongo un poco nervioso con ese tema. Pero en fin… lo entiendo. Era peligroso simplemente hablar conmigo directamente con el Manto Rojo acechando en segundo plano. Aún creo que debiste haber hablado conmigo, pero puedo comprender por qué pensarías diferente. Incluso puedo entender por qué te marchaste esa noche sin explicarme nada, considerando lo que terminó ocurriendo.”

Zach hizo un gesto hacia un cadáver aráneo cercano para enfatizar.

“Así que decidí dejarte solo un tiempo. Incluso cuando se hizo evidente que el Manto Rojo ya no me perseguía, y que prácticamente había desaparecido en el aire, tal como pude comprobar, me mantuve alejado para no llamar la atención sobre ti. Por si el Manto Rojo, a pesar de todas mis precauciones, seguía vigilando. Pensé que sabías lo que hacías, y que cuando estuvieras listo, vendrías a buscarme para enfrentar juntos el bucle temporal y a ese tipo del Manto Rojo.”

¿Cómo esperaba él que Zorian lo rastreara si se esforzaba intencionadamente en volverse inrastrebale? En fin, esa pregunta la haría en otra ocasión. Mejor no interrumpir al chico ahora.

“Y luego haces esa tontería en el último reinicio,” dijo Zach con una voz llena de ira. “Finalmente tomas una iniciativa, y de manera significativa, provocando la invasión varias semanas antes, pero no intentaste involucrarme en absoluto. ¿Cómo no voy a estar enojado? ¿Cómo no voy a querer darte un puñetazo en la cara? ¿Piensas tan poco en mí? Solo porque me viste derrotado por dos oponentes increíblemente poderosos, uno de los cuales es un lich de mil años, crees que puedes—”

“Zach, Zach, escucha, eso… eso no fue intencional,”

Zorian habló apresuradamente, intentando detener a Zach antes de que se enfadara demasiado. Sentía que podría recibir otro golpe en la cara si dejaba que el muchacho se explayara. “Nunca hice que ese reinicio terminara explotando así. Todo fue un error, la situación se salió de control mucho más allá de lo que me sentía cómodo, pero era curioso y—”

“¿Alguna vez pensaste en contactarme? ¿Alguna vez?” preguntó Zach con bluntitud.

“Sí. Por supuesto,” afirmó Zorian. “Probablemente después de este mismo reinicio.”

Zach se reclinó sorprendido, lanzándole una mirada de asombro.

— Oh — gimió, con la ira desapareciendo rápidamente de su rostro —. Pues, si eso es así, probablemente fue buena idea que acudiera a ti en ese momento, ¿no es así?

— Estoy en medio de algo importante — suspiró Zorian —. Realmente debería concentrarme en eso. Maldición, debería haberme enfocado en ello desde el reinicio anterior también, en lugar de estar jugando con la Mansión Iasku y los invasores, pero a veces puedo ser demasiado tonto. Por eso, solo quería contactarte después de este reinicio.

— Si es tan importante, ¿por qué no dejas que te ayude? — preguntó Zach con curiosidad.

— No es algo en lo que puedas ayudarme — respondió Zorian. — ¿Recuerdas esos paquetes de memoria que la aranea usaba para mantener la conciencia entre reinicios? Pues bien, aquí está el asunto...

Luego se lanzó a explicar acerca del paquete de memoria de la matriarca y cómo había estado intentando perfeccionar sus habilidades para interpretar la memoria de las aranea a un nivel lo suficientemente alto como para entender su contenido. Esto también llevó a una discusión sobre las habilidades mágicas mentales de Zorian. Zach parecía claramente incómodo con la magia mental, lo cual tenía sentido teniendo en cuenta cómo se usaba contra él. Después de un debate interno, Zorian propuso examinar la mente de Zach para ver qué exactamente había hecho la Roja Robe... pero Zach, previsiblemente, se negó. Admitió que todavía no confiaba en Zorian en ese sentido y que quizás nunca llegaría a hacerlo. Zorian se alegró de que el otro chico no se molestara por su oferta.

— Entonces, si te entiendo bien — dijo Zach —, estás atacando patrullas aisladas de aranean para practicar la lectura de memoria en aranean sometidos.

— Exacto — confirmó Zorian.

— ¿Y piensas que no puedo ayudarte en eso? — preguntó Zach con incredulidad —. Zorian, eres un completo idiota.

— Eh — balbuceó Zorian, sin saber muy bien cómo responder a eso.

— Con mi ayuda, no tendrías que perder tiempo acechando patrullas aisladas. Podemos simplemente acercarnos al asentamiento principal de las aranean y enfrentarlos de frente — le explicó Zach. — Ya hice eso antes. No pase todos estos meses solo escondiéndome de la vista de la Roja Robe — también estuve investigando por mi cuenta, buscando otras telarañas aranean alrededor del continente para ver si podían ayudarme. Pero no soy psíquico como tú y pueden ser increíblemente despectivos y groseros con los "pensadores relámpago", como yo. Me han atacado muchas veces, y sé exactamente cómo luchar contra ellos. No son rivales para mí. La diferencia de poder es tan grande que puedo enfocarme en incapacitar en lugar de matar, incluso cuando atacan en grupo. Con mi ayuda, podrías tener cientos de maniquíes de práctica aranean cada semana, quizás cada día — todo depende de qué tan rápido podamos encontrar las nuevas telarañas para atacar.

Zorian miró a Zach durante unos segundos antes de tragar con dificultad. Eso... eso era un buen punto. No lo había siquiera considerado.

— Bueno, lo hecho, hecho está — se encogió de hombros Zach —. Pero ahora estoy aquí, así que no tienes excusa para seguir siendo un tonto. ¿Cuándo empezamos?

descanso -

Finalmente, Zorian decidió que no había razón para retrasar las cosas; irían tras su primera telaraña al día siguiente. Mientras tanto, regresó a casa de Imaya y conversó con Kirielle. Ella aseguró que le creía cuando dijo que era un viajero en el tiempo, pero Zorian pudo percibir que todavía no estaba convencida del todo. Incluso después de recrear una pila de sus dibujos desde su memoria y mostrárselos.

Aunque esa parte parecía hacer su historia mucho más creíble para ella.

“Estoy aliviada,” le dijo antes de irse a dormir esa noche. “Fuiste muy amable conmigo, fue realmente aterrador. Temía que te hubieran reemplazado por alguna especie de cambiante de formas.”

“Ve a dormir, Kiri,” suspiró Zorian.

Al día siguiente, Zorian localizó una de las redes menores en las proximidades de Cyoria y llevó a Zach allí. No estaba completamente convencido de que la operación resultaría tan sencilla como Zach había prometido, pero Zach pronto disipó todos sus temores: la telaraña aranea que tenían frente a ellos fue subdued con una facilidad aterradora.

No se trataba de tácticas elaboradas. Zach simplemente caminó hacia el túnel de entrada principal del asentamiento y empezó a lanzar hechizos sobre los desprevenidos defensores. Olas de fuerza azul translúcida los golpearon contra las paredes, serpientes animadas hechas de relámpagos los electrocutaron y filamentos ectoplasmáticos los atraparon impidiéndoles escapar simplemente. Cuando comprendieron que Zach era inmune a la magia mental, las araneas recurrieron a trampas, emboscadas y ataques masivos, pero Zach simplemente las atravesó, apenas ralentizado. Las trampas mágicas fueron disipadas, las trampas no mágicas desactivadas con hechizos de alteración, los ataques y emboscadas masivas Zach los enfrentó de frente y salió victorioso en todos los casos.

En menos de media hora, todas las araneas que no huían estaban incapacitada o muertas. Aparte de localizar la telaraña realmente, Zorian no hizo mucho y simplemente se quedó observando la carnicería.

Zach era absolutamente aterrador.

“¿Crees que esto será suficiente para que puedas trabajar con ello?” preguntó Zach, balanceándose sobre las puntas de los pies y lanzándole una mirada expectante.

Zorian le dirigió una mirada molesta. Podía sentir al menos cincuenta mentes aranean a su alrededor. El idiota sabía muy bien que esto era más de lo que Zorian podía haber sometido en toda una semana de ataques sin parar a las patrullas araneas. Esto era solo él dándole una ‘sutil’ bofetada.

Por otra parte, considerando el nivel de habilidad que Zach acababa de demostrar, tal vez merecía ser un poco arrogante.

“Sí,” dijo. “Es suficiente.”

pausa -

Tras conversar un rato y intercambiar información, tanto Zach como Zorian acordaron que ninguno de ellos sabía mucho sobre el bucle temporal. Como Zorian había sospechado desde hacía tiempo, Zach pasaba la mayor parte de su tiempo intentando idear una forma de contrarrestar la invasión y no había dedicado mucho pensamiento a qué era en realidad el bucle temporal. Según él, siempre pensaba que tenía que encontrar una manera de detener la invasión para acabar con el bucle, aunque no podía explicar por qué pensaba así, ya que sus recuerdos estaban llenos de lagunas inexplicables, pero se sentía muy seguro de eso.

Eso podría ser una confirmación de la teoría anterior de Zorian de que la liberación del primordial fue lo que desencadenó el reinicio, pero también podría ser una compulsión que la Canosa Roja le había impuesto a Zach para sabotearlo. Después de todo, la liberación del primordial en el reinicio anterior involucraba grietas muy visibles en el espacio que anunciaban su llegada… algo que Zorian nunca había presenciado antes. Y no era como si nunca hubiera observado el área alrededor del Pozo durante los últimos momentos de reinicios anteriores. ¿Por qué la liberación del primordial nunca había causado síntomas tan dramáticos en el pasado?

De cualquier forma, ambos acordaron que abrir el paquete de memoria de la matriarca era su mejor opción para obtener respuestas concretas. En consecuencia, durante la semana siguiente, gran parte de su tiempo fue dedicado a rastrear y atacar diversas telarañas araneas. Atacaron una nueva cada día, y la cantidad de experiencia acumulada en leer mentes araneas por Zorian fue increíble. Probablemente, Zorian leyó más mentes araneas en esa sola semana que en las dos reinicios anteriores combinados.

La parte especialmente importante era que Zorian ya no solo leía la mente de guardias aleatorios y araneas patrulleras, sino también las de sus líderes e incluso las de las matriarcas. No solo estos araneas de rango superior eran particularmente difíciles de leer (y por lo tanto brindaban la experiencia más útil), sino que además sus pensamientos eran un orden de magnitud mucho más arduos de interpretar. Parecía existir un método entre los araneas para volcar sus poderes mentales hacia sus propias mentes, y la mayoría de los araneas de rango superior poseían al menos algo de especialización en esa técnica. Zorian no estaba exactamente seguro de qué se proponían lograr esas técnicas, pero alteraban de manera profunda los pensamientos y percepciones del usuario.

Una matriarca de una poderosa red, La Punta de la Resolución, sin duda también empleaba esas técnicas. Si Zorian hubiera intentado interpretar sus recuerdos sin considerar esto, probablemente habría llevado una desagradable sorpresa.

El lunes, cuando comenzaron las clases, Zorian visitó la oficina de Xvim para tratar de hacerle consciente de la existencia del bucle temporal nuevamente. En el reinicio anterior, Xvim había sido muy desconfiado con él y sus gestiones no habían tenido éxito. Era difícil saber cuánto de eso tenía que ver con su enfoque y cuánto con la época en que en Cyoria sucedían las numerosas detenciones, pero esta vez Zorian no iba a correr riesgos. Sospechaba que en los reinicios previos había avanzado un poco demasiado rápido, así que esta vez optó por ser más cauteloso.

Esperó hasta que Xvim estuviera en su oficina antes de visitarlo, intentó reducir sus argumentos a lo esencial y finalmente le entregó el código que le había hecho memorizar. Xvim todavía le pidió que volviera el viernes, pero Zorian tenía la sensación de que las cosas funcionarían mejor de esa forma.

Tenía razón. El viernes, Xvim aceptó con cierta incertidumbre su historia y decidió nuevamente ayudar a Zorian a desarrollarse perfeccionando sus habilidades en magia dimensional y de moldeado. Por ahora solo probó las capacidades de Zorian para evaluar en qué estado se encontraba, pero prometió tener algo más sustancial para la próxima semana.

Considerando lo ocupada que prometía estar esta reanudación, Zorian no tenía inconveniente con ese ritmo.

La primera semana también le recordó cuánto más Kirielle se concentraba en él cuando Nochka no estaba para distraerla. Sin un amigo de su misma edad con quien pasar la mayor parte del tiempo, Kirielle centraba gran parte de su atención en monopolizar el tiempo de Zorian tanto como fuera posible. Casi había olvidado lo pegajosa e irritante que podía ser, y ahora se dedicaba a fabricar todo tipo de juguetes mágicos para entretenerse y dejarlo en paz unos minutos. Afortunadamente, le gustaban los rompecabezas y existían muchos rompecabezas mágicos descritos en antiguos libros de fórmulas de hechizos —los magos disfrutaban inventándolos, por alguna razón.

Más adelante en la semana, cuando Kael y Kana se mudaron a la casa, parte de esa atención se dirigió también a Kana. En los reinicios en los que Zorian presentó a Kirielle a Nochka, Kana acababa siendo en cierta forma un elemento secundario para ambos. Jugaban con ella, por supuesto, pero en cualquier grupo de tres, alguien always era relegado a un lado… y Kana era mucho más joven que Kirielle y Nochka, además de callada. Sospechaba que Kana sería más feliz con Kirielle únicamente a su lado.

Ya que Kael siempre se enteraba del bucle temporal en el momento en que llegaba a la casa de Imaya, y dado que Zach frecuentemente visitaba el lugar para conversar con Zorian, los dos finalmente tuvieron la oportunidad de conocerse y hablar. Aunque discutieron un poco sobre el bucle, Kael aún no había asimilado completamente el contenido de sus cuadernos (lo cual se volvía cada vez más difícil a medida que aumentaba el número de reinicios pasados y de notas en ellos), por lo que eso no avanzó mucho. En cambio, conversaron principalmente sobre alquimia. Y sobre el Lamento. Zorian pensó que evitarían el tema, pero al parecer estaban perfectamente cómodos compartiendo sus tragedias.

Actualmente, tanto Zach como Zorian se encontraban sentado bajo la sombra de un árbol en medio de la nada—un pequeño bosquecillo rodeado de campos agrícolas cerca de Jatnik, una zona que en realidad no destacaba en ningún aspecto. Zach intentaba en ese momento formar una corona de margaritas sin romperla (y fracasaba estrepitosamente), mientras Zorian observaba atentamente el mapa de Eldemar, donde tenían marcadas todas las redes que habían localizado. Gracias a los recuerdos de varias matriarcas y diplomáticos aráneos que Zorian había visto recientemente, ahora conocía la ubicación de cientos y cientos de nuevas redes. Decidir dónde atacar a continuación ya se había convertido en un verdadero dilema.

—Oye, Zorian —dijo Zach de repente, dejando caer la corona de margaritas con un gesto molesto después de romperla nuevamente—. Sé que estás limitando por el tiempo, pero ¿crees que podríamos tomarnos unos días para buscar una red aránea en particular?

Zorian lo miró con curiosidad. En verdad, encontraba su ritmo actual bastante exigente y estresante, y probablemente pronto rogaría por un descanso de todas maneras.

—Podría hacerlo, sí —asintió, señalando el mapa frente a él—. No voy a decir que nuestro mapa sea del todo completo, pero aunque la red que buscas no esté en él, seguramente puede guiarnos en la dirección correcta.

—Sí, por eso lo menciono —dijo Zach—. Originalmente quería esperar a que abrieras el paquete de la matriarca antes de mencionarlo, pero cuanto más lo pienso, más creo que deberíamos investigar esto ahora. Quizá sea crucial para entender qué pensaba la matriarca.

—¿Qué es? —preguntó Zorian.

—La Espada de la Resolución me dijo que, en caso de que le ocurriera algo, debería dirigirme a la red de los ‘Sacerdotes del Serpiente Espectral’ —relató Zach—. Aunque se negó a decir dónde están o cómo contactarlos. Por eso, desde entonces, he estado visitando redes aráneas.

Zorian frunció el ceño. ¿Sacerdotes del Serpiente Espectral? La red que se negaba a hablarle porque sus espíritus le decían que él era 'malas noticias'. ¿Quizá ellos o su espíritu sabían algo sobre el ciclo temporal?

El ciclo sí había separado el vínculo entre el plano material y los espirituales, y los Sacerdotes del Serpiente Espectral adoraban a un espíritu serpiente. Incluso si fuera un espíritu nativo, y por tanto residiera en el mundo material, tal vez aún conservaba cierta conexión con los planos espirituales y conocía algo importante.

—Sé dónde están —dijo Zorian—. No hace falta buscarlos; puedo decirte exactamente dónde se encuentran.

—Oh —exclamó Zach—. Vaya, y yo que gasté tanto tiempo buscándolos... No puedo creer que simplemente podría haber ido contigo y preguntar dónde viven. Parece que deberíamos habernos conocido antes.

—Sí —asintió Zorian—. De todos modos, lo mejor será que te indique la dirección y no me acompañes. Cada vez que intenté hablar con ellos antes, dijeron que su espíritu no les gusta y que debería marcharme. Aseguran que soy 'malas noticias'.

—Es raro —frunció el ceño Zach—. ¿Qué hiciste para molestarle?

—Nada —respondió Zorian, sacudiendo la cabeza—. Incluso intenté visitarlos poco después de que empezó la reapertura, antes de interactuar con cualquier aráneo. Reaccionan exactamente igual. No sé qué pasa, pero lo mejor será que vayas solo y no des demasiadas pistas de que nos conocemos.

Tras escuchar las indicaciones de Zorian, Zach immediately teleportó para reunirse con los Acólitos de la Serpiente Fantasma, mientras que Zorian regresó a casa para esperarle y descansar un merecido reposo. Sin embargo, fueron varias horas después cuando Zach también regresó a Cyoria y se acercó a la casa de Imaya para hablar con él. Se acercó a la mesa donde Zorian se encontraba y se sentó a su lado, con una expresión indescifrable en el rostro.

“No quisieron verme,” dijo Zach. “Su espíritu dice que soy mala noticia.”

“¿En serio? Entonces nosotros también somos malas noticias,” musitó Zorian, golpeando ligeramente sus dedos contra la mesa. “¿Dijeron por qué eres mala noticia?”

“No,” negó Zach con la cabeza.

“¿Crees que deberíamos atacarlos y leer sus recuerdos?” preguntó Zorian. Él estaba dispuesto a ser considerado, pero era evidente en ese momento que los Acólitos de la Serpiente Fantasma guardaban alguna pieza importante del rompecabezas sobre el ciclo temporal.

“No,” respondió Zach con rapidez. “Si saben que somos viajeros en el tiempo, quizás tengan algún método para percibir los reinicios. Atacarlos podría arruinar para siempre su opinión sobre nosotros. ¿Y si intentamos llegar allí al mismo tiempo y nos negamos a irnos hasta que accedan a conversar con nosotros?”

Zorian levantó una ceja hacia Zach.

“¿Qué?” defendió Zach. “¡Vale la pena intentarlo! No subestimes lo efectivo que puede ser ser molesto durante un largo tiempo.”

Finalmente, Zorian accedió a seguir el plan de Zach de ser persistentes y fastidiar a los Acólitos de la Serpiente Fantasma hasta que hablaran con ellos. Avisó a Kirielle e Imaya que estaría fuera de la casa por un tiempo y luego partió con Zach para visitar la enigmática y juzgadora telaraña.

En cuanto llegaron a la comunidad aranée, fueron inmediatamente conducidos adentro. Zach y Zorian se miraron con incredulidad y trataron de preguntar a sus guías aranées por qué fueron admitidos tan fácilmente cuando Zach fue rechazado más temprano en el día por ser mala noticia. Simplemente les dijeron que la Serpiente Fantasma quería verlos y que ni sabían qué estaba sucediendo ni les importaba. Solo obedecían lo que se les indicaba.

Finalmente fueron guiados a una gran caverna circular llena de agua. En el centro del pequeño lago subterráneo sobresalía un promontorio rocoso, y un puente de piedra conectaba la entrada de la cueva con esa roca. El techo estaba cubierto de pequeños racimos de cristales blancos que brillaban con luz propia, asemejando un cielo nocturno estrellado, y las aguas permanecían oscuras y quietas.

En general, la caverna le transmitía a Zorian una sensación sumamente inquietante.

Flotando en el centro de ese lago subterráneo, justo sobre el promontorio rocoso, se encontraba una enorme serpiente translúcida de color blanco lechoso. El único toque de color en la figura fantasmagórica eran sus ojos, que emitían un suave resplandor rosado. Los nombres de los espíritus solían ser muy poéticos y adornados, pero parecía que la Serpiente Fantasma era exactamente lo que decía ser.

En el instante en que él y Zach entraron en la caverna, la Serpiente Fantasma centró sus grandes ojos en ellos. Una ola de luz rosa recorrió sus escamas espectrales, extendiéndose desde sus ojos hasta la punta de su cola, y entonces habló.

“Déjanos, déjanos, déjanos,” dijo, su voz suave y melodiosa, sin rastro de siseo en su pronunciación. Por qué sintió la necesidad de repetir la orden tres veces, nadie podía saber, ya que las aranées comenzaron a abandonar la cámara inmediatamente después de que se las indicara.

La Serpiente Fantasma aguardaba a que la aranea se retirara y sellara la entrada antes de volver a empezar a hablar.

“¿Cómo?” exigió. “¿Cómo puede haber dos de ustedes? Conozco bien las reglas: solo uno puede entrar y solo uno puede salir.”

“No sabemos de qué hablas,” protestó Zacarías, cruzándose de brazos. “¿Por qué no empiezas desde el principio, está bien?”

“¡No puedes ordenarme, Portador!” chascó la Serpiente Fantasma, enroscándose airadamente en el aire antes de clavar nuevamente sus ojos rosados y brillantes en Zacarías. “¡Te odio, te odio, te odio! ¡Ladrón y asesino! ¡Mentiroso y destroza huevos!”

“¡Eh, eso es calumnia!” protestó Zacarías. “¡Ni siquiera nos conocemos! ¡Es la primera vez que nos encontramos!”

“¿¿En serio?? ¿¿De verdad, de verdad, de verdad??” preguntó la Serpiente Fantasma con los ojos entrecerrados, usando nuevamente la repetición innecesaria en sus palabras. “No lo sabría, ¿verdad? Solo sé cómo funciona esto. Ustedes dos llevan la Marca.” Miró a Zorian por un segundo. “Esa es la única razón por la que estoy hablando contigo. Conozco la Marca y sé qué significa. La mayoría la ha olvidado, inactiva como ha estado en los últimos Cytos, pero yo soy más vieja que las montañas y los ríos, y recuerdo. Recuerdo los crímenes que cometieron — la forma en que me hicieron caer. Y si actuaron así en el Fin, ¿quién se atreve siquiera a imaginar qué hicieron en el Entremedio? Pero los Portadores de la Marca son uno solo, y hay dos de ustedes. ¡Esto no tiene sentido, sentido, sentido!”

“Serpiente Fantasma, debes confiar en que entendemos muy poco de lo que está ocurriendo,” dijo Zorian. “Por lo que deduzco de tus palabras, ¿sabes acerca del ciclo temporal, cierto?”

“¿El ciclo temporal?” repitió lentamente la Serpiente Fantasma, como degustando las palabras. “Una elección interesante de palabras. Pero nadie recuerda el Entremedio. Solo el Portador de la Marca. Esto ha ocurrido una y otra vez en el pasado. No es difícil de entender.”

“Entonces, por favor, comparte tu sabiduría y explícanos, los tontos,” dijo Zacarías, poniendo los ojos en blanco.

“¿Dices que ha habido más ciclos en el pasado?” preguntó Zorian apresuradamente, antes de que Zacarías lograra enfurecer aún más a la Serpiente Fantasma. Afortunadamente, parecía que, aunque la Serpiente Fantasma conocía el ciclo, no retenía en realidad los recuerdos entre cada reinicio. Solo sabía que estaba atrapada en el ciclo temporal y podía reconocer a los viajeros por su marca… lo que sugería que esta situación podía ser reproducible, y aunque cometieran errores, aún sería posible intentar de nuevo esta conversación.

“Eran regulares, como el paso entre la noche y el día,” respondió la Serpiente Fantasma. “Cada cuatrocientos años, cuando los planetas se alinean. Pero la Puerta se ha perdido desde hace tiempo, o quizás la Llave. Ay, parece que alguien ha logrado activar esta maldita cosa otra vez. ¡Que arda en el corazón fundido del mundo por siempre, por siempre, por siempre!”

La Serpiente Fantasma se retorció en el aire por un momento, aparentemente dominada por la ira y el ultraje hacia la persona responsable del ciclo. Luego volvió a centrarse en ambos y habló.

“Recuerdo. ¿No tú también?” preguntó. “No respondas, lo veo en vuestros rostros. No entiendo cómo puede compartirse la Marca, pero claramente ha ocurrido. Ya no deseo seguir hablando contigo.”

“Por favor, oh gran espíritu de esta caverna,” Zorian se arrodilló con la esperanza de que la adulación y cierta humildad les compraran algo de tiempo. “Veo que has sido gravemente ofendido en el pasado por los Marcados. No discutimos tu rencor. Pero hemos sido arrojados en un ciclo temporal sin saberlo ni tener control alguno sobre ello.”

“El halago sirve, pero aquí es inútil,” dijo la Serpiente Fantasma. “Sé cómo funciona esto, funciona, funciona… vendrán aquí una y otra vez, drenándome de todo conocimiento y sabiduría, aprendiendo de mis temores y debilidades, y tomarán, tomarán, hasta que ya no quede nada. Lo único que pueden hacer es no involucrarse en absoluto. Después de todo, ¿qué pueden hacerme? Hoy muero, y mañana vuelvo a vivir.”

“Solo queremos entender cómo funciona este ciclo temporal,” dijo Zorian.

“¡Sí!” assentó Zach. “¡Solo díganos qué está pasando aquí! Si realmente somos los malvados que creen que somos, entonces ustedes ya estarían diciendo algo que ya saben de antemano.”

La Serpiente Fantasma permaneció en el aire, en silencio, por un momento, considerando la petición.

“Muy bien,” finalmente dijo. “Pero después de eso, deben marcharse. Y si tienen algo de honor, nunca volverán a visitarme. Incluso después de que haya olvidado.”

“Lo prometemos,” dijo Zach con facilidad. Zorian no pudo evitar preguntarse si el chico realmente lo sentía en el fondo. Después de todo, la Serpiente Fantasma podía ser una fuente de información muy útil…

“Las promesas son solo viento, pero mejor que nada,” indicó la Serpiente Fantasma. “Observa con atención.”

El espíritu giró su mirada hacia las aguas quietas que los rodeaban, y una gran esfera de agua emergió flotando en el aire desde la superficie. Tras unos momentos, la esfera se desplazó hacia donde estaban Zach y Zorian y comenzó a retorcerse como si estuviera a punto de estallar.

En su lugar, se desplegó en un diagrama burdo: una línea horizontal con un triángulo invertido equilibrado en su punta.

“La unión inferior representa el Comienzo y el Fin,” explicó la Serpiente Fantasma. “Es el mundo en el que naciste, y en el que morirás. El triángulo simboliza el mundo Intermedio. Existe entre los momentos, destruido y recreado constantemente. Una vida condensada en un instante. Todos estamos atrapados en este lugar, fantasmas creados para que los Marcados aprendan y se enfrenten a sus propias pruebas. Cuando se agoten los fuegos que alimentan el mundo Intermedio, todos desapareceremos en el vacío… salvo el Marcado, que llegará al Final, para vivir esta misma semana una última vez, una y otra vez…”

“Espera, ¿estás diciendo que todo esto es falso?” preguntó Zach con incredulidad. “¿Que todo esto no es más que una ilusión?”

“Una reproducción, no una ilusión,” respondió la Serpiente Fantasma. “Si pudieras imitar una pintura en cada trazo y sombra, ¿no sería tan real como el original del que proviene?”

“Pero eso es—” Zach comenzó a protestar.

“¡Basta!” interrumpió la Serpiente Fantasma. “Les he dado exactamente lo que pedían. Honren su parte del acuerdo y márchense, márchense, márchense. ¡Guardias! ¡Escóndanlos, escóndanlos, escóndanlos!”

Y entonces, antes de que Zorian o Zach pudieran protestar más, la Serpiente Fantasma se sumergió en las profundidades del lago y desapareció de la vista. A pesar de su apariencia fantasmal, su inmersión provocó un gran chapoteo, obligando a Zorian y Zach a cubrirse rápidamente o ser completamente empapados.

Eso fue simplemente grosero.

De todos modos, la aránea pronto llegó y, con cortesía pero firmeza, los expulsó de la comunidad. Ambos quedaron en silencio, de pie fuera, sumidos en sus propios pensamientos.

—Entonces… —dijo Zach—. ¿Qué opinas?

—Creo que necesito abrir ese paquete de recuerdos cuanto antes —respondió Zorian.

La historia de la Serpiente Fantasma le había sembrado a Zorian una horrenda sospecha acerca de lo que Red Robe había estado haciendo todo este tiempo…

54. La Puerta Está Cerrada - Madre del Aprendizaje

Capítulo 054 La Puerta Está Cerrada

Tras su conversación con la Serpiente Fantasma y su posterior expulsión de la comunidad aranea, Zach y Zorian teleportaron a un lugar lo bastante lejano y remoto, y se sentaron a deliberar sobre los pasos a seguir. Y fue entonces cuando comenzaron las discusiones.

Zorian deseaba en su interior que ambos se separaran por unas horas. Necesitaba un tiempo a solas para reflexionar sobre lo escuchado. Para asegurarse de que su lógica era sólida. Ya albergaba sospechas —terribles, horribles sospechas—, pero no era del tipo de cosas que quisiera confesar a la ligera. De hecho, no estaba seguro de querer compartirlas con nadie… ni siquiera con Zach.

Otra razón por la que ansiaba un breve descanso de su compañero viajero en el tiempo.

Pero Zach tampoco quería seguir el juego.

—“Deberíamos hablar de esto ahora,” —arguyó Zach— —“Mientras la memoria todavía esté reciente en nuestras mentes.”

—“ Tengo una memoria realmente buena,” —contraargumentó Zorian—. Efectivamente, había memorizado toda la reunión con ayuda de magia mental, y nunca olvidaría ningún detalle. Podía repasar la memoria con vívida precisión tantas veces como quisiera. —“Sería mejor si tuviera la oportunidad de reflexionar un poco sobre las palabras del espíritu.”

—“Bueno, eso está bien,” —dijo Zach, encogiéndose de hombros de forma despectiva— —“Puedes hacer eso. ¿Quién te impide? Pero no hay razón para que no puedas hacerlo aquí conmigo. Puedo ser paciente. Solo… me quedaré sentado al lado, esperando a que estés listo para hablar. Será como si ni siquiera estuviera.”

Zorian le lanzó una mirada molesta. Tenía serias dudas sobre la capacidad de Zach para quedarse quieto así por largos periodos, y aunque pudiera… no era lo mismo. Zach sabía perfectamente que no lo era.

—“Mira,” —dijo Zach, respondiendo a su expresión molesta— —“Sé cómo funciona esto. Si te doy la oportunidad ahora, usarás ese tiempo para idear alguna historia tonta para engañarme. Sabes alguna cosa.”

—“No sé nada con certeza,” —protestó Zorian, sacudiendo la cabeza—. Y, sinceramente, si quisiera mantener mis sospechas en secreto, ni siquiera me molestaría en inventar una mentira elaborada para engañarte. Simplemente me negaría a contarte lo que sea.”

Zach se movió incómodo durante un momento.

—“Está bien,” —dijo— —“Supongo que fui un poco injusto allí. Perdón. Pero aun así, no te estás planteando en serio dejarme en la oscuridad, ¿verdad? Después de que te informé sobre esa serpiente estúpida y ayudé en tu entrenamiento con magia mental. Seguramente te das cuenta de lo rápido que eso destruiría toda confianza entre nosotros.”

Zorian apartó la vista. Por supuesto, lo sabía. ¡Pero no era tan simple! Si lo que sospechaba era correcto, ¿cómo podría haber verdadera confianza entre ellos?

—“Solo puede haber un ganador en este juego,” —había dicho la Lanza de la Resolución en su mensaje fragmentado.

—“Solo uno puede entrar y solo uno puede salir,” —afirmó la Serpiente Fantasma.

Si un solo viajero en el tiempo podía conservar las ganancias adquiridas en el ciclo temporal, mientras el resto se disolvía en el vacío, como si nunca hubieran existido, entonces ¿cómo podían realmente confiar el uno en el otro? Cualquier alianza sería solo una conveniencia temporal, que inevitablemente acabaría en traición.

Y cuando todo estuvo dicho y hecho, Zorian estaba bastante seguro de que Zach tenía una posición mucho más favorable para traicionarlo que él mismo. El bucle temporal parecía reconocer a Zach como más legítimo, por lo menos.

Sin embargo, aunque gran parte de él le gritaba que guardara silencio sobre sus teorías a toda costa, había una pequeña pero igualmente insistente parte que le instaba a no mantener a Zach en la oscuridad. Esta situación le resultaba extrañamente familiar…

Después de un rato, Zorian comprendió qué le perturbaba. La idea de esconder este tipo de conocimientos “hasta estar seguro” y que Zach se sintiera amargado por ello… le recordaba claramente a sus discusiones con el Espíritus de la Resolución antes de que fuera privada de su alma. Y con razón: estaba bastante seguro de que sus sospechas actuales eran exactamente lo que ella había tratado de ocultarle. Pensaba en tratar a Zach de la misma manera en que él había sido tratado en el pasado. Y era consciente de cuánto detestaba la secretividad de la matriarca en aquel entonces…

¿Realmente quería basicamente reactivar el esquema secreto de la matriarca, a pesar de la forma catastrófica en que terminó resolviéndose? ¿No sería mejor tratar a Zach del mismo modo en que él mismo quería ser tratado?

La confianza debía comenzar en algún lugar.

“Está bien,” suspiró Zorian, volviendo a afrontar a Zach. “Te lo diré.”

“Finalmente,” exclamó Zach con exasperación, levantando las manos en señal de derrota. “Pensé que tendría que golpearte para que recobraras el sentido.”

Nota para mí mismo: hablar con Zach sobre su desafortunada tendencia a recurrir a la violencia física para resolver disputas personales. Por ahora, tenemos temas más urgentes que tratar.

“Debo señalar que esto tiene el potencial de destruir realmente cualquier posibilidad de confianza entre nosotros,” suspiró Zorian. “Es decir, ya no confiamos el uno en el otro. Tú mantienes ese hechizo de mente en blanco en todo momento cuando estás cerca de mí, por ejemplo. Ese hechizo es dañino para tu mente si lo usas sin parar. No creo en lo más mínimo que no sepas esto. Así que lo aplicas específicamente en nuestras reuniones porque temes que mis poderes mentales te hagan daño si tengo la oportunidad.”

Zach dio un respingo, su rostro transformándose en una expresión cómica de sorpresa. Le recordó aquella vez en que había atrapado a Kirielle registrando la despensa en busca de dulces, hace unos años.

“No tienes que sentirte culpable,” interrumpió Zorian, sacudiendo la cabeza tristemente. “Es inteligente. Habría hecho lo mismo en tu lugar. Pero esto ilustra bien mi punto: ya no confiamos el uno en el otro. Entonces, ¿cuánto más seríamos paranoicos si supiéramos que solo uno de nosotros podría salir del bucle temporal con su mente y magia intactas?”

“¿Qué?” preguntó Zach con incredulidad. “¿Cómo? ¿Por qué?”

“La Serpiente Fantasma lo afirmó claramente: solo un viajero del tiempo puede salir del bucle,” explicó Zorian. “Los otros… desaparecen para siempre, supongo. Tiene sentido, en realidad; creo que nunca se planeó que hubiera más de un viajero del tiempo. O ‘El Marcado’, como lo llama la Serpiente Fantasma. Probablemente hace referencia a la marca, lo más probable. En fin, si nuestra situación es tan extraordinaria como su espíritu sugirió, y el mecanismo del bucle solo fue diseñado bajo la premisa de-”

“Zorian,” lo interrumpió Zach. “No lo tomes a mal, pero... tus explicaciones son pésimas. No tengo ni idea de lo que estás hablando. Bueno, en realidad sí entiendo un poco, pero aún así. Empieza desde el principio, por favor.”

—Está bien —suspiró Zorian, intentando reprimir su irritación—. El principio. Primero que nada, aquí no hay ningún viaje en el tiempo en realidad.

—¿No? —preguntó Zach, frunciendo el ceño—. ¿Y eso? ¿Lo del mundo de las ilusiones?

—No hay ilusión —dijo Zorian, sacudiendo la cabeza—. Todo es real. Somos reales. De carne y hueso, alma y todo lo demás. No estamos viviendo en una construcción mágica ni en un sueño sofisticado.

—Eso es bueno —dijo Zach, respirando profundamente—. Me mataría por dentro si descubriera que todo lo que aprendí aquí es falso, y que seré el mismo viejo Zach que era antes cuando despierte en el mundo real. Entonces, ¿qué es esto, entonces? ¿Una copia auténtica del mundo real?

—¿Por qué no? —preguntó Zorian—. Los dioses han sido capaces de copiar personas por completo, duplicándolas hasta en el alma y todo. Además, parece que incluso los magos mortales alguna vez supieron conjurar materia real de la nada. Aquí, déjame mostrarte algo…

Zorian sacó un pedazo de papel y algunas herramientas de alteración de su mochila, y en presencia de Zach creó una copia de uno de los dibujos de Kirielle, explicándole cómo funcionaba el hechizo al otro viajero en el tiempo.

—Esa es una combinación de hechizos realmente útil —dijo Zach—. No puedo creer que nunca haya aprendido eso en todo este tiempo. Habría facilitado tantas cosas…

—Sí, bueno… Puedo enseñarte a lanzar los hechizos más adelante —dijo Zorian—. De todos modos, esto es, en esencia, lo que creo que hace el bucle temporal, aunque en una escala mucho mayor. Lo que sea que esté detrás de esto, tomó una especie de plano del mundo, en la misma forma en que yo usé los cuadernos de Kael y los dibujos de mi hermana menor. Una imagen increíblemente detallada de un solo momento en el tiempo en todo el planeta. Quizás más allá. Y constantemente produce una réplica del mundo basada en ese plano, permitiéndole funcionar durante un mes antes de destruirla y comenzar de nuevo.

Zach observó el dibujo que Zorian había recreado, sumido en pensamientos. Su particular imagen mostraba dos gorriones en pleno combate. Era impresionante lo bien que Kirielle logró capturar ese instante en una imagen estática. Si ella ardiera tanto en sus estudios mágicos como en su arte…

—Eso es impresionante —finalmente comentó Zach.

—¿Y el viaje en el tiempo no? —preguntó Zorian, levantando una ceja.

—No lo sé, de alguna forma me parece más plausible que esto —dijo Zach, suspirando mientras devolvía el dibujo a Zorian—. Aunque, en realidad, eso sí explicaría muchas de las arengas del Trasgo Serpiente. Pero aquí hay algo que no tiene sentido: si nuestro mundo original es real, y esta copia en la que vivimos también lo es… ¿dónde estamos exactamente? Después de todo, un mundo entero ocupa mucho espacio.

—En una dimensión oculta, supongo —respondió Zorian—. No tengo pruebas, pero escúchame. Está claro que, para que toda esta ilusión funcione, debemos estar bajo una aceleración temporal increíble en este momento. De lo contrario, ¿cómo es que solo pasa un instante en el mundo real mientras aquí pasamos décadas o incluso siglos en este… mundo en bucle?

—Ah, ya entiendo —dijo Zach—. No es que no pase tiempo en el mundo real mientras estamos aquí; es que el tiempo fluye tan rápido aquí que apenas pasa nada en el mundo real.

—Exactamente —confirmó Zorian—. Pero esta especie de aceleración temporal es de un nivel muy superior a cualquier instalación de aceleración temporal que exista actualmente.

—¿Sí, entonces? —Zach encogió de hombros—. —En comparación con copiar todo el mundo, eso parece bastante decepcionante.—

—Supongo—, concilió Zorian—. —Pero sospecho que hay algo más que solo que el creador de esta cosa sea extraordinariamente poderoso. Las salas de aceleración del tiempo deben estar aisladas del mundo exterior para funcionar con cierta eficiencia. Sin embargo, ese aislamiento todavía se realiza mediante defensas mágicas y obstáculos físicos como muros, lo que significa que hay límites en lo que se puede separar del resto de la existencia. Por otro lado, una dimensión en miniatura solo toca nuestra realidad en un punto específico, su punto de anclaje. No se puede estar más aislado que eso, y creo que la posible aceleración temporal es mucho mayor si se encierra el área objetivo dentro de su propia dimensión en miniatura.—

—Entonces, ¿piensas que el bucle temporal es realmente una copia física del mundo, encerrada en su propia dimensión en miniatura con aceleración temporal? —resumió Zach—. —El bucle tiene una imagen ridículamente detallada del mundo real tal como era a principios de este mes, y reproduce periódicamente todo el mundo basándose en esa imagen.—

—Sí—, confirmó Zorian—. —Solo estoy haciendo suposiciones, pero encajan con lo que he descubierto hasta ahora.—

—Y aquí pensaba que esto no podía ser más loco—, se quejó Zach, cubriéndose el rostro con las manos. Después de uno o dos segundos, se enderezó nuevamente y miró a Zorian—. —¿Entonces, cómo nos afecta esto? ¿En qué se diferencia de que realmente sea un bucle temporal?—

—Por un lado, significa que asegurar un mes perfecto es imposible—, dijo Zorian—. —No puedes atravesar un bucle, decidir que te gusta mucho cómo quedó y luego terminarlo, continuando desde allí. Si quieres hacer las cosas ‘de verdad’, debes abandonar el bucle. Entonces te arrojarán de vuelta al principio del mes para intentarlo una vez más.—

—Vale, esa es una diferencia importante—, admitió Zach.

—En segundo lugar, las araneas cyorian estarán seguramente vivas y en buen estado en el mundo real—, continuó Zorian—. —Si todo aquí es una copia, y la dimensión en miniatura está deliberadamente aislada del mundo real en la medida posible para facilitar la aceleración temporal, entonces es poco probable que lo que se haga con las personas en el mundo cíclico afecte a sus contrapartes en la realidad.—

—Aunque siempre podría volver a matarlas en el mundo real—, señaló Zach con el ceño fruncido.

—Dudo que pueda—, afirmó Zorian—. —No creo que el hechizo mate almas realmente. Creo que simplemente las marca de alguna forma, permitiendo que el mecanismo del bucle sepa que no debe recrearlas al inicio de cada reinicio. Si el bucle, como cree la Serpiente Fantasma, es una especie de mecanismo de entrenamiento, tiene sentido incluir esa función. Permite que el Atado pueda eliminar obstáculos insuperables al borrarlos completamente del ciclo.—

—¿Qué? —se quejó Zach—. —Eso es muy injusto. ¿Por qué él tiene esa habilidad y yo no?—

—Quizá la tuvieras en algún momento—, pensó Zorian para sí—. —Es muy posible que el Ropaje Rojo la haya obtenido de ti y luego borró tu memoria del hechizo…—

—¿Crees que quizás sea posible… quitar esa marca de alguna forma? —preguntó Zach—. —No está mal que las araneas no estén permanentemente desaparecidas, pero sería bueno contar con su ayuda dentro del bucle también.—

—No lo sé—, respondió Zorian—. —Depende de exactamente qué se les haya hecho. Todavía hay otro asunto.—

—¿Sí?—preguntó Zach con curiosidad.

—Considerando lo que realmente es un bucle temporal, no creo que podamos simplemente esperar pasivamente a que el mecanismo se quede sin energía—dijo Zorian—. Parece probable que permanecer dentro del mundo en bucle una vez que se agote la energía equivalga a una destrucción definitiva. Si queremos sobrevivir a su colapso, debemos abandonar este lugar deliberadamente antes de que sea demasiado tarde. Lo cual es un problema, ya que ninguno de los dos sabe dónde está la salida ni cómo acceder a ella.

Zach lo miró con asombro. Parecía que no había considerado realmente esa posibilidad.

—Y además, la Serpiente Fantasma dijo que solo una persona puede salir de aquí—suspiró Zorian—. Lo que significa que en el momento en que uno de nosotros abandonara el mundo en bucle, los demás viajeros del tiempo que todavía estuvieran adentro estarían muertos. Eliminados de la existencia, en realidad.

—Eso no lo sabemos—protestó Zach—. ¿Cómo podría la estúpida serpiente saber algo así? Oíste lo que dijo—. no tiene recuerdos de lo ocurrido en los bucles anteriores. Podría estar inventándolo para dividirnos. Realmente odia a los ‘Marcados’, como para intentar algo así.

—Aun así, ¿y si el espíritu tiene razón?—preguntó Zorian—. ¿Y si solo uno de nosotros puede ‘ganar’ esto?

—Entonces ninguno de los dos se irá hasta que descubramos algo—dijo Zach de inmediato, enderezando su postura—. Encontraremos una forma de que ambos salgamos con vida y sanos. Debe haber alguna manera.

Aunque el muchacho era inmune a la empatía de Zorian por su hechizo de mente en blanco, Zorian aún podía percibir la pasión en sus palabras. Tenía que reconocerlo—. Zach podía ser muy inspirador cuando quería. Lamentablemente, había un detalle muy importante que había olvidado…

—El asunto es—observó Zorian en voz baja—, no somos solo nosotros dos aquí. El Ropaje Rojo también está en este mundo.

Zach hizo una pausa, sin decir nada.

—Maldición—concluyó finalmente.

—Sí—asintió Zorian—. Creo que sé por qué no hemos visto señales de él en todo este tiempo.

—¿Crees que intenta irse?—preguntó Zach, con el miedo asomándose en su voz.

—Es lo que haría en su lugar—dijo Zorian—. Cree que hay una cantidad desconocida de otros viajeros del tiempo conspirando en su contra, al menos uno con un mago mental mejor que él, y tú has escapado efectivamente de su control. ¿Por qué arriesgarse a enfrentarse a todo eso cuando puede simplemente abandonar el mundo en bucle y borrar a todos sus enemigos de la existencia en el proceso? Ha estado en este lugar el tiempo suficiente para haber obtenido la mayor parte de lo que quería, de todos modos.

—Maldita sea—maldijo Zach, pateando una piedra cercana con frustración y comenzando a pasearse por el lugar—. ¡Maldita sea! ¿Por qué? ¿Por qué siempre es así? ¡Finalmente obtengo algunas respuestas sobre esta mierda y, por supuesto, estoy tres pasos atrás de algún idiota que hace todo lo posible por estropeármelo! Zorian, por favor dime que tienes alguna idea de dónde está la salida.

—Es solo una suposición loca, pero sospecho que podría estar en la instalación de investigación de magia temporal bajo Cyoria—dijo Zorian—. La Letra de la Resolución insistió mucho en que aprendiera su ubicación exacta, poniendo varias copias redundantes de esa sección del mapa. Debe haber algo importante allí.

“¡Eso es genial!” dijo Zach, iluminado por la emoción. “¿Cuándo podremos ir allí?”

Zorian resopló con desdén. “No por mucho tiempo. El lugar está increíblemente bien protegido. Incluso Quatach-Ichl se negó a atacar sin respaldo militar.”

“Malditas sea,” espetó Zach. “Por supuesto que no puede ser tan sencillo.”

“Espero que el paquete de memoria de la matriarca contenga información crucial sobre ese tema,” observó Zorian. “Al menos debería decirme qué hace a ese lugar tan importante. Así sabremos si vale la pena perder nuestro tiempo allí o no.”

“Bueno, al menos eso es algo,” suspiró Zach. “Ojalá no encontrarnos con la salida solo para ver que Madrugador Rojo está a punto de irse cuando lleguemos.”

“No te juegues con el destino,” le advirtió Zorian. “De todos modos, solo tengo que preguntar. Supón que encontramos la salida y Madrugador Rojo no está allí…”

“Ya te lo dije. Nadie quedará atrás,” afirmó Zach, adivinando correctamente la pregunta de Zorian. “Una vez que confirmemos dónde está la salida, nos encargaremos de Madrugador Rojo hasta que deje de ser un problema, y luego buscamos la manera de que ambos podamos salir. Y si no logramos resolverlo por nosotros mismos, encontraremos a alguien que pueda ayudar. El mundo es grande, alguien debe saber cómo hacerlo.”

Zorian contempló a su compañero viajero en el tiempo, algo humildemente impresionado por su optimismo y sentido de ética. En cierto modo, hubiera deseado poder percibir las emociones del muchacho, porque no podía evitar preguntarse si Zach le estaba vendiendo una larga lista de ideales mientras planeaba en silencio abandonar el ciclo temporal en la primera oportunidad. ¿Hasta qué punto podía confiar en él?

Y en el fondo de su mente, una pequeña y traicionera parte susurró: ¿cuánto podía confiar Zach en él?

pausa -

Tras esa conversación, Zach y Zorian se entregaron con renovado entusiasmo a la cacería de arañas. Día tras día, semana tras semana… en realidad, en la mente de Zorian, las diferentes telas comenzaban a confundirse un poco, formando un kaleidoscopio difuso.

Pero era eficaz: su capacidad para interpretar los recuerdos araneanos estaba creciendo de manera exponencial, e incluso había identificado qué hacían las arañas de alto rango con su propia mente.

Eliminaban distracciones, amortiguaban las incomodidades emocionales, e incluso colocaban compulsiones en su comportamiento, todo como una forma de aumentar la productividad y garantizar decisiones más acertadas.

También era sumamente peligroso. Si se realizaba de manera incorrecta, este tipo de magia mental podría dejar a alguien muerto, catatónico, irremediablemente loco o peor… y era una rama de la magia fácil de emplear de forma errónea. Después de todo, nadie comprende realmente su propia mente.

A pesar del riesgo, Zorian encontraba esa idea fascinante. No era un aumento de inteligencia literal, pero casi funcionaba como uno. Probablemente intentaría experimentar con ello en algún momento… aunque no ahora. Tenía sus manos ocupadas en ese instante. Solo esperaba que las manipulaciones mentales de la Lanza de la Resolución no fueran tan radicales y enrevesadas como las de otros ancianos araneanos que había visto últimamente.

Las lecciones de Zorian con Xvim continuaron sin incidentes. Decidió no contarle al hombre sus últimas hallazgos sobre la naturaleza del ciclo temporal, ya que todavía no sabía qué pensar al respecto y le preocupaba cómo reaccionaría Xvim al descubrir que solo era una copia. Era un hombre sensato y calmado, pero eso sería una revelación considerable. Sin embargo, le preguntó a Xvim acerca de las dimensiones particulares.

Lamentablemente, Xvim sabía prácticamente nada acerca de ellos. Los secretos de su creación eran escasos y estaban celosamente guardados; solo los magos más poderosos podían fabricar incluso una pequeña muestra, y no compartían ese conocimiento a la ligera. Xvim afirmaba que nunca había visto una en toda su vida, a pesar de haber conversado con muchos magos habilidosos, lo que a Zorian le parecía algo divertido. Técnicamente, Xvim estaba observando en este momento una dimensión oculta en su bolsillo, aunque no lo reconocía como tal.

Entre su interacción con Zach, la caza de araneas y las lecciones con Xvim, Zorian se encontraba constantemente ocupado. Era agotador, y decidió abandonar muchas de sus rutinas habituales de las reinicios anteriores. Por ejemplo, nunca acudía a cazar monstruos con Taiven, ni le había contado sobre el bucle temporal.

Finalmente, cuando el final del reinicio parecía cercano, Zorian decidió que había preparado lo suficiente. Informó a Zach que intentaría abrir pronto el paquete de memorias de la matriarca y que tomaba un descanso de dos días para descansar antes de intentarlo.

Kirielle, al menos, se mostró entusiasta con ello. Finalmente, podría tenerlo solo para ella durante dos días completos… o al menos eso parecía interpretar ella de su decisión.

Era actualmente el segundo día de su descanso autoimpuesto, y yacía en su cama leyendo una novela bastante tonta sobre viajes en el tiempo. Se trataba de un hombre que retrocedió tres años en el pasado para evitar una guerra devastadora y salvar a su amor perdido. La historia resultó ser más entretenida de lo que Zorian pensaba al comenzar a leerla, aunque probablemente era solo cosa de él: la trama era romántica, no una comedia, solo que él no podía tomárselo demasiado en serio.

El hechizo de viaje en el tiempo funcionaba gracias al amor, de todas las cosas – ¿qué clase de magia era esa?

Kirielle interrumpió su diversión saltando sobre la cama (y sobre él) y empujándose con el codo en su costado, fingiendo leer el libro con él por un rato.

“¿Puedo preguntarte algo?” preguntó de repente después de un rato.

“Adelante,” respondió Zorian, pasando la página. Kirielle pronto lo detuvo y regresó la lectura a donde estaba. Quizá en realidad estaba leyendo junto con él…

“¿Siempre me llevas contigo cuando vas a Cyoria?” preguntó.

Oh, esa misma pregunta otra vez…

“No, no siempre,” admitió Zorian.

“¿Por qué?” preguntó ella inmediatamente, con un tono de indignación en su voz. Podía notar que esperaba esa respuesta, pero claramente no le gustaba.

“Porque es peligroso,” admitió Zorian. “Zach no es el único viajero en el tiempo que tengo. Hay otra persona que también está atrapada en un bucle, y él nos busca. La verdad, lo sensato habría sido nunca llevarte contigo…”

“¡No!” protestó Kirielle.

“—pero soy demasiado buena persona para hacer eso,” concluyó Zorian.

“Mi mamá dice que elogiarse a uno mismo no es de buen gusto,” le informó Kirielle.

Zorian le lanzó una mirada molesta y rápidamente dejó caer el libro abierto en su rostro. Ella siseó indignada un momento antes de levantar el libro y tratar de usarlo como arma contra él.

Se rindió rápidamente al darse cuenta de que no era muy efectivo y, además, notó que Zorian intentaba distraerla de sus preguntas.

“¿Por qué no llamas a la guilda de magos respecto a este tipo si es tan peligroso?” preguntó.

“Porque él es un viajero en el tiempo y ellos no serían de ninguna ayuda,” dijo Zorian, rodando los ojos. “Dudo que siquiera pueda hacerles creer en mí. Y aunque pudiera, solo sería una pista enorme para el desgraciado sobre dónde puede encontrarme.”

“Eso apesta,” declaró Kirielle.

“Sí,” estuvo de acuerdo Zorian.

Ella se inquietó nerviosamente por un momento, dejando el libro a un lado en la cama.

“¿No soy de ayuda?” preguntó.

“Me ayudas a mantenerme cuerdo,” le dijo Zorian.

“¿Eso es todo? Defenderte totalmente contra Zach en la estación de trenes,” señaló con fastidio.

“Vale, allí tienes un punto,” admitió Zorian. Aunque no estuviera en peligro real, las acciones de Kirielle seguían siendo gloriosas. “Pero en serio, ¿de qué te molestas? ¿Temes que si no te llevo en cada reinicio me aburriré de ti o algo así?”

“Sí,” admitió ella. “Daimen y Fortov ambos fueron a la academia, hicieron nuevos amigos y nos olvidaron por completo. Luego tú también fuiste allí, pero no pudiste hacer amigos y sé que suena un poco cruel, pero me alegra eso porque eso significaba que no te habías olvidado de mí—”

“Kiri...” suspiró Zorian.

Ella lo ignoró y continuó con su explicación, soltando rápidamente palabra tras palabra y apenas haciendo una pausa para respirar, como si todo fuera a desaparecer si dejaba de hablar.

“—pero aún así te volvías cada vez más distante y siempre, siempre estabas molesto por todo. Y luego me llevas contigo y de repente eres amable, pero ahora tienes a ese Zach, que también viaja en el tiempo como tú, y él recordará y yo no y—”

“Kiri, no hay manera de que Zach pueda reemplazarte,” suspiró Zorian, abrazándola para que no se molestara aún más, y rodando los ojos cuando ella ya no podía verlo. A veces se alteraba por las cosas más estúpidas. “Ese tipo es casi tan molesto como tú, y ni siquiera tiene una excusa por ser de nueve años.”

Ella le pegó la espalda por ese comentario. Bueno, al menos no estaba llorando.

“Te perdonaré por no haberme llevado contigo algunas veces,” decidió Kirielle. Muy generosa de su parte. “Pero ¡no se te ocurra olvidarte de mí!”

“Claro,” aceptó él con facilidad. ¿Qué clase de petición era esa en realidad?

Pero cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que quizás no tendría opción en ese asunto. Si la Robe Roja decidiera abandonar el bucle temporal y derrumbar todo este mundo en su contra, ¿qué le depararía el futuro a él y a Kirielle? A la verdadera versión de Zorian y Kirielle, claro, ya que la Kirielle que él observaba solo era una copia, igual que él...

Y eso era otra cosa. Solo era una copia del verdadero Zorian. Si lograba encontrar la forma de regresar al mundo real... ¿qué pasaría con el original? Ugh... apenas pensarlo le daba dolor de cabeza. Talvez habría preferido que el bucle temporal simplemente intercambiara su alma con la del original— eso significaría que estaba matando al Zorian original al salir del bucle, pero este mundo cíclico ya había matado efectivamente a cientos de esos Zorians, así que, ¿qué importancia tendría uno más?

¿Estaría dispuesto el Zorian original a aceptar tal evaluación? ¿Aceptar que estaba bien morir para que una versión futura de él pudiera vivir? Honesta y sinceramente, probablemente no... pero eso no evitaría que realizara el cambio si fuera necesario.

Mañana sería el día en que finalmente abriría el paquete de recuerdos de la matriarca. Realmente esperaba que allí encontrara las piezas finales que le permitieran resolver ese rompecabezas de una vez por todas.

pausa -

“Muy bien,” dijo Kael, entregándole un frasco lleno de un líquido amarillo que emitía un resplandor brillante. Observándolo cuidadosamente, Zorian pudo notar que la luminiscencia no era uniforme, sino que provenía de diminutas motas luminosas que nadaban en el interior del líquido. “Esta es la poción de la autoconciencia. Está diseñada para mejorar la capacidad de una persona para bloquear distracciones y centrarse en su interior. Se utiliza generalmente para entrenar la percepción de las reservas de mana y las almas, pero sospecho que también será útil para este tipo de magias mentales.”

“¿Qué tan confiable es tu información acerca de estas cosas?” preguntó Zorian con recelo, haciendo girar el líquido dentro del frasco. “¿La has probado de alguna manera o…?”

“Esto es con lo que mi maestro solía ayudarme a entrenar mis… habilidades,” respondió Kael. “Definitivamente funciona para su propósito. Aunque no estoy completamente seguro de que te ayude en tu tarea, tampoco te hará daño intentarlo. Zach se ofreció a probar la poción varias veces, así que sé que no interfiere con la magia mental.”

Señaló con la mano al chico en cuestión, quien rápidamente hizo un gesto de aprobación y le regaló a Zorian una sonrisa radiante.

Uf. El imbécil se negaba a dejar de tener la mente en blanco cuando él quería, pero, en cambio, bebía sin reparos varias pociones extrañas hechas por un joven nigromante que acababa de conocer. A veces, no lograba entender a ese tipo.

“Bien, allá vamos,” dijo Zorian, eprimándose a beber el líquido rápidamente.

Casi de inmediato, la mente de Zorian se agudizó a un nivel increíble, mientras que, paradoxalmente, el mundo exterior parecía volverse distante e indistinto. No era que sus sentidos se empeoraran repentinamente, porque seguían tan agudos como siempre, sino que la información que le brindaban se volvía mucho más difícil de concentrar.

Dejó de luchar contra el efecto y permitió que su mente se dirigiera hacia su interior. Podía sentir cómo latía su corazón, cómo sus músculos se movían inquietos, la sangre fluyendo por sus venas… podía percibir sus reservas de mana y cómo reaccionaban cuando las tiraba de ellas… su sentido personal del alma, normalmente tan tenue y lento en responder, parecía ahora muchísimo más fácil de comprender…

Maldita sea. ¿Por qué no había pedido antes a Kael algo así? Esto habría sido increíblemente útil cuando intentaba desarrollar su sentido del alma personal.

No, no podía distraerse — descartó esas visiones y, en su lugar, se adentró en su propia mente, donde se encontraba el paquete de recuerdos de la matriarca. Esta vez no sintió la misma claridad incrementada — probablemente porque su magia mental ya era demasiado buena para que la poción pudiera mejorarla —, pero no le importaba. Agarró mentalmente el fragmento de memoria en decadencia y empezó a desmontarlo cuidadosamente.

Resultó que no con suficiente cuidado. El paquete, que ya estaba a punto de desmoronarse por completo cuando empezó, no soportó el toque aún inexperto de Zorian. Se rompió violentamente, sumiendo a Zorian en un momento en una confusión de imágenes (¿quizá un mecanismo de defensa?), y las memorias contenidas comenzaron a desvanecerse rápidamente de su mente.

Maldiciendo en silencio su fracaso, Zorian se apuró en tratar de acceder a algunas de esas memorias antes de que desaparecieran por completo.

Antes, Zorian había esperado que el Lanza de la Resolución no profundizara tanto en la automanipulación mental como algunos de los otros elders araneas. Ahora podía decir con certeza que había sido un ingenuo optimista. Las memorias que flotaban actualmente en su mente hablaban de una maestra absoluta en ese campo, que hacía que todas las otras 'expertas' araneas parecieran unos completos fallos en comparación. El Lanza de la Resolución parecía haber descubierto una manera de convertir parte de su mente en un calculador mágico, de separar temporalmente su mente en múltiples hilos paralelos de pensamiento y de integrar percepciones de varias aranean en un todo coherente y unificado. Y eso era solo lo que lograba comprender en el corto tiempo que le habían dado. Aunque Zorian hubiera tenido varios años adicionales para mejorar en la lectura de memorias araneas, dudaba que eso le hubiera ayudado a interpretar las memorias encerradas en el paquete.

Y aún así, a pesar de todo esto, había un recuerdo en particular que Zorian podía comprender con facilidad… porque había sido hecho comprensible específicamente para él.

[Si estás revisando este recuerdo,] susurró el eco de memoria de la matriarca, [entonces lo más probable es que nuestros planes hayan sido frustrados y las cosas hayan salido mal. También significa que has logrado aprender lo suficiente de la magia mental para sumergirte en el paquete de memorias y leer algunos de mis recuerdos. Bien hecho. Espero que hayas tenido la cortesía de respetar mi privacidad y de dejar el resto de mis memorias intacto.]

Zorian podía sentir literalmente la suficiencia en sus palabras. Es decir, ella se había encargado de asociar esa impresión emocional en esa sección concreta del mensaje. Sabía perfectamente que él no tenía ninguna esperanza de interpretar el resto de sus recuerdos.

Incluso en la muerte, esa araña seguía burlándose de él.

[Sé que piensas que lo tenía merecido por lanzarme de cabeza a esto, pero escúchame. He buscado cada pista acerca del bucle temporal que he podido encontrar. La mayor parte de lo que te voy a contar proviene del espíritu protector de otra telaraña aranea: los Acólitos de la Serpiente Fantasma. Búscalo si todavía no lo has hecho, aunque debes advertir que el espíritu podría no estar muy contento de verte.]

Qué diminuta frase. ¿No se habría dado cuenta la matriarca del profundo odio de la Serpiente Fantasma hacia los viajeros del tiempo, o simplemente pensaba que su advertencia era suficiente?

[Otras fuentes incluyen a los investigadores de la instalación de magia temporal bajo Cyoria — puedes encontrar su ubicación en el mapa que adjunté dentro de este mensaje — así como algunos de los invasores que tuvieron la oportunidad de interactuar con nuestro enigmático enemigo que viaja en el tiempo. Parece que los invasores estaban bastante interesados en su nuevo informante y dedicaron mucho tiempo y esfuerzo a entenderlo.]

Maldita sea. La investigación de Zorian sobre los invasores parecía nunca dar ningún resultado, al menos en lo que respecta a la túnica roja. Pero, en realidad, para cuando pudo investigarlos a fondo, la túnica roja ya no interactuaba con ellos en absoluto.

[Todo lo que he deducido de esto es que este bucle temporal es alguna clase de… mundo paralelo falso. Somos reales, pero no lo somos. Es difícil de entender. O quizás de aceptar. El problema que surge de esto es muy simple: el bucle temporal se está degradando. No puedo decir cuánto tiempo tardará en colapsar por completo, pero sé que simplemente esperar a que termine sería desastroso. Hay que abandonar deliberadamente este lugar. Y todo lo que he recopilado sobre nuestro enemigo que viaja en el tiempo, de los invasores, sugiere que él no tiene ningún interés en encontrar la salida ni en irse. No creo por un segundo que nuestro enemigo sea demasiado tonto para entender la importancia de esto o demasiado confiado para que sea su prioridad. La conclusión obvia es que ya ha encontrado la salida y puede irse en cualquier momento. Por lo tanto, detenerlo era de máxima importancia. No importaba qué, no podía permitirse que abandonara el bucle temporal.]

Esto era realmente grave…

[Y también, si soy honesto conmigo mismo…] La memoria fantasmal de la matriarca vaciló, como si dudara en decir la siguiente parte o no. [Si soy sincero, había esperado poder averiguar cómo nuestro enemigo en común se unió al bucle temporal. Para poder unirme también yo… y luego, eventualmente, salir antes que nadie.]

¿Espera, qué?

[No soy insensible, por supuesto. Habría hecho todo lo posible por ayudar a la versión alternativa de ti allá del otro lado. A Zach también, por cierto. Pero en realidad, había planeado traicionarte. La cantidad de bien que podría hacer — para mi telaraña, para mi especie y quizás incluso para mí mismo… es muy irresistible. Espero que, si alguna vez logras salir de este lugar, no culpes a mi otro yo por mis debilidades, pero no puedo imaginar otra opción que no sea ésta. No es algo personal, pero en este juego solo puede haber un ganador. Lo siento de corazón.]

Eso… Zorian casi destroza todo el mensaje en un arrebato de ira al escucharlo. Todo este tiempo se había sentido culpable por su muerte, esperando que la Ropa Roja estuviera mintiendo y que hubiera alguna forma de devolverlos a la vida… y resulta que la lanza de la Resolución estaba planeando engañarlo.

Pero no. No, no destruiría el mensaje. Era importante. Demasiado importante para desecharlo.

Escucharía el mensaje hasta el final. Le debía a la Lanza de la Resolución al menos eso, aunque ella intentara traicionarlo.

[No estoy seguro de si este mensaje es siquiera necesario. Pero si el bucle temporal puede crear copias de nosotros tan a la ligera, también puede destruirnos con la misma facilidad. Nuestro oponente claramente posee un conocimiento profundo de cómo funciona el bucle temporal. Por lo tanto, este mensaje. Espero que no sea necesario, pero por precaución, incluí un mapa para señalarte las bases de los invasores y – lo más importante – la instalación de investigación en magia del tiempo, ubicada en las profundidades de Cyoria. Estoy bastante seguro de que la salida del bucle temporal está allí – es un artefacto antiguo llamado ‘la Puerta Soberana’. Seguramente podrás encontrar su leyenda en varios libros sin dificultad. La seguridad es alta, pero al final de este mensaje encontrarás la forma de acceder pacíficamente a la instalación. La Puerta no reaccionó a mí, sin importar lo que hiciera, pero quizás sí lo hará ante un viajero del tiempo como tú. De lo contrario, quizás tengas que encontrar ‘La Llave’ para hacerla abrir. Esto es peligroso, porque – si he interpretado correctamente las divagaciones de la Serpiente Fantasma – La Llave consiste en los cinco tesoros imperiales del primer emperador ikosiano: el anillo, la corona, el bastón, el orbe y la daga. Esos objetos están todos perdidos, probablemente dispersos por Miasina. Tendrás que buscar en un continente completamente distinto. No creía que fuera posible, incluso con la ayuda de artefactos como las puertas Bakora en funcionamiento, así que no le presté demasiada atención a los rumores que los rodean…]

Después, había un mapa del inframundo de Cyoria, en gran medida idéntico al que ya poseía, pero con los huecos en su versión llenados con información relevante. Finalmente, la matriarca le proporcionó datos sobre el inspector del gobierno que tenía autorización para acceder a la instalación de magia del tiempo, para supervisar su trabajo y asegurarse de que no estaban desperdiciando fondos públicos. Según la matriarca, aquel hombre ni siquiera era mago, y era fácil suplantarlo… de ahí que ella lograra acceder al lugar.

Aparte del mensaje pregrabado, no obtuvo nada más del paquete de memoria. Pero, en realidad, el mensaje ya le resultaba demasiado abrumador. Los planes de traición de la matriarca, el hecho de que la Ropa Roja pudiera haber descubierto alguna forma de escapar hace mucho tiempo, y lo del Llave al final…

Finalmente, los efectos de la poción desaparecieron y se sintió atraído de nuevo por el mundo que lo rodeaba. Tanto Zach como Kael estaban ansiosos por saber qué había aprendido del paquete y Zorian hizo su mejor esfuerzo por contarles sus hallazgos. Todo, menos la forma en que la Lanza de la Resolución planeaba traicionarlo. Eso le parecía demasiado personal en ese momento.

La conclusión unánime fue que debían acceder a esa instalación de investigación en magia del tiempo lo antes posible. Por ello, Zorian planeaba asaltar el lugar del inspector del gobierno al día siguiente para robar sus credenciales y todo lo necesario para lograr el ingreso.

descanso -

Dos días después, todo estaba preparado. Dado que sería un poco inverosímil que los inspectores del gobierno estuvieran compuestos por dos adolescentes, Zach les había comprado a ambos una poción de cambio de forma en el mercado negro, que los transformaba en hombres de mediana edad sin rasgos distintivos. Lo cual… resultaba bastante extraño. A pesar de ello, con sus apariencias modificadas y con toda la documentación necesaria en sus manos, entraron simplemente en la oficina municipal correspondiente y exigieron acceso a la instalación.

Zorian había estado preocupado de que la Flecha de Resolución hubiera tenido una suerte increible en su propia misión y que alguien llamara a sus supuestos superiores para confirmar sus órdenes e identidad… pero nada de eso sucedió. Ni siquiera mostraron sospechas ante el hecho de que eran dos cuando deberían haber sido solo uno.

Zach, por ser un tonto, les preguntó en realidad sobre esto. Zorian estuvo a punto de borrarles la memoria y reprocharle, pero resultó que no vieron nada raro en su pregunta.

Seguridad pésima.

“Debes ser nuevo,” dijo el muchacho que les hablaba. “Ese lugar recibe inspecciones constantemente. Los royales temen que alguien vaya a robar su preciado ‘Puerta Soberana’, por eso la controlan de forma continua. Por eso hay tanta seguridad en ese sitio. Honestamente, no entiendo por qué los investigadores la toleran. Si fuera por mí, enviaría esa cosa de regreso a la tesorería real para poder trabajar en paz. Apuesto a que ni siquiera es la verdadera…”

Luego, los dirigieron a un ascensor mágico elegante en el borde del Agujero, que los llevó en descenso hasta la instalación en cuestión. Durante el trayecto, pasaron junto a otras instalaciones de investigación menos secretas — uno de los guardias armados que los acompañaba era muy hablador y no paraba de hablar sobre ellos. Zach se involucró en una conversación con ese hombre, lo cual fue agradable porque le permitió mantenerse en silencio sin parecer demasiado grosero.

El otro guardia permaneció tan silencioso como Zorian. Ambos compartieron una mirada de complicidad acerca de los dos chismosos a su lado y luego hicieron caso omiso el uno del otro durante todo el trayecto.

Finalmente llegaron al lugar, tras pasar por otros dos puntos de inspección armados que solo echaron un vistazo a sus papeles antes de hacerles entrar, y finalmente estuvieron adentro.

Fueron recibidos por un par de investigadores — uno de mediana edad y otra que, según Zorian, no debería tener más de 18 años. Ambos se ofrecieron a darles una visita guiada por el lugar, y se sorprendieron bastante cuando aceptaron la oferta.

“No es frecuente que recibamos inspectores que realmente se interesen por nuestro trabajo,” comentó el hombre de mediana edad. Él mismo se había presentado como Krantin Keklos anteriormente. “La mayoría solo quiere ver la Puerta Soberana para asegurarse de que todavía está allí y en buen estado, y luego se van lo más rápido posible.”

“Nosotros también queremos ver la Puerta Soberana,” dijo Zach sonriendo. “Solo pensamos que sería interesante ver qué más tienen aquí abajo.”

“Por supuesto,” contestó Krantin. “Tengan la seguridad de que la hemos cuidado de manera adecuada. Agradecemos a la Corona por dejarnos estudiar un artefacto tan extraordinario.”

“¿No creen que es una falsificación como parece que piensan todos los demás?” preguntó Zorian con curiosidad.

“No estoy seguro de si realmente se trata de la Puerta Soberana de la leyenda histórica,” admitió Krantin. “Pero sin duda es un artefacto genuino de la Era de los Dioses.”

Durante la hora siguiente, Krantin y Aread (su joven asistente, quien generalmente permitía que Krantin tomara la iniciativa) guiaron a Zach y Zorian por la instalación para mostrarles su trabajo. Zorian notó que Krantin estaba completamente extasiado de poder dar una visita guiada a alguien que consideraba influyente, a pesar de su actitud tranquila. Deseaba más fondos y apoyo por parte de la Corona, y pensaba que halagarles tal vez le ayudaría a conseguirlo.

Existían tres áreas principales dentro de la instalación. La primera constaba de una serie de tres Habitáculos Negros; el primero, el más pequeño, estaba destinado a experimentos con plantas y animales, mientras que los otros dos se reservaban para actividades humanas. La segunda sección trataba sobre la combinación de alquimia y aceleración temporal de diversas maneras. Finalmente, la tercera y última parte giraba en torno a un gran cubo negro de aproximadamente cuatro metros de longitud por lado. En uno de sus lados había una depresión similar a una puerta, pero Krantin explicó que nunca habían logrado abrirla.

Tallada en esa puerta había un símbolo geométrico muy familiar: una línea horizontal con un triángulo invertido equilibrado sobre ella.

“Ahí está,” dijo Krantin, extendiendo la mano hacia el cubo negro. “La Puerta Soberana. A pesar de la leyenda que la rodea, creemos que se trata de una especie de sala de aceleración temporal de gran poder, más que una puerta literal a otro mundo. Lamentablemente, nunca hemos logrado activarla. Tenía la esperanza de que el alineamiento planetario próximo y la amplificación resultante de la magia dimensional fueran la clave para su funcionamiento, pero no fue así. Una lástima.”

“Asombroso,” dijo Zach, mirando el cubo con una expresión indescifrable en el rostro.

“Sí,” coincidió Krantin. “Es difícil creer que algo así haya estado acumulando polvo en el tesoro de la familia Noveda durante décadas incontables. Si no fuera por la generosidad del señor Zveri, que donó algunos artefactos no necesarios de Noveda al Reino, quién sabe cuánto tiempo habría permanecido allí sin ser descubierto.”

“Sí,” dijo Zach con frialdad, apretando los dientes. “Qué generoso es Tesen.”

“Bueno,” tosió Krantin, dándose cuenta de que había tocado alguna fibra sensible, “aunque estoy dispuesto a responder cualquier pregunta que tengas, esto es todo por ahora en cuanto a lo que hacemos aquí. Si quieres—”

Zorian miró alrededor para asegurarse de que estaban solos por el momento y luego infirió en la mente de los dos investigadores. Aunque tanto Krantin como Aread eran magos altamente entrenados, era especialista en magia temporal y no poseían defensas mentales reales. En pocos segundos, Zorian logró someter sus mentes a un estado de estupor profundo. Permanecieron de pie, y a simple vista parecían estar bien, pero estaban efectivamente inconscientes.

Zach levantó una ceja ante su repentina ausencia de respuestas.

“¿Los tienes?” preguntó, volviéndose hacia Zorian.

“Sí,” confirmó Zorian. “Bien. ¿Sabes cómo activar esto? ¿Y acaso es recomendable hacerlo? Quiero decir—”

“Deberíamos intentarlo tocándolo,” propuso Zach.

…sí, vale, no era como si Zorian tuviera alguna idea más clara.

“Pero deberíamos hacerlo juntos,” comentó Zorian.

“Ah, claro—de esa forma, ambos lo activaríamos casi al mismo tiempo. Tenemos la misma marca, así que debería funcionar, ¿verdad?”

“Correcto,” aceptó Zorian con incertidumbre. No estaba completamente convencido, pero ¿qué otra opción quedaba? Si la matriarca tenía razón, el Ropaje Rojo ya conocía este lugar y podía irse cuando quisiera. La trampa del tiempo aún existía, pero claramente él no. ¿Por qué? Zorian habría hecho lo mismo en su lugar.

Necesitaba las respuestas que aquello podía ofrecerle.

“En tres,” dijo Zorian. “Uno, dos… ¡tres!”

Ambos presionaron sus palmas contra el diagrama de la puerta en perfecta sincronía.

Pasaron dos segundos.

“No pasa nada,” se quejó Zach. “Malditas sean…”

“No,” frunció Zorian el ceño. Podía sentir algo que se extendía desde el cubo frente a ellos, intentando acceder a su marca. ¿Solicitando… confirmación? “Puedo sentir algo. No sé si tú puedes sentir tu propia marca todavía—”

— En realidad, no — afirmó Zach.

— Bueno, de todos modos, creo que si simplemente—

Giró uno de los interruptores de su sello. La fuerza misteriosa que surgía del cubo se le lanzó de inmediato. Todo se tornó negro.

Zorian casi esperaba despertar en Cirin otra vez, con Kirielle saltándole encima y deseándole un buen día.

Pero no fue así. En su lugar, flotaba en un vacío negro y sin rasgos. Y Zach estaba justo a su lado.

— ¡Vaya! ¿Qué ocurrió? — preguntó Zach, mirando a su alrededor. — ¿Dónde estamos?

— El cubo quería que confirmara algo, de algún modo — explicó Zorian. — Así que dije que sí. Y aquí estamos.

— Si nos quedamos atrapados en este vacío por tu culpa, nunca te perdonaré — le advirtió Zach.

— Habrías hecho exactamente lo mismo en mi lugar, y tú lo sabes — replicó Zorian.

— Bueno, sí, pero ¿no se supone que tú eres el paranoico y el sensato? A mí me parece bastante absurdo aceptar solicitudes desconocidas de un antiguo artefacto misterioso — comentó Zach.

Antes de que Zorian pudiera decir algo, otra figura apareció delante de ellos.

No... no era una persona. La entidad frente a ellos parecía vagamente humana, pero eso era claramente solo una fachada tosca. No llevaba ropa, pero eso estaba bien, porque no tenía genitales, pelo corporal ni nada más que piel lisa. Su rostro era inexpresivo e insensible, y sus ojos eran vacíos blancos que brillaban, sin iris ni nada parecido, dejando escapar una suave luz.

— Bienvenido, Guardián — dijo la entidad con voz suave y sin emociones.

Zach reaccionó más rápido que él: inmediatamente alcanzó su vara mágica, solo para descubrir que estaba efectivamente pegada a su fundita. Al comprobarse a sí mismo, Zorian notó que sus varas mágicas sufrían destinos similares. De hecho, su ropa parecía pegada a su piel, y aunque podía sentir sus reservas de mana, parecía incapaz de manifestar ninguna de esas energías.

— ¿Quién eres? — exigió Zach. — ¿Qué es este lugar?

— Soy el Guardián del Umbral — respondió la entidad con un tono tan insensible como su rostro. — Y esta es la sala de control.

— Creo que esto no es un lugar físico — observó Zorian. — Fíjate en cómo tu ropa parece formar parte de tu cuerpo.

— Tienes razón... — dijo Zach, frunciendo el ceño mientras intentaba arremangar las mangas y no lo lograba.

— Somos una especie de proyecciones — afirmó Zorian — igual que la entidad que tenemos frente a nosotros.

Ambos miraron fijamente a la entidad. Parecía interpretar su atención como un tipo de indicación.

— ¿Cuál es su petición, Guardián? — preguntó la entidad.

— ¿Podemos abandonar este lugar? — preguntó Zorian.

— Por supuesto — aceptó fácilmente el Guardián. — ¿Quieren hacerlo ahora?

— Cuando decimos abandonar, nos referimos a volver a los cuerpos desde los que estamos siendo proyectados — aclaró Zach.

— La respuesta sigue siendo la misma — contestó el Guardián con naturalidad.

— ¿Y qué hay de salir del bucle temporal? — preguntó Zorian.

— ¿Bucle temporal? — balbuceó la entidad sin comprender. Sus ojos brillaron un instante antes de volver a enfocarse en ellos. — Lo siento, pero la puerta está cerrada.

— ¿Qué? — protestó Zach. — ¿Qué demonios quieres decir con que "la puerta está cerrada"?

— El Controlador ya salió del bucle — explicó la entidad. — No es posible que nadie más pueda salir.

Hubo un breve silencio mientras Zach y Zorian procesaban la afirmación.

— Pero yo creía que nosotros éramos el Controlador — protestó Zach.

— Tú eres el Controlador — contestó el Guardián, con calma.

—Pero tú acabas de decir que el Controlador ha salido del ciclo temporal —frunció el ceño Zorian.

—Así es —confirmó el Guardián.

—Entonces, ¿por qué sigue existiendo el ciclo temporal? —preguntó Zorian.

—El ciclo no puede finalizar mientras el Controlador permanezca dentro de él —afirmó el Guardián.

—¿Así que el Controlador ha abandonado el ciclo, pero tú no puedes terminarlo porque aún está dentro? —preguntó Zach, incrédulo—. ¿No te parece absurdo eso?

—No creo que estemos enfrentándonos a un ser con conciencia —dijo Zorian—. Es una especie de hechizo animado que cumple su función y se confunde al ver múltiples Controladores, cuando en realidad debería existir solo uno. Guardián, ¿con cuántas personas estás hablando ahora mismo?

—Solo el Controlador puede acceder a este lugar —respondió el Guardián con calma.

—Entonces, espera —dijo Zach con voz temblorosa—. ¿Estás diciendo…?

—Que la Túnica Roja ha engañado al cuarto de control, haciéndole creer que él es el Controlador del ciclo —suspiró Zorian—. Él ya ha salido. Y por eso, nadie más puede hacerlo.

—La puerta está bloqueada —confirmó el Guardián.

—Mierda…

Fin del Segundo Arco

55. Umbral - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 055 Umbral

Durante casi media minuto, el infinito vacío en el que flotaban permaneció en silencio. Ni Zach ni Zorian sabían qué decir, y el Guardián del Umbral parecía contento en esperar tranquilamente a nuevas preguntas. A Zorian le habría gustado decir que estaba considerando las implicaciones de este nuevo conocimiento en ese momento, pero la verdad es que la mayor parte del tiempo estaba sorprendido de lo bien que Zach estaba manejando toda esta situación. En cierto modo, esperaba que el otro muchacho entrara en pánico y comenzara a jurar y a gritar, pero no; Zach se mostraba sorprendentemente calmado y silencioso. La única señal de que quizás estuviera molesto era un leve ceño fruncido en su rostro.

“Entonces,” dijo Zach finalmente, cortando el inquietante silencio que se había formado a su alrededor. “¿Qué hacemos ahora?”

“Honestamente, no lo sé,” admitió Zorian. “No pensé que el Ropaje Rojo ya hubiera abandonado el ciclo temporal. Tiene mucho sentido, sin embargo, ahora que lo considero...”

“Sí, realmente nos metió en un buen lío, ¿no?” suspiró Zach.

“Bueno, no exactamente en esos términos,” sonrió Zorian. “Estoy bastante seguro de que esto no era lo que él había planeado. Se suponía que debíamos desaparecer. Se esperaba que el ciclo temporal colapsara cuando el controlador del ciclo abandonara este lugar, eliminándonos permanentemente como una amenaza. Pero aún estamos aquí, y si el ciclo está fuera de sus parámetros normales, quizás sea posible salir de este sitio.”

“Jeje,” se rió Zach. “Ahora que lo dices, sí. Además, esto significa que puedo dejar de contenerme. Tú también, en realidad. Los dos hemos estado esforzándonos en mantener un perfil bajo para que el Ropaje Rojo no note nuestras actividades. Ahora que sabemos que ya no está aquí...”

“Sí,” asintió Zorian. “Desde mi punto de vista, tenemos tres prioridades principales. Primero, necesitamos averiguar cuánto tiempo nos queda antes de que colapse el ciclo. Segundo, hay que encontrar una forma de salir. Y tercero, debemos descubrir quién demonios es en realidad el Ropaje Rojo, para poder enfrentarlo rápidamente si... cuando abandonemos este lugar.”

Zorian se volvió para mirar al Guardián del Umbral, que había estado flotando en silencio no muy lejos de ellos durante su conversación. No parecía molestarle que lo ignoraran.

“Deberíamos interrogarnos al Guardián acerca de todo lo que podamos pensar,” observó Zorian. “¿Quién sabe qué secretos críticos conocerá, y no parece tener intención de compartir nada por iniciativa propia? Aunque eso podría llevar un tiempo; quizás deberíamos volver a nuestros cuerpos por un rato para asegurarnos de no ser interrumpidos.”

“¿Realmente tenemos que preocuparnos por eso?” preguntó Zach, ajustándose la chaqueta para demostrar cómo su ropa parecía una parte integral de su cuerpo. “El cubo parece haber arrancado nuestras almas de nuestros cuerpos para traernos aquí. ¿Realmente importa si nuestros cuerpos mueren allá afuera?”

“Podría ser solo una proyección,” negó Zorian. “Suenan como la forma más sencilla de lograr esto, para ser honesto. Pero, por otro lado, eso dejaría al controlador del ciclo extremadamente vulnerable mientras manipula los controles. Hmm... ¿Guardián?”

“Solo están proyectados en este lugar, pero su estadía no se verá interrumpida por eventos en el mundo exterior,” explicó el Guardián. Parecía lo suficientemente inteligente como para interpretar lo que probablemente sería su próxima pregunta, basada en la conversación con Zach y conmigo. Interesante. “Si sus formas físicas sufren daños graves o si se detecta manipulación de almas, intentaré mantener sus almas en la Puerta para su protección. Su tiempo aquí permanecerá sin restricciones, aunque tendrán que comenzar una nueva iteración del ciclo para poder abandonar el lugar, ya que no puedo reanclar sus almas a sus cuerpos si no están lo bastante intactas.”

— Bueno. Supongo que es buena noticia, ¿verdad? —murmuró Zorian. Miró a Zach y descubrió que el otro chico ya le estaba mirando fijamente. — ¿Tienes algo que quisieras preguntar al Guardián o…?

— Tú primero —le indicó Zach, negando con la cabeza.

— Muy bien. En primer lugar, ¿existe un límite de tiempo para cuánto podemos permanecer aquí? —preguntó Zorian.

— Cuando termina esta iteración del ciclo, también concluirá tu visita actual a este lugar —respondió el Guardián—. Aparte de eso, no hay restricciones.

Por tanto, cuando se reinicie el ciclo, serán devueltos a sus cuerpos al principio del mes, aunque, salvo por eso, podrían permanecer aquí durante el tiempo que deseen.

Entonces disponían de mucho tiempo.

— ¿Cuáles son los criterios para que termine cada iteración? —preguntó Zorian con curiosidad—. ¿Es suficiente con el paso del tiempo, o hay algo más?

— El paso del tiempo es suficiente —confirmó el Guardián—. Ninguna iteración puede durar más de un mes. A partir de ahí, existen múltiples contingencias que harán que la iteración finalice prematuramente.

— ¿Puedes enumerar esas contingencias? —preguntó Zorian.

— No —afirmó el Guardián sin emoción—. No tienes autorización para esa información.

Zorian parpadeó sorprendido. Aunque había sospechado que el Guardián no sería capaz de responder todas sus preguntas, creía que eso se debía, en última instancia, a que era solo un hechizo de animación simple, no a que literalmente se negara a ayudarlos.

— ¿Qué? Pero pensaba que somos los Controladores —intervino Zach de repente—. ¿Cómo es que no tenemos autorización para saberlo?

— El Controlador no tiene autorización ilimitada —explicó el Guardián—. Solo el Creador y sus agentes tienen acceso a información sobre el funcionamiento de la Puerta.

— ¿Creador? —repitió Zach con incredulidad—. ¿Creador de qué?

— De la Puerta, por supuesto —dijo el Guardián. Zorian casi pudo imaginar que el Guardián rodaba los ojos ante esa pregunta, aunque sus ojos no funcionaban así y su voz nunca cambiaba de tono.

— Entonces, ¿el Controlador no es la autoridad suprema respecto a la Puerta o al ciclo? —preguntó Zorian. El Guardián confirmó de inmediato. — ¿Qué nos puedes decir entonces sobre ese Creador?

— No tienes autorización para conocer la identidad del Creador —le informaron.

Por supuesto, eso tenía toda la pinta de ser algo así…

— Uf. ¡Qué cosa más molesta! —se quejó Zach.

Otros diez minutos infructuosos se gastaron intentando cuestionar al Guardián sobre el Creador, sus agentes, si era un dios (como sospechaba Zorian), cuánto tiempo hacía desde la última interacción del Creador con la Puerta, y demás. La respuesta del Guardián fue la misma en cada caso: no estaban autorizados para saberlo.

Zorian deseaba poder invadir la mente de esa entidad y acabar con la cuestión, pero su incapacidad para usar magia en ese lugar también se extendía a sus habilidades psíquicas. No tenían forma de forzarla a colaborar, así que finalmente decidieron cambiar de tema.

— Mencionaste que ninguna iteración puede durar más de un mes —recordó Zorian al Guardián—. ¿Puedes decirnos por qué?

— Cuando termina una iteración, todo lo que contiene es destruido —comenzó el Guardián—. Bueno, qué bueno que eso quedó confirmado… Zorian había asumido que así sería desde hace un tiempo, pero que el Guardián lo verificara resultaba bastante reconfortante. — Bajo ciertos enfoques filosóficos, esto podría interpretarse como un acto de homicidio masivo…

“Pero no en todos ellos, ¿verdad?” murmuró Zorian con desagrado.

“Otros no consideran problemático destruir copias, siempre que no se desvíen demasiado del original,” continuó el Guardián, ignorando la interrupción de Zorian. “El bucle temporal se establece bajo ese supuesto. Por eso, es imprescindible que las entidades copiadas por el bucle no tengan suficiente tiempo para divergir significativamente de los originales, ya que su destrucción entonces sería inmoral. Se determinó que un mes era un plazo adecuado para ello.”

“¿Y qué pasa si alguna de las copias logra tomar conciencia del bucle y encuentra la forma de mantener la continuidad a lo largo de distintas iteraciones?” preguntó Zorian. “Hipotéticamente hablando.”

“El que la copia logre eso sería muy desafortunado para ella,” señaló el Guardián. “Al fin y al cabo, solo el Controlador puede salir realmente del bucle temporal.”

“Esto es lo que no entiendo,” intervino de repente Zach. “¿Por qué se estableció esa regla? Quiero decir, solo hay un Controlador, entonces, ¿por qué poner ese tipo de limitaciones?”

“Para evitar que el Controlador intente sacar algunas copias del bucle,” respondió el Guardián con naturalidad, como si fuera lo más obvio del mundo.

Hubo una breve pausa mientras tanto Zach como Zorian asimilaron esa información.

“¿Por qué… por qué eso es importante?” preguntó Zorian con titubeo.

“Porque solo el Controlador tiene su verdadera alma atrapada en el bucle,” explicó el Guardián. “Todos los demás son copias. Para que un Controlador deje el bucle, solo necesito volver a anclar su alma a su cuerpo original. Pero para que una copia entre en el mundo real, tendría que intercambiar su alma con la del original. Esto essentially mataría al original.”

Hubo otra espera, más larga esta vez, tras esa explicación.

Zorian no se sorprendió mucho al saber que él mismo tendría que intercambiar su alma con la original para salir del bucle. Después de todo, esa era una de las primeras ideas que él mismo había considerado. Lo que le sorprendió fue que Zach aparentemente no era una copia. Ser Controlador parecía implicar algo más que simplemente tener un sello en el alma, parecía.

“Entonces, el Controlador tiene su alma original atrapada en el bucle cuando se crea,” dijo Zorian. “No es una copia, por lo que no hay problema en que salga. Pero todos los demás tendrían que matar a alguien para salir, y eso es inaceptable. ¿Es correcto?”

“Sí,” asintió el Guardián.

“¿Y tú podrías hacer eso?” de repente preguntó Zach. “Si alguna de las copias quisiera salir, ¿podrías intercambiar su alma con la del original?”

“En teoría,” admitió el Guardián, “pero eso va en contra de mi misión. Soy el Guardián del Umbral. Una de las tareas principales que me otorgó el Creador era asegurar que las cosas dentro del bucle no amenazaran la fuente del molde. Si una copia diverge intentara matar al original intercambiando sus almas, haría todo lo posible por detenerla.”

“¿Y qué pasa con una copia normal, sin divergencias?” preguntó Zorian. “Seguramente no hay daño en reemplazar al original por una copia normal. ¡Son prácticamente iguales! Eso es lo que justifica destruir millones de almas cada mes, ¿no?”

El Guardián vaciló. Una tensión cortante cayó sobre la escena mientras meditaba esa posibilidad.

“Mientras las copias no se desvíen demasiado del original, ese intercambio sería en teoría aceptable,” admitió finalmente el Guardián. “Pero mi propósito es evitar a toda costa que el bucle se filtre y se manifieste en el mundo real, así que aún rechazaría realizar tal intercambio. Solo el Controlador, con sus conocimientos y secretos adquiridos dentro del bucle, puede salir y dejar su huella en el mundo exterior, ya que, en realidad, es parte de ese mundo desde el principio.”

—Muy bien, —asintió Zorian, haciendo un gesto con la mano a Zach para que dejara ese asunto de lado—. Aunque aún permanecía muy sereno, el Guardián parecía casi agitado por la línea de preguntas que estaban siguiendo. Zorian temía que si insistían demasiado, podría darse cuenta de que uno de ellos era, de alguna forma, una copia, y hacer algo para 'corregirlo'. Lo mejor sería dejar el tema de momento. —Pasemos a otra cosa. Guardian, mencionaste que la Puerta está bloqueada porque el Controlador ya abandonó el ciclo temporal—.

—Sí —confirmó la entidad—.

—¿Puedes decirme cuántas iteraciones han pasado desde entonces? —preguntó Zorian—.

—El Controlador todavía está dentro del ciclo temporal, Controlador —dijo el Guardián sin mucho interés—.

Al realizar algunas variaciones más de esa pregunta, quedó claro que el Guardián no tenía idea de cuándo dejó el Controlador con la túnica roja. El Controlador se fue, pero en realidad no se fue, y el Guardián se encontraba completamente desconcertado ante toda la situación.

Intentar obtener una descripción de la túnica roja o alguna otra información identificativa del Guardián tampoco funcionó; parecía que no percibía el mundo de la misma manera que ellos, a pesar de su apariencia bastante humana y de los avatares tan vivos en los que Zach y él estaban encarnados. Parecía ignorar casi todos los detalles para identificar al Controlador, aparte del marcador, por supuesto.

—Entonces, ¿el Controlador que se fue tiene el marcador? —preguntó Zorian—.

—Por supuesto —confirmó el Guardián—. ¿De qué otra forma habría salido?

—¿Cómo obtiene el Controlador el marcador en primer lugar? —inquirió Zorian—. ¿Es heredado, asignado por la Puerta misma bajo ciertos criterios o qué?

—El Controlador es marcado por la Llave, por el Creador, o por sus agentes —explicó el Guardián—. No tengo conocimiento de los criterios que se emplearon para elegir a un Controlador en particular. En última instancia, no es relevante para mi propósito conocer tales detalles.

—Pero la Llave está perdida —dijo Zach, frunciendo el ceño—, dispersa a través de vastas distancias. Y si el Creador es un dios, como sospechas, entonces... los dioses han estado en silencio durante siglos. Solo le quedan sus agentes. ¿Quiénes serían?

—Imposible decirlo por ahora —se encogió de hombros Zorian—. Pero parece que alguien te eligió deliberadamente para ingresar aquí.

—O quizás fue la túnica roja —dijo Zach con tono sombrío—. Sé que crees que soy el original, pero la capacidad de la túnica roja para abandonar así, de repente... podría ser que él sea el auténtico. Viste cómo reaccionó el Guardián ante la posibilidad de intercambiar almas entre la copia y el original. ¿Cómo dejó la túnica roja si solo es una copia?

—No lo sé —suspiró Zorian—. Es una lástima que el Guardián se vuelva completamente tonto cada vez que se menciona que la túnica roja se ha ido.

—Si no se pusiera tonto, seguramente nos habríamos borrado de la existencia cuando la túnica roja partió —le dijo Zach—. Así que tal vez sea una bendición disfrazada. De todos modos, Guardián, ¿este marcador que llevo es único? ¿No hay manera de que existan múltiples marcadores para los Controladores?

—No —confirmó el Guardián—. Antes de activar el ciclo temporal, marcar a una nueva persona invalidará el marcador anterior. Dentro del ciclo, el marcador del Controlador no puede invocarse, y solo se pueden colocar marcadores menores.

—¿’Marcadores menores’? ¿Qué demonios son esas cosas ahora? — protestó Zach.

—El Controlador puede, temporalmente, incluir personas en el ciclo colocando un marcador menor en ellas —explicó el Guardián—.

—¿Qué? —chilló Zach—. ¿Hay alguna manera de incluir a alguien en el ciclo y solo mencionas esto ahora?! ¿Y qué quieres decir con ‘temporal’?

—Aunque con gusto responderé cualquier pregunta que tengas en la medida de mis capacidades, no estoy diseñado para enseñarle al Controlador cómo manejar el ciclo de tiempo —dijo el Guardián—. Esa es tarea de quien colocó la marca en ti. Y por temporal, quiero decir que el objetivo de la marca menor conservará sus recuerdos y habilidades durante hasta seis iteraciones antes de que la marca se disuelva.

—¿Por qué esta marca menor sería tan temporal? —preguntó Zach, desconcertado—. ¿Hay alguna forma de hacerla permanente?

—Es temporal para mantener la divergencia respecto al original en un nivel manejable y disuadir al Controlador de apegarse emocionalmente a las copias marcadas de esa forma —explicó el Guardián—. No hay manera de hacerla permanente, pues sería innecesariamente cruel. Después de todo, no pueden salir del ciclo de tiempo.

—Pero si las copias que conservan conciencia más de un mes cuentan como personas y matarlas sería incorrecto, ¿no significa eso que usar estas marcas menores es, en realidad, asesinato?

—Sí —admitió el Guardián—. Pero no es la Puerta la que lo hace, por lo que es aceptable. Corresponde al Controlador decidir cuándo y si siente que puede usar tal habilidad.

—Entonces… —comenzó Zorian tras una breve pausa—.

—Yo jamás habría usado tal hechizo —dijo Zach de inmediato, adivinando correctamente la pregunta que Zorian estaba a punto de hacer—. Nunca. ¿Por qué me torturaría a mí mismo trayendo personas al ciclo, sabiendo que en solo seis reinicios volverían a su vieja yignorante forma?

—Justo —respondió Zorian, intuyendo que había tocado un tema delicado—. Guardián, ¿qué hay de la habilidad de expulsar a las personas del ciclo temporal? ¿De hacer que empiecen cada iteración sin alma ni vida? ¿Existe esa capacidad?

—El Controlador también posee esa facultad — confirmó el Guardián—.

Ya Zorian sabía que era inútil preguntar si esa habilidad había sido empleada en el pasado. El Guardián tenía muy limitado su conocimiento sobre lo que ocurría dentro del ciclo de tiempo, preocupándose principalmente por el propio Controlador.

—¿Y qué hay de la capacidad de restaurar a las personas “borradas” de esa manera? —preguntó en cambio—. Aunque aún esté enojado con la matriarca por su traición, también quiero recuperarla.

—No —contestó el Guardián—. La habilidad instruye a la Puerta a realizar cambios en la plantilla base que se usa para construir cada iteración. No hay forma de revertirlos sin intervención directa del Creador. Se aconseja al Controlador usar esta capacidad con sabiduría y moderación.

Durante los siguientes veinte minutos, Zach y Zorian intentaron cuestionar al Guardián sobre cómo podrían realizar estas habilidades, o sobre cualquier otra facultad de la que pudieran disponer. Lamentablemente, ninguna de esas preguntas obtuvo respuesta. El Guardián no conocía cómo se podían llevar a cabo esas habilidades y se negó a listar todas las capacidades del Controlador, alegando que no estaban autorizados para conocer esa información.

—Esto no tiene sentido —reclamó Zach—. Nos cuenta gustosamente sobre habilidades específicas si le preguntamos, pero estamos prohibidos de obtener una lista completa de todas las opciones —.

—Bueno, tiene sentido si el Creador no quería que todos los Controladores conocieran todas las funciones a su disposición —sugirió Zorian—. Si algunos o todos los Controladores reciben información limitada, no querrán que la Guardia les revele todo.

Otra sesión de preguntas y respuestas infructuosa ocurrió, en la que Zorian intentó preguntar al Guardián acerca de la historia del ciclo de tiempo y su propósito. Sin embargo, el Guardián aseguró no tener conocimiento de ciclos previos, más allá de saber que existieron. Aparentemente, no almacenaba sus recuerdos entre diferentes ciclos. Y en cuanto al objetivo del ciclo…

"El propósito del ciclo temporal es entre el Controlador y la criatura que lo marcó," concluyó el Guardián. "O quizás sería más preciso decir que es aquello que el Controlador desee que sea. Después de todo, hay muy poco que impida que hagan lo que quieran dentro del ciclo temporal."

"Muy bien, entonces, siguiente pregunta," suspiró Zorian. "¿Puedes decirme cuánto tiempo pasará antes de que el ciclo se quede sin la energía que lo alimenta y se apague? Es decir, ¿cuánto nos queda para abandonar este lugar?"

"Sí, claro. El ciclo temporal tiene suficiente energía para 52 iteraciones más antes de que deba apagarse," dijo el Guardián. "Asumiendo el uso máximo de cada iteración, eso equivale a poco más de cuatro años de funcionamiento."

Cuatro años... quizás solo era codicioso, pero eso le parecía muy poco tiempo. Preguntó al Guardián sobre ello simplemente para ver qué respondería. Esperaba que se negara a contestar, alegando la falta de autorización suficiente o algo por el estilo, pero esta vez el Guardián realmente tuvo una respuesta.

"Normalmente, el ciclo temporal debería iniciarse en el apogeo del alineamiento planetario," explicó el Guardián. "Lamentablemente, parece que algo salió mal y el ciclo se activó un mes antes de lo previsto. Esto ha aumentado los costos, haciendo que el ciclo se degrade mucho más rápidamente de lo que debería."

"¿Sabes cuánto tiempo ha estado en existencia el ciclo hasta ahora?" preguntó Zorian.

"967 iteraciones," respondió el Guardián. "Aproximadamente 30 años en tiempo lineal."

Espera, esos números eran algo extraños... ¿cómo es que casi mil iteraciones equivalían a apenas 30 años?

"Espera," frunció el ceño Zorian. "¿Entonces el ciclo consume energía por cada iteración, no según cuánto tiempo pase?"

"Sí," confirmó el Guardián.

"Pero yo acorté muchas reinicios muriendo por alguna estupidez en los primeros días," protestó Zach. "¿Me estás diciendo que he estado consumiendo nuestro tiempo asignado cada vez que eso ocurría?"

"Sí," confirmó el Guardián de manera plana. "Es derecho del Controlador hacer eso, sin embargo. Presumiblemente, creías que las ganancias valían el sacrificio de más tiempo."

"¡Para nada!", protestó Zach. "¡Simplemente no sabía mejor! ¡Si hubiera sabido todo esto, habría sido mucho más cauteloso con esta mierda!"

"Qué desafortunado," dijo el Guardián. Sin embargo, no parecía muy arrepentido ni compasivo, manteniendo la misma voz dulcemente monótona de siempre. "Parece que llegaste poco preparado para esta tarea. Deberías quejarte con quien te entregó la marca una vez que salgas de aquí."

"Sí, justo en eso estaré," respondió Zach con tono sombrío. "Así que, en fin, mejor terminemos con esto de una vez... Guardián, ¿cómo podemos abrir la puerta?"

"Tendrás que entregarme la Llave presentándomela frente a la Puerta," explicó el Guardián simple. "Si entregas las cinco piezas, obtendrás la autorización suficiente para volver a abrir la puerta."

"¿No podrías decirnos dónde encontrarlas, entonces?" intentó Zach.

"No," respondió de inmediato el Guardián. Por supuesto. "Pero encontrarlas no debería ser demasiado difícil para ustedes. Su marca puede detectar su presencia."

Una vez más, Zorian deseó que la maldita marca grabada en su alma viniera con un manual de instrucciones o algo por el estilo.

Aunque continuaron interrogando al Guardián durante dos horas más, difícilmente surgieron novedades. Cuando finalmente decidieron marcharse, el Guardián les informó que tendrían que comenzar una nueva iteración del ciclo, ya que sus cuerpos habían sido "excesivamente dañados" durante la charla, y la estúpida criatura no vio conveniente mencionarlo hasta que estuvieran listos para salir.

Tras aproximadamente cinco minutos, cuando Zorian se dio cuenta de que Zach no iba a dejar de despotricar contra el Guardián en mucho tiempo, simplemente extendió su espíritu y activó el interruptor de reinicio.

Todo se volvió misericordiosamente oscuro y silencioso.

pausa -

Como era habitual, la despertar de Zorian ocurrió cuando Kirielle saltó sobre él. Los eventos inmediatamente posteriores a su despertar también fueron bastante típicos, con él conversando con Ilsa y esquivando los intentos de su Madre de entablar una charla mientras desayunaban. Incluso terminó invitando a Kirielle a acompañarlo a Cyoria, a pesar de haber planeado dejarla atrás inicialmente. Parcialmente, esto se debía a que se dio cuenta de que sus vagos planes de apresurarse a reunir la Llave y encontrar una manera de engañar al Guardián para que lo dejara salir eran bastante prematuros y que realmente necesitaba tomar un tiempo para calmarse y digerir las cosas un poco. Pero otra razón igualmente importante era que comprendió que necesitaba un descanso. El reinicio anterior había sido muy agotador, con toda la cacería constante de araneas y las diversas revelaciones al final, y no le apetecía embarcarse de inmediato en otra misión a largo plazo. Tomarse uno o dos reinicios para relajarse un poco y pensar en todo no los mataría. El límite de tiempo que tenían era incómodamente corto para su gusto, pero no tan escaso.

Justo cuando se preguntaba cómo explicarle todo esto a Zach la próxima vez que se vieran, fue interrumpido por el golpe en la puerta.

¿Qué? Eso… eso normalmente no suele pasar…

Se acercó para abrir la puerta, extendiendo su sentido mental hacia el visitante desconocido, solo para encontrar a Zach en el umbral. Al parecer, su compañero viajero del tiempo no estaba dispuesto a esperar en la estación de Cyoria.

Zorian sintió una especie de asombro, y no solo por el hecho de que Zach hubiera decidido venir a su casa…

Ahora podía percibir la mente de Zach. Seguía protegida, pero el muchacho ya no estaba bajo el efecto de la pantalla mental. Zorian se sintió conmovido por la muestra de confianza que esto representaba.

—Hola, Zach —dijo Zorian—. Qué gusto verte por aquí.

—Sí, pues, el final de nuestra última reunión fue un poco abrupto —le dijo Zach con una pequeña mirada de reproche—. Así que pensé que podía pasar a terminar nuestra conversación.

—Perdona —hizo Zorian, wince—. Sé que terminar las cosas tan de repente fue un acto de mala educación, pero ya estaba bastante deprimido por lo que decía el Guardián y que tú entraras en una discusión unilateral con esa cosa era…

—Está bien —dijo Zach, haciendo un gesto con la mano para tranquilizarlo—. También perdí la calma. Probablemente fue mejor que me detuvieras antes de hacer alguna tontería. Esa entidad parecía muy insensible, pero si alguien puede molestar a un conjuro sin conciencia, soy yo.

—Zorian, ¿quién es esa? —preguntó de repente su Madre, acercándose a ellos. Al volverse, Zorian también pudo ver a Kirielle asomándose tras la puerta de la cocina, observando la situación que se desarrollaba.

—Es solo Zach —dijo Zorian—. Es uno de mis compañeros de Cyoria.

—Oh, vaya, Zorian finalmente tiene amigos visitándolo en casa —comentó su Madre con una expresión de exagerada alegría—. Nunca pensé que vería el día. ¿Me harías el favor de presentarlos?

—Claro —asintió Zorian—. Es solo buena educación. Madre, te presento a Zach Noveda, un amigo y compañero de clase. Zach, ella es Cikan Kazinski, mi madre. La pequeña que asoma tras la puerta es mi hermanita, Kirielle.

La Madre dirigió a Kirielle una mirada molesta y le indicó que se acercara y se presentara adecuadamente. Resoplando levemente ante la orden, Kirielle se acercó y estrechó la mano de Zach, siguiendo las buenas formas.

—¿Qué, sin Fortov? —susurró Zach con cautela.

Pero su madre, que siempre tenía un oído muy atento, terminó por escuchar de todas formas.

—Él está ahora en casa de su amigo. Nos encontrará en la estación de tren, así que podrás verlo allí. Supongo que tienes la intención de viajar en tren a Cyoria junto con Zorian, ¿verdad?

—Sí. El tren. Por supuesto —balbuceó Zach, lanzándole una mirada de interrogante a Zorian. Probablemente esperaba que simplemente se excusaran y teleportaran hasta Cyoria.

—Decidí que Kirielle me acompañara a Cyoria esta vez —dijo Zorian—. Espero que no le moleste viajar con nosotros.

Kirielle le dirigió a Zach la mirada más severa que pudo, desafiándolo a oponerse a su compañía.

—Err, claro. Por mí está bien que ella venga —sacudió Zach la cabeza, algo nervioso.

Lo que siguió fueron unos veinte minutos en los que la madre intentaba convencer a Zach de aceptar algo para beber y se dedicaba a indagar sobre él. Zach decidió no mencionar que era el último heredero vivo de una Casa Noble, tal vez porque aún recordaba lo que Zorian le había dicho acerca de su madre, y simplemente se describió a sí mismo como un huérfano adinerado de Cyoria. Sin embargo, las miradas de la madre le sugerían que sospechaba la verdad. Era bastante perspicaz en esas cuestiones.

Finalmente, los cuatro empacaron sus cosas y partieron hacia la estación de Cirin.

—¿Por qué Zach no lleva equipaje? —protestó Kirielle, lanzándole una mirada fulminante a la bolsa con sus propios objetos que su madre le había obligado a cargar.

—Bueno, yo soy de Cyoria desde el principio —dijo Zach, sonriendo—. Ya tengo todo allí.

—Qué injusto… —susurró ella.

—Ya verás que la injusticia será aún mayor cuando lleguemos a Cyoria —le dijo Zorian—. Hay una hora de caminata desde la tren hasta donde nos alojaremos, y además he oído que va a llover…

Finalmente, al llegar a la estación de tren, encontraron a Fortov ya allí, conversando con sus amigos. La madre insistió en presentarle a Zach, lo cual enfadó a Zorian mucho más de lo que tal vez debería.

—Sin ofender, Zorian, pero tu familia me parece bastante agradable hasta ahora —le dijo Zach más tarde, cuando logró apartarse del grupo de Fortov—. Quizá estoy un poco sesgado, ya que toda mi familia murió y realmente deseo tener una familia… pero, sinceramente, no logro entender esa hostilidad que tienes hacia ellos.

—Es algo personal —le respondió Zorian con tono cortante—. Hay muchas historias que tú no conoces. Déjalo pasar.

—Está bien, lo que sea —suspiró Zach—. No quiero pelear. En realidad, quiero disculparme.

Zorian le lanzó una mirada extraña.

—¿Disculparte? —preguntó con curiosidad—. ¿Por qué?

—Bueno, la última vez mencionaste que siempre tengo la mente en blanco cuando estoy contigo y que eso significa que no confío en ti…

—No tienes que disculparte por eso —le dijo Zorian, negando con la cabeza—. Yo también te dije que habría hecho lo mismo en tu lugar, ¿recuerdas?

—Sin ofender, pero no quiero ser como tú, Zorian —dijo Zach, sacudiendo la cabeza—. Y que conste que tú tampoco. ¡Vaya, que los dos nos soportamos! —pensó—. El punto es que tenías razón. No confiamos el uno en el otro, y no llegaremos a ninguna parte si llevamos esa duda constantemente con nosotros. Debemos unirnos si queremos tener alguna oportunidad de salir de aquí.

Eso no fue exactamente lo que dijo, pero dado que Zorian estaba de acuerdo con el sentimiento, no interrumpió.

—De todos modos, creo que ya has notado que no estoy bajo el efecto de un bloqueo mental... —dijo Zach.

—Por supuesto —asintió Zorian—. Aunque todavía percibo que tu mente sigue protegida.

—Pues sí —dijo Zach, rodando los ojos—. Confía en tus vecinos, pero asegúrate de cerrar con llave, ¿sabes?

—No me quejaba —replicó Zorian—. Solo quería señalar que esa barrera no se siente como un hechizo. Es una defensa mental no estructurada, ¿verdad?

—Por supuesto que ya lo probaste —suspiró Zach—. Malditos lectores de mentes. Pero sí, es no estructurada. La conseguí hace mucho tiempo, en la primera década en que ejercí mi looping.

—Es… algo dura para alguien que ha practicado durante décadas —admitió Zorian—. Sé que no es fácil dominar la magia mental no estructurada cuando no tienes habilidades psíquicas como yo, pero he visto otros magos comunes con defensas similares, y las suyas eran mucho mejores que esta.

—Nunca la perfeccioné mucho, desde… bueno, nunca la necesité para algo más complejo que resistir lecturas casuales de la mente y cosas similares —dijo Zach—. Esto no es solo porque sea perezoso. Es, en realidad, la sabiduría convencional sobre defensas mentales no estructuradas entre los magos. O al menos eso me dijeron los instructores de magia con quienes aprendí. Basta con adquirir suficiente habilidad para frustrar ataques casuales y afrontar situaciones más severas con wards defensivos adecuados y similares. Si no tienes tiempo para establecerlos, localiza el origen del ataque mental y pasa a la ofensiva. O sencillamente huye del lugar. La mayoría de los magos concuerda en que las defensas mentales no estructuradas sofisticadas valen más bien poco.

—Bueno, yo tengo mi propia visión, pero no estamos de acuerdo —dijo Zorian.

—Sí, ahora me siento un poco tonto por aceptar la sabiduría convencional en ese aspecto —reconoció Zach—. He estado atrapado en un bucle temporal durante décadas, y no es que no tuviera tiempo. He perfeccionado habilidades mucho más inútiles solo por presumir, así que realmente no debería haber subestimado esto. Pero basta de eso. Tengo una petición que hacerte.

—Adelante —asintió Zorian, haciendole señas para que continuara.

—No alteres mi mente sin mi permiso expreso —dijo Zach—. Aunque me encuentres sin protección mental o algo así.

—Bueno, de acuerdo —asintió Zorian—. Respeto eso. Pero ¿qué pasa si sospecho que ya estás bajo el influjo de otro mago de la mente?

—Eso… tengo que pensarlo —balbuceó Zach—. Por ahora, no. Aunque sea así, no toques mi mente. Solo Nárrame y espera a que pase el efecto.

Zorian quiso señalar que algunos efectos mentales no desaparecían, pero podía percibir que Zach seguía sintiéndose incómodo con la magia mental y decidió posponer esa charla para otro momento.

—Muy bien. Dejaré tu mente en paz. Solo usaré mi percepción mental y empatía contigo, ya que no requieren invasión mental alguna y casi es imposible no usarlas con alguien. ¿Hay algo más?

—Sí —contestó Zach—. Que puedas percibir y manipular la marca que nos han puesto, y que no puedo hacer lo mismo, me quema, ¿sabes? Puedo aceptar que seas un mago mental superior a mí, pues esa es tu habilidad especial, pero esa percepción personal de alma que tienes, fácilmente podría haberla adquirido por mí mismo si hubiera sabido de ella. ¿Crees que puedas enseñarme a hacer eso?

—Creo que tendré que buscar a uno de mis maestros para enseñártelo —frunció el ceño Zorian—. Alanic tiene acceso a pociones que nunca he visto en otros lugares y sabe cómo ayudar cuando algo sale terriblemente mal. Pero no creo que sea demasiado problemático —añadió—, es una persona bastante útil, a pesar de las apariencias iniciales.

Finalmente, el tren llegó y se vieron obligados a acortar un poco su conversación. Como compartirían un compartimento con Kirielle durante el resto del viaje, cualquier charla delicada tendría que esperar un poco.

Aunque hubiesen querido discutir algo más profundo, Kirielle no los habría dejado. Cualquier aprensión que sintiera hacia Zach se disipó en los primeros veinte minutos del trayecto en tren y en el aburrimiento que siguió. Comenzó a hacerle preguntas a Zach sobre Cyoria y la academia. Más tarde, Zach comentaría lo sorprendido que estaba por la manera en que Kirielle lo trataba, pues en el reinicio anterior ella había sido mucho más hostil con él. Pero, como Zorian le explicó, Kirielle era quien tenía una impresión mucho peor de Zach... y esa mala primera impresión no había desaparecido en todo el reinicio. La forma en que Kirielle lo trataba ahora estaba mucho más cerca de su verdadera personalidad que la que había mostrado antes.

“Es algo extraño que no te guste la mayor parte de tu familia, pero que tengas tanta cercanía con tu hermana pequeña,” comentó Zach. “¿Siempre fue así, o…?”

“Siempre la preferí a ella por sobre los demás,” dijo Zorian. “Pero no, antes del bucle temporal no tenía una relación tan cercana con ella. Hubo una razón por la cual nunca la había llevado conmigo antes de empezar a mantener conciencia a través de los reinicios.”

“Ah. Presumo que era algo así,” dijo Zach. “¿Entonces, tenemos un plan para este nuevo reinicio o qué?”

“Esperaba que pudiéramos tomarnos un descanso para uno o dos reinicios,” suspiró Zorian. “Necesito reflexionar y aceptar todo esto. Es mucha información para asimilar.”

“Hmm… está bien,” dijo Zach finalmente. “Supongo que también deberíamos dedicar algo de tiempo a conocernos mejor. Aún puedes presentarme a ese tipo Alanic que enseña percepción del alma personal, ¿verdad?”

“Por supuesto,” confirmó Zorian. “Puedes trabajar en tu percepción del alma mientras decidimos qué hacer. No es que tenga intención de quedarme de brazos cruzados, sabes.”

“Oh, ¿y tú qué tienes en mente para ti mismo?” preguntó Zach.

“He estado tomando lecciones con mi mentor, Xvim, pero hasta ahora nunca he podido concentrarme plenamente en ellas. Ahora que no tengo el paquete de memoria en descomposición en mi cabeza que demanda la mayor parte de mi atención, considero que finalmente será posible dedicarle toda mi concentración y ver qué resultados obtengo. Sin embargo, aún no estoy seguro de cuánto debo contarle sobre el bucle temporal y su funcionamiento. Quiero decir, me asusta cómo funciona, y en realidad sé de los reinicios... no estoy seguro de que sea buena idea explicarle a Xvim qué está ocurriendo en realidad.”

“No puedo ayudarte con eso,” dijo Zach, negando con la cabeza. “Nunca tuve suerte convenciendo a la gente sobre el bucle, y eso que antes no conocía toda esta locura de cosas sobre ello que sé ahora. No tengo ni idea de cómo lograste convencer a Xvim de que te tomara en serio respecto a los viajes en el tiempo, considerando que él nunca me creyó cuando intenté hacer lo mismo.”

“¿Fuiste a XXvim para intentar contarle lo del bucle temporal?” preguntó Zorian. “Supongo que en serio quisiste decirle que fuiste a casi todos con esa historia.”

“Sí…” asintió Zach. “¿Crees que te ayudaría a convencerlo si yo fuera contigo? Puedo hacer magia bastante espectacular en demanda, a estas alturas…”

—No lo sé —dijo Zorian—. No te mencioné cuando hablé con él antes, pero fue principalmente para reducir cualquier enlace entre nosotros, en caso de que el Ropaje Rojo se enterara de la investigación de Xvim en el bucle temporal. Ahora que sabemos que el Ropaje Rojo ha desaparecido, quizá sea buena idea incluirte en la historia.

Zorian reflexionó unos segundos sobre la situación.

—Iré solo el lunes —decidió Zorian—. Pero le diré que también eres un viajero del tiempo y veré si quiere encontrarse contigo.

—Break—

Por supuesto, Xvim quería conocerl. En realidad, si Zorian estuviera en su lugar y un estudiante le contara una historia sobre ser viajero del tiempo, y luego otro estudiante también fuera uno, reaccionaría igual. Así, al día siguiente de su charla con Xvim, Zorian volvió a la oficina del hombre acompañado de Zach.

—Entonces, señor Noveda —comenzó Xvim—. El señor Kazinski afirma que usted y él están atrapados en un... ‘bucle temporal’, y que han vivido este mes muchas veces. Al parecer, usted ha vivido más que él. Ya he escuchado la historia del señor Kazinski y visto las pruebas que tenía para ella, y ahora tengo curiosidad por escuchar su versión. Pero antes, debo admitir que tengo interés en conocer su nivel de destreza. ¿Le importaría si tomamos una o dos horas para evaluar sus habilidades mágicas?

—Claro —se encogió de hombros Zach—. Supongo que tendremos que salir de la oficina para eso…

—Eso no será necesario, señor Noveda —le dijo Xvim—. La prueba consistirá en ejercicios simples de conformación.

—¿Ejercicios de conformación? —preguntó Zach, sorprendido—. Bueno, bastante discreto, pero está bien. Cuando usted diga, listo.

Dios, ¿debería advertirle Zorian?

No. No, sería más divertido así.

—Levante esta pluma, por favor —le indicó Xvim, entregándole una de las muchas plumas dispersas en su escritorio—. Luego, haga que gire en el aire.

Zach sonrió, logrando ello con total facilidad…

...hasta que una canica le atravesó la frente, haciendo que perdiera la concentración y dejara de levitar la pluma, ni siquiera logrando hacerla girar.

—¿Qué? —preguntó Zach, sorprendido.

—Fallaste —le informó Xvim, golpeando impatientemente la mesa con el dedo.

—Pero... ¡me lanzaste una canica! —protestó Zach.

—Y tú perdiste la concentración inmediatamente —dijo Xvim con un largo suspiro—. Vergonzoso. ¿Y se supone que alguien que lleva décadas entrenando en magia debería actuar así? ¿Qué habrás estado haciendo todo este tiempo? Zorian nunca habría permitido que algo tan insignificante lo distrajera, y él lleva atrapado en ese bucle solo unos pocos años.

Hubo una larga pausa mientras Zach miraba incrédulo a Xvim y a Zorian, como si no pudiera creer lo que escuchaba.

Zorian luchaba por no reír. Podía entender por qué Xvim había hecho eso —era un movimiento de canalla, completamente inapropiado para un maestro, pero caray, qué divertido resultaba.

—Supongo que era de esperar —dijo Xvim—. Décadas de instrucción deficiente siguen siendo instrucción deficiente. Un estudiante más ha fracasado por la mala calidad de nuestra educación mágica. Intentémoslo otra vez, pero de la forma correcta esta vez. Comencemos de nuevo…

—break—

—Odio a este tipo —le dijo Zach al salir de la oficina de Xvim—. Creo que nunca he sentido tanta ganas de estrangular a alguien en toda mi vida.

—Sí, Xvim tiene esa especie de efecto en las personas —asintió Zorian.

" Quiero decir, sabía que era un idiota, pero nunca me di cuenta de que era… que era realmente un idiota. ¿Sabes?"

Sí, él lo sabía. Oh, cómo lo sabía Zorian...

"Si siempre es así, ¿por qué diablos seguías regresando a él, una y otra vez?" preguntó Zach con incredulidad.

"Quería demostrarle que estaba equivocado," Zorian encogió los hombros. “Era un capullo, pero exigía excelencia en algo en lo que siempre sentí que era bueno, y no podía dejarlo ir. Además, no es completamente terrible, una vez que lo conoces un poco.”

"No completamente terrible," repitió Zach, poniendo los ojos en blanco. “Realmente espero que esto sea lo último y nunca tenga que volver a hablar con ese tipo.”

"Sabes, Xvim es bastante hábil en defensas mentales no estructuradas," dijo Zorian inocentemente.

"No," dijo Zach de inmediato.

"¿Qué?" sonrió Zorian. “Solo quería sugerirte que le pidas ayuda para dominar esa habilidad. Estoy seguro de que él estaría encantado de ayudarte a entrenar.”

"No. Absolutamente no," negó Zach con la cabeza. “Y no pienses que no me di cuenta de lo mucho que disfrutaste mientras yo sufría allí dentro. Encontraré una manera de devolverte el favor, ya verás.”

En lugar de sentirse intimidado por la amenaza, Zorian finalmente se echó a reír.

56. Obscuro - Madre del Aprendizaje

Capítulo 056 Obscuro

A pesar de lo molesto que le había resultado la experiencia a Zach, Zorian consideró que su encuentro con Xvim había sido un completo éxito. Claro, Xvim había sido abiertamente despectivo respecto a las habilidades de Zach, pero eso era solo típico de Xvim. El hombre había quedado impresionado a su manera, de no ser así, no habría seguido presionando a Zach para que realizara ejercicios de modelado cada vez más exigentes a medida que avanzaba su encuentro. No que este resultado fuera sorprendente; había mucho que admirar en el talento de Zach para el modelado, especialmente si uno conocía la magnitud de sus reservas de maná. Su compañero viajero en el tiempo no había perfeccionado sus habilidades de modelado al mismo nivel ridículo que Zorian había logrado bajo la tutela de Xvim, pero claramente superaba con creces lo que le correspondía. Zorian tenía confianza en que las habilidades que Zach mostraba en esa sala serían vistas como una ventaja a su favor.

Al día siguiente, Zorian decidió presentar a Zach también a Alanic y ver si el sacerdote estaría dispuesto a enseñarle algunas de sus defensas del alma. Por lo tanto, fueron a ver al sacerdote justo a primera hora, saltándose casi un día completo de clases. No que saltarse clases fuera un problema para ninguno de los dos en ese momento.

La reunión empezó exactamente como Zorian había previsto. Zach habló, Alanic escuchó, y Zorian permaneció en silencio en su mayor parte. El sacerdote ya conocía la naturaleza de su petición, ya que Zorian le había explicado todo durante la organización de la reunión, pero quería escuchar la versión de Zach antes de aceptar cualquier cosa. Afortunadamente, Zach logró mantener el guion y no soltó nada que no debiera.

La historia de ellos era, en esencia, muy sencilla: ambos habían sido víctimas de un ataque de magia del alma, y ahora tenían algún tipo de marca estampada en su espíritu. Zach, aún temblando por la experiencia, quería aprender a defenderse de ataques similares.

“Hay una cosa que me molesta de esto,” les dijo Alanic cuando Zach terminó su relato, dirigiendo su atención de Zach a Zorian. “Si ambos sufrieron ese ataque, ¿por qué solo Zach está interesado en aprender a proteger su alma? ¿No les preocupa también la experiencia que atravesaron?”

“Bueno, ya sé cómo percibir y proteger mi alma,” admitió Zorian.

“¿De verdad?” preguntó Alanic con curiosidad, levantando las cejas en una pregunta muda.

“¿Por qué mentiría?” respondió Zorian encogiéndose de hombros.

Alanic lo miró fijamente por un momento antes de extender la mano a través de la mesa donde estaban, agarrando su hombro con firmeza. Zorian estuvo a punto de preguntarle qué diablos pensaba hacer cuando de repente todos sus sentidos se descontrolaron.

Se tambaleó en su silla por un momento, el mundo a su alrededor girando y fundiéndose como una ilusión deficiente, y sintió que su cuerpo se retorcía en una forma antinatural. Entonces comprendió lo que estaba sucediendo y utilizó su magia para expulsar violentamente el ataque de Alanic que intentaba penetrar su alma. Funcionó, y el mundo volvió a la normalidad instantáneamente, pero Zorian tuvo una sensación incómoda que parecía tener más que ver con el retroceso de Alanic ante la primera resistencia que con su propia destreza.

Le lanzó una mirada de desprecio al hombre, y Alanic apartó su mano de su hombro.

"Defensas de mala calidad," dijo Alanic. "Funcionan, pero dejan mucho que desear. Deberías reconsiderar tu decisión, señor Kazinski. Podrías beneficiarte mucho de mi instrucción, al igual que el señor Noveda aquí."

"¡Lo sé!" replicó Zorian con impaciencia. "Solo pensaba..."

...que Alanic se negaría a enseñarle, ya que en reinicios anteriores había evitado hacerlo. Bueno, no sin antes recibir explicaciones que Zorian no había querido darle a ese momento a aquel hombre.

Hmm.

"¿Sabes qué? Olvídalo," suspiró Zorian. "¿Eso significa que estás dispuesto a enseñarnos, entonces? ¿A los dos?"

"Supongo que sí," dijo Alanic, tocando con los dedos la mesa por unos segundos. "Me estás ocultando algo, pero no creo que sea algo siniestro. ¿Quién te enseñó a sentir tu alma, si puedo preguntar?"

"Un cambiante amistoso," respondió Zorian.

Válido en parte, aunque en realidad la mayor parte del trabajo la había hecho Alanic.

"¿Un cambiante, eh?" dijo Alanic, lanzándole otra mirada larga. "Muy bien. Ven conmigo para que pueda revisar ese marcador que ambos recibieron de tu atacante."

"Err, no queremos quitarlo," se apresuró a decir Zach.

"Sí, ya dijiste eso," afirmó Alanic. "Solo quiero echarle un vistazo. No te preocupes, no haré nada sin tu consentimiento."

"¿Como lanzar un ataque sorpresa a tu alma para probar que ya tienes una defensa?" preguntó Zorian con ironía.

"No seas quejica," le dijo Alanic con desapego. "Eso fue solo un ligero golpe, espiritualmente hablando."

"¡Ese ‘ligero golpe’ casi me hace vomitar encima de tu mesa," le respondió Zorian.

"Hmph," refunfuñó Alanic. "Tus defensas son incluso más deficientes de lo que pensaba, entonces."

Suspiro, Zorian decidió dejar el asunto.

"¿Qué te pasa con tus molestos maestros?" susurró Zach mientras seguían a Alanic adentrándose en el templo que servía como su hogar. "¿Esto será algo recurrente contigo? No creo poder aguantar una repetición del episodio con Xvim tan pronto."

Zorian sintió la tentación de llevar a Zach a Silverlake después de esto, solo para mostrarle el verdadero significado de molestar. Al menos, Alanic y Xvim eran útiles a su manera, además de ser difíciles de tratar. Se preguntó si Zach sería lo suficientemente hábil para enfrentarse al cazador gris… probablemente podría matar a la bestia, pero ¿podría hacerlo de modo que las crías quedaran intactas?

Aunque ahora que lo pensaba, Silverlake probablemente no contaba como profesora. Hasta ahora, no le había enseñado nada en absoluto.

"El señor Zosk es mucho menos molesto que Xvim," susurró de regreso a Zach, dejando momentáneamente sus pensamientos de lado. "A veces puede ser bastante severo, pero siempre es justo. No insulta a las personas sin una buena razón. La verdad, mis defensas del alma son realmente deficientes en este momento. Dale una oportunidad."

"Me alegra que tengas tanta confianza en mí, señor Kazinski," intervino Alanic, entrando en su conversación. Vaya, parece que no estaban siendo lo suficientemente discretos. O tal vez, el oído de Alanic era simplemente extraordinario. "Ese Xvim del que tanto hablas suena fascinante. Espero que nos puedas presentar alguna vez."

Zorian hizo una mueca de desagrado. ¿Reunir a Xvim y a Alanic en la misma sala? Sí, de ninguna manera iba a permitir que eso sucediera…

Alanic pareció haberse dado cuenta del desagrado de Zorian ante la idea y, en realidad, se echó a reír.

"Solo bromeaba, señor Kazinski," dijo el sacerdote, con tono aún divertido. "Si realmente quisiera conocer a ese ‘Xvim’, lo buscaría por mi cuenta. Con un nombre como ese, dudo que le sea difícil localizarlo."

“Supongo que tienes razón,” admitió Zorian. ‘Xvim’ era un nombre bastante exótico, y tenía la impresión de que su mentor era bastante famoso también en ciertos círculos. Todos los que trabajaban en una institución prestigiosa como la Academia Real de Magia de Cyoria tenían al menos cierta notoriedad. En definitiva, Xvim probablemente no era fácil de localizar para alguien como Alanic, que claramente tenía conexiones con una o más organizaciones de espionaje.

No era la primera vez que Zorian se preguntaba qué sucedería exactamente si le contaba a Alanic acerca del bucle temporal. No en este reinicio, obviamente, sino como una idea para el futuro… bueno, podía solicitar la ayuda y los consejos del guerrero-sacerdote.

Por otra parte, ya no trabajaba solo, ¿verdad? Tendría que ver qué opinaba Zach al respecto.

Bueno, con suerte, Alanic dejaría una mejor impresión en Zach de la que Xvim había dejado.

pausa -

— Uf —dijo Zach al despedirse del hogar de Alanic—. Esa poción psicodélica es un infierno absoluto. ¿Y ahora resulta que tendré que atravesar varias reinicios con esa misma sustancia?

— No era necesario que la tomaras —puntualizó Zorian—. Su único propósito es acelerar las cosas. Podrías haberte tomado la vía lenta, sin dolor y meditando para percibir el alma.

— No, conozco mis límites —contestó Zach, sacudiendo la cabeza—. Incluso tú optaste por la ruta ‘rápida’, y yo soy todavía más impaciente que tú. Nunca comprenderé cómo lograste fingir que no sabías del bucle temporal todo este tiempo… ¿Qué te hizo hacer mientras yo estaba alucinando, además? —preguntó, frunciendo el ceño.

— Lo que llamaba ‘toque suave’ que intentó conmigo antes —gritó Zorian con expresión de disgusto—. Seguía lanzando débiles ataques mentales contra mí mientras intentaba que lo enfrentara. Es útil, supongo. Al menos, me da algo de experiencia para defenderme de manipulaciones del alma. Normalmente uso barreras defensivas reales para contrarrestar la magia hostil del alma, pero este tipo de técnicas son útiles si alguna vez me toman por sorpresa con alguna hechicería casual. Es extraño, sin embargo. ¿Por qué Alanic está dispuesto a ayudarme a perfeccionar mis defensas del alma ahora que te tengo contigo? ¿Por qué tu presencia lo hace menos sospechoso de mí?

— Creo que simplemente parezco una persona más honesta que tú —dijo Zach con una sonrisa—. Zorian frunció los ojos hacia él. —¿Y ahora qué? —preguntó.

—¿Ahora? Bueno, puedes irte a casa a hacer lo que quieras, o acompañarme a la Puerta del Príncipe mientras visito la mazmorra local —le indicó Zorian—. Iba a ir allí mientras tú tenías clases con Alanic, pero esa idea claramente tuvo que ser abandonada, así que supongo que lo haré ahora.

—¿Ibas a divertirte en la mazmorra mientras yo sufría allí atrás? —Zach frunció el ceño.

—Depende de cómo definas divertirnos —dijo Zorian—. Solo voy a cargar cristalizado de maná antes de volver a la superficie.

—No entiendo del todo —dijo Zach—. ¿Por qué necesitas tanto cristalizado de maná?

—Dinero, por supuesto —respondió Zorian—. Uso algunos para mis objetos mágicos y gólems, pero la mayoría se vende para obtener algo de dinero rápido. He memorizado dónde están los cúmulos de cristal en cada reinicio, así que no toma mucho tiempo reunirlos. Es casi como coleccionar dinero.

Zach guardó silencio durante un largo rato.

—Vaya, qué inteligente —dijo Zach tras un rato—. ¿Por qué no se me ocurrió a mí? Podría haber usado ese truco hace una década o más…

—¿Qué, tuviste problemas de dinero? —preguntó Zorian con curiosidad—. ¿No eres obscenamente rico?

—No tengo ni mucho menos tanto dinero como la gente piensa —negó Zach con un movimiento de cabeza—. Ah, claro, su especie de me robó. —Oh, sí, su tutor en realidad le había sustraído dinero—. Maldición, no tengo ni cerca de tanto dinero como creía, gracias a mi astuto cuidador. Pero lo que en realidad me preocupa es que la mayor parte de mi dinero está inaccesible para mí. Todo está depositado en cuentas a largo plazo o almacenado de maneras que dificultan muchísimo acceder a él con prontitud. Y, aunque pudiera acceder fácilmente, aún tendría que justificar mis gastos ante mi tutor y obtener su permiso para gastar cualquier suma significativa. Lo que significa que, cuando realmente quise gastar una gran cantidad de dinero durante los reinicios, prácticamente tuve que empezar desde cero para conseguirlo...

—Hmm. ¿Y cómo resolviste eso?

—Bueno, hoy en día simplemente mato alguna criatura mágica rara y vendo el cadáver —se encogió de hombros Zach—. Se puede ganar muchísimo dinero si sabes a quién venderle. Aunque, debo decir, me gusta bastante tu solución. Es mucho más segura y tampoco lleva tanto tiempo extra. Pero, ¿no colapsa el precio inundar el mercado con una gran cantidad de mana cristalizado?

Zorian negó con la cabeza—. En el panorama general, las cantidades de mana cristalizado que puedo reunir en unos días son una gota en el océano. Aunque me dedicara únicamente a eso durante todo el reinicio, solo produciría una fracción de lo que las minas dedicadas producen en un día. Aunque, claro, vender demasiado a tiendas individuales suele atraer atención no deseada.

—Muy bien —asintió Zach—. Entonces, ¿cómo hacemos esto?

pausa -

Más tarde, ese mismo día, cuando finalmente regresaron a Cyoria, Zorian cargaba con nada menos que cinco cajas llenas de mana cristalizado, bastante más que las excursiones habituales a las mazmorras debajo de Knyazov Dveri. Probablemente se pasaron un poco con la colección de cristales, pero eso estaba bien. Nunca hay demasiado dinero.

Normalmente, Zorian se mantenía en las zonas más seguras de la mazmorra que había cartografiado y explorado hace mucho, durante sus expediciones de recolección de cristales, pero esta vez Zach insistió en explorar un poco más profundo de lo habitual. Como el otro viajero en el tiempo era tan poderoso, Zorian aceptó. En realidad, sentía cierta curiosidad por si podían encontrar algo interesante. Sin embargo, al final, no descubrieron nada demasiado asombroso, solo varios nuevos bultos de cristal y algunas plantas cavernícolas extrañas que Zorian no pudo identificar y que decidió llevar consigo. Luego podría mostrárselas a Kael cuando el muchacho regresara. No se topaban con nada particularmente peligroso, lo cual agradó a Zorian (que no quería que el reinicio terminara prematuramente por haber muerto ante algún monstruo estúpido en las profundidades de la mazmorra), pero decepcionó a Zach (que esperaba una buena pelea para desahogarse).

Justo cuando estaban a punto de separarse y cada uno ir a su casa, Zach de repente habló.

—Eso fue divertido —dijo—. La próxima vez, vamos más profundo.

—Eso es una mala idea —respondió Zorian—. Ya pasamos la profundidad donde encontré esa masa flotante de ojos que me mató solo con mirarme. Solo tuvimos suerte de no toparnos con algo así hoy. ¿Realmente quieres acortar uno de nuestros reinicios por morir ante algún monstruo estúpido?

—Uf. No tienes gracia— se quejó Zach.

—Siempre podemos salir a cazar a todos los monstruos que están aterrorizando la ciudad ahora que las araneas han desaparecido— señaló Zorian.—Ya lo hice con Taiven en reinicios anteriores, pero… bueno, nunca logro relajarme cuando estoy cerca de ella. Ella me conoce demasiado bien como para aceptar mi crecimiento en habilidades sin más.

—Taiven. La recuerdo— dijo Zach. — Fue tu cita aquella noche en la que invité a todos los estudiantes a mi casa para la feria de verano. ¿Eres cercana a ella?

—No en la forma en que probablemente estás pensando. Solo somos amigos— afirmó Zorian.

—¿Amigos que salen en citas juntos?— replicó Zach, sonriendo con picardía.

Uf.

—Estoy bastante seguro de haberte contado algo parecido en aquel entonces, pero Taiven no está interesada en chicos como yo. No soy su tipo— respondió Zorian, esperando que esto fuera el fin de la conversación.

Sí, muy difícil que eso sucediese.

—Ah, así que ella te rechazó entonces— asentó Zach con aire sabio. — Bueno, no dejes que eso te afecte. No puedes conquistar a todos, incluso con el bucle temporal y sus múltiples intentos. Yo nunca logré convencer ni a Raynie ni a Akoja para que salieran conmigo, por más que lo intentara…

Zorian sintió una fuerte tentación de preguntar a Zach sobre sus intentos de conquistar a Akoja, porque eso seguramente sería divertido, en un sentido desastroso. Pero, al final, decidió que realmente no quería saber.

—Espero que te des cuenta de que solo llevo en este bucle temporal unos pocos años y que la mayor parte de ese tiempo he estado bajo amenazas y presiones por diversas ‘emergencias’— le dijo.

—Sí, ¿y qué más?— preguntó Zach, sin entender su punto.

—A excepción de escoger a una chica para la cita al final de cada reinicio, no he salido con nadie— le explicó Zorian. ¿Sus encuentros con Raynie contaban como citas? Probablemente no. —De seguro no me propuse conquistar a cada chica en la clase como tú pareces haber hecho.

Zach permaneció en silencio mirándolo unos segundos, aparentemente sorprendido por la declaración de Zorian.

—¿En serio?— preguntó finalmente, con la voz incredulidad.

—En serio— confirmó Zorian.

—Estás completamente loco— le dijo Zach. —Recuerda mis palabras: te arrepentirás de esto cuando salgamos de este bucle. ¡Nunca tendrás otra oportunidad igual en tu vida!

—Suenas como un anciano— comentó Zorian.

—Bueno, soy varias décadas mayor que tú— indicó Zach. — Escucha a tus mayores, joven, sé de lo que hablo…

Diez minutos y muchas conversaciones sin sentido después, finalmente decidieron terminar por hoy y separarse. Sorprendentemente, a pesar de haber pasado el día siendo golpeado en el alma, arrastrándose por pasajes oscuros llenos de monstruos o siendo divertido por su compañero viajero en el tiempo, Zorian se sintió contento con cómo había resultado el día.

Aunque, en realidad, podría haberse ahorrado aquella última charla — ahora no podía dejar de pensar en las distintas chicas en su vida.

Y estaba seguro de que si Zach se enteraba, se reiría de su situación.

El idiota.

pausa -

Dos días después del encuentro con Xvim, aquel hombre llamó a Zorian a su oficina para decirle que había aceptado provisionalmente que su historia era plausible y para conversar sobre los pasos a seguir. Eso fue… sorprendentemente rápido. Era interesante experimentar cómo la presencia de Zach influía en las personas con las que hablaba. Tanto Xvim como Alanic parecían tomarse en serio sus palabras esta vez, solo porque había una segunda persona respaldando su relato. ¿Era solo porque varias personas convincentes lograban más que una sola, o había algo más detrás?

Estaba tentado de preguntarle a Xvim acerca del tema directamente, pero era poco probable que pudiera ofrecer mucho conocimiento sobre los procesos mentales de sus encarnaciones anteriores y tendría que admitir que estaba restringiendo deliberadamente el acceso de Xvim a información relevante sobre el ciclo temporal.

Independientemente, en ese momento se encontraba de pie frente a Xvim en uno de los numerosos campos de entrenamiento de la Academia, esperando que comenzaran las lecciones.

—Entonces —dijo Xvim—. Veo que estás aquí solo. Supongo que tu compañera viajera en el tiempo rechazó mi oferta, ¿verdad?

—Me temo que no dejaste la mejor impresión en ella la última vez que nos encontramos, señor —le respondió Zorian con respeto.

—Una pena. Ella podría haber aprovechado mi ayuda. Pero basta de hablar de los fácilmente desanimados; estamos aquí para ayudarte. Dices que ya has trabajado conmigo para perfeccionar tu dominio del dimensionalismo. Muéstrame, entonces.

Zorian no tuvo que preguntar a qué se refería Xvim. Sacó una gran piedra ovalada de su bolsillo del saco y extendió la mano frente a él para que Xvim pudiera verla.

Y entonces generó una frontera dimensional perfecta alrededor de la piedra. Visualmente, no ocurrió nada... pero Zorian sabía que Xvim podía notar la diferencia de alguna manera. Supuso que su capacidad para detectar magia era realmente excepcional.

—Aprovechable —dijo Xvim, emitiendo su juicio—. Continúa trabajando en ello en tu tiempo libre, pero supongo que puedo conformarme con esto.

Zorian asintió, metiendo discretamente la piedra en su bolsillo. Su larga experiencia con Xvim le permitía ignorar el ridículo perfeccionismo de su mentor sin molestarse demasiado. La frontera dimensional que había creado era más que “apropiada”, y ambos lo sabían. Zorian ya había empezado a trabajar en la formación de una frontera dimensional sobre objetos complejos, como pequeñas estatuas, y planeaba avanzar pronto hacia insectos vivos y en movimiento.

—Parece que tienes bastante buen dominio del hechizo básico de teletransporte, y conoces muchas variantes —dijo Xvim—. Así que hoy te enseñaré cómo defenderte contra el teletransporte.

—Ya sé cómo proteger lugares contra el teletransporte —puntualizó Zorian.

—¿En serio? —dijo Xvim—. Vamos a comprobarlo.

Movió sus manos, conjurando cuatro orbes luminosos que rápidamente formaron una cuadrícula sobre una amplia sección del campo de entrenamiento.

—Protege esa zona contra el teletransporte, y después haré lo posible por teletransportarme allí —le indicó Xvim.

Zorian, en su humilde opinión, era bastante bueno protegiendo lugares, pero no tenía ilusiones acerca de que sus barreras soportaran los intentos de Xvim por esquivarlas. ¿Quién sabía qué tipo de hechizos de teletransporte sofisticados podía tener su mentor a su disposición?

Ahí estaba. Quizá no era su mejor trabajo, ya que estaba algo apurado y no disponía de materiales sofisticados, pero al menos eso le obligaría a dedicar algo de tiempo para—

Sin decir palabra, Xvim disipó su protección contra el teletransporte con un hechizo de disipación de área y se teletransportó al área previamente protegida.

Aunque sabía que no ayudaría, a Zorian simplemente no podía evitar hacerlo. Tenía que decirlo.

—Eso es hacer trampa —dijo—. Me dijiste que intentarías teletransportarte, no que simplemente disiparías la barrera.

—¿Y un atacante real se comportaría así? —le preguntó Xvim—. ¿No crees que simplemente se teletransportaría al borde de la protección para eliminarla?

—Si tuviera tiempo para prepararme, la barrera estaría anclada a algo y sería casi imposible disiparla de esa forma —respondió Zorian.

—”Y si me dieran tiempo para prepararme, traería un par de siphones de maná para acabar con la barrera hasta colapsarla”, dijo Xvim sin piedad.

—“Uf. Está bien. ¿Puedo intentarlo otra vez?” preguntó Zorian.

—“Por supuesto”, asintió Xvim. “Puedes intentarlo las veces que quieras”.

Dos horas después y tras cinco mejoras en la barrera, Zorian había diseñado un esquema de protección que Xvim no podía simplemente invalidar a su antojo. Tenía que extender la barrera mucho más allá de los límites indicados por las orbes luminosas de Xvim, pero al parecer eso tampoco era trampa. El hombre incluso le alabó por ‘pensar finalmente fuera de la caja’.

Y entonces, cuando finalmente no pudo disipar la barrera, Xvim teleportó rápidamente hasta la zona como si la barrera nunca hubiera existido. A Zorian no le habría molestado tanto, salvo porque Xvim no parecía haber utilizado más que un simple teleport para hacerlo.

—“¿Qué sucedió?” preguntó el hombre. “¿Cómo lograste teleportarte con un teletransporte normal? Hay tres etapas en el teletransporte básico, y me aseguré de suprimir cada una de ellas”.

—“Creé una puerta dimensional microscópica y la usé para extender una burbuja de supresión de barreras en mitad del área”, explicó Xvim. “Luego simplemente me teletransporté a un terreno prácticamente sin protección. Es una forma estándar de acceder a zonas con fuertes protecciones mágicas, aunque la mayoría usa objetos mágicos arrojados en el lugar en lugar de crear una puerta microscópica como la mía”.

—“Supongo que esto se debe a que no pueden crear una puerta así, ni siquiera una pequeña”, opinó Zorian.

—“Exacto”, confirmó Xvim. “Pero no soy el único con esa capacidad, así que lo mejor será aprender a lidiar con esa táctica”.

—“Está bien”, respondió Zorian con cansancio. “Admito mi derrota, maestro. No sé cómo defenderme eficazmente contra un teletransporte, así que por favor enséñame cómo hacerlo. Y si es posible, también quiero aprender a fabricar esa puerta microscópica”.

—“ Sospecho que esa habilidad aún está fuera de tu alcance, mi alumno”, le dijo Xvim con una pequeña sonrisa. “Pero lo veremos. Ahora, presta atención...”.

— break —

Pasaron los días. Además de recibir lecciones de Alanic y Xvim, Zorian dedicaba su tiempo a jugar con Kirielle y a crear planos experimentales de fórmulas mágicas. Solicitó la ayuda de Nora Boole para esta última tarea, conversando sobre sus diseños con la entusiasta mujer que lo ayudó a iniciarse en su camino hace ya mucho tiempo. Resultó ser sorprendentemente útil, incluso después de tanto tiempo… aunque eso también atrajo más atención de la que él hubiera deseado, pues Nora no podía dejar de hablar de su talento para la creación de fórmulas mágicas que había descubierto entre los estudiantes. Sin embargo, con el Caballero Rojo fuera de escena, ya no le importaba tanto atraer miradas.

También Zorian y Zach salieron a cazar monstruos que seguían invadiendo Cyoria en un par de ocasiones. Zorian ya sabía dónde muchas de esas criaturas tenían sus guaridas y cuáles eran sus rutas hacia la superficie, y dado que no tenía que fingir ignorancia frente a Zach, ambos lograron reducir considerablemente la población de monstruos en esas incursiones subterráneas. A solicitud de Zorian, Zach prefería dejar que él enfrentara a los monstruos solo, interviniendo solo cuando era indispensable. Lo cual era embarazosamente frecuente, para su irritación—sus habilidades de combate estaban creciendo constantemente, pero todavía no era un ejército de un solo hombre como Zach.

Finalmente, Kael llegó a la casa de Imaya, y Zorian involucró tanto a él como a Taiven en el bucle temporal. Kael era fácil de convencer, como siempre, pero Taiven seguía sin creer mucho en la idea. Aunque, en realidad, ella siempre había sido bastante difícil de convencer de que él decía la verdad…

En ese momento, él y Zacarías simplemente descansaban en un prado vacío, lejos de cualquier asentamiento. Bueno, de cualquier aldea habitada. Había un pequeño pueblo cerca, pero había sido completamente deshabitado durante el Llanto, y ahora los lugareños consideraban toda la zona maldita y se negaban a volver a vivir allí. Zorian no esperaba que eso durara mucho, pero por ahora, el pueblo permanecía vacío y los campos estaban cubiertos de hierba crecida.

Aunque el trasfondo del lugar era bastante sombrío, era un sitio muy hermoso en otros aspectos. Zacarías había descubierto realmente algunos lugares hermosos en sus décadas de exploración por el continente.

“¿Entonces, de qué estaba tan emocionado Kael el otro día?” le preguntó Zach. “No recuerdo que estuviera tan entusiasmado por el bucle temporal en la anterior reapertura.”

“Bueno, ya no tengo que preocuparme por mantenerme tranquilo para no llamar la atención de la Rota Roja, así que Kael decidió que puede reclutar a algunos alquimistas locales para esa investigación que siempre transfiere en cada reinicio,” explicó Zorian.

“Eso suena muy costoso,” dijo Zach frunciendo el ceño.

“Seguramente lo será,” asintió Zorian. “Me molestaría que anduviera gastando mi dinero así, pero en realidad no le doy mucho uso a la mayor parte de él. Además, siempre puedo recurrir a otras fuentes de ingresos si alguna vez se acaba.”

“¿Otras fuentes?” preguntó Zach.

“Conozco las ubicaciones de varios escondites secretos de los Ibasanos y de los cultistas dispersos por Cyoria,” dijo Zorian. “Y siempre puedo robar en sus casas también, ya que sé dónde viven muchos de ellos y todo eso.”

“Pero eso es robar,” protestó Zach.

“¿Sí?” confirmó Zorian, desconcertado por la reacción de Zach. “¿Por qué no voy a robarles? Son un montón de invasores homicidas.”

“Bueno…supongo que tiene sentido,” admitió Zach. “Pero simplemente me parece mal, ¿sabes?”

“¿Pero no te resultaba incómodo ayudarme a irrumpir violentamente en asentamientos araneanos para violar sus mentes en prácticas y robo de habilidades?” preguntó Zorian con curiosidad.

Zach hizo una mueca. “Yo, uh... no lo había pensado así. Además, son arañas gigantes. Es más fácil justificar ese tipo de cosas cuando no puedo leer sus señales corporales y no se molestan en hablar conmigo al respecto.”

“Eso es porque tenías la mente en blanco,” señaló Zorian. “Literalmente no podían hablar contigo. Sin embargo, sí hablaron conmigo. Nos pidieron, incluso nos suplicaron que nos detuviéramos muchas veces.”

“Eh, wow,” dijo Zach con incomodidad. “Eso… está bastante mal. Siempre me pregunté por qué eras tan reacio a atacar más de una colonia cada día…”

Zorian asintió en silencio. No se moría exactamente de culpa por lo que habían hecho, pero esa era una de esas reaperturas que nunca tuvo intención de repetir en el futuro. No había forma de seguir haciendo eso sin convertirse en un monstruo.

Tras un breve silencio, Zach volvió a hablar.

“Sabes, Zorian,” dijo. “Después de verte luchar contra las arañas en esa reapertura y contra otros monstruos en esta, no pude evitar notar que tu magia de combate es un poco… básica.”

“Supongo,” dijo Zorian lentamente, preguntándose a qué se refería exactamente el otro muchacho.

“No está mal,” se apresuró a agregar Zach. “Es bastante buena, considerando todo. Pero, bueno… no creo que sea suficiente para lo que tenemos que hacer.”

“Está bien,” aceptó Zorian. “Estoy trabajando en ello, aunque. ¿Crees que no hago bastante?”

“En realidad, iba a ofrecerte enseñarte algunos conjuros más,” sonrió Zach. “No soy muy buen profesor, pero no tengo que serlo para ampliar tu arsenal de hechizos de combate.”

No había razón para decir que no: Zorian siempre estaba dispuesto a aprender más hechizos, especialmente aquellos restringidos como la mayoría de los hechizos de combate. Por supuesto, aprender hechizos no significaba necesariamente poder usarlos eficazmente en batalla, por lo que Zorian confiaba principalmente en clásicos como el misil mágico, el escudo, la bola de fuego y similares.

Pronto quedó claro que muchas de las trucos favoritos de Zach no funcionaban bien para Zorian. Por ejemplo, Zach adoraba las variaciones del escudo que creaban múltiples capas de fuerza en lugar de una sola barrera protectora; aunque muy efectivas, requerían un consumo desmedido de maná. También le gustaba emplear hechizos en grandes enjambres para sobrecargar las defensas enemigas, una estrategia igualmente poco práctica para Zorian.

Aun así…

“Bien, esto es uno de esos elegantes escudos hexagonales que a veces aparecen en ilustraciones,” dijo Zach, lanzando el hechizo deliberadamente lentamente para que Zorian pudiera memorizar los movimientos y cantos. Una esfera fantasmal formada por hexágonos entrelazados surgió a su alrededor. “A mí me resulta demasiado arduo, pero parece que puede funcionar bien para alguien como tú. La principal ventaja es que, si un ataque logra atravesar, solo destruirá un hexágono en lugar de colapsar toda la barrera. Aunque esto hace que el escudo en conjunto sea algo más débil que el aegis estratificado que te mostré antes. Por eso no lo uso mucho.”

“Eso suena más adecuado para mí,” admitió Zorian.

“Probablemente deberíamos detenernos por hoy,” dijo Zach, disolviendo el escudo. Este se deshizó rápidamente en motas de luz brillante en lugar de apagarse de golpe como lo hace un escudo común. Bonito.

“Sí,” aceptó Zorian. “Lo mejor sería que pruebe un poco con las cosas que ya me enseñaste antes de intentar aprender cosas nuevas.”

“No dudes en pedir ayuda,” dijo Zach. “Quizá algún día incluso me enseñes algo a mí.”

Zorian levantó una ceja con actitud desafiante.

“¿Quién dice que no puedo enseñarte algo ahora mismo?” preguntó, dirigiéndole una mirada desafiante.

“Eh, quería decir algo relacionado con la magia de combate,” aclaró Zach, agitando la mano como si quisiera desmentir sus palabras.

“Eso también pensaba,” replicó Zorian de inmediato.

“Zorian, por favor,” refunfuñó Zach con desdén. “La magia de combate es mi especialidad. Llevo décadas perfeccionándola. Incluso si conoces un hechizo oscuro que aún no he visto, probablemente ya tenga algo mejor en mi arsenal. Cualquier destreza en magia de combate que puedas realizar, yo puedo duplicarla o superarla.”

“Hmm,” Zorian musitó pensativo. “Creo que eso requiere una pequeña prueba. ¿Crees que estás a la altura?”

“Por supuesto,” encogió Zach los hombros. “¿Qué tienes en mente?”

“¿Ves esa roca allá?” dijo Zorian, señalando un gran piedra a cierta distancia. Zach asintió, invitándolo a continuar. “Mantén la vista sobre ella mientras yo lanzo mi hechizo.”

“Está bien,” dijo Zach, retrocediendo a una distancia prudente y colocándose de modo que pudiera observar con claridad tanto a Zorian como a la piedra.

Lentamente y con cuidado, Zorian realizó los movimientos del hechizo. Zach lo observaba, dividido entre la confusión y la diversión, ya que claramente se trataba simplemente de un misil mágico, pero no dijo nada y optó por solo observar.

Zorian terminó el hechizo. Por un segundo, pareció que no había ocurrido nada.

Luego, la roca que Zorian había designado como objetivo explotó en una lluvia de fragmentos de piedra, haciendo que Zach se sobresaltara por la repentina y sorprendente detonación.

“¿Qué?” preguntó sin entender, lanzándole a Zorian una mirada desconfiada. “¿Le pusiste un glifo explosivo en esa piedra antes o algo así?”

“No, no,” dijo Zorian, sonriendo ampliamente. “Le lancé un misil mágico invisible.”

“¿Misil mágico invisible?” preguntó Zach lentamente.

“¿No lo sabías?” preguntó Zorian inocentemente. “Un hechizo de fuerza perfectamente lanzado es totalmente transparente, lo que lo hace efectivamente invisible. Me llevó bastante tiempo lograr esto, pero estoy seguro de que un mago de combate maestro como tú lo dominó hace años.”

Zach lo miró fijamente por un momento antes de dirigir su vista hacia la roca destrozada que el misil mágico había pulverizado.

“Entonces,” empezó Zorian, sonriendo con entusiasmo. “¿Cuánto crees que te tomará duplicar eso?”

descanso -

Tres días después, Zorian empezaba a lamentar un poco haberse quedado por delante de Zach como lo hizo. Desde entonces, su compañero viajero en el tiempo parecía obsesionado con repetir la hazaña de Zorian, negándose a entender que esto no era algo que se pudiera lograr simplemente esforzándose unos días.

“Ni siquiera entiendo por qué te enojas tanto por esto,” le dijo Zorian finalmente. “Es solo un truco ingenioso que tú, como muchos otros, no necesitas en realidad.”

“Es el principio de las cosas,” respondió Zach, lanzando otro misil mágico al árbol delante de él. Zorian no creía que esa pobre planta duraría mucho si esto seguía así por mucho tiempo. “Yo soy el experto en combate. Es lo que hago, y llevo décadas en esto más que tú. ¡No puedo permitir que me superes en esta área!”

Zorian suspiró ante la explicación. Comenzaba a recordar con incomodidad un episodio cuando Taiven se enteró de lo buen mago de combate que era. ¿Eso era algo típico de los magos de combate en general?

Por lo menos, Zach no lloraba por ello como lo había hecho Taiven… eso habría sido realmente incómodo.

“Al menos déjame enseñarte cómo hacerlo correctamente,” propuso Zorian. “No lograrás tener éxito con tu modo actual de proceder.”

Al detenerse un instante, Zach contempló la idea antes de negar con la cabeza.

“Quizá en unos días todavía no logre entenderlo,” dijo. “Me gusta resolver estas cosas por mi cuenta.”

Bueno, hizo el intento. Con un encogimiento de hombros sin esperanza, Zorian dejó a Zach en sus intentos inútiles de resolver un problema que requería delicadeza, no fuerza bruta.

Finalmente, Zach se quedó sin maná o se cansó de lanzar misiles mágicos — probablemente solo se cansó, considerando sus enormes reservas de maná — y decidió sentarse junto a Zorian por un rato.

“¿Te importa si te pregunto un poco sobre lo que recuerdas del comienzo del bucle temporal?” preguntó Zorian después de un rato.

“Siéntete libre,” respondió Zach con un encogimiento de hombros. “Pero ten en cuenta que el inicio del bucle temporal está muy difuso en mi memoria y sigo teniendo problemas para recordar detalles específicos."

“Sí, eso mencionaste,” asintió Zorian. “Pero he estado pensando en lo que has dicho, tanto recientemente como cuando todavía creías que no sabía nada del bucle temporal…”

“Eso fue una actitud de idiota de tu parte,” interrumpió Zach. “Sé que lo he dicho antes, pero merece repetirse.”

“¿Nunca dejarás de hablar de eso, verdad?” se quejó Zorian.

“No,” confirmó Zach.

“De todos modos,” dijo Zorian, decidiendo que no tenía sentido seguir con ese tema, “recuerdo que mencionaste cómo tratabas de convencer a todos los que quisieran escuchar acerca de la existencia del bucle temporal. ¿Cuál era tu lógica detrás de eso?”

“Me encontraba atrapado en algún bucle temporal loco y al final de cada mes había una invasión en la ciudad,” explicó Zach. “Por supuesto, quería obtener ayuda.”

—Solo para confirmar... —intentó Zorian—. Tus recuerdos más tempranos son de sentirte confundido por la situación en la que te encontraste, ¿verdad? La máquina del tiempo era algo extraño y novedoso para ti, no algo que surgiera de forma natural.

Zach frunció el ceño, perdido en sus pensamientos por un momento.

—Sí —asintió Zach—. Parece correcto. No tengo la sensación de que el ciclo del tiempo me fuera explicado con anticipación o que hubiera sido preparado específicamente para eso, si es a eso a lo que te refieres. Supongo que eso favorece que el Bastón Rojo sea el verdadero Controlador, ¿verdad?

—Aún no entiendo por qué él sería el Controlador original —dijo Zorian—. ¿Por qué soportaría a todos ustedes durante tanto tiempo si de alguna forma no fuera crucial para el ciclo? ¿Recuerdas alguna vez que un ciclo del tiempo haya sido interrumpido abruptamente sin razón aparente?

—No —respondió Zach—. Habría recordado algo tan anómalo. Experimenté algunos reinicios inesperados mientras dormía, pero estoy casi seguro de que se debieron a asesinatos.

—Hmm. Dudo que el Bastón Rojo haya muerto prematuramente alguna vez, así que eso significa que el ciclo del tiempo solo se reinicia cuando tú mueres. Eso indica claramente que te considera más importante que nosotros dos.

Continuaron discutiendo el asunto durante unos diez minutos más, sin llegar a ninguna conclusión sólida al final. Eventualmente, pasaron al tema de cómo convencer a las personas a su alrededor de que realmente estaban atrapados en un ciclo temporal, y Zach empezó a compartir algunas de sus fallas más divertidas en su inicial intento por conseguir aliados…

—¿Le dijiste a Benisek que eras un viajero del tiempo? —preguntó Zorian, incrédulo—. No puedo creer que pensaste que eso era una buena idea.

—Cállate —dijo Zach—. ¿No eres amigo de ese tipo?

—Pues, más o menos —admitió Zorian—. Pero me temo que nuestra amistad no sobrevivió mucho a la máquina del tiempo y su influencia sobre mí. Me siento algo culpable, porque no es su culpa que no pueda aprender y crecer como yo, pero…

—No tienes que explicarme eso —dijo Zach—. Solía ser amigo de muchos de nuestros compañeros, pero ahora me siento completamente alienado de la mayoría.

—Exacto —dijo Zorian—. Mejor no ahondar en un tema tan deprimente. ¿Y qué pasó exactamente cuando le contaste a Benisek sobre el ciclo del tiempo?

—Al principio, pensé que lo tomó bastante bien —dijo Zach—. Pero el día siguiente, descubrí que le contó a la mitad de la escuela que me había vuelto completamente loco. Curiosamente, parecía que cada uno tenía una idea distinta de qué tipo de locura creía que tenía...

—Sí, eso suena a algo típico de Benisek —asintió Zorian—. Entonces, cuando mencionaste que intentaste convencer a todos, en realidad quisiste decir a todos, ¿verdad?

—Obviamente, no podía intentar convencer a absolutamente todos en Cyoria —dijo Zach—. Pero fueron muchas personas: estudiantes, profesores, autoridades de la ciudad, lo que sea.

Zorian golpeó con los dedos el suelo a su alrededor, tratando de recordar a algún compañero cuya reacción ante el ciclo del tiempo hubiera sido divertida. ¡Oh!

—¿Y Veyers? —preguntó a Zach—. ¿Alguna vez le comentaste sobre el ciclo del tiempo?

—¿Quién? —preguntó Zach, luciendo confundido.

—Veyers Boranova —dijo Zorian—. ¿Recuerdas?, el chico que te golpeó en la cara en clase en nuestro segundo año. Fue expulsado de la academia antes de que comenzara el ciclo del tiempo, pero había sido nuestro compañero, así que pensé…

Se detuvo al notar que Zach le miraba con una expresión extraña.

—¿Qué sucede? —preguntó.

“Zorian… ¿a quién demonios te refieres?” preguntó Zach lentamente.

Zorian lo observó por un momento, antes de comenzar a explicar las cosas con más detalle.

“Estoy hablando de Veyers Boranova,” dijo. “Miembro de la Casa Noble Boranova y nuestro compañero durante los primeros dos años de nuestra formación. Alto, rubio y con ojos naranja brillantes que tenían una pupila en forma de rendija, lo que le daba un aire semejante a una serpiente. Ustedes dos se odiaban… bueno, casi todo el mundo odiaba a ese imbécil, y él parecía odiar a todos a su alrededor, así que supongo que eso no dice mucho, pero… En fin, lo importante es que no había forma de que pudieras haber olvidado a ese tipo!”

Zach se desplazó incómodo en su sitio.

“No tengo idea de quién estás hablando,” finalmente admitió.

Vaya. Eso… eso era verdaderamente, verdaderamente interesante.

57. No deseado - Madre del aprendizaje

Capítulo 057. No deseado

Zorian lo observaba fijamente, concentrado en las dos hojas de papel que tenía frente a él, revisando meticulosamente cada línea de texto, marcando las coincidencias y diferencias entre los dos documentos. Zach se sentaba a su lado, observando su trabajo con el ceño fruncido y una expresión pensativa, sin decir una palabra.

A pesar del silencio opresivo y la atmósfera seria, los dos papeles eran simples listas de nombres. Compañeros de clase, profesores, funcionarios públicos… cada uno de ellos había enumerado a cualquier persona que considerara siquiera remotamente importante, en su propia hoja, sin ninguna colaboración mutua. Zorian esperaba que, comparando ambas listas, pudieran detectar posibles vacíos en la memoria de Zach. O en la suya propia, en caso de que su mente también hubiese sido manipulada; aunque era improbable, Zorian no descartaba totalmente la posibilidad de que su propia mente hubiera sido alterada.

“¿Realmente es necesario esto?” preguntó Zach. “¿Quizá solo olvidé a ese tipo?”

Zorian levantó la vista de las dos hojas para lanzarle una mirada incrédula a Zach.

“¡Vamos, solo digo!” protestó Zach. “Quiero decir, ha pasado bastante tiempo desde que quedé atrapado en este bucle temporal, y él fue expulsado antes de que comenzara. Tendría que buscarlo específicamente, ¿y qué razón tendría para hacer eso? Que yo recuerde, ni siquiera nos caíamos bien, si te entendí correctamente.”

“Por favor,” se burló Zorian. No cabía duda en su mente de que la inexplicable incapacidad de Zach para recordar algo acerca de Veyers Boranova era de naturaleza artificial. “Puedo entender que hayas borrado por completo a ese idiota de tu memoria. De hecho, casi lo hice yo mismo. Pero, ¿olvidar que existió en absoluto y todo lo relacionado con él?”

Pero eso fue exactamente lo que ocurrió, si Zach decía la verdad. Zorian solo podía concluir que alguien había borrado la memoria de Zach, eliminando todo lo relacionado con el heredero Boranova.

No estaba seguro de por qué Zach no quería aceptar esa conclusión, aunque tenía sus sospechas…

Zorian volvió a su tarea de emparejar nombres por un tiempo, y de repente encontró un nombre en la lista de Zach que le era desconocido. Sin embargo, eso no le sorprendió demasiado: la lista de Zach era notablemente más larga que la suya, ya que el otro chico era mucho más social que él.

“¿Quién es ese tal Ilinim Kam?” le preguntó a Zach.

“Fue un estudiante en uno de los otros grupos durante nuestros primeros dos años en la academia,” dijo Zach. “Solíamos pasar tiempo juntos algunas veces. Tú no eras muy amigable en aquel entonces, así que probablemente por eso no lo recuerdas. No creo que hubieras interactuado mucho con los otros grupos, ¿verdad?”

“No,” admitió Zorian. “Siempre estuve muy ocupado en aquel entonces. Apenas interactuaba con mis propios compañeros, y menos con quienes no tenían razón alguna para hablar conmigo. Sin embargo, eché un vistazo a los otros grupos cuando investigaba a nuestros compañeros en busca de posibles candidatos a la Toga Roja. Nunca recuerdo haber visto a ningún Ilinim Kam.”

“Bueno, yo dije que era un estudiante,” señaló Zach. “Fue rechazado en el examen de certificación y abandonó la academia.”

Eso explicaba muchas cosas. Él había ignorado por completo a quienes no lograban avanzar al tercer año, considerándolos insignificantes. De hecho, así también había pasado con Veyers.

“Vamos a tener que hacer una lista de esas personas y ver si nos depara alguna sorpresa más,” comentó Zorian. Al revisar los nombres debajo de Ilinim, notó varias entradas de otros grupos de estudiantes. “Dicho esto, no puedo dejar de notar que conoces a bastantes estudiantes fuera de nuestra clase…”

“Sé a qué te refieres,” interrumpió Zach. “Vas a señalar cómo puedo enlistar a la mitad de nuestros compañeros en demanda, pero no recuerdo a un chico que estuvo en nuestra clase.”

—¿Y? —insistió Zorian—. ¿Cuál es tu respuesta a eso?

—Tienes razón. Sin duda hay algo anormal en que olvide a ese tal Veyers así, ¿estás contento ahora? —dijo Zach resignado.

—Sí —asintió Zorian—. Ahora dime quién es esa chica, Anixa Pravoski...

Durante la próxima hora y treinta minutos, repasaron lentamente las dos listas de nombres, en busca de alguna peculiaridad. La buena noticia era que, hasta donde Zorian podía notar, Zach no tenía otras lagunas evidentes en su memoria; solo Veyers parecía ser un recuerdo completo en blanco.

—Entonces... —preguntó Zach con cautela—, ¿crees que Veyers es el Ropa Roja?

—Es la pregunta, ¿no? —respondió Zorian, quitándose las gafas y examinándolas en busca de suciedad—. Era simplemente una forma de distraerse mientras pensaba en qué decir.

—Sí, lo es —dijo Zach lentamente, como hablando con un idiota—. Así que intenta responder tú.

Qué impaciencia tan molesta.

—Es posible —admitió Zorian—, pero no lo tengo claro. Hay ciertas cosas sobre esto que me perturb.

—¿Como qué? —preguntó con curiosidad Zach.

—Que Veyers parece haber borrado solo su propio recuerdo de tu memoria —explicó Zorian—. Eso es muy... amateur. Esperaba más de Ropa Roja. Quiero decir, si fuera yo quien hiciera algo así, habría borrado también la memoria de otros cuatro o cinco estudiantes al azar para ensuciar la evidencia.

Zach le dirigió una mirada de desdén.

—Sabes, Zorian, a veces no puedo evitar preguntarme si en realidad tú no serías Ropa Roja —dijo.

—Pero los viste a ambos en la misma habitación, —puntualizó Zorian—, eso no significa nada para mí.

—Ya sé que Ropa Roja puede crear simulacros —afirmó Zach—, eso no prueba nada.

Zorian hizo una nota mental para pedirle a Zach que le enseñara a lanzar el hechizo del simulacro, ya que era poco probable que Zach nunca lo hubiera aprendido en todas las décadas que había pasado en el ciclo temporal, y realmente quería dominar esa magia. Sin embargo, tenían problemas más urgentes en ese momento, así que por ahora dejó esa idea de lado con resignación.

—Lo que más me inquieta es que resulta difícil creer que alguien como Veyers pueda ser esa figura discretamente paciente y cautelosa, como Ropa Roja —retomó la conversación centrándose en Veyers—. Quiero decir, perdió la paciencia en una audiencia disciplinaria, ¡por los dioses! —exclamó—. Es aún más impulsivo que tú.

—Vamos… —protestó Zach.

—Pero ninguno de los dos somos exactamente iguales a la persona que solíamos ser antes del ciclo —admitió Zorian—.

—Hay muchas similitudes —replicó Zach, sacudiendo la cabeza en desacuerdo—. Pero que él tuviera un carácter explosivo antes del ciclo no dice mucho. Tú también solías ser de trato difícil, y mira en qué te has convertido ahora…

Probablemente era una venganza por el comentario anterior de Zorian sobre la impulsividad de Zach. Él pensó, en cierto modo, que lo merecía.

—Tenía mis razones para comportarme así —señaló Zorian.

—¿Y quién dice que Veyers no las tenía? —preguntó Zach—. Estoy seguro de que él también pensaba que su comportamiento era totalmente justificado.

Eso era cierto, reconoció Zorian. De hecho, el ciclo temporal quizás había ayudado a Veyers a calmarse, eliminando en buena parte sus problemas, igual que había sucedido con él mismo.

“Supongo que tienes razón,” dijo Zorian tras una breve pausa. Sacudió la cabeza para despejar un poco sus pensamientos. “Creo que, al fin y al cabo, no importa mucho si Veyers es el Cubo Rojo o no. El hecho de que no tengas memoria de él significa que es alguien con quien el Cubo Rojo no quería que interactuaras, lo que lo hace automáticamente importante. Tenemos que investigarlo.”

“Oh, no hay discusión sobre eso,” asintió Zach. “Aunque esto me hace preguntar… si Veyers realmente es el Cubo Rojo, ¿qué encontraremos cuando lo localicemos?”

“Dependiendo del método que el Cubo Rojo usó para abandonar el ciclo temporal, esperaríamos que su contrafigura en este mundo sea o un cadáver sin alma, como la araña, o una persona inconsciente, igual que las demás que nos rodean,” explicó Zorian.

“¿Por qué un cadáver sin alma?” preguntó Zach, desconcertado.

“Bueno, he estado pensando en las maneras en que el Cubo Rojo podría haber engañado al Guardián para que le permitiera salir de la realidad del ciclo temporal, y me di cuenta de que quizás simplemente le pidió que empujara su alma fuera de su cuerpo en el mundo real,” aclaró Zorian. “Para un nigromante como él, quizás sea bastante sencillo expulsar su vieja alma del cuerpo y seguir con la vida normal desde allí.”

“¿Pero el Guardián estaría dispuesto a hacer eso?” preguntó Zach. “¿Acaso puede hacerlo? Dijo que tendría que intercambiar almas si el cuerpo en el mundo real ya tiene una,” añadió.

“No puedo darte una respuesta definitiva a eso, claramente,” refunfuñó Zorian. “No sé lo suficiente sobre nigromancia ni sobre las capacidades del Guardián para decir si es posible. Es solo una idea que he estado considerando, nada más.”

Durante un tiempo, siguieron lanzándose diversas hipótesis, aunque solo eran especulaciones sin fundamento, por lo que pronto abandonaron esa discusión, considerándola inútil. Tendrían que esperar a encontrar a Veyers antes de poder analizar el asunto con claridad.

Un breve silencio se instauró entre ellos, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

“¿Estás seguro de que no quieres que eche un vistazo a tu mente?” preguntó Zorian tras un rato.

“¿Qué?” preguntó Zach, desconcertado, sacudido de sus pensamientos por la pregunta de Zorian. Un segundo después, al procesar la pregunta, su rostro se torció en una expresión de molestia. “No. Para nada. Lo siento, pero ya tuve mi cerebro manipulado por un mago mental y no quiero estar a merced de otro. Además, ¿qué sentido tendría? Aunque no soy un experto en magia mental como tú, incluso yo sé que no hay forma de restaurar recuerdos borrados mágicamente. Sería perder el tiempo en revisar mi mente sin razón alguna.”

“Bueno, es cierto que un recuerdo completamente borrado es irrecuperable,” admitió Zorian con facilidad. “Pero, ¿por qué asumir que el Cubo Rojo realizó el borrado mental a la perfección? Vi su magia mental en acción en un momento, cuando trató de usarla contra mí, y no es que sea muy hábil en ello. Hay una buena probabilidad de que haya dejado escapar algo.”

“Tienes una visión muy distorsionada de lo que se considera ‘bueno’ en magia mental,” le comentó Zach. “No es que el Cubo Rojo sea malo, eres tú quien resulta aterradoramente bueno en ello. Y la respuesta sigue siendo no.”

“¿Y si te digo que todavía podrían estar bajo la influencia de esa magia?” preguntó Zorian.

Zach le lanzó una mirada sorprendida.

“¿¡Qué demonios quieres decir con eso!?” exclamó Zach en voz alta, elevando el tono.

“Es difícil creer que nunca hayas conocido a alguien que mencionara a Veyers en alguno de los reinicios anteriores,” señaló Zorian con un suspiro. “No se le menciona con frecuencia, pero sí se habla de él ocasionalmente. En algún momento de estas décadas, realmente deberías haber notado que había un tipo que todos en nuestra clase conocían, pero que tú no recuerdas en absoluto.”

“Bueno… solo asistía raramente a clase después de cierto punto…” intentó Zach.

“Zach, has sido extrañamente evasivo respecto a Veyers todo este tiempo,” le dijo Zorian de manera franca. “Hace poco incluso volviste a plantear la idea de que quizás simplemente lo habías olvidado. Como si no hubiera sido ya claramente evidente que esa persona había sido borrada intencionadamente de tus recuerdos. Esperaba que te emocionara descubrir algo tan importante, pero en realidad parecías muy ansioso por descartarlo.”

“Zorian, estás complicando demasiado las cosas otra vez,” se quejó Zach. “Por favor, habla claramente.”

“Está bien. Probablemente estás bajo algún tipo de compulsión que te impide concentrarte en el tema de Veyers,” dijo Zorian. “Y quizás también olvides eso después de un tiempo, si alguna vez te lo señalaron de forma forzada. Tendremos que ver si aún recuerdas esta conversación mañana.”

“No te rías ni siquiera de esa última parte, Zorian,” advirtió Zach.

“Es lo que habría hecho en lugar del Mago Rojo,” dijo Zorian encogiéndose de hombros. “Pero tengo la sensación de que no tienes que preocuparte por eso. Si el Mago Rojo no se molestó en enmascarar mejor su borrado de memoria, es probable que no usara algo tan sofisticado. La compulsión por rechazar el tema en sí misma pudo haber sido suficiente. Quiero decir, si no fuera por lo insistente que fui respecto a ese agujero en tu memoria sobre Veyers, probablemente lo habrías ignorado y lo habrías olvidado con el tiempo.”

Zach susurró algo entre dientes que Zorian no alcanzó a comprender del todo, pero que estaba casi seguro eran insultos y palabrotas dirigidas al Mago Rojo. Algo acerca de su ascendencia canina y su afición por los genitales masculinos. De cualquier forma, Zach pasó los minutos siguientes caminando de un lado a otro, murmurándose cosas.

Parecía peligrosamente inestable, si Zorian tenía que ser completamente honesto. Y no era la primera vez que Zach hacía algo así. Se le ocurrió que todos esos años en el bucle temporal, con apenas alguna interacción con otros, debieron haber sido más duros para su compañero viajero en el tiempo de lo que había imaginado.

¿Cuán peor habría resultado si el bucle funcionaba como debía y permanecía dentro durante siglos o el tiempo que fuera? Quizá la Serpiente Espectral tenía razón…

Finalmente, Zach dejó de caminar de un lado a otro, se pasó una mano por el cabello con frustración, y se volvió hacia Zorian.

“No puedo creer que esté haciendo esto,” dijo. “Realmente no puedo, pero parece que no tengo otra opción. ¿Zorian?”

“¿Sí?” preguntó Zorian, con curiosidad. ¿Finalmente Zach iba a dejarlo echar un vistazo a su mente? Probablemente, no podía imaginar qué otra cosa fuera—

“Quiero que me lleves otra vez con Xvim,” dijo Zach, con una expresión amarga en el rostro. “Al final voy a necesitar esas clases de magia mental.”

“Ah,” dijo Zorian, parpadeando sorprendido. No esperaba eso. “Sí, claro.”

No estaba seguro de si debía sentirse divertido o molesto por ese resultado. No era exactamente lo que había intentado lograr al abordar el tema, pero al menos le iba a proporcionar bastante entretenimiento en los días por venir.

pausa -

Los siguientes tres días resultaron ser bastante frustrantes. En el lado positivo, Zach no olvidó a Veyers después de un tiempo, por lo que cualquier compulsión que pudiera estar soportando no se extendió tanto. Lamentablemente, ahí terminaba la buena noticia. Su búsqueda de Veyers no había llevado a ningún lado. Sabían su nombre, cómo era y dónde vivía, pero aún no lograban encontrarlo. Al final, Zach y Zorian cubrieron toda la ciudad con divinaciones, y aún así no pudieron localizarlo. O Veyers estaba protegido por ciertas altas murallas anti-divinación, o no estaba cerca de la ciudad de Cyoria.

Para empeorar las cosas, nadie parecía saber nada acerca del muchacho, ni siquiera las distintas autoridades. Zorian supo, mediante preguntas a funcionarios de la academia (y leyendo sus mentes cuando se negaban a darle una respuesta), que Veyers nunca volvió a tener contacto con la academia después de su expulsión, aunque se suponía que debía haber ido a firmar algunos papeles para cerrar ese asunto. La academia envió un mensaje a la Casa de Veyers para quejarse de ello, pero no recibió ninguna respuesta. La policía, por su parte, no recibió ningún reporte de que el muchacho estuviera muerto o desaparecido, pese a que no se había visto a Veyers en semanas.

Incluso intentaron contactar directamente con la Casa Noble Boranova para ver si podían concertar una reunión. Lamentablemente, sus representantes les dijeron que se fueran al diablo. No exactamente con esas palabras, por supuesto; en realidad fueron bastante corteses, pero dejaron claro que no querían hablar con ellos.

En definitiva, investigar al joven Veyers resultaba ser mucho más difícil de lo que Zorian había imaginado en un principio. Sin embargo, en este momento, eso ni le sorprendía ni le frustraba demasiado. ¿Cuándo algo de este bucle temporal era sencillo?

Aunque parecía una táctica arriesgada, Zorian decidió preguntarle a sus compañeros de clase si sabían algo acerca de Veyers. Al menos, Benisek seguramente había oído algunos rumores sobre el desacreditado heredero Boranova, aunque no había forma de saber cuán precisos eran.

“Por una vez, veo que llegaste a tiempo,” le dijo Akoja al acercarse al aula, marcando su llegada en la lista de asistencia que sostenía en sus manos. “Eso es positivo. ¿Cuál es la razón?”

Zorian contempló la idea de señalar que en realidad había llegado muy temprano, pero decidió no hacerlo. Que ella pensara lo que quisiera, al menos por esta vez.

“En realidad, quería hablar contigo,” dijo.

“¡¿Yo!?” preguntó con incredulidad, dirigiéndole una mirada con los ojos abiertos de par en par. “Eh, quiero decir, claro… ¿sobre qué querías hablar?”

“Veyers Boranova,” dijo Zorian.

“¿Él?” preguntó con desdén. Sintió una punzada de decepción en ella. “Realmente sabes escoger temas, Zorian.”

“Lo siento,” respondió, sinceramente algo arrepentido. Probablemente le había dado una falsa esperanza de que le invitara a salir o algo así, si los sentimientos que percibía en ella tenían alguna relación. No era lo que había querido. “Solo pensé que quizá sabías algo de él, dado que eres la representante de la clase y todo eso.”

“Para ser honesta, hice todo lo posible por olvidarlo,” dijo ella. “No sabes cuánto me alegró cuando escuché que fue expulsado.”

“Bueno, sobre eso… ¿sabes exactamente qué hizo en esa audiencia para ser expulsado?” preguntó Zorian.

“No. Nadie lo sabe,” dijo Akoja, moviendo la cabeza. “He oído decir que atacó a uno de los jueces, pero seguramente eso no es más que una tontería. Eso ya sería demasiado, incluso para Veyers.”

Por mucho que a Zorian no le agradara el muchacho, debía admitir que había algo de verdad en eso. Veyers solía comportarse con cierta prudencia alrededor de los profesores y otras personas que tenían autoridad sobre él, por lo que probablemente no habría cometido una tontería como atacar a un juez que decidía su destino propio.

Pero tampoco descartaba esa posibilidad.

“¿Entonces nunca lo has visto últimamente?” preguntó Zorian. “¿Nunca has oído nada sobre lo que hizo después?”

“No, y no,” respondió ella, lanzándole una mirada llena de sospecha. “¿Por qué toda esta atención repentina a Veyers?”

“Zach quiere hablar con él sobre algo, pero no logra localizarlo,” explicó Zorian. “Acepté ayudar y por eso estoy preguntando si alguien sabe algo.”

Percibió una chispa de irritación en ella cuando mencionó a Zach. Su repentino toque de amistad con Zach no le caía bien a ella, eso lo podía notar, pero en su crédito, no dijo nada al respecto. Uno de estos días realmente tendría que preguntarle por qué tanto le disgustaba el chico.

“Quizá su Casa lo puso bajo arresto privado cuando lo expulsaron,” sugirió Akoja. “Eso fue un escándalo para ellos, así que seguramente no quieren que se pasee en público por un tiempo. Al menos hasta que las cosas se calmen un poco. Conociendo a Veyers, probablemente no soporta que la gente hable a sus espaldas y se burle de él. Perdería la paciencia y empeoraría aún más las cosas de lo que ya estaban.”

“Quizá,” concilió Zorian. También era posible que Veyers fuera en ese momento un cadáver sin alma y su Casa prefiriera que eso no saliera a la luz, por la razón que fuera. Sin duda, él y Zach se colarían en la finca Boranova en algún momento si no lograban encontrar otra pista sobre la ubicación de Veyers. “Tiene sentido, pero antes, la Casa no parecía preocuparse por sus arrebatos, así que…”

“Sí,” asintió Akoja. “Es vergonzoso cuánto le permiten salirse con la suya. No puedo ni imaginar qué haría mis padres si intentara comportarme así. ¿Expulsarme? Probablemente me mandarían a uno de nuestros familiares en el campo como castigo. Estoy segura de que Veyers aprendería a controlar su temperamento rápidamente si tuviera que trabajar en una granja cada vez que hiciera alguna tontería.”

Vaya, los padres de Akoja parecían bastante estrictos. No es de extrañar que ella hubiera salido así.

“¿Cómo crees que reaccionarían tus padres si te expulsaran?” preguntó Akoja con curiosidad.

“Yo… sinceramente, no lo sé,” admitió Zorian. “En realidad, creo que tendría demasiado miedo para averiguarlo. Ya no les agrado mucho, y el éxito académico es lo único que realmente cuento en sus ojos. Si eso pasara, simplemente reuniría todos mis ahorros y mis cosas portátiles y me iría del país o algo así. Ni me molestaría en volver a casa.”

Akoja lo miró sorprendida por un momento, desconcertada y sin saber qué responder.

“Ah…” dijo finalmente, un poco incómoda. “Entiendo...”

“No te preocupes por ello,” dijo Zorian. “Todo eso es muy teórico, ya que no hay forma de que me expulsen como a Veyers. Una última pregunta. Esto puede sonar raro, pero ¿sabes qué era capaz de hacer Veyers?”

Akoja permaneció pensativa por un momento, quizás todavía concentrada en su anterior confesión. Zorian sintió la tentación de husmear en sus pensamientos para ver qué estaba considerando, pero logró controlarse. Si empezaba a leer los pensamientos superficiales de las personas sin motivo, ¿a dónde llegaría todo eso? Además, mirar los pensamientos de una chica que sentía algo por él probablemente no era una buena idea desde el principio.

“Supongo que te refieres a hablar en términos mágicos,” dijo ella finalmente. Zorian asintió. “Bueno, aparte de su comportamiento atroz, sé que en realidad le iba bien en sus estudios. Supongo que su Casa contrató a algún instructor privado para enseñarle, o quizás incluso se encargaron ellos mismos de la formación. También sé que podía hacer fuego sin cantos ni gestos, y bastante fácilmente, pero eso probablemente no sea raro en un Boranova.”

Zorian asintió. La noble Casa Boranova era famosa por su dominio de la magia del fuego. Los ojos anaranjados, alargados, que compartían todos los miembros principales de la Casa, sugerían que esto era resultado de alguna línea de sangre o ritual de mejora, en lugar de un método secreto de entrenamiento, pero no existía información pública sobre los detalles. Las Casas solían ser notablemente reservadas respecto a esas cosas.

Agradeciéndole a Akoja por su tiempo y paciencia, Zorian se adentró en el aula. Aún había un par de personas con las que quería probar suerte.

descanso -

“Hola, Benisek,” dijo Zorian, sentándose junto al muchacho. “¿Te importa si te pregunto algo?”

“¡Ah! Así que el gran Zorian finalmente se digna a regresar con su viejo amigo,” exclamó Benisek. “¡Y yo que pensaba que me habías reemplazado con Zach!”

Si Benisek no hubiera sonreído ampliamente al decir eso, Zorian podría haberse preocupado en serio de que el muchacho se sintiera ofendido. Pero, en realidad, simplemente agradeció tener la suerte de que Benisek fuera una persona muy relajada y que no tomara las cosas a pecho.

También ayudaba que en realidad no fueran amigos muy cercanos, para ser honestos. Aunque eso era más culpa de Zorian que de Benisek.

“No seas tan melodramático,” le dijo Zorian. “¿Sabes que puedes tener más de un amigo?”

“Eso, eso,” aceptó Benisek con rapidez. “Y además, pareces mucho más feliz este año que normalmente. ¿Tienes también novia, quizás?”

Le hizo un gesto insinuante con las cejas a Zorian, lo que hizo que Zorian pusiera los ojos en blanco.

“Está bien, no me lo digas,” refunfuñó Benisek. “Sabes que pronto me enteraré por mi cuenta, ¿verdad?”

“¿Sabes algo de Veyers?” le preguntó Zorian, ignorando la consulta.

“¿Veyers?” preguntó Benisek. “¡Ah, ya veo por qué no está con nosotros este año! Siempre olvido que vives en medio de la nada y no sueles hablar con la gente. De todos modos, sí, perdió los nervios en su audiencia disciplinaria y fue expulsado. Supongo que incluso las Casas Nobles tienen un límite en su capital político para gastar en personas como él.”

“¿Sabes exactamente qué hizo?” preguntó Zorian.

Benisek no lo sabía. Escuchaba todo tipo de teorías al respecto, como que había incendiado uno de los testimonios escritos de los testigos o que había tenido relaciones con la hija de un funcionario de la academia y se jactaba de ello durante la audiencia. Sin embargo, eran historias como “lo escuché de un amigo que lo escuchó de otro amigo,” y Zorian no les daba mucha credibilidad.

Como era de esperarse, Benisek no tenía idea de dónde podía estar Veyers en ese momento. Pero eso no significaba que no tuviera información útil sobre el tema.

“Sabes, no eres la única persona que lo busca,” dijo Benisek. “He oído que hay gente preguntando discretamente por su paradero desde hace tiempo. Están ofreciendo dinero a quien pueda demostrar que lo vio.”

Vaya.

“¿Sabes quiénes son?” preguntó Zorian.

“Ya lo habría mencionado si supiera,” dijo Benisek encogiéndose de hombros. “Pero mirando a los sospechosos más probables… creo que es su propia Casa quien los contrató. Si no es así, sería raro que dejaran a alguien poner una recompensa sobre uno de los suyos.”

“Quizás ellos no lo sepan,” sugirió Zorian.

“Si yo lo sé, no hay forma de que se lo hayan perdido,” afirmó Benisek, sacudiendo la cabeza. “Yo solo soy un aficionado curioso. Las Casas Nobles cuentan con profesionales de verdad en sus nóminas.”

¿Entonces la Casa Veyers también lo buscaba a él? Curioso. Es raro que no hayan podido encontrarlo; si la Casa Nobiliaria Boranova tenía su propia red de inteligencia, como aseguraba Benisek, ya deberían haber dado con él. Sobre todo porque eran parientes suyos y, por ende, deberían conocerle mucho mejor que Zorian.

Agradeció a Benisek por la información y continuó su camino.

pausa -

“No, no sé qué hizo Veyers para ser expulsado,” dijo Tinami. “No tiene que haber sido nada demasiado grave, aunque. Si la academia te somete a una audiencia disciplinaria, ya están bastante hartos de ti. Probablemente gritos al juez o algo similar y ellos decidieron que era una excusa válida. Es una lástima que no supiera controlarse mejor, lo último que su Casa necesita es algo así.”

“¿Por qué?” preguntó Zorian con curiosidad. “¿Qué le pasa a su Casa?”

“La Noble Casa Boranova es de carácter militar,” explicó Tinami. “Sufrieron mucho en las Guerras del Fragmento.”

“¿Es esto algo parecido a lo que le pasó a la Casa Noveda?” preguntó Zorian. “¿Les robaron sus bienes también?”

“Ah, tú sabes sobre eso...” dijo ella. “No, no es así exactamente. Resistieron el Llanto sin perder demasiados, a diferencia de los Noveda. Pero aún sufrieron pérdidas devastadoras con la disolución del Viejo Pacto, y todavía están lejos de recuperarse. Que el heredero designado de la Casa se comporte así... eso no va a ayudar a que las otras Casas los tomen en serio otra vez.”

Mmm... entonces la Casa Boranova estaba debilitada, pero no tanto como para que la saquearan como a los Noveda. Probablemente no les convenía que Cyoria fuera destruida, entonces, ¿por qué apoyaría Veyers la invasión?

“Quizá simplemente no le importa su Casa,” reflexionó Zorian en voz alta.

“Normalmente, me burlaría de la idea de que un heredero de una Casa Noble no le importe la Casa para la que ha sido preparado toda su vida para tomar el mando, pero claramente hay algo raro en Veyers,” dijo Tinami. “Así que no lo sé. Es posible.”

Aunque sus explicaciones eran interesantes, Tinami al final no pudo indicarle a Zorian dónde encontrar a Veyers. Como ella era la última de sus compañeras a quienes planeaba preguntar sobre el problemático muchacho, esa fue su última pista en esta investigación. Y, sorprendentemente, fue de gran ayuda.

Dejó la clase para ir a buscar a Zach y reportarle sus hallazgos. El otro viajero en el tiempo había decidido hablar con Xvim sobre lecciones de magia mental en lugar de acompañar a Zorian a clase, pero seguramente ya habría terminado.

pausa -

Sorprendentemente, cuando Zorian finalmente llegó a la oficina de Xvim, encontró que Zach seguía allí. Eso podía ser muy bueno o muy malo.

Afortunadamente, no tuvo que esperar mucho. Aproximadamente quince minutos después de su llegada, la puerta se abrió y Zach salió de la oficina.

“¿Y qué tal fue?” preguntó Zorian.

“Sorprendentemente soportable,” dijo Zach. “Todavía fue un poco insultante, pero esta vez no me provocó directamente.”

“Sí, eso es más o menos su verdadera personalidad, por lo que puedo entender,” dijo Zorian. “¿Así que aceptó enseñarte?”

“Sí,” confirmó Zach. “Fue fácil. Celebramos un acuerdo en los primeros quince minutos aproximadamente.”

“¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?” preguntó Zorian con curiosidad. “¿Decidió él dar tu primera lección justo en ese momento?”

“No. Sí,” dijo Zach. Zorian lo miró con desprecio. “Lo que quiero decir es que, sí, me dio una breve lección allí al final, pero esa no fue la razón por la que nos tomó tanto tiempo. La mayor parte del tiempo la pasamos discutiendo sobre tu teoría de que tengo una imposición colocada en mí. Él pensó que era una tontería no haber hecho que alguien verificara rápidamente si eso era cierto o no.”

“Bueno, tiene razón,” le dijo Zorian con franqueza. “Aunque no confíes en mí para hacerlo, al menos deberías acudir a uno de los magos de la mente certificados que emplea la Hermandad de Magos para que te examinen. Son bastante confiables. Yo mismo utilicé sus servicios en una ocasión.”

“En realidad, confío más en ti que en esos ‘expertos’,” dijo Zach. “Pero… no quiero que nadie use magia mental conmigo. Que alguien escudriñe mis pensamientos es una última medida, en mi opinión. Esta imposición, si es que existe, claramente no es un problema urgente. Ya no es relevante en este punto. Prefiero dedicar tiempo a aprender a lidiar con esto por mí mismo.”

“Si tú lo dices,” aceptó Zorian. Ya habían tenido esta discusión antes. No hacía falta repetirla. “Por cierto, he estado preguntando en nuestra clase sobre Veyers...”

Les contó a Zach algunas de las pocas cosas que descubrió mediante el cuestionamiento de sus compañeros. La más importante, por supuesto, era que la Casa Noble Boranova también parecía estar buscando a Veyers.

“ Maldición,” dijo Zach. “Supongo que ya no tiene sentido intentar entrar en su finca, ¿verdad?”

“Si todavía no podemos localizar a Veyers para el final del reinicio, quizás deberíamos intentarlo de todas formas. Solo por asegurarnos, ¿sabes? Pero si realmente están buscándolo, entonces claramente no está allí.”

“No entiendo,” dijo Zach. “Una persona como él es demasiado distintiva para simplemente desaparecer. Solo sus ojos aseguran que la mayoría notaría su paso dondequiera que vaya. Sin embargo, es como si la tierra se lo hubiera tragado. Tal vez salió físicamente del ciclo temporal.”

Zorian frunció el ceño. ¿Teóricamente? Podría ocurrir. Las copias de las personas dentro del ciclo del tiempo eran tan reales como sus contrapartes en el mundo real. Salvo intervención del Guardián, debería ser posible que una copia simplemente saliera de la realidad del ciclo temporal y entrara en el mundo real.

“Creo que sí, pero no deberíamos sacar conclusiones apresuradas,” dijo Zorian. “Primero intentemos localizarlo y luego veremos qué sucede.”

“Yo no veo qué más podemos intentar que no hayamos hecho ya,” encogió de hombros Zach. “Aparte de entrar a la fuerza en la finca de Boranova, claro, y ya sabemos que probablemente sea un callejón sin salida.”

“El reinicio aún es joven,” dijo Zorian, aunque en gran medida coincidía con Zach. “Esperaremos y veremos si aparece en algún lado. Quizás su Casa, con más manos y recursos, consiga rastrearlo por nosotros.”

No era como si no tuvieran algo que hacer mientras tanto.

pausa -

Durante la semana siguiente, tanto Zorian como Zach avanzaron lentamente en sus lecciones con Xvim y Alanic, mientras mantenían vigilado a Veyers. Lamentablemente, el heredero de Boranova nunca apareció y sus intentos por encontrarlo no dieron resultado. Incluso visitaron muchas de las aldeas cercanas a Cyoria en su búsqueda, pero volvieron con las manos vacías.

Zach planteó la posibilidad de que Veyers tal vez hubiera decidido alejarse voluntariamente, huyendo muy lejos en lugar de permanecer cerca de la ciudad y sus alrededores. En ese caso, podrían tener más suerte encontrándolo en las primeras fases de la reactivación, antes de que el fugitivo pudiera alejarse demasiado de su tierra conocida. Era una idea tan razonable como cualquier otra que hubieran tenido, pero en ese momento no les servía de mucho. Además, no explicaba por qué Veyers querría hacer algo así.

A pesar de los problemas que tenían para localizar a Veyers, Zorian se sentía contento. Finalmente, poseían una verdadera pista sobre la identidad del Rojo, Alanic aceptó enseñarle más sobre la magia del alma y sus proyectos personales avanzaban sin dificultades. Incluso había conseguido convencer a Taiven de aceptarlo a él y a Zach como viajeros temporales, a pesar de su inicial gran suspicacia.

Al principio, el propósito de hacer que Taiven tomara conciencia del bucle temporal era continuar con su proyecto de elaborar un plan de entrenamiento perfecto para ella. Sin embargo, una vez que Taiven estuvo convencida de que él decía la verdad, decidió que también podía ayudarla encontrándole una pareja de su nivel, alguien con quien pudiera practicar combate mágico—afirmaba que esa era la mejor forma de perfeccionar realmente sus habilidades, y que si seguía entrenando solo contra muñecos y monstruos de mazmorras, acabaría estancándose. Para ello, primero enfrentó a Zach contra dos de sus compañeros y luego contra algunos de sus antiguos pupilos, a quienes logró convencer para que practicaran con él.

Ganó aproximadamente la mitad de los combates. Por supuesto, podría haber ganado todos, pero usar sus poderes mentales o diversos objetos mágicos iba en contra del espíritu de esos enfrentamientos.

“Estoy tentada a pedirte una pelea,” le dijo Taiven un día. “Pero una de verdad, no estas batallas en las que solo usas invocaciones. Pero tengo la sensación de que terminaría con el trasero en el suelo, y no creo que mi orgullo pueda soportar eso.”

“Sí, si te enfrentara sin reservas solo derribaría tus barreras mentales y dejaría tu mente inconsciente,” dijo Zorian. “No tienes el poder para derribarme antes de que adapte tus defensas mentales. Lo hiciste una vez, pero ya no.”

“Sí, pensé que sería así,” asintió ella. “Y ni siquiera me pongas a hablar de esas bombas que llevas. He visto las pruebas que tú y Kael hicieron con esas granadas de pociones experimentales. Probablemente me puedas vencer solo saturando toda el área con ellas, considerando cuántas creaste. ¿Son tan caras como parecen?”

“Peor,” frunció el ceño Zorian. “Las granadas en sí no son tan caras, pero la experimentación para perfeccionar su receta y hacerlas efectivas arruinaría mi fondo de dinero. Últimamente me estoy quedando sin efectivo. Parece que tendré que comenzar a robar a los invasores, después de todo.”

Taiven sacudió la cabeza con cierto pesar.

“Lo dices tan a la ligera,” comentó ella. “Creo que este ciclo de tiempo está influyéndote negativamente.”

“Es gracioso, la mayoría piensa que el bucle temporal mejoró mi comportamiento,” respondió Zorian con una sonrisa. “Pero en cierto modo, sí, en realidad estoy empeorando.”

Tras una breve charla sobre la moralidad del ciclo temporal y las conductas permitidas para quienes son conscientes de los reinicios, ambos se despidieron con afecto y se dirigieron a sus respectivos hogares.

A la mañana siguiente, Zorian y Zach entraron en la oficina de Xvim, pensando que tendrían una lección rutinaria con aquel hombre. Pero estaban equivocados, porque al llegar, ya encontraron la oficina ocupada por alguien más.

Era Alanic. Comentaba relajadamente con Xvim, bebiendo té y actuando como si fueran viejos amigos que finalmente se reunían después de mucho tiempo.

“Ah, señor Kazinski y señor Noveda,” dijo Xvim. “Justo las personas que buscábamos. Pasen y siéntense, por favor. El señor Zosk y yo estábamos intercambiando unas historias muy interesantes...”

58. Preguntas y Respuestas - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 058 Preguntas y Respuestas

La oficina de Xvim era bastante típica en lo que respecta a las oficinas de profesores: una habitación pequeña dominada por una mesa grande y varias estanterías llenas de libros, con gran parte del espacio libre ocupado por misteriosas pilas de papel que, por alguna razón, cada profesor acumulaba en sus oficinas. Era relativamente estrecha incluso en condiciones normales; con cuatro personas dentro, se volvía claramente incómoda. ¡Ni siquiera había suficientes sillas para todos! Aunque, admitámoslo, eso se resolvía fácilmente con hechizos básicos de conjuración.

Por supuesto, gran parte del malestar actual de Zorian derivaba de la naturaleza de la reunión en la que él y Zach se habían topado, más que de la falta de espacio. La interacción entre Xvim y Alanic podía tornar el resto de esta reunión muy incómodo, e incluso forzar una conclusión prematura. Sin embargo, la rapidez con la que ocurrió esto, así como la estrechez del ambiente, aumentaban considerablemente la sensación de amenaza, y Zorian no pudo evitar preguntarse cuánto de todo esto era intencional. ¿Tanto Xvim como Alanic organizaron deliberadamente esta reunión en este momento para ejercer una mayor presión psicológica sobre ellos? No era un movimiento sin riesgos; algunas personas reaccionan muy mal al sentirse acorraladas. Zorian, en su lugar, no habría cometido tal maniobra.

Pero no importaba. Tal vez, solo tal vez, estaba interpretando demasiado la situación y en realidad no era más que una coincidencia. Además, no era como si estuvieran realmente acorralados. Zorian podía reiniciar la misma situación en cualquier momento, después de todo.

Tras intercambiar una mirada de incertidumbre, Zach y Zorian saludaron a sus dos instructores, se adentraron en la habitación y se acomodaron lo mejor que pudieron dadas las circunstancias.

Mientras se instalaban en el cuarto, Zorian se encontró preguntándose qué tipo de información habían intercambiado los dos hombres. Probablemente, Alanic había revelado a Xvim todo lo que sabía sobre ellos, aunque en realidad no era mucho y solo evidenciaba que Zach y Zorian estaban ocultando ciertos detalles a Xvim. Y, por otro lado, Xvim tenía una visión mucho más completa de lo que ocurría que Alanic… pero, ¿realmente le divulgaría al guerrero sacerdote la existencia del bucle temporal? Y, aunque se lo contara, ¿el otro le creería?

Por cómo los observaban, Zorian intuyó que pronto descubriría las respuestas a esas preguntas.

“¿Sorprendidos de verme aquí?” preguntó Alanic, con un tono desafiante.

“Sí,” respondió Zorian con franqueza. “Es muy… interesante verte aquí. No pensaba que tú y Xvim se conocieran.”

“No nos conocemos,” encogió de hombros Alanic. “Me preocupé por algunas cosas respecto a ustedes dos y supe que nunca me dirían la verdad. Así que lo rastreé para ver si él sabía algo que pudiera ayudarme.”

“¿Y tú justo aprovechaste para visitarlo mientras teníamos una sesión programada con él?” preguntó Zorian, levantando una ceja. “Qué suerte tan curiosa.”

“La suerte no tiene nada que ver. De hecho, esta es mi tercera reunión con su mentor, señor Kazinski,” admitió Abanic con facilidad. “Vine aquí hoy especialmente para encontrármelos a ustedes dos.”

“Ah,” asintió Zorian.

“Bien, dejemos de dar vueltas y vayamos al grano,” dijo Zach, que parecía no tener ganas de jugar a la cuerda. Se dirigió a Xvim. “¿Qué le has contado?”

“Dada la naturaleza de la situación, pensamos que sería tonto tratar de engañarnos unos a otros,” comentó Xvim. “Le conté al señor Zosk todo lo que sé sobre el bucle temporal… una cortesía que me hubiera gustado que ambos ustedes me hubieran extendido también. Es bastante evidente en este momento que saben mucho más del tema de lo que me han querido decir. Una forma bastante pobre de devolverme por mi cooperación y generosidad, si me permiten decirlo.”

¡Ay! Zorian pensó que podía añadir "cargar culpas" a la lista de los muchos talentos de Xvim.

"Las personas reaccionan muy mal si intentas contarles todo", dijo Zach, completamente sin pedir disculpas. A diferencia de Zorian, su experiencia con Xvim y Alanic era tanto reciente como relativamente corta. No le importaba mucho el modo en que Xvim apelaba a las emociones. "Lo sé porque lo intenté. Dar demasiados detalles hace que la gente o se asuste o te descarten como un loco. Y eso fue antes de que supiera la mitad de las cosas que sé ahora. Ya es bastante difícil convencer a la gente de que el ciclo de tiempo es real".

"Siento que he sido bastante abierto respecto a esto", señaló Xvim.

"Le tomó varios años a Zorian de ejercicios agotadores de moldeamiento para que te lo tomaras en serio", dijo Zach, poniendo los ojos en blanco. "Y aun así, tiendes a detenerte durante semanas si él descoordinada su tiempo o dice algo inapropiado. Y eso es Zorian; cuando intenté convencerte, ni siquiera consideraste mi historia por un segundo".

Xvim frunció profundamente el ceño, pero no dijo nada.

"Bien, esto ya se está poniendo un poco acalorado", dijo Zorian, tratando de evitar una discusión. "Primero lo primero. Señor Chao, señor Zosk... Les pido disculpas por mantenerlos en la ignorancia. Ocultar cierta parte de la historia desde nuestra perspectiva tenía sentido, pero puedo comprender por qué se sienten un poco traicionados por nuestro comportamiento".

Alanic bufó con desprecio. Zorian de repente recordó algo.

"¿En realidad te importaría si te preguntara algo?", dijo Zorian, mirando a Alanic. "¿Qué fue lo que Xvim dijo que te convenció de que el ciclo de tiempo es real?"

"Entonces, ¿sabes cómo convencerme a mí mismo en el futuro?", adivinó Alanic. Zach y Zorian confirmaron de inmediato su hipótesis. "Para ser honesto, todavía no estoy convencido de que esto no sea una tontería".

"Ah", dijo Zorian, visiblemente desinflándose. Maldición.

"¿Entonces por qué demonios nos están fastidiando con esto si ni siquiera creen en lo que decimos?", exigió Zach, cruzando los brazos y adoptando una postura defensiva.

"Porque puedo decir que creen en lo que dicen", dijo Alanic. "Entonces, en el peor de los casos, están delirando, más que simplemente siendo unos mentirosos. Me duele un poco que Xvim haya escuchado esta historia de ustedes, pero aparentemente no creen que valga la pena convencerme. No es como si hubiera cortado todos los lazos con ustedes si no creyera en ustedes, ¿saben? Solo habría pensado que estaban un poco locos".

Zorian lo miró con una expresión desinteresada.

"Lo dices tú, pero si llegara a ustedes con defensas espirituales que ustedes mismos me enseñaron y usara los viajes en el tiempo como explicación cuando me enfrentaran, dependería mucho si creen o no en mi historia", le dijo Zorian.

"Ah, entonces esas son mis técnicas", dijo Alanic, asintiendo para sí mismo. "Admito que eso me había estado molestando desde hace un tiempo. Es una de las cosas que me llevó a buscar a Xvim. Era tan improbable que un cambiador supiera enseñarte algunas de esas cosas..."

"De hecho, aprendí algo de conciencia del alma de un cambiaformas", dijo Zorian. "Pero la mayor parte proviene de ti".

"Correcto. Puedo entender cómo eso podría ser un problema", reflexionó Alanic. "Aunque un ciclo de tiempo explicaría las cosas, hay explicaciones más sencillas que los viajes en el tiempo para algo así. Podrías ser un poderoso mago mental, por ejemplo..."

"Lo soy", admitió Zorian.

Tres miradas sorprendidas se dirigieron inmediatamente hacia él. Incluso Zach se vio sorprendido, probablemente porque esperaba que guardara en secreto ese pequeño dato a toda costa.

—Oye, querían toda la verdad. Que la prueben por sí mismos —dijo Zorian encogiendo los hombros—. Sí, soy un poderoso mago de la mente. Es una de las habilidades en las que me concentré más durante los reinicios.

—Una elección excelente para alguien en tu situación —asintió Xvim con aprobación—. Es increíblemente útil y sería muy peligroso entrenar fuera del bucle temporal.

Alanic le lanzó una mirada escandalizada.

—Bueno, en fin… Vengo a tu casa y te demuestro las defensas del alma que me enseñaste —le explicó Zorian a Alanic, mirándolo directamente a los ojos—. Me preguntaste cómo es posible y te dije que viajo en el tiempo. No me creíste y me revisaste en busca de magia mental. Resulta que soy un mago de la mente. ¿Qué hacemos ahora?

—Las cosas se complican —admitió Alanic.

Hubo una breve pausa mientras cada uno reflexionaba en silencio.

—Bueno, esto no salió como pensaba —dijo Xvim, lanzándole una mirada molesta a Alanic—. Dejemos de lado los hipotéticos por ahora. Reconozco que simplemente contarnos todo no es tan sencillo como parece al principio. Sin embargo, insisto en que lo intenten solo una vez. Si no, ambos retendremos nuestras lecciones durante esta reanudación.

—Además —añadió rápidamente Alanic—. Si nos dices toda la verdad, te informaré qué debes hacer para que no se vuelvan sospechosos de ti en futuras reanudaciones.

Zorian reflexionó pensativo. La zanahoria y el palo. La amenaza, en realidad, no le preocupaba demasiado —perder sus lecciones en las próximas dos semanas, o lo que quedara en esta reanudación, sería solo un fastidio.

Compartió una mirada con Zach, quien encogió los hombros sin mucho interés.

—Estoy de acuerdo con esto —dijo Zach—. Ya teníamos pensado hacer algo así en el futuro, ¿verdad? En el peor de los casos, tendremos un ejemplo de qué no hacer cuando intentemos en serio.

Pensándolo bien, Zorian debía aceptar que esto no estaba tan planeado ni controlado como quería que fuera la revelación final, pero, ¿qué experiencia lo estaba? Pocas cosas salían del todo según lo previsto, incluso en el bucle temporal. Era mejor que contara todo y viera cómo reaccionaban. Abrió la boca para hablar, pero fue interrumpido por Xvim.

—Preferiríamos que Zach fuera quien relatará la historia, si no les importa —dijo Xvim.

—¿Yo? —preguntó Zach sorprendido, señalándose el pecho—. ¿Por qué? Zorian lo explicaría mucho mejor que yo. No solo resolvió la mayoría de estas cosas antes que yo, sino que también os conoce muchísimo mejor que yo.

—Quizá —concedió Alanic—. Pero me resulta mucho más fácil medir tu honestidad que juzgar la de Zorian.

Zach le lanzó una mirada insegura.

—No están usando magia mental contigo —dijo Zorian negando con la cabeza—. Yo sería capaz de notarlo. Pero, entre eso y algunos comentarios pasados de Alanic, parece probable que tenga algún método sobrenatural para comprobar la honestidad de las personas.

Luego frunció el ceño. Algo le incomodaba. Un recuerdo que danzaba en los límites de su conciencia, intentando hacerse visible. De repente, entendió a qué le recordaba aquello: Kylae, la sacerdotisa que predecía el futuro, también afirmaba tener alguna forma de saber si alguien le decía la verdad.

—Sabes, no eres el primer sacerdote que afirma poder detectar si las personas mienten —le dijo Zorian a Alanic—. ¿Es esto alguna habilidad especial que poseen los sacerdotes y que yo desconozco?

“Es una habilidad relacionada con la magia del alma,” dijo Alanic. “Pero los sacerdotes de mayor rango suelen ser entrenados en esta magia, así que no estás muy lejos de la realidad. La parte exterior del alma, el aura, responde en cierta medida a los pensamientos y emociones de su portador, y aquellos con visión del alma pueden aprender a leer y comprender sus movimientos. Dado que la mayoría de las personas no tienen conciencia de su propia alma y, por ende, no ejercen control sobre ella, un mago del alma puede obtener indicios mucho más precisos y confiables sobre las personas que los que se obtendrían simplemente observando su lenguaje corporal e entonación.”

“Pero yo puedo sentir mi propia alma, así que no es un indicador confiable en mi caso,” dedujo Zorian.

Alanic asintió.

“Pero en realidad no puedo detectar ni manipular mi aura hasta ese punto,” señaló Zorian. “Todo lo que me enseñaste fue cómo fortalecerla para resistir ataques espirituales.”

“Y solo tienes mi palabra,” encogió de hombros Alanic.

“Está bien, está bien, yo me encargaré de la explicación,” dijo Zach, interrumpiendo su intercambio. Agitó sus manos frente a él, formando una ilusión del planeta que orbitaba sobre la mesa de Xvim.

“Este es el mundo,” dijo Zach, señalando la esfera verde y azul que giraba suavemente. Luego, desplazó su mano para señalar una masa verdosa que parecía vagamente como Altazia. “Y este lugar, aproximadamente, donde se encuentra Cyoria. Bajo la ciudad hay un centro de investigación de magia temporal que estudia un poderoso artefacto antiguo, probablemente de origen divino. Los investigadores creen que es una cámara avanzada de dilatación temporal, y en cierto modo tienen razón. Cuando se activa, realiza un registro detallado de todo lo que existe… y lo copia.”

Zach agitó nuevamente sus manos, y el planeta fantasmal se bifurcó en dos esferas idénticas — una flotando a la izquierda de la original y otra a la derecha. La diferencia era que la copia de la izquierda ya no giraba, permaneciendo inmóvil como si estuviera congelada en el tiempo, mientras que la de la derecha giraba frenéticamente como un peón de feria.

“La copia del mundo existe en su propia dimensión oculta, sometida a una enorme dilatación temporal. Desde el punto de vista de los habitantes de esa copia, el mundo original está detenido entre momentos. Un siglo transcurre en fracciones de segundo. No obstante, ellos no saben esto. La única señal de que el mundo es una copia limitada a su dimensión propia es que los planos espirituales han sido desconectados del mundo material.”

Desde un rincón de su ojo, Zorian vio de repente cómo Alanic se ponía rígido.

“El tiempo no fluye de manera normal dentro del mundo copiado,” continuó Zach. Ajustó la ilusión nuevamente, modificando ligeramente el planeta de la derecha. Seguía girando, pero ahora con una cualidad sutil y entrecortada, pues cada par de rotaciones volvía a su posición inicial antes de completar por completo el giro. “En lugar de avanzar siempre en el tiempo, el mundo se vuelve periódicamente a su estado original. Todo queda completamente deshecho; la tierra y su gente son recreados continuamente a partir del registro inicial del mundo real que se utilizó para crear el mundo copia. El tiempo se repite una y otra vez, mes tras mes tras mes. Desde la perspectiva de alguien viviendo en ese mundo, sería como estar atrapado en un ciclo temporal.”

Zach se recostó en su silla conjurada y lanzió una mirada dramática a Xvim y Alanic. Zorian tenía la impresión de que Zach disfrutaba un poco de todo esto, a pesar de sus quejas previas.

“De hecho, hay alguien así,” anunció Zach. “¿Y no solo uno, sino tres.”

“¿Tres?” preguntó Alanic, levantando una ceja.

“Tres,” asintió Zach. “Se suponía que había solo uno: una sola persona consciente de la repetición, un marcador misterioso estampado en su alma para asegurarse de que retenga sus recuerdos a través de los reinicios. Zorian piensa que soy yo. Si es así, no recuerdo haber sido esa persona elegida. Otra persona encontró la forma de mantener la conciencia a lo largo de los reinicios y jugó con mi mente, borrando muchos de mis recuerdos. Mucho después, decidí enfrentarse a un antiguo lich en combate y él intentó fundir mi alma con la de Zorian como castigo.”

Eso le valió una mirada curiosa tanto de Xvim como de Alanic, pero Zach no intentó explicar más, eligiendo en cambio terminar su historia.

“Sobrevivimos, pero la experiencia otorgó a Zorian una versión funcional de mi marcador, que le concede conciencia del ciclo temporal,” dijo Zach. “Lamentablemente, también motivó eventualmente al segundo viajero en el tiempo a abandonar el mundo copiado. Por razones que no voy a explicar ahora, esto significa que nadie más puede salir sin engañar al sistema de alguna forma. Y el mundo falso se está quedando sin energía y colapsará en poco más de cuatro años.”

“Y ahí lo tienes,” concluyó Zach finalmente, borrando los dos planetas ilusorios con un movimiento de su mano y sonriendo brillantemente a los dos maestros. “Todos somos copias de la realidad, viviendo en una copia cíclica y acelerada del mundo real. Una copia que pronto desaparecerá, llevándonos a todos con ella. Nada de lo que hagas realmente importa, y a menos que logremos encontrar la manera de romper el sistema, nada de lo que hagamos tendrá sentido al final. Zorian, ¿olvidé algo?”

Zorian reprimió la necesidad de poner los ojos en blanco. Solo un millón de detalles, eso era todo. ¿Y realmente tenía que decir las cosas de manera tan provocadora? Ya sería difícil convencerlos, no hacía falta complicar más el asunto. Pero bueno, jugaría el juego de Zach.

“Una fuerza de invasión Ibasana va a invadir Cyoria el día del festival de verano. El Culto del Dragón del Mundo pretende liberar un primigenio en el centro de la ciudad mientras los defensores están distraídos. El alcalde de Knyazov Dveri es un nigromante y planea cosechar todas las almas que mueran en el conflicto en una loca estrategia para resucitar a su esposa fallecida como un lich y legalizar la nigromancia,” enumeró Zorian con apariencia indiferente.

“Eso no está estrictamente relacionado con el ciclo temporal, así que pensaba mencionarlo después,” dijo Zach con desdén.

Una larga e incómoda silencio cayó sobre la habitación. Tanto Xvim como Alanic parecían sin palabras, simplemente mirándose sin decidir qué hacer y de vez en cuando compartiendo miradas extrañas entre sí.

Zorian imaginó que así habrían parecido él y Zach cuando se encontraron por primera vez en su reunión, así que para él era como un castigo poético.

“Entonces,” dijo Zach, aplaudiendo con las manos. “¿Alguna pregunta?”

-- descanso --

Varias horas y muchas preguntas después, Xvim y Alanic decidieron que ya habían tenido suficiente y dieron por concluida la reunión. No lograron comprender todo, ni mucho menos, pero al menos conocían los detalles principales sobre el mecanismo del ciclo temporal y la invasión a Cyoria.

“Maldita sea, qué agotador,” le dijo Zach después mientras caminaban por la ciudad. “Eso que llamas una reinicio agradable y relajante para calmarte y planear, ¿verdad? Entre esto y lo del Veyers, este mes está siendo bastante agotador.”

"He tenido peores," dijo Zorian. "Pero sí, esto no fue exactamente lo que imaginé cuando te dije que quería un par de reinicios para relajarme un poco."

"¿Crees que valdrá la pena al final, al menos?" preguntó Zach. "Al final parecían bastante incrédulos."

"Es por lo de la invasión," explicó Zorian. "Si no hubiera vivido eso, también me costaría creerlo. Suena casi tan increíble como el propio bucle del tiempo. La verdad, no me preocupa mucho. A diferencia del bucle, lo que sucede con los Ibasans, el Culto del Dragón del Mundo y Sudomir es bastante fácil de verificar. Solo espero que no entren en pánico y hagan alguna tontería cuando comprueben esa parte de la historia."

Al final, tuvieron que reunirse con Xvim y Alanic dos veces más en los siguientes cuatro días, proporcionando explicaciones y detalles adicionales a sus dos profesores cada vez más nerviosos. Como Zorian temía, se concentraron más en la invasión a la Ciudad y en los complots de Sudomir que en el bucle del tiempo. Lo entendía, pero aún así le resultaba molesto.

Otra cosa que le resultaba molesta era que Alanic, pese a su promesa anterior, no les había dicho cómo evitar que sus futuras iteraciones sospecharan de ellos. Su explicación de que quería “verificar las cosas primero” era comprensible al principio, pero ahora Zorian empezaba a sentirse algo engañado.

Por eso, se sorprendió gratamente cuando Alanic llegó a él en el quinto día de su primera charla para entregarle la información prometida.

"Entonces, ¿solo tenemos que afirmar que somos miembros jóvenes de esa organización secreta tuya y ya?" preguntó Zorian con incredulidad. "¿De verdad aceptarías una afirmación así?"

"La Orden Mesaliana no es ‘oscura’," le dijo Alanic con una pequeña mirada de reproche. Claro, claro, Alanic. "Simplemente no es muy conocida. Y, por supuesto, no la aceptaría a la ligera. Pero tampoco dejaría todo para verificar su identidad, especialmente si falsificas una carta de recomendación que parezca legítima y me das algo más en qué concentrarme. Como Sudomir, por ejemplo."

"Si te hablo acerca de la mansión, todo explotará poco después," dijo Zorian sacudiendo la cabeza. "Estoy bastante seguro de habértelo dicho ya."

"Entonces, no le digas a mi yo del futuro sobre la mansión," encogió de hombros Alanic. "Usa alguna otra pista. No le faltan delitos de los que ese hombre sea culpable. Seguro que podemos arreglar algo en los próximos días."

"De acuerdo," asintió Zorian. Miró detenidamente a Alanic y notó lo cansado y desaliñado que parecía. No parecía haber dormido mucho en estos días. "Entonces. ¿Esto quiere decir que crees en nosotros respecto al bucle del tiempo?"

Alanic soltó un suspiro largo y resignado.

"No sé en qué creer ya," dijo. "Pero creo que no hay daño en ayudarte con esto. Si no existe el bucle del tiempo, sería una tontería que te sirviera de algo. Y si existe... bueno, tú y Zach parecen ser nuestra única esperanza para un final decente en todo esto."

En ese momento, Imaya los encontró hablando y le dio una buena reprimenda a Zorian por ser un mal anfitrión (no había ofrecido nada de comer o beber a Alanic). Sorprendentemente, logró convencer a Alanic de que se uniera a ellos para cenar. No se lo esperaba. Tras insistirle un poco, Alanic admitió que estaba tan ocupado revisando las cosas que Zach le contó, que no había comido ni bebido bien desde el día anterior.

Imaya se mostró profundamente satisfecha con toda la situación.

—¿Qué fue lo que dijiste? —preguntó con una sonrisa en el rostro. Era, por supuesto, una pregunta retórica. Ambos sabían bien lo que él había dicho. —Algo acerca de cómo él 'obviamente' no estaba interesado y cómo era solo una 'cortésía sin sentido'. Parece que los ancianos como yo sí que entendemos un par de cosas sobre ser un anfitrión adecuado, ¿verdad?

Zorian la dejó disfrutar de su pequeña victoria. Después de todo, ella resultó tener razón en esta ocasión. En cualquier caso, Alanic volvió al día siguiente, aunque esta vez no quiso comer (Zorian le había ofrecido; Imaya no podía decir nada ahora) y, en cambio, quería que ambos visitaran Lukav por algo.

—¿Seguro de que no deberíamos haber llevado a Zach con nosotros también? —preguntó Zorian mientras se alejaban un poco de la casa de Imaya.

—Quiero discutir sobre los cambiaformas y el primordial —dijo Alanic—. Por lo que entendí de tu historia, Zach no tiene nada que aportar en ese tema que no haya escuchado antes de ti. No veo razón para traerlo. A menos que pienses que se sentirá ofendido por ser excluido de las conversaciones.

Zorian lo meditó. Si estaban haciendo algo emocionante, como luchar contra monstruos y similares, tal vez. Pero, en realidad, Zach ya se estaba molestando por las charlas con Xvim y Alanic, quejándose de cuánto tiempo tomaban y de lo aburridas que eran. Probablemente no le importará mucho que Zorian hiciera esto sin él.

—No, probablemente no —dijo, sacudiendo la cabeza—. Solo le contaré luego lo que discutimos.

—Bien. Apurémonos hasta el borde de la ciudad para poder teletransportarnos a casa de Lukav —dijo Alanic.

—No es necesario —respondió Zorian con una sonrisa satisfecha—. Busquemos una calle desierta y yo los teletransportaré fuera directamente de la ciudad. La baliza de teleportación no ha podido detenerme en bastante tiempo.

Si Alanic se sorprendió por su afirmación, no lo mostró. Zorian supuso que era una minucia tras las revelaciones de los últimos días. Encontraron un lugar lo suficientemente aislado y pronto llegaron cerca de la casa de Lukav, justo afuera de la aldea en la que residía.

Hablaba con Alanic mientras caminaban, el sacerdote guerrero relatándole algunas de las teorías que había ideado en los últimos días. La mayoría centrada en la liberación del primordial de su prisión dimensional.

—¿Entonces crees que este bucle temporal fue creado para impedir la liberación de esta cosa? —preguntó Zorian—. Entiendo tu punto de vista. Por un lado, tanto el ciclo de tiempo como la ceremonia de liberación del primordial dependen claramente de la alineación planetaria para funcionar. No es casualidad que ambas ocurran aproximadamente en el mismo período. Por otro lado, el ciclo empezó un mes antes de lo que debería, por alguna razón. Cada reinicio termina justo en el momento en que el primordial es liberado. Y, para complicar aún más, la única vez que el primordial fue liberado prematuramente, el ciclo se reinició automáticamente sin intervención externa.

—Me parece un caso evidente —indicó Alanic.

—Nada de esto es tan claro —suspiró Zorian—. Este asunto del ciclo temporal no tiene una explicación sencilla.

—Si tú lo dices —dijo Alanic—. Ya casi estamos allí. Deja que sea yo quien hable primero.

Resultó que no era la primera vez que Alanic conversaba con Lukav sobre ese tema. Ya le había contado a su amigo algunas de las cosas que había descubierto gracias a Zorian —en particular, que un grupo intentaba sacrificar niños cambiaformas para liberar un primordial— y le había pedido consejo sobre cómo rastrear a los sacrificios antes de que se realizara el ritual. Lukav hizo muchas preguntas, y al final, Alanic se frustró y decidió que la próxima vez llevaría a Zorian para aclarar las cosas.

No es que Zorian pudiera realmente ayudar a Lukav a comprender el problema, ya que él mismo no lo entendía del todo. La esencia primordial era casi tan misteriosa para él como lo era para Lukav.

“No entiendo por qué están matando a todos estos niños,” se quejaba Lukav. “Si la esencia primordial es solo una llave para acceder a la dimensión prisión, pensarías que solo necesitarían una gota de esa esencia para hacer la magia. Simplemente... no sé, ¿sangrar un poco a los niños?”

“Un puente, no una llave,” dijo Zorian. No es que realmente entendiera cuál era la diferencia, pero Sudomir lo había dicho así, así que probablemente era importante. “Aparentemente eso significa que necesitan tanta esencia primordial como sea posible para que el ritual funcione, así que están drenando a las víctimas de todo lo que tienen. La extracción parcial de la fuerza vital simplemente no basta.”

“Incluso si no fuera necesario, probablemente los habrían matado al final,” dijo Alanic. “No se prepara un ritual así y luego se dejan testigos después.”

Al final, Alanic no consiguió lo que quería de la reunión. Intentaba encontrar una forma de rastrear a los sacrificios antes de que comenzara el ritual, así como localizar la posición exacta del punto de anclaje de la prisión primordial (algo más preciso que el “dentro del Pozo, en alguna parte” de Zorian). Desafortunadamente, el único consejo que Lukav pudo ofrecerle fue que intentara contactar con las tribus de cambiantes locales para pedir ayuda.

Luego, Alanic dejó la casa de su amigo, pero Zorian se quedó atrás. Quería hablar con Lukav acerca de su idea de acelerar su entrenamiento con la ayuda de pociones de transformación. La idea era transformarse en seres mágicos con habilidades especiales útiles y luego aprovechar esas experiencias para potenciar sus propias capacidades. Le interesaban especialmente criaturas que poseían una forma de percepción mágica avanzada, ya que no estaba satisfecho con su ritmo de progreso en ese aspecto. Xvim afirmaba que avanzaba “de manera adecuada” en ello, pero Zorian no tenía tiempo para conformarse con solo ser aceptable.

Lukav le dio tanto buenas noticias como malas. La buena era que su idea era sólida. Era un método de entrenamiento conocido, solo que se usaba con moderación debido al altísimo coste de esas pociones de transformación. No era un problema para él ni para Zach. La mala noticia era que esas pociones de transformación como las que quería no estaban disponibles en el mercado libre. Para conseguirlas, se necesitaban buenas conexiones y varias licencias, especialmente en la cantidad que él requería.

Afortunadamente, Lukav podía hacer esas pociones sin problema y estaba dispuesto a ayudar a Zorian. Solo tenía que traerle una criatura mágica en buen estado y pagar una “tarifa moderada,” y él estaría dispuesto a preparar una o dos pociones de transformación con ella. Cualquier sobrante que no se usara para las pociones de Zorian sería para Lukav.

Zorian tenía la sensación de que le estaban engañando a fondo, pero al fin y al cabo solo era dinero, y probablemente debería alegrarse de que Lukav estuviera dispuesto a infringir la ley por él. Aún así, sentía un impulso de aprender a hacer esas pociones por su cuenta, para no depender tanto del hombre.

Al menos, algo en qué pensar. Anotó esa idea en su lista de proyectos y siguió adelante.

descanso -

Los días siguientes transcurrieron con una calma sorprendente. Alanic y Xvim acordaron continuar enseñándoles, reduciendo su cuestionamiento habitual cada vez que los encontraban. Aún mantenían contacto entre ellos, discutiendo sobre el bucle temporal y los invasores, pero por ahora guardaban sus conclusiones para sí mismos y tramaban algo en secreto. Zorian sentía cierta preocupación por ello, aunque no lo suficiente como para perder el sueño. Sus mentes estaban lo suficientemente abiertas para que su empatía funcionara con ellos, y no parecían tener malas intenciones hacia él y Zach.

Zorian no hacía nada importante en ese tiempo, su motivación decayendo debido a sus recientes tratos con Xvim y Alanic. Intentó volver a dibujar para pasar el rato, experimentó con fórmulas teóricas de hechizos y aprendió algunos nuevos con Zach.

También dejó que Taiven lo persuadiera para varias rondas de combate físico. Normalmente nunca aceptaría algo así, sin importar cuánto estuviese aburrido, pero recientemente sus habilidades para hacer gólems habían avanzado lo suficiente como para que su falta de destreza en combate se convirtiera en un problema. No podía hacer que sus gólems lucharan mejor si solo conocía las formas más básicas de pelea normal. Tras hablar con Edwin, su compañero entusiasta de los gólems en la clase, descubrió que Edwin estaba (bastante a regañadientes) tomando lecciones de artes marciales para evitar precisamente ese problema. De hecho, así fue como conoció a Naim. Y no, no había solución más que aprender a pelear a la fuerza.

Por supuesto, Taiven lo aplastó completamente. Ella era superior a él en fuerza, técnica y experiencia práctica. Sin embargo, la experiencia no fue tan terrible como temía: ella redujo la agresividad a algo manejable y le dio consejos sólidos sobre lo que estaba haciendo mal.

Ella seguía siendo algo mala como profesora. Zorian estaba bastante seguro de que el alumno no debería terminar las lecciones cubierto de moretones. Debería considerar contratar a un instructor de combate formal algún día. Quizá Naim conocía a uno bueno.

Otra tarea en su lista.

descanso -

Fue otro día tranquilo. La mayor parte de la familia de Imaya, junto con Zach y Taiven, estaban reunidos alrededor de la mesa de la cocina, jugando a las cartas. Como solo podían participar unos pocos en cada partida y, además, no eran buenos jugadores por sí solos, Kana y Kirielle estaban cada una junto a otra persona. Kirielle, por supuesto, con Zorian, dado que él era su hermano. Ella daba consejos poco útiles y se quejaba en voz alta cuando él no la escuchaba, dando pistas a los demás acerca de sus cartas. Kana, en cambio, estaba en las piernas de Imaya —Kael estaba ausente en ese momento, negociando algún trato con uno de los alquimistas de la ciudad—, y Imaya decidió cuidarla mientras jugaban. La pequeña mainly observaba el juego, pero de vez en cuando Imaya le pedía consejo y ella, con devoción, señalaba en silencio una carta con el dedo.

Imaya siempre jugaba la carta que sugería la pequeña, sin importar lo terrible que fuera la recomendación. Y todavía le iba mejor que a Zorian y Kirielle.

Se preguntaba si estaría bien si de vez en cuando empezaba a mirar los pensamientos de la gente. Era trampa, pero si Kirielle lo arrastraba a él y no al revés, entonces más o menos se equilibraba, ¿verdad?

Estudió un poco a sus oponentes. Por ahora, Zach iba ganando con firmeza. Le resultaba algo sospechoso, pero si su compañero viajero en el tiempo hacía trampa de alguna forma, Zorian no podía descubrirlo. Imaya era la segunda, a pesar de la ayuda ocasional que solicitaba a Kana. Taiven ocupaba el tercer lugar, pero tenía una ventaja de tres puntos sobre él. Con las cartas que tenía en mano y la confianza que irradiaban los otros tres, dudaba que esa situación cambiara en esta partida.

“¡Juega esto!” exigió Kirielle, señalando una carta. Otro error su malograda elección.

De todos modos, la jugó. Que ella viera las consecuencias de su imprudencia, por una vez.

De repente, golpearon la puerta. Al ver que la situación se parecía a otra derrota para él, entregó rápidamente las cartas a Kirielle y se ofreció a comprobar quién era.

Resultó que el visitante era Xvim. Aparentemente, su mini-vacación había llegado a su fin.

“Saludos, señor Kazinski,” dijo Xvim. “¿Interrumpo algo?”

“No, en realidad no,” respondió Zorian. “Bueno, en cierto modo. Pero no es nada importante, así que no te preocupes. Por favor, pasa.”

Para su sorpresa, Xvim no quiso ir directamente al grano como Zorian pensaba que lo haría. En lugar de eso, aceptó la oferta de Imaya de tomar algo para beber (té) y tomó el tiempo para conversar con todos en la casa (excepto con Kana, que no hablaba). Se interesó especialmente en Taiven, ya que se dio cuenta a mitad de su charla de que Zorian le había contado sobre el bucle temporal.

Zorian casi tuvo una crisis nerviosa al darse cuenta, pues estaba prácticamente seguro de que estaba al borde de otra crisis, y pasaría los próximos días intentando controlar los daños. Después de todo, nunca le contó a Taiven y a Kael toda la verdad acerca del bucle temporal. Por suerte, Xvim parecía más interesado en el régimen de entrenamiento que estaba diseñando para Taiven y en su ayuda con la investigación de alquimia de Kael, en lugar de su opinión sobre las mecánicas del bucle temporal.

Finalmente logró aislar a Xvim un rato y le explicó que ella y Kael solo conocen una parte de la verdad, y que le agradecería que esa situación permaneciera así. Xvim no pareció aprobarlo, pero prometió respetar sus deseos.

Aprovechó también para preguntar por qué nunca le informó sobre Kael y Taiven durante sus conversaciones, y Zorian admitió que se le había olvidado completamente contarle a Xvim y a Alanic acerca de ellos. Para él, no era algo relevante para “la verdad total”. Xvim aceptó esa explicación sin quejarse, aunque todavía quería hablar con ellos sobre sus perspectivas.

Al final, él, Zach y Xvim se encerraron en el laboratorio de alquimia de Kael para tener una charla tranquila y en privado.

“Entonces, más preguntas, ¿eh?” dijo Zach con desdén.

“Sí. Pero no del tipo que tú estás pensando,” les dijo Xvim. “En realidad, vine a hablar con ustedes sobre sus planes a futuro.”

“Bueno, todavía están en proceso de elaboración,” admitió Zorian. “Debes entender que solo ha pasado un reinicio desde que descubrimos que estamos atrapados en este mundo. Lo que llevó a ello fue muy estresante, y este reinicio suponía unas vacaciones cortas. He ido armando lentamente algún tipo de plan en mi cabeza, pero todavía es muy rudimentario.”

Por ahora, el plan de Zorian para avanzar era muy sencillo. Usar trucos del bucle temporal para reunir una gran cantidad de fondos. Reclutar a diversos expertos en toda la ciudad (y tal vez en el país y más allá) como investigadores, detectives y maestros. Tomar el control de los contactos criminales araneanos y ver si se podía aprovechar algo de ellos. Intercambiar con asentamientos araneanos sus secretos de magia mental. Robar registros de gremios de magos y diversas bibliotecas mágicas (incluida la biblioteca de la academia) en busca de información y de magia prohibida.

“Creo que deberías usar más tu magia mental,” le aconsejó Xvim.

“¿Qué?” frunció el ceño Zorian. Eso no es un consejo que escuche muy a menudo. “¿Qué quieres decir?”

“Quiero decir que deberías atacar a los magos y robar sus secretos con tu magia mental,” le dijo Xvim con franqueza. “No solo hechizos y métodos de entrenamiento, sino también cosas que puedas usar para convencerles de que cooperen contigo.”

—¿Estás seguro de que deberías dar ese tipo de consejos? —preguntó Zach con incredulidad.

—Tienes muy poco tiempo para igualar a la Ropa Roja y encontrar la manera de alcanzar el mundo real —dijo Xvim—. Incluso para mí, la enormidad de la tarea que tienes por delante sería bastante abrumadora. Deberías usar las herramientas que se te han dado.

Sin decir una palabra, Xvim metió la mano en su chaqueta y le entregó a Zorian un cuaderno grueso. Al abrirlo, Zorian encontró que estaba lleno de nombres, direcciones y notas breves que los acompañaban.

—Hay personas que podrían ayudarte, ya sea para mejorar tus habilidades, para rastrear alguna información crucial o un componente material. Sin embargo, no todos estarán dispuestos a ayudarte, y a veces, las cosas que más necesitas de ellos, no estarán dispuestos a entregártelas. En esos casos... te sugiero emplear métodos de persuasión más agresivos, incluso ilegales.

Al terminar la explicación de Xvim, el cuaderno parecía increíblemente pesado en las manos de Zorian. Era solo una ilusión, lo sabía, pero eso no le alegraba en absoluto.

—No tienes idea de lo que me estás pidiendo —le dijo Zorian con amargura, luchando contra el impulso de arrojar el cuaderno a Xvim.

—Probablemente no, no —asintió Xvim—. Nunca estuve en tu situación en toda mi vida, y tengo muchas dudas de que hubiera sido capaz de enfrentarlo, especialmente a tu edad.

—Me pides que ataque a personas que no han hecho nada malo, solo porque tienen algo que deseo —dijo Zorian—. Ese tipo de cosas te cambian. Ni siquiera podría hacer eso con arañas gigantes sin sentirme terrible después. Y, en realidad, no quiero ser el tipo de persona que se acostumbra a cosas así.

—Entonces, siéntete libre de ignorar mi consejo —dijo Xvim—. Solo te doy un consejo; no tengo poder sobre ti. Si crees que puedes prescindir de métodos como esos, o que seguir ese camino te costaría algo que no puedes permitirte perder… entonces, no lo hagas. Es así de simple.

Hubo un breve silencio en el que Xvim y Zorian se miraron, Zorian apretando el cuaderno con tanta intensidad que sus dedos palidecieron. Zach parecía confundido, sin saber qué hacer, observándolos con nerviosismo como si esperara que estallara una pelea.

Finalmente, Xvim rompió aquel estancamiento al estirar la mano y empujar la de Zorian, aún aferrada al cuaderno, hacia su pecho.

—Guarda el cuaderno, sea cual sea tu decisión —dijo Xvim—. Será útil de cualquier forma.

Luego, Xvim se excusó cortésmente y se marchó. Después de su partida, Zorian miró una última vez el cuaderno antes de golpearlo con fuerza sobre la mesa de alquimia de Kael, frustrado.

—La peor vacaciones de mi vida —declaró amargamente.

Zach no dijo nada.

Capítulo 059: Un paso adelante - Madre del aprendizaje

Capítulo 059: Un paso adelante

No mucho después de que Xvim abandonara la casa, Zorian hizo lo propio. No tenía un destino particular en mente, simplemente quería salir por un rato. Como él podía observar, era la única forma de tener un momento de calma a solas. Los demás habitantes de la casa podían percibir que algo había ocurrido entre él y Xvim que lo había molestado profundamente, y seguían preguntándole en busca de respuestas. Sabía que lo hacían con buena intención, pero, cielos, qué irritantes.

Sus preguntas eran especialmente incómodas porque él no podía responder a ninguna de ellas. No sin explicar primero la verdadera naturaleza del bucle temporal y otras muchas cosas que había estado ocultándoles.

Quizá no tenía derecho a sentirse molesto. Considerando la magnitud de los secretos que guardaba, su curiosidad era comprensible. Pero en ese momento no estaba de humor para ser comprensivo ni racional. Lo mejor sería alejarse de todos hasta que pudiera calmarse.

Afortunadamente, Zach no intentó seguirlo. Zorian hizo una nota mental para agradecerle por su consideración más tarde.

Durante un tiempo, simplemente caminó sin rumbo por las calles de Cyoria, inspeccionando tiendas y observando a la gente a su alrededor. Pero pronto se aburrió de ello y decidió visitar algunos de los lugares más significativos de su pasado. Revisó su antiguo apartamento, que ahora era ocupado por otra persona, el cual había sido proporcionado por la academia durante los reinicios iniciales, y pasó un rato en la azotea del edificio, simplemente mirando la ciudad y sintiendo cómo el viento le acariciaba la piel. Luego descendió a la mazmorra debajo de Cyoria y recorrió los pasillos inertes del asentamiento aráneo escondido en ella. Finalmente, se acercó a Hole y pasó un tiempo observando sus profundas y misteriosas aguas, preguntándose con indiferencia si la prisión del primigenio se encontraba allí por culpa del hoyo o si, por el contrario, el hoyo era producto de la presencia de la prisión.

Al alejarse de las inmediaciones del gran manantial de mana, se topó con un pequeño grupo de ratas cefálicas escondidas en las sombras de un edificio cercano. Dado que ya no intentaba entrometerse en la invasión y con tantas cosas sucediendo en tan poco tiempo, casi se olvidó de ellas. Estaba bastante seguro de que su magia mental había superado hace tiempo la capacidad de daño de la enjambre, por lo que no le producían temor como antes. Mmm…

Por capricho, extendió una sonda telepática hacia una de las ratas, intentando entablar una conversación con la mente colectiva del enjambre. Quizá podría sobornarla o chantajearla para que cambiara de bando. O al menos conseguir que recopilara información para él, así como para los invasores — no sería la primera vez que un espía trabaja para múltiples bandos…

Conectarse con la colectividad fue sencillo. Demasiado simple, incluso. Debido a la forma en que funcionaba la mente del enjambre, no podía usar verdaderamente escudos mentales como él los utilizaba. En cambio, dependía de la redundancia de las mentes individuales de las ratas y del poder psíquico del conjunto cuando enfrentaba a magos hostiles.

Hablar con la colectividad, por otro lado, resultaba ser tan difícil como temía. El enjambre interpretó cada uno de sus contactos como un ataque, respondiéndole con agresividad cada vez que establecía un vínculo telepático y separando a las ratas individuales del todo cuando se daban cuenta de que su 'contraataque' no les llevaba a ninguna parte.

Al final, cuando Zorian se negó a cesar sus intentos de contacto y empezó a intensificar gradualmente la agresividad de sus sondas telepáticas, la mente del enjambre simplemente descartó a todo el grupo que había acorralado y los desconectó del colectivo en lugar de seguir lidiando con él.

Apenas algo decepcionado por el resultado, Zorian continuó sin siquiera molestarse en acabar con las ratas cefálicas asustadas y repentinamente aisladas. ¿De qué serviría, en realidad? La idea de hacer que las ratas cefálicas trabajaran para él persistía en su mente. Pero, ¿qué debería hacer para que el enjambre lo escuchara? ¿Seguir bombardeándolo con demandas hasta que se cansara y sacara la cabeza para decirle que se callara? ¿Si Zorian estuviera en su lugar, rompería el silencio después de un tiempo para decirle al “pardillo” que dejara de molestar? Solo por si acaso eso funcionaba.

Aún así, tal vez estaba atribuyéndole un pensamiento excesivamente humano a una mente compuesta por ratas. Si quería hablar con la mente del enjambre, quizás tuviera que capturar una rata y atarla con más firmeza al colectivo. Hacer imposible que pudieran cortar la conexión y abandonarla.

Sentado en un banco cercano y sacando un cuaderno, Zorian empezó a esbozar la estructura de un hechizo que ‘bloquearía’ una rata cefálica a su colectivo. Una jaula metálica con tres protecciones superpuestas que deberían… no, espera, eso no funcionaría. Tal vez debería simplemente crear su propia conexión en lugar de intentar fortalecer la existente… si colocaba un pequeño marcador en cinco o seis ratas, eso debería generar una resonancia que…

Un tiempo después tuvo que dejar de lado su plan con resignación, pues ya se hacía de noche y era hora de regresar a casa. De todas formas, le tomaría un par de días perfeccionar ese diseño. Y ahora se sentía mucho mejor, así que no había razón para seguir lejos de la casa de Imaya.

Le resultaba curioso que diseñar formas de contactar con las ratas cefálicas le resultara satisfactorio. ¿Qué le gustaba tanto de eso? Tras pensarlo un rato, concluyó que era porque ese era un problema que realmente sabía cómo resolver. No estaba seguro de cuál de sus ideas era la mejor solución, pero no era como los problemas de su bucle temporal, que parecían completamente intratables. No sabía cómo rastrear las Cinco Llaves, y aunque las encontrase, no le dirían automáticamente cómo entrar en el mundo real junto a Zach. No tenía idea de cómo localizar a un niño que ni siquiera su propia Casa Noble podía encontrar. No solo carecía de las habilidades necesarias para lograr esas hazañas, sino que ni siquiera sabía qué habilidades necesitaba para eso.

Con eso en mente, ¿era siquiera necesario lo que Xvim promovía? Pasó las páginas del cuaderno que Xvim le había dado, mientras deambulaba por ahí. Algunas de las personas que Xvim le había recomendado eran expertas en adivinación y magia mental, lo cual podría ayudarle a recopilar información. Pero la mayoría estaban más orientadas a la magia en general.

Lo que tenía era, en gran medida, un problema de información. ¿Le ayudaría convertirse en un mejor mago en eso?

Quizá, ¿cuáles eran las probabilidades de que, una vez encontradas, las Llaves se pudieran conseguir sin usar demasiado talento y esfuerzo mágico? Nulas, con su suerte. Y la salida del mundo falso, sea cual fuera, seguramente requeriría habilidades mucho mayores de las que podía reunir en ese momento.

Y eso sin mencionar el asunto del Robe Rojo y el hecho de que ellos tendrían que enfrentarse a él de alguna manera cuando (si) lograran salir del bucle temporal.

Era de noche cuando finalmente regresó, y al entrar en la casa encontró a Imaya aún despierta, esperándolo con paciencia.

Honestamente, simplemente no entendía a esa mujer.

“Sabes que no tenías que esperarme, ¿verdad?” le preguntó Zorian, con cierta exasperación. “Tengo una llave propia.”

Aunque la hubiera olvidado, era sumamente fácil abrir la puerta con magia. Incluso podría haber vuelto a cerrarla de la misma manera después de entrar.

“Lo sé,” asintió ella, despreocupada por su tono. “Pero quería esperarte igual. ¿Te sientes mejor ahora?”

“Sí,” admitió Zorian. No había logrado mucho, pero de alguna manera se sentía más tranquilo.

“¿A dónde fuiste? ¿Solo paseaste?” preguntó Imaya con conocimiento de causa.

“Más o menos,” dijo Zorian con un encogimiento de hombros. “Le compré a Kirielle una horquilla, subí a la azotea de un edificio, visité un cementerio, miré un agujero y traté de hablar con unas ratas.”

“¿Le compraste un regalo a tu hermana?” preguntó curiosa. “¿Qué ocasión era?”

Zorian la miró con expresión extraña. ¿De todas las cosas que dijo, ella eligió centrarse en eso?

“Era barato y así lo quise,” respondió él. Se sentó frente a su arrendadora, sin tener muchas ganas de dormir todavía. No se sentía cansado. “¿Por qué esperaste por mí? ¿No soy solo un inquilino para ti?”

“No estoy seguro. He oído hablar de estos ‘inquilinos’. Se supone que son criaturas terribles que llegan a casa borrachas y tarde, destruyen paredes y muebles y nunca pagan el alquiler a tiempo,” dijo Imaya, con un tono divertido.

“Calumnias,” replicó Zorian con indiferencia.

“En serio, creo que tienes razón en que me preocupan demasiado,” susurró ella, suspirando ligeramente. “Creo que es culpa de Kana y Kirielle. Ellas me hacen pensar en niños que siempre desearía haber tenido.”

Zorian la observó con una expresión un poco sorprendida. No porque fuera tan increíble que quisiera tener hijos, sino porque en todos esos reinicios la había conocido, ella rara vez hablaba así de sí misma. Casi le preguntó por qué seguía soltera si quería hijos, antes de recordar la advertencia de Ilsa de no hablar de matrimonio o esposos con ella.

“No me mires así,” dijo ella. “Es natural querer hijos, ¿sabes? Sé que jóvenes como tú no quieren pensarlo todavía, pero eso cambiará con el tiempo.”

“Yo no dije nada,” afirmó Zorian, sacudiendo la cabeza. “Pero... me disculpo de antemano por ser tan descarado, pero si realmente quieres hijos, ¿por qué no los tienes tú misma? Claro, algunas personas te juzgarían por ser madre soltera, pero—”

Fue interrumpido por Imaya estallando en una carcajada.

“Oh, eso sí que es algo gracioso,” dijo ella. “Supongo que Ilsa te dijo que no mencionaras a mi esposo y tú sacaste conclusiones, ¿eh? Pero no, el problema no es estar soltera. Es que soy infértil.”

Ah.

“Mi esposo me dejó cuando descubrimos eso,” dijo Imaya. “Él también quería hijos, y yo no pude dárselos. Así que, ya sabes, también sabes eso. No es un secreto tan grande, y ya casi lo he superado, así que no te preocupes por evitar mencionarlo. No soy tan delicada como piensa Ilsa.”

Pareció meditar por un instante.

—Pero no lo menciones por capricho, tampoco —añadió—. Es un tema bastante sombrío.

—Lo entiendo —asintió Zorian—. ¿Por qué seguir mencionándolo sin motivo? Solo tengo una pregunta. Tú, que eres infértil... ¿es un problema de que no puedas permitirte la cura o de que sea literalmente incurable?

—Creo que la segunda —respondió Imaya—. Los sanadores en los hospitales comunes ciertamente desconocen alguna cura efectiva. Si existe, sería algo que requeriría el presupuesto de un pequeño estado para localizar y adquirir.

Zorian guardó esa información en lo profundo de su mente y pasó a otros temas. El problema de Imaya, aunque trágico, no era una de sus mayores preocupaciones. Sin embargo, no le venía mal buscar alguna cura milagrosa durante su investigación de las Llaves y asuntos similares. Estaba bastante seguro de que Kael también valoraría algo así, y los medicamentos potentes podrían ser útiles para él y Zach.

Pasó la mitad de la hora siguiente conversando con Imaya, principalmente sobre Kirielle y lo que había estado haciendo en esos días en que Zorian no estaba. Le aliviaba saber que había estado comportándose sorprendentemente bien; en este reinicio había estado ausente más seguido que en otras ocasiones, y temía que ella actuara mal por ello. La única molestia era que, al parecer, había roto un par de platos días atrás y nunca le había dicho nada. Era irritante; si le hubiera contado de inmediato, probablemente podría haberlos reparado con magia. Pero, en realidad, las piezas acabaron en la basura y ahora ya no estaban, así que tendría que pagarle a Imaya por los platos con dinero.

No que no pudiera costearlo, pero aún así, mañana le daría a la pequeña una buena regañina.

pausa -

El día siguiente encontró a Zorian sentado en su habitación, rodeado de una verdadera montaña de libros. Algunos eran simples, prestados de la biblioteca o comprados en las tiendas. Otros provenían del depósito librero en la tesorería araneana, o eran robados de las colecciones privadas de los cultistas que colaboraban con los invasores.

Buscaba algo, cualquier cosa, que le permitiera crecer rápidamente sin recurrir a la idea de Xvim sobre avanzar.

Lamentablemente, había hallado poco hasta ese momento. Como era de esperar: si existiera una forma evidente de adquirir habilidades mágicas y poder más rápido, ya estaría en uso generalizado.

En realidad, se sintió bastante aliviado cuando la puerta se abrió y entró Zach, ya que eso le dio la excusa para tomarse un descanso de su tarea autoimpuesta. Sin embargo, le pareció curioso ver a Zach hojeando un libro propio. No era común que Zach optara por leer un libro, especialmente uno tan grueso como el que sostenía.

—¿Algo interesante? —preguntó Zorian con curiosidad.

—No mucho —respondió Zach—. Es un libro de medicina. Me lo dio Kael. Ha estado fastidiándome unos días, diciendo que el bucle temporal es perfecto para la investigación médica y rogándome que invierta más tiempo en practicar mi magia médica. Al parecer, alguien le dijo que soy bueno en magia médica.

Le lanzó una pequeña mirada fija mientras decía la última parte. Esto no tuvo efecto en Zorian. No había razón para mantener eso en secreto ante Kael, y estaba bastante seguro de que Zach habría podido hacer que Kael retrocediera con facilidad si realmente lo intentaba.

En cambio, decidió cambiar de tema para llegar al asunto probable de esta visita.

—¿Qué opinas de la idea de Xvim? —preguntó Zorian.

Zach frunció levemente el ceño, arrojando su libro sobre un montón cercano antes de responder.

—Me incomoda —dijo—. Extremadamente incómodo. Es el tipo de cosas que me hacía Robe Rojizo, ¿no es así? Pero eso no significa que tú no debas hacerlo. Soy bastante parcial en esto, pero puedo entender el razonamiento de Xvim. Si sientes que debes hacerlo, no trataré de detenerte.

—¿Alguna vez hiciste algo así cuando comenzaste a adquirir poder? —preguntó Zorian.

—No de esta manera —respondió Zach, negando con la cabeza—. No me gustaba mucho la magia mental, incluso en aquel entonces. Pero atacaba a la gente y revisaba sus bibliotecas privadas y colecciones de hechizos. Normalmente tenía una razón sólida para atacar a esas personas, sin embargo. ¿Quizá puedas hacer lo mismo? Limitarte a atacar solo a quienes puedas justificar —.

—Eso es algo similar a lo que ya estoy haciendo —dijo Zorian—. Quizá no tan agresivamente como podría hacerlo, pero solo porque no tengo suficiente tiempo para dedicarme por completo. La esencia de lo que Xvim dice es que esto no será suficiente. Que debo tomar lo que necesito, sin importar cuán justificado esté el objetivo.

Zach pensó en ello detenidamente unos segundos, titulando la cabeza con expresión pensativa. Zorian esperó pacientemente, curioso por su respuesta.

—Sabes, la mayor parte de mi magia no proviene de robar secretos a otros —finalizó Zach—. La mayoría la adquirí simplemente pagando, suplicando y fastidiando a varios expertos para que me enseñaran. Claro, gran parte solo fue posible porque soy el último de los Noveda. Antes de su caída, mi Casa solía financiar a magos talentosos de origen humilde cuando comenzaban sus carreras, y todavía hay muchos que sienten que deben a Noveda por ello. Ser el último de ellos también toca las fibras sensibles de algunas personas, igual que el hecho de que mi tutor prácticamente desmanteló la Casa y me robó su legado. Además, algunos buscan la fama que viene de enseñar al último Noveda, o esperan lucrar ganándose mi favor, apostando a que restauraré el honor de la Casa y les devolveré su ayuda. Con mi dinero, legado familiar y fama, no suele ser difícil convencer a la gente de que me enseñen. Quizá podamos aprovechar eso para que cooperen voluntariamente —.

—Es una idea interesante —dijo Zorian tras una breve pausa—. No estoy seguro de qué tan efectiva sería en realidad, pero vale la pena intentarlo. De hecho, me recuerda a algo: tengo un poco de fama reflejada, gracias a mi hermano mayor. Podría ser buena idea ver si puedo conseguir algo con ello. No me funcionó muy bien antes, pero en aquel entonces claramente no era un prodigio mágico como Daimen. Ahora, puedo pasar por un doble de Daimen demostrando parte de la destreza mágica que adquirí en el bucle temporal.

Zach lo miró con una expresión de sorpresa.

—Sí, lo sé —dijo Zorian con tono descontento—. Me molesta depender de Daimen así, pero en tiempos desesperados hay que tomar medidas extremas.

Zach sólo negó con la cabeza, divertido, sin decir nada.

—¿Y las habitaciones negras? —preguntó Zach tras un momento—. ¿No podríamos ganar más tiempo usándolas?

“En realidad, sí,” coincidió Zorian. “He estado investigando y creo que definitivamente podemos engañar a los operadores que hay debajo de Cyoria para que nos permitan usar la sala una vez por reinicio.”

“¿Solo una vez?” frunció el ceño Zach.

“Las salas negras consumen mucha maná,” explicó Zorian. “La instalación bajo Cyoria puede activar sus salas negras dos veces al mes, pero la primera activación cae en un momento muy inconveniente para nuestros propósitos. Ocurre justo al inicio del reinicio. No hay forma de aprovechar esa oportunidad, a menos que lancemos un asalto total a la instalación en la misma primera fase. Y aún si logramos eso, seguramente provocaría que la instalación se apague y posponga la segunda activación planificada, por lo que en realidad no nos beneficiaría mucho.”

“Uf,” masculló Zach con descontento. “Pero eso todavía significa que podemos duplicar nuestro tiempo, ¿verdad? Una sola activación nos da un mes completo por el costo de un día.”

“En cierto modo, eso es correcto,” afirmó Zorian. “Pero es un mes en el que no podemos acceder a expertos ni a libros que no hayamos pensado en traer con nosotros con anticipación. Es útil estar seguro, y debemos aprovecharlo al máximo, pero no es tan provechoso como realizar otro reinicio real.”

“¿Y tal vez podamos encontrar más salas negras en otros lugares y reclamarlas también?” propuso Zach.

“No está de más buscarlas,” convenió Zorian. “De todas formas, no podremos usar la cámara debajo de Cyoria en este reinicio. Ya perdimos el día de la activación, desafortunadamente. Pero a partir del siguiente reinicio, deberíamos planear aprovecharla cada vez que podamos para maximizar nuestro tiempo de entrenamiento.”

“Sí,” aceptó Zach. “Aunque no puedo evitar pensar que serán meses muy aburridos dedicados a eso…”

“Probablemente,” coincidió Zorian. Sobre todo para Zach, quien no parecía ser del tipo que soporta bien estar confinado en una pequeña habitación durante semanas. “Veremos cómo va en el próximo reinicio y ajustaremos el plan en consecuencia. Si no funciona, descartaremos la idea.”

“Sé en lo que estás pensando. No soy tan impaciente,” resopló Zach. “No voy a desperdiciar una oportunidad de oro así solo porque me aburro un poco.”

Tras una breve discusión sobre qué llevar a las salas negras para hacer pasar el tiempo (Zach insistió en que la mejor respuesta era ‘novias’, pero finalmente abandonó la idea cuando Zorian empezó a enumerar los problemas que eso acarrea), cayeron en un breve silencio. Zach miró alrededor de la habitación, observando los libros con los que Zorian se rodeaba e incluso hojeándolos casualmente.

“¿Hay algo más?” preguntó Zach. “¿Encontraste algo que valga la pena en esta pequeña fortaleza de libros que construiste?”

“Realmente no,” admitió Zorian. “Los rituales de mejora parecen interesantes, si logramos encontrar el adecuado. Desafortunadamente, los magos son muy secretos respecto a eso. Muchos rituales de mejora requieren muchos sujetos de prueba muertos antes de poder afinarlos para que sean útiles, así que los magos son reacios a admitir que los usan o que saben cómo realizarlos. Pero creo que alguien importante en el Culto del Dragón del Mundo es muy bueno en esas cosas, así que podría haber algo si logramos localizar a esa persona.”

“¿Los rituales de mejora no requieren que uno reserve permanentemente una parte de su maná para mantenerlo?” preguntó Zach. “Suena a un trato difícil para ti. Sin ánimo de ofender, pero no tienes tantas reservas de maná para gastar.”

Por eso especificqué que debíamos encontrar el adecuado, afirmó Zorian. Además, nadie dijo que tuviera que ser yo quien los utilizara. Estás en buena forma ahora, pero nunca está de más mejorar, y tus reservas son más que suficientes para una o dos mejoras.

Zach lo meditó por un momento antes de negar con la cabeza.

Soy reacio a jugar con mi magia de esa manera, dijo. No estoy vetando la idea, pero necesitaría una mejora realmente extraordinaria para interesarme.

De acuerdo, respondió Zorian con un encogimiento de hombros. En efecto, los rituales de mejora pueden ser bastante peligrosos, y algunos incluso dejan efectos que persisten tras reiniciar, por lo que la reticencia de Zach es completamente comprensible. ¡Ah! Quería preguntarte esto, pero se me olvida siempre. ¿Podrías enseñarme a lanzar el hechizo del simulacro?

Eh, no, respondió Zach. Encontré el hechizo una vez, pero no pude lanzarlo. El pergamino decía que el hechizo requiere que quien lo lanza tenga “conciencia de su propia alma”, algo que en aquel momento no lograba entender. Supongo que eso es lo que Alanic está enseñándome ahora mismo, pero entonces no podía comprenderlo y, al final, desistí en aprenderlo.

Hmm, reflexionó Zorian pensativo. Como yo puedo sentir mi propia alma, debería ser capaz de hacerlo. ¿Quizá este pergamino no sea demasiado difícil de encontrar, al menos?

Ni siquiera recuerdo dónde lo encontré, dijo Zach, con la mirada perdida en sus pensamientos. Luego negó con tristeza. Lo siento, fue hace mucho tiempo. Creo que estaba en la cámara del lich en Taraman, pero fácilmente pudo estar en la arca de aquel culto demoníaco en Tetra, o en aquella cámara secreta que encontré bajo Marbolkano, o en otros cien lugares más.

Maldita sea, dijo Zorian, en un suspiro. Bueno, intenta recordar. No puedo encontrar una descripción detallada del hechizo, pero dependiendo de cómo funcione, podría mejorar mucho nuestros esfuerzos.

Lo haré, asintió Zach. Pero antes de que pudiera decir algo más, Kirielle irrumpió en la habitación. Con una pose dramática sin razón aparente, anunció que tenía otra visita.

Ayer fue Xvim, y ahora le tocó a Alanic venir a hablar con él.

descanso -

Tras un breve intercambio de saludos, Zorian hizo pasar a Alanic a su habitación, donde Zach los esperaba, y volvió a colocarse en la cama, rodeado por sus libros. Alanic hojeó algunos, frunciendo el ceño ante los textos más dudosos que robó a los cultistas, pero sin decir nada.

Xvim me visitó ayer, dijo Zorian cuando Alanic no parecía tener intención de hablar de inmediato.

Lo sé, respondió Alanic. No había emoción en su voz, y Zorian no percibió nada en su mente.

Espero que esto no sea un intento de presionarme para que siga su consejo, advirtió.

Que Dios lo impida, le dijo Alanic en serio, mirándolo con gravedad. No estaba de acuerdo con su decisión desde el principio, entonces, ¿por qué debería presionarme para que estuviera de acuerdo con él?

¿No aprueba, verdad? preguntó sorprendido Zach.

Soy sacerdote, respondió Alanic. ¿Por qué habría de aprobar atacar a personas inocentes por obtener poder mágico?

Perdona que lo diga, pero en los reinicios anteriores en los que te he conocido, no has sido precisamente un faro de moralidad, afirmó Zorian con una expresión de reproche.

Quizá con mis enemigos, quizás, encogió de hombros Alanic. Pero esas no son tácticas que se deban usar con aliados ni con quienes no han hecho nada malo.

Por unos segundos, quedó el silencio en la sala mientras todos digerían aquella declaración. Sin embargo, pasados esos instantes, Alanic pareció desinflarse y cerró los ojos en señal de derrota.

“Dicho esto,” comenzó, “tengo que decir que lo que me has contado es tanto aterrador como desolador. Sin tu intervención, tanto Lukav como yo acabaríamos muertos a principios de mes. Incluso si la invasión de Cyoria fracasa, aún así se perderían miles de vidas, la mayoría de las cuales tendrían sus almas capturadas y alimentadas a la máquina necromántica de Sudomir. Las secuelas podrían fácilmente generar otra ronda de guerras fragmentadas, y ni quiero imaginar lo que ese Rojo de tu capa haría si se le dejara actuar sin control.”

“¿Cuál es tu punto?” frunció el ceño Zach. “Tenemos muy claro que las apuestas son altas.”

“Llego a ello,” dijo Alanic, lanzando una mirada poco amistosa a Zach. Este simplemente rolló los ojos. En lugar de discutir más con él, Alanic se volvió de nuevo hacia Zorian. “Por lo que entiendo, una parte crucial para que puedas salir de este mundo falso en el que estamos atrapados es encontrar esas cinco Llaves, ¿verdad? Y el marcador en tu alma debería poder detectarlas, pero tú no sabes cómo.”

“Correcto,” confirmó Zorian.

“En ese caso, es imperativo que aprendas a percibir mejor tu alma. Si tenemos suerte, esto te permitirá comprender mejor tu marcador y desbloquear esa habilidad tan importante,” explicó Alanic.

“Pero ya estoy haciendo eso,” señaló Zorian. “Ya me estás enseñando a percibir mejor mi alma, ¿no?”

“Te estoy enseñando utilizando el método más seguro que conozco,” afirmó Alanic. “El que usaría naturalmente cuando un adolescente acude a mí por ayuda para aprender a defenderse contra la magia del alma. Sin embargo, no es el más rápido. Para nada. El método que tengo en mente es absolutamente letal si se realiza incluso de manera ligeramente incorrecta y deja una marca permanente en el cuerpo del usuario, por lo que nunca lo habría sugerido bajo circunstancias normales. Pero estas no son circunstancias normales, y si estás diciendo la verdad acerca del bucle temporal, los riesgos son mínimos. El único peligro para ti es que puedas interrumpir tu reinicio si lo haces mal.”

No era exactamente una pequeña desventaja en opinión de Zorian. Aún así, estaba dispuesto a arriesgarse al menos una vez para evaluar qué tan viable era.

“¿Cuánto más rápido es este nuevo método?” preguntó Zorian.

“Muchísimo más,” afirmó Alanic, insistiendo en ser frustrantementevago. “Además, hay un nivel de conciencia del alma personal que nunca habrías podido alcanzar usando el método seguro que actualmente te enseño. Solo mediante el uso de algunas de las técnicas más extremas, como la que sugiero, podrías dominar verdaderamente tu habilidad para percibir tu propia alma.”

“Bueno,” dijo Zorian tras una breve pausa, “entonces estoy definitivamente interesado.”

“Sí, no es que tengamos mucha opción, ¿verdad?” comentó Zach. “Si es así, obviamente vamos a hacerlo.”

Alanic lanzó una mirada extraña a Zach.

“Me temo que esta oferta es solo para Zorian por ahora,” dijo Alanic, sacudiendo la cabeza. “Tal como estás ahora, nunca habrías sobrevivido al ritual. Necesitas una cierta cantidad de conciencia del alma para realizar con éxito este entrenamiento.”

“¿Qué?” protestó Zach. “¿Nada de aprendizaje acelerado para mí? ¡Eso no es justo! ¡Estoy perfectamente dispuesto a arriesgar mi vida, ¡sabes!”

“No, Zorian es quien arriesga su vida,” comentó Alanic. “Tú simplemente la estarías tirando sin obtener nada a cambio. No puedes permitirte ser tan desperdiciador con tu vida. Nadie de nosotros puede.”

Tras una gran discusión (y algunos gritos), Zach aceptó a regañadientes que Alanic no permitiría que participara en el entrenamiento mortal junto a Zorian. Zach aún los acompañaría hasta el lugar de entrenamiento, pero seguiría con sus lecciones actuales en lugar de las que Zorian estaba recibiendo.

De manera extraña, Zorian se encontraba realmente entusiasmado ante la perspectiva de ese entrenamiento peligrosamente mortal. En realidad, el entrenamiento en conciencia del alma era uno de los tipos de magia más aburridos que había tenido el disgusto de experimentar, y agradecería mucho la oportunidad que Alanic le ofrecía. Podía comprender perfectamente la frustración de Zach.

Solo esperaba que la confianza de Alanic en sus habilidades no estuviera mal fundamentada. Al menos, estaba seguro de que Zach nunca le dejaría olvidar si terminaba muriendo por culpa de un simple ejercicio de entrenamiento.

descanso -

Dos días después, Alanic los condujo a un lugar completamente nuevo, incluso para Zorian. No era dentro del templo donde residía Alanic, ni en ningún otro lugar al que lo hubiera llevado en los reinicios anteriores. Era un agujero literal en la tierra en medio de la nada (bueno, en medio de un bosque poco visitado, en cualquier caso), que se abría a una escalera oscura y polvorienta. Los hechizos de supresión de luz estaban grabados en las paredes de la escalera, imposibilitando tanto la iluminación mágica como la mundana. Tuvieron que usar su mana para percibir su entorno, descendiendo lentamente por los escalones ásperos y irregulares mientras maldecían a quien hubiera construido ese lugar. Probablemente, a Alanic, si la seguridad con la que se movía en su interior era una pista. Si no fue él quien construyó el sitio, definitivamente lo conocía muy bien.

En cualquier caso, cuando finalmente llegaron a la parte baja, entraron en una habitación espaciosa, perfectamente cuadrada. Esta no estaba oscura por magia, pero Alanic les prohibió encender hechizos de luz, insistiendo en que usaran antorchas, así que terminó siendo bastante oscuro en realidad.

“Es una sala de rituales”, explicó Alanic. “Y el ritual que estoy a punto de realizar es desastroso si se hace mal. Cualquier magia que no esté relacionada con el ritual podría deformarlo de maneras indeseables. La iluminación mágica debería ser segura, pero es mejor no arriesgarse.”

“Todo este montaje da escalofríos,” se quejó Zach. “Si Zorian no avalara tus habilidades, probablemente ya te estaría atacando.”

Alanic no respondió, sino que empezó a encender todas las antorchas en la habitación con movimientos suaves y precisos. Cuando la tenue luz de las antorchas dispersas iluminó el lugar, quedó claro que había un complejo hechizo grabado en el suelo, organizado en varios círculos concéntricos.

“¿Entonces ahora puedes explicarme de qué trata exactamente este ritual?” preguntó Zorian, observando la fórmula mágica para tratar de entender qué hacía. El círculo más exterior era simplemente una barrera de maná clásica que buscaba aislar el interior del círculo del maná ambiente, una adición común en rituales para minimizar la interferencia de fuerzas externas en la magia que se realizaba. Sin embargo, el círculo más interno parecía ser una especie de ancla, que impedía que el contenido se desplazara… ¿a dónde?

“El objetivo del ejercicio es que mueras por un tiempo,” dijo Alanic, girándose hacia él. Todas las antorchas ya estaban encendidas en ese momento.

Zorian miró otra vez el círculo interior. ¿No se suponía que eso anclaría su alma, no? Impidiendo que simplemente siguiera su camino…

“Más específicamente,” continuó Alanic, “voy a expulsar tu alma de tu cuerpo permitiéndote mantener la conciencia de ti mismo. Convertirte en un alma pura, sin cuerpo que te distraiga, te otorgará una percepción sin igual de tu alma y de cómo funciona. Parcialmente porque no hay cuerpo que te distraiga al concentrarte en tu alma, y en parte porque extraer el alma del cuerpo hace que su estructura y peculiaridades sean menos confusas y más fáciles de estudiar.”

—¿Ves? ¿Qué te dije? —susurró Zach. —Él está intentando matarte. Paga.

—Nunca apostamos nada en la apuesta —susurró Zorian en respuesta—. Y tienes razón solo en un aspecto técnico: el objetivo del ejercicio es que vuelva a la vida al final. Creo.

—Si no te tomas esto con la máxima seriedad, ¡detendré esto ahora mismo! —dijo Alanic con rabia—.

Zach imitó rápidamente un gesto de silencio y Zorian se impuso una expresión severa y adecuada.

Alanic los miró unos segundos para asegurarse de que estaban verdaderamente arrepentidos y luego continuó.

—Cuanto más tiempo permanezcas fuera del cuerpo, más tendrás para perfeccionar tus habilidades y más clara será tu alma para ti —explicó Alanic—. Pero cuanto más tiempo estés fuera, más débil será el vínculo que une tu alma con tu cuerpo. Es un delicado acto de equilibrio, y el precio de ser imprudente y equivocar la medida es la muerte.

Alanic hizo una pausa por un momento.

—Aún tienes tiempo para retirarte —dijo al fin.

¿En serio? Como si él se fuera a echar atrás ahora.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo —afirmó Zorian, sacudiendo la cabeza—. ¿Qué debo hacer?

—Siéntate en el centro del diagrama ritual —indicó Alanic—. Antes de comenzar, debemos hacer varios preparativos. Se deben lanzar varios hechizos sobre ti. Uno es un hechizo que atará tu alma a tu cuerpo, pero sin arrastrarla de vuelta a menos que tú lo desees. Otro es un hechizo que creará una especie de cerebro mágico para que tu alma pueda pensar, permitiéndote mantener la conciencia como espíritu sin cuerpo. Si alguno de estos se realiza mal, morirás…

Durante los siguientes quince minutos, Alanic explicó con detalle la mecánica del ritual a Zorian, incluso probándolo varias veces para asegurarse de que prestaba atención. Era algo agotador, pero pensó que, dado lo peligroso que era, mejor ser excesivamente cauteloso. Alanic sentía que podía manejar el ritual, aunque recalcó que no existían certezas en cuestiones de este tipo. Un procedimiento así nunca era completamente seguro.

Sin embargo, una cosa resultaba interesante. Zorian no pudo evitar notar cuánto de la preparación parecía depender de que quien lideraba el ritual tuviera vista del alma y pudiera lanzar magia de alma sobre el aprendiz. Eso no era algo que un experto en defensa del alma pudiera realizar — era necromancia en toda regla. Otro indicio de que Alanic podría tener un pasado oscuro…

—Y una última cosa antes de comenzar —dijo Alanic—. Como sabrás, los cuerpos de los seres vivos no están diseñados para funcionar sin alma. La ausencia de alma en el cuerpo causa daños terribles. El daño que provoca que la fuerza vital de una persona se descontrole por todo el cuerpo es peligroso y difícil de reparar. Muchas personas han arruinado permanentemente su salud abusando de este método para perfeccionar la conciencia del alma. Debido a la forma en que el bucle temporal reinicia tu cuerpo, deberías ser inmune a este daño a largo plazo. Sin embargo, esto no te protegerá del impacto inmediato de separar tu alma del cuerpo durante un tiempo. Aunque todo salga a la perfección, te despertarás sintiéndote increíblemente enfermo y con un dolor terrible.

—Entendido —dijo Zorian.

—Te digo esto para que no te asustes ni te hagas daño —continuó Alanic—. Lo mejor sería que no intentes hablar ni moverte nada al despertar. Solo soporta el dolor y la enfermedad unos momentos y espera a que tu cuerpo vuelva a equilibrarse.

Zorian asintió, ya anticipando la desagradable experiencia que le esperaba.

— ¿Listo?

No.

— Yes — respondió, con un tono que sonaba más seguro de lo que en realidad se sentía.

No hubo advertencia. Con un movimiento repentino, Alanic agarró su cabeza por la parte superior y tiró hacia abajo.

Solo una vez Zorian había sentido un dolor tan profundo, y fue cuando Quatach-Ichl intentó fusionar su alma con la de Zach. Quiso gritar, pero descubrió que ya no tenía control sobre su cuerpo.

Su visión empezó a oscurecerse por los bordes, su cuerpo se volvió entumecido e insensible, y poco a poco, todos los sonidos en la habitación desaparecieron. Su conciencia se redujo rápidamente a un único punto, hasta que no quedó nada.

pausa -

Y entonces sucedió algo. Su alma brilló en su conciencia, luminosa y clara como nunca antes había sido. Al principio, entró en pánico, luchando por comprender qué le había ocurrido, moviéndose instintivamente en busca de algún apoyo con sus extremidades inexistentes y sin encontrar nada. Sin embargo, tras un momento, recordó lo que estaba sucediendo y lo que indicaba la instrucción de Alanic: lo primero y más importante era encontrar el vínculo que ataba su alma a su cuerpo. No debía desviar la vista de él, de lo contrario, podría permanecer así demasiado tiempo sin darse cuenta.

Estaba solo — solo de una manera que resulta difícil de expresar con palabras. Podía percibir su alma, pero todo lo que estaba fuera del límite exterior de ésta constituía un vació silencioso, sin rasgos, sin nada que ofrecer. Era absolutamente aterrador, y sintió una marcada necesidad de regresar a su cuerpo de inmediato.

Pero no lo hizo. Poco a poco, se calmó y empezó a trabajar.

No podía decir cuánto tiempo permaneció como una alma consciente, siguiendo la estructura de su esencia y la forma en que interactuaba con el marcador incorporado en ella. En su forma actual resultaba difícil distinguir el paso del tiempo. Sin embargo, eso no importaba demasiado, pues en esa única visita aprendió tantas cosas… todo era mucho más claro y evidente en esta forma, y ya podía ver —

¡El vínculo! ¡Se estaba debilitando!

Tras tambalearse en pánico durante un momento, Zorian activó el vínculo y su alma y cuerpo se precipitaron para reunirse nuevamente.

pausa -

Tras repetir algunas veces los nuevos entrenamientos de conciencia de alma de Alanic, Zorian pudo afirmar con certeza que volver a la vida era peor que morir. Que Alanic le arrancara el alma de su cuerpo fue un dolor insoportable, pero solo por un instante. El dolor y la náusea de volver a la existencia duraron horas, disipándose lentamente.

Debe reconocer, no obstante, que Alanic fue eficaz. Muy eficaz. Después de la cuarta sesión, Zorian logró localizar la parte del marcador responsable de detectar las Llaves. Resulta que lo que hacía difícil resolver el enigma era que no funcionaba a distancias ilimitadas — solo podía detectar un marcador cuando estaba relativamente cerca. Lo que significaba, desafortunadamente, que no podían simplemente seguir el camino marcado para encontrarlas. Pero al menos ahora sabrían si se acercaban a alguna de ellas.

Ninguna de las Llaves se encontraba cerca de Cyoria. Lo había comprobado solo para estar seguro, ya que se habría sentido como un idiota si resultaba que había una Llave justo bajo su nariz y nunca se molestó en verificar.

Además de eso, también identificó una función de marcador que le indicaba exactamente cuántos reinicios le quedaban antes del colapso. Ya sabía esa información por parte del Guardián, pero era reconfortante contar con un método para verificarla al instante.

Por otra parte, Zach sentía una especie de envidia por la mayor percepción del alma y el control de marcadores que Zorian había adquirido. Se esforzaba aún más en su entrenamiento básico y no se sentía en absoluto desanimado en seguir los pasos de Zorian, una vez que Alanic le declaró listo, pese a que Zorian le describía con cariño lo horrible que había sido el procedimiento.

Zorian evitó mencionar que Zach apenas comenzaba su entrenamiento en la percepción del alma, y que tomaría varios reinicios antes de alcanzar el nivel que Alanic deseaba que tuviera.

En cualquier caso, el reinicio se acercaba a su fin, por lo que había que preparar todo con anticipación. Kael le llevó de nuevo sus cuadernos de investigación para transferirlos al próximo reinicio, y Zorian también revisó sus propias notas, además de los resultados del entrenamiento de Kirielle y Taiven para esa fase.

Y esta vez, añadieron nuevos elementos a su colección: tanto Xvim como Alanic le entregaron sus propios cuadernos para transferirlos en el siguiente reinicio. Bueno, en realidad Xvim le entregó más de uno…

“Debo admitir que me has superado con tu ingenio en este aspecto,” le dijo Xvim. “Nunca habría pensado en simplemente traer cuadernos completos almacenándolos en mi mente. Confío en que no habrá inconveniente en que me hagas el mismo ofrecimiento que hiciste a tu amigo, ¿verdad?”

“Está bien,” contestó Zorian. Como ya no llevaba el paquete de memoria de la matriarca, tenía mucho espacio libre para más cuadernos. Miró a Alanic, que estaba de pie junto a su mentor. “¿Y tú? ¿Estás seguro de que solo quieres transferir este pequeño cuaderno?”

“Es todo lo que necesito,” respondió Alanic, sacudiendo la cabeza. “A diferencia de Xvim y Kael, no tengo intención de usar el bucle temporal para realizar alguna investigación. Solo necesito hechos y nombres, para no hacerte perder tanto tiempo la próxima vez que me hables del bucle.”

Supongo que no deberíamos entregarte esto si no planeamos informarte sobre el bucle en esa próxima reinicialización,” reflexionó Zorian.

“Obviamente,” asintió Alanic. “Pero si quieres seguir la misma formación que acabas de realizar, tendrás que contármelo, o de lo contrario nunca aceptaré.”

“Ya lo pensé,” dijo Zorian. “Bueno, si no hay más que añadir, esto es todo. Probablemente sea la última vez que hablemos antes de que el tiempo se reinicie.”

Xvim y Alanic intercambiaron una mirada tensa.

“En realidad, hay otra cosa,” dijo Alanic. “Xvim y yo planeamos dirigir un grupo de combate hacia el Pozo durante la invasión, para interrumpir el llamado ‘invocación’.”

“No voy a detenerlos,” afirmó Zorian, confundido respecto a hacia dónde iba esto.

“Lo sé,” respondió Alanic, lanzándole una mirada que insinuaba que él estaba siendo tonto. “Quiero que vengas con nosotros. Si logramos abrirnos paso hasta el sitio del ritual, podremos identificar a los magos responsables del conjuro y tú podrás interrogarlos en futuros reinicios. También hay una alta probabilidad de que allí estén presentes los líderes del Culto del Dragón del Mundo. En definitiva, esa es información que te interesa demasiado para dejarla pasar.”

—Yo soy—, confirmó Zorian. —Y sí, lo que dices tiene sentido. Supongo que simplemente no estaba considerando las implicaciones de lo que planeabas. Creo que estoy tan acostumbrado a fracasar contra los invasores cuando intento enfrentarlos directamente que inconscientemente dejé de lado la posibilidad de que tú pudieras tener éxito. ¿Sabes que tendrás que luchar contra Quatach-Ichl si quieres llegar al sitio del ritual, verdad?

—Lo sabemos—, dijo Xvim. —Puede ser viejo y poderoso, pero sigue siendo solo un mago.

—Bueno, un mago comandando todo un ejército de monstruos y secuaces—, observó Zorian—. Pero está bien, lo intentaremos.

—Bien—, dijo Alanic—. ¿Crees que Zach también vendrá?

—¿Estás bromeando? Nunca nos perdonaría si lo excluimos de una buena pelea así—, afirmó Zorian—. Solo dime dónde está el punto de encuentro y allí estaremos.

pausa -

Cuando Alanic le dijo que él y Xvim acudirían al frente de un grupo de combate, Zorian asumió que se referían a unos veinte magos como la fuerza principal y quizás el doble de fusileros para apoyar. Sin embargo, cuando él y Zach llegaron al punto de reunión, encontraron a casi cien hombres, todos magos. Algunos de ellos llevaban rifles, pero Alanic explicó que eran magos con armas de fuego en lugar de soldados comunes.

Xvim y Alanic claramente tomaron en serio sus advertencias sobre los invasores y Quatach-Ichl, lo cual era una buena señal.

En cualquier caso, Alanic (que era el comandante general del grupo, con Xvim contento de seguir el liderazgo del hombre) decidió no gastar su fuerza en luchar a través de la ciudad para llegar al Agujero. En cambio, todo el grupo se ocultó cerca de su destino y esperó a que comenzara la invasión.

—El objetivo de esta operación es atrapar a los líderes del ataque con las manos en la masa—, explicó Alanic cuando uno de los magos preguntó por qué no atacaban a los invocadores de inmediato—. Debemos esperar a que el ataque comience y gane ímpetu, o de lo contrario podrían decidir no permanecer en el sitio del ritual.

Xvim y Alanic claramente habían estado dialogando con los defensores de la ciudad, haciendo preparativos, porque cuando comenzó el combate, la pelea se volvió inmediatamente feroz alrededor del Agujero. Los defensores centraron gran parte de sus esfuerzos en luchar contra los invasores allí, y los invasores respondieron concentrando aún más sus fuerzas en torno al Agujero.

—Esperaremos a que los defensores de la ciudad ablanden a los invasores un poco antes de movernos—, anunció Alanic, observando la carnicería con expresión imperturbable.

Zorian también vigilaba, escaneando la multitud en busca de alguna señal de Quatach-Ichl. El antiguo lich tendía a teletransportarse con frecuencia cuando luchaba en serio, así que era difícil seguirle la pista, incluso desde esta distancia.

—Cada vez que pierdo de vista a esa criatura, sigo esperando que de repente aparezca detrás de mí y me golpee en la espalda—, admitió Zorian en voz baja a Zach.

—Sí, sé cómo te sientes—, respondió Zach igualmente en tono discreto—. He luchado contra otros liches y he salido victorioso, pero nunca pude derrotar a ese hijo de puta. Y tiene esa tendencia a hacer cosas así cuando menos te lo esperas.

De forma distraída, Zorian empezó a hacer lo que hacía a menudo estos días para calmarse: revisó el mecanismo de detección de la Llave en su marca. Por supuesto, nunca obtenía una respuesta válida, pero le recordaba que había logrado algo recientemente, y eso solía mejorar su estado de ánimo.

Pero en realidad, ahora sí sentía algo. Emocionado, dirigió toda su atención a lo que el marcador le indicaba y-

“Maldita sea,” susurró Zorian, de repente con el cuerpo tenso.

“¿Qué?” preguntó Zach preocupado.

“Encontré a Quatach-Ichl,” dijo Zorian con amargura, señalando un punto a su izquierda. El lich simplemente estaba junto a un edificio, observando pacíficamente cómo se desarrollaba la batalla sin inmiscuirse.

“Oh,” comentó Zach, notando rápidamente la presencia del lich ahora que sabía dónde mirar. “¿Qué diablos hace allí, parado en la esquina, sin hacer nada?”

“No lo sé,” respondió Zorian. “En realidad, no me importa mucho en este momento. Encontré una de las Llaves.”

“¿En serio?” dijo Zach, con una expresión de interés creciente.

“¿Sabes esa corona que siempre lleva Quatach-Ichl?” preguntó Zorian.

Zach lo miró en blanco durante un momento antes de que su rostro se contorsionara en una mueca.

“¿Estás bromeando, por favor?” se quejó Zach.

Pero, desafortunadamente, Zorian no estaba bromeando. Según su marcador, Quatach-Ichl llevaba la corona de los emperadores Ikosianos, una de las cinco Llaves que necesitaban reunir para salir del ciclo temporal.

“Este reinicio no deja de mejorar,” suspiró Zorian.

60. Hacia el Abismo - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 060 Hacia el Abismo

Zorian no tuvo tiempo de reflexionar mucho sobre Quatach-Ichl ni sobre su corona. Justo después de su breve conversación con Zach, un trío de conjuros de artillería golpeó las filas enemigas que tenían delante, levantando columnas de polvo en el aire y sumiendo el campo de batalla en el caos. Evidentemente, eso estaba pensado para proveer una cortina de humo para su grupo, porque Alanic anunció que comenzarían su avance hacia el Pozo inmediatamente después.

Todo el grupo de combate avanzó como un resorte comprimido, ansioso por aprovechar la distracción. Zorian se encontró luchando por mantenerse al ritmo —la mayoría de los magos en el grupo eran adultos en buena forma física, y Zorian era poco impresionante físicamente, incluso para los estándares de sus iguales. Le costaba mucho igualar su velocidad y no quedarse atrás. Incluso así, nunca habría aguantado más de unos segundos si no hubiese bebido una poción de resistencia antes de la batalla.

Zorian siempre había sabido que estar en buena forma física era un requisito importante para un mago de combate, al menos porque eso era lo que la academia señalaba como motivo para obligar a los estudiantes de primer y segundo año a tomar clases de educación física. Antes del bucle temporal, sin embargo, nunca había llegado a entender realmente por qué era tan importante. No se trataba solo de poder soportar golpes o tener una reserva para el combate cercano si alguien lograba forzarle a enfrentarse cara a cara, aunque esas preocupaciones no eran del todo irrelevantes tampoco; se trataba de movilidad. Una persona en buena forma podía desplazarse más rápido por el campo de batalla, llevar más peso y fatigar menos.

Solo en momentos como estos Zorian comprendía lo crucial que era eso y cómo su cuerpo frágil y enclenque le limitaba. Realmente necesitaba encontrar alguna especie de solución para ello, pero por ahora una simple poción de resistencia era suficiente. Al menos, no era el único que había descuidado su cuerpo —Xvim también tuvo que tomar la mencionada poción para mantenerse al nivel del grupo, lo cual le hacía sentir algo mejor consigo mismo.

Mientras corrían, Zorian notó que Quatach-Ichl había desaparecido de su posición. Una rápida consulta con su marcador le confirmó que el antiguo lich se había teletransportado a cierta distancia del sitio de la batalla, aproximadamente en la dirección de donde provenían los conjuros de artillería.

Bueno. Eso fue… realmente desafortunado para esos magos de artillería. Parece que no recibirían más apoyo de su parte. Sin embargo, dado que cada segundo sin Quatach-Ichl era una ventaja para Zorian y su grupo, probablemente era mejor así. ¿Era insensible pensar de esa manera? Probablemente. Sin embargo, quizás era porque el fin del reinicio estaba muy cerca o porque era difícil sentir lástima por personas a quienes nunca había conocido, pero no podía evitar mantener una postura estrictamente pragmática respecto a ello. Les dirigió un agradecimiento silencioso a los magos por su sacrificio y luego los “puso fuera de su mente”.

Su acercamiento fue detectado muy rápidamente, a pesar de la distracción, y una parte de las fuerzas enemigas se separó para enfrentarlos. La organización enemiga todavía estaba en desorden tras el ataque mágico de artillería, por lo que la fuerza de respuesta era menor de la que podría haber sido. Aun así, estaban enfrentándose a unos cien magos, veinte trolls de guerra, un regimiento de esqueletos y un pequeño escuadrón de buitres de hierro.

Fácilmente manejable, en opinión de Zorian. Aunque todo el grupo de batalla de Alanic contaba con poco menos de cien personas, estaban mejor equipados y probablemente eran más hábiles que el mago invasor promedio. Además, tenían a Zach y a Zorian de su lado. La cuestión no era tanto si podían aplastar a las fuerzas enemigas, sino si serían capaces de hacerlo antes de que Quatach-Ichl regresara.

Pronto, los hechizos comenzaron a volar por ambos bandos. Los magos enemigos atacaron primero, lanzando ola tras ola de proyectiles mágicos hacia el grupo de batalla que se acercaba. Ráfagas de fuego, haces de electricidad y jabalinas de fuerza se concentraron en puntos específicos del grupo y se sincronizaron para llegar al mismo tiempo a sus objetivos, intentando abrumar las defensas individuales con una fuerza imparable. En respuesta, el grupo de batalla detuvo su avance a máxima velocidad y adoptó una formación escalonada; la mitad del frente se detuvo en su lugar para proteger mejor a toda la columna y contraatacar, mientras la otra mitad avanzaba con ímpetu. Cuando la mitad trasera superó a la defensiva, cambiaron de papel, la parte que antes defendía comenzó a avanzar repentinamente hacia el enemigo, mientras la otra cubría y respondía a los ataques.

Aunque tales tácticas ralentizaron mucho su avance, resultaron ser muy eficaces. A pesar de los ataques constantes, el grupo de batalla no perdió a un solo integrante mientras se acercaba cada vez más a las fuerzas enemigas reunidas. Los proyectiles entrantes fueron dispersados, protegidos y interceptados por fragmentos flotantes de piedra arrancados de la calzada circundante. Todo el tiempo, el grupo de batalla siguió lanzando sus propias ondas de hechizos ofensivos contra los invasores, dispersando los ataques por todo el grupo enemigo al principio, y luego concentrando la mayor parte de su esfuerzo en las debilidades entre los magos enemigos que identificaban mediante este despliegue de ataques de investigación. Con cada intercambio, varios invasores terminaban muertos o muriendo, con escaso saldo a su favor.

En ese momento, los magos enemigos entraron en pánico. Ordenaron que sus trolls de guerra, picos de hierro y guerreros esqueletos cargaran contra el grupo de batalla, y dejaron de avanzar con cautela, consumiendo sus reservas de maná de manera descontrolada para lanzar todo su poder en el menor tiempo posible. Sorprendidos por esta maniobra desesperada, tres de los magos que componían el grupo de batalla terminaron muertos en la acometida inicial. Sin embargo, poco después, el grupo se reorganizó rápidamente para contrarrestar el ataque, deteniendo su avance y adoptando una postura estrictamente defensiva.

En ese momento, Alanic, Xvim y Zach comenzaron a mostrarse mucho más activos. Alanic tomó unos segundos para conjurar un enorme pájaro animado, hecho de una resplandeciente llama naranja, y lanzó la criatura hacia la bandada de picos de hierro que se acercaba. El fuego, que parecía un ave de llamas vivas, logró borrar a la bandada con facilidad, simplemente volando a través de ellas, y luego se lanzó en picado hacia un grupo de magos enemigos para continuar su devastación. Uno de los magos logró alcanzarlo con una ola disipadora antes de que pudiera impactar con el grupo, pero en lugar de colapsar como suelen hacer los constructos mágicos al ser disipados, el fuego se convirtió en una enorme tormenta de fuego que engulló tanto al grupo objetivo como a las agrupaciones aledañas.

En ese momento, sin embargo, Alanic ya no prestaba atención al ave de fuego. La media que terminó de conjurar y envió en marcha, cambió su foco hacia la carga de los trolls de guerra y los guerreros esqueletos. Apuntó su bastón hacia los trolls y disparó cinco pequeñas balas naranjas en rápida sucesión. Las diminutas esferas brillaron intensamente, como estrellas en miniatura, y tuvieron una velocidad increíble. En un instante, llegaron a los trolls y explotaron en conflagraciones enormes, mucho mayores y más ardientes que cualquier bola de fuego mundana.

La mayoría de los trolls de guerra quedó incinerada en el acto, pero cinco de ellos eran esa extraña clase de trolls hiperresistentes que Zorian encontraba a veces entre las fuerzas invasoras—los que estaban muy bien protegidos contra el fuego y otros daños. Aunque sobrevivieron al bombardeo de hechizos de Alanic, quedaron chamuscados y aturdidos por él, por lo que Alanic dirigió su atención a la horda de guerreros esqueletos que se acercaba rápidamente.

La horda de no-muertos había sido reducida en número gracias a una lluvia continua de ataques provenientes del resto del grupo de combate, pero aún quedaban varios cientos de guerreros esqueléticos, y estos demostraron ser resistentes contra la mayoría de las formas de magia. Era como si inscripciones poderosas hubieran sido grabadas en sus huesos, protegiéndolos contra los conjuros ofensivos comunes. Parecía inevitable que al menos una cuarta parte de los guerreros esqueléticos lograra sobrevivir para enfrentarse cuerpo a cuerpo con el grupo, lo cual sería catastrófico. Sin embargo, en el momento en que la horda se acercó, Alanic hizo un movimiento agudo y convincente con su mano libre hacia ella.

No se detectaba ningún hechizo visible emanando de Alanic, pero los pequeños puntos de luz siniestra que ardían en las órbitas vacías de los ojos de cada guerrero esquelético se apagaron de inmediato. Toda la horda de esqueletos colapsó en silencio en el suelo, como marionetas cuyos hilos habían sido cortados.

Mientras tanto, Xvim concentraba la mayor parte de sus energías en contrarrestar a los hechiceros enemigos. Cada vez que los invasores intentaban enfocar su ataque en un objetivo concreto, él conjuraba nubes translúcidas de color púrpura en frente del área, y al menos la mitad de los conjuros que atravesaban esas nubes terminaban siendo disipados en ese momento. En ocasiones, cuando los magos enemigos trataban de emplear algún hechizo especialmente potente, disparaba globos de ectoplasma blanquecino, de movimiento rápido, que se dirigían sin error y colisionaban con los proyectiles enemigos, activándolos prematuramente. Muy raramente, cuando no había amenazas mayores que contrarrestar, Xvim lanzaba balas azul brillante contra los escudos del enemigo; cada vez que una de esas balas se conectaba con una barrera, esta colapsaba de inmediato y desaparecía, por más fuerte que pareciera.

Curiosamente, Zach no participaba en el resto del grupo de combate en el ataque con hechizos. En cambio, pasaba la mayor parte del tiempo arrancando grandes trozos de pavimento del suelo y lanzándolos contra el enemigo como si fuera una catapulta viviente. Era rudimentario, pero sorprendentemente eficaz; la piedra y la grava no podían disiparse, y detener toda esa masa era algo sumamente difícil. En su mayoría, la única defensa contra la imitación de la catapulta de Zach era apartarse del camino, lo cual no siempre era posible y, en varias ocasiones, exponía al objetivo a amenazas igualmente letales. Los cinco trolls de guerra que lograron sobrevivir a las estrellas de fuego de Alanic estaban demasiado aturdidos para moverse a tiempo, y fueron aplastados en el acto por varias toneladas de rocas cayendo.

Por un momento, Zorian se preguntó por qué más personas no intentaban hacer lo que Zach hacía, pero luego comprendió que la mayoría no era lo suficientemente precisa para lograrlo. A diferencia de los conjuros ofensivos habituales, las piedras de Zach no tenían un objetivo que siguieran automáticamente. Probablemente, le había tomado décadas de práctica perfeccionar la precisión con sus proyectiles improvisados.

En cuanto a Zorian, no se molestó en participar en el intercambio de hechizos. Sabía que gastar sus limitados recursos de maná en esas disputas mágicas no era la estrategia más sabia para él. En cambio, vagaba entre las filas enemigas utilizando su telepatía, buscando blancos fáciles. Muchos de los magos enemigos poseían al menos cierta forma de defensa mental, aunque la calidad variaba mucho. Algunos estaban solo débilmente protegidos, y unos pocos no tenían defensas mentales en absoluto. Zorian castigaba despiadadamente esa negligencia cada vez que la encontraba, clavando cuchillos telepáticos en sus pensamientos y manipulando sus cuerpos para atacar a sus propios compañeros. Estaba bastante seguro de que causaba mucho más daño con eso de lo que podría lograr lanzando conjuros de combate comunes.

También utilizaba su sentido mental y su marca para vigilar emboscadas y el regreso de Quatach-Ichl. Gracias a ello, logró capturar a un trío de magos enemigos que intentaban rodear al grupo de combate y atacarlos por la espalda. Aunque su hechizo de invisibilidad era efectivo, fueron lentos en reaccionar cuando Zorian los atacó de repente con un rayo cortante, y los tres terminaron siendo destrozados por él a la mitad.

De repente, el sentido mental de Zorian detectó una mente debajo de sus pies, subiendo rápidamente a la superficie. No era la primera vez que experimentaba algo así, por lo que sabía con qué estaba tratando.

" ¡Gusano de roca!" gritó, apuntando un rayo de luz inofensivo hacia el lugar donde la criatura estaba a punto de emerger.

Sin decir palabra, los magos se dispersaron del punto de aparición y crearon una zona mortífera a su alrededor. El gusano de roca intentó compensar, detectando de alguna manera las posiciones cambiantes de sus objetivos a través del suelo, pero Zorian ajustó inmediatamente el rayo de luz para alertar a los demás de sus movimientos. Demasiado terco para abandonar el ataque, el gusano de roca emergió a la superficie de todas formas, brotando del suelo en una salva de grava. Duró menos de cinco segundos antes de ser partido en varios pedazos por los magos circundantes que lo esperaban.

Y then, sucedió. El momento que Zorian había temido y vigilado con suma atención — Quatach-Ichl había regresado. Su regreso ocurrió en forma de un teletransporte justo detrás del grupo de combate, intentando sorprenderlos con un ataque por la espalda. También podría haber funcionado perfectamente, si es que Zorian no hubiera entendido ya algo sobre la forma de pensar del antiguo lich y hubiera decidido intencionadamente quedarse en la retaguardia del grupo, anticipándose a esto.

Con una velocidad cegadora, el lich antiguo señaló con su dedo huesudo la concentración más densa de magos en su vista. Zorian no se molestó en dar una advertencia — nunca llegaría a los objetivos de Quatach-Ichl a tiempo — sino que metió la mano en su bolsillo y lanzó un cubo de metal negro azabache hacia el lich.

Un rayo rojo retorcido de magia de disolución surgió del dedo del lich, buscando segar a sus víctimas desafortunadas. El cubo que Zorian arrojó al lich era mucho más lento y nunca llegaría a él antes de que el rayo de disolución cumpliera su cruel trabajo. Sin embargo, no necesitaba llegar — en lugar de dirigirse en la dirección en que apuntaba el lich, el rayo rojo curvó en el aire hacia el cubo negro, golpeándolo en su lugar. El cubo parecía absorber la luz, tragándola por completo en lugar de disolverse. Luego continuó su camino sin obstáculos, pero nunca alcanzó realmente al lich antiguo — un gesto rápido de Quatach-Ichl lo hizo desviarse a un lado, impactando inútilmente contra el pavimento.

Mientras esto ocurría, Zorian levantó la mano al aire y creó un estruendo ensordecedor para atraer la atención de todos hacia lo que sucedía en la retaguardia del grupo de combate.

“¡El lich está aquí!” gritó.

Pero, en lugar de continuar su ataque en las líneas traseras, Quatach-Ichl volvió a teletransportarse. La distancia era muy corta, simplemente colocándolo a su derecha. Allí, volvió a disparar el haz de disolución, y esta vez Zorian no pudo contraatacar con otro cubo. Zach estaba allí, pero fue tomado por sorpresa y sólo pudo levantar un escudo rápidamente en su frente. Otros lograron protegerse también, pero no todos reaccionaron a tiempo. El rayo rojo y retorcido formó una línea de destrucción en el corazón del grupo de combate, matando y heriendo al menos a quince magos.

En lugar de esperar una respuesta, Quatach-Ichl volvió a teletransportarse, esta vez a la izquierda del grupo de batalla. Sin embargo, allí se encontraba Xvim en posición y fue más rápido en reaccionar que Zach. Un rayo rojo, irregular y cortante, surgió de la mano de Quatach-Ichl, impactando en el escudo verde oscuro que Xvim había levantado entre él y el antiguo lich. Con un movimiento lateral, Quatach-Ichl agitó su mano, intentando repetir su maniobra reciente para dirigir el rayo a través de toda la agrupación hasta que hallara un punto débil, pero descubrió que la cuerda no obedecía sus órdenes. El rayo permaneció obstinadamente “atascado” en el escudo de Xvim, retorciéndose y deformándose para mantenerse unido a él.

Entonces, Quatach-Ichl dejó caer el rayo de desintegración, pero antes de que pudiera hacer otra cosa, Xvim extendió su mano hacia adelante y el escudo verde oscuro avanzó como un ariete, estrellándose contra el lich ancestral. Quatach-Ichl tuvo que dar un paso atrás, aunque sin sufrir daño alguno. Por otra parte, esta distracción momentánea permitió que toda una andanada de conjuros ofensivos de los demás integrantes del grupo de batalla alcanzaran al enemigo.

Quatach-Ichl de repente aumentó su velocidad, convirtiendo su movimiento en un borrón, y lanzó escudo tras escudo. Cada hechizo fue bloqueado, esquivado o incluso reflejado de regreso al lanzador. Luego, pisoteó el suelo con fuerza, causando que una gran masa de piedra y grava surgiera del pavimento y volara en dirección al grupo de batalla. Una ola combinada de fuerza, lanzada por varios magos, logró dispersar la mayor parte de la roca antes de que apisonara a todos, pero para entonces, Quatach-Ichl ya se había teletransportado de nuevo.

Al menos cuatro personas murieron en la refriega, en parte por hechizos reflejados y en parte porque un fragmento grande de grava logró atravesar la ola de fuerza.

Como si completara un circuito, Quatach-Ichl se teleportó junto a la línea frontal del grupo de batalla. Sin embargo, no era solo allí donde esperaba encontrarse con Alanic; en esta ocasión, tanto Xvim como Zach le habían seguido teletransportándose al frente. Zorian permaneció en la parte trasera, consciente de que en combate directo no era lo bastante fuerte para hacer más que estorbar a Quatach-Ichl. Aunque eso no significaba que no pudiera contribuir a su manera…

Alanic lanzó algo parecido a una esfera dorada hacia Quatach-Ichl en cuanto apareció, lo que provocó una reacción casi de pánico en el lich ancestral. De inmediato, levantó un escudo complejo de triple capa frente a él, lo cual fue una sabia decisión, ya que la esfera dorada atravesó las dos primeras capas como si no existieran y solo fue detenida por la tercera. Entonces, Quatach-Ichl fue atacado de inmediato por Zach y Xvim, quienes asestaron golpes contra él desde lados opuestos simultáneamente. Zach lanzó seis cuchillas negras y voladoras hacia el lich, mientras Xvim le disparaba una especie de esfera blanca estratificada.

El lich aceleró de nuevo de repente. Zorian estaba completamente seguro en ese momento de que esos ráfagas de velocidad parecían ser el resultado de que el lich se estaba acelerando con una poderosa modificación temporal. Independientemente de la verdad, la velocidad adicional permitió que el lich esquivara las cuchillas negras y disipara la esfera estratificada.

Bueno, intenta disipar la esfera estratificada. Cuando la onda disipadora la tocó, solo rasgó la capa superficial, pero la mayor parte del proyectil continuó su trayectoria sin obstáculos.

En ese momento, el lich intentó teletransportarse nuevamente. Sin embargo, ya era demasiado tarde. Zorian había terminado de esculpir apresuradamente la fórmula del hechizo en el suelo debajo de él y procedió a descargar la mayor parte de sus reservas de maná en el amuleto que estaba formando, anclándolo a la fórmula del hechizo bajo sus pies. Un poderoso campo anti-teletransportación se materializó inmediatamente alrededor de toda el área y el hechizo de teletransporte del lich se disipó en un instante.

La esfera estratificada impactó directamente en el pecho de Quatach-Ichl. Con un agudo sonido de fricción, atravesó la armadura del no-muerto y detonó en su caja torácica. Todo el esqueleto del antiguo no-muerto se iluminó repentinamente con una luz blanca chisporroteante que parecía paralizar los movimientos de Quatach-Ichl. Al mismo tiempo, las cuchillas voladoras de Zach, que el no-muerto había logrado esquivar antes, invirtieron su rumbo y volvieron a atacar al lich. Sus superficies de color negro azabache se hundieron profundamente en los huesos del no-muerto ancestral, cortando sin esfuerzo a través de un material casi indestructible. En menos de un segundo, ambos brazos del lich fueron cortados en el hombro y las cuchillas siguieron presionando. Alanic empezó a preparar su siguiente movimiento…

De repente, una inmensa ola de energía de color rojo oscuro surgió desde la forma de Quatach-Ichl en todas direcciones, lanzando a Zach, Alanic y Xvim lejos del antiguo no-muerto. La ola continuó su avance, estrellándose contra el resto del escuadrón de combate y lanzando a todos por los aires. La parte física de la ola había sido bloqueada antes de llegar a Zorian, pero parecía que había un aspecto de magia espiritual en la onda que atravesaba las barreras mágicas normales como si no existieran. El alma de Zorian, fuertemente protegida a estas alturas, resistió el embate sin problema, pero muchos de los magos alrededor suyo retrocedieron o incluso perdieron el conocimiento bajo la presión espiritual de la ola que los golpeaba.

Menos de un segundo después de que la ola pasó, Alanic volvió a ponerse en pie, aparentemente habiendo soportado el ataque repentino con pocas consecuencias. Sin embargo, Xvim y Zach no tuvieron tanta suerte. Seguían en el suelo, todavía con vida y en movimiento, pero sin poder enfrentarse a Quatach-Ichl en ese momento. Zach parecía especialmente afectado, retorciéndose en el suelo como si sintiera un dolor intenso.

—Mierda— susurró Zorian. Se acercó rápidamente al mago que parecía menos afectado por la ola y señaló la fórmula mágica a sus pies. —Protege esto para que el no-muerto no pueda teletransportarse, ¿de acuerdo?

No esperó la respuesta del hombre. Simplemente se apresuró hacia Zach, con la esperanza de no llegar demasiado tarde. Si Quatach-Ichl lanzaba magia espiritual poderosa contra Zach mientras él estuviera incapacitado, sería un desastre total. Maldita sea, no debería haber aceptado esto…

Afortunadamente, el lich no priorizó acabar con los dos oponentes caídos, en parte porque estaba demasiado ocupado reanudando la re-attache de sus brazos (aparecía que solo necesitaba levitarlos de nuevo a los hombros y se fusionaban solos; una completa tontería) y en parte porque Alanic le había lanzado un ataque salvaje casi inmediatamente. El guerrero sacerdote lanzaba orbes dorados uno tras otro contra el no-muerto, obligándolo a defenderse y esquivar frenéticamente, pero era evidente que no podía mantener ese ritmo y solo lograba mantener ocupado al lich.

Finalmente, Zorian logró llegar a Zach y comenzó a arrastrarlo lejos de la batalla. Afortunadamente, a pesar de haber sido atacado con magia espiritual casi a quemarropa, Zach parecía estar en gran medida ileso.

—Maldita sea, eso dolió— se quejó Zach. —Odio la magia espiritual—.

Tuvieron la lucidez de quejarse por ello. Eso era una buena señal. Entonces, no debían estar demasiado heridos.

En ese momento, Xvim también empezó a tambalearse, recuperándose más rápido que Zach. Por desgracia, el ataque de Alanic también comenzaba a decaer y Quatach-Ichl decidió que era momento de acabar con sus dos oponentes en estado casi inoperante, antes de que pudieran recuperarse. Como en ocasiones anteriores, de repente aceleró su ataque y lanzó dos orbes de color rojo oscuro—uno hacia Zach y otro hacia Xvim.

Zorian lanzó inmediatamente otro cubo de absorción en el camino de la esfera, sabiendo que probablemente era una pérdida de tiempo intentar protegerse contra ella. Afortunadamente, la esfera fue absorbida por el cubo y succionada dentro de él, al igual que el rayo de disolución anterior, así que esa fue una crisis evitada. Sin embargo, no estaba en posición de salvar a Xvim. Pobre Xvim, no había manera en que pudiera—

Con casi desprecio, Xvim repelió la esfera de color rojo oscuro que se acercaba con su mano izquierda, como si golpeara la pelota de un niño descarriado en lugar de un constructo mágico. Contra toda lógica común, el hechizo no explotó contra su mano como un proyectil mágico adecuado, sino que fue desviada hacia un lado. Impactó en el suelo a la izquierda de Xvim, haciendo volar un pedazo de la carretera, pero sin causar nada más notable.

Uhm…

Quizás fuera imaginación de Zorian, pero incluso Quatach-Ichl pareció un poco sorprendido al ver aquello.

Luego el momento pasó y las batallas comenzaron otra vez. Alanic y Xvim empezaron a intercambiar hechizos con Quatach-Ichl en serio, y Zorian aprovechó para arrastrar a Zach a la relativa seguridad del grupo de combate. Para entonces, el grupo de combate ya comenzaba a recuperarse del extraño ataque de ola de almas de Quatach-Ichl y se unió a la pelea contra él, aliviando parte de la presión sobre Xvim y Alanic. Desgraciadamente, la mayoría no podía contrarrestar los contraataques del lich tan bien como Xvim y Alanic, por eso morían con frecuencia. En menos de un minuto, más de veinte de ellos estaban muertos, aunque esto no disuadió al resto del grupo de seguir ayudando.

En ese momento, Quatach-Ichl pareció decidir que había mordido más de lo que podía masticar y trató de deshacer la protección anti-teletransporte que Zorian había instalado. Una poderosa ola de disipación barrió el área, intentando deshacer el trabajo de Zorian… y fracasó. Si Zorian hubiera simplemente cubierto el área con una protección flotante, probablemente el truco de Quatach-Ichl habría funcionado. Sin embargo, Zorian había tomado el tiempo y el esfuerzo de anclar la protección a una fórmula de hechizo, lo que la hacía demasiado estable para ser destruida con un capricho.

Lamentablemente para Zorian, Quatach-Ichl parecía darse cuenta de esto también… y el hechizo pareció proporcionarle algún tipo de retroalimentación sobre la protección, porque inmediatamente se lanzó tras el ancla de protección. En una breve pausa entre los ataques, de repente se agachó y saltó, volando por el aire como si la gravedad no tuviera poder sobre él. Sobrevoló la mayor parte del grupo de combate y aterrizó justo junto al ancla de protección. El mago al que Zorian había encargado la defensa del ancla se mantuvo firme contra el lich, junto con otros doce, pero todos fueron barridos con un gesto casual de la mano de Quatach-Ichl.

El instante en que los magos defensores fueron lanzados por los aires, Quatach-Ichl aceleró nuevamente y avanzó, golpeando con su mano en el centro de la fórmula del hechizo de forma burda. El suelo que lo rodeaba se tronó de inmediato, destruyendo el ancla, y antes de que Zorian pudiera pestañear, el lich ya había desaparecido. Teletransportado lejos.

Una rápida consulta en su marcador le indicó que esta vez, el lich no estaba cerca.

El grupo de combate tardó varios minutos en recuperarse, reagruparse y contar a los muertos, para luego continuar su camino hacia El Agujero. De casi cien que eran al inicio de la batalla, solo 42 lograron sobrevivir hasta el final, y cinco estaban demasiado heridos para seguir con ellos.

Zorian pensó que habían tenido mucha suerte, considerando todo.

pausa -

Cuanto más se acercaban al Agujero, más feroces, numerosos y habilidosos se volvían sus enemigos. Sin embargo, apenas lograron perder a unos pocos de sus magos restantes en estos enfrentamientos — aunque las batallas eran intensas, los magos de batalla sabían cómo enfrentarse a ellas. Además, eran solo un grupo de soldados cyorianos avanzando hacia el Agujero; existían otros grupos mayores que atacaban desde distintas direcciones. Los invasores no podían permitirse enviar demasiadas tropas contra una incursión relativamente menor como la suya.

Quatach-Ichl los dejó en paz durante bastante tiempo tras su partida. Según Zorian pudo deducir por los movimientos del lich y algunos pensamientos aleatorios que había logrado captar de las mentes de los magos enemigos, esto se debía a que su enfrentamiento con el antiguo lich le mantenía alejado de otros frentes de batalla más críticos, lo que provocó una parcial caída en las defensas invasoras alrededor del Agujero. Por consiguiente, él estaba demasiado ocupado reforzando sus fuerzas y apagando incendios como para atenderlos de manera efectiva.

No obstante, no los dejó completamente en paz. Ocasionalmente, se teleportaba cerca de ellos e intentaba sorprenderlos de diversas maneras. Una de esas tentativas consistió en que el lich se trasladara alto en el aire por encima de ellos y tratara de bombardearlos mientras volaba. Otra implicaba que teleportara un par de lagartos de trueno junto a grupo. La tercera consistió en que Quatach-Ichl teleportara a cierta distancia del grupo y luego conjurara una horda en miniatura de criaturas animadas para atacarlos. Estos ataques rara vez lograron mucho, en parte porque Zorian podía rastrearlo a través de su corona y siempre sabía cuándo venía. En cualquier caso, Quatach-Ichl nunca permanecía por mucho tiempo, teleportándose en cuanto su último plan fracasaba.

A Zorian le gustaban mucho los dos lagartos de trueno que el lich le había traído; dado que Quatach-Ichl se los había arrebatado a sus controladores, no había con quién competir por el control de estos una vez que Zorian intentaba subvertir sus mentes. En lugar de que los lagartos de trueno destrozaran el grupo de batalla, Zorian terminó controlándolos y usándolos con alegría contra cada grupo enemigo que encontraban. Eran tan efectivos en las manos de Zorian que Quatach-Ichl apareció eventualmente solo para deshacerse de ellos nuevamente.

Lástima que el antiguo lich no permaneciera lo suficiente para que Zorian pudiera agradecerle por su regalo.

Por desgracia, todo tiene sus límites. Cuando estuvieron peligrosamente cerca de su destino, Quatach-Ichl decidió que ya era suficiente. Teletransportándose otra vez en el área alrededor del grupo de batalla, esta vez trajo consigo a 15 magos más. Era evidente que no sería solo otra simple incursión exploratoria — el antiguo lich estaba preparado para la segunda ronda.

Y su primer movimiento al teletransportarse fue extender su mano esquelética en dirección a Zorian, lanzando una lanza verde brillante directamente a su pecho.

¿Y por qué? Ni Zorian lo sabía. Quizá notó que Zorian tenía alguna forma de rastrear sus movimientos y detectar su presencia. Tal vez el modo en que había atrapado al lich en una protección anti-teletransporte y subvertido a sus lagartos de trueno dejó una impresión muy fuerte en él. Al final, lo único que importaba era que Quatach-Ichl claramente quería ver a Zorian muerto lo antes posible.

Zorian no intentó usar uno de sus cubos de absorción esta vez — para entonces, Quatach-Ichl sabía muy bien que Zorian los poseía, así que no habría molestado en atacarlo si creyera que podían detener el hechizo. La manera en que la lanza verde atravesó sin esfuerzo los escudos de varias capas que el resto del grupo de batalla había levantado frente a Zorian también avalaba esta suposición. En su lugar, Zorian simplemente agarró su marcador y se preparó para finalizar el reinicio; no tenía idea si la lanza verde tenía algún aspecto relacionado con alma, pero mejor prevenir que lamentar.

Antes de que Zorian pudiera finalizar el reinicio, sin embargo, Xvim dio su movimiento. Extendió una mano hacia el área en la trayectoria de la jabalina y la otra hacia Quatach-Ichl y su grupo, causando que dos pequeñas distorsiones espaciales emergieran de la nada. La jabalina verde había atravesado todas las barreras a su paso con una facilidad asombrosa, sin aparentar debilitarse en lo más mínimo, pero cuando encontró la distorsión espacial en su camino, simplemente desapareció…

…solo para reaparecer frente a Xvim, disparándose desde la segundo distorsión espacial y alcanzando a uno de los magos junto a Quatach-Ichl, cuyo escudo improvisado no pudo detenerlo.

Era una especie de puerta en miniatura, se dio cuenta Zorian, no un par de distorsiones espaciales. Al colocar un extremo de la puerta frente a la trayectoria de la jabalina verde y el otro frente al hechicero enemigo, Xvim había redirigido el ataque de Quatach-Ichl contra su adversario. Por un momento, Zorian se preguntó por qué Xvim no la redirigió de vuelta al lich, pero pronto se dio cuenta de que ese resultado era mucho más útil. Ser el objetivo de su propio hechizo sería satisfactorio, pero era improbable que el antiguo lich cayera por la jabalina, en cambio, así tenían un mago menos al que enfrentarse.

Luego, la batalla comenzó de verdad. Los magos que Quatach-Ichl había traído parecían ser alguna clase de élite, porque eran mucho más hábiles y poderosos que los invasores comunes. Por suerte, a pesar de las pérdidas sufridas en el camino, el grupo de combate aún tenía más del doble de hombres que el grupo de Quatach-Ichl, y los magos que los componían no eran mucho más débiles que los que Quatach-Ichl había traído consigo.

Sin embargo, quedó claro bastante rápido que Quatach-Ichl realmente quería matar a Zorian por alguna razón. Aunque no dejó todo de lado para centrarse en acabar con él, él y sus subordinados lo tenían como objetivo siempre que tenían oportunidad. La situación se volvió tan intensa que, en algún momento, Xvim tuvo que abandonar todo lo demás y dedicar todo su esfuerzo a mantener vivo a Zorian.

Era un caos total. En el aire volaban enjambres de estrellas ardientes, chocando contra barreras defensivas y entre sí. Un enorme rayo negro, que parecía absorber toda la luz a su alrededor, cortó en dos la formación de batalla; Zorian se vio obligado a copiar la estrategia de Quatach-Ichl y teletransportarse para evadirlo. Tres rayos rojos brillantes zigzagueaban por las filas defensivas, casi tocando el suelo en un intento de superar los escudos. Un tigre gigante y animado, hecho de llamas azules, devoró a dos magos antes de lanzarse hacia Xvim y Zorian, solo para chocar con la delgada pantalla defensiva que Xvim había levantado a su alrededor. El tigre de llamas azules atravesó la pantalla sin resistencia, pero algo crucial parecía haber sido interrumpido en su interior, porque se deshizo en una fracción de segundo. Uno de los magos enemigos rompió un canasto de barro en el suelo frente a él, y una docena de espectros incorpóreos emergieron de los fragmentos, solo para ser rápidamente destruidos por Alanic. Una docena de ratas gigantes, mutadas y repulsivas, intentaron emboscar al grupo en la sombra de una invisibilidad muy potente, solo para ser masacradas por Zorian, cuya percepción mental atravesó la ilusión con facilidad trivial. Otro grupo de magos intentó reforzar al de Quatach-Ichl, solo para morir instantáneamente al llegar, cuando Zach convirtió el suelo bajo sus pies en un conjunto de mandíbulas gigantes que los aplastaron hasta matarlos.

—Esto no está funcionando—se quejó Zach a Xvim y Zorian, habiendo retrocedido a su posición. —Es demasiado lento. A este ritmo, estaremos aquí para siempre.

—Sí, estoy bastante seguro de que eso es exactamente lo que buscan los invasores—dijo Zorian—. Solo tienen que mantenernos ocupados hasta que el ritual se complete, no matarnos a todos.

—Sabes, tú y Xvim casi no sirven en esta lucha, aparte de ser magnetos de daño—comentó Zach. Una pelota de proyectil de color rosa, con forma de flor, cruzó el cielo en un arco parabólico directamente hacia Zorian, pero Zach se arrancó un trozo de piedra del camino de abajo y lo arrojó al aire para interceptarlo. El proyectil improvisado no solo dispersó el objeto de forma curiosa (aunque probablemente no tan divertida en efectos), sino que continuó su rumbo hacia las fuerzas de Quatach-Ichl, obligándolos a defenderse. —Y creo que Alanic y sus hombres podrían resistir por sí solos sin mí.

—¿Qué estás diciendo?—preguntó Zorian, escaneando el campo de batalla en busca de amenazas, usando sentidos tanto mundanos como sobrenaturales.

—Solo nosotros debemos llegar al sitio del ritual. Así que dejemos que Alanic se encargue de mantener ocupado a Quatach-Ichl y sigamos adelante sin él—propuso Zach.

Eso parecía bastante lógico. Zorian dudaba que a Alanic le importara mucho la idea.

—Está bien, pero ¿cómo haremos eso?—preguntó Zorian.

—Déjamelo a mí—dijo Zach, haciendo crujir sus nudillos—. Xvim, acércate para que pueda minimizar el área afectada. La magia será más potente así.

—¿Qué piensas hacer?—preguntó Xvim con curiosidad.

Pero Zach no respondió. En cuanto Xvim se acercó, pronunció un largo y complejo hechizo, y una esfera blanca y translúcida parpadeó en existencia alrededor de los tres. Un instante después, fue lanzada al aire como una bola de cañón, llevándolos con ella.

Al alcanzar una altura impresionante, más allá del alcance de la mayoría de los hechizos, la esfera cambió de dirección de inmediato y voló en dirección al agujero a velocidades increíbles. Quatach-Ichl y su ejército intentaron derribarlos, pero la esfera se tejía entre los ataques como un colibrí en un festín de azúcar, serpenteando, variando su velocidad y revirtiendo su rumbo con una rapidez increíble. Los pocos hechizos que lograron impactar la superficie de la esfera solo produjeron leves ondas, como piedrecillas lanzadas a un estanque en calma.

A pesar de su gran velocidad y los cambios de dirección que realizaba, Zach, Zorian y Xvim permanecieron suspendidos en el centro de la esfera, inalterados por sus maniobras. Zorian estaba bastante seguro de que el efecto de la inercia debería haberlos matado ya, pero seguían vivos y en buena salud. Bueno, ver algunos de los movimientos evasivos de Zach le producía un poco de nauseas, pero eso no era culpa del hechizo en sí.

Muy pronto, llegaron al Agujero y se lanzaron sin ceremonia a sus profundidades.

Ahora solo quedaba encontrar dónde se realizaba el ritual.

—rompe—

El Agujero era un lugar extenso. Zorian sabía que el ritual tenía que hacerse en algún punto cercano, y Alanic parecía tener la certeza de que también debía realizarse en las profundidades. Sin embargo, todavía quedaban muchos lugares para inspeccionar. Zorian esperaba que tendrían que dedicar bastante tiempo a localizarlo con precisión y rastrearlo de alguna forma.

En realidad, la ubicación del ritual era absurdamente fácil de detectar. En el instante en que su esfera voladora descendió un poco más en el Agujero, encontraron una enorme plataforma de piedra flotando en medio del espacio vacío.

“Tengo la sensación de que esto es todo,” dijo Xvim innecesariamente.

Casi en el momento en que avistaron la plataforma, las personas apostadas en ella los detectaron también. Una vez más, la esfera tuvo que esquivar y maniobrar entre los ataques, pero continuó descendiendo rápidamente hacia su objetivo. Zorian se preparó mentalmente para aterrizar, pero parecía que Zach había tenido una idea mejor que simplemente depositarlos en medio de una multitud hostil de magos. La esfera estuvo a punto de colisionar con la superficie de la plataforma cuando cambió de dirección rápidamente y se estrelló contra los defensores congregados, intentando lanzarlos por el borde de la estructura.

Ruidos de gritos de pánico y temor surgieron desde sus objetivos, muchos de los cuales eran demasiado lentos para comprender lo que ocurría y se encontraban en el vacío, cayendo en la oscuridad abisal del Pozo.

La esfera recorrió rápidamente toda la plataforma, lanzando a más personas hacia la penumbra que rodeaba la estructura. Todavía más fueron golpeadas por los movimientos de la esfera o aturdidas y heridas cuando ésta impactaba contra ellas a altas velocidades. Finalmente, la esfera se detuvo y se desvaneció, dejando a Zach, Xvim y Zorian cerca del centro de la plataforma.

“Ese conjuro realmente me desgasta mucho,” comentó Zach, tambaleándose ligeramente. “Cuídame un poco mientras recupero fuerzas, ¿vale?”

No hubo tiempo para responder; aunque desconcertados por su repentina llegada y el ataque poco convencional de la esfera, los defensores rápidamente comenzaron a lanzarse contra Xvim y Zorian.

Zorian observó la situación mientras luchaban. En el centro exacto de la plataforma yacía un gran cubo de piedra cubierto de fórmulas mágicas densas y complicadas. Una fórmula mágica circular más grande rodeaba el cubo, extendiéndose por toda el área a su alrededor. Sobre el cubo, flotaba una enorme esfera roja que, de vez en cuando, ondulaba y se deformaba bajo la fuerza mágica a la que estaba sometida. Después de unos segundos, Zorian comprendió que era sangre. J unto al cubo, se encontraba uno de los magos, presumiblemente el líder del ritual. Otros seis magos estaban en el borde de la circunferencia de la fórmula mágica, todos recitando y gesticulando de manera salvaje, ignorando por completo el caos que ocurría en la plataforma.

Aunque a Zorian le hubiera gustado interrumpir el ritual atacando a estos siete magos, no pudo hacerlo. Aunque no era evidente a simple vista, el centro de la plataforma estaba protegido por un escudo hemisférico de gran poder — lo sabía porque Zach intentó atravesar la congregación de magos arrojando su esfera en dirección al centro, pero rebotó contra una barrera invisible que los defendía. Zorian intentó atravesarla, por si sólo bloqueaba magia y no personas, pero encontró que la barrera era tan sólida como la piedra.

Además, Zorian no pudo evitar fijarse en las ropas de los siete magos en el centro. Vestían túnicas escarlatas que cubrían sus rostros tras un velo de oscuridad sobrenatural. Muy familiar. Precisamente ese mismo tipo de túnica llevaba el Hechicero Rojo. Bueno, el líder del ritual también tenía un dragón dorado estilizado bordado en su manto, por lo que era un poco distinto, pero los otros seis vestían ropa prácticamente idéntica a la del Hechicero Rojo.

Aparte del núcleo del ritual que se desarrollaba en el centro, sólo había otras dos características interesantes en la plataforma.

Una era una losa de piedra rectangular, similar a un altar. En ella, se habían tallado varias ranuras que drenaban en numerosos cuencos de piedra adheridos a sus lados. La losa permanecía en su mayor parte impecable, pero se podían ver varias manchas rojas en el suelo que la rodeaban.

Justo al lado del rectángulo yacía un montón caótico de niños muertos. En total, había cuatro, completamente desnudos, con la piel pálida y sin sangre, y sus pechos brutalmente abiertos.

El segundo lugar era una colección de siete jaulas: cuatro estaban vacías y abiertas, y otras tres contenían a tres niños más vivos. Ya habían sido despojados de su ropa por los cultistas, llevando únicamente gruesos collares marrones alrededor del cuello. La piel alrededor de los collares estaba enrojecida y irritada, y en un caso, claramente sangrante, lo que sugería que los niños habían intentado desesperadamente quitárselos en algún momento. Zorian suponía que los collares eran lo que impedía que se transformaran.

Los tres niños consistían en dos chicos y una niña. Los dos chicos eran completos desconocidos para él, pero pronto se dio cuenta de que conocía a la niña; era Nochka, la pequeña cambiaformas de gato con la que su hermana pequeña era amiga en algunos reinicios. Los tres parecían sumidos en la sumisión y traumatizados cuando Zach, Zorian y Xvim llegaron a la plataforma, pero en cuanto comprendieron lo que sucedía y que quizás podían ser salvados, comenzaron a gritar en busca de ayuda y a sacudir sus jaulas sin cesar.

Aunque Zorian se sentía horriblemente mal por ello, los ignoró. No estaban en peligro inmediato, ya que cada invasor en la plataforma estaba demasiado ocupado con el ritual principal o tratando de matar a los recién llegados. Simplemente se sumergió en las mentes de dos chicos desconocidos, memorizando sus nombres, hogares, identidades generales, así como cuándo y cómo fueron secuestrados por los invasores.

Gradualmente, el número de magos enemigos en la plataforma fue disminuyendo. El ritmo con el que sus enemigos morían se aceleró especialmente cuando Zach logró recuperarse un poco y unirse a ellos en la exterminación. Sin embargo, llevaban ya bastante tiempo luchando, y el cansancio comenzaba a hacerles mella. Además, el enemigo claramente percibía que la situación se volvía desesperada y empezaba a volverse más agresivo.

De repente, uno de los magos señaló ambos brazos hacia Zorian, lanzándole un enorme rayo de fuerza brillante. Zorian se cubrió, pero alguna parte del efecto del hechizo logró atravesar su escudo y lo impactó, haciendo que retrocediera y casi cayese al abismo oscuro.

Con un esfuerzo, logró volver a la plataforma, solo para ver un nauseabundo rayo amarillo dirigiéndose directamente hacia él antes de que pudiera protegerse o esquivar.

Justo antes de que el rayo lo alcanzara, Xvim se interpuso en su camino. Su mentor probablemente había agotado su maná, porque en lugar de protegerse del hechizo o reflejarlo, simplemente protegió a Zorian con su cuerpo.

El rayo amarillo impactó en el pecho de Xvim, sin causar daño visible. Sin embargo, su mentor cayó inmediatamente al suelo con un movimiento sin fuerza y no se movió de nuevo.

Con un movimiento violento, Zorian destrozó el cráneo del atacante con un rayo concentrado de fuerza y rápidamente se acercó para comprobar a Xvim. Lamentablemente, era como temía: aunque no mostraba daño visible por el hechizo, Xvim ya había muerto.

Zorian no se quedó. No había nada que ganar lamentando la muerte de su mentor, y aquel hombre estaría bien en el próximo reinicio. La mejor forma de honrar ahora el sacrificio de Xvim era asegurarse de que todo aquel viaje peligroso no hubiera sido en vano.

Para entonces, la mayoría de los magos enemigos en la plataforma habían sido derrotados, y aquellos que aún seguían con vida eran lentamente eliminado por Zach. Tras unas pocas reflexiones, Zorian decidió que ya no necesitaba su ayuda, así que en su lugar se acercó nuevamente al centro de la plataforma.

Los siete magos con túnicas rojas aún estaban marchando en su riguroso canto y gestos, como si nada fuera más importante que su pequeño mundo interior. Zorian no sabía si esto se debía a la gran confianza que tenían en la barrera que los aislaba del exterior, o si simplemente no podían detener sus movimientos sin que algo saliera terriblemente mal, y en realidad no le importaba mucho. Ya que no disponía de medios para atravesar esa burbuja defensiva invisible, intentó comunicarse con los siete magos mediante su mente.

La barrera, por sólida que fuera, no impedía en absoluto las capacidades psíquicas de Zorian. Esa era la buena noticia. La mala era que los siete tenían defensas mentales increíblemente robustas. Zorian nunca había visto defensas de esa complejidad y fortaleza en una persona no psíquica. Habían envuelto sus mentes en múltiples capas de barreras diferentes, creados señuelos para engañar a cualquier atacante e incluso colocado defensas reactivas que contraatacaban automáticamente ante cualquier intrusión mental.

Y eso era solo para los seis magos en la periferia. El líder del ritual había puesto completamente su mente bajo el efecto de una protección de memoria en blanco, y Zorian no podía alterarlo en absoluto.

Sin desanimarse, Zorian eligió al azar uno de los seis magos exteriores y comenzó su ofensiva telepática.

El mago en cuestión se estremeció cuando Zorian inició su ataque, pero no dijo ninguna palabra y continuó con su canto y gesticulación. Probablemente no podía permitirse detenerse en ese momento. Zorian ignoró por completo la mente señuelo que el mago había preparado y empezó a desmantelar sistemáticamente sus defensas mentales.

A medida que pasaban los segundos y Zorian empezaba a deshacer capa tras capa de las defensas del hombre, éste se volvía cada vez más angustiado. Intentó dedicar parte de su atención a luchar contra Zorian, pero no era psíquico y solo podía hacer mucho para soportar sus defensas mentales sin recurrir a magia estructurada. Al final, el mago no aguantó más y abandonó el ritual para recitar nuevamente sus hechizos de protección mental.

Lamentablemente para él, ya era demasiado tarde para que eso funcionara. Quizá si hubiera detenido el ritual de inmediato, podría haber frenado con éxito el asalto de Zorian, pero en ese momento Zorian tenía demasiado impulso y conocía demasiado bien las fallas y peculiaridades de sus defensas. Bloqueo tras bloqueo seguían cayendo.

Mientras tanto, los otros magos con túnica roja también estaban cada vez más nerviosos. Parecía que en verdad necesitaban que los seis magos exteriores mantuvieran el control del ritual, y la ausencia repentina de uno de ellos había causado un gran caos. La esfera de sangre flotando sobre el cubo central se retorcía y temblaba peligrosamente, y el mago líder seguía recitando más y más fuerte en un intento por mantener el control.

Zorian no se preocupó por su situación, concentrándose en el mago que había elegido como objetivo. Finalmente, la última barrera cayó y se lanzó directamente a la mente del hombre.

“¡Maldita sea, sal de mi cabeza!” gritó el mago, sujetándose la cabeza con dolor.

Por supuesto, Zorian no le hizo caso. Se sumergió con fuerza en sus pensamientos y recuerdos, despachando toda resistencia y buscando nombres, objetivos, contraseñas, lugares de reunión, direcciones…

“¡No!” gritó de repente el mago principal del ritual. “¡No, no, NO! ¡Estábamos tan cerca! ¡Esto no puede estar pasándonos!”

La esfera de sangre bullía y se agitaba, formando figuras extrañas similares a bocas y ojos que de vez en cuando danzaban en su superficie, hasta que de repente quedó inmóvil.

Por un solo segundo, la esfera de sangre permaneció suspendida en el aire, perfectamente calmada y con forma esférica.

Luego, todo se iluminó con una intensa luz roja y Zorian quedó envuelto en la oscuridad, que devoró su mundo.

61. Hormigueros - La madre del aprendizaje

Capítulo 061 Hormigueros

Cuando Zorian despertó, se encontraba de regreso en Cirin, sometido a las habituales payasadas matutinas de Kirielle. Eso le brindó un alivio. Cuando la luz roja iluminó todo al final del reinicio anterior, temió que hubiera consecuencias duraderas. Después de todo, un primordial estaba involucrado, y sentía que no eran cosas que debieran tomarse a la ligera. Existía un precedente respecto a que podían afectar las almas, considerando el papel de la esencia primordial en la creación de los cambiantes.

Tras ahuyentar a Kirielle de su habitación, se sentó y realizó una rápida inspección de su mente y espíritu para detectar posibles daños invisibles. Solo cuando su autoevaluación no arrojó resultados negativos, pudo relajarse.

Se preguntó qué significaba la luz roja. Claramente, los cultistas habían perdido el control sobre el ritual y este había fracasado de manera letal, acabando con todos los que se encontraban en el área... pero quería comprender la naturaleza de ese fallo y cuán extenso había sido el daño. Podría ser que detener el ritual en medio camino fuera casi tan peligroso para la ciudad como dejar que siguiera su curso.

No importa, simplemente tendrían que encontrar la manera de sabotearlo antes de que comenzara.

Como una ventaja adicional, detener el ritual prematuramente significaba que Nochka y los otros niños cambiaformas no serían horriblemente asesinados para potenciar el conjuro. Antes, Zorian había estado funcionando con adrenalina, con preocupaciones más urgentes en mente, como magos hostiles intentando matarlo… por lo que había logrado relegar a un segundo plano el impacto emocional de esas visiones y no profundizar demasiado en ellas. Sin embargo, ahora no había distracciones de ese tipo… y Zorian conservaba un recuerdo muy vívido, especialmente después de haber atravesado todos esos métodos de entrenamiento en magia de memoria aranea.

Maldita sea. Esos recuerdos le molestarían durante meses, eso lo sabía con certeza. Especialmente lo relativo a Nochka. No era que el sufrimiento de los demás niños le dejara indiferente, sino que, en esencia, eran extraños. Durante la invasión, vio todo tipo de escenarios terribles que le ocurrieron a desconocidos, y ahora ya se sentía algo insensible a ello. Pero Nochka… la conocía. Incluso antes de verse atrapado en el bucle temporal y que ella se convirtiera en la amiga de su pequeña hermana, la había conocido—aunque solo como "esa chica cuya bicicleta sacó del río". Eso hacía que le fuera difícil simplemente apartar esos recuerdos y concentrarse en otra cosa.

Por suerte, no tuvo que buscar demasiado para encontrar una distracción adecuada. Zach apareció en la puerta de su casa nuevamente, igual que en el reinicio anterior, dándole alguien con quien hablar. Pronto, ambos se encontraron sentados solos en un compartimento de tren, partiendo de Cirin.

“¿Sin Kirielle esta vez, huh?” dijo Zach, tarareando pensativamente. “¿Supongo que esta no será otra revisión de vacaciones, entonces?”

“¿Otra?” Zorian se rió con desdén. “Qué vacaciones las que resultó ser el último reinicio.”

“En realidad, gran parte de eso es culpa tuya,” le confesó Zach. “Si realmente querías descansar, no deberías haber metido las narices en asuntos tan serios. La verdad, si me preguntas, unas vacaciones decentes involucrarían irse completamente de Cyoria. Todavía podemos hacerlo ahora, si quieres. Conozco una playa increíble en Tetra, en el sur del continente…”

“No, no creo que esa sea una buena idea,” dijo Zorian, agitándole la mano para rechazarlo. “No me malentendas, sí necesito unas pequeñas vacaciones… pero no podré relajarme con todo esto en el fondo, dándole vueltas. Tomemos un par de reinicios para investigar toda esta nueva información y luego podremos descansar.”

“¿Ah?” Zach se inclinó hacia adelante en su asiento, mostrándose más atento. “¿Entonces descubriste algo de ese mago al someter su memoria?”

“Muchas cosas,” asintió Zorian con expresión alegre. El ataque al orificio fue una maniobra sumamente arriesgada, incluso para dos viajeros en el tiempo como ellos, pero la recompensa fue tan grande como Zorian había esperado. Parecía que incluso dentro del bucle temporal, el viejo dicho de que las grandes ganancias solo vienen con grandes riesgos era cierto. “¿Quieres todo o solo los puntos más destacados?”

“Dame solo los puntos más relevantes por ahora,” dijo Zach. “Podemos entrar en detalles más tarde.”

“De acuerdo,” asintió Zorian. Ya lo esperaba. “Primero, ¿te diste cuenta de qué vestían esos magos tras el escudo?”

“ Túnicas rojas,” asintió Zach. “Como la que llevaba el tercer viajero en el tiempo.”

“No, no son ‘como’ la túnica que llevaba el Robe Rojo, son exactamente iguales,” explicó Zorian. “Estoy seguro de ello. Y eso es interesante, ya que esas túnicas no son algo que puedas comprar en el mercado abierto. Están hechas específicamente para los miembros del círculo interno de la Orden Esotérica del Dragón Celestial. Nadie más que ellos debería tener una.”

“Podría ser que el Robe Rojo simplemente la robara,” señaló Zach. “Aunque, admito, no tengo idea de por qué se tomaría la molestia de robar esa túnica en concreto.”

“Se supone que esas túnicas son una maravilla de la ingeniería mágica,” dijo Zorian. “Están hechas de materiales muy raros e impresionantes: específicamente, hilos de escarlatita y seda del mar carmesí, y están densamente imbuidas con poderosos hechizos defensivos y protecciones de privacidad. Si son tan impresionantes como el mago al que sometí su memoria pensaba, no me sorprende que el Robe Rojo quisiera tener una. Yo también la quiero ahora. Sin duda la robaremos en este reinicio para desarmarla.”

“Por el amor de Dios, si son así de buenas, vamos a robar todas,” dijo Zach. “Si están hechas de seda del mar carmesí, podemos venderlas por una suma enorme solo por los materiales. Es una lástima, de otra forma, porque ahora no sabremos si el Robe Rojo actúa solo por practicidad usando esas túnicas o si realmente es un cultista.”

“Creo que hay una buena posibilidad de que sea un cultista,” dijo Zorian. “Apareció bastante temprano en el reinicio cuando nos atacó, y llevaba esas túnicas en ese momento. Eso implica que tiene una cerca de él. La vez que trató de matarte cuando apenas te levantabas de la cama es especialmente reveladora — parece que vino corriendo hacia ti lo más rápido posible, con mínimas preparaciones, y aún así la llevaba puesta.”

“Es un buen punto,” afirmó Zach con un ceño fruncido. “Bueno, si eso es cierto, entonces debería ser fácil de localizar. Pero, ¿cuántos miembros tiene el círculo interno en total, de todos modos?”

“Quince,” respondió Zorian.

“¿Todos los conseguiste del mago?” preguntó Zach, sorprendido.

“No todos, no,” negó Zorian con la cabeza. “Solo logré averiguar las identidades de cinco antes de que terminara el reinicio. Pero sé cuántos en total hay, y no debería ser difícil rastrear a los demás con la información que tengo. Sobre todo, porque sé quién lidera el culto.”

“Vaya, realmente estoy empezando a envidiar tu magia mental,” dijo Zach. “Siempre que intenté investigar sobre el culto, nunca llegué a ningún sitio. Olvídate de rastrear al líder, ni siquiera pude identificar a los miembros de alto rango. Ni las pócimas de verdad ayudaron.”

"Probablemente porque todos los miembros del círculo interno, así como cualquier otra persona en posiciones importantes, juraron un juramento de protección para mantener en secreto los nombres e identidades de sus colegas del círculo interno," dijo Zorian. "La magia mental no se preocupa en absoluto por eso."

"Sí, sí, ya quiero que termines," refunfuñó Zach por un momento. "Bueno, ¿qué estás esperando? ¿Vas a decirme quién es el loco principal, o qué?"

"Vatimah Tinc, la líder de la sede local del Gremio de Magos," le contó Zorian.

Hubo una breve pausa mientras Zach procesaba la información.

"Vaya tonto," dijo Zach finalmente. "No es de sorprender que los invasores hayan podido establecer bases debajo de Cyoria y operar allí sin ser desafiados por más de un mes. Esa persona está en la posición perfecta para bloquear y sabotear cualquier investigación que no le guste en torno a Cyoria."

Zorian asentó en silencio. Aunque Eldemar contaba con varias instituciones dedicadas a combatir la actividad criminal e investigar incidentes sospechosos, el Gremio de Magos era la primera línea de defensa en ese aspecto. Si ellos estaban corrompidos, nada más funcionaría correctamente.

"Hablando de la zorra que maneja la gallina," comentó Zach. "Supongo que no debería sorprenderme, ya que durante años fue evidente que alguien bastante alto en la jerarquía ayudaba a la invasión... pero esto todavía me toma por sorpresa. ¿Qué carajo espera ganar alguien así ayudando a los invasores, en realidad?"

"Oh, esa es una excelente pregunta. Gracias por recordármelo," respondió Zorian. "Verás, descubrí más sobre los planes del círculo interno del culto con respecto a su ritual, y puedo decirte que no es lo que piensan sus miembros habituales ni sus aliadas Ibasan."

"¿No están intentando que un primigenio se descontrole por la ciudad en un intento de complacer a su dios dragón mundial, que odia a toda la humanidad?" preguntó Zach con curiosidad.

"No," negó Zorian con la cabeza. "Eso es lo que piensan los miembros regulares del culto. El círculo interno sabe que, aunque el ritual implica liberar al primigenio en el mundo, el objetivo no es dejar que haga lo que quiera. La meta es someterlo y obtener su propia superarma viviente y un genio de los deseos atado. El primigenio encarcelado se supone que es Panaxeth, Él de la Carne Fluyente, y el círculo interno del culto cree que puede concederles juventud eterna y transformar sus cuerpos en algo... mejor."

"¿Mejor?" preguntó Zach, arqueando una ceja. "¿Este 'mejor' es terminar más rápido y ser más fuerte, pero cubierto de ojos y tentáculos?"

"Bueno, en el caso de ese mago que examiné en la memoria, eso principalmente implica que vuelva a tener veintiún años y estar en buena salud," dijo Zorian. "Y tener un pene más grande."

Zach soltó una carcajada divertida.

"Se supone que Panaxeth es un deformador de carne, más que un cambiaformas en el sentido moderno," continuó Zorian. "En teoría, podría curar enfermedades, rejuvenecer a las personas y remodelar sus cuerpos en formas superiores. Solo es cuestión de si pueden controlarlo lo suficientemente bien."

"¿Lo pueden controlar?" preguntó curiosamente Zach. "Quiero decir, controlarlo."

"No hay forma de saberlo realmente," admitió Zorian. "Pero dudo que sí. La idea es restringir a Panaxeth con un hechizo de atadura conectado a su esencia y luego someter su mente. Incluso los cultistas reconocen que la naturaleza cambiante de Panaxeth significa que el hechizo de atadura no será efectivo por mucho tiempo. Eso implica que deben esclavizarlo en quince minutos o menos."

"No creen que puedan trabajar tan rápido," concluyó Zach.

"Creo que tal vez sea imposible incluso si tuvieran todo el tiempo del mundo para hacer su magia," dijo Zorian. "Déjame decirte algo. Cuando invadí la mente de ese mago al final, encontré defensas mentales poderosas y sofisticadas en él. Mejor que las que había visto antes en un mago humano. Me tomó solo unos minutos desactivarlas y comenzar a rebuscar en sus recuerdos. En ese momento, pensé que las protecciones estaban allí para compensar la debilidad conocida del escudo que protegía el lugar del ritual. Pero eso era solo una preocupación secundaria; su verdadero propósito era defenderse de cualquier contraataque mental del primigenio mientras trataban de doblegarlo a su voluntad."

“Ah, ahora lo comprendo,” dijo Zach. “Estás pensando que si tú puedes atravesar los escudos en unos minutos, los primordiales también podrían hacerlo.”

“Sí,” admitió Zorian. “Es posible, supongo, que esté exagerando un poco sobre Panaxeth y que él no tenga forma de contraatacar las mentes de los cultistas que intentan someterlo. Pero los primordiales son seres antiguos que incluso hacen detenerse a los dioses, y los poderes de Panaxeth giran en torno a manipular la carne viva, incluyendo el sistema nervioso. Como mínimo, espero que Panaxeth posea defensas mentales increíbles a su disposición. Apuesto a que podría resistir ataques mentales de cualquier cosa que no sea un telepata maestro con facilidad.”

Zach y Zorian continuaron conversando durante media hora más, discutiendo los diversos hechos y secretos que Zorian había descubierto con su sonda de memoria tras la última reiniciada. Sin embargo, poco a poco, la conversación empezó a apagarse.

“Vaya,” comentó Zach pensativo. “Y yo que pensaba que la razón por la que Quatach-Ichl no nos seguía era porque Alanic lo mantenía demasiado ocupado.”

“En cierto modo, eso es cierto,” dijo Zorian. “Si Quatach-Ichl hubiera abandonado la batalla para seguirnos, seguramente sus soldados habrían perecido sin su apoyo… y tengo la impresión de que le importan mucho más los magos de Ibasan que los cultistas de Cyor. En ese sentido, Alanic y el resto de los magos que vinieron con nosotros lo mantuvieron ocupado. Aún así, si Quatach-Ichl pensaba que había muchas posibilidades de que el ritual colapsara sin su ayuda, probablemente habría ido tras nosotros de todas formas. Por suerte para nosotros, la cooperación entre él y los líderes del culto no es exactamente armoniosa. Los líderes del culto nunca le dijeron que estarían prácticamente indefensos una vez que comenzara el ritual, lo cual le dio una imagen distorsionada de las fuerzas que tenían preparadas contra nosotros. No tenía idea de que los siete magos más poderosos en esa plataforma no podrían contribuir a su defensa.”

“Temían que Quatach-Ichl aprovechara su debilidad para eliminarlos,” dedujo Zach.

“Sí, exactamente,” asintió Zorian. “Sobre todo porque no estaban completamente seguros de si Quatach-Ichl sabía cuál era el verdadero objetivo del ritual. No debería haberlo sabido, pero archimagos viejos y poderosos como él son difíciles de engañar y mantener en la oscuridad. Y si supiera que intentan controlar al primordial, no sería raro que intentara sabotearles una vez que lo liberen de su prisión.”

Por aproximadamente un minuto, ambos permanecieron en silencio. Zorian, porque ya no tenía nada relevante que decir; y Zach, porque parecía estar reflexionando sobre algo.

“Sabes, he estado pensando,” dijo Zach, mirando alrededor de su compartimento. “¿Por qué seguimos en este tren? No trajiste a Kirielle contigo y ya estamos bastante lejos de Cirin en este momento. ¿No podríamos simplemente teleportarnos directamente a Cyoria?”

“Bueno, sí,” respondió Zorian. “Simplemente pensé que el compartimento del tren era tan buen lugar para conversar como cualquier otro, ¿sabes? Aunque me gustaría hacer un desvío antes de ir a Cyoria, si te parece bien.”

“Claro,” encogió de hombros Zach. “¿A dónde vamos?”

“Eldemar.”

“¿La ciudad capital?” preguntó Zach. Zorian asintió. “¿Por qué?”

“Para ver si podemos encontrar otra Llave allí,” respondió Zorian. “He estado pensando en las Llaves, en cómo aparentemente son tesoros del primer emperador ikosiano, y creo que existe la posibilidad de que el tesoro real tenga una o más de ellas. Quiero decir, la corona de Eldemar ha estado intentando obtener el legado de los emperadores ikosianos con bastante insistencia. Aunque el tesoro no contenga una parte de la Llave, sería prudente infiltrarse en sus archivos. Podrían saber dónde están las Llaves, incluso si no las poseen realmente. Al menos, sus registros y documentos secretos serían un buen punto de partida en nuestra búsqueda.”

—¿Quieres penetrar en la tesorería real?—preguntó Zach. Tras un segundo de silencio, negó con la cabeza y se echó a reír suavemente. —En realidad, sí, suena como una buena idea. Deberíamos investigar las reservas de Sulamnon y de algunas otras naciones Splinter importantes también; Eldemar no es la única nación que intenta reunir artefactos imperiales, ya sabes—.

—Lo sé, pero Eldemar es la más cercana y supongo que ya saben acerca de iniciativas similares de otros países y qué tan exitosas son—, dijo Zorian.

—El único problema es que entrar en la tesorería real no es tarea sencilla—, le advirtió Zach con seriedad—. No podemos lograrlo esta mañana, sin preparativos en absoluto. Incluso con todas nuestras habilidades, dudo que podamos hacerlo sin que nos descubran en el proceso. No te creerías cuánto se alteran los royals cuando un intruso entra con éxito en el palacio. Es como remover un hormiguero: estarían persiguiéndonos durante un mes entero y, en realidad, son bastante habilidosos. Tal vez sea mejor retrasar ese tipo de incursiones hasta el fin del reinicio—.

—Está bien—, dijo Zorian. No esperaba poder simplemente entrar en la tesorería real y revisar todo a su antojo. —Pero aún así quiero investigar las defensas para saber con qué cuento. Supongo, por tus palabras, que ya has logrado colarte allí, así que puedes contarme los detalles desde tu perspectiva mientras caminamos—.

—Nunca logré robar en la tesorería—, afirmó Zach—. Admito que no lo intenté con muchas ganas. Lo hice por diversión, en realidad, para ver si podía hacerlo. Pero resultó ser más difícil de lo que pensaba. Por la forma en que los ibasanos lograron montar su invasión secreta, parecería que también sus royals y fuerzas son incompetentes… pero estarías equivocado. Guardan sus tesoros con mucho, mucho cuidado. Si al menos valoraran a sus súbditos leales tanto como sus posesiones…—.

La última parte la murmuró en voz baja, pero Zorian la escuchó igual.

—Sabía que esto podría atraer mucha atención no deseada—, dijo Zorian—. Por eso no traje a Kirielle esta vez. Una de las principales razones por las que decidí no complicarme demasiado con la Casa Boranova en el reinicio anterior fue que eso podría poner en problemas a todos los que nos rodean. Supongo que, en el gran esquema de las cosas, no importa mucho si Kirielle, Imaya y los demás sufren por nuestras acciones, ya que todo se borrará al final del mes, pero no puedo permitirme pensar así—.

—No te preocupes—, dijo Zach, haciendo un gesto descartando con la mano—. En realidad aprecio ese tipo de actitud. Antes me preocupaba que quisieras hacerme realizar acciones horribles en nombre de la practicidad, pero eres buena persona—.

A Zorian le pareció un poco divertido que intentar robar a la familia real de Eldemar no se considere ‘cosas horribles’ en los ojos de Zach. No era de extrañar, por supuesto, considerando cómo la familia real observó desde la distancia cómo la Casa Noveda era saqueada por el patrocinador de Zach.

—En fin, vamos a molestar a todo tipo de personas influyentes en este reinicio—, dijo Zorian—. La familia real, la Casa Boranova y muchos más. Tengo la intención de ir tras los miembros del círculo interno de la secta, y probablemente sean personas muy influyentes—.

—¿Así que solo vamos a ir creando un nido de avispas tras otro?—preguntó Zach con tono retórico—. Qué bien. Lo he hecho en varios reinicios. Buena diversión—.

Zorian le lanzó una mirada vacía a Zach. A veces, realmente envidiaba a su compañero viajero del tiempo por haber tenido décadas completas de reinicios para jugar y experimentar sin límite alguno.

descanso -

Al final, su visita a Eldemar transcurrió sin incidentes, aunque esto se debía principalmente a que Zorian había hecho que Zach le advirtiera sobre qué ideas nunca funcionarían y le alertara cuando algo tenía el potencial de advertir a los guardias del palacio sobre su espionaje. Algunas de las contramedidas que Zach le describió definitivamente lo habrían confundido si hubiera intentado la operación solo. Las medidas del palacio eran tan extensas que incluso podían detectar cuándo alguien miraba fijamente el edificio por demasiado tiempo. Zorian aún no entendía cómo algo así podía funcionar, pero decidió confiar en Zach, convencido de que no le estaba gastando una broma o algo por el estilo.

Aunque algo intimidado por las defensas que se extendían ante él, Zorian decidió limitarse a una simple inspección visual, usando palomas capturadas como sus ojos controlados a distancia. Las protecciones del palacio podrían detectar animales espía, pero sólo alcanzaban cierta altura en el aire y las palomas tenían una vista excelente.

Por lo que Zorian podía percibir, sus acciones no fueron detectadas. Sin embargo, incluso si lo hubieran sido, Zach y Zorian ya habían abandonado la ciudad antes de intentar la misión, y Zorian controlaba las palomas mediante una cadena de retransmisiones telepáticas.

Al día siguiente, fueron a Xvim y Alanic para tratar de convencerlos de que el ciclo temporal era real y que necesitaban ayuda. Hubo una pequeña disputa entre Zach y Zorian sobre cómo proceder: Zorian argumentaba que debían tomarse su tiempo para convencerles, mientras que Zach insistía en que debían soltarles toda la información de inmediato y ver qué pasaba. Al final, optaron por seguir el plan de Zach; si funcionaba, ahorraría mucho tiempo, y si fallaba, simplemente perderían una oportunidad de ayuda en un reinicio, lo cual no era demasiado grave.

De manera predecible, ni Xvim ni Alanic reaccionaron bien ante las recopiladas afirmaciones de Zach y Zorian, pero ambos aceptaron las notas que habían confiado a Zorian en el reinicio anterior y acordaron al menos considerar su historia. Para ser honestos, fue más de lo que Zorian esperaba obtener de ellos.

Veyers todavía no podía ser localizado. Zach confirmó que esto también era así desde el comienzo del reinicio: había buscado al niño antes de encontrarse con Zorian, y Veyers ni siquiera estaba en Cyoria en ese momento. Por ello, en el tercer día de reinicio, Zach y Zorian decidieron iniciar una investigación más intensiva sobre el paradero de Veyers.

Específicamente, optaron por infiltrarse en la mansión Boranova y interrogar a Andoril Boranova, el hombre que había sido cuidador del niño desde que sus padres murieron en el Llanto.

Por necesidad, su incursión no podía ser muy sigilosa. Aunque estaban en apuros, los Boranova seguían siendo una antigua Casa Noble, y su mansión contaba con protecciones muy sólidas. Ni Zach ni Zorian estaban en condiciones de pasar varios reinicios mapeando gradualmente su esquema de defensa para desactivarlo pacíficamente. Por eso, decidieron simplemente entrar de golpe, asegurarse de que Veyers no estuviera escondido en alguna parte bajo fuertes protecciones, secuestrar a Andoril y teleportarse a un lugar previamente acordado para interrogarlo en paz.

El ataque inicial a la mansión ocurrió en plena noche (ya que la autoridad de la ciudad sería más lenta en ese horario, con la mayoría de las personas durmiendo) y consistió en que Zorian realizara varias divinaciones de análisis de lasprotecciones de la mansión, para localizar la gema que las alimentaba. Su exploración de las protecciones fue detectada de inmediato, claro, pero tomó tiempo para que las personas dentro de la construcción organizaran una respuesta, entendieran qué estaba ocurriendo y se prepararan para responder. Antes de que pudieran hacer algo, Zorian ya había obtenido la información que buscaba.

“Por allá,” dijo Zorian, señalando en dirección a la piedra de protección.

“Entendido,” respondió Zach rápidamente, comenzando a realizar una larga cadena de gestos. “Prepararé el camino para nosotros.”

Pronto, un devastador hechizo de artillería mágica impactó en la pared frente a ellos, abriendo una entrada completamente nueva al mansion en cuestión. Se apresuraron a entrar, desactivando a los sorprendidos defensores del inmueble que encontraron en su camino, antes de dirigirse sin rodeos hacia la piedra de protección.

Zorian quedó asombrado por lo fácil que resultó la operación. Nadie pudo detenerlos: los habitantes del mansion estaban completamente desconcertados por la rapidez y la ferocidad del ataque, y la mayoría intentó alejarse con miedo en lugar de organizar una defensa rápida contra ellos. En poco más de un minuto, Zach y Zorian habían llegado a la sala de protección. La puerta era de acero grueso reforzado con alquimia, prácticamente indestructible en el corto tiempo que tenían para esto… pero, desafortunadamente para la Casa Boranova, las paredes no tenían la misma resistencia, y Zach la derribó sin ceremonias, rompiéndola de un golpe y entrando con paso decidido. Luego, destruir la esfera dorada que servía de anclaje a las protecciones del mansion fue trivial.

Cuando cayó la piedra de protección del mansion, todas las barreras que lo defendían también colapsaron. A veces, familias adineradas como esta contaban con sistemas de respaldo en caso de traición o accidentes que provocaran la falla de la piedra principal, pero aparenta que la Casa Boranova no utilizaba tales contingencias. Sin wards de adivinación que obstaculizaran su camino, escanearon rápidamente toda la mansión en busca de Veyers, solo para encontrarse con las manos vacías.

No importaba, ellos lo esperaban. Inmediatamente partieron en dirección a Andoril, quien en realidad trataba de organizar alguna resistencia tras notificar a las autoridades sobre la intrusión. El grupo que reunió a su alrededor fue la única resistencia significativa en toda la operación, pero la falta de escudos mentales provocó que sufrieran pérdidas devastadoras antes de entender lo que ocurría y poder contrarrestar las habilidades de Zorian.

Andoril Boranova fue noqueado y capturado, y ambos rápidamente desaparecieron del mansion mediante teleportaciones consecutivas, empleando diferentes hechizos y direcciones, hasta llegar a una pequeña caja subterránea sin salidas físicas que habían preparado previamente para el interrogatorio.

Curiosamente, cuando finalmente despertaron a Andoril y comenzaron a interrogarlos sobre Veyers, el hombre se rió.

Fue una risa amarga, pero risa al fin.

“¡Veyers, Veyers, Veyers! Siempre es ese niño, ¿verdad?” suspiro Andoril. “Está bien, ¿qué hizo ahora?”

“No importa,” dijo Zorian, con la voz resonante y mágicamente distorsionada. Tanto él como Zach estaban ocultos tras varias capas de ropa y hechizos de privacidad, y el hombre debería ser incapaz de lanzar nada, gracias a un veneno que Zorian le había administrado mientras estaba inconsciente, que impedía la magia. Ojalá las medidas que tomaron fueran suficientes para mantener su identidad segura ante varios investigadores, ya que tenían la intención de dejarlo ir después de finalizar el interrogatorio. “¿Dónde está Veyers ahora?”

“No lo sé,” gruñó el hombre, mostrando molestia. Zorian podía leer sus pensamientos fácilmente y sabía que decía la verdad.

“¿No eres su custodio?” preguntó Zach. “¿Cómo no sabes?”

“¡Como si ese niño me hubiera hecho caso alguna vez!” exclamó Andoril. “Me nombraron tutor del muchacho, pero nunca me dieron autoridad para disciplinarlo. Él entra y sale a su antojo. No lo he visto en toda una semana, desde que fue expulsado de la Academia.”

“¿Por qué fue expulsado de la Academia?” Preguntó Zach.

“Perdió la paciencia y se convirtió en una bola de fuego que giraba en torno a sí mismo. No hubo muertes, pero algunas personas a su alrededor resultaron heridas, incluso un profesor que intentó detenerlo”, explicó Andoril. “La Academia dijo que fue un ataque. Él dice que simplemente perdió el control de su magia, y que si la educación de la Academia valiera algo, no tendría un dominio tan deficiente de sus habilidades.”

“¿Y tú qué piensas?” preguntó Zach.

“Creo que Veyers simplemente perdió el control de su magia y que la Academia lo sabe. Solo buscaban una excusa sólida para deshacerse de él”, afirmó Andoril con un bostezón irónico. “No los culpo. Yo tampoco querría tenerlo si estuviera en su lugar. Maldita sea, Veyers, siempre haces cosas así…”

“Eres sorprendentemente cooperativo,” señaló Zorian.

“Estoy cansado de cargar con la culpa de todo lo que hace ese muchacho,” comentó Andoril. “No vi al chico en toda una semana, y la primera noticia que tengo de él viene en forma de una captura por parte de unos locos que buscan a su víctima. Locos que están dispuestos a lanzar un ataque frontal sobre la sede de una Casa Nobiliaria ubicada en una gran ciudad… y lo suficientemente poderosos como para lograrlo. No voy a morir por ese niño.”

Hubo una breve pausa mientras Zach y Zorian procesaban la información. A través de la lectura de los pensamientos del hombre, Zorian pudo percibir que la forma en que ocultaban su identidad le causaba cierta tranquilidad—si hubieran mostrado abiertamente sus rostros, habría asumido que pretendían matarlo al final, y su cooperación habría sido mucho menor. Como estaban, sentía que tenían una buena probabilidad de dejarlo ir si les decía lo que querían saber.

El hecho de que preguntaran específicamente por Veyers y no por otros secretos más importantes de la Casa también influía.

La interrogación, que duró aproximadamente una hora, arrojó algo de luz sobre el muchacho conflictivo con quien una vez compartieron aula, en parte mediante preguntas honestas a Andoril y en parte mediante estrategias empleadas con lectura de pensamientos, sondas de memoria y borrado de memoria a corto plazo. Resultó que la Casa Boranova sí tenía una línea de sangre, pero la mayoría de sus miembros nunca la despertaron en toda su plenitud. En estado latente, esa línea de sangre simplemente otorgaba un afinidad excepcional hacia la magia del fuego. Solo la rama principal de la familia sabía cómo ‘encender’ esa línea de sangre, activándola y dotando al usuario de habilidades más impresionantes.

Aunque la Casa Boranova no se extinguió durante las Guerras de Fragmentación ni en los Apuestos, perdieron a la mayoría de los miembros fundamentales. Solo Veyers, de la línea principal, sobrevivió a las tribulaciones, y su padre falleció sin haber activado la línea de sangre del niño ni transmitido, ni a él ni a nadie más, los detalles del proceso.

El resultado fue que algunos de los miembros más influyentes de la Casa Boranova comenzaron a cuestionar el derecho de sucesión de Veyers. Decían que era demasiado joven y que ni siquiera tenía activada su línea de sangre. ¿Qué clase de heredero de la Casa Boranova no tenía la línea de sangre encendida? ¿Qué lo hacía verdaderamente apto para liderar la Casa? ¿No sería mejor poner en el cargo a alguien más probado en estos tiempos difíciles? ¿Alguien como… uno de ellos?

El conflicto amenazaba con desgarrar la Casa, hasta que la facción de Veyers ideó un nuevo ritual de activación, ensamblando fuentes históricas fragmentadas y una buena dosis de especulación. Presionados por el tiempo y reacios a que alguien más legitimara su línea de sangre encendida, decidieron realizar inmediatamente el ritual en Veyers.

Al principio, pareció que todo funcionaba. Veyers desarrolló una magia de fuego no estructurada, al igual que sus predecesores encendidos, y pudo abrir cerraduras mágicas que solo podían ser abiertas por miembros encendidos de la casa y acceder a las zonas secretas de la familia. Los pretendientes abandonaron sus reclamaciones, y todo estuvo en calma durante un tiempo.

Lamentablemente, pronto quedó claro que ya fuera debido a un ritual de ignición defectuoso o a que se necesitaba algún tipo de régimen de entrenamiento especializado para estabilizar el estado encendido, Veyers empezó a perder el control sobre sus emociones y su magia. Se volvió propenso a cambios de humor rápidos, riendo con estruendo en un momento, solo para caer en una depresión casi suicida al siguiente, y luego estallando en una furia homicida cuando era confrontado. Su magia de fuego no estructurada comenzó a manifestarse según sus deseos subconscientes, a menudo descontrolándose por completo, casi como si tuviera voluntad propia.

La Casa Boranova acudió rápidamente a reunir diversos expertos y ejercicios mágicos que permitieron a Veyers recuperar cierto control sobre sí mismo. Sin embargo, ninguno fue perfecto, y las quejas sobre el liderazgo de Veyers regresaron con fuerza. Enfurecido, Veyers intentó que sus rivales fueran ejecutados, pero la Casa Boranova estaba en una posición demasiado precaria para comenzar a matar a sus propios miembros… en esencia, incluso intentarlo probablemente desencadenaría una guerra interna.

Gradualmente, Veyers se hundió en un pozo de ira y amargura ante la supuesta traición de sus propios familiares, y comenzó a desquitarse con todos a su alrededor. Cuando empezó a asistir a la Academia, esta ira se amplió a la propia institución y a todos sus integrantes, ya que sus intentos de ayudarle a controlar sus habilidades mágicas inestables no avanzaban lo suficientemente rápido para su gusto. Como su familia, la Academia también le había fallado.

Lamentablemente, dado que Veyers y Andoril no se llevaban bien, el hombre no tenía idea de si Veyers tenía amigos o contactos fuera de la Casa con quienes pudiera hablar. Es poco probable que alguien más de su familia supiera más: Veyers había quemado sus puentes con la mayor parte de la Casa Boranova, incluso con aquellas personas que inicialmente lo habían apoyado, responsabilizándolos de las consecuencias de su fallido ritual de ignición. En este momento, casi solo era un heredero en nombre, pero sin poder real. La única razón por la que todavía no le habían arrebatado su posición era que había varios candidatos válidos para reemplazarle, y el Consejo de Ancianos temía que dividiría la Casa Boranova si seleccionaban un reemplazo de inmediato.

Le golpearon hasta dejarlo inconsciente y luego lo dejaron tendido en un campo cerca de Cyoria, con la esperanza de que despertara en pocos minutos. Tras media hora más para ocultar su rastro, ambos regresaron a la Mansión Noveda. Zorian, técnicamente, volvía a vivir en su antigua residencia universitaria, pero él y Zach acordaron que sería mejor que se mudara con Zach durante esta reanudación. De esta forma, siempre estarían lo suficientemente cerca como para coordinarse para huir o enfrentarse a los atacantes.

Al fin y al cabo, ese noche habían enfurecido a muchas personas, y en un futuro cercano solo conseguirían enfurecer a más aún. Si sus cazadores lograban localizarlos, sería mejor que no se dejaran capturar uno por uno.

pausa -

El tumulto provocado por su ataque a la mansión Boranova fue un espectáculo digno de verse. Zorian inicialmente había pensado en atacar a los miembros internos del Cult justo después, pero decidió posponerlo al ver el alcance de la caza que habían desatado contra ellos. Las autoridades de Cyoria realmente no estaban cómodas con que algo así sucediera justo bajo su nariz: entre el ataque a la Casa Boranova y los frecuentes ataques de monstruos que habían ocurrido en los últimos días, Cyoria no parecía precisamente una ciudad segura y civilizada.

Zach y Zorian pasaron la mayor parte de los siguientes tres días fuera de Cyoria, visitando diversos lugares que Zach había descubierto anteriormente en busca del esquivo hechizo de simulacro. Probablemente existía una forma más eficiente de localizar el hechizo en sí, pero Zorian estaba algo cansado de recopilar información, y de esta manera podía poner a prueba sus habilidades de combate contra las distintas criaturas y magos hostiles que Zach conocía. Zach parecía disfrutar más de esta actividad.

Lucharon contra toda una tribu de yetis de montaña invisibles para saquear la reserva improvisada que habían construido con los restos de viajeros desafortunados que caían en sus emboscadas. Erradicaron una enorme plaga de avispones de joya en un templo antiguo, para poder acceder a la cámara secreta alrededor de la cual se construía su colmena principal. Capturaron con éxito a un inmenso pez gato devorador que aterrorizaba las aldeas del río Woga, extrayendo un estuche de pergaminos de metal de su estómago, cuyos hechizos estaban protegidos de manera segura incluso tras años de exposición a los ácidos estomacales del gigante felino. Ingresaron en la torre de un mago menor y desvalijaron a un culto de demonios.

No encontraron el hechizo de simulacro, pero la reanudación apenas comenzaba y Zorian no sentía que estuvieran perdiendo el tiempo. No solo estaba ganando experiencia valiosa en combate, sino que también encontraba todo tipo de magias interesantes entre sus botines. Aunque Zach ya había revisado estos objetos en busca de magia para su propio uso, tenía un enfoque distinto al de Zorian, y muchas cosas que a Zach no le interesaban lograron captar la atención de Zorian. Zach no mostraba mucho interés en las fórmulas de hechizos, por ejemplo, mientras que Zorian estudiaba con fervor cada objeto mágico que encontraban en sus desplazamientos, tratando de desentrañar sus secretos con la esperanza de profundizar su conocimiento.

Aparte de buscar el hechizo de simulacro y clasificar el botín, Zorian también entregó varias criaturas mágicas interesantes a Lukav para que las convirtiese en pociones de transformación. Los resultados iniciales fueron prometedores, aunque Zorian aún no podía determinar si el esfuerzo sería un éxito o no.

Además, visitó a varios de los expertos que Xvim había mencionado en su cuaderno de objetivos. Optó por no atacarlos ni someterlos a un sondeo mental todavía, y simplemente intentó dialogar con ellos para obtener información pacíficamente. Lamentablemente, era como decía Xvim: sus mejores trucos no estaban dispuestos a compartir por ningún precio. Pero, en el lado positivo, incluso lo que estaban dispuestos a compartir resultaba útil para Zorian: la hechicera especialista en técnicas de detección mágica fue especialmente valiosa, pues le permitió identificar varios caminos sin salida en sus ideas y acotó cuáles criaturas poseían los sentidos mágicos más útiles para intentar obtener. Aparentemente, una Bestia Ojo —el glóbulo púrpura flotante cubierto de ojos que lo había matado en uno de los reinicios— era una de las opciones más idóneas para ello.

Lamentablemente, cuando Zach y Zorian intentaron explorar el sistema de cavernas debajo de Knyazov Dveri en busca de la criatura, no lograron encontrarla. Incluso revisaron el lugar donde Zorian había sido asesinado por ella en tantos reinicios previos.

Cinco días después de que les informaran sobre el bucle temporal, Alanic y Xvim finalmente los convocaron a una reunión. Frente a sus propias palabras y a los códigos secretos contenidos en los cuadernos que Zorian había recreado, aceptaron de manera provisional la verdad del bucle temporal. Xvim más que Alanic, quien aún parecía tener dificultades para aceptar algo tan extraño como los viajes en el tiempo. Por otro lado, Xvim parecía estar sumamente incómodo con la invasión y el complot para liberar a un primordial dentro de Cyoria, mientras que Alanic aceptaba esa parte con serenidad.

Juntos, los cuatro lentamente revisaron aquella última batalla (que, claramente, no estaba en las notas que Zorian les entregó), observando qué tácticas empleó Quatach-Ichl, qué hechizos se lanzaron y cómo respondieron, además de la diversa información que Zorian extrajo de la mente del mago cultista al final. Se debatieron muchas ideas y sugerencias, y sin duda se repartirían muchas más después de que Alanic y Xvim tuvieran la oportunidad de examinar la información durante varios días.

Alanic pareció estar especialmente indignado al descubrir los detalles del sacrificio infantil involucrado en el ritual para liberar al primordial, y quiso saber los nombres de los niños para que alguien los custodiara. Zorian no tuvo reparos en ello—de hecho, le resultó bastante aliviante escuchar esa información y descansó parte de su conciencia por no centrarse demasiado en ellos.

Después, Zach y Zorian comenzaron a investigar al círculo interno de la secta. Estas incursiones eran mucho más discretas y sofisticadas que su ataque directo a la mansión Boranova, pero no pasaron desapercibidas. En primer lugar, el círculo interno de la secta estaba compuesto por magos poderosos, muchos de los cuales ocupaban puestos influyentes en diversas organizaciones; rara vez estaban solos, y sus hogares estaban bien protegidos. En segundo lugar, Zach y Zorian no buscaban solo secretos: querían sus posesiones también. Cuando lograban acceder a sus moradas, tomaban todo lo que parecía valioso, interesante o incriminatorio.

Justo cuando el furor por el ataque a la Casa Boranova empezaba a aminorar y los embates de las criaturas que salían del inframundo de Cyoria comenzaban a disminuir, estalló una nueva serie de escándalos en la ciudad, cuando varios magos prominentes fueron asaltados en sus domicilios y despojados de sus pertenencias. La indignación fue tal que la Corona de Eldemar anunció su intención de enviar un grupo de investigadoras y investigadores reales para inspeccionar la ciudad y sus instituciones.

Era un momento difícil para los funcionarios de Cyoria.

descanso -

Con un golpe sordo, se cerró la única puerta que conectaba la Sala Negra ubicada bajo Cyoria con el centro de investigación de magia temporal. Desde fuera, parecía que se abriría al día siguiente. Desde la perspectiva de Zach y Zorian en su interior, simplemente se aseguraron una extensión de un mes en el reinicio.

—Lo logramos—, dijo Zach con alegría—. Creí que habíamos arruinado todo por un momento, pero sí, lo conseguimos.

—Sí, cometimos errores—, comentó Zorian, inspeccionando la túnica roja de seda en sus piernas. Era la famosa túnica roja que portaban los miembros internos de la secta, una de las cuatro que Zach y Zorian habían obtenido en sus incursiones contra los cultistas. —Nuestro falsificado del sello real fue incompleto, y el que revisó nuestros documentos se dio cuenta. Tuve que alterar sus recuerdos.

—Ah—, exclamó Zach, dejando caer un poco la respiración antes de que su entusiasmo volviera con fuerza. —Bueno, al final todo salió bien. ¿No olvidamos nada, verdad?

Zorian observó la gran pila de cajas de madera que habían llevado a la Sala Negra. Allí había de todo: alimentos, agua, libros para examinar, hechizos mágicos y ejercicios para probar, montones de cristal de maná para compensar la falta de maná ambiental en la Sala Negra, algunos objetos mágicos interesantes para que Zorian estudiara, juegos de mesa para entretenerse y más. No podía ver a través de objetos sólidos, claramente, pero no perdieron ninguna caja en el traslado, así que todo debía estar allí.

—No creo que hayamos olvidado nada—, afirmó Zorian, sacudiendo la cabeza. Apartó la túnica roja por ahora y le lanzó una mirada cansada a Zach. —¿Por qué estás tan emocionado con esto? ¿Te das cuenta de que pasarás el próximo mes encerrado conmigo en este pequeño espacio, revisando registros escritos y haciendo ejercicios repetitivos?

—No seas aguafiestas, Zorian—, respondió Zach. —Esta es la primera vez que entro en una cámara de dilatación temporal. Podría ser muy beneficioso para nosotros. Es emocionante.

Zorian rió con complicidad. Vería cuánto duraba ese ánimo.

62. Uso inapropiado - Madre del Aprendizaje

Capítulo 062 Uso inapropiado

Dentro de la Habitación Negra bajo Cyoria, Zorian se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, los ojos cerrados en concentración. Flotando frente a él, había una gran esfera de agua, su superficie tranquila y lisa, sin la menor olita que perturbara su calma. Alrededor de la esfera giraban varias esferas más pequeñas, cada una siguiendo una órbita distinta, pero de alguna manera logrando no chocar entre sí.

Sin aviso, un fragmento de mana cristalizado atravesó el aire y perforó una de las pequeñas esferas para estrellarse contra la esfera central. Todo el sistema de esferas acuáticas tembló y se tambaleó por un momento, amenazando con desintegrarse.

Pero no ocurrió. Tras unos segundos, Zorian logró recuperar el control. Pronto, la única evidencia del impacto fue el trozo de mana cristalizado que flotaba en el centro de la esfera acuática, y el hecho de que dos de las esferas pequeñas terminaron chocando entre sí, obligando a Zorian a absorberlas en la masa central.

Zorian abrió los ojos y miró a Zach con incredulidad.

“Es tan aburrido...” suspiró Zach, lanzando distraídamente otro trozo de mana cristalizado a la esfera. Zorian temporalmente modificó parte de su concentración en el cristal que se acercaba, controlándolo telepáticamente y lanzándolo de regreso a Zach. Sin embargo, no sirvió de mucho, ya que Zach simplemente levantó la mano perezosamente y lo atrapó en la palma.

Zorian sacudió la cabeza entre diversión y exasperación. Solo habían pasado diez días desde que estaban dentro de la Habitación Negra y Zach ya comenzaba a volverse inquieto.

Por un momento, volvió a centrarse en el agua frente a él, haciendo que todas las esferas se fusionaran en un fino cauce que se drenó en la pequeña cisterna de donde había salido. Diez segundos después, todo desapareció, dejando solo un trozo húmedo de mana cristalizado. Zorian dejó caer el fragmento y lo atrapó en su mano, luego volvió a dirigir su atención hacia Zach.

La verdad, incluso Zorian encontraba difícil soportar la situación. Estaban atrapados en lo que equivalía a un diminuto apartamento, casi sin privacidad y sin un ciclo claro de día y noche, lo que alteraba sus hábitos de sueño. Sentía que ahora podía entender mucho mejor a ese grupo que terminó asesinándose entre sí repetidamente.

Sin embargo, esto era algo que debía hacerse, y ambos lo sabían. La situación era difícil de soportar, pero estaban logrando avances. Zach dedicaba la mayor parte de su tiempo a perfeccionar lentamente su conciencia del alma personal y sus barreras mentales, probando estas últimas contra ataques psíquicos casuales de Zorian. Cuando no hacía eso, pensaba en alguna forma de distraerse o ayudaba a Zorian a revisar los numerosos libros y documentos que habían traído a la Habitación Negra. Estos textos recopilados eran robados de las fortunas de cultistas de alto rango, saqueados en los diversos sitios que atacaban en su (hasta ahora infructuosa) búsqueda del hechizo de simulacro, obtenidos del tesoro araneano bajo Cyoria o simplemente comprados en las tiendas con su vasta riqueza. Zach no era muy investigador, pero Zorian apreciaba su ayuda igual.

En cuanto a Zorian, pasaba la mayor parte de su tiempo leyendo los libros mencionados, practicando ejercicios de modelado y trabajando en los planos de hechizos. No podía probar adecuadamente estos últimos dentro de los límites de la Habitación Negra, debido a la falta de materiales adecuados y al riesgo de que sus experimentos salieran mal en un espacio reducido, pero mucho del trabajo con fórmulas de hechizos era puramente teórico.

«Si estás tan aburrido, ¿por qué no terminas de leer esos pergaminos que te entregué antes?» preguntó Zorian, soltando lentamente maná desde el cristal en su palma para reponer sus reservas. Como la Habitación Negra estaba completamente aislada del mundo exterior, todo el maná ambiental se había agotado ya, obligándolos a ambos a utilizar su suministro de maná cristalizado.

—Ugh. ¿Alguna vez te he dicho que en realidad no me gusta leer? —preguntó Zach.

—Sí —contestó Zorian con expresión insípida—. Muchas veces.

—Bueno, lo digo de nuevo —bufó Zach—. No me gusta leer. Especialmente esas largas y enigmáticas arengas escritas por cultistas que adoran a demonios.

—Los primordiales no son demonios —señaló Zorian.

—Lo que sea —dijo Zach, lanzando nuevamente su fragmento de cristalizado maná hacia Zorian. Este intentó atraparlo con la mano libre, pero era mucho menos diestro que Zach y probablemente habría fallado… si no hubiera manipulando discretamente la trayectoria del cristal para que golpeara su palma. Lanzó el otro cristal a Zach, apuntándolo deliberadamente por encima de su cabeza en lugar de directamente hacia él, pero Zach lo atrapó sin dificultad. ¿Zach siempre fue tan preciso, o esto era simplemente producto de décadas de práctica sin descanso a lo largo de más de treinta años? —Estoy empezando a cuestionar si esos textos de los cultistas valen realmente algo. Hasta ahora, no recuerdo que hayamos encontrado algo útil en ellos.

—Bueno, si nada más, tienen la explicación más completa sobre magia de sangre, incluyendo guías y instrucciones de hechizos —dijo Zorian, recogiendo un libro sin distinción alguno, encuadernado en cuero marrón, del montón a su lado. A primera vista, parecía completamente en blanco, pero si uno canalizaba maná en él en un patrón muy específico, las palabras se revelaban. —Quién sabe cuánto nos habría llevado aprender esa clase de conocimientos ilegales si no fuera así.

Zach lo miró en silencio.

—¿Qué? —preguntó Zorian.

—Magia mental, magia del alma, y ahora magia de sangre —dijo Zach—. Es como si trataras de volverte tan siniestro como sea posible…

—¿Qué te hace pensar que quiero aprender magia de sangre? —preguntó Zorian, levantando una ceja—. Quiero decir, llevas razón en parte, pero, ¿qué me delató?

—El hecho de que hayas revisado esos libros tres veces ya es una pista bastante clara —dijo Zach—. Dado que estás tan interesado en la idea, supongo que hay algo más además de apuñalar y sangrar a las personas por poder, ¿verdad?

—Sí —asintió Zorian—. Básicamente, hay tres formas distintas de utilizar la magia de sangre. La primera consiste en emplearla como un refuerzo de poder en momentos críticos. Obviamente, esto no es muy saludable para el mago en cuestión. La fuerza vital es esencial para nuestra salud de una manera en que no lo son nuestras reservas de maná. Incluso un gasto mínimo de fuerza vital te dejará cansado y debilitado, y dado que la fuerza vital se recupera mucho más lentamente que las reservas de maná, los efectos pueden durar días o semanas.

—Huh —dijo Zach pensativo—. Eso suena un poco como recurrir al maná ambiental en bruto para salir de una situación difícil, solo que mejor, porque solo arriesgas tu salud en lugar de tu salud y tu cordura.

—Prácticamente, sí —asintió Zorian—. Hasta donde puedo ver, aprovechar la fuerza vital propia es en casi todos los aspectos superior a extraer maná ambiental en estado crudo.

—¿Pero en todos los aspectos? —preguntó Zach.

—Bueno, admito que es algo más fácil matarte por excederte en el uso de tu fuerza vital que agotarla solo con maná ambiental —confesó Zorian—. Sin embargo, en mi opinión, los riesgos son bastante manejables. Especialmente para nosotros, con nuestra capacidad de reparar cualquier daño duradero causado por el entrenamiento o el abuso de este poder.

¿Podemos simplemente deshacer tal daño duradero? — Zach frunció el ceño — ¿Cómo estás tan seguro de que esto no será un problema?

— Esa capacitación especial en conciencia del alma que Alanic me está haciendo seguir implica, en esencia, infligir una forma de daño a mi fuerza vital — dijo Zorian — La mayoría de los síntomas más graves desaparecen unas horas después de cada sesión, pero los más pequeños permanecen durante días. Me canso más fácilmente, pierdo el apetito, sufro calambres y dolores aleatorios, y así sucesivamente.

Zach pareció sorprenderse ante su confesión.

— Nunca mencionaste eso — dijo él.

— No quería quejarme — afirmó Zorian, sacudiendo la cabeza — Es un precio pequeño por lo que estoy obteniendo. De todos modos, Alanic me presionó bastante en el reinicio anterior, así que estas cosas nunca tuvieron tiempo de calmarse. Al contrario, fueron empeorando progresivamente conforme avanzaba el reinicio. Nunca fueron paralizantes, pero sí se notaban. Sin embargo, al terminar el reinicio, desaparecieron todos los problemas de salud que había acumulado en el anterior.

— ¿Y ahora? — preguntó Zach, frunciendo el ceño — ¿Estás enfermándote más en este reinicio también?

— No, esta vez voy mejor controlando — respondió Zorian.

— Bien — dijo Zach — Aunque logres recuperar tu salud, no puede ser bueno para tu mente pasar un reinicio tras otro cada vez más cansado y dolorido.

Zorian reflexionó profundamente. Eso… era un buen argumento.

— Entonces, ¿cuáles son las otras dos formas de usar la magia de sangre? — preguntó Zach después de un rato, rompiendo el silencio de Zorian.

— Correcto. Las otras dos formas — dijo Zorian — Bueno, la segunda probablemente sea la más conocida. O debería decir, ¿en qué sería conocida? Es básicamente matar ritualísticamente a las personas para extraerles su fuerza vital, que luego se emplea para lanzar hechizos. Normalmente, invocaciones de demonios.

— ¿Qué? — preguntó Zach, mirándolo con expresión extraña — ¿Por qué invocación de demonios?

— Lanzar hechizos con la mana personal de otra persona es complicado — explicó Zorian — No es tóxico como la mana ambiental pura, pero la mana de otros es extremadamente difícil de moldear y controlar. Esto es especialmente cierto cuando esa mana fue tomada a la fuerza del objetivo. Usar la fuerza vital de otras personas tiene el mismo problema, pero peor, porque la fuerza vital es muchísimo más potente que la mana normal. Si quieres hacer algo elegante con esa fuerza vital robada, debes preparar rituales largos y exigentes. Es mucho más fácil invocar demonios con tu propia mana y usar la fuerza vital robada como pago por su cooperación.

— Pensé que los demonios pedían almas como pago — dijo Zach.

— Aceptan ambos, y algunos otros — encogió Zorian los hombros — Realmente depende del demonio.

— Bueno, en fin — dijo Zach, claramente sin mucho interés en la discusión sobre demonios — Dado que el primer método es interesante pero muy situacional, y el segundo método es exactamente tan horrible como temía, supongo que fue el tercer método el que te interesó tanto en estos temas.

— Correcto. La tercera forma de emplear la magia de sangre está relacionada con rituales de mejora — afirmó Zorian, con un brillo de entusiasmo en los ojos.

Zorian comenzó a explicar rápidamente el tema. Los rituales de mejora eran complejos rituales mágicos que otorgaban mejoras mágicas permanentes al objetivo. Fuerza sobrehumana, curación rápida, vuelo, respiración de fuego, capacidad innata para ver la mana… estas eran solo algunas de las muchas posibilidades que un lanzador podía adquirir invirtiendo en ese campo.

Por supuesto, había un precio, o de lo contrario ya estarían en uso generalizado. En primer lugar, no existía tal cosa como un ritual de mejora seguro y fácil — todos eran peligrosos y difíciles, y el más mínimo error podía matar, mutilar o volver loco a alguien. En segundo lugar, los rituales de mejora convertían eficazmente al objetivo en una criatura mágica… y las criaturas mágicas necesitaban mana para vivir.

Cada criatura mágica requería una cantidad determinada de maná ambiental simplemente para mantenerse con vida y potenciar sus habilidades mágicas. Cuanto más poderosa fuera, mayor debía ser el nivel de maná en el ambiente para sostenerla. Entrar en una zona con niveles insuficientes de maná ambiental no las mataría de inmediato, pero se irían debilitando rápidamente y desvaneciéndose. Esta era la principal razón por la cual los monstruos poderosos de los niveles más profundos de la Mazmorra no invadían todo a su paso: efectivamente, se morirían de hambre fuera de sus áreas natales.

Un humano, independientemente de cómo hubiese obtenido sus habilidades mágicas, también tenía que pagar un precio por mantener su existencia. Una parte de sus reservas de maná se perdía efectivamente, atada permanentemente a la conservación del aumento mágico. El nivel máximo de sus reservas de maná se reduciría de forma permanente.

Era un precio muy alto, especialmente para un mago como Zorian, ya que sufría de reservas de maná por debajo del promedio. Los magos interesados en mejoras mágicas debían pensar muy bien si un cierto hechizo valía realmente el costo que implicaba.

Eso sí, aunque había que pagar el precio… la magnitud del mismo no estaba predeterminada. Dependiendo de la sofisticación del ritual de mejora, de la calidad de los materiales utilizados y de la destreza del mago que lo realizaba, la mejora podía costar desde la mitad del maná máximo hasta apenas una décima parte.

La magia de sangre, al interactuar con la fuerza vital del propio individuo, podía permitir una integración tan perfecta de una habilidad mágica en el objetivo que esta pudiera volverse hereditaria —una verdadera línea de sangre. De hecho, muchas líneas de sangre comenzaron precisamente de esta manera.

Utilizar la magia de sangre para integrar un ritual de mejora hacía que una tarea ya peligrosa fuera aún más arriesgada… pero el costo de una mejora tan bien integrada en el objetivo se reducía considerablemente.

Aún así, había un precio. Incluso con el uso de magia de sangre, Zorian tendría que renunciar a parte de sus valiosas reservas de maná para obtener mejoras mágicas permanentes. Sin embargo, el costo era suficientemente reducido como para que Zorian comenzara a considerar la posibilidad en serio.

“Por supuesto, no es una prioridad,” concluyó Zorian. “Pero definitivamente quiero experimentar en ese campo en el futuro.”

Zach frunció el ceño en señal de insatisfacción.

“Debo decir que no me entusiasma mucho la idea,” confesó. “Cada vez que pienso en ‘magia de sangre’, la imagen de esos niños cambiaformas del reinicio anterior aparece en mi mente.”

Zorian tensó un poco al recordarlo.

“Pero confío en que no llegarás a ese nivel de morbosidad,” añadió Zach con prisa. “Solo… mantente alejado de esa parte de ‘sacrificar personas para convocar demonios’, ¿vale?”

“Sí,” asintió Zorian, algo más bajoneado.

En un principio, quería señalar que Zach podría beneficiarse aún más de los rituales de mejora que Zorian, pero decidió que ese no era el mejor momento para sacar ese tema.

descanso -

Zorian hojeó uno de los libros sobre ejercicios de modelado más exóticos, buscando algo que pareciera desafiante pero no frustrante. La mayoría de los ejercicios que contenía eran bastante alocados, incluso para sus estándares. Intentó recordar dónde habían conseguido ese libro mientras hojeaba sus páginas.

Tras unos segundos, lo recordó. Era uno de los libros que habían tomado del tesoro araeano. También intentaron acceder a esa sala secreta en el techo donde la telaraña de Cyorian supuestamente guardaba sus verdaderos tesoros, pero fracasaron. A pesar de las crecientes habilidades de Zorian para desactivar sistemas de seguridad mágicos, todo lo que lograron fue activar las medidas de protección y arruinarlo todo.

No importa. Eventualmente, descubriría cómo entrar. La configuración era bastante buena, pero ya no le resultaba tan mágica como solía ser. Estaba bastante seguro de que podía descifrar la manera de desmontar los hechizos de seguridad en otros cinco o seis intentos.

“¿Por qué sigues haciendo ejercicios de moldeado?” le preguntó Zach, sin molestarse en mirarlo realmente. Estaba demasiado ocupado manejando una cantidad vertiginosa de fragmentos de maná cristalizado para prestarle mucha atención a Zorian.

Presumido.

“Porque todavía no he alcanzado el límite de mi habilidad de moldeado,” dijo Zorian, con la voz como si eso fuera lo más obvio del mundo.

“Zorian, ya estás comenzando a superarme en habilidades de moldeado,” suspiró Zach. “Y mis habilidades de moldeado son lo suficientemente buenas para lanzar casi todo tipo de magia. Incluyendo aquellas que demandan mucho, como la magia médica. ¿Para qué diablos piensas usar habilidades de moldeado tan extremas?”

“Nunca se tienen demasiadas habilidades de moldeado,” le dijo Zorian.

“Pasaste demasiado tiempo con Xvim,” afirmó Zach. “Ese tipo te ha lavado el cerebro.”

“Cada mejora en mis habilidades de moldeado, por pequeña que sea, significa que gasto menos maná en mis hechizos,” aseguró Zorian. “Para alguien como yo, que usa poco maná, cada gota cuenta. No todos podemos ser monstruos de maná inescrutables como tú, Zach.”

“¡Claro que sí! ¡Soy el único increíble así!” exclamó Zach, inflando el pecho en una expresión exagerada. Por desgracia para él, esa acción le hizo perder el control de los fragmentos de maná cristalizado que manipulaba. Estos cayeron al suelo, algunos rompiéndose en pedazos más pequeños al impactar. “¿Ups?”

Zorian soltó una risita de diversión.

“¿Alguna vez encontraste alguna pista sobre tus reservas de maná?” preguntó Zorian con curiosidad. “Debe haber alguna razón por la que te desviaste tanto del resto en cuanto a tus reservas de maná.”

“Lamentablemente, no,” respondió Zach, cruzando junto a los cristales caídos para sentarse junto a Zorian. “Nadie a quien consulté tiene idea de cómo puede ser eso. La mayoría piensa que es alguna especie de línea sanguínea no documentada de los Noveda. Aunque, si fuera así, es una que aparece rara y de forma irregular; si no, los enemigos de nuestra Casa habrían notado esa peculiaridad en el pasado.”

“Supongo que no hay muchas posibilidades de que simplemente seas muy, muy afortunado,” preguntó Zorian.

“Es bastante improbable,” contestó Zach. “Estoy seguro de que ya te has dado cuenta de que mis habilidades de moldeado no son mucho peores que las tuyas, a pesar de la enorme diferencia en nuestras reservas de maná.”

“Por supuesto,” asentó Zorian. “Supuse que eso se debía a décadas de práctica acumulada.”

“Je. Bueno, no es solo eso,” afirmó Zach. “El hecho de que pudiera seguir el currículo de la academia en su totalidad, incluso antes del bucle temporal, casi descarta la teoría de que simplemente tuve suerte. Tengo una reserva de maná de magnitud 50, pero puedo moldear mi maná como si tuviera solo magnitud 25. Eso es demasiado... conveniente para ser natural.”

“Hmm, sí,” musitó Zorian pensativamente. “Aun así, una magnitud 25 no es nada pequeña. Me sorprende que hayas conseguido que tus habilidades de moldeado llegaran a ese nivel partiendo de esa base.”

“Tuve mucho tiempo para perfeccionarlo,” señaló Zach. “Considerando que en apenas unos cinco años lograste alcanzarme, no creo que sea tan impresionante. Sobre todo porque mis habilidades de moldeado alcanzan su máximo, mientras las tuyas siguen mejorando sin parar.”

Estoy segura de que Xvim sería capaz de encontrar algo en lo que puedas trabajar si le pidieras ayuda con tu modelado, comentó Zorian en tono de broma.

Zach frunció el ceño, pero de repente adoptó una expresión pensativa. Miró fijamente a Zorian durante unos segundos, lo que comenzó a ponerlo cada vez más incómodo.

—¿Qué?—preguntó Zorian con impaciencia.

—Sabes, si realmente estás tan decidido a perfeccionar tus habilidades de modelado, deberías dedicar algo de tiempo a aprender magia médica. O al menos, la parte diagnóstica de esa magia. Muchas de esas conjuros diagnósticos analizan el estado de tu magia, no solo tu cuerpo. Puedes usarlos para mapear el flujo de energías dentro de ti y obtener una mejor comprensión de tus propios límites.

Eso tenía cierto sentido, en cierto modo. Zorian ya tenía una percepción bastante buena de su propia magia, gracias al entrenamiento con Xvim, pero esto parecía ser una mejora en ese aspecto.

—Quizá en otro momento—dijo Zorian, sacudiendo la cabeza—. Suena interesante, especialmente si tengo la intención de experimentar seriamente con la magia de sangre, pero no encaja en mi plan actual.

—¿Tenemos un plan?—preguntó Zach con fingido asombro.

—Vale, es un plan muy flexible—admitió Zorian—, pero existe. ¿Quieres que hagamos un calendario paso a paso o algo por el estilo?

Decidieron tomarse unas horas para relajarse y desconectar. Jugaron a las cartas y a juegos de mesa, compartieron historias e incluso participaron en un concurso de dibujo. Lamentablemente, no lograron ponerse de acuerdo sobre si el retrato de Zorian hecho por Zach o el de Zach realizado por Zorian era mejor, por lo que el concurso fue declarado a regañadientes un empate.

Todavía tenían diez días por delante. Zorian no se arrepentía en absoluto de haber venido, pero qué feliz sería de estar fuera de ese lugar.

— descanso —

—¡Por fin!—exclamó Zach, girando sobre sí mismo con los brazos extendidos para contemplar el bosque que los rodeaba—. Por fin, después de años de confinamiento—

—En realidad, solo 30 días—lo corrigió Zorian.

—Pareció más tiempo—insistió Zach con testarudez—. Maldita sea, nunca imaginé que ver un montón de árboles me hiciera tan feliz. Mira, Zorian—¡árboles! ¡Árboles!—

Zorian sonrió, sin decir nada. Él también estaba feliz de estar fuera, pero no pensaba dignificar las teatrales exageraciones de Zach con una respuesta verbal. Como si quisiera burlarse de él, Zach se acercó a uno de los árboles y lo abrazó.

Zorian detuvo su caminar y lo observó con diversión, preguntándose cuánto tiempo seguiría Zach con esa actitud. Sobre todo porque podía ver una gran cantidad de hormigas recorriendo el árbol en cuestión, y no parecían muy contentas de que Zach las perturbara...

De repente, Zach se apartó rápidamente del árbol, murmurando una maldición y empezando a sacudir las hormigas furiosamente atacantes de su cuerpo. A Zorian no le quedó más remedio que reírse a carcajadas ante la desgracia de Zach, y luego se apartó en carrera cuando Zach intentó sacudir las hormigas en su dirección.

—Canalla—murmuró Zach con desdén.

—Vamos—dijo Zorian, haciendo un gesto para que Zach lo siguiera—, no estamos lejos de la casa de Alanic. Cuando le entreguemos el informe que preparamos en la Sala Negra, podremos celebrar que estamos fuera o algo así.

Durante el mes en la Sala Negra, Zach y Zorian dedicaron tiempo a recopilar toda la información importante que habían obtenido de los textos saqueados del cultista. Zorian tenía intención de investigar esa información por su cuenta, por supuesto, pero no le vendría mal compartirla con Alanic. Quizá abordar el problema desde dos frentes diferentes podría dar algún resultado.

—Eso suena agradable—, dijo Zach siguiéndolo con pasos apresurados—. Pero yo soy quien elige el lugar. Sin ofender, Zorian, pero no tienes idea de cómo divertirte realmente.

— Tengo la impresión de que me voy a arrepentir de esto, pero está bien —, dijo Zorian.

—No es diversión verdadera a menos que te arrepientas de inmediato después —, afirmó Zach con sabiduría.

Alanic se sorprendió al verlos en su puerta, pero su sorpresa pronto se tornó en agrado al comprender lo que le habían traído.

—Gracias por esto —, expresó. —Debo decir que me inquietó un poco la manera en que tomaron esta invasión, con o sin bucle temporal. Es reconfortante saber que realmente están haciendo algo al respecto.

— Es difícil mantener la indignación por algo durante años y años, sobre todo cuando las cosas se reinician una vez al mes —, comentó Zach. —Pero no lo estamos ignorando.

— Solo recuerda preparar un informe similar con tus hallazgos antes del fin de cada reinicio —, añadió Zorian.

— Por supuesto —, dijo Alanic. —¿Qué piensan hacer ahora?

—¿El resto del día? Me embriagaré —, respondió Zach. Ugh, ¿Eso era lo que planeaba hacer él? —Luego... Supongo que Zorian y yo seguiremos buscando el hechizo de simulacro. Estoy seguro de que lo encontré en algún lugar del pasado, pero por alguna razón no puedo dar con él. ¿Por qué un hechizo así es tan raro?

Zach probablemente no esperaba que Alanic respondiera realmente a esa pregunta, pero el sacerdote guerrero dejó una respuesta, de todas formas.

— Es porque el simulacro es una de las piedras angulares para convertirse en lich —, explicó Alanic. — Si puedes lanzarlo, ya estás a mitad del camino. Además, ese hechizo en sí mismo es una auténtica pesadilla para los investigadores criminales. Así que, quienes se sabe que lo poseen, son vigilados más de cerca por la Gremio de Magos, a menos que tengan una estrecha alianza con ellos.

— Entonces… ¿no decirle a nadie que podemos lanzar simulacro? —, preguntó Zach, en gran medida de forma retórica. Alanic le dedicó una mirada inexpresiva. —Sí, lo imaginé. Pero, ¿no significa eso que debería buscar el hechizo principalmente entre grupos de nigromantes y liches?

— ¿Sí? —, respondió Alanic, luego frunció el ceño. —Espera. ¿Conoces las ubicaciones de grupos de nigromantes y santuarios de liches? Solo… ¿Cuántas de estas ubicaciones estamos hablando?

Quince minutos después, se decidió que Alanic se uniría a su búsqueda del hechizo de simulacro. Y también que Zach se sentaría a escribir una lista de todos los nigromantes, liches, adoradores de demonios, campamentos de esclavistas y otros sitios criminales que conocía… o al menos aquellos cuya ubicación exacta aún recordaba, ya que por varias de ellas había olvidado en qué lugar estaban. A diferencia de Zorian, nunca había adquirido un método que garantizara tener una memoria perfecta, y tampoco era muy diestro recordando detalles en general.

Zorian tenía la sensación de que las notas de Alanic al final de este reinicio serían mucho más extensas y detalladas que las que había dejado en el anterior.

— break —

— Esto es una tontería —, se quejó Zach, con la voz algo enturbiada. Se bebió otro vaso de licor fuerte y entrecerró los ojos hacia Zorian. — No hay forma de que seas tan bueno aguantando el alcohol. Estás haciendo trampa. Eres un tramposo.

Bueno, eso sin duda era cierto. De hecho, Zorian utilizaba la técnica que le había enseñado Haslush, hace mucho tiempo, y transmutaba sigilosamente su alcohol en azúcar. Pero, ¿cómo pourrait admitirlo alguna vez?

Él acababa de terminar su vaso de agua azucarada y sonrió con una expresión brillante y de satisfacción propia.

descanso -

En el mar Ishekatara — el mar del sur rodeado por las dos „puntas“ del continente Altaziano — había un barco pirata. Bueno, en realidad había varios, pero este era importante porque su tripulación estaba compuesta mayormente por esqueletos. La única tripulación viva era un trío de hermanos, cada uno con habilidades en necromancia.

Los Piratas Esqueletos, como solían llamarlos sus víctimas, habían llevado una vida bastante buena hasta ese momento. Las compañías comerciantes que controlaban la mayoría de los barcos mercantes solían ser muy miserables, con tripulaciones reducidas al mínimo legal. Mientras tanto, los esqueletos no necesitaban comer ni recibir pagos, y podían amontonarse como sardinas en la bodega del barco pirata sin quejarse de las condiciones inhumanas ni enfermarse. Por eso, cuando una tripulación metafórica de esqueletos de un barco mercante se enfrentaba a la tripulación literal de esqueletos del barco pirata, el resultado rara vez era una duda. Los marineros vivos estaban severamente superados en número y probablemente dependían de armas de fuego para defenderse, que no funcionaban muy bien contra esqueletos.

El único problema era cerrarles el paso antes de que pudieran escapar, pero el barco pirata que usaban los tres hermanos era especial. La mayoría de sus víctimas ni siquiera sabrían que llegaban hasta que fuera demasiado tarde, y muchos se rendían inmediatamente cuando se daban cuenta de contra quién estaban luchando. Después, los piratas esqueletos saqueaban todo, tirando algunos esqueletos por la borda para hacer espacio a su botín — que, después de todo, era fácilmente reemplazable — y se marchaban a vender sus ganancia ilegítima.

Lamentablemente para ellos, su cómoda existencia había llegado a su fin. Las velas del barco estaban ardiendo, había varios agujeros enormes en el casco, y los sonidos de combates mágicos provenían de su interior. Esta vez, los piratas esqueletos estaban siendo abordados por la fuerza.

Dentro del barco en cuestión, Zorian combatía a una horda de esqueletos.

“Esto es tan estúpido,” se quejó, creando un brillante haz de fuerza cortante para cortar la horda que se acercaba a las rodillas. Aprendió por las malas que destruir sus cabezas servía de poco y que necesitaba cortarlas por las extremidades si quería sacarlos de combate. “¿Por qué soy yo quien lucha contra esqueletos sin cerebro en lugar de ir tras magos vivos vulnerables a la magia mental? Zach y Alanic deben tener una buena explicación para-”

La nave vibró con otra explosión, pero Zorian pegó telequineticamente sus piernas al suelo y logró mantenerse de pie. Los esqueletos no tuvieron la misma suerte y la mayoría terminó cayendo al suelo, lo que le dio a Zorian una excelente oportunidad para acabar con algunos y maniobrar para colocarse en una mejor posición.

Debo reconocer que los tres hermanos piratas que dirigían esa nave habían puesto algunas defensas bastante buenas en el barco, o de lo contrario se habría convertido hace tiempo en un montón de polvo de madera por la intensidad de la batalla que ocurría. Aunque, pensándolo bien, los piratas probablemente alimentaban esas barreras tan fuertes con las almas de sus enemigos caídos, así que tal vez no fuera tan impresionante como parecía al principio.

¿O quizás los esqueletos funcionaban también como generadores de maná para las barreras, además de ser la tripulación desechable del barco? Había cierta belleza en hacer que los esqueletos cumplieran doble función así. Hmm…

Antes de que la horda de esqueletos pudiera recuperarse por completo y volver a atacarlo en masa, Zorian conjuró un amasijo de hilos ectoplasmáticos junto a él y comenzó a guiar a todos los esqueletos hacia él. Pronto, todo el grupo quedó atrapado y compactado en una gigantesca bola ósea. Zorian luego arrastró dicha bola hasta el agujero más cercano en la nave y la arrojó fuera del barco.

Luego repitió el movimiento con el otro grupo de esqueletos a bordo. Ahora, si su teoría era correcta, todo el sistema de protección debería—

Oh, aquí vamos—las barreras ya estaban fallando. Vaya, ¿ni siquiera colocaron un mínimo de almacenamiento de maná en algún lugar como precaución contra un engaño de este tipo? ¿O al menos configuraron todo para que se desvaneciera gradualmente en lugar de colapsar de repente así? Retractó su elogio anterior; esta era una protección muy amateur.

Partió hacia el corazón de la nave, donde Zach y Alanic enfrentaban a los verdaderos maestros de los piratas esqueletos, pero cuando finalmente llegó, la pelea ya había terminado.

“Para ser un grupo que afirmaste que sería tan fácil de derrotar, ¡fue bastante tiempo en hacerlo!” comentó Zorian mientras se acercaba a ellos.

“Supongo que tú estás detrás de que fallaran las barreras de la nave,” preguntó Alanic, tocando un cofre cercano con su bastón de combate para activar una trampa eléctrica colocada en él. Zorian asintió. “Gracias por eso. Eran muy molestas. Ha pasado un tiempo desde que luché en un lugar que suprime tan firmemente la magia de fuego.”

“Lo siento, hace mucho que no luchaba contra ellos y totalmente olvidé que tenían estas barreras elegantes cubriendo su nave,” dijo Zach, golpeándose la cabeza con una risita nerviosa. “Después de un tiempo, simplemente hundí toda su nave en lugar de luchar contra la tripulación, así que mi percepción de lo fáciles que eran de derrotar estuvo un poco distorsionada.”

Al escuchar eso, Zorian no tenía muchas esperanzas de que el tesoro de la nave contuviera el hechizo de simulacro. Sin embargo, en aras de ser exhaustivo, se unió a Zach y Alanic en desactivar todas las trampas que protegían el tesoro y en buscar entre sus contenidos. Incluso si el simulacro no estaba aquí, podría haber otra cosa importante en su interior. Pero al final…

“¡Lo encontré!” gritó Zach, levantando triunfante un pergamino negro como la noche por encima de su cabeza.

“¿Qué?, ¿los piratas realmente tenían el hechizo de simulacro en su botín?” preguntó Zorian, sorprendido.

“Sí, esto es. Lo recuerdo muy bien porque el pergamino se destruía cada vez que intentaba abrirlo, y era tremendamente frustrante. Finalmente, logré acceder al pergamino y resultó ser solo un hechizo de simulacro. Hombre, ¡qué rabia me dio eso!”

Zorian observó el pergamino negro un momento antes de indicar a Zach que lo abriera. Para su sorpresa, Zach no se molestó en deshacer la trampa defensiva ni en usar un método de desbloqueo adecuado; en cambio, envió una especie de pulso mágico al pergamino, haciendo que se destruyera en cientos de pequeños fragmentos afilados, como si miles de hojas invisibles los hubieran cortado de repente.

Bueno… supuso que esa era una forma de derrotar la trampa…

“¿Puedo?” preguntó Alanic, extendiendo su mano hacia el trozo de cuero enrollado que había quedado en el pergamino destruido. Zach compartió una mirada con Zorian, quien encogió los hombros sin compromiso. El pergamino fue entregado rápidamente a Alanic, quien lo desenrolló y revisó su contenido.

“Es legítimo,” anunció Alanic finalmente. “Algunas de las versiones del simulacro son incompletas o incluso maliciosas, diseñadas como trampas para los incautos, pero esto me parece la verdadera oferta.”

Huh. Zorian tuvo que admitir que ni siquiera había considerado esa posibilidad. Sabía que algunos conjuros eran falsos o trampas, pero rara vez representaban un problema, especialmente si uno cuidaba el origen de los hechizos. Supuso que, en el caso de conjuros ilegales o altamente restringidos como este, el porcentaje de falsificaciones sería mucho mayor que el promedio. Sobre todo si llegaban en un pergamino misterioso en lugar de ser un libro publicado o algo por el estilo.

Alanic entregó el pergamino de cuero a Zorian, quien lentamente lo recorrió con la vista.

El simulacro, como Zorian ya sabía, creaba una copia ectoplasmática del lanzador. La copia era completamente autónoma, podía pensar y actuar según su propio juicio, e incluso lanzar sus propios hechizos. Sin embargo, no tenía alma ni reservas de maná propias. En cambio, ambos recursos eran compartidos con el lanzador que la creaba. Esto significaba que, además del coste inicial de creación del simulacro y los gastos de mantenimiento para mantener su existencia, el lanzador también debía pagar por cada hechizo que el simulacro decidiera lanzar.

Explicó esto a Zach, quien había leído la descripción del hechizo una vez pero desde entonces había olvidado la mayoría de los detalles.

“Todavía es útil,” observó Zorian. “Tener otra copia de mí para ayudarme en tareas puramente mentales sería increíblemente valioso. Pero no es tan conveniente como pensé que sería.”

“Sí, es algo decepcionante,” dijo Zach. “Es buena como señuelo y como un trabajador adicional para mandar, pero no creo que lo uses mucho en combate.”

“No estarías tan seguro de eso,” dijo Zorian. “Claro, no estaré lanzando bolas de fuego dobles con mi simulacro ni nada de eso, pero mis habilidades telepáticas son bastante económicas en términos de coste de maná. Además, son más útiles como un ataque devastador al inicio que como una herramienta a largo plazo en la batalla, así que sería muy útil si pudiera hacer el doble de ataques telepáticos cada vez que actúe. Dobla a Zorian, dobla la magia mental.”

“Como si tu magia mental no fuera ya bastante aterradora,” refunfuñó Zach con buen humor.

“Hay dos cosas que debes tener en cuenta,” dijo Alanic de repente. “Una es que ningún simulacro es una copia completamente perfecta de ti. Especialmente al principio, las copias serán una versión muy degradada de ti, sin alcanzar la totalidad de tus habilidades. A medida que avances en dominio del hechizo, podrás obtener réplicas cada vez mejores… pero al fin y al cabo, el simulacro solo es un reflejo de ti, y no una copia perfecta. Esto es especialmente evidente si mantienes el hechizo activo por largos periodos. Te recomiendo encarecidamente que no dejes tu simulacro activo por más de un día, o empezarán a desarrollar su propia personalidad y metas que podrían contradecir las tuyas. En el pasado, algunas personas han sido asesinadas por sus propios simulacros. Considerando que tu simulacro será un mago de la mente como tú, esto es algo de lo que preocuparse…”

“Sí, entiendo,” dijo Zorian, con un leve asentimiento. “No dejaré que el simulacro esté activo demasiado tiempo, o podría decidir reemplazar mi mente con la suya o algo parecido.”

“Exacto,” asintió Alanic. “Otra cosa que debes recordar es que, aunque un simulacro no sea idéntico a ti en todos los aspectos, en la mayoría de ellos sí lo es. Por ejemplo, algunas personas reaccionan muy mal al saber que son una copia de otra persona, lo que hace que sus simulacros se deterioren o se vuelvan berserk inmediatamente después de creados. No creo que tú ni Zach tengan ese problema, considerando la naturaleza del ciclo temporal, pero es algo a tener en cuenta si alguna vez decides compartir el hechizo con alguien más. Igualmente, si no te gusta hacer algo, tu simulacro tampoco querrá hacerlo… por lo que no sería conveniente que le impusieras tareas que odias. Esto también significa que si no puedes sacrificar tu vida por otro, probablemente tu simulacro tampoco esté dispuesto a sacrificarse por ti.”

En otras palabras, el simulacrum no era su esclavo personal y solo obedecería las órdenes que él mismo estuviera dispuesto a cumplir. Bien hecho.

Tras algunas advertencias más y aclaraciones de Alanic, los tres dejaron el barco en llamas y regresaron a Eldemar. Los piratas esqueletos ya no serían un problema para las personas.

pausa -

Zach y Zorian pasaron el resto del reinicio atacando a los cultistas de Cyor y, de vez en cuando, realizando nuevas incursiones en lugares que Zach recordaba de su pasado. Aunque ya habían encontrado el hechizo del simulacro, estas excursiones eran técnicamente innecesarias, pero ambos decidieron seguir con ellas de todos modos. Zorian porque quería adquirir experiencia en combate y le interesaba alguna de las riquezas que Zach nunca había valorado, y Zach porque encontraba divertido luchar. Alanic también se unía a ellos con frecuencia, aunque, a medida que el reinicio se acercaba a su fin, se volvía cada vez más ocupado con su investigación sobre los invasores. A Xvim también se le ofreció participar en estas incursiones, pero declinó, diciendo que ‘ya era mayor para eso’.

Cuatro días después de que Zach y Zorian abandonaran el centro de investigación temporal bajo Cyoria, el lugar se convirtió en un tumulto. Tardaron cuatro días en darse cuenta de que algo andaba mal con la manera en que Zach y Zorian habían usado la Habitación Negra. Por supuesto, para entonces Zach y Zorian ya se habían ido y no había nada que pudieran hacer al respecto, pero aún así. Zorian investigó el asunto para ver qué habían hecho mal, y le pareció divertido descubrir que lo que en realidad los delató fue que nunca habían presentado un informe de seguimiento al departamento gubernamental correspondiente. Aparentemente, cada grupo que usaba la Habitación Negra debía presentar un informe, en triplicado, explicando en detalle cómo habían utilizado la habitación y cuáles eran sus ganancias. Como Zach y Zorian nunca se molestaron en hacerlo, la asistente administrativa encargada de archivar los informes se quejó ante el personal de investigación, lo que eventualmente desencadenó la investigación. Si simplemente hubieran enviado ese estúpido papel al gobierno, probablemente nadie habría dicho nada. Zorian dudaba que alguien incluso leyera esos documentos.

Tres días antes del fin del reinicio, Zach y Zorian finalmente ejecutaron un plan que había estado en marcha desde el comienzo del proceso: ingresaron en el Palacio Real de Eldemar, infiltrándose silenciosamente al principio, y luego, al ser descubiertos en mitad del camino, simplemente irrumpieron a toda velocidad.

Solo lograron avanzar aproximadamente dos tercios antes de que las defensas del palacio comenzaran a sobrepasarlos y se vieron obligados a huir, pero incluso este intento fallido de infiltración les dejó dos lecciones muy importantes.

Primero, la tesorería real en realidad sí contenía una pieza de la Llave en sus profundidades. La daga, si Zorian interpretaba correctamente lo que su marcador le indicaba. Deberían encontrar una forma de entrar en la tesorería real si querían reunir las cinco piezas.

En segundo lugar, intentar penetrar en el Palacio Real de Eldemar causó una cantidad de indignación increíble. Los guardias del palacio los siguieron durante horas tras su fallido intento, solo desistiendo cuando Zach y Zorian descendieron a las profundidades de la Mazmorra para despistarlos. Y aún así, eso les había dado unas horas de paz, durante las cuales los gobernantes de Eldemar aparentemente estaban organizando una caza humana a nivel estatal.

Habían pasado tres días desde entonces, y la cacería humana nunca había llegado a su fin. Todos los periódicos y los chismes del pueblo hablaban acerca del fallido intento de intrusión en el Palacio Real, y aparentemente habían puesto una gran recompensa sobre sus cabezas. La recompensa era más bien una broma, ya que la Corona claramente no conocía mucho sobre ellos —como lo evidenciaba la falta de imágenes o descripciones precisas en los carteles que pegaban por todas partes. Dar gracias a los dioses de que ambos fueran expertos en conjuros antidualidad y que vistieran esas elegantes túnicas rojas que habían robado a los cultistas.

Aun así, mientras las fuerzas de Eldemar no conocían sus identidades, claramente tenían algún método para seguir su rastro “a estos dos que intentaron entrar en el palacio”, porque inexorablemente continuaban en su persecución de vez en cuando. Los dos estaban constantemente huyendo, siendo el período más largo en que lograban detenerse y descansar aproximadamente seis horas. Era frustrante, especialmente porque ni Zach ni Zorian lograban entender cómo sus perseguidores lograban localizarlos una y otra vez.

“Ves, tenía toda la razón en decir que deberíamos esperar al fin del reinicio antes de intentar esto,” dijo Zach mientras corrían hacia el pequeño bosque cercano, su túnica roja distorsionando su voz de formas inquietantes.

“¿Y qué? ¡Nunca negué eso!” respondió Zorian, con su voz igualmente distorsionada.

Antes de que pudieran decir algo más, un chillido desgarrador resonó por encima de ellos, seguido rápidamente por otro. Zorian ni siquiera tuvo que mirar hacia la fuente del sonido para saber que eran esas dos águilas coronadas gigantes que los perseguían, cada una con un par de magos guerreros montados sobre ellas. Ese grupo maldito era increíblemente molesto, siempre respondiendo primero a sus movimientos, cortando sus rutas de escape y alterando sus conjuros hasta que el resto de los perseguidores lograba alcanzarlos. Lamentablemente, las águilas eran aves rápidas y ágiles, y los magos guerreros montados en ellas eran increíblemente eficaces, por lo que deshacerse de ellas antes de que llegarán sus aliados era prácticamente imposible. Ahora, Zach y Zorian ya no intentaban enfrentarlas — eso solo desperdiciaba tiempo que podrían usar para huir.

“No creo que podamos aguantar mucho más,” le dijo Zach, desviando algún tipo de rayo multicolor hacia un arbusto cercano, que explotó inmediatamente por la fuerza del hechizo. “¿Hasta cuándo?”

Zorian miró hacia la ciudad de Cyoria que se elevaba a lo lejos. Aunque a sus perseguidores pudiera parecerles que únicamente estaban huyendo al azar, en realidad estaban atrayéndolos aquí deliberadamente. La fin del reinicio se acercaba rápidamente, y la invasión estaba a punto de comenzar…

“Creo que empezará justo—”

Antes de que Zorian pudiera terminar su frase, varias bengalas mágicas de artillería surgieron en el aire desde las colinas que rodeaban Cyoria. La invasión a la ciudad había comenzado oficialmente.

Zorian masculló con descontento. Maldita sea, la realidad siempre arruinaba su timing dramático.

“Olvídalo, ya empezó,” dijo en voz alta.

“Sí, muchas gracias. Nunca me habría dado cuenta si no hubieras sido tú quien me lo dijo,” replicó Zach con sarcasmo.

Zorian no dijo nada, simplemente se acercó más a su compañero en el viaje en el tiempo. Inmediatamente después, Zach terminó su conjuro y ambos quedaron envueltos en una esfera blanca semi-transparente, que entonces se elevó por el aire a una velocidad vertiginosa.

Las águilas coronadas gigantes parecían ser lo bastante rápidas y ágiles para seguir el movimiento de la esfera, lo cual sorprendió más a Zorian de lo que debería. Aún así, los dos tenían toda una ejército de invadidores sorprendidos como barrera involuntaria —la esfera dirigió implacablemente su mira hacia el mayor grupo de picos de hierro que pudieron encontrar y atravesó directamente por él, pulverizando varias aves y enfureciendo a toda la bandada.

Lamentablemente para las águilas cazadoras y sus jinetes, los feroces picos de hierro no son muy selectivos en la elección de sus blancos. Especialmente cuando un objetivo era claramente más vulnerable que el otro y claramente los seguía, lo que sugería que trabajaban en conjunción.

Los dos no permanecieron allí después de eso; Zach dirigió la esfera hacia un edificio cercano, donde se estrelló contra la pared y cayó en su interior. Esto los sacó en gran medida de la línea de fuego del pico de hierro, ya que el interior de un edificio no les permitía concentrar muchas fuerzas y, en cambio, había un objetivo mucho más atractivo afuera. Así, una vez que eliminaron a los valientes pájaros que los perseguían, simplemente abandonaron el área teletransportándose a diferentes secciones de la ciudad.

La verdad, Zorian esperaba que él y Zach pasaran toda la noche dirigiendo a sus cazadores hacia una serie de enfrentamientos con los invasores. No porque esperaran obtener algo de ello, sino porque sentían que sus perseguidores eran increíblemente tercos. Sin embargo, parecía que habían sido poco considerados con sus adversarios, porque después de que Zach y Zorian lideraron por tercera vez al grupo completo de cazadores hacia un destacamento del ejército ibasan, parecieron comprender la magnitud de lo que sucedía y optaron por desistir de perseguirlos, en lugar de ayudar a los defensores cyorianos, que ya estaban cercados.

Encontrarse con Quatach-Ichl durante aquel tercer enfrentamiento y perder en el proceso a sus dos águilas gigantes pudo haber tenido algo que ver con ello.

Actualmente, Zach y Zorian se encontraban sentados en el techo de la edificación más alta de la Academia, observando la batalla.

—Vaya—, dijo Zach—. —Sabes, esos cazadores de magos son bastante impresionantes cuando luchan contra alguien más.

—Sí—, coincidió Zorian.

—¿Y ahora qué vamos a hacer?—, preguntó Zach—. ¿Simplemente nos quedamos aquí y vemos cómo el mundo arde durante unas horas hasta que se reinicie el ciclo?

—No—, respondió Zorian, negando con la cabeza—. Tengo una mejor idea. Robemos la biblioteca de la academia.

Zach lo miró fijamente, levantando una ceja con desconcierto.

—Hablas en serio—, dijo Zach—. —Sé que probablemente ahí no haya nada realmente importante, pero siempre me he preguntado qué tipo de hechizos guardan esas secciones de nivel superior a las que jamás me permitieron acceder.

—Eso… es un buen punto—, afirmó Zach—. —No puedo creer que nunca haya intentado eso por mí mismo. Si nada más, solo para poder decir que lo hice.

Así, durante las próximas horas, Zach y Zorian devastaron la biblioteca de la Academia. Mientras los invasores y los defensores de la ciudad luchaban encarnizadamente en Cyoria, ellos dos se dedicaron pacíficamente a revisar textos restringidos, sin que los bibliotecarios y otros encargados de la seguridad, que hacía tiempo habían huido por la invasión, les prestaran atención.

Cuando la repetición finalmente terminó y todo quedó en la oscuridad, el único pensamiento de Zorian fue que no había terminado aún el libro que sostenía…

…y que, sin duda alguna, volverían a hacer esto otra vez.

63. La Marcha de los Días - La Madre del Aprendizaje

Capítulo 063 La Marcha de los Días

Al norte de las Puertas de Knyazov, en lo más profundo del páramo del norte, se encontraba un pequeño y discreto barranco con una cueva igualmente modesta tallada en una de sus paredes. Era poco probable que alguien que se encontrara en la zona pensara mucho en ella, aunque si era muy perspicaz o tenía experiencia en los secretos del bosque, quizás notara que el lugar transmitía una sensación sorprendentemente… de paz.

Pero, en realidad, nada podía estar más lejos de la verdad. El habitante de la cueva era una criatura salvaje y poderosa, y muchas bestias habían pagado con sus vidas por cruzar su territorio. La ‘atmósfera pacífica’ era simplemente el resultado de que la bestia eliminaba a cualquier ser comestible o amenazante en su dominio, creando así un área evitada por las criaturas más grandes e inteligentes.

A pesar de todo esto, alguien estaba a punto de irrumpir en aquel lugar y provocar a la madre cazadora gris que acechaba en la cueva. Flotando en lo alto del aire sobre el área, había una plataforma de madera cubierta densamente de glifos cristalinos, y de pie sobre ella estaba un adolescente que parecía Zorian, aunque probablemente no lo era.

Se trataba de un homúnculo de Zorian, y había sido enviado allí para morir.

Desde su posición segura en lo alto, el homúnculo observaba la entrada completamente negra a la guarida del cazador gris, manipulando nerviosamente el dispositivo parecido a un reloj que llevaba en el bolsillo y que controlaba la plataforma en la que se encontraba. Sería mentir decir que no sentía nerviosismo por lo que estaba a punto de hacer. Es cierto que fue idea suya, cuando todavía era uno con el original, pero… bueno, una cosa era decidir crear una copia de uno mismo para que sirviera como cebo para una araña gigante carnívora y otra muy distinta era existir y comprender que uno mismo se convertiría en ese cebo.

Había sido creado a imagen de su creador… y Zorian, ¿qué decir de él? Tenía un instinto de supervivencia muy fuerte. No recordaba haber sido alguna vez suicida, y aún atrapado en un bucle temporal, evitaba arriesgar su vida sin una razón válida.

Tenía miedo. Lo digo claramente. No solo sentía nerviosismo, tenía un pavor absoluto. ¿Cómo no iba a tenerlo? Iba a ser desgarrado por una araña gigante y se suponía que debía quedarse allí, inmóvil, para que eso sucediera. Era…

Negó con la cabeza, intentando calmar sus pensamientos. Había elegido esto. Recordaba haber planeado así, recordaba todos los argumentos que justificaban que debía ser de esa manera, y todo ello seguía siendo válido ahora tanto como en aquel entonces. Solo su propia cobardía le hacía dudar en este momento. Y aunque Zorian nunca había sido, ni probablemente sería, un ejemplo de valentía… él era mejor que esto.

Pero aún así, hace menos de una hora, estuvo dispuesto a sacrificar su copia para esta misión. Lo recordaba claramente. Sentía que esa decisión era suya, aunque en realidad, en aquel entonces, ni siquiera existía. ¿Qué decía esto de él? Que había sido demasiado despreocupado en esa decisión, pero ahora, que se enfrentaba a su propio sacrificio, se encontraba lleno de dudas.

Uno de los anillos que llevaba colgado vibró de repente por un momento. La copia original estaba intentando contactarlo. Él envió una sonda telepática al anillo en cuestión, que en realidad era un relé telepático en miniatura, y estableció una conexión con la mente del verdadero Zorian. Por un instante, se preguntó si sería posible usar su alma como un conducto telepático, en lugar de sus relés artificiales, ya que compartían uno y otro. Sin embargo, conocía muy poco de magia de almas para juzgar qué tan difícil sería esa idea, así que dejó ese pensamiento de lado.

[¿Listo?] preguntó el original de Zorian.

El simulacro dudó, solo por un momento. El original parecía... seguro. El temor y la ansiedad que atormentaban al simulacro estaban completamente ausentes en los pensamientos de su progenitor. En cambio, el original parecía expectante, incluso emocionado. Qué diferencias tan vastas en sus maneras de pensar, y se habían distanciado tan poco tiempo el uno del otro...

Bueno, no importa. Curiosamente, no culpaba al original por su actitud. ¿Qué sentido tendría eso? En los últimos reinicios desde que Zorian había obtenido el hechizo del simulacro, había practicado implacablemente. Para entonces, cualquier copia que produjera era una réplica bastante buena del original. El simulacro confiaba en que era hecho del mismo material que el Zorian original, así que es probable que hubiera actuado igual si sus papeles hubieran sido invertidos de alguna forma.

Si culpaba a Zorian, se culpaba a sí mismo.

[Estoy listo,] envió el simulacro.

Tras una breve hesitación, también incluyó sus pensamientos sobre usar su alma como un conducto telepático dentro de un paquete de memoria y los transmitió por la conexión al original. Por si acaso, el Zorian original no tuviera la misma idea por alguna razón.

Hubo una breve pausa mientras el original parecía reflexionar. Cuando finalmente respondió unos segundos después, fue con una sola palabra.

[Ve.]

El simulacro no discutió ni perdió tiempo – inmediatamente presionó un botón en el dispositivo parecido a un reloj en su bolsillo, causando que la plataforma de madera se hundiera a una velocidad vertiginosa. De alguna manera, ahora que había llegado el momento decisivo, pudo dejar de lado toda su preocupación y duda para actuar con determinación. Aún tenía miedo, pero también había una resolución allí... ¿o quizás solo resignación? De cualquier modo, mientras observaba cómo el suelo se acercaba rápidamente, sabía que podía hacerlo. Podía interpretar el papel que era su destino desempeñar.

Aunque en ese momento se encontraba sobre un trozo de madera que disparaba hacia el suelo frío e implacable, el simulacro no estaba preocupado por estrellarse y morir. La plataforma no caía en el sentido clásico, como demostraba que permanecía alineada horizontalmente con el suelo en lugar de Girar aleatoriamente por el aire. Era un aparato mágico de desplazamiento que realizaba un descenso controlado, y el simulacro confiaba plenamente en su construcción. Después de todo, él mismo recordaba haberlo fabricado.

No, toda su preocupación y atención estaban dirigidas a la entrada sigilosa de la cueva en la garganta. Ya había aceptado que sería desgarrado por una araña asesina gigante en un futuro cercano (bueno, en su mayoría), pero si su muerte lograría algo o no seguía siendo una interrogante abierta. El plan no era complicado: solo debía tentar a la madre cazadora gris para que se acercara y pusiera un pie en la plataforma de madera debajo de sus pies, lo que activaría las múltiples trampas y hechizos restrictivos anclados en ella, sellando el destino de la araña. El problema era que la cazadora gris era bastante astuta para reconocer trampas. De ahí su método de entrada actual. En teoría, caer de repente del cielo justo en medio del territorio de la cazadora gris debería sorprender a la araña y llenarla de rabia suficiente para que salga en su busca y lo ataque sin asegurarse de que no hubiera una trampa.

En teoría. En la práctica, la cazadora gris era sorprendentemente impredecible. No era la primera vez que Zach y Zorian luchaban contra esa criatura, y sus enfrentamientos anteriores con ella fueron... bueno, lograron salir airosos al final. Para una cierta definición de 'salir vencedor’. La cazadora gris murió al final, sí, pero en un reinicio Zach terminó siendo mordido y no pudo lanzar nada durante el resto del reinicio, y en otro Zorian tuvo ambas piernas completamente destrozadas, tanto que le tomó una semana entera sanar, incluso con la mejor atención médica que el dinero podía comprar. Dios, qué doloroso fue eso. Afortunadamente, él solo era una copia con mente que habitaba en un caparazón ectoplásmico, por lo que no sufriría en una repetición de esa experiencia—no tenía huesos que romper, después de todo.

Con suerte, la trampa funcionaría. Sería agradable que la bolsa de huevos de la araña permaneciera intacta (algo que no habían logrado conseguir hasta ahora), aunque solo fuera para poder burlarse de Silverlake con ese logro. Pero, si no, Zorian estaría satisfecho con una victoria verdadera en lugar de una victoria pírrica que los dejara en recuperación por el resto del reinicio.

El simulacro frunció el ceño. ¿Sabes qué? No iba a arriesgarse demasiado. Si tenía que morir, al menos quería que su muerte fuera significativa y lograra algo. Así que justo antes de tocar el suelo, se sumergió en las reservas de maná que compartía con el original y lanzó un hechizo de aceleración sobre sí mismo. De inmediato, sintió que el mundo alrededor se desaceleraba; el hechizo aceleraba su flujo personal de tiempo unas dos veces y media. Esto no formaba parte del plan—de hecho, probablemente el original lo estaría maldiciendo en aquel momento por malgastar una buena parte de sus preciadas reservas de maná—, pero el efecto de aceleración tal vez le permitiría reaccionar lo suficientemente rápido ante los movimientos del cazador gris para cumplir su misión, así que el original simplemente tendría que lidiar con ello.

La plataforma tocó tierra con una sorprendente suavidad, los poderosos conjuros que emanaban de ella amortiguaron la fuerza del impacto hasta que apenas se sintió. Pero el simulacro aún lo sintió y tropezó en su lugar por un instante. Se recuperó casi de inmediato, pero para entonces el cazador gris ya estaba en movimiento.

Qué respuesta tan rápida. Parecía que habían subestimado una vez más a la araña asesina, porque en menos de un segundo desde que la plataforma tocó tierra, el cazador gris ya saltaba fuera de la entrada de la cueva. Debió haber detectado la intrusión mientras el simulacro aún estaba en el aire y ya estaba en movimiento para cuando la plataforma de madera tocó el suelo.

Con sus percepciones aceleradas, el simulacro pudo ver el cuerpo peludo y de múltiples patas del cazador gris navegando por el aire en todos sus detalles aterradores. Los colmillos grandes y brillantes, los ojos negros sin alma, el pelaje parecido a plumas que cubría todo su cuerpo…

Al simulacro no le avergonzaba admitir que quedó paralizado un momento. Sin embargo, recuperó la compostura rápidamente, justo a tiempo para ver cómo el cazador gris se estampaba contra el suelo, junto a la quebrada, levantando polvo y grava, para luego lanzarse nuevamente al aire. Observaba a la criatura con atención, tratando de encontrar la mejor forma de mantenerla en la plataforma el tiempo suficiente para que las trampas se activaran por completo. Pero algo no marchaba bien: el cazador gris ascendía demasiado alto y demasiado rápido. A esa velocidad y en ese ángulo de ascenso, la araña era…

Maldita sea, ¡iba a sobrepasar totalmente su ubicación! No cayó en la trampa. Tal vez podía entender que la plataforma era una trampa, o quizás sabía que el simulacro solo era un constructo ectoplasmático y, por tanto, no lo encontraba lo suficientemente amenazante; sea lo que fuera, el cazador gris decidió ignorar por completo al simulacro y la plataforma en la que estaba.

En ese momento, el simulacro se debatía entre sentirse divertido y estar molesto. Por un lado, que la araña asesina lo ignorara por completo después de todo ese torbellino interior que había experimentado, resultaba algo gracioso… pero el hecho de que la araña claramente fuera tras el original y no él, era algo negativo y objetivamente la peor forma en que esta misión podía acabar. Un simulacro como él era mucho más sustituible que el original.

Pensó en intentar atrapar al cazador gris telequinéticamente y atraerlo hacia la trampa, o llamar su atención usando magia mental… pero sus recuerdos le decían que eso nunca funcionaría. El cazador gris poseía una resistencia mágica excepcionalmente alta, y tratar de afectarlo directamente con magia era como intentar sujetar una anguila viva… un ejercicio frustrante. En su lugar, decidió probar otra estrategia. Cuando el cazador gris sobrevolaba, el simulacro creó una gruesa cuerda de fuerza mágica y trató de enredarla en el cazador, intentando arrastrarlo hasta la plataforma. Lamentablemente, la araña giró su cuerpo en el aire, evitando la cuerda por apenas un centímetro. Después, logró enderezarse lo suficientemente rápido para aterrizar firmemente sobre sus patas, a cierta distancia detrás de la plataforma.

Fracaso ante la forma en que su misión se le escapaba de las manos, el simulacro intentó llamar la atención del cazador gris lanzándole un bolas de esparcimiento de ectoplasma en la espalda. Sabía por experiencia que el cazador gris era lo suficientemente fuerte para romper el hechizo, pero, humillantemente, el hechizo ni siquiera le rozó correctamente. La araña reaccionó al instante, rodando de lado para evitar la mayor parte del hechizo. Algunos hilos lograron atraparla, enroscándose firmemente en sus patas, pero el cazador gris simplemente aceleró hacia adelante, arrancando mechones de hierba del suelo mientras buscaba mayor tracción con sus patas, y los hilos que intentaban detenerla se rompieron como si fueran de paja. Luego, se alejó a toda velocidad, zigzagueando unas cuantas veces para evadir los pocos misiles mágicos excesivos que el simulacro había lanzado tras ella como un regalo de despedida. Aunque estaban sobredimensionados y lanzados con prisa, los misiles apenas se distinguían como una ligera mancha en el aire — un testimonio del dominio que Zorian tenía sobre el hechizo. A pesar de ello, no solo parecía que el cazador gris podía percibirlos sin siquiera voltearse, sino que se movía con suficiente velocidad y destreza para derrotar su función de homing y esquivarlos de todas formas. ¡Eso ni siquiera debería ser posible, maldición!

El simulacro observó la estela de polvo que dejaba tras sí el cazador gris, inhalando profundamente para calmarse (aunque solo fuera un constructo de ectoplasma y en realidad no necesitara respirar). La maldita araña ni siquiera tuvo la decencia de darse la vuelta y prestarle atención al ser atacada, mucho menos intentar subir a la plataforma. La trataba como si fuera una piedra particularmente agresiva o algo así, en lugar de considerarlo una amenaza real.

Bueno. Su misión seguramente había fracasado, pero tal vez podía ayudar al original de alguna otra forma. Comenzó a correr tras la criatura y envió un mensaje al original a través del relé colgado en su cuello, pidiéndole instrucciones. El original había estado observando el evento a través de sus sentidos, así que no fue necesario que explicara mucho. Le respondieron inmediatamente que “solo observara y dejara de gastar maná por ahora”. Vaya, qué testarudo. Supuso que había sido un poco derrochador con las reservas de maná compartidas, pero ¡vamos! Solo intentaba salvar la situación de alguna forma.

Finalmente, cuando alcanzó al cazador gris, se encontró con un campo de batalla. Zach y Zorian estaban enfrentándose a la criatura, junto con un grupo de gólems (dos grandes y lentos para la defensa y diez más pequeños y veloces como distracción). El cazador gris se lanzó directo hacia Zorian — el original — solo para chocar contra una gruesa placa de fuerza multicolor y rebotar. Zach intentó aprovechar la oportunidad para atravesarlo, lanzándole un trío de jabalinas negras, pero la araña se reorientó en un parpadeo, bailando alrededor de los proyectiles como una hoja en el viento, y volvió a lanzarse hacia Zorian en cuanto sus patas tocaban el suelo. Zigzagueaba sobre el terreno, levantando polvo y grava, y esquivaba con precisión cada trampa que había sido oculta en el área previamente, incluyendo algunas desencantadas como fosos escondidos y trampas de hierro. Zach hizo lo posible por acertarla con múltiples hechizos de proyectiles, y Zorian dirigió a sus gólems para bloquearla e intentar empujarla hacia uno de esos proyectiles o trampas que evitaba. Pero todo fue en vano. La agilidad y velocidad del cazador gris eran inverosímiles, y las pocas veces en que quedó acorralada por los ataques y trampas, identificaba sin falla qué ataque podía soportar sin dañarse.

Zach lanzó una esfera densa de roca hacia la parte trasera de la araña encadenada en la jaula, solo para que ella lo pateara con sus patas traseras como un caballo y rompiera la esfera de piedra mágicamente endurecida como si fuera tierra suelta. Zorian logró alcanzarla con un poderoso rayo de incineración, pero solo consiguió quemar parte del ‘pelaje’ denso que cubría su cuerpo y no pareció causar daño duradero. Zach la atrapó en una jaula de fuerza densa y estratificada, pero la madre cazadora gris la pulverizó como si estuviera hecha de papel y se liberó antes de que Zach y Zorian pudieran reforzar la prisión lo suficiente para retenerla. Uno de los golems más pequeños logró aferrarse a la espalda de la cazadora gris; sin dudarlo, la araña se lanzó hacia atrás contra un árbol, haciendo que el golem soltara su agarre.

El simulacro observaba todo esto, vigilando la batalla y esperando el momento oportuno para actuar. Sabía que, aunque Zach y Zorian no lograran dañar a la cazadora gris en esta oportunidad, la situación estaba bajo control por el momento. Los dos ya habían enfrentado a la bestia en dos ocasiones, y aunque cada vez pagaron un precio elevado, también aprendieron cómo mantenerla a raya y ejercer presión sobre ella. La única razón por la que la cazadora gris aún no había caído era que ni Zach ni Zorian estaban haciendo todo lo posible por matarla todavía. Aún esperaban obtener sus huevos en buenas condiciones, por lo que no podían usar con tanta liberad los conjuros de área que deberían emplear contra un enemigo como éste.

Como era de esperar, aunque la batalla no logró derrotar a la cazadora gris, esta se iba empujando lentamente de regreso hacia la plataforma de madera mientras pasaban los minutos. Sin embargo, la araña parecía darse cuenta de que la estaban guiando hacia una trampa y, obstinadamente, se negaba a ser empujada sobre ella.

Finalmente, después de que tanto Zach como Zorian empezaran a quedarse sin maná y a agotarse físicamente, y cuando solo quedaban dos de los golems más pequeños, lograron finalmente engañar a la cazadora gris para atraerla a una trampa. Zorian dejó intencionadamente cierto margen de vulnerabilidad, lanzando su campo de fuerza defensivo a una altura relativamente alta, y la cazadora gris picó el anzuelo intentando deslizarse por debajo para llegar a Zorian. Quizá ella también estaba cansada y decidió aprovechar la oportunidad. En cualquier caso, Zorian ya estaba preparado y materializó una puerta dimensional frente a él… una puerta cuyo punto de salida conducía directamente a la plataforma de madera. La araña intentó torcer su cuerpo en el aire para esquivarla, pero Zach aprovechó una ráfaga poderosa de viento para empujarla igualmente.

Y justo cuando iba a chocar contra la plataforma de madera y quedar atrapada, la cazadora gris reveló su última carta – lanzó una hebra de seda de su extremo posterior y la utilizó como línea de vida para acercarse al borde de la plataforma, evadiéndola por completo.

“Está claro, basta de tonterías,” gruñó Zach. “Vamos a acabar con ella, y que se jodan los huevos.”

“Está bien,” aceptó Zorian, con cierto descontento.

El simulacro podía comprender la frustración del original. Estaban tan cerca de la victoria total...

Uno de los golems restantes intentó volver a empujar a la cazadora gris hacia la plataforma, pero ella hizo un salto mortal hacia atrás —no hay otra manera de describirlo— y aterrizó justo sobre el golem. Luego, se impulsó usando la cabeza del golem como palanca para alejarse del área peligrosa, empujando también al golem directamente hacia la plataforma en el proceso.

...y aún tan lejos.

Una explosión colosal de fuego consumió repentinamente toda la zona, cortesía de Zach, y por primera vez en la batalla, el cazador gris gritó. Fue rápido y resistente, pero no pudo esquivar un hechizo que afectaba un área tan amplia y un fuego tan intenso que le resultó imposible remitirlo por completo. No estaba muerto, pero grandes porciones de su pelaje desaparecieron y dos de sus ojos reventaron por el calor.

Su saco de huevos quedó reducido a cenizas por completo.

La madre del cazador gris soltó un grito ensordecedor de rabia por sus huevos destruidos y se volvió completamente furiosa. Ya no le importaba evitar daños; la araña se lanzó hacia Zach, quien identificó correctamente como la fuente de la tormenta de fuego, a velocidades aún mayores que antes. Corría directamente atravesando la lluvia de proyectiles lanzados por Zach y Zorian, perdiendo una pata y otro ojo en el proceso, y siguió adelante. Casi logra clavarle los colmillos en el pecho a Zach, pero Zorian logró retirar al muchacho justo a tiempo antes de que la acometida conectara.

Un cazador gris en estado de furia era peligroso. Se volvía menos cauteloso y más dispuesto a soportar daños para devolver algunos a su oponente. En enfrentamientos anteriores con la madre del cazador gris, habían sido sorprendidos por el cambio de tácticas, que fue cómo Zorian rompió ambas piernas. Pero, esta vez, estaban preparados... y para alguien que sabía qué esperar, un cazador gris furioso resultaba incluso más fácil de combatir que uno calmado.

Un hechizo de congelación a gran escala de Zach, una bola de fuerza destrozadora de Zorian, y un sacrificio colectivo de los golems restantes que se lanzaron en masa y se hicieron explotar, y el cazador gris finalmente quedó muerto. Su cuerpo destrozado parecía un campo de batalla en guerra, pero en lo que al simulacro respecta, que aún permaneciera entero después de lo ocurrido ya era asombroso.

“Es una lástima”, dijo el original, acercándose al cadáver para examinarlo. “Realmente pensé que esta vez tendríamos chance de conseguir sus huevos.”

“Sólo me alegro de no haber sido mordido otra vez”, dijo Zach, frotándose el pecho como si intentara ahuyentar un dolor fantasma. “Gracias por salvarme allí atrás. De todos modos, no deberías ser demasiado codicioso. Este enemigo es una molestia incluso cuando vamos a toda máquina, ni qué decir cuando intentamos capturarlo. Todavía tenemos su cuerpo en buenas condiciones, lo que nos permite hacer esas increíbles pociones de percepción mágica otra vez. Eso es suficiente recompensa, si me preguntas.”

El simulacro sonrió, recordando cuán sorprendido había quedado Lukav cuando le llevaron un cuerpo de cazador gris en uno de los reinicios y le pidieron transformarlo en una poción de mejora. Desafortunadamente, los cazadores grises eran tan escasos y peligrosos para cazarlos que no existían recetas de pociones disponibles públicamente que los involucraran, mucho menos una que otorgara al consumidor sus sentidos. Lukav no pudo hacerlo. Dijo que eso estaba más allá de su rango. Todo lo que pudo hacer fue ofrecerles una lista con mejores alquimistas que podrían ayudarlos, aunque advirtió que probablemente tendrían que inventar una poción desde cero para cumplir su petición. Zach y Zorian tuvieron que pasar dos semanas visitando diversos fabricantes de pociones recomendados por Lukav hasta encontrar uno capaz de trabajar con el cadáver en sus manos, y aún entonces, la mujer tardó más de un reinicio en crear la pócima. Tuvieron que entregarle las notas de investigación que ella misma había elaborado en el reinicio anterior y crear algo para explicar cómo las tenían.

Al final lograron obtener una fórmula para convertir a los cazadores grises muertos en poderosas pociones de percepción de maná, pero los problemas involucrados finalmente convencieron a Zorian de comenzar a aprender cómo hacer pociones de transformación por sí mismo. Aún era un principiante en el campo, pero incluso el poco conocimiento que poseía le resultaba útil. Las pociones de vista aguda eran sorprendentemente fáciles de preparar, y la aguda percepción visual que brindaban era asombrosa.

“Sí, exactamente,” dijo el simulacro, acercándose al grupo y sorprendiendo a Zach.

“¿Sigues aquí?” preguntó Zach. “Oh, claro, Zorian mencionó que la araña te ignoró por completo.”

“Sí, el cazador gris no mostró ningún interés en mí. Supongo que podía detectar que era un simulacro. Sus sentidos son realmente increíbles.”

“Eso es algo, en realidad,” dijo Zach. “Zorian, ¿estás seguro de que esa cosa no tiene inteligencia?”

“Sí,” contestó Zorian. “No puedo afectarle la mente, pero mi percepción mental funciona perfectamente y puedo juzgar su sapiencia. Es más tonto que un troll.”

“Pero aún así, es tan inteligente como un cuervo o un jabalí,” protestó el simulacro contra su creador. “Tiene la astucia de los animales. ¿Recuerdas cómo Zach nos arrastró a ese bar en las puertas de Knyazov y luego empezó una conversación borracha con ese grupo de cazadores?”

“Vaya, ¿cómo olvidarlo?” dijo Zorian.

“Verte hablar solo así, Zorian, es bastante surrealista,” señaló Zach.

Ni el simulacro ni el original le prestaron atención de ninguna manera.

“De todos modos,” continuó el simulacro, “en un momento los cazadores hablaron de haber sido contratados para detener a los jabalíes salvajes de destruir los cultivos alrededor de la ciudad y se quejaron de lo rápido que aprendieron a reconocer y evitar las trampas. Dicen que incluso aprendieron a detectar los aparatos mágicos, a pesar de no tener percepción mágica, al menos según todos lo saben.”

“Sí, pero esas son habilidades aprendidas,” dijo Zorian, frunciendo el ceño. “Los jabalíes deben estar constantemente expuestos a trampas para aprender a lidiar con ellas. El cazador gris no tuvo ninguna oportunidad de aprender así.”

“¿Y cómo sabes eso?” contrargumentó el simulacro. “Es Silverlake quien nos envió a este lugar, ¿recuerdas? Lógicamente, eso significa que intentó recuperar los huevos ella misma y fracasó. Dudo que intentara enfrentarse directamente al cazador gris, así que…”

“Usó trampas,” dijo Zorian, finalmente llegando a la misma conclusión que el simulacro. “Utilizó todo tipo de trampas, y todo lo que logró fue enseñarle a reconocerlas y evitarlas.”

Zorian miró completamente indignado al ver que Silverlake había prácticamente entrenado al cazador gris para responder a ataques humanos sin siquiera informarles, pero Zach simplemente rio suavemente.

“Engañoso, el que da las misiones, qué nostálgico,” dijo. “Recuerdo la primera vez que me engañaron, estaba aún más enfadado que Zorian aquí. Dejando eso de lado, Zorian, me divierte que tu simulacro lo haya descubierto antes que tú mismo. ¿Cómo funciona eso?”

“Perspectivas diferentes,” dijo el simulacro con un leve encogimiento de hombros.

“Nos desviamos hace tan solo unas horas,” dijo Zorian con indiferencia. “¿Qué tan diferentes pueden ser nuestras perspectivas?”

El simulacro frunció el ceño, un poco molesto por la respuesta. No contestó con palabras; en su lugar, forzó una conexión con la mente de Zorian y lo bombardeó con algunos recuerdos elegidos. La esperanzadora espera antes de que la plataforma descendiera. La vista aterradora del cazador gris saltando fuera de la cueva y aparentemente dirigido hacia él. La sensación de frustración e impotencia al ver la batalla sin poder contribuir de manera significativa. Zorian jadeó y dio un paso atrás, sorprendido por este ataque pseudo-sorpresa repentino, y le lanzó una mirada de shock.

“Muy diferente,” dijo el simulacro, y luego deliberadamente colapsó su cuerpo ectoplásmico y se disolvió en humo.

Su trabajo ya había concluido, en cualquier caso.

— pausa —

Era un día hermoso y soleado, y Zorian se encontraba en un campo abandonado, lejos de todo peligro o importancia. No estaba solo. A su alrededor, un grupo de personas conocidas: Zach, Taiven, Imaya, Kirielle, Kana y Kael. Todos estaban reunidos alrededor de una mesa de piedra que Zorian había construido con el suelo cercano, observando las botellas de poción alineadas en su centro. Cada uno mostraba una reacción ligeramente distinta.

Zach parecía moderadamente interesado, pero en general tranquilo y sereno. Taiven tenía una expresión distante y pensativa, como absorta en sus propios pensamientos y apenas consciente de su entorno. Imaya parecía dividida entre una emoción contenida y la aprensión, lanzando ocasionalmente miradas a Kirielle y Kana con un ceño fruncido. Probablemente pensaba que eran demasiado jóvenes para estar allí. Teniendo en cuenta la expresión triste y amarga que Kael dirigía a Zorian, probablemente estaba de acuerdo con esa conclusión. Sin embargo, Zorian no se arrepentía; si Kael no quería que Kana estuviera allí, podría haber simplemente negado su presencia. No era culpa de Zorian que Kael fuera demasiado débil de carácter para resistir las quejas de su hija y, al final, cedió a sus peticiones.

En cuanto a Kirielle, bueno... ella estaba prácticamente vibrando de emoción, mirando la botella de poción como si quisiera devorarla con la vista. Un poco cómico, pero Zorian podía entender.

No todos los días tienes la oportunidad de convertirse en un ave y volar.

— Bien — dijo Zorian finalmente —. Les doy una última oportunidad para retractarse.

Aparte del enérgico “no” de Kirielle, no recibió respuesta alguna. Asumió que ninguno de ellos daría un paso atrás en el último momento, pero para asegurarse, lanzó una mirada curiosa a Kael, quien parecía ser el más en contra de esto.

Kana, que Kael tenía actualmente en una mano, notó la mirada y le soltó un pequeño gemido de advertencia, como si le estuviera avisando que no pensaba ni por un momento en dejarla partir. Kael respondió con una carcajada amused y un toque casual en su frente.

— Haré esto, en contra de mi mejor juicio — dijo Kael, mirando a Zorian directamente a los ojos —. Supongo que debería felicitarte; ha pasado un tiempo desde que Kana quiso algo tan claramente. Ahora, apresúrate y explica las cosas antes de que cambie de opinión.

— Está bien — se encogió de hombros Zorian —. Seré breve. Aquí hay seis pociones de transformación, todas iguales. Búrlalas y te convertirás en un halcón peregrino.

— ¿Y luego podremos volar? — preguntó Kirielle emocionada.

— Por supuesto — dijo Zorian —. ¿Qué sentido tendría transformarse en un ave si no puedes volar? Aunque quizá tome un tiempo aprender a controlar bien tu nuevo cuerpo, así que no te sorprendas si los primeros intentos salen mal.

— ¿Y si alguien cae del cielo por alguna razón? — preguntó Imaya —. ¿O si algo intenta comernos?

— Por eso hay seis pociones en lugar de siete — explicó Zach —. Yo permaneceré sin transformar y entraré si alguien comete un error. En cuanto a que algo intente comerte... Bueno, eso no debería suceder. Pero si pasa, Zorian estará volando a tu lado y les dará enérgicamente. No hay nada en el área que pueda resistirse a él.

Principalmente por sus poderes psíquicos. Para los magos normales, transformarse en una forma no humana era bastante arriesgado, ya que perderían el acceso a todos los hechizos estructurados. Los poderes mentales de Zorian eran tan utilizables en forma de halcón como cuando era humano, por lo que no estaba tan indefenso.

—Está bien. Es reconfortante saber que has reflexionado sobre esto y que no es algo que hagas impulsivamente,» dijo Imaya. «Pero, ¿no es esto tremendamente costoso? No me malinterpretes, me gustaría intentar ser un halcón tanto como a los demás, pero... parece un derroche gastar tantas pociones para algo que en esencia es solo un juego.»

Ah, sí—Imaya era la única adulta aquí que no había sido informada del ciclo temporal. Algún día, decidiría confesarle la verdad solo para ver cómo reaccionaba.

Pasó unos segundos intentando idear una respuesta convincente en su cabeza, pero antes de poder decirla en voz alta, Taiven intervino para aclarar las cosas.

—No te preocupes por eso,» suspiró Taiven. «Es un secreto, así que no puedo darte todos los detalles, pero el coste de estas pócimas para estos dos es tan insignificante que prácticamente no cuenta.»

Tras algunas aclaraciones más, las pociones se repartieron entre todos los presentes, salvo Zach. Originalmente, Zorian había pensado beber su poción primero para tranquilizar a los demás y demostrar que funcionaba correctamente, pero aparentemente Kirielle no necesitaba convencerse y bebió la suya en cuanto Zorian le entregó el frasco. Se transformó sin problemas y el resto quedó asombrado al ver a una nueva halcona, desplegando sus alas y batallando en la hierba durante un buen minuto. Intentó alzar el vuelo de inmediato y descubrió que no era tan sencillo como parecía.

Luego, los demás bebieron sus respectivas pociones y también se transformaron.

Las horas que siguieron fueron, en cierto modo, una mezcla de sensaciones. Por un lado, nadie resultó herido. Sin embargo, se reveló que Zorian había subestimado enormemente la dificultad de controlar un cuerpo completamente ajeno para la mayoría. Pensaba que sus primeras tentativas de ser ave habían sido malas, pero comparadas con las de sus alumnos, parecían obra de un genio nato. Después de reflexionar un rato, llegó a la conclusión de que probablemente esto también beneficiaba su estado de ‘Apertura’, como le llamaría Aranea. El propósito de su habilidad psíquica era brindarle una mayor percepción de su propia mente y permitirle procesar información mental de fuentes totalmente ajenas; esa era la razón por la cual podía leer y contactar con las mentes ajenas con tanta facilidad, por qué las divinaciones que vertían información directamente en la mente del que consulta funcionaban mejor para él, y, probablemente, por qué podía manejarse mejor en un cuerpo extraño que, por ejemplo, Imaya o Kael.

De repente, comprendió mucho mejor por qué la magia de transformación era tan relativamente especializada y por qué los transformistas aún eran objeto de envidia por quienes aspiraban a adoptar formas de otros seres. Aprender a controlar un cuerpo diferente al propio era muy difícil para Zorian, y era aún más arduo para los demás. Quienes quisieran beneficiarse de la magia de transformación no podían hacerlo por capricho; debían practicar con su nuevo cuerpo hasta dominarlo completamente antes de usarlo de manera seria.

A pesar de todo, cuando la pócima perdió efecto, todos habían logrado al menos una vez alzar el vuelo. Sin embargo, esto se debía principalmente a la presencia de Zorian, quien usaba su telepatía para mostrar directamente a las personas cómo debe moverse un halcón, incluso manipulando sus movimientos durante unos segundos para corregir sus errores. Si hubieran intentado hacerlo solos, seguramente habrían necesitado por lo menos tres o cuatro sesiones para lograrlo y, en el proceso, podrían haberse lastimado.

El consenso general al final fue que ser un halcón y volar por el aire con sus propias fuerzas era asombroso, y que quizás deberían hacerlo nuevamente alguna vez. Kirielle también propuso emocionada la idea de convertirse en dragón en la próxima ocasión.

Probablemente asustó mucho a Imaya y Kael cuando no vetó la idea de inmediato.

descansa -

—¿Qué estás haciendo?

Zorian dejó de dibujar el cuenco de fruta que tenía frente a él para mirarla con una expresión extraña.

—¿No es obvio? —preguntó Zorian—. Estoy dibujando cosas.

Honestamente, Zorian no sabía exactamente por qué lo hacía. No se consideraba un artista, pero sentía ganas de probar un nuevo pasatiempo, ya que su antigua afición, leer ficción, empezaba a volverse un poco monótona. Solo había tantas buenas historias por ahí, y ya había leído casi todo lo que le interesaba al menos dos veces.

Probablemente eventualmente se aburriría de dibujar, pero solo llevaba tres reinicios en su haber y, por ahora, encontraba que le resultaba algo relajante.

—¿Desde cuándo dibujas? —preguntó, inclinando curiosamente la cabeza para examinar su trabajo. —¿Esto tiene que ver con ese artista misterioso tuyo?

Por un momento, estuvo confundido acerca de a qué se refería, hasta que recordó que así había explicado aquellos viejos dibujos suyos que le había dado al principio del reinicio. Había estado recopilando constantemente su trabajo en cada reinicio, entregándole la colección actualizada en cada ocasión. Como a ella no le gustaba dibujar cosas que ya estaban entre los dibujos que Zorian le había dado, esto la obligaba a escoger nuevas cosas para dibujar cada vez.

Al igual que su decisión de comenzar a dibujar, este esfuerzo se motivaba únicamente por el simple hecho de que encontraba el resultado bastante divertido.

Era un poco derrochador en términos de espacio mental, pero eso ya no era un problema como antes. Desde que abrió el paquete de memorias de la Matriarca, tenía bastante espacio para cosas como esta. Además, había desarrollado recientemente un método más eficiente para almacenar sus cuadernos que su improvisado sistema original. Ya no registraba toda la estructura del cuaderno, sino que solo memorizaba el texto y los diagramas inscritos en él. Una idea aparentemente sencilla, pero que le había tomado meses perfeccionar.

—Sí, supongo que sí —dijo Zorian—. Después de todo, era poco probable que se le ocurriera empezar a dibujar si no fuera por Kirielle.

—¿Es ella una chica? —preguntó Kirielle en tono de conspiración.

La boca de Zorian se contrajo ligeramente en una expresión divertida.

—Sí —contestó con una tos tímida—. De hecho, lo es.

Kirielle sonrió pícaramente, luciendo muy satisfecha consigo misma por haberlo descubierto.

—¡Lo sabía! —exclamó—. ¿Cómo se llama? ¿La conozco? ¿Cuándo puedo conocerla? Y, ah, ¿y qué hay de…?

A Zorian le tomó al menos media hora convencerla de que lo dejara en paz, y, de alguna manera, logró no reírse de su rostro durante toda la situación. A veces, realmente se sorprendía de sí mismo.

descansa -

Zorian giró la esfera de hierro sólida en sus manos, mirándola pensativamente. Sin duda, a cualquier transeúnte que lo viera le parecería extraño e incluso un poco loco, dado que la esfera era completamente invisible a simple vista. Afortunadamente para él, la única otra persona en la habitación era la misma que le había dado esa esfera, para que pudiera centrarse en su objeto de estudio sin distraerse con los murmullos de extraños al azar.

La esfera en sus manos era un objeto de múltiples capas y complejidad, rodeada por una densa maraña de conjuros apilados unos sobre otros. La disposición en forma de rompecabezas de las placas de metal que componían su estructura física estaba salpicada generosamente de activadores mecánicos y agrupaciones de glifos que destruirían el frágil núcleo enterrado en el corazón de la esfera si intentaba abrirla de manera incorrecta. Se suponía que debía recuperar ese núcleo entero e intacto, por lo que esa era obviously un resultado inaceptable. Tenía que navegar por el laberinto virtual de conjuros apilados y luego desmontar cuidadosamente la esfera para extraer el núcleo oculto en su interior… y debía hacerlo sin poder ver con qué trabajaba, porque el campo de invisibilidad estaba ligado al mismísimo núcleo que debía obtener y no podía desactivarse hasta que tuviera acceso a él.

Pues bien, era hora de ponerse a trabajar.

La invisibilidad de la esfera era una molestia, pero Zorian no quedó perplejo. Su percepción mágica había ido progresando constantemente desde que Xvim le había enseñado esa habilidad, y recientemente había logrado dar saltos gigantes en ese aspecto. Parte de esto se debía a las pociones de aumento hechas a partir del cadáver del cazador gris, y otra parte a que él y Zach habían invertido cantidades obscenas de dinero en diversos expertos para que les enseñaran sus habilidades.

Enfocó sus sentidos en la esfera, intentando comprender su naturaleza. Tras unos diez minutos de observación pasiva, se sintió lo suficientemente seguro como para avanzar hacia métodos más activos. Analizó cuidadosamente el artilugio con múltiples divinaciones, algunas generales y otras increíblemente enfocadas y específicas. Lentamente logró sortear o neutralizar las wards exteriores para comenzar a desmontar la estructura física de la esfera…

Le tomó más de dos horas de trabajo arduo, pero al final logró su cometido. Tenía en la mano un brillante cristal rojo y se lo entregó al hombre de mediana edad, con barba, que lo había estado observando mientras trabajaba.

“¡Excelente! ¡Excelente!” exclamó el hombre alegremente. “Eso fue verdaderamente impresionante. Eres incluso mejor que tu hermano a tu edad.”

Zorian sonrió ante la halagadora mención, sin decir nada. Su ira por ser comparado constantemente con Daimen había disminuido bastante con los años, pero no confiaba en sí mismo para no parecer amargado si respondía con palabras. Simplemente asentiría y aprovecharía en silencio el hecho de que ese hombre había enseñado a su hermano y lo miraba con aprecio por ello.

“Noté que no utilizaste una brújula de adivinación mientras trabajabas,” dijo el hombre, recostándose en su silla. “¿No la necesitas?”

“No,” afirmó Zorian con sinceridad. “Simplemente arrojo toda la información que los hechizos me proporcionan directamente a la cabeza. Tengo talento innato para interpretarla, así que no es necesario usar una brújula de adivinación. Además, encuentro que la mayoría de las herramientas físicas descartan mucha información importante que brindan las adivinaciones, simplemente porque no tienen manera de mostrarla.”

“¡Ja! Claro que sí, por eso los rompedorres wards como nosotros pagamos sumas exorbitantes por divinaciones cada vez más sofisticadas. En mi opinión, tú ya estás en un nivel en que las porquerías compradas en la tienda no satisfacen tus necesidades. Tendrías que contactar con un forjador de maná y encargar uno a medida. Claro está, si de verdad puedes comprender los conjuros en tu mente, tal vez eso sea un gasto inútil para ti, no lo sé.”

Zorian reflexionó con calma. Era honesto respecto a que no necesitaba una brújula de adivinación, pero tampoco le costaba nada echarle un vistazo a las más elegantes y hechas a medida. Quién sabe, quizás había algo que se le escapaba con sus métodos actuales. No le costaba nada comprar unas cajas y desarmarlas para entender cómo funcionaban.

Un par de horas después, se marchó llevando consigo una lista de fabricantes de brújulas de adivinación y una carta de recomendación sin la cual aquellos expertos de alto nivel ni siquiera le hubieran prestado atención. Pronto llegó al parque local donde Zach ya lo esperaba, sentado en un banco y alimentando a las palomas con pan, como un anciano jubilado.

—¿Ya terminaste? —preguntó Zorian, con una ligera sorpresa. Se suponía que Zach debía revisar a los instructores de magia de combate en la ciudad, y eso le habría tomado mucho más tiempo que esto.

—Ninguno de ellos vale nuestro tiempo —dijo Zach, agitándose con la cabeza y lanzando otro trozo de pan a la pequeña multitud de palomas frente a él—. Larsa es la ciudad más grande y más importante de Falkrinea. Pensarías que tendrían una selección decente de instructores de combate, pero no son nada especial. Creo que es verdad lo que dicen sobre Falkrinea siendo la más débil de las Grandes Tres en cuanto a poder militar.

Zorian asintió, aceptando su juicio. Zach había pasado décadas en el ciclo del tiempo perfeccionando su habilidad en magia de combate, así que sabía de qué hablaba. Aunque Zorian requería un conjunto completamente diferente de hechizos para ser un mago de combate efectivo en comparación con Zach, confiaba en que Zach tenía en cuenta esa diferencia al evaluar a estas personas.

Se dejó caer en el banco junto a Zach, admirando cómo las palomas parecían ignorar su repentino movimiento. Si esas palomas alguna vez aterrizaran en Cirin, serían atrapadas antes del anochecer y asadas a la parrilla. Que se diga lo que se quiera sobre la falta de poder militar de Falkrinea, en realidad era una nación próspera.

—¿Qué piensas de tu instructor más reciente? —preguntó Zach—. ¿Es bueno?

—Es bueno —Zorian asentió lentamente—.

—¿Pero? —preguntó Zach, percibiendo que había más tras sus palabras.

—No me está enseñando todo lo que tiene —suspiró Zorian—. Y no creo que haya manera de convencerlo de hacerlo. Está muy impresionado conmigo, pero…

—Pero solo compartirá sus mejores secretos con un aprendiz formal, y aún así necesitarás estar con él durante un año o más antes de que lo considere —adivinó Zach.

—Algo así —asintió Zorian—.

—Eso es más o menos lo que Xvim dijo que ocurriría —comentó Zach—. ¿Nunca intentaste leer la mente de las personas en esa lista?

—No, había estado contactándolas e intentando que me enseñaran sus habilidades ‘de la manera correcta’. Tenía la esperanza de que no fuera necesario hacerlo —dijo Zorian, frunciendo el ceño—. Y en cierto modo, realmente no lo había sido, al menos porque hasta ahora tenía muchas cosas valiosas que aprender sin recurrir a eso. Pero ahora… No lo sé. Si queremos acceder al puñal en la tesorería real, tendremos que perfeccionar mucho más nuestras habilidades para romper barreras y similares. Y esas no son habilidades que la gente esté dispuesta a confiarle a un extraño, especialmente a uno que han conocido hace menos de un mes. Son habilidades altamente restringidas, a veces ilegalmente. La mayoría de los expertos con los que he hablado ni siquiera admiten tener esas habilidades, mucho menos enseñárnoslas.

No fue un fracaso total. Dos de los expertos en la lista de Xvim en realidad estaban dispuestos a enseñarle lo mejor que pudieran — uno porque estaba endeudado y desesperado por dinero en grandes cantidades, y otro porque era un mago mental que encontraba fascinantes las habilidades mentales innatas de Zorian. Era interesante comparar la magia mental estructurada con sus propias habilidades y ver cómo se enfrentaban entre sí, y aunque era poco probable que alguna vez usara magia mental estructurada, le inspiró a explorar nuevas direcciones para sus habilidades mentales. Sin embargo, solo dos expertos de toda la larga lista que le dio Xvim...

Vaya, qué frustración. Sobre todo porque no era solo una cuestión moral, sino que resultaba mucho más provechoso aprender de las personas cuando en realidad estaban intentando enseñarte algo sinceramente. Debido a la necesidad de saber cuáles eran las preguntas correctas y a la falta de un diálogo fluido entre maestro y alumno, las interrogaciones mediante magia mental resultaban mucho menos eficaces que contar con un maestro dispuesto a enseñar. Por ejemplo, si Zorian tuviera que sondear la mente de Xvim cada vez que quisiera algo de él, los beneficios serían solo una fracción de lo que obtenía del hombre a través de sus métodos actuales. Claro, a menos que Xvim estuviera secretamente ocultando algo de suma importancia, algo que Zorian dudaba bastante.

“¿Qué hay de dirigirse contra los criminales?” preguntó Zach. “¿Has establecido vínculos con la mafia de Cyoria a través de las listas de contactos que dejó la araña, ¿verdad?”

Sí, sin duda, lo había hecho. Curiosamente, la mayoría de esos contactos no eran “hombres encapuchados y de rostro sombrío en callejones oscuros”, sino comerciantes respetados y, en menor medida, mercenarios que no gozaban de tanto respeto. Había utilizado su magia mental con estas personas con mucha más libertad que al interactuar con expertos y instructores legítimos, pero, en verdad, ¿por qué la mayoría de estas personas optaban por el crimen en lugar de abrir un negocio legítimo? Simplemente no eran lo suficientemente competentes. La mayoría tenían un truco o dos, y Zorian los copiaba siempre que podía, pero en el fondo no tenían nada que no pudiera obtenerse más fácilmente en otro sitio. Probablemente, lo más útil que había conseguido de ellos era un canal para adquirir materiales ilegales y la información sobre cómo contratar mercenarios sin ser estafado o acabar en la cárcel. Cosas útiles, sin duda, pero esa no era la cuestión que planteaba Zach.

“Eso no funcionaría,” dijo Zorian con sencillez, negando con la cabeza. “No tienen lo que necesitamos.”

“De acuerdo,” dijo Zach, sin insistir. “Para ser completamente honesto, creo que estamos manejando bastante bien así. No deberías sentirte presionado a hacer esto si no quieres. Podemos gestionar las cosas de alguna forma.”

Zorian no respondió a eso, realmente sin estar seguro de cuál era la respuesta correcta. Una parte de él pensaba que estaba siendo un tonto al negarse a emplear sus habilidades mentales al máximo, pero sospechaba que si empezaba a atacar a la gente sin motivo más allá de querer obtener sus objetos, sería difícil dar marcha atrás. Eres lo que haces. Si tomaba ese camino, cambiaría, y no para mejor. Claro, tener esas habilidades aumentaría mucho sus probabilidades de escapar con éxito del bucle temporal, pero, ¿de qué serviría si al final salía convertido en una criatura monstruosa?

Zorian se levantó de su lugar y se alejó. Zach le siguió, lanzando a la multitud de palomas sedientas que ya no quedó pan, mientras él abandonaba el banco. Dejaron el parque y sus palomas atrevidas y peligrosamente audaces, y continuaron la conversación caminando.

“Fuentes poco satisfactorias, pero, en fin, esta ciudad es bastante agradable,” dijo Zach. “¿Había alguna otra cosa que quisieras hacer aquí?”

“Sí, en realidad,” dijo Zorian. “Aquí hay un famoso creador de gólems y un par de artesanos especializados en fórmulas mágicas que se pueden contratar.”

“Realmente estás decidido a gastar todo nuestro dinero, ¿verdad?” preguntó Zach con ironía.

“Por supuesto. No tiene sentido dejarlo allí sin usar. No es como si pudiéramos transferirlo entre reinicios,” afirmó Zorian.

En realidad, no pensaba solicitar instrucciones a esas personas; su intención era contratarlas para que realizaran trabajos para él. Lo había estado haciendo durante varios reinicios, pagando a distintos expertos en fórmulas mágicas para que diseñaran o mejoraran planos para él. Luego, tomaba esos diseños terminados y se los entregaba en el siguiente reinicio a las mismas personas para que los perfeccionaran aún más. A veces también se los entregaba a diferentes individuos, solo para ver distintas interpretaciones del problema.

Hizo lo mismo con los expertos en protección, cazadores de golems y alquimistas. Todos esos campos requerían mucho pensamiento y pruebas, pero los diseños finales eran bastante compactos y podían ser utilizados por cualquiera, lo que los hacía realmente convenientes para avanzar de esta forma. En algún momento, probablemente llegaría a un punto de rendimientos decrecientes con esto, pero ese momento todavía estaba muy lejos. Además, cuando eso sucediera, quizás podría tomar el conocimiento acumulado de esta manera y intercambiarlo con otras personas a cambio de sus secretos profesionales. El conocimiento y las técnicas mágicas podrían atraer a algunas personas de un modo que el dinero nunca lograría.

La parte sarcástica de Zorian le informó que estaba robando a esas personas de la misma manera que lo haría una sonda de memoria, solo que utilizando métodos más indirectos. Zorian le ordenó callar y que eso no era lo mismo.

corte -

El simulacro número dos estaba aburrido y la razón era fácil de entender: asistía a clases en la academia como un estudiante normal. Zorian no había asistido regularmente a las clases durante bastante tiempo, incluso cuando intentaba mantener buena relación con los maestros, ya que hacerlo consumía mucho tiempo y ya no le proporcionaba beneficios en ese momento. Por desgracia, no tenía opción en ello. La original había decidido que debía comprobar qué tan evidente era el disfraz de un simulacro haciendo que interactuara con distintas personas de manera habitual… lo cual, de algún modo, significaba volver a la escuela.

De acuerdo, de acuerdo, en realidad sabía cuál era la lógica detrás de eso. Después de todo, tenía todos los recuerdos de la original. La idea era que la academia estaba llena de magos de todo tipo, y sus compañeros al menos lo conocían superficialmente, así que si alguien podía notar que algo andaba mal con él, serían ellos.

Pero, por supuesto, no notaron nada extraño. El simulacro realmente se salió por completo del guion —se suponía que debía permanecer discreto, pero decidió exhibir sus conocimientos futuros tanto como fuera posible— y nadie levantó sospechas. A diferencia de Zach, era conocido por ser un estudiante diligente y aplicado. Probablemente pensaron que había estudiado por adelantado o algo así.

De cualquier forma, la misión consistía menos en una infiltración llena de nervios y más en un ejercicio para resistir el aburrimiento que destroza el alma. La única ventaja de la situación era que solo tendría que soportarla por un día—el original era muy celoso de despedir a sus simulacros al final de cada jornada, así que no tendría que estar allí mañana también.

¿Por qué no podía ser como el simulacro número uno, que cartografiaba el mundo subterráneo local, o como el simulacro número tres, que negociaba un tratado comercial con alguna de las telarañas araneas cerca de Knyazov Dveri?

Bueno, la clase actual había terminado justo durante sus quejas internas, así que podía-

—¡Vaya, Zorian, captaste todas las respuestas en ese examen sorpresa! ¿Cómo lograste eso? He revisado y algunas de esas preguntas ni siquiera están en nuestro libro de texto—.

Zorian se giró en su asiento para mirar a la chica que le hablaba. Era Neolu. Cuando llegó a la academia, se dio cuenta rápidamente de que ella lo consideraba algo así como un amigo, aunque no recordaba haber interactuado realmente con ella antes de la paradoja temporal. ¿Cómo era eso posible? Bueno… no era el primer simulacro enviado en esta misión. Y, al parecer, uno de los simulacros anteriores también estaba igual de aburrido aquí y decidió salirse del guion y hacerse su amigo. Y nunca se molestó en informar a la original sobre ello.

El simulacro número dos no pretendía informar al original tampoco. Todo era inofensivo y imaginar su reacción cuando finalmente descubriera resultaba bastante divertido.

Se inclinó levemente hacia adelante, en actitud conspiratoria, y hizo un gesto para que Neolu se acercara. Ella lo hizo, y desde la esquina de su ojo también vio cómo Akoja se inclinaba un poco más, para poder escuchar mejor.

“Tengo una máquina del tiempo”, le susurró en serio. “Y la uso para hacer trampa en la escuela.”

Escuchó cómo Akoja resopló suavemente de fondo. Neolu, sin embargo, le lanzó una mirada extraña, de reflexión.

“¿De verdad?” preguntó con suspicacia, como si acabara de decirle algo improbable, pero aún posible.

Esa… no fue la respuesta que el simulacro esperaba. La miró un segundo, desconcertado, sin saber qué responder. Hmm… ahora que lo pensaba, Neolu era un poco adorable. Tenía un rostro bonito y su ingenuidad podía ser bastante encantadora, en pequeñas dosis. En el pasado, la había menospreciado, pensando que era algo lenta y voluble, así que nunca le había prestado mucha atención. Pero, considerando que viviría menos de un día, se encontraba siendo mucho más indulgente de lo que solía ser.

“No, solo bromeaba contigo. En realidad, no tengo una máquina del tiempo”, explicó Zorian con paciencia.

“Qué pena. Tener una máquina del tiempo sería grandioso”, dijo Neolu, sonriendo. “A veces realmente desearía poder volver en el tiempo y arreglar las cosas antes de cometer errores.”

“¿Y a mí qué me importa?” Se encogió de hombros Zorian. Vaya, qué lástima que el bucle temporal no funcionara así. Tras un momento de reflexión, arrancó una hoja de su cuaderno, escribió las preguntas para el examen de fórmula de hechizos del día siguiente y se la entregó a Neolu.

En el instante en que ella se dio cuenta de lo que sostenía, sus ojos se agrandaron de manera cómica.

“¿Esto—” empezó, solo para que Zorian la interrumpiera.

“Cállate. Nunca te entregué nada, ¿sí? Nos vemos mañana, supongo.”

Akoja le lanzó luego una mirada muy desaprobadora. Aparentemente, había deducido la naturaleza general de sus acciones a partir de las pistas delante de ella, y no le gustó. Aunque su desaprobación disminuyó bastante cuando él también le entregó una copia de las preguntas, aunque murmuró algo acerca de que hacer trampa era incorrecto.

El simulacro rodó los ojos ante la afirmación y volvió a la casa de Imaya para informar al original.

Por alguna razón, no creía que eso realmente la detendría de usar la información mañana.

— descanso —

Habían pasado ya ocho reinicios desde que Zach y Zorian intentaron por primera vez entrar en la tesorería real de Eldemar. Sus prioridades durante ese tiempo consistían en investigar a las fuerzas invasoras, buscar posibles indicios del Ropero Rojo, tratar de localizar las demás piezas perdidas de la Llave y encontrar alguna forma de salir del bucle temporal. Por supuesto, dado que en realidad era imposible recuperar incluso las piezas conocidas de la Llave con sus habilidades actuales, y no tenían idea de qué capacidades necesitarían para obtener las demás, una gran parte de sus esfuerzos se dedicaba a perfeccionar sus conocimientos mágicos de diversas maneras.

Zach hacía todo lo posible por concentrarse en fortalecer su conciencia del alma y sus defensas mentales, pero ambas habilidades eran muy fastidiosas de mejorar, y Zach era bastante impaciente por naturaleza. A menudo pasaba mucho tiempo tratando de hallar alguna forma de mejorar su magia de combate, aunque ya era muy bueno en eso y cualquier mejora solía ser muy marginal.

En cuanto a Zorian, él se dedicaba a hacer de todo un poco, desde buscar aprender más magia mental con las araneas (aunque ya había recolectado toda la información sencilla y empezaba a notar los signos de descenso en los beneficios) hasta trabajar en sus gólems y perfeccionar sus habilidades mágicas. Sin embargo, la mayor parte de su esfuerzo se centraba en dominar la magia dimensional y la manipulación del tiempo, con la esperanza de que tal conocimiento le diera alguna pista sobre cómo escapar del bucle temporal. Hasta ahora, no había logrado ninguna pista concreta, pero sí aprendió a abrir portales dimensionales y a acelerar su movimiento, así que al menos había logrado algo.

Actualmente, Zach y Zorian estaban dentro de una Habitación Negra, pero no la misma Habitación Negra que la de Cyoria. Esto fue el resultado de un esfuerzo considerable por encontrar otras Habitaciones Negras en toda Altazia, ya que usar dos veces la de Cyoria seguía siendo igual de poco práctico que siempre. Hasta el momento, habían descubierto dos más: una en Sulamnon y otra en Cwenjar, un pequeño Estado Fragmentado en la frontera de Eldemar. Lamentablemente, estas eran mucho menos impresionantes que la construida por Eldemar. La de Sulamnon solo podía mantenerse activa durante doce días, mientras que la de Cwenjar solo permanecía cinco. Pero, al fin y al cabo, diecisiete días eran diecisiete días, y Zach y Zorian venían utilizándolas con dedicación igual.

Quizá fuera algo positivo que esas Habitaciones Negras fueran menos eficaces que la de Cyoria, puesto que soportar tres meses de aislamiento en cada reinicio probablemente sería muy dañino para su salud mental.

Especialmente considerando que Zach ya empezaba a enloquecer, aunque en ese momento se encontraban en la Habitación Negra de Cwenjar y solo quedaba un día para poder salir.

"¡Maldita sea!", exclamó Zach, mientras la forma geométrica compleja que flotaba sobre su mano se apagaba al perder el control. Últimamente, había estado practicando algunos ejercicios de modelado muy exóticos en busca de mejorar su magia de combate, pero claramente las cosas no estaban saliendo como él esperaba. "¡Está bien, ya basta de esto! ¡Ya, basta! ¡He terminado!"

Lo gritó con dramatismo hacia el techo (bueno, al techo, ya que estaban en interiores), mientras mantenía sus manos levantadas en el aire. De alguna manera, Zorian comenzaba a sospechar que había algo más en todo esto que ese fallo momentáneo para entender un ejercicio de modelado aleatorio.

"¿Sigues enojado por lo que pasó con Alanic y su entrenamiento de conciencia del alma, verdad?", dedujo.

Zach respondió con una sarta de juramentos, que Zorian interpretó como confirmación de que su suposición era correcta.

Ocurrió en el reinicio anterior. Alanic finalmente juzgó que Zach había alcanzado un nivel de conciencia del alma suficiente como para avanzar hacia la versión más peligrosa del entrenamiento de alma en la que Zorian también había participado. Zach estaba muy ilusionado y confiado, pero en el momento en que Alanic tocó a Zach e intentó separar su alma de su cuerpo, el marcador de Zorian se activó y el reinicio finalizó de inmediato.

El marcador, entrelazado con sus almas, era algo curioso. Era difícil de entender por la misma razón por la que también eran complicados los exploradores de memoria: había que saber qué buscar antes de poder encontrarlo. No se podía simplemente hojearlo como si fuera un libro y buscar información interesante. Era necesario saber qué pregunta hacer exactamente.

Ahora, con el conocimiento de lo que era posible, gracias a lo que había visto hacer a su propio marcador en ese reinicio interrumpido, Zorian no tuvo problema en aprovechar su conciencia del alma, adquirida con esfuerzo, para entender qué había ocurrido.

El marcador, como resultó ser, disponía de una contingencia que terminaba el reinicio en curso si se detectaba una “alteración significativa” de la mente o alma del controlador. No estaba claro cuáles serían exactamente los criterios para considerar esa alteración, pero, aparentemente, incluso arrancar un alma del cuerpo del Controlador era suficiente para activarla.

En el marcador de Zorian, esta función no funcionaba, por lo que podía atravesar el entrenamiento del alma de Alanic sin problemas. Sin embargo, el marcador de Zach no era defectuoso en ese sentido. Detectaba el entrenamiento de Alanic como un ataque contra el Controlador y reaccionaba en consecuencia.

Esta información ayudó a responder varias preguntas que Zorian había estado dándole vueltas desde hacía tiempo, como por qué Roza Roja había causado daños relativamente menores a los recuerdos de Zach — probablemente no podría haber hecho más de lo que hizo. De hecho, la verdadera sorpresa era que hubiese logrado hacer tanto sin activar la contingencia. Si Zorian interpretaba correctamente su propio marcador defectuoso, la contingencia en cuestión era bastante ansiosa por activarse; quien la había creado era un gran creyente en la escuela filosófica del “más vale prevenir que lamentar” en lo que respecta a la seguridad del Controlador. Roza Roja había pasado múltiples reinicios ideando una forma de sortearla, hasta el grado de alcanzar lo que consiguió.

Esto también explicaría por qué Zach había estado tan relativamente despreocupado en el pasado por ser blanco de ataques a su alma o mente. Probablemente había recibido ese tipo de hechizos en numerosas ocasiones, pero eso simplemente terminaba prematuramente su reinicio actual. Teniendo esto en cuenta, su actitud quizás no era tan ingenua como Zorian había pensado.

Por supuesto, ninguna defensa sería invulnerable al final. Los liches, por ejemplo, solían poseer una contingencia muy similar que les devolvía el alma a su quimera cuando eran expuestos a hechizos hostiles, como la magia del alma adversa. Por eso, Quatach-Ichl, quien probablemente había luchado contra varios liches rivales, supo de inmediato cómo sortearla cuando Zach, de forma imprudente, le dijo que sobreviviría a la destrucción física. En cuanto a cómo Roza Roja logró sortear esa protección para manipular la mente de Zach, Zorian no estaba completamente seguro…

…pero sospechaba que estaba relacionado con el uso por parte de Roza Roja de magia mental no estructurada. Recordaba claramente que ella había estado usando magia mental no estructurada tanto en él como en Zach, a pesar de que no era muy buena en ello. Lo cual, en realidad, parecía una tontería, ya que la magia mental estructurada le habría sido mucho más útil a alguien no psíquico como ella en muchos aspectos. Sin embargo, si la contingencia del marcador estaba diseñada principalmente para contrarrestar la magia estructurada y la magia no estructurada la atravesaba en cierta medida, su modo de ataque tenía perfectos fundamentos.

Al principio, la idea de que el creador del marcador no hubiese considerado completamente la magia no estructurada al diseñar las contingencias parecía una desatención increíble a los ojos de Zorian. Sin embargo, cuanto más pensaba en ello, más sentido tenía. La magia no estructurada era mucho más rara en el pasado, tanto por las instrucciones de moldeado más primitivas de entonces como por el hecho de que los linajes mágicos solían ser más pequeños y menos sofisticados. El marcador, e incluso el mismo bucle temporal, podría haberse construido con un conjunto de suposiciones que ya no eran válidas en la actualidad. Y quien hubiese activado la Puerta del Soberano, o no podía o no quería actualizarla para tener en cuenta las circunstancias modernas.

“…¡todo ese tiempo que perdí con esos ejercicios!” gritó Zach, su rabia finalmente apagándose a medida que se le agotaba la energía.

“No es tan malo,” le aseguró Zorian. “Sí, perdiste bastante al no poder realizar el mismo entrenamiento que yo, pero lograste alcanzar cierta conciencia elemental del alma, y eso no es nada insignificante. Al menos te permitirá lanzar hechizos defensivos sobre tu alma. Lo cual es imprescindible si alguna vez queremos enfrentarnos a Quatach-Ichl y arrebatarle su corona. Así que no has perdido del todo. La única pérdida verdadera es que desperdiciamos una oportunidad de reinicio con eso.”

Zach hizo una mueca de dolor. “Sí, en retrospectiva, realmente no deberíamos haber intentado eso al inicio del reinicio.”

“Siempre la hindsight es perfecta,” se encogió de hombros Zorian. “Es solo un reinicio, y obtuvimos información muy valiosa de él. Nos las arreglaremos.”

Zach suspiró y se desplomó sobre el suelo con un pesado resoplido. Permaneció en silencio por un momento.

“Simplemente parece que no hemos logrado mucho en estos siete meses aproximadamente, ¿sabes?” finalmente dijo. “Quiero decir, investigamos a todos los miembros de alto rango del culto y ninguno de ellos es claramente un Ropero Rojo. Además, no podemos localizar a Veyers en absoluto – es como si simplemente hubiera desaparecido en el aire. Todavía no hemos logrado sacar la maldita daga de la tesorería real y ni siquiera podemos encontrar las demás piezas de la Llave...”

“Bueno, esa última no es del todo cierta,” interrumpió Zorian. “Puede que no conozcamos su ubicación exacta, pero sí sabemos dónde buscarla.”

Su búsqueda de las piezas faltantes de la llave había sido larga y costosa. Tal proyecto habría sido imposible completar en un tiempo razonable si solo los dos trabajaran solos. Por eso, ni siquiera intentaron. Externalizaron su trabajo a numerosos negociantes de información, tanto legales como criminales, pagando sumas enormes para que ellos y sus agentes verificaran rumores y relatos de herencias ikosianas que rondaban por ahí. Contrataron museos y académicos para revisar registros históricos en busca de cualquier fragmento de información relacionado con los objetos. En cuanto a ellos, se hicieron útiles irrumpiendo en los archivos gubernamentales de Eldemar, Sulamnon, Falkrinea y otros Estados Fragmentados. Los edificios que contenían esas archivaciones no estaban tan bien protegidos como la tesorería real, y los Estados Fragmentados también habían realizado sus propios intentos por localizar estos importantes objetos históricos.

Afortunadamente, esos esfuerzos no fueron en vano.

“Que uno de los fragmentos esté en lo más profundo del desierto Xlotic, que otro se haya perdido en la mismísima jungla de Koth, y que el último haya sido robado por algún imbécil que se lo llevó a Blantyrre, no ayuda mucho,” se quejó Zach. “Lo único que nos dice es que buscar las otras partes de la Llave en Altazia probablemente sea algo inútil. Y, en realidad, ¿cómo se supone que lleguemos a esos lugares para buscarlas? Solo llegar a Koth nos tomaría casi un reinicio completo, y ni hablar de buscar allí. Si esa información es cierta, estamos en serios apuros, Zorian.”

“Quizá,” aceptó Zorian. “Pero verás, tengo un plan…”

64. La distancia - Madre del aprendizaje

Capítulo 064 La distancia

Eldemar y Koth estaban a una gran distancia entre sí. La distancia exacta era difícil de precisar, ya que el nombre 'Koth' cubría una vasta área en el continente del sur, pero Zorian estimaba que era alrededor de 7000 kilómetros como mínimo. Peor aún, esta era la distancia en línea recta, por lo que el viaje real sería aún más largo. No era imposible realizar ese trayecto en el plazo de un mes, pero llegar hasta allí no era suficiente para Zach y Zorian: necesitaban llegar con bastante antelación, o de lo contrario no tendrían tiempo para buscar la pieza de la Llave que supuestamente se había perdido allí. Además, si pasaban la mayor parte del tiempo en tránsito hacia Koth, no podrían aprovechar las Máquinas Negras dispersas por Altazia. Por ello, al comprometerse en una travesía de tal magnitud, efectivamente perdían más de un mes entero.

Existían dos formas principales de viajar desde Eldemar hasta Koth. La más sencilla y económica consistía en abordar un barco en la ciudad de Luja y dirigirse por mar hacia Koth. Incluso los barcos más baratos llegaban en un mes, y la embarcación más lujosa podía realizar el trayecto en apenas 20 días. Siempre y cuando el barco no fuera hundido por un nautilo de rayas o algo por el estilo en el camino. Sin embargo, sabía que esos animales estaban prácticamente exterminados en las principales rutas marítimas, junto con hidras marinas, tiburones cortadores y barracudas voladoras, así que probablemente no. En cualquier caso, esa era la forma que usaban los padres de Zorian para llegar a Koth, ya que no tenían tanta prisa y preferían gastar menos dinero.

La segunda forma principal implicaba aprovechar la red de plataformas de Teletransporte que conectaba la mayoría de los asentamientos importantes en Altazia y Miasina. Era más costosa que viajar en barco, pero eso no era un problema para Zach y Zorian. El mayor inconveniente era que, aunque este método era más rápido que en barco… en realidad no lo era mucho. Con información pública, Zorian calculó que les tomaría 15 días llegar a Koth usando la red de plataformas de teletransporte, y eso en condiciones perfectas. El problema radicaba en que la red operaba según un horario muy estricto, que no podía acelerarse; la red abarcaba numerosos países, y ninguno de ellos estaba dispuesto a permitir que el tráfico de teletransporte masivo saliera e ingresara sin control ni supervisión. Cada plataforma tenía controles de seguridad y aduanas por las que los viajeros debían pasar, y eso consumía tiempo. Mucho tiempo, según Zach, quien ya había intentado usar las plataformas una vez, solo por capricho, y le tomó casi todo el mes llegar a su destino. ¿Podría Zorian hacerlo mejor? Dudo que sí. Incluso si ofreciera pagar más, los operadores de teletransporte se rehusarían a hacer una activación fuera de horario solo por él: ¿quién provocaría un incidente internacional solo por un dinero extra? Y, aunque Zorian usara su magia mental para convencerlos y que hicieran una excepción para él y Zach, la seguridad en la plataforma de destino no estaría dispuesta a colaborar. Dependiendo del destino, incluso podrían dispararle a simple vista—ya se habían registrado casos de plataformas de teletransporte utilizadas para asaltos sorpresivos y ataques relámpago, y algunos lugares eran muy paranoicos respecto a teletransportes no anunciados.

En definitiva, Zorian no creyó que pudiera optimizar la plataforma de teletransporte de manera significativa. Era un método muy rápido y cómodo para viajes de uno o dos saltos, pero no estaban diseñados para evaporar grandes distancias en el menor tiempo, sin pagar un precio exorbitante. De hecho, su velocidad se manipulaba intencionadamente para ser más controlable, permitiendo a las autoridades locales ejercer cierta supervisión sobre ellas.

Desafortunadamente, no existían otros métodos rutinarios para atravesar distancias tan extensas. Pocas personas increíblemente adineradas necesitaban llegar de Eldemar a Koth con la mayor rapidez posible en un año determinado, por lo que no existía un servicio generalizado que ofreciera esa capacidad.

Eso dejaba las opciones poco convencionales. Zorian había considerado algunos métodos audaces, como robar una de las pocas naves aéreas existentes para realizar el viaje, o transformarse en un ave migratoria y volar hasta allí, pero finalmente los descartó por ser demasiado fantásticos para ser factibles. Además, métodos así no resolvían el problema de perder el acceso a las Salas Negras de Altazia, y requerirían dedicar al menos varias reinicios en busca de habilidades exóticas poco útiles para otra cosa. La capacidad de pilotar una nave aérea servía más para presumir que para algo práctico, salvo que uno fuera piloto de naves por profesión.

Finalmente, sus pensamientos se dirigieron a la invocación del portal y a su reciente práctica con simulacros. Probablemente porque eso había sido en lo que había estado trabajando últimamente. Por sí solos, ninguno de los dos hechizos lograba resolver su problema… pero en conjunto, sí podrían.

El simulacro no parecía tener límite de alcance, al menos según lo que Zorian había observado; debía crearse junto al hechicero, pero luego podía moverse libremente a distancia. El hechizo de portal, en cambio, tenía un alcance bastante limitado… a menos que hubiera personas en ambos extremos del portal colaborando para estabilizarlo. Si en ambos extremos había quienes lanzaran el hechizo, entonces tampoco tendría un límite de alcance conocido. En la práctica, rara vez se usaba de esa manera, tanto por lo escasas que eran las personas capaces de lanzar tal hechizo como por la dificultad de coordinar a dos individuos en escenarios tan distantes. Por lo general, era más rápido y práctico encadenar teletransportes de un lugar a otro que lidiar con esas complicaciones.

Con el hechizo de simulacro, Zorian no necesitaba preocuparse por encontrar a otra persona capaz de lanzarlo. Podía, en esencia, ser dos o más en simultáneo. Y aunque coordinar el hechizo a lo largo de un continente presentaba cierta dificultad, no era insuperable. En el peor de los casos, podía instruir a su simulacro para dejar un rastro de relés telepáticos en su camino y mantener el contacto así.

Una ventaja de esa idea era que, mientras su simulacro viajaba hacia Koth, él podría quedarse en Eldemar y no perdería el acceso a las Salas Negras en ese reinicio particular. Pero no era un beneficio sin inconvenientes: eso atenazaba permanentemente uno de sus simulacros, reduciendo los recursos disponibles para ordenar a los demás. Solo podía mantener tres simulacros a la vez sin que su regeneración de maná se volviera negativa, por lo que esa pérdida no era menor.

Además, ese plan requeriría abandonar su anterior regla de que los simulacros solo existieran durante veinticuatro horas. Sin embargo, no preveía mayores problemas con ello; sus simulacros habían demostrado ser bastante obedientes, considerando todo. Los actuales a veces podían mostrar un carácter algo colérico y extraño, pero seguían siendo él y tenían sus mejores intereses en mente. Tal vez, debería comenzar a pensar en alguna medida de seguridad ante la eventualidad de que uno de sus simulacros se volviera rebelde y tratara de tomar el control. Pero cualquier mecanismo de defensa que diseñara, su simulacro lo conocería. Argh…

En cualquier caso, todavía quedaba la incógnita de cómo el simulacro iba a llegar a Koth en un plazo razonable. Era conveniente que Zorian no tuviera que dedicar medio reinicio a ese viaje y que no perdiera el acceso a las habitaciones negras, pero lo cierto era que solo disponían de unos quince días en cada reinicio para buscar la Clave. Necesitaba algo mejor que eso.

Por eso decidió hablar con los Adeptos del Umbral Silente. Podría resultar una pérdida de tiempo enorme, pero si realmente conocían algo sobre el funcionamiento de las puertas de Bakora, esa podría ser exactamente la solución que buscaba.

Al fin y al cabo, ¿por qué molestarse en crear una red de puertas totalmente nueva si ya existía una, y además estaba en gran medida sin supervisar?

Así que, Zach y Zorian estaban ahora frente a la representante de los Adeptos del Umbral Silente, Refuge en Vacío. Era una criatura nerviosa, que se agitaba y se movía inquieta de un lado a otro continuamente, actuando demasiado ansiosa para ser una negociadora profesional. Aunque, en realidad, ¿cuántos humanos interactuaban con aranea de forma tan cercana que llegaban a entender sus señales corporales? Tal vez era Zorian quien era un poco raro.

A su alrededor estaban otros ocho aranea, que hacían de guardaespaldas. Originalmente eran cuatro, pero los Adeptos del Umbral Silente añadieron otros cuatro cuando se dieron cuenta de lo que Zach y Zorian buscaban.

La negociación no avanzaba muy bien.

“Lo siento, estimados invitados, pero realmente no podemos ayudarles con esto,” dijo la representante de los Adeptos del Umbral Silente, utilizando un hechizo de vocalización para hablar en voz alta en lugar de recurrir a su habitual telepatía. No parecía muy hábil con el hechizo o intentaba intimidarlos mediante una guerra psicológica amateur, porque su voz resonaba de forma extraña y distorsionada. “La Puerta de Bakora que tenemos en nuestro poder es simplemente un valioso artefacto histórico. Tiene gran valor sentimental para nosotros, pero no conocemos ningún método para hacerla funcionar realmente.”

Sus patas medias temblaban ligeramente, una tic nervioso evidente que la había afectado desde el principio de las negociaciones.

“Pero, por favor,” añadió, esforzándose por sonar sincera, “si encuentran alguna pista sobre la activación de las puertas de Bakora, contáctennos de inmediato. Nosotros también estamos interesados en este asunto.”

“Estoy seguro de que sí,” dijo Zorian, harto del regusto en su lengua.

Habían probado prácticamente todo lo que se les ocurrió para obtener la cooperación de la telaraña en esto – ofrecieron información confidencial sobre las provincias circundantes, materiales raros, dinero, conocimientos de técnicas aranean secretas que habían logrado en otros reinicios, y también ofrecieron una cantidad absolutamente ridícula de maná cristalizado. Pero todo fue en vano; los Adeptos del Umbral Silente persistían en fingir ignorancia sobre el asunto.

Se cruzó una mirada larga con Zach, quien solo se encogió de hombros en respuesta. La reunión había sido en gran parte idea de Zorian. Zach asistió bajo los efectos del hechizo de pantalla mental y permaneció en silencio, un hecho que seguramente no ayudaba a que los Adeptos del Umbral Silente se sintieran cómodos con ellos. Sin embargo, ese era el propósito: Zorian le había indicado expresamente a Zach que actuara así, como una forma de intimidación silenciosa. Sabía, por su experiencia con los Adeptos del Umbral Silente, que ser solo cortés y generoso no iba a lograr nada, así que llevó a Zach para mostrarles que no era alguien que pudieran ignorar fácilmente. De alguna forma, funcionó: Zorian estaba seguro de que si hubiera llegado solo, los aranea lo habrían echado sin contemplaciones, pero al estar un mago con la mente en blanco a su lado, con una expresión grave e imponente, siguieron siendo corteses y lo trataron mucho mejor que en otras ocasiones.

Era cierto, lo que dicen: las negociaciones solían mejorar si se acompañaba de regalos y una escolta armada, en lugar de solo obsequios.

Lamentablemente, sus anfitriones parecían estar perdiendo la paciencia, ya que Zorian observó cómo algunos de los guardias desplazaban sus posiciones, como si se prepararan para un ataque sorpresa.

—Por favor, no hagan eso —dijo con un suspiro—. No tienen ninguna oportunidad contra nosotros en una pelea real. Estoy seguro de que han notado que mi amigo aquí está bajo un bloqueo mental, y les aseguro que es tan bueno como piensan. Yo mismo no soy tan malo en combate, si me permiten ser un poco modesto, así que no me consideren una amenaza tampoco. Solo estarían caminando hacia su muerte si nos atacaran. No se hagan eso a sí mismos.

—Si confían tanto en sus habilidades de combate, ¿por qué no simplemente nos atacan y toman lo que quieren por la fuerza? —dijo Refuge in Void—. Quizá solo sea una percepción mía, pero me suena un poco amargo lo que dice. —¿Por qué negociar con nosotros en absoluto?—

—Porque es lo correcto —le afirmó Zorian con franqueza—. Nosotros no somos bandidos.

—Ya veo. Entonces, ¿tu amigo aquí...? —preguntó ella, inclinándose ligeramente hacia Zach, quien levantó una ceja con curiosidad.

—Es solo una precaución —dijo Zorian—. A menos que nos ataquen, esta reunión no degenerará en violencia.

Además, no estaba nada seguro de poder descubrir sus secretos solo leyendo sus mentes. El tipo de conocimiento sobre la puerta que buscaba probablemente estaba en manos de unos pocos expertos o líderes, y era probable que lo protegieran eficazmente. En el pasado, cuando Zach y Zorian asaltaban telarañas araneanas, sus ancianos tenían la molesta tendencia de borrar sus propias memorias respecto a secretos importantes, en lugar de dejar que cayeran en manos equivocadas. Como en aquel entonces no buscaban sus secretos más íntimos, esto había sido un problema menor. Pero ahora sería un enorme impedimento.

—En ese caso, seré franco con ustedes —dijo Refuge in Void—. No estamos dispuestos a revelar nuestros secretos. Solo estamos perdiendo nuestro tiempo aquí.

—¿A cualquier precio? —frunció el ceño Zorian—.

—Lamentablemente, sí. Sinceramente, no puedo imaginar qué podrían ofrecernos que nos hiciera revelar nuestros misterios más profundos.

Bueno, esto no era... inesperado. Era hora de sacar su arma secreta, entonces.

—Vamos a poner a prueba esto con una última propuesta —dijo Zorian.

—De acuerdo —dijo Refuge in Void, proyectando una mezcla de alivio y desinterés, como si estuviera contenta de que esto pronto terminara.

—Nosotros, Zach y yo, somos viajeros en el tiempo —dijo Zorian—, y podemos ayudarles a enviar mensajes desde sus yo actuales a los Adeptos de la Puerta Silenciosa en el pasado.

Hubo una breve pausa mientras la representante aranea se quedaba inmóvil por un segundo y luego movía sus patas delanteras en un gesto extraño.

—Bueno —dijo—, debo decir que esta... esta es la primera vez que alguien intenta ese argumento. Me siento curiosa... ¿Tienen alguna prueba de esa afirmación?

—Dentro de tres días, enviarán un equipo de tres araneas a un contacto antiguo en Tozen para recoger otro envío de maná cristalizado —dijo Zorian, haciendo que la representante se quedara inmóvil de nuevo—. Sin embargo, será una trampa y dos de ellas nunca volverán.

Eso no- — comenzó a decir Refugio en el Vacío.

“Dos días después de eso,” continuó Zorian en voz más alta, interrumpiéndola, “finalmente localizarás los Pergaminos Rojos de Tmilicen, pero tu anterior comprador te dirá que ya no está interesado en ellos. En cambio, te señalará el Museo Mágico de Pádina como un posible comprador. Al mismo tiempo, adquirirás una caja de cristales de corazón de brasa…”

Después de hacer otras diez predicciones aproximadamente, Refugio en el Vacío finalmente se derrumbó y fue a hablar con sus ancianos. Una hora más tarde, le entregaron a alguien de nivel superior en la cadena de mando — en concreto, a la Resplandeciente Río de Estrellas, que, por lo que pudo entender, era algún tipo de vicepresidente de aldeano. Ella era mucho menos obstructiva que Refugio en el Vacío, pero aún así no quería discutir con él sobre las puertas Bakora.

“Necesitaremos algo de tiempo para confirmar estas… predicciones tuyas. Estoy seguro de que lo entiendes,” dijo la Resplandeciente Río de Estrellas con tono arrepentido. ¡Realmente parecía arrepentida! Era mucho mejor actriz que Refugio en el Vacío.

“Lo entiendo,” dijo Zorian, asintiendo lentamente. “Está bien. De todas formas, no esperábamos mucho tu cooperación tras un solo intento.”

“Pero eso está bien,” dijo Zach con una sonrisa radiante. “Tenemos tantos intentos como queramos para acertarlo.”

Para su crédito, la Resplandeciente Río de Estrellas no se movió ni se mostró incómoda, como solía hacerlo Refugio en el Vacío, pero Zorian pudo notar que, en el fondo, ella también se sentía incómoda. Les habían explicado en términos generales acerca del ciclo temporal en el que estaban atrapados, pero omitiendo algunos detalles importantes — como que tenían un límite de tiempo o cuán crucial podría ser la información sobre la puerta Bakora para ellos. Zorian no estaba seguro de cuánto creían realmente los Adeptos del Umbral Silencioso en su historia, pero claramente estaban asustados por las implicaciones, suficiente para hacerse la vista gorda durante un rato.

“Por cierto, si hay alguna forma de que pueda demostrar mis afirmaciones más fácilmente a su red en futuros reinicios, me encantaría conocerla,” dijo Zorian.

“Tendremos que discutirlo antes de poder devolverte una respuesta,” afirmó diplomáticamente la Resplandeciente Río de Estrellas.

Luego de eso, básicamente fueron echados de la colonia y se les indicó que regresaran en una semana. Considerando que Zorian temía que se burlaran de ellos en cuanto mencionaran los viajes en el tiempo, ya veía esto como una victoria. Mientras no rechazaran la idea de plano, confiaba en que podrían demostrarles que el ciclo temporal era real. Quizá no tenían prácticamente intentos infinitos como habían insinuado a la Resplandeciente Río de Estrellas, pero lo que tenía ya era más que suficiente.

“Parece que los hemos intimidado bastante,” comentó Zach de regreso en su camino a Cyoria. “Especialmente cuando empezaste a mencionar los acuerdos que tienes con otras redes y cómo planeas devolverles el favor una vez salgas del ciclo. Deberían estar contentos de que sus compañeras redes sean recompensadas, pero parece que no.”

“El último cuando una de las redes araneanas se volvió mucho más poderosa que las demás, arrasaron con todo el continente, conquistando o reemplazando a todas las colonias rivales en el camino,” señaló Zorian. “Tienen toda la razón para estar preocupadas.”

“Vaya, no se me había ocurrido así,” dijo pensativo Zach. “Quiero decir, ya me lo dijiste, pero no había considerado cómo eso afectaría su actitud. Entonces, mejor me alegro de que las negociaciones las hayas llevado casi en su totalidad tú. Realmente entiendes mucho mejor la psicología araneana que yo.”

Hubo un breve silencio antes de que Zach volviera a hablar.

—¿Entonces... realmente tienes la intención de compartir tus conocimientos con otras redes así? —preguntó con curiosidad.

—Por supuesto —asintió Zorian—. No con todas las redes con las que he interactuado, en verdad, pero aquellas que han sido especialmente útiles para mí seguramente recibirán algo a cambio por su esfuerzo.

—¿Y qué pasa con la ayuda de los humanos? —preguntó Zach—. ¿Reciben alguna recompensa?

—Eso es un poco más peligroso, ya que es mucho más probable que me rastreen a través de mis dones que las arácnidas. Quiero agradecer a las personas por su ayuda, pero no deseo sufrir solo por tener un sentido del honor —dijo Zorian.

—Sí, hay gente realmente descarada —coincidió Zach—. Les das un dedo y quieren morder todo el brazo. Y algunos quizás sean demasiado curiosos para su propio bien.

—Sí —asintió Zorian—. Tengo la intención de devolverles algo a las personas de todas formas, pero tendré que ser mucho más cuidadoso y selectivo al respecto.

—Eso me hace sentir algo culpable —admitió Zach—. Creo que nunca he considerado en serio pagarles por lo que obtuve de ellos en los reinicios. Invítame cuando empieces a concretar esos planes, ¿vale? Creo que todavía hay algunas personas a las que realmente debería recompensar por todo lo bueno que me han hecho.

—Claro —asintió Zorian.

—Entonces —continuó Zach—. Los Adeptos de la Puerta Silenciosa. ¿Crees que su liderazgo nos creerá al final?

—Quizás. Pero incluso si lo hacen, no hay garantía de que acepten un intercambio —dijo Zorian, sacudiendo la cabeza con pesar—. Si son lo suficientemente paranoicos, cualquier trato con nosotros podría parecerles un error fatal. No tienen forma de asegurarse de que realmente cumpliremos con nuestra parte del trato una vez fuera del bucle temporal. ¿Quién dice que no solo les extraeremos todos los secretos y luego los descartaremos sin ceremonias? Como la Serpiente Fantasma pensó que haríamos con ella, ¿recuerdas?

Zach frunció el ceño con descontento. No le gustaba que le recordaran a la serpiente espíritu; sus acusaciones le habían ofendido profundamente, tomándolas de manera mucho más personal que a Zorian.

—En cualquier caso —continuó Zorian—. Incluso si estas negociaciones fracasan, no es el fin del mundo. Al menos hay otro grupo que parece entender cómo funcionan las puertas de Bakora. Hay un mecanismo completamente funcional debajo de Cyoria, cortesía de los invasores, y se dice que está fuertemente inspirado en las puertas de Bakora.

—Ninguno de los Ibasanos sabe cómo funciona esa cosa —apuntó Zach—. Apuesto a que sólo Quatach-Ichl realmente lo sabe. Así que eso no nos ayuda mucho.

—Probablemente —asintió Zorian—. He indagado en las mentes de suficientes invasores de alto rango para darme cuenta de que probablemente las puertas no fueron construidas por ninguno de ellos. O Quatach-Ichl es el único que conoce los secretos de su fabricación, o los otros constructores no tuvieron permiso para formar parte de la fuerza de invasión. Sería lógico, pues, que así fuera —las puertas eran una gran ventaja para los Ibasanos, y claramente no querían que ese secreto cayera en manos de los magos de Eldemar. —Pero no pensaba en encontrar a alguien para someterlo a un sondeo mental y obtener la información. Pensaba en simplemente tomar el control del sitio de la puerta y analizar su estructura en sí misma.

Zach levantó una ceja, sorprendido.

—¿Crees que eso tomará meses? —preguntó con curiosidad—. Quizás años. ¿Qué cambió?

"Me di cuenta de que estaba siendo un poco idiota", dijo Zorian. "Claro, tomaría mucho tiempo si intentara resolverlo solo... pero, ¿para qué hacerlo? ¿Por qué no traer a un pequeño ejército de expertos y que todos trabajemos en ello juntos?"

Zach tarareó pensativamente.

"Debería hacerse con mucho cuidado, a menos que queramos que Quatach-Ichl haga una entrada triunfal en la fiesta", dijo. "Pero, en realidad, eso es cierto para cualquier cosa relacionada con la invasión, ¿no? Sí, vale la pena intentarlo. Hagámoslo."

"Esperaremos al día de la invasión", dijo Zorian apresuradamente. Podía ver que Zach se estaba animando y prefería no acabar muerto en medio del reinicio por su impaciencia. "La seguridad de la puerta es risible si sincronizamos bien las cosas."

"Oh, cierto, mencionaste eso", dijo Zach, bajando un poco la energía. "Vaya, me siento tan enfadado conmigo mismo por no haberme dado cuenta antes de que me lo dijiste. Nunca logré atravesar la puerta por mí mismo, ¿sabes? Aunque fuera lo bastante rápido para abrirme paso entre los defensores y evitar que Quatach-Ichl llegara a deshacerme, los defensores siempre colapsaban la puerta antes de que pudiera alcanzarla."

"Tampoco puedo creer que simplemente realizaste un ataque frontal directo a la base de Ibasan en lugar de intentar infiltrarte", dijo Zorian. "¿Por qué diablos pensaste que eso funcionaría?"

"No soy bueno en infiltraciones", dijo Zach con un encogimiento de hombros sin remordimientos. "Además, casi funcionó. No es tonto si funciona, ¿verdad?"

El resto del viaje de regreso a casa discutieron si hay alguna diferencia entre 'casi funcionó' y 'finalmente fracasó'.

pausa -

"¿Qué quieres decir con que tengo una cita con Akoja?", preguntó Zorian a su simulacro con incredulidad.

"Justo lo que dije", respondió el simulacro, sin preocuparse por su agitación. "Me pidió que la encontrara en esa pequeña casa de té, a dos cuadras de la academia, y acepté."

Zorian sintió la tentación de lanzarle un rayo a su maldito simulacro, pero sabía que eso no le aliviaría en absoluto. Más bien, complicaría aún más las cosas al negarle respuestas tan necesarias: ¿cómo pudo esto pasar?

"No puedes tomar decisiones así por tu cuenta", le siseó frustrado Zorian a su simulacro.

El simulacro alzó una ceja en señal de desdén.

"Eso es lo que digo", insistió Zorian. "Sé que eres mi simulacro y te dije que hicieras lo que quisieras, pero deberías haberme consultado antes de aceptar algo así."

"¿Estás diciendo que si estuvieras en mi lugar, la habrías rechazado cuando te invitó a reunirte?", preguntó su simulacro con una sonrisa pícara.

Zorian frunció el ceño. ¿Antes del ciclo de tiempo? Sí, sin duda. ¿Ahora? No, de ninguna manera. No le interesaba salir con Akoja —pensaba que no encajaban bien en personalidad—, pero le daría al menos una oportunidad.

Odiaba esa maldita sonrisa en el rostro de su simulacro, pero tenía razón: es probable que Zorian hubiera tomado la misma decisión en su lugar.

"Esto es solo—" empezó Zorian, pero se detuvo con un suspiro. "¿Cuándo?"

"En dos días", respondió el simulacro.

"¿Cómo diablos pasó esto?", preguntó Zorian. "Sabía que Akoja sentía algo por mí, pero nunca intentó nada hasta ahora. ¿Qué cambió? ¿Qué hiciste?"

“En realidad, ella sí organizó una reunión contigo una vez, ¿recuerdas?” dijo su simulacro. “Solo que al final se acobardó y no pasó nada. Pero dudo que vaya a ser igual esta vez, ya que ella agendó una cita formal y todo eso. De todos modos, no hice nada, fueron tus simulacros anteriores quienes lo hicieron.”

“¿Qué quieres decir?” frunció el ceño Zorian. Desde que empezó esta conversación, no había dejado de hacerlo.

“Al parecer, han estado bastante activos entre nuestros compañeros sin que tú lo supieras. Se relacionan con todo tipo de personas y luego ocultan esos detalles en los informes finales. En particular, han interactuado con Akoja de manera tan intensa que ella aparentemente se sintió lo suficientemente confiada como para invitarme a salir.”

Antes de despedir a un simulacro, Zorian siempre se aseguraba de solicitarle un paquete de memorias con todo lo importante que había ocurrido durante su corta existencia. Esto generalmente venía acompañado de un informe verbal, pues Zorian consideraba útil platicar con sus simulacros de vez en cuando para saber cómo iban. Esto implicaba que debía confiar en que sus simulacros resumieran eficazmente sus experiencias. No había otra alternativa: si pidiera memorias de toda su existencia, nunca podría digerir los paquetes en un tiempo razonable. Interpretar veinticuatro horas de recuerdos, por muy mundanos que fueran, le tomaría al menos un par de horas… y usualmente tenía más de un simulacro activo a la vez. Solo podía confiar en que sus simulacros escogieran lo que consideraban más importante y se lo transmitieran.

“¿Por qué lo harían?” preguntó Zorian.

“No tengo idea. Pero si tuviera que apostar... sería porque es bastante divertido imaginar tu reacción cuando finalmente descubras,” dijo su simulacro, sonriendo. “Realmente me divierte tu situación.”

“¿Mi situación, eh?” dijo Zorian lentamente, lanzándole una mirada mordaz. “En realidad, tengo una idea mejor. Tú vas a hacerlo.”

“Pero me iré al terminar el día,” protestó el simulacro, confundido.

“Ya no,” replicó Zorian. “He estado pensando en relajar la regla de las 24 horas, y tú serás el primer sujeto de prueba. Felicidades: permanecerás activo más de un día, solo para que portes la responsabilidad de lo que has hecho.”

“¡Eh, eh!” protestó el simulacro. “¡Espera un momento! ¿No crees que es un poco egoísta mandar a un simulacro a una cita en tu lugar?”

“¿Por qué?” preguntó Zorian con una sonrisa maliciosa. “Tú eres con quien habló ella, así que solo es justo que seas tú quien la invite.”

“Sí, bueno… aún soy solo ectoplasma y nos encontramos en una teahouse,” dijo el simulacro. “Probablemente esperen que tome algo, y no puedo hacerlo. Soy completamente sólido y homogéneo de cuello hacia abajo.”

Vaya, eso no lo sabía. Sabía que los simulacros también necesitaban dormir, porque una vez intentó dejar uno trabajando toda la noche y lo encontró roncando en el suelo por la mañana. En cuanto a comida y agua, nunca lo había pensado mucho; la descripción del hechizo en el pergamino decía que un simulacro no necesitaba sustentarse más que con magia, así que no creía que hubiera algo de qué preocuparse.

“¿Sabes qué?” suspiró Zorian. “Tienes razón. Debería ser yo quien vaya, aunque sea por el bien de Akoja.”

“De acuerdo. Me alegra que puedas entender la razón,” dijo el simulacro, claramente aliviado.

“Sin embargo,” añadió Zorian en un tono más alto, “eso no significa que estés completamente fuera de peligro. ¿Recuerdas lo que mencioné antes?”

“¿No?” dijo lentamente el simulacro.

“Dije que estaba considerando relajar la regla de las 24 horas,” le recordó Zorian con paciencia. “Eso todavía sigue en vigor, y tú seguirás siendo una cobaya para esa prueba.”

Rápidamente reunió todos los mapas, folletos y las tablas de información parcialmente llenadas, y sin ceremonias se las arrojó al simulacro.

“Felicidades,” dijo Zorian con tono insípido. “Acabas de ganarte un billete de ida a Koth. Tu trabajo, que no tienes otra opción que aceptar, es encontrar una manera de cruzar más de 7,000 kilómetros en menos de una semana. Buena suerte.”

“¡Vamos, hombre!” protestó el simulacro. “¡Eso es imposible y tú lo sabes! ¡Eh! ¡Vuelve aquí!”

Pero Zorian no escuchaba. Tenía menos de dos días para averiguar qué tipo de tonterías habían preparado sus anteriores simulacros para él.

Además, del asunto actual con Akoja.

pausa -

La pequeña y apartada casa de té en la que Zorian y Akoja se encontraban en ese momento tenía cierta reputación entre los estudiantes. No todos, claro —antes del bucle temporal, Zorian ni siquiera sabía que existía—, pero entre los estudiantes más centrados en las relaciones de la academia, este lugar era famoso como un sitio ideal para encuentros románticos. Por eso, no había duda en la mente de Zorian sobre lo que Akoja intentaba decirle cuando le preguntó si quería reunirse con ella allí; el hecho de que ella eligiera ese lugar en particular dejaba muy claro que sentía interés romántico hacia él.

La… cita… había ido bien, en opinión de Zorian. Ni Zorian ni Akoja eran personas especialmente conversadoras, así que la mayor parte del tiempo transcurría en silencios incómodos. Sin embargo, conversaron un poco y él no hizo que Akoja huyera entre lágrimas ni que abandonara furiosa el lugar —considerando cómo había sido su noche anterior con ella, ¡esto era un éxito rotundo!

Devoró de un trago las últimas gotas de su té, que ya estaban completamente frías, y observó detenidamente a Akoja. Ella apartó la vista tímidamente, transmitiendo una mezcla de incomodidad y emoción ante su atención. Era una chica delgada, con cabello corto de color marrón y gafas de aspecto costoso. La ropa que llevaba era más elegante de lo habitual, pero aún así muy conservadora y modesta —todos en tonos apagados y sin dejar al descubierto ninguna piel adicional.

No era una belleza clásica, pero aún así la describiría como atractiva, especialmente cuando sonrojaba y mostraba timidez, como ahora.

Era muy difícil de entender. Sí, parecía que le gustaba, pero estaba bastante seguro de que había algo más detrás de eso. Por respeto a su privacidad, había evitado espiar sus pensamientos superficiales y se había limitado a lo que su empatía pasiva le transmitía. Cuanto más avanzaba la cita, más convencido estaba de que ella quería sacarle a relucir algún tema, pero siempre se detenía antes de hacerlo. ¿Qué estaría pasando? Pensó en mencionarle algo al respecto, pero dudó en hacerlo —las cosas estaban yendo bastante bien hasta ahora, ¿para qué arriesgarse a arruinarlo?

Además, si aquello realmente era importante para ella, seguramente encontrarás el valor para mencionarlo eventualmente…

“Gracias por aceptar verme,” dijo Akoja de repente, enderezándose un poco. “Yo, eh... ¿Puedo preguntarte algo?”

“Sí, adelante,” asintió Zorian.

“Sé... que no te llevas muy bien con tu familia,” dijo, antes de detenerse a estudiar su reacción.

Vaya, esto no era de extrañar; no le sorprendía su reticencia a sacar ese tema, sea lo que sea. Si ella iniciara una conversación así con Zorian, que venía antes del bucle temporal, sería pisar aguas peligrosas. Pero ahora, bueno, Zorian prefería creer que había avanzado un poco desde aquellos días, así que simplemente le hizo un gesto para que continuara.

“En fin,” prosiguió apresuradamente, “de alguna manera sugirió que quieres independizarte por eso. Conseguir un trabajo bien remunerado, tener tu propia casa y esas cosas...”

Zorian la observó con curiosidad.

“Me preguntaba si podrías darme consejo al respecto,” finalmente solicitó.

“¿Cómo lograr tu independencia?” preguntó Zorian.

“Sí,” confirmó ella rápidamente.

“¿Por qué?” preguntó con interés. “Pensé que te llevabas muy bien con tu familia.”

“Es así,” dijo. “Somos bastante cercanos y no tengo problemas con ellos. Tengo la suerte de esa manera. Pero... en realidad, no tengo una buena relación con nadie más.”

Zorian iba a decir algo antes de que ella lo interrumpiera.

“Excepto con los profesores, lo sé,” añadió, lanzándole una mirada de advertencia. “Pero en realidad no les importa tanto a los profesores a los estudiantes como fingen. Especialmente, no a estudiantes con talentos promedio como los míos, que provienen de un fondo no mágico y solo tienen la ética laboral como respaldo.”

Zorian reflexionó pensativamente, sin entender claramente a qué se refería ella. Akoja, por su parte, permaneció en silencio, pensativa durante unos segundos, y Zorian tuvo la impresión de que estaba ideando cómo explicar mejor las cosas. Por eso, simplemente esperó, sin interrumpirla.

“¿Alguna vez te ha dado la impresión de que la academia solo nos está chupando la sangre?” preguntó finalmente.

Zorian retrocedió un poco, desconcertado por la pregunta. ¿Pensaba eso? Bueno, había muchas cosas que sentía que estaban haciendo mal, pero...

“No, en realidad no,” admitió. “Lo siento. ¿Por qué crees eso?”

“Pues, hasta que las Guerras de Astillas y el Llorar redujeron el número de Casas Nobles y otras fuentes 'respetables' de estudiantes, la Academia Real de Artes Mágicas de Cyoria ni siquiera consideraba aceptar a personas como nosotros, sin linaje prominente, en sus aulas. Estoy bastante segura de que solo estamos aquí porque la academia se enfrentó a la opción de recortar gastos o aceptar a personas de bolsillos menos profundos, y al final eligieron el dinero, por supuesto.”

“Entiendo,” dijo Zorian. “Sí, probablemente tienes razón. Pero no diría que eso es 'mamarles la sangre' personalmente.”

“Quizá solo estoy paranoica,” suspiró Akoja. “Últimamente, me decepcionan bastante los empleados de la academia. En fin, el punto es que no estoy segura de cuán útil será realmente mi diploma de la academia. Mi familia pagó mucho dinero para que estuviera aquí, y esperan grandes cosas de mí en el futuro. Cuando llegué, pensaba que si simplemente hacía mi mejor esfuerzo en clases y destacaba, todo saldría bien. Ahora no estoy tan segura. Y no quiero volver con mi familia y rogar por ayuda. Me ayudarían, lo sé... pero no quiero decepcionarlos. No quiero ser una carga.”

—Así que esperas que pueda ofrecerte algunos consejos sobre cómo conseguir un trabajo bien remunerado, vivienda asequible y cosas por el estilo— concluyó Zorian.

Antes del ciclo temporal, probablemente Zorian no habría podido brindarle muchos consejos. Al fin y al cabo, su idea era bastante similar a la de ella: sobresalir en los estudios y, con suerte, todo se resolvería en el final. Ambos tenían una definición algo diferente de qué significa realmente destacar. Sin embargo, ahora podía recomendarle algunos lugares. Había revisado las oportunidades laborales varias veces, aunque ya en ese momento se le presentaba como demasiado cualificado para la mayoría y había abandonado la tarea con cierta frustración. Aun así, pensaba que le resultaba más sensato que ella momentáneamente olvidara eso y se concentrara en sobresalir en sus estudios mágicos… aunque quizás de una forma más enfocada.

—Simplemente elige un campo de la magia y enfoca allí la mayor parte de tus esfuerzos— sugirió. —Normalmente, te recomendaría la fórmula de hechizos, ya que ser hábil en ellas suele ser muy bien pagado… pero noté que no te gusta mucho las matemáticas, así que quizás no. ¿Qué te parece la alteración?

—Está bien, supongo— se encogió de hombros.

—Entonces, concéntrate en eso— indicó. —Es uno de los campos mejor remunerados. Además, Ilsa domina ese tipo de magia y parece que te aprecia, así que seguramente podrás obtener algo de ayuda de ella si lo eliges como enfoque.

—Entiendo— dijo ella, con expresión pensativa.

—Además, yo soy bastante bueno en alteración— señaló. —Quizá pueda ofrecerte algo de ayuda si te bloqueas.

En realidad, podría asistirla prácticamente en cualquier campo de la magia. Pero sería muy tonto presumir de esa forma, así que lo mejor era mantener un poco la modestia respecto a su autocomplacencia.

Hubo una larga pausa mientras Akoja asimilaba toda esa información, nerviosa y jugueteando con su taza de té.

—Entonces— terminó Zorian, rompiendo el silencio— ¿Eso era todo?

—¿Eh?— balbuceó ella, sacada de su ensimismamiento. Por un momento pareció angustiada. —Oh, bueno… sí. Supongo.

—Entiendo— dijo Zorian. —Eso es un poco triste. Cuando nos pediste que nos reuniéramos aquí, pensé que en realidad me estabas invitando a salir.

—Yo, e-eso no… no fue… era parte del todo, yo—— tartamudeó ella.

—Relájate, solo bromeo— dijo él, riendo suavemente.

—¡Eres un idiota!— exclamó ella, despechada. —Pero, um… en realidad, sí, me gustas…

—Debo ser honesto— le aclaró— no estoy interesado en relaciones en este momento. Mientras esté atrapado en el ciclo temporal, no tengo intención de involucrarme con nadie. Sé que puede parecer un poco insensible, pero…

—Lo entiendo— suspiró ella, ligeramente decaída. Una reacción sorprendentemente madura ante un rechazo. —Ya que eres tan honesto, dime claramente— ¿tengo alguna posibilidad contigo?

—No lo sé— admitió Zorian— somos muy diferentes.

—¿En qué?— preguntó ella, más curiosa que ofendida. —Desde donde estoy, parecemos bastante similares.

—Bueno, tú te preocupas mucho más por las reglas y la reputación que yo— explicó.

Ella le dirigió una mirada de exasperación.

—Sería ciego si no me diera cuenta de que no te importa la propriedad tanto como a mí— afirmó. —Pero aún así, me gustas. Seguro que eso significa que estoy dispuesta a trabajar contigo en ello, ¿verdad?

—¿Trabajas conmigo o intentas cambiarme? —Zorian quiso preguntar. Tal vez estuviera equivocado, pero tenía la impresión de que Akoja lo veía menos como una persona y más como materia prima para convertir en algo más acorde a sus gustos. Pero no, eso sería demasiado confrontacional y la cita solo iría en declive desde allí. Así que simplemente pasó por alto su pregunta y continuó adelante.

A pesar de que rechazó convertirse en alguien con ella, la velada fue bastante cordial desde ese momento. Tal vez porque no le negó categóricamente y ella aún pensaba que podría tener una oportunidad con él. Sea cual sea el caso, acordaron encontrarse de nuevo la próxima semana en un lugar más neutral, supuestamente para que Zorian le entregara los materiales que había recopilado sobre posibles lugares de trabajo, costos de vida en diferentes ciudades y otros asuntos.

Al final, no supo qué pensar respecto a todo aquello. Cuando escuchó que sus simulacros le habían organizado una cita con Akoja, pensó que solo acabaría mal. Desde su perspectiva, él y Akoja eran muy incompatibles. Sin embargo, tras la reunión de hoy, casi podía ver que tal vez todo podría funcionar.

Realmente no necesitaba eso en ese momento…

Bueno. Podría ser peor, pensó—sus simulacros podrían haberle organizado una cita con Neolu en su lugar. Había descubierto que ella también era alguien a quien habían hecho amistad durante este reinicio, por alguna razón; y una mirada rápida a sus pensamientos le reveló que no estaba exactamente opuesta a involucrarse con él. Si hubiera terminado en una cita con ella, todos en la academia lo habrían sabido para fin del día. Al menos Akoja tenía un poco de discreción. Afortunadamente, Neolu era bastante tradicional en sus ideas y nunca invitaría a alguien a salir como lo hacía Akoja—esperaba que un chico tomara la iniciativa.

Debería supervisar con más cuidado los simulacros que envía a tareas aburridas, como asistir a clases, mucho más de cerca en el futuro.

pausa -

—No me lo puedo creer —dijo el simulacro número 2, incrédulo—. ¿500 monedas de plata solo por un teletransporte a Zixia? ¿Crees que hago crecer dinero en los árboles o qué?

El hombre con quien hablaba, un tipo calvo y con numerosos tatuajes en los cuarenta, simplemente le miró con ceño en respuesta.

—No, como, que te pierdas —le dijo a Zorian en ikosiano rudimentario.

El simulacro suspiró frustrado y se alejó. El original quizá andaba ahora nadando en dinero, pero él no. Solo podía llevar cierta cantidad de efectivo cuando dejaba Eldemar, así que no podía ser demasiado derrochador. Esto era aún más cierto porque cada país tenía su propia moneda, y no podía simplemente llevar pilas de billetes para pagar a la gente, pues los billetes de Eldemar no valían mucho fuera de Altazia. De hecho, no valían mucho incluso en algunos lugares de Altazia, en realidad. Uno de los pequeños estado que visitó odiaba tanto a Eldemar que casi fue atacado cuando intentó pagar a un mago con su dinero.

No, si quería completar su viaje, debía llevar objetos de valor más universal—oro, plata y gemas. Y como estos eran pesados y bastante voluminosos, solo podía transportar cierta cantidad.

El simulacro número 2 murmuró descontento para sí. Cuando empezó su viaje, estaba tan seguro de haber ideado una solución genial. Si la red de plataformas de teletransporte era demasiado lenta e incómoda, pensó, ¿por qué no encontrar magos capaces de teletransportar y pagarles para que lo hagan personalmente? Combinando esto con alguna que otra teletransportación propia cuando no encontrara a alguien dispuesto a ofrecer el servicio, tenía la esperanza de que llegar a Koth en menos de una semana no fuera algo tan descabellado.

Bueno… fue un poco más difícil de lo que parecía. En primer lugar, él tenía una imagen algo distorsionada de cuán comunes eran los magos capaces de teleportar. Especialmente aquellos que podían desplazarse a grandes distancias y llevar a otras personas con ellos. Este tipo de magos eran muy raros, y solo se podían encontrar con certeza en ciudades grandes y en otros lugares donde los magos naturalmente se congregan. Además, no todos esos magos viajaban con frecuencia, y muchas veces tenían una selección muy limitada de destinos a los que podían teleportarse. Por último, sumado a todo ello, aceptar el acuerdo de Zorian era técnicamente un incumplimiento ilegal de las inspecciones fronterizas — algunos magos no lo hacían en absoluto por eso, o cobraban tarifas muy altas por sus servicios.

Pero aun así, a pesar de todos estos inconvenientes, el plan había funcionado bastante bien mientras él siguiera viajando por Altazia. Sin embargo, una vez que entró en el archipiélago Shivano y en los Estados Xlotics, otro problema con la idea se hizo evidente.

Él no hablaba la lengua local.

Zorian conocía tres idiomas: el ikosiano común, que se hablaba en toda Altazia en diversos dialectos; el idioma local khusky que utilizaban los campesinos de Cirin en su vida cotidiana; y el ‘Ikosiano Alto’ que se empleaba en obras académicas y en el comercio internacional.

Incluso entre los magos, la fluidez en Ikosiano Alto no era común. Por eso, si Zorian quería preguntar a las personas por información y negociar, a menudo tenía que recurrir al ikosiano común. Esto funcionaba bastante bien en Altazia, pero rápidamente se convertía en un gran dolor de cabeza fuera de ella. Es cierto que tanto el archipiélago Shivano como los Estados Xlotics alguna vez formaron parte del Imperio Ikosiano, pero aunque estos lugares hablaban ikosiano común, era un dialecto tan ajeno, al menos para los oídos de Zorian, que apenas podía entenderlos. Además, muchos de estos sitios eran similares a la región de origen de Zorian, donde muchos habitantes solían hablar principalmente su lengua nativa y solo conocían un poco del ikosiano común para comerciar y esas cosas. El Imperio Ikosiano pudo haber conquistado estos territorios y obligado a usar el idioma ikosiano en la administración, pero las lenguas locales seguían presentes debajo de todo.

Esto era especialmente cierto en el archipiélago Shivano, donde cada maldito islote parecía tener su propia lengua y dialecto local.

Pensó que eso era malo, pero a medida que viajaba más al sur a lo largo de la costa de Miasina, se dio cuenta de que el problema solo empeoraría. Koth nunca fue conquistada con éxito por Ikosia, debido a que estaba separada del norte de Miasina por un enorme desierto (mucho más pequeño en aquella época, pero todavía presente) y una imponente cordillera que dividía casi en dos el continente. Como resultado, sus habitantes hablaban idiomas completamente ajenos que Zorian no lograba entender en absoluto.

Además, cuanto más al sur viajaba, más oscura se tornaba la piel de la gente y más exóticas eran en comparación con las suyas propias. La gente lo reconocía al instante como un extraño raro, y se mostraba extremadamente suspicaz cuando se acercaba a ellos.

La zona en la que se encontraba ahora era especialmente difícil, porque era muy escasamente poblada y el asentamiento en el que estaba era la única congregación de magos en varias centenares de kilómetros a la redonda… y los habitantes de allí estaban plenamente conscientes de ello. Por eso, trataban de hacerle sangrar hasta la última gota cada vez que intentaba comprar sus servicios.

Bueno, podría ser peor.

Aún podía seguir sin asistir a clases en la academia; eso sí que sería una verdadera pesadilla.

Se preguntaba cómo había ido la cita del original con Akoja, sin embargo. Tendría que molestar de nuevo al original para que le diera detalles cuando lo contactara para su reporte diario.

65. Terreno peligroso - Madre del aprendizaje

Capítulo 065 Terreno peligroso

Al norte de Cyoria, en medio de una cadena montañosa densamente arbolada, y en un rincón apartado sin vegetación alguna, se encontraba un valle aislado. En lugar de plantas o vida, estaba cubierto de agudas rocas partidas, de formas y tamaños diversos. No había una razón obvia para que ese lugar fuera tan inhóspito y desolado, especialmente considerando la abundancia de verdor de las montañas que lo rodeaban. Mientras se encontraba en un risco mirando hacia el valle, Zorian se preguntaba acerca de ello. ¿Era el valle tan rocoso y desolado por la misma causa que albergaba en su interior, o al contrario, los habitantes del valle lo habían elegido precisamente porque era un sitio adecuado para ellos? Probablemente la primera opción, aunque nunca se puede saber con certeza… quizá hay alguna magia geomántica sutil que rodea el lugar.

“Zorian,” interrumpió Zach, rompiendo sus pensamientos. “La vista es… bonita, supongo. Si te gustan las rocas o algo así. Pero, ¿por qué demonios estamos aquí, exactamente?”

“Parece que no aprecias las maravillas de la naturaleza,” suspiró Zorian. Suponiendo que esto fuera en realidad una maravilla natural, eso sí, y no algo que los elementales de tierra hubieran hecho para hacer su hogar más acogedor, en cualquier caso. “¿Estuviste conmigo cuando hablamos con esa comunidad de cazadores hace unas horas, no?”

“Sí,” asintió Zach. “Les dijiste que buscamos elementales y nos enviaron aquí. Lo cual está bien y todo, pero ¿de repente estamos buscando elementales? Ya deberías saber que odio esa mística actuación. Si no empiezas a explicarme las cosas ahora mismo, ¡empezaré una pelea de lucha libre contigo justo aquí, en el borde de este risco!”

Zorian le lanzó una mirada incrédula, antes de señalar las afiladas rocas que parecían picos en la base del risco.

“No pienses por un segundo que no lo haré,” advirtió Zach. “Un reinicio anticipado no es más que un pequeño precio a pagar si eso me enseña a dejar de hacer esta tontería.”

“No era nada siniestro,” suspiró Zorian. “Es solo que es una idea bastante loca y no quería molestarte con ella. Ya te dije que podías quedarte afuera esta vez, ¿no?”

“Olvida a quién estás hablando,” sonrió ampliamente Zach. “Soy el tipo que enfrentó al dragón más infame de nuestro tiempo solo para ver si podía hacerlo, descendí lo más profundo que pude en la Mazmorra antes de morir, y enfrenté solo a toda la fuerza invasora de Ibasan. No me son ajenas las ideas locas.”

“Cierto,” afirmó Zorian.

“Además,” continuó Zach, con tono más serio, “esto lo hacemos juntos. Deja de intentar hacer las cosas solo, ya es bastante molesto.”

“Está bien, está bien, lo entiendo,” concedió Zorian, levantando las manos en señal de rendición. “Mira… lo importante de todo esto es intentar localizar en qué prisión se encuentran los otros primordiales.”

“¿Qué?” exclamó Zach con incredulidad. “Estamos teniendo tantos problemas con esa cosa de Panaxeth, ¿y ahora quieres encontrar más?”

“Sí,” asintió Zorian. “Bueno, tal vez. Como dije, es una idea bastante loca. Solo que… estuve pensando que quizás debería liberar a un primordial en el mundo, y me di cuenta de que hacerlo con Panaxeth no sería buena idea. La prisión de Panaxeth está en medio de Cyoria, y ya hay demasiada atención puesta en ella. Así que pensé, ¿por qué no buscar mi propio primordial entonces? Uno que esté en algún lugar aislado, donde nadie nos moleste mientras trabajamos.”

Zach lo miró como si acabara de declarar que en secreto era un dragón cambiante y empezó a desarrollar cuernos.

—¿Lo hiciste a propósito, verdad? —preguntó.

—¿Qué, describí la idea de la manera más perturbadora posible? —contestó Zorian con una sonrisa sardónica—. Sí. Negué con la cabeza—. Es cierto, aunque —pensándolo bien— eso era básicamente en lo que estaba pensando.

—¿Por qué, entonces? —preguntó Zach—. ¿Se trata de encontrar una forma para que puedas salir del ciclo temporal?

Zorian miró a su compañero vagamente sorprendido.

—No te sorprendas tanto —se burló Zach—. Ya me dijiste que el espacio en sí parecía colapsar cuando Panaxeth intentó salir de su prisión. Es natural preguntarse si ese tipo de agujero espacial podría usarse para crear algún tipo de pasaje fuera de este lugar. Yo también lo he pensado. Aunque, admito, no tengo idea de cómo podrías realmente lograrlo…

—Yo tampoco —admitió Zorian—. Pero es lo único en lo que pude pensar.

Zach hizo un sonido pensativo. —Pensé que habías dicho que el reinicio se colapsaba inmediatamente cuando Panaxeth salía de su prisión —dijo—. La última vez que hablé contigo, pensabas que la salida de Panaxeth de su prisión era una de las condiciones para terminar el ciclo temporal. ¿Cambiaste de opinión o tienes alguna manera de evitar eso?

—Es evidente que se puede engañar al ciclo en muchos sentidos —dijo Zorian—. Por eso, pensé que quizás si encerramos el área en una dimensión alternativa y luego liberamos al primordial, el ciclo tal vez no detectaría esa infracción.

—¿Por qué tú... ¡oh! —exclamó Zach, con los ojos muy abiertos al comprender a qué se refería Zorian—. Porque el primordial todavía está preso técnicamente. Tendría que romper la dimensión alternativa antes de que el ciclo la considere “libre”.

—Esa es la idea —asintió Zorian.

—Pero, ¿tendría dificultades el primordial para hacer eso? —preguntó Zach con el ceño fruncido—. Dudo que podamos construir una prisión tan fuerte como esas cárceles divinas que lo mantienen actualmente.

—Siempre podemos crear varias dimensiones alternativas en capas —sostuvo Zorian—. Al menos eso creo. No sé exactamente cómo funcionan las dimensiones alternativas, pero claramente se pueden apilar unas sobre otras hasta cierto punto. De lo contrario, el ciclo no podría reconstruir las distintas dimensiones dispersas por todo el mundo.

—Sabes, esto plantea una pregunta importante —dijo Zach—. ¿Dónde vamos a encontrar a alguien que nos enseñe a crear dimensiones alternativas? Quiero decir, esa es una de las disciplinas mágicas más raras. No creo haber visto a ningún mago que pueda crear una. Admito que no he buscado esos secretos con mucha intensidad, pero aún así. Lo peor es que hablas de crear dimensiones alternativas de escala y complejidad increíbles —necesitamos alguien sumamente especializado en esa habilidad mágica, no alguien que apenas puede hacerla. Encontrar a esa persona... creo que esto será incluso más difícil que juntar todas las piezas de la Llave.

Zorian escuchó pacientemente las preocupaciones de Zach, asintiendo ligeramente de vez en cuando. Todo era muy cierto. Y aún así…

—Estoy bastante seguro de que ya conozco a un mago experto en crear y manipular dimensiones alternativas —dijo Zorian.

—¿Qué? ¿Quién? —exigió Zach.

—Silverlake —dijo Zorian, suspirando profundamente. Realmente no quería admitir que la necesitaba, pero…

—¿La loca bruja esa que te envió a matar al cazador gris? —preguntó Zach con incredulidad.

“El mismo,” confirmó Zorian. “Piensa en ello. ¿Por qué más no podemos localizar esa maldita cabaña? Me niego a creer que sus protecciónes sean lo suficientemente buenas para resistir un barrido sistemático de toda el área, realizado por ambos. Simplemente no es posible. Además, ella no está modificando nuestros recuerdos, tampoco — a menos que sea una maga mental de carácter divino que hace que incluso los ancianos aranea parezcan niños en comparación, al menos yo sería capaz de notar si mi mente hubiera sido manipulada después del hecho.”

“¿Crees que oculta su cabaña dentro de una dimensión oculta?” preguntó Zach.

“No veo qué más podría ser,” respondió Zorian.

“Vaya. Bueno, supongo que será mejor que encontremos una forma de conseguir esos estúpidos huevos pronto,” dijo Zach con una expresión despreocupada, encogiéndose de hombros.

Como si eso fuera a ser el fin de todo. Zorian sospechaba que, incluso si lograban llevarle los huevos a Silverlake, eso apenas sería el comienzo de sus problemas con ella.

De todos modos, ese tema quedó agotado por el momento. Tras una breve discusión sobre la mejor ruta a seguir por el laberinto rocoso, usaron un hechizo de vuelo para flotar hasta el pie del acantilado y aterrizar en una de las grandes salientes rocosas que sobresalían del valle. Desde allí, decidieron conservar maná intentando avanzar a pie. Además, los cazadores afirmaron que los elementales terrestres no apreciaban que la gente sobrevolara su hogar y lanzarían piedras a quienes los ofendieran de esa manera.

Una hora después, se dieron cuenta de que habían subestimado el lugar. Aunque no había depredadores que tendieran emboscadas, el terreno era excepcionalmente difícil y peligroso para atravesar a pie. La tierra era áspera e irregular, con un entramado laberíntico de crestas y formaciones rocosas, y a menudo era mucho menos firme de lo que parecía a simple vista. Un paso descuidado podía resultar en que el suelo se desplomara bajo sus pies, con consecuencias catastróficas — las piedras del valle eran muy angulosas y afiladas, y a veces incluso tenían forma de cuchillas y estacas, por lo que cualquier caída o desequilibrio podía causar heridas graves.

Ni Zorian ni Zach resultaron heridos, pero eso ralentizó mucho su avance y lo convirtió en una experiencia miserable.

“Ugh,” dijo Zach, disparando casualmente una débil ola de disgregación contra la roca cercana para alisar un poco la superficie. Cuando todos los bordes y picos desaparecieron, se sentó en la piedra y observó a Zorian con atención. “Debo decir que los cazadores con quienes hablamos tienen una tendencia a subestimar las cosas. Cuando dijeron que los elementales ‘son un poquito difíciles de alcanzar’, esperaba algo más sencillo que esto.”

“Bueno, llevan meses viviendo en estas montañas,” dijo Zorian. “Quizá para ellos, esto solo sea complicado en lugar de un trabajo arduo. Pero sí, esto empieza a ser un poco ridículo. A este ritmo, nos tomará un día entero llegar al centro.”

“¿Así que… simplemente volamos hasta allá o qué?” propuso Zach.

“Los cazadores dijeron que los elementales disparan contra las personas que sobrevolaban su hogar,” dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Sé que probablemente podamos soportar su ataque, pero estamos aquí para pedir consejo. No queremos enfurecerlos antes de que comiencen las conversaciones. Déjame probar algo.”

Dicho esto, Zorian sacó rápidamente una poción de brillante color rojo de su mochila y se la bebió.

Los cazadores grises tenían sentidos increíbles. El más destacado, por supuesto, era su capacidad para detectar magia, pero en realidad esa solo era la punta del iceberg respecto a las habilidades sensoriales de un cazador gris. Ya en ese momento, Zach y Zorian habían descubierto que también tenían una capacidad extraordinaria para percibir corrientes de aire y vibraciones en el suelo. Combinado con su asombroso sentido de la magia y otros sentidos más mundanos, esto les otorgaba a los cazadores grises una percepción casi omnisciente de todo lo que les rodeaba. Las pociones de percepción de los cazadores grises que habían estado creando en reinicios recientes ignoraban en su mayoría estos aspectos, enfocándose en la percepción mágica, tanto por ser terreno nuevo como por necesidad de priorizar, pero también porque, incluso si lograban condensar toda esa percepción en una sola poción, era dudoso que pudieran digerir toda esa información sin desmayarse.

Recientemente, sin embargo, Zorian había decidido experimentar un poco con la percepción del sentido de vibración del cazador gris y encargó una poción que le otorgara esa facultad al alquimista con quien colaboraba. Esa era la poción que acababa de ingerir, y ese sería su primer verdadero test en el campo.

A los diez segundos de haber bebido la poción, Zorian sintió cómo un cosquilleo recorría su piel antes de que su conciencia… se expandiera. Al principio, fue tenue, pero eso cambió rápidamente en el instante en que Zorian dio un paso adelante. Sentía cómo su pie tocaba el suelo de una forma que nunca había experimentado, y esa sensación extraña casi lo hacía caer al suelo allí mismo. Un pulso potente y vívido emanaba de su pie, extendiéndose por el laberinto rocoso que lo rodeaba y reflejándose de regreso hacia él. En menos de un segundo, había un mapa tridimensional de su entorno grabado en su mente.

“Dame unos minutos para acostumbrarme a esto,” le dijo a Zach.

Después de quince minutos caminando de un lado a otro y saltando en el lugar, Zorian estaba razonablemente seguro de que podía interpretar de manera rudimentaria lo que su nuevo sentido le transmitía. Sin embargo, incluso esto, que probablemente solo era una sombra de lo que el verdadero cazador gris era capaz de hacer, debería bastarle para navegar con soltura por el valle. Hizo una señal a Zach para que lo acompañara y reemprendieron su camino hacia la morada de los elementales.

El viaje fue mucho más rápido esta vez. Cada paso que daban Zach y Zorian enviaba pulsos vívidos por el suelo a su alrededor, mapeando su entorno en la mente de Zorian y permitiéndole identificar qué terrenos eran demasiado inestables para soportar su peso. Zorian pensaba que probablemente así era como el cazador gris lograba detectar trampas enterradas con gran destreza, incluso si no tenían magia. Cada vez que realizaba uno de sus malditos saltos, las ondas de choque producidas por su aterrizaje vibraban en el suelo cercano, dándole información no solo sobre la distribución del terreno, sino también sobre su contenido.

Pero ese era un pensamiento para otra ocasión, porque no tardaron mucho en llegar al lugar que buscaban.

Lo supieron porque las rocas que los rodeaban se desmoronaron en pedazos y seis elementales de tierra emergieron de ellas para bloquear su camino.

Era un grupo bastante diverso. Uno era una enorme roca con cuatro patas cortas y un par de brazos de piedra maciza que probablemente podrían aplastar a ambos con un solo golpe. Otro era un gato-lagarto con seis patas, tallado en una piedra brillante, cuyas escamas afiladas como cuchillas se levantaban en señal de agresión ante su presencia. El tercero era una cabeza humana alargada, que flotaba sin hacer ruido, afectada por las ondas en el suelo que se rippleaban y fluían como agua en su presencia. El cuarto era un ciempiés de obsidiana muy realista, que parecía más una criatura monstruosa que un simple espíritu elemental.

Los dos elementales de tierra, sin embargo, claramente eran los líderes del grupo. Ambos medían aproximadamente tres metros y medio, tenían una apariencia bastante humana y portaban armamento metálico genuino, de aspecto humano, en lugar de ser formados en piedra u otros materiales. Uno de ellos tenía una figura musculosa y cuatro caras dispuestas alrededor de su cabeza, portando en sus manos una espada enorme. El otro parecía un anciano, con una barba compuesta por piedras en forma de cuchilla y una larga cola que parecía de látigo que ondeaba tras él. Este portaba en sus manos un gran mazo, que agitaba en el aire con actitud amenazante.

Después de unos segundos de tensión, el elemental de cuatro caras se acercó a ellos con paso firme.

—Prohibido —les anunció simplemente. Zorian esperaba que la voz del elemental fuera retumbante y profunda, dado su tamaño y composición, pero en realidad era muy clara y pronunciada en un volumen normal.

—Traemos regalos —replicó Zorian, sacando una caja de su bolsillo y mostrando su contenido al gigante elemental que tenían delante. Zach hizo lo mismo.

Las cajas contenían un par de piedras rojas del tamaño de un puño, que brillaban con una luz interna. Las llamadas ‘piedras de corazón de dragón’ eran muy codiciadas por algunas criaturas mágicas, incluidos los elementales de tierra. Era difícil conseguirlas, ya que usualmente solo se encontraban en lo profundo de la Mazmorra, y los humanos no tenían mucho uso para ellas aparte de fabricar joyas costosas y comerciarlas con criaturas que las anhelaban. Afortunadamente, Zach había encontrado en una ocasión una cueva llena de ellas, así que fue bastante sencillo obtener algunas.

En el momento en que los elementales de tierra vieron las piedras, cambiaron rápidamente de actitud. Los elementales menores que los rodeaban intentaron acercarse para observar de cerca, pero los dos líderes los hicieron retroceder con gestos amenazantes. Luego, el elemental de cuatro caras volvió a hablar, limitándose a una sola palabra.

—Ven —dijo simplemente.

Los cuatro elementales menores quedaron atrás, mientras los dos gigantes humanoides los guiaron hacia una de las grandes formaciones rocosas que resultó ser hueca. En su interior, encontraron un ambiente que no desentonaría en una vivienda humana: mesas, sillas, estanterías, armarios e incluso algunas plantas en macetas. Objetos claramente de fabricación humana estaban distribuidos por toda la zona, algunos destrozados sin remedio. Zorian asumió que eran trofeos de combate para advertir y asombrar a los visitantes humanos ante la traición, pero era difícil saberlo con certeza — los espíritus eran famosos por tener una sensibilidad estética muy alienígena, así que quizás los elementales simplemente encontraban la disposición agradable a la vista de alguna forma.

En la parte trasera de la cueva, enfrentándose a la entrada, se encontraba el elemental que habían venido a ver. Stonechild, el viejo elemental.

Zorian no sabía qué esperaba ver. ¿Un monolito de piedra gigante con una cara tallada en él? ¿Una pequeña montaña? ¿Una versión más grande de los elementales humanoides que los acompañaban?

Lo que sin duda no esperaba era encontrarse frente a lo que parecía ser un niño de diez años. Y no uno tallado burdamente en piedra; la forma de Stonechild era increíblemente realista y verosímil, y no parecía más que un niño humano, aunque su piel era ligeramente más oscura de lo habitual en esta región del norte.

Solo había un indicio de la naturaleza elemental de Stonechild: sus ojos eran de un negro sólido, sin ninguna estructura interna que un ojo humano real debería tener. Era como si alguien hubiera intentado crear una réplica humana perfecta y, al quedarse sin paciencia, hubiera decidido simplemente colocar un par de piedras negras pulidas en las cuencas y darse por vencido.

—Bienvenido —dijo Stonechild, con una voz firme y muy natural. Sonrió tranquilizadoramente. —No recibimos muchos visitantes aquí, así que mis modales están un poco oxidados y no tengo mucho que ofrecerles. Perdón de antemano por la poca hospitalidad. ¿Les gustaría un vaso de agua?

Zach y Zorian se miraron con incertidumbre. Esto… no era exactamente cómo habían imaginado que el gran anciano elemental se comportaría con ellos.

"¿Me gustaría tomar un vaso de agua, sí?", dijo Zach con una encogida de hombros.

Stonechild asintió con satisfacción y se dirigió a una estantería cercana, que albergaba varias jarras de cerámica y una colección de recipientes de vidrio de diversos tipos. Al principio, tomó claramente un frasco de pepinillos, pero luego vaciló un momento antes de devolverlo a la estantería. En su lugar, eligió un vaso de beber adecuado.

Zorian observaba cómo el elemental mayor se dedicaba a servirle un vaso de agua a Zach, moviéndose inquieto en su lugar. Por extraño que pudiera parecer, Stonechild le preocupaba mucho más que los dos guardias elementales corpulentos que vigilaban en la entrada del lugar. Aunque no parecía tan imponente como ellos, su presencia era un signo de peligro por sí misma. Era bien sabido que, cuando se trataba de espíritus, cuanto más humanos parecían, más precavido había que ser a su alrededor. No necesariamente porque eso los hiciera más poderosos, sino porque implicaba que entendían a los humanos lo suficiente como para fingir ser uno. Este entendimiento, a su vez, les permitía contrarrestar, luchar y manipular a los humanos de maneras que sus pares más ignorantes no podrían.

El conocimiento de Stonechild sobre la mentalidad y la cultura humanas lo hacía mucho más peligroso que si solo tuviera un poco más de poder que un elemental de tierra promedio.

Era interesante ver cómo un elemental de este tipo habitaba en un entorno completamente selvático. Los elementales son algunos de los espíritus más antiguos que el hombre conoce, pero también uno de los más extraños e incomprensibles. La gran mayoría ni siquiera podía hablar de modo que los humanos pudieran entender, mucho menos comprender su lógica y actitudes. La incapacidad de humanos y elementales para entenderse mutuamente, sumada a que los elementales a menudo ocupaban tierras codiciadas por los humanos y reaccionaban provocándolos atacando a cualquier humano que estuviera a su alcance (la mayoría de los elementales tenía dificultades para distinguir a una persona de otra), había provocado en el pasado numerosos conflictos amargos entre ambos grupos. Los elementales que conocían a la humanidad tan profundamente como Stonechild eran extremadamente raros y generalmente se aliaban con alguna comunidad humana durante varias generaciones. La mayoría de ellos servían como espíritus protectores de diversas Casas o negociaban algún tipo de acuerdo comercial con las autoridades locales a cambio de ser dejados en paz.

Que Stonechild viviera en un lugar tan aislado, lejos de cualquier comunidad humana significativa, y aún así supiera tanto sobre ellas, resultaba curioso. Zorian sospechaba que tal vez originalmente viviera en alguna parte del sur, pero había sido relegado de su antiguo hogar por alguna circunstancia.

"Escuché que traes regalos para mí", dijo Stonechild finalmente.

"Así es", sonrió Zach. Ambos entregaron sus piedras de corazón de dragón al elemental, quien las aceptó sin ninguna muestra aparente de entusiasmo o comentario. Las giró en sus palmas unos momentos antes de dejarlas a un lado en la mesa cercana.

"Es un buen regalo", dijo Stonechild. "Pero, ¿realmente es un regalo? Nunca me he considerado un experto en humanidad, pero en mi experiencia, poco suele ser tan generoso sin razón aparente."

"Es un regalo", afirmó Zach. "Queremos algo de ti, sí, pero estamos dispuestos a pagar por ello. Esas piedras son tuyas, hagas lo que hagas."

"Incluso si los echo a los dos ahora mismo?", preguntó curiosamente Stonechild.

"Incluso entonces", confirmó Zorian.

"Hmm. Creo que me gustáis", dijo Stonechild. "¿Qué es lo que queréis de mí? Os advierto de antemano que no me gusta luchar. Yo y mi raza no seremos vuestros mercenarios, por mucho que ofrezcan pagar."

“Solo buscamos conocimiento,” dijo Zorian.

“¿Solo conocimiento?” repitió Stonechild, entrecerrando ligeramente sus ojos negros. “Y aun así estás dispuesto a pagar un precio tan alto, solo por la oportunidad de solicitarme ese conocimiento. Seguramente no se trata solo de ‘simple’ conocimiento, entonces. ¿Qué tipo de secretos prohibidos buscas tú?”

“Queremos saber dónde fueron encerrados los primordiales,” dijo Zach.

Hasta ahora, Stonechild había mantenido una actitud muy serena y confiada en su comportarse. En realidad, eso parecía contrastar un poco con su apariencia infantil. Sin embargo, cuando Zach mencionó su verdadera intención, Stonechild en realidad se estremeció un poco.

“¿Por qué buscarías la sangre antigua?” preguntó Stonechild, inclinándose hacia ellos. “No importa cuáles sean tus motivos, solo estás invitando al desastre. No hay beneficio alguno en ello.”

“Eso dices tú, pero he oído que hay personas que obtuvieron grandes poderes al vincular la sangre de los primordiales a sí mismas,” respondió Zorian. No era algo que tuviera intención de hacer, pero aún así quería escuchar qué opinaba Stonechild al respecto.

“Artefactos de guerras olvidadas en los albores del tiempo,” explicó Stonechild, haciendo un gesto despreocupado con la mano en el aire. “Si encuentras uno de estos en el vasto mundo, sin que nadie lo reclame, eso claramente sería una gran ventaja para ti. Pero jugar con las jaulas que contienen a los que poseen sangre antigua es una completa locura. Desde el momento de su encarcelamiento, nadie ha recibido regalos de su parte.”

“¿Quieres decir que son activamente maliciosos?” preguntó Zach con curiosidad.

“¿Odias a los bichos que comen tus cultivos? ¿Torturas a los mosquitos por beber tu sangre?” preguntó Stonechild. “Todos somos nada para ellos — tanto elementales como humanos.”

“Claro, claro, no somos personas para ellos, así que pueden hacer lo que les plazca con nosotros,” afirmó Zach. “Está bien, aunque en realidad no buscamos nada de los primordiales en sí. Lo que realmente nos interesa son esas dimensiones portátiles tan elegantes que los contienen.”

“¿Dimensiones portátiles?” preguntó Stonechild, ladeando la cabeza confundido. Al parecer, nunca había escuchado ese término en concreto y no lograba entenderlo con el contexto que le daban.

“Sus cárceles,” aclaró Zach. “Lo que los mantiene fuera de nuestra realidad.”

“Ah,” asintió Stonechild. “Eso… es menos inquietante. Pero te advierto que no olvides esa idea. Romper las prisiones probablemente esté más allá de sus capacidades, afortunadamente… pero podrías terminar contactando al prisionero por accidente o atrayendo atención no deseada. Muy pocas de esas cárceles están verdaderamente sin guardianes.”

“De todos modos, nos gustaría echarles un vistazo. ¿Crees que podríamos llegar a algún acuerdo?” preguntó Zorian, haciendo un gesto con su cabeza hacia las piedras de corazón de dragón. “Hay más piedras similares en ese lugar. Y quizás tengamos más obsequios para ti además de esas.”

“Even si estuviera dispuesto a ayudarlos con esto, sinceramente no sé dónde fue enterrada la sangre antigua,” dijo Stonechild. “No puedo ayudarlos.”

El elemental anciano, disfrazado de niño, miró brevemente las piedras antes de volver a concentrar su atención en ellos.

“Pero…,” comentó, “puedo conocer a un par de otros elementales que tal vez puedan asistirlos.”

“Ah, eso también me parece bien,” dijo Zorian. “Supongo que estarías dispuesto a brindarnos esa información, ¿verdad?”

Stonechild sonrió ampliamente.

“Por un precio,” afirmó.

corté -

“Sí,” dijo Glittering River of Stars, botando un poco el cuerpo. “Aceptamos dejar que nos observes usar la Puerta Bakora a cambio de… no puedo creer que esté diciendo esto… favores relacionados con el viaje en el tiempo.”

“Por fin. Ya era hora,” susurró Zach entre dientes.

Resultó que no había sido lo suficientemente silencioso, porque el Río de las Estrellas se erizó ligeramente por sus palabras y rápidamente se volvió hacia él.

“¿Qué sabes tú? ¡Esta fue una decisión difícil para nosotros! Aunque estés diciendo la verdad sobre los viajes en el tiempo, ¡no tenemos forma de hacer cumplir este acuerdo! ¡Podrías retractarte fácilmente, y ni siquiera sabríamos que existía un pacto!”

“Sí, y por eso vuestros ancianos se negaron a aceptar solo una promesa,” replicó Zach con firmeza. “Les entregamos una cantidad absurda de maná cristalizado y otros objetos de valor por este ‘favor’. Además, destruimos aquella colonia de sapos con barba de serpiente como prueba de buena fe.”

“Y si realmente hablas con la verdad acerca del ciclo temporal, todas esas acciones no importarán a largo plazo, ¿verdad?” preguntó River de las Estrellas con tono retórico.

Zorian pensó en intervenir, pero decidió que cualquier intento de decir algo sería como echar leña al fuego. En verdad, comprendía demasiado bien las dudas y vacilaciones de los Adeptos de la Puerta Silente. Se sentiría igual en su lugar. Ni siquiera había esperado que esta negociación prosperara en este reinicio; pensaba que serían necesarias al menos dos o tres veces para descubrir cómo abordarlos correctamente. Sin embargo, decirlo en voz alta sería como dispararse en el pie. Probablemente, la aranea no lo apreciaría mucho, y Zach se sentiría traicionado. Su compañero en los viajes en el tiempo se había ido irritando cada vez más con la colonia, al ver que retrasaban el proceso y que el final del reinicio se acercaba inexorablemente, por lo que seguramente no agradecería que Zorian tomara su lado, incluso como táctica diplomática.

Afortunadamente, tras mirarse mutuamente con intensidad, Zach y River de las Estrellas decidieron ceder mutuamente.

“Lo que sea,” dijo River de las Estrellas. “Los ancianos han tomado su decisión, así que no tiene sentido seguir discutiendo. ¿Hay algo más?”

“Sí,” intervino Zorian. “¿Tienen algo que nos ayude a convencer a su red de que diremos la verdad en futuros reinicios?”

“Ah, sí,” respondió River de las Estrellas. “Hubo algunas conversaciones al respecto. Tenemos… algo. No sabemos qué tanta utilidad tendrá para ustedes, ya que nunca hemos considerado contingencias en caso de que los viajes en el tiempo sean reales, pero ustedes, entre todos, pueden permitirse experimentar. Espere un momento.”

permaneció en silencio y quieta durante aproximadamente diez segundos, probablemente comunicándose telepáticamente con el resto de su red.

“Prepárense para la transferencia de un paquete de memorias,” le dijo, enviándole antes un señuelo telepático a sus escudos mentales.

Zorian le permitió establecer contacto, y ella de inmediato le empujó un pequeño paquete de memorias. Él lo revisó rápidamente, notando que contenía principalmente cadenas de números sin sentido (al menos, sin sentido para él), así como un mapa detallado de la región alrededor de su red. Destrenzó el paquete de memorias y recompuso la información en otro paquete de memorias propio, para no tener que preocuparse por que se deteriorara, como había ocurrido con el paquete de memorias de la matriarca, y luego presionó suavemente la conexión con River de las Estrellas, indicándole que terminara.

Ella cumplió con lo pedido, aunque no pudo evitar echar un vistazo rápido a sus recuerdos al retirarse. Zorian ni intentó detenerla: en cambio, simplemente proyectó un recuerdo de cuando fue apuñalado en uno de los reinicios tempranos en su memoria, provocándole una pequeña punzada y haciendo que rompiera contacto rápidamente.

“Es raro ver a un humano tan experto en conflictos telepáticos,” dijo ella, con cierta torpeza.

“Gracias,” respondió Zorian. “¿Podemos ver la puerta ahora?”

“Sí,” confirmó ella, con un tono algo más respetuoso. Aparentemente, su pequeña demostración de sofisticación telepática la había humildado un poco. Mmm. Se hizo una nota mental para desafiar a uno de sus ancianos a un duelo telepático en futuras reencarnaciones, solo para establecer su credibilidad telepática. Quizá así las miraran con menos desdén. “Yo guío el camino.”

El Río de las Estrellas los condujo por los laberínticos pasajes de la colonia aranée, mucho más profundos en el asentamiento de lo que hasta entonces habían podido explorar. Allí, en una gran cámara subterránea, se alzaba una plataforma circular de piedra sobre la que reposaba un familiar icosaedro negro, el umbral Bakora. Bueno, al menos era familiar para Zorian.

“¿Nunca has visto una puerta Bakora antes?” preguntó Zorian a Zach, que en ese momento inspeccionaba lentamente la estructura con curiosidad. “¿En todos esos reencuentros, nunca se te ocurrió buscar una?”

“No, ¿por qué habría que hacerlo?” replicó Zach, tocando experimentalmente las barras negras con el dedo. “No funcionan y nadie sabe cómo activarlas. No soy investigador—si tantos estudiosos no han logrado nada con ellas, ¿qué podría hacer yo? Aunque, eso sí, se parecen bastante a la de Ibasan… Se nota claramente que se inspiraron en alguna de estas cuando crearon las suyas.”

“Que exista otro grupo que también usa esas puertas resulta inquietante,” comentó una aranée cercana. “Deberías habernos mencionado eso antes, cuando hablaste con nosotros.”

“Perdón,” encogió los hombros Zorian. “No pensé que fuera importante. Entonces, ¿cómo funciona exactamente esto? Considerando que aquí hay al menos quince aranées, supongo que la activación requiere algún tipo de ritual grupal.”

“Así es,” confirmó la aranée. Su nombre era Geoda Maravillosa, si recordaba bien. Bueno, en realidad su nombre completo era bastante más largo, pero ese era el apodo que comúnmente usaba. “No es la forma ‘correcta’ de activar la puerta, pero es la única que conocemos.”

“¿En qué consiste exactamente el ritual?”

“Bueno…” dudó ella. “Primero, debemos establecer contacto con el espíritu de la puerta…”

“¿Es que la puerta tiene espíritu?” preguntó Zorian, con incredulidad. Se concentró en activar su percepción mental hacia la puerta. “No percibo ninguna mente dentro de ella.”

“Por supuesto que no,” dijo ella. “El espíritu está completamente desconectado de la Gran Web. Su mente permanece en la oscuridad, muy similar a la mente de tu amigo bajo ese hechizo que mantiene activo a nuestro alrededor. Sin embargo, el espíritu es muy real.”

Geoda Maravillosa se mantuvo más erguida, lanzándole una mirada desafiante, como si se atreviera a contradecirla. Él no lo hizo. Aunque la idea de que la puerta Bakora tuviera un espíritu era un poco extraña, confiaría en los Sabios de la Puerta Silente en esto. Ellos lograron hacer funcionar la puerta, después de todo, a diferencia de todos los demás.

“Entonces, ¿cómo descubrieron ese espíritu? ¿Tienen alguien que perciba almas o algo así?”

“El espíritu no puede ser detectado por la percepción del alma tampoco. Su alma está cubierta de alguna manera y no aparece en una inspección casual, incluso si uno es un nigromante. Hay que contactarlo de una forma muy específica para que decida revelarse,” explicó Geoda Maravillosa.

Eso… bueno, eso claramente explicaba por qué hasta ahora ese espíritu de la puerta permanecía desconocido. Sin embargo…

“¿Cómo fue que descubriste esto, entonces?” preguntó Zorian con curiosidad. “¿Simplemente experimentaste con la puerta y contactaste accidentalmente con el espíritu o…?”

“Bueno, admito que hubo bastante experimentación involucrada. La fundadora de nuestra red estuvo obsesionada con la puerta y dedicó mucho de su tiempo y energía en ella. Dicho esto, estábamos bastante seguros de que había un espíritu allí, así que nuestro experimento fue dirigido a establecer contacto con el espíritu desde el principio,” dijo la Esfera Maravillosa. “Después de todo, se dice que las puertas Bakora pueden abrir pasajes dimensionales entre sí, por su cuenta. Eso va en contra de todo lo que sabemos sobre objetos mágicos. Me han dicho que eres bastante artesano, así que no doubt sabes que los objetos mágicos nunca realmente lanzan hechizos por sí mismos: solo mantienen un hechizo que está anclado a ellos, y cualquier otra cosa es una ilusión lograda al mover ese hechizo en diferentes modos. Para que las puertas Bakora puedan abrir y cerrar pasajes dimensionales a cualquier puerta en la red, deben ser algún tipo de lanzadores de hechizos. Y lanzar hechizos requiere un alma.”

Zorian reflexionó con atención. Esa lógica era bastante sólida, admitió. Mientras tanto, Zach hacía rato que se había aburriado de mirar la puerta y se acercó a su lado. Los demás araneas que no estaban explicándole a Zorian se dedicaban a transportar grandes cantidades de maná cristalizado hacia los alrededores de la puerta.

“El área local no tiene suficiente cantidad de maná ambiental para propiciar la apertura de la puerta,” explicó la Esfera Maravillosa. “Una vez contactado el espíritu y empezado a abrir el pasaje dimensional, tenemos que evaporar una gran cantidad de maná cristalizado y canalizarlo hacia la puerta, o el proceso fracasará.”

“¿Por qué no simplemente mueven la puerta más adentro del Calabozo?” preguntó Zach.

“No pueden,” respondió Zorian. “Es bien sabido que las puertas Bakora no se pueden mover de su lugar o literalmente se deshacen. La mayoría de los expertos sospechan que las barras icosaédricas son solo la punta del iceberg y que parte de la puerta está incrustada en las rocas circundantes y cosas por el estilo.”

“Sí,” dijo la Esfera Maravillosa. “Hemos oído hablar de eso, por eso nunca se intentó. Se habló de perforar un agujero hacia las capas más profundas cerca de la puerta para crear un pozo de maná artificial… pero nadie sabe realmente cuánta daño pueden soportar las cercanías a las puertas Bakora antes de que colapsen, así que esa idea nunca avanzó. La puerta es demasiado valiosa como para arriesgarse así, aunque nos ahorraría mucho dinero.”

Con todas las preparaciones terminadas, la Esfera Maravillosa se excusó y se unió al resto de sus colegas para montar el ritual de contacto con el espíritu de la puerta. Tras una carrera y empujones frenéticos, las araneas formaron una figura circular alrededor del icosaedro, formando tres líneas concéntricas alrededor del objeto. Luego comenzaron a lanzar sus hechizos.

Veinte minutos después, seguían en ello sin cambios visibles.

Finalmente, Zach no aguantó más y se inclinó hacia él.

“Zorian, ¿entiendes algo de todo esto?” susurró Zach. “No soy experto en magia aranea, pero parecen estar repitiendo los mismos movimientos una y otra vez…”

“Sí,” concordó Zorian, frunciendo el ceño mientras observaba el ritual.

Era… extraño. Podía reconocer vagamente el hechizo que estaban lanzando como algún tipo de ritual de magia del alma, similar a los rituales de protección que le había enseñado Alanic. Cosas que incluso una persona como él, sin percepción del alma, podía usar. Este tipo de rituales eran largos y toscos — la versión mágica de buscar en la oscuridad — pero a veces era suficiente. Lukav había usado algo parecido cuando analizó su alma en el pasado en busca de daños y otros problemas.

Sin embargo, el rito que los adeptos en la Entrada Silenciosa realizaban no parecía ni por asomo un hechizo ritual que Zorian reconociera. No es que Zorian hubiera sido testigo de muchos ritos grupales, pero aún así…

De repente, comprendió qué le molestaba: los movimientos de las araneas no estaban coordinados con la precisión que deberían tener.

“Realmente no es un rito grupal,” susurró Zorian a Zach. “Están todos ejecutando el mismo hechizo ritual de forma independiente, uno tras otro. Y, cuando terminan, simplemente empiezan de nuevo y repiten.”

Zach observó durante unos segundos a las quince araneas que rodeaban la puerta, y luego se inclinó hacia Zorian otra vez.

“¿Estás diciendo,” preguntó Zach con incredulidad, “que básicamente están fastidiando al espíritu de la puerta para que se revele?”

“Eh, no. Eso no es exactamente lo que quería decir,” respondió Zorian. “Creo que el ritual que usan está defectuoso y solo funciona cuando todo se alinea perfectamente… pero, dado que no están familiarizados con el funcionamiento interno de la puerta, no pueden apuntar específicamente a esas circunstancias. Solo lo repiten una y otra vez, con la esperanza de que finalmente funcione.”

“¿Pero por qué quince de ellos haciendo lo mismo al mismo tiempo?” preguntó Zach. “Si las condiciones no son ideales para uno, ¿por qué funcionaría para los otros catorce?”

“Si los observas de cerca, verás que no lanzan el rito en sincronía,” explicó Zorian. “Eso fue lo que me indicó lo que realmente estaban haciendo. Han escalonado sus ejecuciones para que terminen el hechizo uno tras otro. Creo que, en realidad, hacer que el ritual funcione depende de un tiempo muy preciso. Al bombardear continuamente la puerta con solicitudes de contacto, aumentan las probabilidades de que alguna logre conectarse.”

“¡Ah, ya entiendo… así que el ritual podría realizarse con una sola persona, pero probablemente perdería muchas ventanas de oportunidad y tardaría mucho más que en grupo como este,” dijo Zach. “Bueno… esto será muy molesto si queremos usarlo nosotros mismos.”

“Sí,” estuvo de acuerdo Zorian con complicidad.

No solo el ritual era una creación aranea, lo cual implicaba que Zorian tendría que adaptarlo a un estilo de hechicería humano antes de poder aprovecharlo, sino que además era una solución poco elegante y de complicada instalación para alguien que no fuera un adepto de la Entrada Silenciosa. Incluso si contrataba suficientes magos para que funcionara ese tipo de configuración, aún tendría que enseñarles el hechizo y entrenarlos para que escalonaran su lanzamiento correctamente. Aun así, nunca serían tan hábiles como las araneas, que llevaban años practicando con esa técnica. Y las araneas ya llevaban media hora en ello, sin detenerse, por lo que a Zorian le horrorizaba imaginar cuánto tardaría en condiciones menos favorables. ¿Cuánto duraría esto—

Un destello de luz brillante en el centro del icosaedro señalaba, en cambio, la apertura de una puerta dimensional. Las araneas detenidas de inmediato su repetición y se dispersaron por la sala en un caos organizado, evaporando fragmentos de maná cristalizado y alimentándolos al mecanismo de la puerta. El umbral espacial crecía lentamente hasta estabilizarse en un agujero circular en el aire que conducía… a otro lugar.

Zorian miró su reloj de bolsillo. Les tomó aproximadamente cuarenta minutos abrir la puerta, la mayor parte del tiempo dedicada a contactar con el espíritu de la puerta.

La hermosa geoda se acercó a ellos feliz y orgullosa.

“El pasaje está abierto,” dijo.

— ¿Siempre tarda tanto en abrirse? —preguntó Zach.

— No, esto fue bastante rápido según los estándares de antes. Algunas veces tarda hasta dos horas en que el espíritu de la puerta decida responder. Esto es un buen presagio para esta cooperación. —

Zach y Zorian se miraron con disgusto. Dos horas…

— Puedes intentarlo atravesando si quieres —dijo Geoda Maravillosa.

— ¿A dónde conduce, en realidad? —preguntó Zorian.

— A Sulamnon, no muy lejos de la ciudad portuaria de Hitamtep —dijo ella—. Eldemar y Sulamnon llevan tiempo en una guerra comercial, así que comerciar allí es bastante rentable.

— Pero probablemente obtendrías un mejor retorno si fueras a tierras más lejanas —observó Zorian—. ¿Existen limitaciones de distancia para usar las puertas de Bakora?

— En teoría, no. En la práctica, llegar a tierras muy distantes es imposible para nosotros. Para conectarnos con otra puerta de Bakora, primero debemos viajar hasta ella por otros medios y contactar con su propio espíritu de puerta. Solo después de recibir una… especie de llave mental del espíritu de la puerta, podemos usar nuestra propia puerta para llegar hasta ella.

— Entonces cada puerta tiene su propia contraseña secreta y necesitas conseguirla antes de poder viajar allí —resumió Zach.

— No es muy secreta —asintió la aranea—. El espíritu de la puerta te dará libremente su clave si puedes contactarlo. Pero sí, eso es básicamente correcto.

— Parece que podrían necesitar a alguien que pueda viajar libremente por territorio humano y acceder a las puertas de Bakora lejanas —apuntó Zorian.

— Bueno, sí. Eso es precisamente lo que nuestros ancianos esperan obtener con este acuerdo —dijo cuidadosamente Geoda Maravillosa—. Si pudieras ayudarnos a conseguir claves para puertas distantes, esto podría catapultar nuestras redes a una prosperidad inimaginable. Especialmente si logramos establecer una conexión con Miasina. Hasta donde sabemos, no hay araneas allí, así que sería tierra virgen para nosotros: un continente entero por explorar…

Al final, ambos cruzaron la puerta y exploraron ligeramente el otro sitio. Como resultó, los Adeptos de la Puerta Silenciosa eran, en realidad, una red territorialmente discontinuada, con colonias semiautónomas establecidas alrededor de cada puerta a la que viajaban con regularidad. Sin embargo, la colonia en Eldemar parecía ser la principal, y probablemente no cambiaría en mucho tiempo, ya que las subcolonias no tenían acceso al ritual de activación de la puerta.

No se aventuraron demasiado fuera de la colonia aranea. Es poco probable que dos personas con un acento claramente Eldemariano sean vistas con buenos ojos por los habitantes de Sulam, ya que ambos países se odian, después de todo.

En cuanto Zorian regresó a Cyoria, se sentó en su escritorio, activó un recuerdo del ritual, vívidamente conservado en su mente, y empezó a entenderlo y descomponerlo. Respetaba el logro y la dedicación de los araneas, pero estaba convencido de que había una manera mejor de hacer esto.

— Fin —

— Ya veo —murmuró Zorian para sí, girando el retransmisor telepático en su mano. La placa metálica, de apariencia inocua, estaba conectada a una larga cadena de retransmisores telepáticos que su simulacro había dejado atrás, como migas de pan, en su viaje hacia el sur. De vez en cuando recibía informes y paquetes de memorias del simulacro, que detallaban los problemas que había encontrado en el camino.

— ¿Algo interesante? —preguntó Zach.

— Mi simulacro finalmente ha llegado a Koth —dijo Zorian—. O al menos al puerto de Jasuka, que generalmente se considera la entrada a la región.

—Hombre, finalmente—dijo Zach. —El reinicio terminará en menos de dos días. Comenzaba a preguntarme qué era lo que le había estado tomando tanto tiempo.

—No es tan sencillo—protestó Zorian, sintiendo que debía defender su copia. Fue un recorrido arduo y frustrante, y honestamente le estaba agradecido a su simulacro por intentar en serio su tarea, en lugar de hacerlo a medias o rendirse a mitad de camino.

—Lo sé, lo sé—dijo Zach, agitando las manos en un gesto conciliador. —No hay necesidad de ponerse demasiado protector con tu preciado clon. Desde ya, no me quejaré de no tener que hacer nada más que esperar, mientras tus simulacros hacen todo el trabajo. Y la velocidad de viaje seguramente mejorará conforme tus simulacros descubran rutas más eficientes en el futuro. Pero tienes que admitir que esto resulta algo decepcionante.

—Sí—admitió Zorian—, especialmente porque todos mis simulacros son despedidos al entrar en las Habitaciones Negras y se desconectan del mundo exterior. Realmente necesitamos averiguar cómo los ibas san estabilizan sus portales, o de lo contrario, tendré que enviar un simulacro a Koth al menos dos veces por cada reinicio.

—Podríamos buscar siempre una Puerta Bakora en Koth, enviar allí tu simulacro para abrir nuestro propio portal y luego hacer pasar por él a un grupo de Adeptos de la Puerta Silente para que consulten al espíritu del portal por la contraseña—meditó Zach—. Así, en futuros reinicios, simplemente usaremos la puerta araneana.

—Es una idea atractiva, pero quién sabe cuánto tiempo tomaría prepararla—preguntó Zorian en tono retórico. —No sé si te has dado cuenta, pero los Adeptos de la Puerta Silente son un grupo bastante sospechoso. No sé qué tan rápido podremos convencerlos de colaborar en el futuro, pero…

—Sí, ahora que lo mencionas, la idea no me gusta mucho—asintió Zach. —¿Cómo va tu análisis del ritual de contacto con ellos?

El rostro de Zorian se contorsionó en una mueca.

—¿Tan mal, eh?—preguntó Zach con una sonrisa.

—Puedo decirte que hay una razón por la que todavía usan ese método absurdo en lugar de cambiarlo por algo mejor. No creo que pueda encontrar una alternativa más eficiente en breve—explicó Zorian, con un aire de frustración.

—Quizá deberías colaborar con ellos en lugar de alejarlos—observó Zach—. Son unos insoportables, pero estoy seguro de que están tan interesados en perfeccionar el ritual de contacto como nosotros, y tienen mucha más experiencia en ello que tú.

—Supongo que tienes razón—admitió Zorian—. Creo que—

Se detuvo al notar que su simulacro intentaba contactarlo de nuevo. Vaya, esto fue rápido. Me pregunto de qué se trata…

—Eh, Zach?—preguntó finalmente.

—¿Qué pasa?—preguntó Zach con curiosidad.

—¿Tienes algo que debas hacer en un futuro cercano?

—Estoy harto y tú lo sabes—dijo—. ¿Por qué?

—El simulacro dice que está en la jungla al oeste de Jasuka y que encontró un lugar perfecto para el portal. Pregunta si queremos intentar abrir uno ahora mismo—explicó Zorian.

Zach reflexionó unos segundos. O quizás solo fingió pensar—Zach tiene un talento para el dramatismo—.

—¿Por qué no?—dijo finalmente, saltando de pie—. Vayamos a ver a Koth.

interrupción -

El portal era un hechizo increíble, en opinión de Zorian. La telporter era quizás una forma de magia aún más útil, pese a las limitaciones de rango que obligaban a los magos a encadenar teleports si querían recorrer distancias considerables, pero no tenía el mismo impacto emocional que un portal dimensional. Había algo sumamente satisfactorio emocionalmente en cruzar distancias continentales en un solo paso.

Por ejemplo, Zorian acababa de seguir a Zach a través del pasaje dimensional que él y su simulacro habían abierto, y de repente pasó de una habitación subterránea improvisadamente asegurada en Eldemar a una jungla exuberante y cálida en Koth.

Era… más ruidoso de lo que imaginaba. El estruendo de diferentes sonidos era impresionante, pero imaginaba que eso se volvería agotador muy pronto.

“Ni idea,” gruñó su simulacro al haber leído sus pensamientos. “Sobre todo odio ese pájaro que siempre hace sonidos que recuerdan el grito de un hombre moribundo. Realmente desearía que se callara ya. Hasta pensé en seguirlo para matarlo, pero no logro localizarlo en medio del follaje. Pensarías que algo tan ruidoso sería fácil de rastrear, pero…”

“¿Alguna cosa especial que debamos tener en cuenta aquí?” preguntó Zorian, interrumpiendo al simulacro antes de que pudiera seguir quejándose. Conocía su propia tendencia —una vez que empezaba a quejarse, no encontraba fin.

“Sí, la fauna aquí es realmente aterradora,” dijo el simulacro. “En un momento vi hormigas del tamaño de mi pulgar desmembrando una especie de felino de la jungla, y algunas serpientes pueden volar. Sin alas ni nada, simplemente flotan en el aire como si nadaran en agua. Y eso fue en la primera hora o menos.”

“Sí, escuché que las junglas del sur hacen que la Gran Selvática del Norte parezca un parque de juegos,” dijo Zach, levantando una rama seca del suelo y probando unos golpes con ella. “No estoy seguro de cuánto de eso es verdad y cuánto solo los habitantes del sur intentan parecer duros, pero probablemente hay algo de realidad en ello. Si acaso, estas junglas deberían ser más impredecibles que nuestros bosques, porque la fauna es mucho más diversa aquí.”

“También me dijeron los nativos que los extranjeros suelen enfermarse poco después de llegar aquí,” comentó el simulacro. “No es solo una enfermedad —hay muchas cosas que puedes contraer en este lugar. La mayoría no son mortales, pero pueden dejarte postrado en cama por semanas. No es un problema para un simulacro como yo, pero tendrás que abastecerte de remedios antes de empezar a recorrer la región.”

“Genial,” Zorian masculló con fastidio, moviendo la lengua. “Otra preocupación más.”

“Hey,” dijo Zach de repente. “No te enojes conmigo, pero… ¿No dijiste que tu hermano mayor anda por aquí?”

“¿Sí?” respondió Zorian, prolongando la palabra innecesariamente. “¿Qué tiene eso que ver?”

“Bueno,” comenzó Zach con cautela, “sé que no te gusta, pero aquí somos extraños. No conocemos el idioma, no conocemos la cultura y no sabemos cómo manejarnos con las autoridades locales. Tu hermano, en cambio, probablemente sí. Y seguramente tiene contactos en toda la región a los que podría referirnos…”

La cara de Zorian se tornó realmente amarga ante eso. Sí, podía entender la lógica: estaban en una búsqueda de tesoro y su hermano era… bueno, un cazador de tesoros. Probablemente podría ayudar. Y, por más que odiara admitirlo, probablemente estaría dispuesto a hacerlo.

Pero él, por sobre todo, no quería pedir ayuda a Daimen…

“No tenemos tiempo para eso ahora,” dijo Zorian con decisión. “El reinicio terminará pronto.”

Zach se rió con diversión.

“¿Pero estás de acuerdo en que deberíamos verlo?” preguntó Zach, con una sonrisa llena de alegría. “Yo pensaba que no sería tan fácil.”

"Es una cuestión de supervivencia," gimió el simulacro de Zorian. "No podemos permitir que nuestros rencores personales interfieran en eso. En el gran esquema de las cosas, esto no es nada."

Bien dicho, simulacro número 2. Bien dicho.

"Eso está bien," dijo Zach. "Sabes, realmente tengo muchas ganas de conocer a ese tipo. Quizá le dé un puñetazo en la cara si resulta ser tan espantoso como tú claramente piensas..."

Zorian y su simulacro se lanzaron una mirada de exasperación entre ellos. Aun así, no podía negar que una parte de él sentía curiosidad por ver cómo sería un encuentro entre Zach y Daimen. Esperaba que Daimen todavía tuviera ese espíritu competitivo y desafiara a Zach a un combate de entrenamiento o algo así; verlo barbilla a Zach sería realmente muy satisfactorio. Claro, no tanto como si Zorian lo lograra él mismo, pero bastante cerca. Además, mentiría si dijera que no le interesaba saber exactamente qué había estado haciendo su hermano en el sur, que lo mantenía tan ocupado. ¿Y por qué estaban sus padres viniendo aquí a reunirse con él, en realidad?

Hmm…

Quizá, antes de buscar a Daimen aquí en Koth, sería buena idea tener una charla con su madre en el inicio del próximo reinicio.

Al menos, así no tendría que buscarlo por toda Koth.

descanso -

Las personas que vigilaban la puerta de Ibasan bajo Cyoria eran un grupo malhumorado y descontento. En teoría, su misión era de gran importancia: protegían la ruta de retirada de Ibasan, asegurándose de que ninguna fuerza de batalla Eldemariana pudiera cerrar la puerta, o incluso pasar al otro lado para causar estragos en la base de Sudomir, su aliado. En la práctica, esto era visto como un trabajo de castigo. Al estar estacionados allí, se les negaba participar en la acción que ocurría más arriba, y, por lo tanto, las oportunidades de gloria y saqueo que ello traía. Además, ¿qué probabilidades había de que los defensores de Cyoria, acosados y en aprietos, no solo pudieran permitirse enviar a algunos de sus magos de batalla aquí abajo, sino que también supieran exactamente dónde ir para encontrar la posición de la puerta de Ibasan? No, esa idea era absolutamente ri-

"¡Goblins de garfio!", gritó alguien. "¡Se acercan goblins de garfio!"

Al principio, nadie se preocupó. Los goblins de garfio eran feroces y muy peligrosos si lograban acercarse, pero no eran particularmente robustos y caían fácilmente ante el fuego concentrado de los hechizos. De hecho, la primera oleada no era especial, haciendo que los defensores de Ibasan cayeran en una falsa sensación de seguridad. Pero al acabar con una oleada de goblins de garfio, luego otra, y otra más, se dieron cuenta de que aquella manada era un poco mayor de lo habitual. Luego, un par de magos tuvieron un dolor de cabeza en el momento más inoportuno y fracasaron en sus hechizos, mientras algunos goblins lograban acercarse a combate cuerpo a cuerpo…

Los defensores se sumieron en el caos. Los soldados que estaban en las defensas quizás consideraron injusta esa actitud, pero había una razón por la que los líderes de Ibasan consideraban que la mayoría de ellos eran las escoria de su fuerza invasora.

Los comandantes de la fuerza retrasaron tanto como pudieron la petición de ayuda, temerosos de lo que sus superiores dirían si demostraban ser incapaces de contener incluso una sencilla incursión de goblins de garfio. ¡Qué humillación sería eso!

Eso cambió cuando un regimiento completo de gólems de acero entró corriendo en la cámara de la puerta, siguiendo a la última oleada de goblins de garfio. Cada uno portaba un rifle y un cinturón lleno de bombas mágicas, y eran mucho más resistentes que unos simples goblins de garfio.

Lo que era aún más importante, representaba un claro ataque Eldemariano a la cámara de la puerta. Esto ya no era solo una incursión desafortunada de los habitantes de la Mazmorra, sino un asalto organizado. De hecho, la mayoría de los Ibasans de repente se dio cuenta de que los goblins con ganchos probablemente solo estaban preparando el terreno para debilitarlos antes de que llegara la verdadera fuerza de ataque.

En este punto, los defensores Ibasans abandonaron su orgullo y trataron de contactar con la pequeña élite que Quatach-Ichl había dejado junto a la puerta dimensional. Si era un ataque Eldemariano, entonces no había vergüenza en convocar a Quatach-Ichl para salvarlos…

Lamentablemente, para entonces, Zach ya se había encargado de la escuadra en la puerta, congelando a los trolls de guerra en estatuas de hielo y desactivando a los magos. Nadie vendría a salvarlos. El golpe final fue cuando Zach y Zorian dejaron de ocultarse y se unieron a los gólems y goblins con ganchos en la tarea de acabar con los Ibasans.

La fuerza que se oponía a los defensores Ibasans era tan abrumadora que muchos de ellos optaron por rendirse en lugar de luchar hasta el último momento. Esto generó un pequeño problema imprevisto, ya que ni Zach ni Zorian tenían corazón para masacrar a quienes se entregaban en fría sangre, pero tampoco confiaban en que no iniciaran algo mientras estaban distraídos. Tras unos acalorados debates, resolvieron el asunto usando bombas de gas sedante, que dejaron a todos inconscientes.

Justo cuando estaban terminando, una pequeña placa de metal colgando de la cadera de Zorian vibró de repente y la voz de Alanic resonó desde ella, tenue pero nítida y perfectamente audible.

“Soy Alanic, código Tharo ocho siete cuatro. Deberían haber terminado ya. ¿Está despejada la cámara?”

“Soy Zorian, código Raha uno uno ocho,” respondió Zorian a través de la placa. Él pensaba que era algo innecesario, pero Alanic insistía en que estos códigos se usaban cada vez que establecían contacto a través de la placa de comunicación. “Todo está en orden de mi parte. Pueden traer a todos a la cámara de la puerta.”

Cinco minutos después, un flujo aparentemente interminable de personas entraba en la antigua base Ibasan, liderado por Xvim y Alanic. Algunos eran soldados y magos de combate, presentes para garantizar la seguridad de los reunidos contra los habitantes de la Mazmorra, pero la mayoría eran diversos artesanos, eruditos, expertos en dimensión, creador de hechizos, entre otros. Todos fueron conducidos al centro de la cámara y se les mostró la puerta Ibasan.

Todos se congregaron alrededor de la puerta, observándola con atención… algunos con entusiasmo evidente y otros con una frialdad profesional.

“Muy bien, todos,” les dijo Xvim. “Solo tenemos unas horas para entender esto lo mejor que podamos, así que den lo mejor de sí. El señor Kazinski y el señor Noveda aquí son los líderes de este proyecto, así que reporten todos sus hallazgos a ellos. No se dejen engañar por su juventud, pues gozan de plena confianza por parte de las autoridades en este asunto.”

Y así, casi cien expertos respetados de todo Eldemar se dispusieron a estudiar la puerta Ibasan y las posibles formas de recrearla.

66. Perfección inmaculada — La Madre del Aprendizaje

Capítulo 066: Perfección Dañada

Durante casi seis años, Zorian había estado viviendo en ese mes que se repetía sin fin. Honestamente, parecía más largo. Había ocurrido tantas cosas y su visión del mundo había experimentado cambios tan radicales, que le parecía justo pensar que todo eso había ocurrido en más de una década. Esto le llevó a preguntarse cómo sería el Zach original en comparación con el joven que había llegado a conocer: parecían vagamente similares a simple vista, pero sin duda esas eran solo apariencias superficiales. No había manera de que Zach hubiera permanecido igual a lo largo de varias décadas; Zorian simplemente no había conocido al muchacho lo suficiente antes de que comenzara el ciclo, y por eso no podía notar las diferencias.

A pesar de ello, Zorian había pasado algo más de la mitad de ese tiempo en el ciclo, y durante todo ese período nunca se había sentado realmente a conversar con su madre sobre nada en particular. Algunas personas se avergonzarían por eso, pero no Zorian. De hecho, él sentía que una de las cosas más positivas del ciclo era la posibilidad de eliminar prácticamente toda interacción con sus padres.

Ahora, por primera vez en años, iba a entablar una conversación con su madre… y sería sobre Daimen.

Nunca pensó que desearía que sus padres hablasen más de su hermano mayor, pero la vida a veces tenía maneras divertidas de sorprender.

“En realidad, esto me recuerda algo,” dijo su madre. “Tu padre y yo vamos a Koth para visitar a Daimen.”

Qué bien. Había estado esperando que mencionara su viaje a Koth. Afortunadamente, no era algo que tuviera que dirigir en la conversación; a pesar de su elección de palabras, el tema claramente ocupaba un lugar destacado en su mente. Ella encontraba alguna manera de sacarlo a relucir en cada reinicio.

“Vaya, eso es un poco repentino,” comentó Zorian con tono ligero. “¿Qué te ha llevado a pensarlo?”

Si su madre se sorprendió por su interés genuino en asuntos familiares, no lo demostró.

“Es correcto que visitemos a Daimen de vez en cuando,” dijo ella con tono didáctico. “Ya casi ha pasado un año desde la última vez que nos vimos. Los lazos familiares son importantes.”

“Ajá,” replicó Zorian con un tono condescendiente. “¿No sería más lógico que Daimen te visitara a ti? Parece mucho más sencillo que tú viajes hasta Koth.”

“Bueno,” hizo una pause, pensativa. “Probablemente tengas razón. Pero ya sabes lo empeñado que está Daimen. Está realmente motivado por lo que sea que esté buscando. No hay forma de que se tome un descanso ahora, ni siquiera para venir a ver a su familia.”

“Entiendo,” dijo Zorian. La parte amargada y veterana de él sabía que nunca habrían sido tan comprensivos si hubiera intentado hacer lo mismo. No, si hubiera ignorado a su familia durante casi un año, perdiéndose todas las cenas familiares y esas cosas, nunca habría dejado de escuchar reproches. Pero eso no era útil en ese momento, así que expulsó esos pensamientos y se concentró en otra cosa. “Ya que él no viene a ti, tú irás a él. Perfecto. Aunque, si esto es una reunión familiar, ¿por qué no nos llevas a todos contigo? No sería una reunión familiar si más de la mitad no está presente.”

“¿Cómo sabes que no te estamos enviando a ti también?” preguntó ella con curiosidad.

Zorian hizo una pausa por un momento. Maldita sea… todavía no había mencionado esa parte, ¿verdad? Bueno, esto era bastante fácil de solucionar…

“¿Qué, vas a impedirme que vaya a la academia en el mismísimo último momento?” le preguntó con una ceja levantada. “¿O a Fortov? ¿O arrastrar a Kirielle por un país completamente extraño donde pueda contraer diez enfermedades exóticas distintas en cuestión de días?”

“En realidad, es bueno que me hayas recordado lo de Kirielle,” empezó, pero él la interrumpió casi de inmediato.

“Lo haré,” afirmó.

Ella parpadeó sorprendida, momentáneamente en silencio atónita.

“¿Perdón? ¿Qué dijiste?” preguntó.

“¿Querías preguntarme si llevaría a Kirielle conmigo a Cyoria, verdad?” adivinó Zorian. “Supongo que esa fue la razón por la que sacaste el tema en primer lugar. Lo haré. La llevaré conmigo a Cyoria.”

“¡Sí!” gritó Kirielle, astutamente oculta fuera de la vista para poder escuchar la conversación.

Zorian puso los ojos en blanco ante su estallido y hasta Madre sintió la necesidad de dirigirle una mirada de exasperación hacia Kirielle. Aunque la pequeña duendecilla ni siquiera lo vio — seguía escondida, haciendo como si no la estuvieran espiando.

“Eso fue sorprendentemente fácil,” comentó Madre, volviendo su atención a él. “Sé que Kirielle ha estado un poco difícil últimamente. Me alegra que puedas verlo más allá de eso.”

“Sí, bueno, ahora que hemos aclarado eso, podemos volver a lo que realmente importa, que es tu motivo para apresurarte a Koth tan repentinamente,” dijo Zorian.

Madre le lanzó una mirada evaluadora.

“¿Por qué te importa tanto esto?” preguntó. “No es que me queje de tu interés en asuntos familiares. De hecho, creo que es algo positivo. Sin embargo, no puedes negar que esto te resulta algo inusual.”

“Y tú no puedes negar que este viaje es algo inusual,” contraatacó Zorian de inmediato. “Dejas a Kirielle en mis manos por al menos dos meses, y probablemente más, lo cual seguramente no te gusta nada…”

“Estoy seguro de que lo harás bien,” interrumpió ella.

“…y abandonas tu empresa sin una dirección adecuada en medio del verano, lo cual sé que vuelve a más de un padre loco,” concluyó Zorian, ignorando su comentario.

No es que su negocio no pudiera sobrevivir sin ellos durante unos meses. La compañía que habían construido sus padres había pasado hace mucho la fase en la que necesitaban involucrarse personalmente en cada pequeño detalle o negocio; mientras no surgiera una crisis, podían dejar todo en manos de sus subordinados sin problemas por un par de meses. Pero, ¿y si surgía alguna crisis? No había duda de que sus padres estaban pensando en eso y preocupándose. Especialmente el padre, quien parecía pensar que la mayoría de sus empleados eran perezosos o incompetentes. Es decir, si Zorian había interpretado correctamente los comentarios aleatorios de su padre a lo largo de los años.

“Tu padre, en efecto, ha sido un poco reacio a dejar la empresa a su cargo durante tanto tiempo,” admitió Madre. “Pero es…”

Ella vaciló, considerando visiblemente si decirle la verdad o no. No era la primera vez que Zorian se preguntaba si debería usar sus poderes mentales para leer sus pensamientos. La verdad, no quería hacerlo. Aunque no se llevaban muy bien, había algo bastante amoral en invadir los pensamientos de su madre así, de esa manera.

“¿Qué es?” preguntó lentamente.

“Hoy estás muy insistente,” comentó ella, con una expresión de descontento en el rostro.

—Sigues criticándome por no pensar en la familia y en nuestra reputación —dijo Zorian, sin poder evitar que una chispa de irritación atravesara su voz—. Pero ahora que claramente tienes algún tipo de emergencia familiar, me mantienes en la sombra. Creo que tengo derecho a ser un poco rudo.

—No es una emergencia familiar —respondió ella, frotándose el ceño con frustración—. Al menos, no como tú estás pensando. Es solo…

Suspiró profundamente, con peso y gravedad, como si cargara con una carga enorme sobre los hombros.

—¿Puedes conjurar algunas de esas barreras de privacidad que impiden que el sonido salga del lugar? No quiero que Kirielle escuche esto.

Zorian asintió y rápidamente levantó una barrera de doble capa —una para bloquear la salida de sonidos y otra para impedir que alguien entre sin aplicar una fuerza física considerable—, por si Kirielle decidía ser un poco más atrevida de lo habitual.

—Está hecho —le dijo Zorian a su madre—. Ahora, ¿de qué se trata?

—Daimen se va a casar —admitió por fin.

Zorian la observó durante un segundo, intentando asimilar esa información. ¿Qué? ¿Ese era el gran secreto?

De acuerdo, podía entender por qué sus padres consideraban esto una noticia de importancia. Sin embargo, esperaba que estuvieran… en realidad, mucho más felices. La forma en que su madre actuaba, haría que pensara que alguien había muerto, no que se había anunciado una boda.

—No lo entiendo —admitió Zorian tras unos segundos—. ¿Por qué esto es tan malo? Si no recuerdo mal, incluso le hiciste notar que ya no era tan joven y que debería pensar en asentarse. ¿Hay algo malo con la prometida?

—La chica está bien —suspiró su madre—. Es de una familia poderosa de magos que son influyentes en su estado. Es prácticamente noble local.

—¿Así que él se casa con la nobleza? —preguntó Zorian—. Curioso, habría pensado que estarías encantada con eso.

La madre le dirigió una mirada bastante desaprobadora.

—¿No? ¿No te gusta que se case con la nobleza? —preguntó Zorian, desconcertado. Honestamente, no entendía por qué su madre desaprobaba tanto esto. Todo parecía algo que la haría sentir orgullosa.

—No es que sea una buena noticia que ella sea noble local —explicó su madre—. Eso sólo empeora las cosas. Ya es suficiente que quisiera casarse con una extranjera lejana, cuando hay muchas chicas locales que serían perfectas. Hijas de familias influyentes que estarían encantadas de forjar lazos con nosotros a cambio de que un mago genio como él se integre en su círculo. Pero eso no es todo. Podría aguantarme que fuera una chica cualquiera que recogió en Koth y trajo a casa. Pero esta chica… es prácticamente una princesa. No hay forma de que acepte mudarse aquí a Altazia con Daimen. En su lugar, será él quien permanecerá en Koth con ella.

—Ah… —dijo Zorian, finalmente comprendiendo cuál era el problema—. Si Daimen se casara con esta chica y se quedara en Koth, sus padres no obtendrían nada. Aunque él se case con la nobleza, sería con una nobleza muy lejana y extranjera. Eso solo daría a sus padres algunos bragging rights superficiales, pero nada de los beneficios prácticos de casarse con alguna familia influyente en Eldemar, o al menos, en un país del mismo continente.

Además, si Daimen permanecía en Koth, sus padres solo verían a su hijo preferido (y a su nueva familia) una o dos veces al año. La distancia entre Koth y Eldemar no es algo que se cruce a la ligera.

—Entonces —dijo Zorian—. Supongo que ya le has escrito para tratar de disuadirlo, ¿verdad?

—Sí —respondió Madre—. Le escribimos detalladamente explicándole por qué esto no es buena idea. Por muy admirable que parezca esta muchacha, él puede encontrar algo mucho mejor aquí en Eldemar.

—¿Y Daimen no te hizo caso? —Zorian adivinó, no sin cierta satisfacción al ver su situación.

—Dice que la ama —dijo ella, sacudiendo la cabeza con tristeza—. No cederá en ese asunto. Ni siquiera quiere posponer la boda, mucho menos cancelarla. Insiste en que ella es perfecta y que no puede dejar escapar esa oportunidad. ¡Es demasiado repentino! ¡¿Por qué no me hace caso?!

Zorian chasqueó la lengua. No entendía por qué ella estaba tan sorprendida. El amor siempre vuelve a las personas irracionales, y Daimen había sido consentido por sus padres desde que Zorian podía recordar. ¿Por qué dejaría ir lo que aparentemente era el amor de su vida solo porque sus padres no lo aprueban?

Dicho eso —y Zorian no podía creer que estuviera pensando esto—, en realidad coincidía con Daimen. ¿Qué derecho tenían sus padres de interferir entre él y su prometida? Al fin y al cabo, era una decisión que él debía tomar.

Aunque, admitamos, también era su derecho que sus padres abandonaran todo y viajaran hasta Koth para convencerlo en persona.

—Supongo que crees que ir allí y tratar de convencerlo cara a cara será más efectivo que con cartas —dedujo Zorian.

—Nunca puedes ser tan persuasivo en una carta como cuando estás allí, frente a la otra persona —dijo Madre—. Pero no sé si eso será suficiente, eso es todo. Aún debemos intentarlo. Sé que es joven y está enamorado, pero está cometiendo un gran error y debe saberlo.

—Hmm —reflexionó Zorian—. Está bien. No voy a involucrarme en esto y seguro que tú no esperas que lo haga. Gracias por explicarme las cosas, al menos.

—No lo difundas —advirtió ella—. Te lo cuento porque sé que puedes mantener un secreto. Todavía hay una oportunidad de arreglar esto.

—De acuerdo —asintió Zorian con facilidad—. Entonces, una pregunta rápida: ¿sabes en qué está trabajando Daimen en Koth y dónde se encuentra en este momento?

—No, siempre fue muy reservado respecto a eso. Temía que alguien interceptara sus cartas y lo adelantara en la carrera por el tesoro. La competencia entre cazadores es muy fuerte, por lo que he oído. Acordamos que vendría a buscarnos en Jasuka en cuanto llegáramos allí.

Zorian asintió. Era exactamente lo que esperaba. Era lógico que sus padres llegaran a Jasuka, ya que la ciudad es el puerto principal para barcos que entran en la región de Koth desde el norte, y también tenía sentido que Daimen fuera a encontrarse con ellos allí. Lamentablemente, esa reunión llegó demasiado tarde para sus propósitos, así que necesitaba alguna pista para localizar a su hermano mayor.

Como, por ejemplo, la identidad de esa prometida suya.

—¿Sabes el nombre de esa chica con la que quiere casarse? —preguntó Zorian—. O quizás el nombre de esa familia noble y de qué país provienen. Tengo curiosidad.

—Se llama Orissa Siqi Taramatula, de la familia Taramatula —dijo Madre—. Son de un estado llamado Haramao, allá donde sea eso. Se dice que son muy particulares porque su magia familiar se basa en estos… abejas mágicas que cultivan.

“¿Abejas?” preguntó Zorian con curiosidad.

“Sí. Criamos varias especies de abejas mágicas y utilizamos su magia familiar secreta para controlarlas y dirigirlas. Se dice que son sumamente versátiles,” explicó Mater. “Producen una miel de un valor extraordinario, pueden ser letales en combate y tienen una gran capacidad para rastrear objetos o individuos. Es justamente esta última cualidad la que llevó a Daimen a contactarlas. Contrató a los mejores rastreadores de su familia para su misión, y la hija del jefe familiar se incorporó al grupo. Una cosa llevó a otra y, bueno... ahora nos enfrentamos a esta situación. Con suerte, su familia está tan poco entusiasmada con esto como nosotros, y podremos contar con su ayuda para resolverlo.”

Ja. Parecía que Daimen finalmente iba a descubrir lo desagradables que podían ser en realidad sus padres cuando desaprueban las decisiones de sus hijos.

En cualquier caso, probablemente ya contaban con suficiente información para localizar a Daimen—la familia Taramatula parecía ser muy fácil de rastrear, y seguramente sabían dónde se encontraba. Aun así, no estaría de más intentar obtener alguna pista adicional de su madre; quizás Daimen dejó escapar algo importante en sus cartas.

Abrió la boca para formular otra pregunta, pero fue interrumpido por un golpe en la puerta.

Ah, sí. Era Ilsa quien había venido a hablar con él.

Mater le indicó con un gesto que fuera a abrir la puerta, y Zorian obedeció. La continuación de la conversación tendría que esperar hasta que atendiera al representante de la academia.

pausa -

La casa de Xvim albergaba en ese momento a un grupo bastante inusual. Zorian, Zach, Xvim, Alanic, Kael y Taiven estaban reunidos en la sala, estudiando los diversos documentos que Zach y Zorian habían reunido tras los reinicios. Todos los que conocían la existencia del bucle temporal estaban allí. Zorian normalmente habría excluido a Kael y Taiven de esta reunión—a Kael porque le había pedido que guardara secretos en los reinicios posteriores, y a Taiven porque nunca había llegado a creer del todo en el bucle. Sin embargo, Xvim y Alanic insistieron en que debían participar esta vez. Esto no era algo que ellos hicieran habitualmente, aunque Zorian había llegado a esperar esas peticiones repentinas en los últimos tiempos. Desde que comenzaron a dejar mensajes y notas de investigación para sus futuros yoes a través de Zorian, sus acciones variaban mucho de reinicio en reinicio.

Zorian no vio motivo para rechazar la petición, así que Kael y Taiven se unieron a la reunión esta vez.

A diferencia de los demás, Zorian no se molestó en leer ninguno de los documentos. No hacía falta. Después de todo, era él quien había recopilado todas esas notas y registros, transformándolos en los informes relativamente breves que estaban leyendo actualmente. Bueno, al menos él y sus réplicas—cada vez delegaba más esas tareas en sus copias. Solo tenía que asegurarse de revisar su trabajo terminado al menos una vez, o de lo contrario intentarían colar detalles como una forma de protesta silenciosa por haberles asignado tareas aburridas. Pero, en realidad, ¿para qué los tenía entonces, si no para delegar esas tareas monótonas y que consumen mucho tiempo?

“Bueno, esa es una buena noticia, respecto a la puerta de Ibasan,” dijo Zach, hojeando la información que habían recopilado sobre la estructura en el reinicio anterior. “Estaba casi convencido de que Quatach-Ichl había colocado un alma humana en algún lugar para activar la puerta. Quienquiera que sean las puertas Bakora, todas requieren alguna clase de espíritu para funcionar.”

“Las puertas de Bakora abren portales por sí solas en ocasiones,” dijo Zorian. “Las puertas de Ibasan, en cambio, no. Simplemente mantienen abierto un portal que alguien más creó de manera indefinida.”

—Sí, resulta difícil imaginar qué podría hacer un alma atrapada allí, aparte quizás de servir como fuente de energía— expresó Alanic. —No es que insertar un alma cualquiera permita que se abran pasajes dimensionales por sí mismos. Supongo que si añadieras el alma de un mago dispuesto, como hizo Sudomir con su esposa—

Kael puso una cara muy severa al recordar aquello. No tenía una opinión muy alta de la ‘acción de amor’ de Sudomir y lo dejó claro antes. Además, no ayudaba que Sudomir prácticamente hubiera cazado a todos los amigos de Kael y probablemente hubiera hecho lo mismo con el muchacho si no hubiera sido detectado por la academia en ese momento.

—Entonces, quizás podrían mejorar la eficiencia de la estructura o algo así— concluyó Alanic. —De lo contrario, no tendría mucho sentido.

—No me malinterpreten, no estoy quejándome— afirmó Zach. —Quiero decir, si la puerta de Ibasan es solo un marco de estabilización de hechizos hecho con materiales exóticos y fórmulas mágicas, eso significa que podemos copiar su diseño con relativa facilidad, ¿verdad? Zorian?—

—No estoy seguro de que algo tan elaborado y avanzado merezca ser llamado ‘solo’ cualquier cosa— comentó Zorian. —Respecto a reproducirlo… bueno, si solo estuviéramos tú y yo trabajando en ello, diría que nos tomaría años aprender cómo replicarlo. Pero, dado que emplearemos toda la estrategia de la ‘legión de expertos’ que usamos en el reinicio anterior… todavía tomará al menos un año, pero probablemente no más de uno.

—¿Todavía un año?— se lamentó Zach, claramente desanimado. —¿Por qué?—

—El breve período durante el cual tenemos acceso a la puerta realmente nos complica mucho— explicó Zorian, frunciendo el ceño con descontento. —Podemos tener un ejército de expertos, pero solo disponen de unas pocas horas antes de que termine el reinicio para examinar la puerta. En tan poco tiempo, solo pueden hacer mucho.

—¿Por qué no atacamos la base antes de que acabe el reinicio?— preguntó Taiven. —¿Es Quatach-Ichl tan invencible?—

—Sí— respondieron Zach y Zorian al unísono.

—Bueno, bueno, no es necesario que se me pile encima— refunfuñó ella—. ¿Y no hay un momento en que él esté ausente de Cyoria o algo parecido?—

Zorian estuvo a punto de explicar por qué eso no funcionaría cuando recordó algo. Alcanzó un montón de papeles cercanos y empezó a hojear rápidamente una cronología de la invasión que él y Zach habían elaborado con mucho esfuerzo. Una línea de tiempo definitiva era, por supuesto, completamente imposible— las cosas cambiaban frecuentemente, dependiendo de lo que Zach y Zorian hicieran en cada reinicio. Sin embargo, ciertos eventos parecían muy resistentes a los cambios, y casi siempre ocurrían según lo programado si no intentaban disruptirlos específicamente. Estaba seguro de recordar algo acerca de… ¡ah!

—Aquí— dijo Zorian con triunfo, señalando uno de los párrafos—. Al comienzo de la tercera semana del reinicio, Quatach-Ichl tiene la tendencia a regresar a Ulquaan Ibasa y permanecer allí durante tres días enteros. Mientras no alteremos demasiado la invasión hasta entonces, lo más probable es que vuelva a hacerlo en este reinicio también. Entonces, si logramos tomar la base de Ibasan justo al inicio de ese período, tendremos tres días completos para estudiar la puerta sin interrupciones.

—Eso es un gran ‘si’— señaló Zach—. Estás hablando de atacar la base mientras está completamente equipada y defendida. Créeme, eso es muy diferente de eliminar a ese grupo de incompetentes que merodean por la base durante la invasión misma. Y también de hacerlo sin darles tiempo para alertar y hacer que Quatach-Ichl regrese. O conseguir refuerzos del castillo de Sudomir, para no ser demasiado específicos—

—Sí— dijo Zorian pensativamente—. Los soldados de Alanic por sí solos no serán suficientes esta vez. Tendremos que contratar mercenarios araneanos si queremos que esto funcione. Estoy bastante seguro de que puedo encontrar una tela de araña que estaría interesada, si ofrecemos suficiente pago.

—¿Y Sudomir?— preguntó Alanic.

—Eso es sencillo— respondió Zorian—. Él sigue siendo alcalde de Knyazov Dveri. Solo tenemos que generar una perturbación lo suficientemente grande en la ciudad y esperar a que él aparezca, pues seguramente lo hará. Luego, eliminamos a sus guardaespaldas y lo secuestramos a plena luz del día.

Hubo un breve silencio mientras todos le lanzaban miradas extrañas.

—¿Qué?— dijo Zorian a la defensiva—. ¿Tienen una mejor idea?

—Te has vuelto una persona realmente aterradora, Zorian— comentó Taiven.

—¿Por qué secuestrar?— preguntó Alanic—. ¿Por qué no simplemente asesinarlo?

—Él insinuó de forma críptica que era muy difícil de matar cuando hablé con él— explicó Zorian—. No sé qué magia usó para eso, pero es posible que simplemente matarlo no funcione. Por eso pensé que sería más seguro dejarlo dormido y mantenerlo así el tiempo que fuera necesario.

—Bueno, al menos apruebo esta línea de acción— dijo Alanic—. Si nada más, esto me dará la oportunidad de interrogar a Sudomir una vez que esté capturado. Me doy cuenta de que nunca lo hemos hecho correctamente en ninguno de los reinicios anteriores.

—Sí, nunca fue realmente una prioridad, y los planes del hombre eran bastante locos de todas formas— Zorian se encogió de hombros.

—Loco o no, claramente tenía mucho talento en magia— dijo Kael—. No deberías limitarte a preguntarle sobre sus crímenes y conexiones con Ulquaan Ibasa. Debes interrogarlo sobre todo lo que sepa de necromancia y otras magias también.

Sorprendentemente, esto lo convirtió en el nuevo objetivo de las miradas extrañas de todos, al igual que Zorian había sido antes.

—Miren— dijo Kael intentando sonar tranquilo—. Probablemente odio a este monstruo más que nadie en esta sala. Lo más probable es que parte de su conocimiento provenga de las mismas personas que yo conocía. Personas a las que mató y, con toda probabilidad, cuyos espíritus interrogó en busca de secretos. Mágicos y de otro tipo. Pero esa es exactamente la razón por la que ustedes también deben hacer lo mismo con él. Es...

Luchó unos momentos por encontrar la palabra adecuada.

—Justo— ofreció en susurros Alanic—. Significativo.

—Adecuado— corrigió Kael—. Es apropiado que él sufra un destino similar. Encajaría.

Tardaron otras dos horas en crear un esquema básico para un plan de ataque a la base de los Ibasan. La mayor sorpresa para Zorian fue que Taiven quería participar en la batalla. Específicamente, deseaba unirse a los soldados y magos combativos que Alanic estaba movilizando para la operación. Alanic aceptó provisionalmente, aunque le advirtió que la expulsaría del grupo de batalla inmediatamente si demostraba incapacidad para seguir la cadena de mando.

El pequeño estremecimiento que tuvo al escuchar eso le indicó a Zorian que probablemente había tenido problemas con eso en el pasado… pero ella aceptó su condición de todas formas.

Al final, la reunión fue levantada y cada uno volvió a sus tareas… excepto Zorian, que permaneció para hablar con Xvim sobre algo.

—Entonces— empezó Xvim—. Estamos solos, señor Kazinski. ¿De qué quería hablar conmigo y que no quisiera que los demás escucharan?

—Primero— dijo Zorian, sacando un cuaderno de su bolsillo—. Mira esto.

El cuaderno era, por supuesto, la lista de personas a interrogar por secretos que Xvim le había entregado en uno de los reinicios anteriores. El que le había causado tanta duda y preocupación. Xvim comenzó a hojearlo cuidadosamente, profundizando su gesto de ceño a medida que pasaba el tiempo. Zorian esperó pacientemente a que terminara, sin decir una palabra.

Supongo que soy yo quién te entregó esto, dijo Xvim, echándole una mirada inquisitiva a Zorian. Zorian asintió. Entendí. Entonces... ¿debería suponer que estás aquí porque ya revisaste toda la lista y ahora necesitas más nombres?

—No, —contestó Zorian, con un tono algo más enérgico del que había previsto. —No, no he hecho eso. Logré que unas cuantas personas allí aceptaran enseñarme voluntariamente lo que sabían, a pesar de tus garantías de que eso nunca ocurriría bajo ninguna circunstancia. Intenté convencer a los demás para que hicieran lo mismo, pero cuando rechazaron... simplemente pasé a otras tareas. No he invadido la mente de nadie en esa lista. Bueno, salvo por algunos escaneos superficiales ocasionales...

Xvim lo contempló primero a Zorian y luego el cuaderno en sus manos, permaneciendo en silencio durante un buen rato. Finalmente, devolvió el cuaderno a Zorian sin decir palabra alguna.

—Eso, —decidió Xvim—, es un alivio escuchar.

Zorian parpadeó, sorprendido por la declaración.

—No sé si mi yo del pasado estaría de acuerdo conmigo. Probablemente no, si te entregó esa lista —continuó Xvim—. Y, definitivamente, puedo entender la lógica de entregarte esa lista, aunque no me guste. Dicho esto, no comprendo con qué propósito está esta charla. Si no necesitas más nombres, ¿por qué me mostraste ese libro?

—He decidido no buscar a estas personas —dijo Zorian—. Y qué alivio fue decirse eso a uno mismo. —No de la forma en que tú... no de la forma en que tu versión pasada me sugirió hacerlo.

—Vaya. No estoy seguro si debo alabarte por tu ética o reprendértelo por ser demasiado blando para hacer lo que hay que hacer —murmuró Xvim, moviendo levemente la cabeza. —De todos modos, la forma en que lo expresaste me lleva a pensar que aún tienes algún tipo de planes respecto a esa lista. Supongo que de eso se trata mi papel, ¿verdad?

—La idea es esta —le explicó Zorian sin rodeos—: quiero que hables con esas personas y trates de descubrir sus secretos por ti mismo. Y, por supuesto, que compartas esos secretos conmigo.

Xvim lo observó un instante como si fuera un tonto, luego soltó una breve carcajada de diversión.

—Señor Kazinski —le dijo—, si lograra que estas personas compartieran sus secretos conmigo de esa manera, ¿no crees que ya lo habría hecho?

—No con todos —puntualizó Zorian—. Algunos están en esa lista porque pensaste que podría interesarme lo que tienen para ofrecer, pero probablemente no te importen sus especialidades. Dudo que incluso hayas intentado intercambiar por lo que poseen.

—Eso es, —admitió Xvim—.

—¿Y qué hay del resto... cuánto les ofreciste realmente por su obra vital? —preguntó Zorian.

—Siempre trato con justicia, señor Kazinski —respondió Xvim con el ceño fruncido—.

—Sí, pero, ¿y si les hubieras hecho una oferta exorbitante? —sonrió Zorian—. Los secretos acumulados de docenas de magos. Más dinero del que hayan visto en toda su vida. Materiales raros que no se consiguen en el mercado libre. La oportunidad de contratar a un grupo de archimagos para una tarea. Cosas por el estilo.

Xvim levantó una ceja, sorprendido. —Si puedes ofrecer todo eso, ¿para qué me necesitas a mí?

—¿Ves? —dijo Zorian, señalándolo directamente en el rostro—. Esa reacción. Escepticismo y diversión. Sabes que soy un viajero en el tiempo, y aun así, no puedes tomarte en serio cuando digo lo que ofrezco. ¿Cómo crees que reaccionarían los demás? Esas afirmaciones, cuando vienen de mí o de Zach, parecen absurdas a la gente. Y no precisamente en buena forma. Solo somos adolescentes sin logros notables. Solo contamos con la fama prestada de nuestras familias, y eso solo te lleva hasta cierto punto. Tú, en cambio, eres un archimago altamente respetado. La gente te conoce. Eres amigo y conocido de algunos de ellos. No parecerá tan disparatado si ofreces estas cosas.

Aún parecería bastante ridículo, señaló Xvim con seriedad. La gente pensaría que me he vuelto loco. Bueno, más de lo que ya consideran que estoy, de todos modos.

No te preocupes, tu reputación será restaurada al finalizar cada reinicio, le aseguró Zorian.

Qué reconfortante, replicó Xvim con ironía.

Ambos permanecieron en silencio por un momento, mientras Xvim meditaba sobre la idea.

En realidad, hay algo de razón en ello, admitió Xvim finalmente. Algunas de estas personas... No creo que haya nada que pueda ofrecerles para que compartan sus descubrimientos conmigo. La mayoría, sin embargo, seguramente tienen su precio, si uno está dispuesto a ofrecer una suma lo suficientemente alta y la oferta parece creíble. Y en ese sentido, ¿estás seguro de que realmente puedes entregar lo que prometes? Por ejemplo, el dinero—no estoy seguro de que comprendas la magnitud de los montos que intercambian los magos de alto nivel en tratos como estos. Lo que a ti te parecería una suma desmesurada puede ser solo unas podadoras para ellos.

Zorian no intentó explicarse. Simplemente metió la mano en su bolsillo y entregó a Xvim un cheque bancario preparado para la ocasión. Xvim lo miró y de inmediato levantó las cejas ante la cifra que estaba escrita en aquel papel.

Eso es una gran cantidad de ceros, comentó Xvim tras un breve silencio.

No, señor Chao, dijo Zorian con una sonrisa astuta. Eso es solo cambio de bolsillo.

descanso -

La semana siguiente se proyectaba como bastante ocupada, con muchos eventos en marcha. Se organizaba una invasión a la base de Ibasán debajo de Cyoria, se intentaba convencer a los Adeptos de la Puerta Silenciosa de que el viaje en el tiempo era posible y que debían volver a darles acceso a su portal Bakora y a los expertos relacionados, se planeaban cambios en la gira por las distintas Salas Negras de Altazia y la estrategia para convencer a varios expertos de revelar sus secretos más celosamente guardados avanzaba lentamente. Afortunadamente, ya no era solo Zorian quien enfrentaba estas tareas, lo que facilitaba mucho la gestión de esa carga de trabajo.

Dicho esto, todo esto resultaba en realidad bastante irrelevante para el simulacro número dos, cuyo único trabajo consistía en asistir a la escuela y desaparecer al concluir el día. Curiosamente, al segundo no le disgustaba esa tarea. Sabía que sus predecesores tampoco la habían valorado demasiado, pero a él le parecía perfecta. Tal vez porque el original lo había creado justo después de terminar otra sesión de negociación con los Adeptos de la Puerta Silenciosa, pero sentía que esta labor relajante era exactamente lo que necesitaba.

Aun así, no era posible dedicar atención real a las clases, así que tomó algunos libros avanzados para leer durante las lecciones y los descansos.

Fue en uno de esos recesos cuando lo sorprendió ver a Neolu observándolo con curiosidad desde su posición.

—¿Qué? —preguntó, un poco sorprendido—. La verdad es que esto no era como en el reinicio anterior, donde los primeros simulacros terminaban haciéndose amigas suyas en secreto durante sus cortas vidas, y eso lo tengo muy claro. Entonces, ¿por qué exactamente se interesa ahora en mí y en mis lecturas?

—¿Por qué estás leyendo diccionarios de idiomas xlotic? —preguntó ella con interés.

Ah, claro. Por supuesto que le interesaría eso. Después de todo, ella misma era de origen xlotic.

En la revisión anterior, había llegado a conocer bastante a Neolu, en parte porque ella misma sentía la necesidad de contarle acerca de sí misma, y en parte porque había tenido que reconstruir lo que sus simulacros habían hecho, interrogando sigilosamente a las personas y leyendo sus pensamientos. Neoluma-Manu Iljatir —abreviado Neolu— era hija de una familia común, pero muy adinerada, de Kontemar, uno de los principales estados sucesores de Ikosia en la costa xlotic. La piel oscura, de tono bronce, lo delataba, aunque ese tipo de tez también era típico en el sur de Altazia y en el archipiélago Shiván, por lo que no era una pista definitiva. Las marcas azules, como tatuajes en sus mejillas y frente, eran una característica distintiva de su familia, y nadie sabía si eran meramente cosméticas o si ocultaban algún tipo de magia secreta de los Iljatir.

Que Neolu viajara desde Xlotic hasta Eldemar para estudiar magia era, por decirlo suavemente, bastante inusual. No es que Xlotic careciera de numerosas academias prestigiosas propias. Después de todo, alguna vez fue la región central del imperio Ikosiano, y aunque la Catástrofe dañó profundamente la zona, eso todavía tenía cierto valor. Sin embargo, el padre de Neolu decidió enviarla hasta Eldemar para su educación mágica. Oficialmente, era porque la academia de Cyoria era la más renombrada del mundo en magia y quería lo mejor para su hija, pero los rumores decían que ella había estado envuelta en algún escándalo en su tierra y él quería que permaneciera fuera del alcance de la vista de la gente por un tiempo. Ensu vía, enviarla a una academia mágica distante pero prestigiosa parecía la mejor opción a su parecer.

Eso, sin embargo, solo era un rumor, y aunque Neolu estuviera aquí en un exilio no oficial, ciertamente ello no podía notarse en su comportamiento. Parecía bastante contenta en Cyoria, y nunca daba la más mínima señal de estar resentida con su familia o su lugar de origen. Es posible que los rumores fueran simplemente basura en este caso y que ella realmente solo quisiera estudiar en un país extranjero y su padre no pudo negarle ese deseo.

En fin, no importaba. De todas formas, no era asunto suyo. Sobre él leyendo diccionarios de Xlotic, bueno... en realidad, estaba intentando ser algo útil ayudando al simulacro número uno, que en ese momento avanzaba con paso firme hacia Koth. Había estado en contacto mental con su compañero simulacro durante un tiempo, y aunque los diccionarios que leía estaban algo desfasados, era mejor que nada.

Por supuesto, no podía decirle eso a Neolu.

"Estaba pensando en visitar Xlotic una vez que me gradúe de la academia", le expresó en su lugar.

"¿¡De verdad!?" exclamó ella sorprendida. "¡Oh, eso sería maravilloso! Créeme, es un lugar hermoso. Cuando vayas, puedes visitar mi casa; puedo darte un recorrido por la ciudad y decirte dónde ir si quieres ver algo interesante."

Hmm. Ahora eso era una idea interesante. ¿Zach había mencionado que era fácil convencer a Neolu de que el viaje en el tiempo era real? Tal vez deberían enlistarla como guía cuando salieran a buscar el fragmento de la llave que, supuestamente, se había perdido en Xlotic. Probablemente ella no podría ayudarlos mucho, pero al menos aseguraría que no cometieran errores sociales importantes y actuaría como traductora mientras se orientaban. Y quizá también podría recomendarles a su Casa, para que pudieran aprovechar sus contactos en toda la región.

"Tendré eso en cuenta", dijo Zorian. "Oye, ¿crees que podrías ayudarme a traducir algunas cosas? Tengo una lista de frases que me pasó un amigo que ha estado en Xlotic, pero no logro encontrarlas en los libros..."

Pausa -

Una vez que el simulacro de Zorian llegó de nuevo a Koth, encontrar a Daimen resultó ser bastante sencillo. Admitámoslo, esto solo fue posible porque logró obtener la identidad de su prometida a través de su madre. Resulta que Daimen no era tan decidido como su madre imaginaba: en lugar de perseguir sin descanso el objetivo por el cual había llegado a Koth, estaba tomándose un descanso para pasar tiempo con su novia en la finca familiar Taramatula. Bueno, considerando que había estado haciendo eso varias semanas, decir que era "un poco" podría ser una subestimación. En fin. Lo único que Zorian tenía que hacer era conversar con un miembro de alto rango de la Casa, preguntarle dónde estaba Daimen, extraer esa información directamente de su mente cuando afirmara no saber nada del asunto, y luego dirigirse al lugar con Zach siguiéndolo.

Así fue que los dos se encontraron aguardando frente a la entrada de la hacienda Taramatula, insistiéndo obstinadamente en que querían hablar con Daimen y haciendo caso omiso de los guardias que, por su parte, también se mostraban tercos en afirmar que nunca habían visto a aquel hombre en su vida.

Con toda sinceridad, Zorian sentía cierto asombro por el hecho de que todavía no intentaran deshacerse de ellos con violencia. Sabía que las Casas en Eldemar solían ser un poco impulsivas cuando enfrentaban a visitantes que no captaban la indirecta. Aunque si llegaban a hacerlo, Zach y Zorian estaban plenamente capacitados y dispuestos a derribarlos, y a continuar igual con cualquier refuerzo que la Casa enviara. ¿Quizá tenían alguna especie de sexto sentido para percibirlo?

Finalmente, una mujer de mediana edad, con aspecto severo y vestida con ropa blanca y naranja, llegó para investigar qué perturbaba la tranquilidad. Se presentó como Ulanna, pero no mencionó cuál era su cargo en la Casa ni qué tipo de autoridad ejercía.

“¿Dices que eres el hermano menor de Daimen?” preguntó, arqueando una ceja. Ulanna hablaba Ikosiano con una gramática impecable, a diferencia de la mayoría de las personas que Zorian y Zach habían encontrado en Koth, aunque su acento era bastante marcado.

“Sí, Zorian Kazinski. Puedes mostrarle esto como prueba,” respondió Zorian, entregándole un cuadro enrollado, que había tomado descaradamente de la habitación de Daimen en Cirin. La pintura mostraba a tres jóvenes estudiantes del mismo curso de Daimen en la academia, vestidas con ropas escasas y posando de manera sugestiva. Supuestamente, había recibido ese cuadro como obsequio de las chicas en cuestión, y siempre lo mostraba en un lugar destacado en su habitación, pese a las objeciones de su madre, que lo consideraba “indecente”.

La mujer deshizo lentamente y con dramatismo la pintura, examinó el contenido con una ceja levantada y, luego, le dirigió una mirada ligeramente amusada.

“Entiendo,” dijo. “Por lo menos, parece que compartís un humor parecido al de él. Seguramente le mostraré esto. Estoy segura de que hay una historia interesante detrás.”

“Por supuesto,” contestó Zorian con una sonrisa radiante. “Seguro que le encantaría contártela toda.”

A unos quince minutos de allí, Ulanna regresó acompañada de Daimen.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Zorian vio a su hermano, pero no parecía haber cambiado mucho en ese interín. Seguía siendo el mismo joven alto y guapo, con una complexión musculosa y atletica, y una confianza en sí mismo que le confería un aire desafiante. Zorian podría reconocerlo en cualquier parte.

Zorian, en cambio, había cambiado mucho desde su último encuentro. Se había perfeccionado en la magia hasta el punto de notar que Daimen le había lanzado discretamente un hechizo de adivinación para confirmar que realmente era Zorian y no un impostor disfrazado. Había adquirido tanta destreza en sus poderes mentales que podía percibir al instante cuando se encontraba en presencia de otra persona con habilidades psíquicas.

Cerró los ojos por un momento. Daimen era psíquico. Por supuesto. Era lo único en lo que Zorian destacaba, y Daimen también tenía que poseer esa facultad. Para decir la verdad, en cierto modo lo esperaba; ciertamente, eso explicaba de dónde provenía esa asombrosa sensibilidad social y capacidad de persuasión que poseía—incluso de niño, Daimen navegaba por situaciones sociales en las que otros adultos batallarían. ¿Qué tan bien controlaba Daimen su don, sin embargo? Zorian sintió la tentación de enviarle un sondeo telepático para comprobarlo, pero se contuvo. Quizá más tarde; la situación aún era un poco tensa y no había razón para aumentar su suspicacia.

Además, si Daimen tenía capacidades abiertas y controladas, entonces debería haberse dado cuenta muy claramente de que Zorian era como él. ¿Por qué no le había mencionado nada a sus padres ni a él mismo?

Sí, sin duda alguna, en algún momento debió enfrentarse a él respecto a esto.

—¿Zorian? —dijo Daimen—. ¿De verdad eres tú?

—¿Quién más podría ser? —replicó Zorian—. Sé que hace tiempo que no nos vemos, pero ¿acaso has olvidado cómo lucía tu pequeño hermano?

Daimen soltó una carcajada incómoda. —No, por supuesto que no. Solo que esto resulta bastante inesperado. ¿No deberías estar en la escuela o algo por el estilo?

—Debería —admitió Zorian—. Pero decidí hacer un viaje a Koth en su lugar. Luego recordé que tú ya estás aquí y pensé que sería correcto pasarte a saludar.

—Ajá —dijo Daimen—. Mírame con atención y dime la verdad —¿estás aquí por encargo de nuestros padres?

—No —dijo Zorian, negando con la cabeza—.

—¿Entonces no intentarás mediar entre mí y Orissa? —preguntó.

—No, ¿por qué lo haría? —dijo Zorian—. Me alegra por ti. Sin embargo, en lo que respecta a lidiar con mamá y papá, deberás hacerlo solo.

—Pequeño mocoso —gruñó Daimen—. Entonces, ¿por qué demonios elegiste precisamente esa estúpida cosa como prueba de identidad, huh?

Ulanna comentó con una expresión imperturbable a su lado. —Fue una pintura encantadora. Debes haber sido muy popular en tus días escolares, señor Kazinski.

Daimen ignoró su comentario y se concentró en Zorian.

—Parece que estás intentando meterme en problemas —le dijo a Zorian—. Esa es la impresión que tengo.

—Todo lo que sé sobre cómo tratar correctamente a un hermano lo aprendí de ti, querido hermano —dijo Zorian con una sonrisa forzada.

—¿Ah?, —preguntó Ulanna—. Suena como si tuvieras historias muy interesantes.

—Sí, algunas muy buenas —respondió Zorian—. Mi favorita personal es aquella en que él pensaba que sería divertido cerrar constantemente con llave a su hermanito fuera de la casa durante horas.

—En realidad solo quería tener la casa para mí solo, y tú no querías salir a jugar afuera como un niño normal —apuntó Daimen—. Además, esa vez, en verdad pagué un precio por ello.

—Sí, por eso dije que era mi favorita personal —afirmó Zorian—.

—¿Qué pasó exactamente? —preguntó Zach, logrando que Daimen y Ulanna lo miraran verdaderamente por primera vez desde que empezó la conversación. Hasta ese momento, había permanecido inusualmente callado, simplemente observando la interacción desde la distancia sin intervenir.

—Zorian aprendió a abrir cerraduras solo para poder volver a entrar en la casa, eso fue —explicó Daimen con fastidio—. ¿Qué clase de niño hace eso? Y luego, un policía estúpido que no tenía idea de que él intentaba forzar su propia casa lo vio y lo arrestó por robo. Hombre, mamá se enfadó muchísimo cuando se enteró. A los dos, en realidad, pero especialmente a mí, porque era mayor y se suponía que debía vigilarlo en lugar de perseguirlo fuera de la casa para hacer mis propias cosas.

—Totalmente comprensible —comentó Ulanna.

—Sí, sí, fui un poco rebelde cuando era niño —dijo Daimen sin mucho interés—. ¿Quién no lo fue? En fin, pasen, chicos. Debo decir que es bastante impresionante que hayan llegado hasta aquí desde Eldemar…

—Bastante irresponsable también —añadió Ulanna desde su lado.

—Bueno, sí, pero yo soy la última persona que puede darles lecciones sobre eso —dijo Daimen—. Hombre, comparado con algunas cosas que hice a su edad, ¡esto no es nada!

Ulanna levantó una ceja, mirando desconcertada.

—Err —balbuceó Daimen—, y entonces, ¿qué demonios están esperando ustedes dos? ¿Una invitación por escrito? Entren ya, antes de meterme en un cacho aún mayor. Juro que este no es mi día…

Y, con eso, Daimen se dirigió hacia el edificio principal de la hacienda y marchó hacia él, confiando en que los siguieran. Con un encogimiento de hombros despreocupado y una sonrisa por haber cumplido, Zorian lo siguió tras él.

67. Convergencia — La madre del aprendizaje

Capítulo 067: Convergencia

Zorian tuvo que admitir que le sorprendió bastante la forma en que la familia Taramatula lo trató a él y a Zach. Claramente sabían que la familia de Daimen no aprobaba su relación con Orissa, y ambos se comportaron como si fuera un espectáculo al llegar también. Zorian esperaba completamente que estuvieran cautelosos o incluso hostiles con ellos. En cambio, en cuanto Daimen confirmó que Zorian era realmente quien decía ser, los trataron como huéspedes de honor. Invitaron a casi la mitad de toda la familia extendida a darles la bienvenida, los presentaron personalmente a muchas de estas personas, les dieron un recorrido rápido por el lugar y ofrecieron traerles algo para beber al menos tres veces, hasta que aceptaron que Zorian no tenía sed.

Este tipo de recibimiento hizo que Zorian se sintiera más que un poco incómodo. Sabía que solo estaban siendo corteses, y que todas esas sonrisas y palabras amables no eran del todo sinceras, pero simplemente no estaba acostumbrado a ese tipo de trato. Además, muy pocos de los Taramatula hablaban ikosiano, lo que dificultaba que Zorian lograra hacerse entender. Solo conocía algunas palabras del idioma local, la mayoría de las cuales eran insultos coloridos que su simulacro había incluido en su informe por alguna razón, pero las personas a su alrededor insistían en intentar hablar con él de todos modos.

Normalmente, esto sería una pista para que Zorian empezara a escudriñar los pensamientos superficiales de las personas para entender qué querían de él. Esto no resolvería completamente el problema de las barreras idiomáticas, ya que los pensamientos de las personas estaban de alguna forma relacionados con el idioma que hablaban, pero ayudaría bastante. Sin embargo, ser demasiado liberal con la magia mental en una reunión de magos era un camino directo al desastre. El riesgo de ser descubierto era demasiado alto. Esto era aún más cierto porque los Taramatula eran controladores de abejas, lo que probablemente significaba que estaban especializados en alguna forma de magia mental para comenzar.

Alguien en la familia Taramatula no compartía esa opinión, porque simplemente sintió una especie de sonda telepática golpeando sus defensas.

Zorian, que justo estaba respondiendo a una de las preguntas de Ulanna, detuvo inmediatamente su discurso y giró la vista hacia el origen de la sonda. La magia mental había sido burda y sin sutilezas, lo que le permitió a Zorian centrarse casi de inmediato en la persona responsable. Era una joven adolescente, que en ese momento trataba de parecer inocente y lo hacía de manera terrible.

“¿Hay algún problema?” preguntó Ulanna con el ceño fruncido, siguiendo la mirada de Zorian y observando con interés a la joven.

“No, nada,” respondió Zorian, negando con la cabeza y volviéndose hacia ella. “Debo haberme imaginado cosas.”

No quería levantar un escándalo por esto. Sería su palabra contra la de ella, y probablemente lo verían como una reacción excesiva o caprichosa por hacer un gran problema de todo, incluso si le creían. Además, la sonda había sido más divertida que amenazante. La chica era terrible. Podría defenderse de ese nivel de ataque incluso dormido.

Se preguntaba si esto era algo que la dirigencia Taramatula había instruido a la chica a hacer, o si fue algo que ella decidió por iniciativa propia. Por un lado, a Zorian le costaba creer que los Taramatula confiaran en alguien tan poco calificado para encargarse de una tarea así. Pero, por otro lado, así podían escapar de las consecuencias mucho más fácilmente si los pillaban. Siempre podrían alegar que era solo una niña actuando de manera estúpida y solicitar clemencia por ese motivo.

Después de un momento de reflexión, envió casualmente una sonda telepática dirigida a la joven, atravesó sin esfuerzo sus débiles defensas mentales y le propinó una leve descarga como advertencia amistosa para que no intentara más esas maniobras en el futuro. Era solo una pequeña sacudida, probablemente ni siquiera dolió, pero ella retrocedió como si la hubieran abofeteado y pronto encontró una excusa para retirarse de la reunión.

Zorian olfateó con desdén. Qué bebé.

Ulanna frunció el ceño ante la escena, pero no dijo nada. Estaba bastante segura de que ella, al menos, desconocía lo que la joven había intentado hacerle.

Finalmente también fueron presentados a Orissa, la mujer con la que Daimen parecía estar tan enamorado. Era una mujer alta, bien formada, segura en su postura y movimiento. De piel muy oscura, como solía ser habitual en todos los habitantes de Koth. Hermosa, pero también lo eran todas las mujeres a las que Daimen se dirigía. Era una de las Taramatula más reservadas que conocieron, aunque Zorian no podía saber si eso era porque solía ser así o si simplemente desconfiaba de ellos en particular.

En general, Zorian no encontró nada particularmente especial en ella. Nada que explicara, a simple vista, cómo había logrado conquistar el corazón de Daimen con tanta firmeza. ¿Habilidad, quizás? Según Ulanna (que resultó ser la tía de Orissa), ella era una de las miembros más capaces de los Taramatula.

“Tu hermano tiene buen gusto,” susurró Zach, trazando una figura difusa de una forma de reloj de arena en el aire.

“De qué sabes tú, aparte de que es atractiva y sabe comportarse en público,” señaló Zorian. “¿Cómo eso es ‘buen gusto’?”

“Con ese físico, ¿qué más quieres?” preguntó Zach, sonriendo.

“No puedo creer que esté defendiendo a Daimen aquí, pero estoy seguro de que no es tan superficial,” afirmó Zorian. “Daimen tuvo muchas chicas hermosas lanzándose a sus pies en el pasado y nunca pensó en casarse con ellas. Estoy seguro de que hay algo más en ella que solo su apariencia.”

“Estoy seguro de que la apariencia ayudó,” dijo Zach.

“Oh, sin duda,” coincidió Zorian. “Nunca he visto a Daimen fijarse en una chica que no fuera hermosa. Pero creo que ella no pudo conquistarlo solo con su belleza.”

Como si intuyera que ellos estaban hablando de él, Daimen pronto se apartó del grupo principal y los buscó.

“¿Qué están haciendo, susurrándose entre ustedes en los márgenes?” preguntó, acercándose. “¿No saben que eso es de mala educación, sobre todo cuando son los invitados de honor?”

“Ni siquiera hablamos su idioma,” señaló Zorian. “Eso hace difícil socializar.”

“Pues no aprenderás si no interactúas con la gente,” dijo Daimen.

Zorian frunció el ceño, una llamarada de molestia atravesándolo.

“¿Viniste solo para darme una lección?” le preguntó con cierto tono de advertencia en la voz.

“Aún tan susceptible,” suspiró Daimen. “Mira, como no estás interactuando con nadie, ¿por qué no vamos a un lugar privado a mantener una agradable charla amistosa?”

Observó a Zach con una expresión de especulación. En respuesta, Zach le sonrió ampliamente y le hizo un pequeño gesto de hola, como si fuera la primera vez que se veían.

“De acuerdo,” dijo Daimen, con una expresión ligeramente divertida. “Supongo que quieres que tu amigo nos acompañe, ¿verdad?”

“Exactamente,” afirmó Zorian. “Me acompañó hasta Koth, sería un acto de estupidez dejarlo de lado ahora que estoy aquí.”

—Claro, supongo— respondió Daimen con un encogimiento de hombros, haciendo señas para que lo siguieran. —¿Él no es tu novio, verdad?

Zorian frunció el ceño, resistiendo la tentación de lanzar un rayo hacia él.

Por otro lado, Zach era un poco menos comedido y lanzó una patada en dirección a Daimen. Una patada que Daimen esquivó fácilmente, para tristeza de Zorian.

—No seas tan sensible, ustedes dos, solo era una pequeña broma— dijo Daimen, haciendo un gesto tranquilizador con las manos. —Ustedes deberían saber ya todo acerca de las bromas, después de la trastada estúpida que me hicieron cuando llegaron. ¿Cierto?

Zorian chasqueó la lengua con disgusto. Bueno, en cierta forma, los había puesto en aprietos.

Daimen los condujo cruzando la finca hacia la pequeña casa de huéspedes ubicada cerca del extremo norte del complejo, asegurándose de rodear con un gran arco el edificio donde se alojaban las colmenas de abejas Taramatula.

—No deberías acercarte allí— advirtió Daimen. —Las Taramatula mantienen varias especies de abejas, y las que usan para combate suelen ser bastante agresivas con los extraños. Tu aroma es nuevo, así que si te acercas demasiado, probablemente las enloquecerías. Los cuidadores las calmarían, pero aún así... Es muy aterrador ver cómo una gran nube de abejas mágicas asesinas desciende hacia ti.

—¿Hablas por experiencia, supongo?— preguntó Zach.

—Sí, a mí también no me gustaron al principio— confirmó Daimen. —No tengo ni idea de por qué las Taramatula no me advirtieron sobre eso cuando me mudé, pero sospecho que era alguna especie de prueba de iniciación. Quisieron ver cómo reaccionaba ante esa situación, supongo.

—¿Estás seguro de que no solo estaban resentidas porque su hija decidió casarse con un extranjero común y querían espantarme?— preguntó Zorian con curiosidad.

—No, creo que están bastante satisfechas con su elección— dijo Daimen, con tono completamente despreocupado. —La política local todavía me hace volar la cabeza cada vez que trato de entenderla, pero las Taramatula han consolidado por completo su posición en la escena local. Lo que más quieren ahora son mages poderosos de su lado, y... bueno, no quiero presumir demasiado, pero soy bastante impresionante.

—Lo único impresionante de ti es tu ego— murmuró Zorian por lo bajo.

Daimen o no lo escuchó, o simplemente prefirió ignorar el comentario.

—Seré honesto contigo y admitiré que hubieran preferido que me casara con alguno de sus... menos prominentes familiares— expresó Daimen. —Alguien que no estuviera tan cercano a la rama principal de la familia. Pero les hice saber desde el principio que eso no ocurriría. No buscaba la mano de Orissa por codicia de su estatus e influencia, sino que la quería porque la amaba. Era ella o nada.

Zorian pensó en preguntar qué era lo tan sorprendente de Orissa, pero decidió que realmente no le importaba tanto la respuesta, y guardó silencio.

Finalmente, llegaron a su destino: un edificito humilde que parecía una especie de alojamiento bastante irreverente para alguien que pronto se uniría a la familia Taramatula. Sin embargo, Zorian sabía, por lo conversado con Ulanna, que ese no era el alojamiento real que la familia les asignaba a Daimen. Él tenía una habitación espaciosa en el edificio central, mucho más adecuada para alguien como él, pero simplemente prefería no usarla la mayor parte del tiempo. Pasaba la mayor parte en ese refugio apartado, que le habían asignado como su taller privado después de que se quejara de que su habitación designada no era lo suficientemente segura para trabajar.

Daimen los condujo al interior del edificio, que rebosaba de mapas, dispositivos insólitos y lo que parecían ser antiguos artefactos recuperados de quién sabe dónde.

“No toquen nada,” advirtió Daimen. “Los voy a matar si rompen algo.”

Zorian sabía que era solo una expresión tonta, pero no podía evitar imaginar a Daimen intentando en realidad matarlos y luego dándose cuenta de en qué se había metido. Eso le dibujó una sonrisa radiante. Oh, qué glorioso sería...

“Esa sonrisa no me gusta,” observó Daimen. “En serio, Zorian, no toques nada. Esto es por trabajo.”

“Solo estoy bromeando,” dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Dejaremos tus cosas en paz, no hay de qué preocuparse. ¿Cómo va tu expedición, de todos modos?”

Daimen se desplomó en su silla con un suspiro de resignación, arrebatando una figura de arcilla de un hombre barbilargato que estaba sobre la mesa y mirándola durante unos segundos.

“Pues... va avanzando,” dijo, al final. Muy informativo. “Estoy a punto de encontrarlo, lo sé, pero simplemente no logro enfocar la ubicación exacta. No entiendo. Recorremos toda la región —y sé que es la correcta— pero todo es solo…”

Movió la cabeza y devolvió la figurita a la mesa.

“De todos modos, ahora estoy tomando un pequeño descanso,” dijo Daimen. “Pensé que tal vez me despejaría un poco la mente. Ver las cosas desde una perspectiva fresca y todo eso. Pero basta de mí, hablemos de ustedes. Me he estado preguntando... ¿cómo llegaron aquí tan rápido? No sé tú, Zach, pero Zorian no podría haber desaparecido de casa justo después de que nuestros padres emprendieran su viaje a Koth. Eso deja... poco tiempo para llegar hasta aquí.”

Zach y Zorian intercambiaron una mirada. Ambos habían discutido qué contarle a Daimen respecto a sus objetivos y situación durante un buen rato, y la conclusión general era que no tenían otra opción más que decirle la verdad sin rodeos. Zorian no tenía una opinión muy alta de su hermano, pero Daimen no era para nada tonto, y conocía a Zorian en persona. No muy bien, pero sí. En la mente de Zorian, no cabía duda de que Daimen descubriría al instante cualquier historia absurda que idearan sobre su visita. Y en la experiencia de Zorian, Daimen no era de los que aceptan esas cosas en silencio.

Necesitaban su apoyo completo, y la única forma de que comprendiera la gravedad de la situación era contándole acerca del ciclo temporal y de la necesidad del Llave. Esperaba que Daimen fuera menos difícil de convencer que, por ejemplo, los Adeptos de la Puerta Silente.

“Abrimos un Portal y lo atravesamos,” dijo Zorian, finalmente.

Daimen le lanzó una mirada extraña.

“¿Un Portal? ¿Como, un pasaje dimensional?” preguntó.

“Sí,” confirmó Zorian. “Creamos un portal directo desde Eldemar hasta aquí, en Koth.”

“Estás diciendo tonterías, pero pareces completamente serio,” observó Daimen. “O tu actuación ha mejorado mucho, o me tomas por tonto. Zorian, si vas a mentirme, al menos revisa las cosas primero para que tengan algo de plausibilidad. ¿Sabes lo difícil que es lanzar el hechizo del Portal?”

“Oh, sí,” asintió Zorian con seriedad. “Me costó un rato aprender a manejarlo.”

“Eso espero,” rodó los ojos Daimen. “Quiero decir, dominaste el hechizo tan bien que aparentemente puedes abrir la puerta desde Altazia hasta el sur de Miasina. Pero, ¿cómo funciona eso, por cierto?”

— Bueno, primero creé un simulacro y lo envié a Koth... — empezó Zorian.

— ¿Entonces también puedes crear simulacros? Muy bien, hermano, realmente eres un prodigio — alabó Daimen con sorna.

— Luego, cuando mi copia llegó aquí, coordinamos para abrir el paso entre nuestros dos lugares — continuó Zorian, ignorando su comentario —. Con dos hechiceros trabajando en el hechizo en ambas extremidades del pasaje, la distancia no era un problema.

— Eso es... — comenzó Daimen, pero luego se detuvo y reflexionó en silencio durante unos segundos. — De acuerdo, creo que eso podría funcionar en realidad. Felicidades, supongo. Al menos una parte de tu historia tiene sentido. Aunque todavía es ridícula, porque no puedes lanzar ninguno de esos dos hechizos. Caray, ni yo puedo lanzarlos, entonces, ¿cómo podrías tú?

Zorian estaba a punto de responder, pero Zach fue más ágil.

— ¿Y qué tal si te lo demostramos? — preguntó.

— ¿Nos lo demuestras? — preguntó Daimen con incredulidad —. ¿Y cómo propones hacerlo? ¿Abriendo otro portal a Eldemar?

— Por supuesto — asintió Zorian —. Ver para creer. Nada de lo que digamos sería tan convincente como mostrarte la verdad directamente. Afortunadamente, dejé otro simulacro en casa, así que puedo abrir un portal allí siempre que quiera.

— Zorian, ya estás llevando la broma demasiado lejos, sabes... — suspiró Daimen.

— No te cuesta nada hacer el favor de escucharnos un rato — señaló Zach —. En el peor de los casos, verás a Zorian haciéndose el tonto por un tiempo.

Daimen pensó en ello un segundo y luego soltó una carcajada breve.

— Tienes razón en eso — dijo sonriendo.

Qué estúpidos son los dos.

— Entonces, ¿debería abrir yo un portal aquí mismo? — preguntó Zorian con inocencia —. Como claramente no puedo hacerlo, no debería ser un problema, ¿verdad?

— Ni loco — le contestó Daimen —. No arriesgaré mi taller solo para que puedas probar tu teoría.

Zorian le lanzó una sonrisa.

— Niño molesto — gruñó Daimen —. Bueno, da igual. No tengo idea de lo que ustedes dos tramáis, pero jugaré al juego por ahora. Eso sí, quiero que me prometan que me explicarán por qué están aquí después. Quiero saber la verdad, no otra historia absurda.

— Trato — aceptó Zorian, sin dificultad, ya que tenía intención de hacerlo de todas maneras, por lo que no le costó nada prometerlo —. ¿Cuándo tienes tiempo?

— Ahora mismo no estoy ocupado — dijo Daimen, sacudiendo la cabeza y levantándose —. Vamos, cuanto antes terminemos, antes podré volver a trabajar y con Orissa.

Zorian casi se sintió mal por su hermano mayor. La demostración que planeaba hacer sería solo el comienzo. No habría una rutina pacífica para Daimen en esta nueva etapa, al menos si Zorian lograba convencerlo de que decía la verdad.

Casi. Pero no del todo.

— Pensé que dijiste que te estabas tomando un descanso del trabajo — señaló Zorian.

— Cállate — respondió Daimen —. Sabes a qué me refiero.

— Él está ‘trabajando’ con su prometida — dijo Zach con una sonrisa pícara —. Estoy seguro de que es trabajo duro, físico.

Daimen murmuró algo acerca de adolescentes, pero por lo demás, no comentó la afirmación de Zach.

— ¿Necesitamos salir de la propiedad de Taramatula para esto? — preguntó Daimen. — Si terminas causando otra escena al activar las defensas mágicas o algo así, me enfadaré mucho contigo.

Zorian reflexionó en silencio.

La mayoría de las wardas no fueron diseñadas pensando en la detección de la creación de portales, pero nunca se puede estar completamente seguro de cómo reaccionaría un esquema de protección desconocido. No sin embarcarse en un análisis exhaustivo de las mismas, lo cual podría activar algún mecanismo y alertar a los guardianes. Sin conocer cómo estaban distribuidas las wardas locales ni cuáles eran sus umbrales de sensibilidad, Zorian solo pudo aconsejar prudencia. Por ello, el grupo abandonó la propiedad, dejando un mensaje a los guardianes diciendo que regresarían “en un rato”.

Como era de esperarse, esa fue una exageración mayúscula. Aunque tal vez no, – Zorian había visto la expresión que los guardias de Taramatula habían puesto al ver a Daimen cuando anunció que volvería “antes de que se den cuenta”, y tenía la sospecha de que ésta no era la primera vez que Daimen hacía algo así.

Quizás preguntarse qué encontraba Daimen en Orissa era la pregunta equivocada. Una mejor sería: ¿qué demonios encontraba ella en él?

descanso -

Zorian se encontraba sentado en una de las colinas que dominan Cyoria, observando la ciudad. O al menos, fingiendo hacerlo; en realidad, gran parte de su atención estaba en Daimen, quien permanecía de pie junto a él, mirando la ciudad en silencio absoluto. Zach yacía en la hierba a su lado, silbando una melodía molesta pero pegajosa y trazando formas en las nubes con su dedo, sin siquiera disimular que le interesaba la ciudad. La escena entera resultaba un espectáculo extraño a los ojos de Zorian, y no era precisamente como esperaba que se desarrollara la situación tras traer de regreso a Daimen a Eldemar.

Cuando el grupo volvió a Koth y Zorian logró conjurar con éxito el hechizo del Portal, esperaba que Daimen… bueno, hiciera algo. Que se sorprendiera, o al menos, que estuviera desconcertado. Quizá incluso que se enfadara con ellos, exigiendo explicaciones o dudando nuevamente de su identidad. Como mínimo, esperaba que su hermano mostrara incredulidad evidente ante el logro y tuviese dificultades para decidir cómo reaccionar. Sin embargo, Daimen permaneció en silencio, mirando todo con una seriedad inusual, sin decir mucho y observándolo todo con una intensidad poco común. Lanzó varios conjuros que, a simple vista de Zorian, parecían bastante exóticos, pero que él sospechaba que estaban destinados a determinar si estaba bajo una ilusión, detectar si su mente había sido manipulada, o descubrir cualquier presencia oculta a su alrededor. Una vez hecho esto, conjuró el hechizo de Mente en Blanco en sí mismo, seguido de tres wardas de privacidad distintas, y lanzó una especie de esfera metálica a través del pasaje dimensional. Sin duda, un sensor mágico remoto. Solo cuando esa esfera le informó que no había trampas evidentes en el lado de Eldemar del portal, estuvo dispuesto a cruzar.

La presencia del simulacro de Zorian a su llegada le hizo fruncir el ceño, pero no comentó nada al respecto. De hecho, no habló mucho de lo que había ocurrido desde entonces, optando por simplemente espiar todo en silencio. Zach y Zorian lo teleportaron por Eldemar durante un rato, solo para dejar claro que sí, habían abierto un pasaje directo a su hogar, y luego lo llevaron a esta colina, cuando se dieron cuenta de que el hombre simplemente los seguía passive y sin reaccionar a nada.

Honestamente, Zorian empezaba a sentirse un poco preocupado. Estaban en esa colina desde hacía media hora, y Daimen simplemente permanecía allí, como una estatua, mirando la ciudad con esa expresión vidriosa y extraña. ¿Habían… roto algo en Daimen o qué?

“Habla con nosotros,” finalmente dijo Zorian, sin poder contenerse más. Zach dejó de silbar por un momento y levantó la cabeza en señal de atención, esperando a ver si Daimen reaccionaba.

Él lo hizo. Como si despertara de un sueño por la declaración de Zorian, tomó una respiración profunda y lentamente giró en su lugar hasta enfrentarse a Zorian.

“¿Quién eres realmente?” preguntó Daimen con curiosidad. Su voz era tranquila y pausada, pero Zorian detectaba una corriente subterránea de frustración e ira acechando allí. Tal vez se había enmascarado mentalmente, pero Zorian tenía años de experiencia leyendo emociones y relacionándolas con expresiones faciales y gestos.

“Soy Zorian, por supuesto,” afirmó él, con la misma calma y serenidad. Había previsto que esto pudiera ocurrir. Si una persona que conoces de repente se vuelve extraordinariamente competente o desarrolla maestría en campos totalmente nuevos de la noche a la mañana, es razonable pensar que podría estar poseída o ser una impostora.

“No, no lo eres,” dijo Daimen con liviandad, negando con la cabeza. “Zorian… es demasiado joven para ser capaz de todo esto. Mi hermano trabaja duro y casi igual de inteligente que yo, pero simplemente no tendría tiempo suficiente para llegar a esto. Así que no puedes ser él. ¿Quién eres y por qué te molestaste en organizar todo esto?”

Zorian pensó en disputar esa afirmación de que era “casi tan inteligente” como Daimen… pero tuvo que ser honesto y admitir que, si acaso, Daimen se excedía en esa afirmación. Las cosas nunca le resultaban a Zorian tan naturales como a Daimen.

“¿Por qué estás tan tranquilo si piensas que soy alguien diferente a tu hermano?” preguntó Zorian con curiosidad. “Si creyera que Kirielle fue reemplazada por un impostor sin que me diera cuenta, seguro que no estaría tranquilo.”

Daimen frunció el ceño al mención de Kirielle. Quizá no sabía que Zorian debía velar por ella mientras sus padres iban a Koth. Sería bastante inusual que aceptara esa tarea, por lo que tal vez la madre nunca le notificó ese pequeño hecho.

“Estoy tranquilo porque enojarme contigo no resolvería nada,” dijo Daimen. “Necesito respuestas, y dudo que pueda sacárselas a cualquiera de los dos. Eres un mago capaz de crear simulacros, teletransportarte por todo el país con un simple pensamiento y abrir Portales a otro continente. Tu amigo aquí ha sido más discreto, pero su modo relajado me hace pensar que él es en realidad el más peligroso de los dos.”

“En efecto,” comentó Zorian.

“No sé, Zorian, creo que mucha gente le tendría mucho más miedo a tú que a mí,” dijo Zach, aún tumbado en la hierba, ignorando por completo la tensión que se desarrollaba a su lado.

“Así que, en realidad, solo puedo intentar entender qué quieres y esperar que Zorian siga vivo,” concluyó Daimen, sin hacer caso al comentario.

“Entiendo,” suspiró Zorian. “Supongo que no te resulta extraño llegar a esa conclusión desde tu posición. Sin embargo, estás equivocado. Yo soy Zorian. Tu lógica tiene sentido, pero solo si haces ciertas suposiciones acerca del paso del tiempo involucrado.”

“¿Qué diablos quiere decir eso?” preguntó Daimen, frunciendo el ceño. “Deja de intentar sonar misterioso y explícatelo.”

“Muy bien,” dijo Zorian. “La verdad es que ha pasado un tiempo desde la última vez que nos vimos, hermano. Puede parecer que soy increíblemente capaz, pero me tomó casi seis años, la capacitación de expertos a los que la mayoría no tiene acceso, y suficiente dinero para mantener a un pequeño país durante un año para alcanzarlo. Tengo seis años más que la edad que debería tener, pero sigo siendo Zorian.”

—Eso es... ridículo—dijo Daimen. Pero en su voz había una chispa de duda. ¿O era esperanza? Probablemente no quería aceptar que Zorian hubiera sido reemplazado por alguien más.

—También nuestra afirmación de haber creado una puerta dimensional a lo largo de distancias continentales—puntualizó Zach—. Y, sin embargo, estamos aquí, ¿verdad?

—Eso es diferente—protestó Daimen—. Al menos eso es teóricamente posible. Esto... No puedo imaginar cómo podría funcionar. No se puede simplemente añadir seis años más de vida a una persona sin que nadie note nada. Ni siquiera las mejores cámaras de dilatación temporal podrían otorgarle eso. Además, él insinuó que interactuaba con el mundo en general durante esos seis años, por lo que la dilatación del tiempo no parece ser lo que está hablando. ¿A dónde nos deja eso?

—Nos deja en un mundo donde el tiempo se repite—le explicó Zorian—. En la víspera del Festival de Verano, todo vuelve al inicio del mes. Todo lo que hiciste en el mes anterior se deshace y olvidas. Todos olvidan. Has vivido exactamente el mismo mes muchas veces, haciendo los mismos gestos, las mismas decisiones, sin ser consciente de... este ciclo temporal en el que el mundo está atrapado.

Bueno, al menos eso daba por sentado Zorian. Cualquier cambio en un reinicio podía rastrearse de alguna manera a las acciones de él o de Zach, y seguramente ninguna de sus acciones hasta ahora era lo suficientemente grande como para propagarse hasta Koth, ¿verdad?

—Pero nosotros recordamos—continuó Zorian—. Podemos mejorar nuestras habilidades con cada reinicio y aprender de nuestros errores. Así fue como llegué a ser tan bueno en tan poco tiempo aparente.

—¿Me estás diciendo que en los últimos seis años no he hecho más que… nada?—preguntó Daimen con incredulidad.

—Intentaste varias décadas—dijo Zach—. Hace seis años Zorian empezó a obtener la capacidad de retener habilidades y recuerdos a través de los reinicios. Pero la máquina del tiempo lleva funcionando décadas antes de eso.

Daimen parecía dispuesto a decir algo, pero en su lugar empezó a pasear por la colina cubierta de hierba, murmurando algo ininteligible para sí mismo.

Al ver que volvía a esperar a que Daimen reaccionara, Zach simplemente se encogió de hombros y volvió a trazar formas en las nubes.

Tras unos cinco minutos, Daimen se detuvo de repente y se acercó a Zorian otra vez.

—No digo que crea en lo que me dices…—comenzó con vacilación—. Porque no lo creo. Es una locura. Pero estoy dispuesto a escucharte con más detalle.

—De acuerdo—asintió Zorian con solemnidad—. Formó sus manos frente a él y creó una imagen ilusoria de un planeta girando lentamente. Sobre el planeta, dibujó un triángulo invertido conectado a un único rayo horizontal por la punta. —Al principio, solo estaba el mundo en el que todos vivíamos y un antiguo artefacto llamado la Puerta Soberana...

— break —

Las bonitas ilusiones y la historia detallada no lograron convencer completamente a Daimen de que su relato fuera cierto. No del todo, al menos. Se vio obligado a admitir que probablemente Zorian era quien decía ser, al menos porque conocía demasiados detalles aleatorios de su infancia, pero encontraba la idea del ciclo temporal bastante descabellada. Sin embargo, no había muchas otras explicaciones que pudieran aclarar las cosas, así que Zorian esperaba que pronto lo aceptara por completo. Ayudaba que le hubiera presentado a Daimen a Xvim y Alanic, quienes de alguna manera resultaban más convincentes para Daimen que su propio hermano. Si Zorian interpretaba correctamente los hechos, Daimen ahora lo encontraba bastante inquietante, lo cual era frustrante y a la vez un poco halagador.

Pero no importaba; mientras Daimen luchaba por aceptar la verdad del mundo, otros preparativos y operaciones continuaban sin obstáculos. Los adeptos de la Puerta Silenciosa finalmente fueron persuadidos para darles una oportunidad también en este reinicio, y Zorian se entregó por completo a la tarea de ayudar a las araneas a comprender mejor su Puerta Bakora. Además, existía un plan vago de transportar a algunos de sus magos a puertas Bakora lejanas para obtener allí las llaves de sus portales en futuros reinicios, aunque esto aún se encontraba en etapas iniciales.

Llegó también el momento de aprovechar la Sala Negra bajo Cyoria, y pasó sin mayor aprecio, esta vez Zach y Zorian no eran los únicos presentes. Kael y Xvim también se unieron a ellos. Kael no podía practicar exactamente su alquimia dentro de la Sala Negra, pero deseaba disponer de tiempo para reescribir y reorganizar un poco sus notas de investigación, ya que su volumen y la manera caótica en que estaban escritas estaban volviendo todo progresivamente ingobernable. Aseguraba que le había llevado la mayor parte del reinicio solo entender lo que había hecho en el pasado y cómo construir sobre ello. En cuanto a Xvim, alternaba su tiempo entre molestar a Zach y Zorian cuando sentía que estaban descuidando sus tareas, y experimentar con diversos regímenes de formación. Como Kael, también poseía una montaña de notas, pero afirmaba que no le hacía falta reescribir ni organizar nada. Quizá era porque era mayor y más experto en tomar apuntes, o tal vez simplemente leía rápido y poseía una memoria absurdamente buena, pero no le resultaba difícil absorber rápidamente las notas que Zorian le proporcionaba al comienzo de cada reinicio.

Alanic y Taiven optaron por no participar. Alanic afirmó que no tenía sentido que él estuviese allí, mientras Taiven dijo que no quería quedar atrapada en una habitación pequeña con cuatro hombres durante un mes. Lo cual… era bastante razonable. Realmente debería haber pensado en eso antes incluso de proponerle la idea.

Zach comentó, con una sonrisa sugestiva, que no le importaría ceder su lugar en uno de los futuros reinicios para que Zorian y Taiven pudieran ocupar la Sala Negra para ellos solos, “para experimentar”. Afortunadamente, Taiven lo tomó con buen humor y simplemente puso los ojos en blanco ante él.

No pasó mucho tiempo después de su regreso de la Sala Negra cuando Zorian finalmente logró algo que le había estado preocupando durante bastante tiempo.

“¡Lo logré!” exclamó, irrumpiendo un día en la habitación de Zach. “¡Finalmente tuve éxito!”

Se encontró con la vista de Zach sentado en el suelo frente a una de las araneas que los adeptos de la Puerta Silenciosa habían enviado a Cyoria, actuando como su representante. Zorian había colocado relés telepáticos entre Cyoria y su colonia principal, haciendo que tal disposición fuera menos problemática de lo que normalmente sería. Por lo general, encontrar a Zach hablando con una de las araneas sin la presencia de Zorian sería algo bastante inusual. Las araneas no tenían mucho respeto por alguien no psíquico como Zach, y Zach no toleraba su condescendencia con facilidad. Sin embargo, Zorian podía reconocer a simple vista a la aranea en cuestión, gracias a uno de sus ojos principales que estaba cubierto con una membrana lechosa y blanca, resultado de un accidente mágico en su juventud. “Pensamientos Congelados que Cruzan Abismos Sin Fin” resultaba ser algo ligeramente desviada por los estándares araneas, y despertaba un profundo interés en seres no psíquicos y en cómo percibían el mundo. Zorian sospechaba que eso tenía que ver con la visión deteriorada que tenía desde joven, así como con la filosofía aranea más amplia que considera a los seres no psíquicos como fundamentalmente discapacitados. De cualquier modo, “Pensamientos Congelados” era una de las raras araneas que Zorian había conocido en los reinicios y que prefería interactuar con Zach en lugar de con él, y no era raro verla buscarlo, incluso cuando no tenía asuntos oficiales que tratar.

Zorian no estaba completamente seguro de por qué Zach estaba tan dispuesto a satisfacer la curiosidad de Frozen Thoughts, cuando claramente no tenía una buena opinión de las araneas en general. Tal vez simplemente encontraba la situación lo suficientemente novedosa como para resultarle interesante, o tal vez era demasiado cortés para reprenderla, pero trató a Frozen Thoughts con una sorprendente cantidad de comprensión y paciencia.

—Bueno —dijo Zach—. Felicidades, supongo. ¿Qué exactamente lograste?

—Encontré una manera de abrir la instalación secreta de investigación oculta en el techo de la tela Cyorian —dijo Zorian—. Sin destruir ninguno de sus contenidos, quiero decir.

—¿De verdad? —dijo Zach, enderezándose un poco más—. ¿Algo interesante?

—Todavía estoy revisándolo todo, pero a primera vista la mayor parte parece girar en torno a sus esfuerzos por traducir las magias humanas en formas más compatibles con las araneas —explicó Zorian—.

—Tiene sentido —dijo Frozen Thoughts—. ¿No es ese el objetivo principal de vivir bajo Cyoria? Al menos para nosotras araneas.

—Exactamente —confirmó Zorian—. Eso significa que muy poco de ello será útil para mí directamente… aunque quizá haya encontrado un tesoro de todos modos. Creo que las otras telas araneas estarán muy interesadas en esto. Con el tipo de conocimiento en mi arsenal, quizá pueda conseguir concesiones más importantes de las telas araneas con las que nos encontremos. Tal vez incluso logre convencerles para que me enseñen algunos de sus mejores secretos, y luego usar eso para obtener más información valiosa de otras telas, y así sucesivamente…

—Me divierte que te sientas cómodo discutiendo un plan así justo en mi presencia —dijo Frozen Thoughts—. Pero no puedo culparte. Mi tela probablemente habría sido aún más implacable en aprovecharse de esa oportunidad si estuviera en tu situación.

—Es interesante escuchar eso —dijo Zach, con tono especulativo—. ¿Quizá podamos delegar parte de nuestra recopilación de habilidades a tu tela, entonces? Zorian entiende un poco su nerviosismo respecto a lanzar un ataque completo contra tu gente, pero si les proporcionamos varias técnicas y equipamiento secretos de las araneas y dejamos que decidan cómo usarlos para conseguir más… estoy seguro de que Zorian no preguntaría demasiado acerca de los métodos que utilizan en sus operaciones.

—Estoy aquí mismo, Zach —se quejó Zorian—.

—Lo mismo pensaba Frozen Thoughts cuando te explicó tu plan maestro, pero eso no te detuvo —sonrió Zach—. Además, la mayoría de las araneas que hemos conocido parecen tener una opinión demasiado elevada de sí mismas y podrían beneficiarse de un poco de humildad.

—Voy a posponer por ahora este tema —dijo Zorian—. De todos modos, encontré una cosa en la instalación de investigación que podría ser interesante. La tela realmente tenía un proyecto completo dedicado a intentar adaptar algunas de sus técnicas mentales a psíquicos humanos. La idea, según puedo entender, era crear un conjunto limitado de habilidades para una especie de… vasallo humano. No los llamaban así, por supuesto, pero eso es básicamente lo que representa. El psíquico recibiría instrucciones de ellos, algo que no puede obtener en ningún otro lugar, y en retorno actuarían como portavoces de las araneas y, en sus propias palabras, como un “solucionador de problemas”. No habría coerción ni manipulación mental —los documentos lo dejaban bien claro—, ya que la dirección web quería que todo fuera completamente transparente si un psíquico era sometido a exámenes mentales y otros controles. Los psíquicos serían mantenidos en línea mediante una simple amenaza de retirar apoyo y ayuda en la enseñanza a quien no coopere. Y posiblemente persecución legal, ya que planeaban implementar esto solo después de haber llegado a algún acuerdo formal con la administración de Cyorian.

"De modo que casi exactamente igual a esas magias y familias que juran lealtad a las casas establecidas," comentó Zach.

"Sí, probablemente ahí fue donde encontraron la inspiración," confirmó Zorian. "Por eso los llamé vasallos. En realidad, la mayoría de estas habilidades son demasiado básicas para alguien como yo. Ya tengo un dominio avanzado de la telepatía, la lectura mental, el combate mental y similares, para aprovechar la mayor parte del programa. Sin embargo, la red también estuvo experimentando con técnicas mentales dirigidas a los vasallos más leales, como las que usan los ancianos aranean para potenciar su pensamiento. Sigo analizando la información, pero las notas de investigación parecen bastante completas. La red de Cyor no solo documentó muchos de los peligros y obstáculos evidentes al adaptar este tipo de 'técnicas internas' a mentes humanas, sino que también parece haber recopilado advertencias claras. Con acceso a estos conocimientos, quizás pueda comenzar a experimentar en este campo sin causar daños irreparables en mí mismo."

"Debieron haber dejado un rastro de locura bastante evidente con semejantes experimentos," especuló Pensamientos Congelados. "Jugar con ese tipo de técnicas genera muchas complicaciones, incluso en nuestras propias comunidades. Adaptarlas a mentes humanas seguramente implicó numerosos fracasos dramáticos."

"Los documentos nunca mencionan qué ocurrió con los humanos implicados en los experimentos, pero sospecho que tienes razón," asintió Zorian.

"Si quieres mi consejo, te sugiero que comiences a indagar en este campo acudiendo a los Artesanos del Fántasma Perfecto," le aconsejó Pensamientos Congelados.

"¿A ellos?" preguntó Zorian, sorprendido. "No sabía que fueran expertos en esas técnicas."

"No lo son," afirmó Pensamientos Congelados. "Pero prácticamente todas las redes aranean poseen cierto grado de experiencia en estas materias, y los Artesanos del Fántasma Perfecto son una de las redes que mejor entienden las diferencias entre mentes humanas y aranean. Además, su modalidad de técnicas internas es relativamente segura e inofensiva. Se centran en las llamadas ilusiones sobre uno mismo: técnicas que dejan la mayor parte de tus pensamientos intactos, modificando simplemente cómo percibes el mundo—destacando ciertos aspectos, bloqueando sonidos, y similares. A simple vista, la idea de engañarte deliberadamente puede parecer algo dudosa, pero resulta muy útil y se puede revertir fácilmente. Si deseas iniciarte en esto sin correr riesgos de locura, los Artesanos del Fántasma Perfecto son probablemente tu mejor opción."

Después de algunas preguntas adicionales sobre el tema, Zorian dejó a Zach y a Pensamientos Congelados para sus conversaciones previas, sin interrumpirlas demasiado. Tenía demasiadas cosas en mente en su actual reinicio para comenzar un proyecto tan extenso como ese, pero era una idea que podía considerar en el futuro.

descanso -

"¿Qué opinas de la Taramatula?" preguntó Daimen.

Zorian lo miró, intentando descifrar por qué de repente le hacía esa pregunta. Como siempre, Daimen solía tener la mente en blanco cuando sabía que Zorian estaba presente—al principio, había soltado ese truco una vez que se había dado cuenta de que en realidad era su hermano y no un impostor, pero cuando más tarde descubrió que Zorian era un mago maestre en mente, empezó a aplicar ese método con entusiasmo cada vez que se encontraban.

Dado que Daimen parecía ser muy paranoico respecto a la magia mental, Zorian había preferido no confrontarlo todavía acerca de su propia naturaleza psíquica ni de cuánto realmente entendía sobre ella. Además, Daimen todavía estaba en shock por haberse enterado de que solo era una copia en un universo pocket que se repite infinitamente, por lo que pensaba que sería un poco cruel sobrecargarlo con demasiada información de una sola vez. Tenía tiempo. Esa pregunta en particular no tenía una urgencia vital.

Actualmente, ambos caminaban lentamente por los límites exteriores de la finca de Taramatula, supuestamente para simplemente disfrutar del paisaje, pero en realidad para poder mantener una conversación sin temer que alguien los escuchara. En ese momento, Zach no estaba presente, ya que Daimen había solicitado que fuera una reunión privada entre ellos dos. En cambio, él se quedó en el edificio central de la finca, compartiendo historias con el tutor que Taramatula les había asignado de manera gratuita — después de la presentación un poco embarazosa que él y Zach habían tenido durante la recepción inicial, Taramatula decidió que realmente necesitaban una lección sobre el idioma y las costumbres locales. Especialmente porque pronto sería evidente que ambos visitarían su lugar con bastante frecuencia en un futuro cercano, debido a sus frecuentes encuentros con Daimen.

La finca en sí era bastante grande, con un edificio central enorme rodeado por multitud de estructuras menores. Al menos un cuarto de estos edificios albergaban abejas en lugar de personas. Todas las construcciones brillaban con un blanco reluciente, no porque estuvieran pintadas así y mantuvieran su limpieza, sino porque estaban construidas con un tipo de piedra de color blanco perlado que parecía no ensuciarse. Sin embargo, el edificio central tenía más color, claramente pensado para ser más ostentoso y llamativo. Coloridos, intrincados trenzados y formas geométricas enmarcaban todas las puertas y ventanas, y zigzagueaban por muros abiertos. No estaban pintados ni en ellos, sino que parecían elaborados con piedras semipreciosas y cristales mágicos incrustados directamente en la estructura de las paredes. Zorian no estaba seguro, pero quizás también funcionaban como refuerzo para el esquema de protección del edificio, por lo que no eran meramente ornamentales.

A los taramatula también les encantaban las estatuas, la mayoría representando personas de aspecto severo, presumiblemente antepasados prominentes de la familia, aunque también había varias que retrataban criaturas mágicas. Y abejas gigantes, por supuesto. ¿Qué haría una familia de magos centrada en las abejas sin estatuas de abejas gigantes? Todas las estatuas estaban talladas y pintadas para parecer lo más realistas posible. Los habitantes de Koth tenían una gran afición por el realismo en el arte, y Taramatula no era la excepción.

“Son sorprendentemente hospitalarios y amistosos,” dijo Zorian. “Esperaba que fueran más arrogantes y presuntuosos, considerando su estatus.”

“En realidad, esto es bastante típico del comportamiento de la mayoría de los nobles menores,” le explicó Daimen. “He tratado con muchos de ellos a lo largo de los años, y rara vez son claramente desagradables. Incluso si piensan que estás por debajo de ellos, esas apariencias rara vez se muestran a menos que tú hagas algo para irritarlos.”

“Reconozco tu experiencia en el tema,” se encogió de hombros Zorian. “De todos modos, en cierto modo, me agradan.”

“Me alegro,” dijo Daimen. “Supongo que no tendrías problema en apoyarme cuando vengan Madre y Padre, ¿verdad?”

Zorian lo miró con incredulidad.

“¿Qué?” preguntó Daimen a la defensiva.

“¿Crees que mi opinión realmente importa para ellos?” preguntó Zorian, levantando una ceja hacia él. A decir verdad, también le sorprendía que Daimen se preocupara por su opinión. “Pero claro, muestra abiertamente mi apoyo si te preguntan. Como si su opinión sobre mí pudiera empeorar más.”

“Zorian, eso… es un poco demasiado duro con tus padres, ¿no crees?” intentó Daimen.

“No,” respondió Zorian sin arrepentimiento. “Nunca importé para ellos. Hasta que tú dejaste claro que no tienes intención de establecerte y tomar las riendas del negocio familiar, y Fortov les mostró lo que realmente es un fracasado. Entonces, esperaron que abandonara todos mis sueños y planes para convertirme en lo que ellos necesitaban.”

Daimen permaneció en silencio durante un rato.

“Ya veo,” finalmente dijo. “Durante nuestras reuniones fuiste tan razonable y tranquilo que casi olvido lo que eres: una bola perpetua de ira y resentimiento.”

“Que te den, Daimen,” le respondió Zorian con sencillez. “¿Para qué diablos me trajiste aquí, en realidad?”

“Pues, en primer lugar, quería decirte que estoy muy impresionado con lo que has logrado hasta ahora,” empezó Daimen.

Zorian le lanzó una mirada extraña. ¿¡Él le estaba elogiando!? ¿Qué demonios sucedía aquí?

“No me mires así,” protestó Daimen. “De verdad lo pienso. Seis años no son mucho en el gran esquema de las cosas. Todavía tienes efectivamente un año menos que yo, y sin embargo has conseguido tanto. Creo que la mayoría de la gente, incluso si tuviera la misma oportunidad que tú, no habría llegado tan lejos en tan poco tiempo.”

Zorian guardó silencio unos segundos, sin saber muy bien cómo responder a aquello.

“Gracias, supongo,” dijo finalmente. “¿Eso quiere decir que aceptas ya la existencia del bucle temporal?”

“Sí,” asintió Daimen. “Creo que sí.”

“En ese caso, seré franco contigo,” continuó Zorian. “Originalmente te buscamos porque necesitamos tu ayuda con algo.”

“Por supuesto,” dijo Daimen con aire neutral. “¿Una especie de búsqueda del tesoro, supongo?”

“Exacto,” confirmó Zorian. “Recuerda lo que te mencioné sobre el tercer viajero del tiempo y cómo nos dejó varados aquí. Bueno, hay una posible forma de abrir la salida. Sin embargo, para lograrlo debemos reunir cinco fragmentos de la Llave que tiene dominio sobre la Puerta Soberana. Y uno de estos fragmentos se supone que está perdido aquí, en Koth.”

Al principio, Daimen escuchó su explicación con mucha calma, asintiendo ligeramente aquí y allá para indicar que comprendía y que prestaba atención, pero luego de repente retrocedió y enderezó la espalda, como si una revelación lo hubiera golpeado en el alma.

“Espera... ¡La Puerta Soberana es un artefacto imperial antiguo!” exclamó Daimen.

Zorian lo miró como si estuviera loco.

“Bueno, sí,” dijo lentamente.

“Lo que significa que esas ‘Llaves’ que buscas también son probablemente artefactos imperiales antiguos,” concluyó Daimen.

“Sí,” confirmó Zorian, sin entender por qué Daimen parecía tan emocionado por esto. “El anillo, la corona, la daga, la esfera y el bastón del Primer Emperador de Ikosia. Se dice que la esfera se perdió aquí, en Koth. Un emperador encabezó una invasión para conquistarlo, pero el ejército fue disperso y llevado profundamente en la jungla, donde la mayoría pereció. Incluyendo al emperador, cuyo cuerpo y pertenencias nunca fueron hallados. Y se dice que llevaba la esfera en ese momento, así que...”

Zorian dejó de hablar porque Daimen empezó a reírse, primero en silencio y luego transformándose en una carcajada maníaca. En serio, ¿qué le pasaba a ese hombre?

“¿Daimen?” preguntó con inseguridad.

“¡Por supuesto! ¡Por supuesto!” dijo Daimen, como si eso explicara algo. “Al final, todo vuelve a esto, ¿verdad?”

“¿No vas a decirme por qué te resulta tan gracioso esto?” le preguntó Zorian, con la voz cargada de molestia.

“Porque, mi querido hermanito,” le dijo Daimen, “esa esfera también es lo que yo busco.”

68. Infierno Verde - Madre del Aprendizaje

Capítulo 068: Infierno Verde

Históricamente, Koth había sido un objetivo frecuente de la expansión ikosiana. Las selvas que cubrían la región eran peligrosas de atravesar y difíciles de despejar, pero contenían recursos valiosos que no se encontraban en ninguna otra parte. Esto hizo que las sociedades kothianas se desarrollaran y enriquecieran lo suficiente como para que nadie rechazara conquistarlas, aunque dejaba a la región en su conjunto políticamente dispersa y fragmentada. Por ello, los gobernantes ikosianos solían intentar someter a la región, argumentando que un conjunto de ciudades-estado y pequeños reinos en conflicto no podrían unirse a tiempo para repeler su avance.

Pero tales iniciativas nunca lograron triunfar. Koth se encontraba muy lejos del corazón de Ikos, atravesando terrenos bastante inhóspitos, y desplegar allí ejércitos significativos resultaba muy difícil. Además, los estados de Koth demostraron estar dispuestos a dejar de lado sus diferencias temporalmente para resistir las incursiones ikosianas en la región.

Una de esas campañas fallidas, que fracasó de forma particularmente catastrófica, fue la emprendida por Awan-Temti Khumbastir. Era uno de los emperadores ikosianos más exitosos, pero su éxito se sustentaba en pequeños logros y en la prosperidad gradual del imperio bajo su reinado. No poseía grandes hazañas en su haber y temía que su dominio fuera olvidado en cuanto su cuerpo tratara. Por ello, dirigió su atención a un objetivo que creía podría inmortalizar su gobierno para siempre: la conquista de Koth. Para lograrlo, algo que sus predecesores habían intentado sin éxito en repetidas ocasiones, buscaba obtener la gloria que ansiaba y demostrar que era un emperador digno de recordar.

Contaba además con que Koth estaba siendo cada vez más unido por la Liga de Sawosi, que crecía rápidamente, alimentando el temor de que la región pudiera consolidarse en un competidor real del Imperio si se le permitía desarrollarse sin restricciones.

La campaña fue un fracaso. Claro, las fuerzas ikosianas lograron algunas victorias al principio, y la mayoría de los historiadores coinciden en que la guerra fue ajustada hasta el final. Pero, ¿qué importaba eso cuando la última batalla fue una pérdida tan espectacular para los ikosianos? Frustrado por el lento progreso y por la posibilidad real de regresar a su tierra derrotado, Awan-Temti asumió el mando personal del ejército y lo condujo directamente a una trampa que la Liga de Sawosi había preparado para él. La batalla que siguió fue una derrota total, provocando que las fuerzas ikosianas se vieran obligadas a retirarse profundo en las peligrosas selvas del interior del continente. La mayoría pereció allí, víctima de enfermedades, fauna salvaje o peligros ambientales. Entre ellos, se encontraba Awan-Temti, quien desapareció sin dejar rastro en las oscuras junglas. Su cuerpo y pertenencias nunca fueron hallados, y la incertidumbre de si realmente había muerto o simplemente desaparecido paralizó los intentos de su sucesor por tomar el trono durante muchos años, causando un período de gran inestabilidad y caos en el imperio. De manera extraña, Awan-Temti logró en cierto modo la fama que había buscado: su campaña de conquista se convirtió en una historia de advertencia contra la arrogancia y la búsqueda de gloria, y su nombre jamás sería olvidado.

En cuanto a la Liga de Sawosi, solo tuvieron poco tiempo para celebrar su victoria. Para alimentar su máquina de guerra, gravaron y presionaron a sus vasallos y estados miembro hasta un punto tal que, en cuanto los ikosianos se retiraron, estos se alzaron en rebelión. Sus ejércitos, debilitados por la guerra, y las arcas vacías, la Liga no pudo responder a este desafío a su autoridad y pronto se desintegró. Ninguna otra potencia logró acercarse tanto a unificar Koth como lo había hecho la Liga de Sawosi antes de la guerra.

Zorian comenzaba a dejarse llevar por divagaciones, aunque lo importante era que Awan-Temti había llevado consigo varios tesoros imperiales al desaparecer, entre ellos posiblemente la gema imperial. Esto no se mencionaba oficialmente en la historia Ikosiana, que permanecía en silencio respecto al destino de la gema, pero varios historiadores habían observado que los crónicistas imperiales dejaron de mencionar la gema misteriosamente después de la campaña. Es probable que los sucesores de Awan-Temti hubieran sido reacios a admitir que uno de los artefactos del primer emperador se había perdido en aquella expedición y que hicieran todo lo posible por hacer desaparecer el tema, ignorando su existencia desde entonces. En cualquier caso, no era raro que se intentara localizar la última morada de Awan-Temti. Aparte de la gema, el resto de los tesoros que llevaba resultaba un premio tentador en sí mismo. Ninguno de estos intentos prosperó, pero Zorian contaba con algo que ningún cazatesoros anterior poseía: un método infalible para detectar la presencia de la gema a distancia, sin importar las barreras o obstáculos que intentaran bloquear su divinación común.

—Tienes un detector de artefactos incorporado —resumió Daimen, lanzándole una mirada celosa.

—Solo para cierto tipo de artefactos, pero sí —confirmó Zorian con un aire de suficiencia—. Todavía necesito que alguien me indique la dirección correcta, por supuesto. En un principio, pensaba en pedirte ayuda para eso. Quiero decir, eres un famoso cazatesoros y todo eso...

—Soy un cazatesoros famoso —puntualizó Daimen.

—Cierto —asintió Zorian—. Entonces, pensé que quizá podrías ayudarme a acotar la región de búsqueda más rápidamente. Déjame algunos consejos, conéctame con las personas adecuadas, incluso involucrarte personalmente. Si ya estás buscando la gema, eso facilitará mucho las cosas.

Zorian también se sintió aliviado sabiendo que alguien había llegado a la misma conclusión que él y Zach respecto a la ubicación de la gema. Eso significaba que probablemente no estaban siguiendo una pista falsa.

Daimen le dirigió una mirada indecipherable, permaneciendo en silencio por un momento. Finalmente, agitó lentamente la cabeza y habló.

—No sé si te amo o te odio en este momento —le dijo a Zorian—. Por un lado, llevo meses lidiando con esto, y me está volviendo loco. Mi propio equipo ha empezado a perder la fe en mí y a quejarse de perder el tiempo en esto. Que tú llegues con una solución en mano es emocionante, pero una parte de mí se siente molesta, como si alguien más me fuera a dar la respuesta a esta búsqueda. Parece que acabas de robarme parte de mi crédito, ¿sabes?

Zorian conocía muy bien ese sentimiento. Pero no importaba, lo realmente interesante era que el propio equipo de Daimen comenzaba a amotinarse. Eso explicaba mucho de lo que sucedía, sinceramente. Como por qué Daimen ahora se encontraba dentro de la propiedad de Taramatula en lugar de estar en el campo, intentando hallar la gema cuanto antes.

—¿Es por eso que decidiste tomarte un descanso de todo por un tiempo? —preguntó Zorian—. ¿Para darles a tu equipo la oportunidad de calmarse un poco?

—Uf —dijo Daimen, haciendo una mueca—. A veces, eres demasiado perspicaz para tu propio bien, Zorian. Sí, quería seguir buscando, pero mi equipo era un montón de bebés y se quejaban de dormir en la jungla durante semanas. Al final, nos metimos en una discusión y las cosas se pusieron demasiado tensas, así que decidí darles un descanso hasta que pudiera reconsiderar mi estrategia.

Hmm. Según lo que Daimen le había contado a él y a Zach anteriormente, Daimen había dedicado a su equipo a explorar una zona específica de la jungla durante un tiempo, seguro de haber identificado el lugar correcto. Lo que significaba que probablemente les estaba diciendo que inspeccionaran una misma área una y otra vez sin obtener resultados. Zorian no se sorprendió de que, con el tiempo, hubieran perdido la paciencia.

“De todas formas,” continuó Daimen, “déjame unos días para prepararme y reorganizar a todos, y podremos ver si tu detector funciona tan bien como dices.”

“¿Es en serio que te llevas a todo tu equipo contigo?” preguntó Zorian, frunciendo el ceño. “¿Por qué? ¿No podemos ir rápido allí y revisar las cosas?”

“No, porque es una zona enorme cubierta de una jungla densa y plagada de monstruos,” explicó Daimen. “Solo puedo teleportarnos a algunos sitios de forma segura y confiable. El resto del camino tendremos que recorrerlo a pie, y no me siento seguro haciendo eso solo con tres personas. Yo estoy en buenas condiciones, y supongo que tú y Zach también, pero no es suficiente. Incluso el mejor hechicero puede ser sorprendido y atacado, y aquí hay muchas oportunidades para eso.”

“Pensé que habías reducido la búsqueda a un solo lugar,” señaló Zorian con curiosidad.

“Bueno, considerando la vasta extensión de jungla que cubre toda la región, sí, eso creí,” admitió Daimen, un poco a la defensiva. “Aunque aún hay mucho terreno por explorar. ¿Por qué crees que llevo tanto tiempo en esto?”

Zorian estuvo a punto de argumentar que todo sería mucho más rápido si solo fueran ellos tres, pero Daimen lo interrumpió con una mirada admonitoria.

“Escucha,” dijo Daimen, “sé que tienes un límite de tiempo, pero sé razonable. Es una tierra peligrosa, llena de dracos camaleónicos, mantis devoradoras, aulladores, bandadas de tizonopájaros y quién sabe qué más. Ir con prisa podría terminar matándonos en unas horas. Además… Orissa me matará si intento hacer esto sin ella, y su equipo estará esperando su turno justo detrás de ella. Ellos participaron desde el principio. No sería justo que los excluyera justo antes de conseguir el premio. No voy a arriesgar mi reputación por eso. Estoy seguro de que puedes conceder uno o dos días para esto.”

Así, Zach y Zorian se encontraron buscando el orbe del primer emperador junto a Daimen, Orissa y otras quince personas más.

pausa -

Cuando Zorian aceptó la petición de Daimen de organizar una expedición completa para encontrar el orbe, supo que toda la empresa se convertiría en un espectáculo. Tenía toda la razón, pero también juzgó totalmente mal qué sería lo que lo causaría. Creía que la situación iría desarrollándose poco a poco, a medida que él y Zach tuvieran que demostrar sus habilidades, uno tras otro, durante la expedición. Pero lo que realmente ocurrió fue que Daimen les dijo abiertamente que su hermano menor era en secreto un maestro en magia que rivalizaba con él en destreza, que Zach también era muy talentoso, y que ambos habían encontrado un sello imperial que les permitía detectar otros artefactos imperiales cercanos.

Eso no era realmente lo que Zorian había imaginado cuando Daimen le dijo que él se encargaría de las explicaciones y que Zorian no debería preocuparse por inventar una excusa para sus poderes. Sintió ganas de preguntarle a Daimen por qué no les había contado también acerca del bucle temporal, pero temía que el loco pudiera hacer justamente eso. ¿En qué demonios pensaba Daimen que esta era una buena solución al problema?

Daimen también decidió, sin siquiera molestar en consultar con Zorian, que el despliegue en campo se realizaría mediante el uso de portales. Daimen se teleportaría por cuenta propia al área objetivo y luego coordinaría con Zorian para abrir un pasaje dimensional entre la finca de Taramatula, donde el resto del equipo esperaría, y su destino. Esto, sin duda, aceleraría considerablemente las cosas, puesto que no todos en el grupo podían teleportarse y además había muchas provisiones que transportar… pero significaba revelar a todo el grupo que Zorian podía abrir portales. Que Daimen dijera que Zorian era un mago experto en portales era una cosa, y podría justificarse como un favoritismo hacia su familia, pero que un mago pudiera abrir portales a su edad levantaba muchas cejas.

Lobamente, todos parecían aceptar en silencio que Daimen podía lanzar el hechizo del portal, aunque la única razón por la que poseía esa habilidad era porque Zorian se tomó el tiempo de enseñársela en este reinicio. Normalmente no se habría molestado en hacerlo, pero al entrar en una Habitación Negra había quedado desconectado de sus simulacros fuera de ella, dispersándolos en muy poco tiempo. Esto significaba que tendría que seguir enviando simulacros en un viaje de varios días a Koth cada vez que emergía de uno, lo cual resultaba molesto e impráctico. Por eso, decidió intentar enseñarle el hechizo del portal a Daimen para que pudiera abrir uno hacia Koth con su ayuda.

Es justo y merecido: en solo dos días, Daimen aprendió el hechizo, lo cual fue algo sorprendente. Resultó que ya era sumamente hábil en el dominio de la dimensionalidad, tras haber realizado los ejercicios de modelado correspondientes y practicado con diversos tipos de teleportación. Simplemente, nunca había encontrado a nadie dispuesto a enseñarle el hechizo en sí. Los expertos capaces de lanzar el hechizo del portal eran muy raros y no compartían ese tipo de magia con otros a la ligera. Ni siquiera si la persona era un famoso cazador de tesoros como Daimen.

En cualquier caso, Zorian estaba bastante irritado por la forma en que Daimen había manejado los preparativos de la expedición y decidió desahogarse un poco mostrando más de lo planificado inicialmente. Tomó cuatro de sus gólems de combate, que había estado fabricando en masa en preparación para el asalto al portal de Ibasan bajo Cyoria, y los llevó consigo como sus guardaespaldas. Probablemente no los necesitaba, pero la expresión de asombro en el rostro de Daimen al entrar en la finca de Taramatula con cuatro gólems a cuestas fue impagable. Además, sería una prueba útil de cómo manejarían sus gólems entornos desconocidos, pensó.

Finalmente, se abrió el portal y 19 personas (más cuatro gólems) entraron en el área que supuestamente contenía la gema: un denso y sombrío parche de jungla conocido por los lugareños simplemente como ‘Dai Hurna’. Infierno Verde.

“Una descripción simple, pero acertada,” le dijo uno de los miembros del equipo de Daimen. Era un hombre mayor, de aspecto curtido por el tiempo, que fungía como el principal experto en barreras del grupo. Experto tanto en crear como en destruirlas. “He estado en lugares más peligrosos, pero este está entre los primeros. Trata de mantenerte cerca del centro del grupo. Tú y tu amigo pueden ser muy hábiles, pero hay cosas que solo se adquieren con la experiencia.”

Zorian había sido bastante despectivo respecto a las palabras del hombre en su momento, ya que el viejo mago claramente no conocía toda la historia sobre él y Zach, pero pronto entendería que había algo de sabiduría en las palabras del anciano. La vegetación por sí sola representaba un obstáculo enorme para explorar el área; no había senderos en la jungla que cruzaran el territorio, y la falta de luz solar hacía que todo permaneciera en sombras y la penumbra, dificultando la detección de peligros y la orientación entre los follajes. La percepción mental de Zorian ayudaba en ese aspecto, permitiéndole captar las mentes de animales depredadores con relativa facilidad, pero no todos los peligros tenían una mente consciente tras ellos. Algunos de los procesos vegetales eran móviles y agresivos, aunque no particularmente inteligentes. Zorian lo comprobó por las malas cuando una maraña de enredaderas lo rodeó y trató de arrastrarlo a una fosa, cuando se descuidó un poco. Por suerte, sus guardaespaldas de gólems lograron enfrentarse a ellas lo suficiente para que Zorian pudiera recomponerse y encender el aire que le rodeaba, obligándolas a retirarse.

—Eres afortunado—le dijo posteriormente el mago curtido. —Esa vid de pescador era todavía joven. Las más viejas crecen espinas afiladas a lo largo de su tallo. Estoy seguro de que puedes imaginar qué habría pasado si alguna de esas espinas te hubiera alcanzado. Aunque, hay que decirlo, las plantas de pescador adultas son más fáciles de detectar que las jóvenes…

Qué vergüenza. Aun así, al menos sabía que había fabricado los gólems guardianes correctamente: reaccionaron con rapidez y precisión ante la crisis, logrando mantener la planta alejada sin romperle los huesos en el proceso. Crear gólems que supieran retener toda su fuerza de esa manera fue bastante difícil, había descubierto Zorian.

Zorian aceptó el argumento del hombre y no se apartó demasiado del grupo principal. Zach, en cambio, no dejó que aquel incidente lo asustara. Vaguéaba libremente por la zona, sin preocuparse por los distintos peligros que merodeaban. Zorian supuso que Zach tenía buenas razones para ser tan valiente, considerando que tenía décadas de experiencia en aventuras en entornos peligrosos, a diferencia de Zorian.

—¡Alto!— llamó Zorian al grupo. Todos le hicieron caso. Sabía que algunos entre los presentes menospreciaban su autoridad por su edad y por un supuesto favoritismo, pero nadie dudaba ya de su capacidad para detectar peligros. Apuntó hacia un sector un poco a la derecha del grupo. —Dos dragones camaleón más adelante. Grandes.

Los dragones camaleón representaban el principal peligro de la zona. Eran resistentes, ágiles, veloces, cambiaban el color de su piel tan rápidamente que eran prácticamente invisibles para el ojo humano, y habitualmente alcanzaban unos 3.5 metros de longitud. También solían cazar en grupo y no tenían reparos en atacar a humanos. La Tierra Verde estaba completamente infestada de ellos por alguna razón.

Por suerte para el grupo, contaban con Zorian y su sentido mental. Los dragones camaleón podían ser un peligro enorme para la mayoría de los viajeros, pero para Zorian, sus mentes altamente desarrolladas destacaban como estrellas brillando en la noche. Los dragones camaleón no solo eran rápidos, grandes y virtualmente invisibles; también eran sumamente inteligentes para su especie, casi al borde de la sapiencia, en opinión de Zorian. Tal vez incluso en cierto grado, en aquella misma dirección. Sin duda, esto les otorgaba una ventaja contra la mayoría de los oponentes, y ayudaba a explicar por qué podían dar tantos problemas a magos experimentados. Sin embargo, también hacían que sus emboscadas fueran muy evidentes para una mente psíquica como la de Zorian.

Al escuchar la advertencia de Zorian, tres personas cambiaron su postura y pusieron toda su atención en la zona señalada. Una fue Orissa, otra una joven vestida con ropas azul brillante llamada Kirma, y la tercera un hombre robusto y barbudo llamado Torun. Los tres eran los exploradores del grupo, atentos a peligros, obstáculos e incluso a la misma esfera. Esa última, un poco innecesaria, pero que al oír que Zorian podía detectar la presencia del orbe a distancia considerable, parecía haber despertado en los tres un espíritu competitivo.

Cada uno tenía su propio método para recopilar información. El de Orissa consistía en sus abejas, que había dispersado por la selva a su alrededor. Llevaba a cuestas un armazón enorme que parecía una mochila, pero en realidad era una colmena portátil. Un flujo constante de abejas salía o regresaba de la mochila, según sus instrucciones, para reportar sus hallazgos. Parecía bastante pesada, pero Orissa la transportaba con naturalidad. Zorian no sabía si eso era porque ella era más fuerte de lo que parecía, o si la colmena había sido aligerada de alguna forma.

Las abejas de Orissa parecían bastante sencillas a los ojos amateurs de Zorian. No poseían ninguna firma mental especial; inicialmente, Zorian pensó que quizás estaban unificadas en algún tipo de conciencia colectiva, como las ratas cefálicas, pero no encontró evidencia alguna de ello. Le preguntó a Orissa sobre ellas, y ella admitió que las Taramatula en realidad no podían acceder directamente a los sentidos de las abejas; en su lugar, tenían algún método para "comunicarse" con ellas y obtener información útil en el proceso.

Zorian podía percibir que cualquier método que las Taramatula usaran para dirigir y comunicarse con sus abejas, no era un hechizo estructurado. Orissa nunca pronunciaba ningún canto ni hacía gestos, y tampoco utilizaba ayudas mágicas evidentes. El proceso parecía ser casi como respirar para ella, como lo evidenciaba el hecho de que podía dirigir a sus abejas y hablar con Zorian simultáneamente, sin mostrar esfuerzo visible.

Kirma, la mujer vestida con ropas azules, probablemente era la más mundana de las tres magas exploradoras. Claramente empleaba escritura sagera clásica y otras formas de adivinación para su trabajo. Lo que destacaba de ella era la brújula de adivinación que utilizaba. Era un aparato grande, pesado, de varias capas, hecho de latón y plata, cuya forma recordaba vagamente a una flor de loto. Los "petalos" estaban densamente inscritos con glyphs y figuras misteriosas que a Zorian le costaba entender con una inspección casual.

El dispositivo en forma de loto parecía ser muy eficaz, pues Kirma realizaba divinaciones bastante complejas con una rapidez que incluso Zorian tendría dificultades para igualar.

Por último, estaba Torun. Torun siempre estaba rodeado por una bandada de ojos flotantes que se movían de un lado a otro, atentos a algo que captaba su interés. Cada uno era diferente, con distintas dimensiones y estructuras internas en el ojo, y parecían muy realistas. Para ser precisos, parecían haber sido extraídos de los cadáveres de varios seres mágicos famosos por sus poderes visuales, y luego conservados de alguna forma. Lo más probable es que eso fuera exactamente lo que había ocurrido.

Zorian estaba aproximadamente en un 90 por ciento seguro de que Torun en realidad no podía ver a través de todos sus ojos simultáneamente. De hecho, sospechaba que el hombre simplemente los alternaba rápidamente en lugar de procesar la información visual de varios ojos a la vez. Además, parecía haber severas limitaciones en la distancia, ya que nunca enviaba sus ojos demasiado lejos en la jungla para explorar.

“Sigues teniendo razón,” comentó Orissa después de un rato. “Si me permites preguntar, ¿cómo haces para detectar a los dracos desde tan lejos? ¿Es esto también obra de esa misteriosa herencia imperial que hallaste?”

“No, es simplemente magia mental,” respondió Zorian. La mayoría de la gente sospechaba eso a estas alturas, así que no hacía falta ser demasiado secreto. Algunos ya habían lanzado algún hechizo de protección mental cuando pensaron que Zorian no estaba mirando. “Es algo en lo que me especializo.”

“Entiendo,” asintió Orissa. “Ya sospechaba que ese era el caso.”

“Hola, pequeñín Kazinski,” le dijo Torun con tono burlón. Zorian le dirigió una mirada molesta. Ese parecía ser el nombre que el grupo de Daimen le había puesto, y lo odiaba. “¿Qué tan buena es esa magia mental tuya? ¿Crees que podrías atrapar a uno de esos dracos y traerlo aquí?”

Hmm. Una pregunta interesante. Los dragones camaleón tenían una resistencia mágica considerable, pero nada absurdo. Quizá podría subvertir a uno y manipularlo en marioneta por un tiempo. Sin embargo, después de hacer algunas exploraciones sutiles en sus mentes…

—No, —dijo, sacudiendo la cabeza—. Al menos, no estos. Son una pareja atada, y nunca se abandonarían. Podría dominar a uno de ellos, tal vez, pero el otro seguiría a su lado y los protegería.

—Las peleas innecesarias solo nos ralentizarán —afirmó Daimen—. Deja en paz a los dragones, Zorian. Torun tiene suficientes ojos para jugar, de todas formas.

—Nunca hay suficientes ojos —dijo Torun—. Pero en realidad, esta vez buscaba a la bestia en sí. Los dragones camaleón, muy parecidos a sus parientes más comunes, tienen la curiosa habilidad de mover cada uno de sus ojos independientemente y así enfocar en múltiples cosas a la vez. Y tienen cuatro. Sospecho que podría aprender... cosas interesantes de ellos.

—No falta disponibilidad de dragones camaleón por aquí —comentó el viejo mago que moría, del otro día—. El chico puede conseguirte uno más tarde. Preferiblemente uno joven, así hará menos daño cuando, inevitablemente, se libere de sus ataduras y cause estragos en el campamento.

—Ni lo menciones —le advirtió Daimen—. De todos modos, simplemente los rodearemos, yo...

—No hace falta —intervino Zorian—. Ellos se van. Han notado que hemos dejado de caminar demasiado tiempo y lo han considerado sospechoso, así que han cancelado la emboscada.

—Aún mejor —dijo Daimen, satisfecho—. Entonces, ¡a seguir adelante!

Después de unos minutos, Zach detuvo su vagar y se acercó a él.

—Se me ocurrió algo —dijo—. ¿Y si te transformaras en un pájaro y volaras un rato? Apostaría a que así podrías recorrer mucho terreno rápidamente.

—Estaría muerto en cuestión de minutos —dijo Zorian, sacudiendo la cabeza—. Ya pensé en esa idea y la descarté de inmediato. Los árboles aquí son bastante altos, llenos de criaturas que cazan aves. Si vuelo lo suficientemente alto para estar seguro, el suelo estaría más allá del radio de detección del marcador. Si vuelo bajo, probablemente finiré comido por algo.

—Ah —rezongó Zach—. Sí, no se me ocurrió eso. Y ahora que lo pienso, la esfera fácilmente podría estar enterrada. Probablemente, el mejor lugar para buscar seguridad en un sitio así.

—¡Eso es! —exclamó Daimen, golpeándose la frente—. Eso era lo que me faltaba todo este tiempo. ¡Bajo tierra! Deberíamos haber buscado el maldito orbe debajo del suelo, en lugar de recorrer solo la vegetación. Soy un idiota...

Después de eso, Daimen llamó a todos para detenerse y establecer un campamento base, donde pudieran conversar un rato. Tras esto, el grupo ideó rápidamente un plan para realizar algún tipo de ritual geomántico, que trazara la forma básica del inframundo y ayudara a reducir su búsqueda en consecuencia. Honestamente, Zorian se sentía un poco perdido — había estudiado muchas cosas durante el ciclo de tiempo, pero los rituales que requerían más de un hechicero no estaban entre ellas. La mayor parte del tiempo se mantuvo en silencio mientras el resto del grupo preparaba el ritual. Pensó en entablar una conversación con su compañero viajero en el tiempo, pero Zach parecía estar intentando ligar con Kirma, así que por ahora decidió dejarlo solo.

Finalmente, su soledad se rompió cuando Daimen lo llevó al borde del campamento, donde Orissa ya esperaba, para que los tres pudieran hablar de algo. Zorian ya tenía una idea bastante clara de qué trataría esa conversación.

—¿Estás interesado en mi magia mental, verdad? —preguntó Zorian a Orissa, lanzándole una mirada astuta.

—Bueno… —titubeó Orissa ligeramente—. ¿Fue tan obvio? Sí, debo admitir que el tema me intriga.

—Es un secreto personal, —le dijo Zorian con franqueza.

—¡Zorian! —protestó Daimen, saltando en defensa de su prometida.

—Pero podría estar dispuesto a compartir algo si Daimen acepta responder honestamente a algunas preguntas, —dijo Zorian, girándose hacia Daimen con una sonrisa alegre.

—¿Qué tipo de preguntas? —preguntó Daimen con duda.

—Preguntas sobre tu propia magia mental, —le explicó Zorian, su sonrisa se convirtió en un ceño fruncido—. Preguntas como por qué nunca me dijiste que era un mago mental nato cuando era niño. Debías saberlo, como compañero mago mental natural, pero nunca dijiste nada y me dejaste sufrir solo.

—¿Q-Qué? —exclamó Daimen, estallando en una carcajada de indignación—. ¿De qué demonios estás hablando?

—Sé que eres como yo, Daimen, —le dijo Zorian—. Lo puedo percibir. Y tú también puedes percibirme a mí.

—No, no puedo —protestó Daimen, sacudiendo la cabeza con vigor—. Quizá tengo potencial para ese tipo de tonterías mentales en las que tú eres experto, pero nunca me enseñaron cómo hacerlo. Me dijeron que era un empatista y me enseñaron a activar y desactivar esa habilidad, y eso es todo, ¿entiendes? No sé de qué hablas.

—¿Estás diciendo que nunca notaste nada extraño en mí? —preguntó Zorian, con el ceño fruncido.

—Bueno… —rió nerviosamente Daimen—. Noté que eras muy fácil de leer… ¡pero, bueno, eso podía significar cualquier cosa!

—Sospechaste la verdad, —lo acusó Zorian.

—¡De acuerdo, sí! —admitió Daimen—. Pero no podía estar seguro, ¿por qué revelarme solo por una sospecha? ¡Especialmente a un hermano que me odiaba y siempre me metía en problemas! Y, en realidad, ¿qué pasa si era cierto? ¿Qué importaba? Si tú realmente eras un empatista como yo, eso solo hacía que tus acciones fueran más desconcertantes y molestas.

—¿De qué sirve tener esa empatía sin control? —le reprochó Zorian—. ¡No podía siquiera caminar entre la multitud sin que ocurriera algo! Si hubieras tomado un poco de tiempo para enseñarme a desactivarla, o al menos decirme qué debía observar, no habría sido tan «confuso y molesto» como pensaste.

La ‘discusión’ se convirtió entonces en varios momentos de gritos incoherentes y acusaciones, hasta que Orissa decidió actuar e interrumpió el enfrentamiento colocándose entre ellos.

—¿Por qué no tomamos un descanso y nos calmamos un momento? —sugirió Orissa. Sus abejas sincronizaron su zumbido en un lúgubre resonar. —Ustedes dos solo están hablando a través del uno al otro. Están haciendo suposiciones que claramente no son ciertas.

Zorian hizo una mueca y casi le grita también por intentar usar tácticas de intimidación tan insignificantes. Como si tuviera miedo de un enjambre de abejas. Pero, en realidad, ella tenía razón: sería mejor que él y Daimen se sentaran a tener una discusión más tranquila sobre el asunto.

Daimen retrocedió aún más pronto, demasiado enamorado de Orissa para enfrentarse realmente a ella sobre ese tema.

Habiendo logrado desactivar la tensión, Orissa se disculpó y dijo que era algo que ellos tenían que resolver por sí mismos y que no quería entrometerse. Daimen intentó protestar y retenerla allí, pero Zorian agradeció su acción y le hizo un pequeño gesto de aprobación mientras ella se alejaba.

Después de un tiempo, comenzaron a conversar. Resulta que Daimen había sido emocionalmente sensible desde que tiene memoria. Sin embargo, su empatía no era igual a la de Zorian. La empatía de Daimen era más débil que la de Zorian, pero mucho más controlable. Nunca sufría dolores de cabeza en multitudes y podía dirigir su sensibilidad hacia personas específicas a voluntad. Desde temprano, comprendió que esta habilidad era algo único en él, y que podía aprovecharla mucho más si nadie sabía que la poseía. Por eso, la mantuvo en secreto para todos. Durante su estancia en la academia, descubrió que era un empatista y se aseguró instrucciones de un empatista mayor, quien le enseñó a activar y desactivar su poder y algunos trucos menores para mejorar su sensibilidad y selectividad.

Daimen nunca desarrolló un sentido mental propiamente dicho, ni podía identificar a otras personas con habilidades abiertas al primer vistazo, como sí podía Zorian. Incluso su empatía era tosca y poco refinada comparada con la de Zorian.

“Sospechaba que podías ser como yo,” dijo Daimen. “Pero, en realidad, tus acciones eran algo extrañas para alguien que podía percibir las emociones de las personas como yo, y eso me hizo reflexionar. Ni siquiera se me ocurrió que tu empatía no funcionaba exactamente igual a la mía. Todavía no entiendo qué salió mal en tu caso, cuando mi empatía fue una gran ventaja para mí. ¿Por qué no dijiste nada?”

“Lo hice,” respondió Zorian. “Mi madre y mi padre dijeron que me internarían en un manicomio si seguía hablando de ese tema.”

“Ah, ja, ja…” rió Daimen nervioso. “Estoy seguro de que solo estaban bromeando. Eres demasiado sensible respecto a eso, Zorian.”

Zorian no intentó discutir con él. Dado que sus padres siempre habían adorado tanto a Daimen, él tenía una visión muy distorsionada de ellos. Seguramente no había manera de cambiar eso.

“Mira el lado positivo, sin embargo,” continuó Daimen, intentando cambiar de tema. “Como no tenías preconcepciones sobre tu habilidad, pensándolo bien, la convertiste en algo mucho más asombroso. La verdad, eso sí que me envidia, para ser sincero. No supe que mi capacidad podía ir más allá hasta que conocí a Orissa y la Taramatula.”

Hmm. Si las Taramatula sabían acerca del talento innato de Daimen para las magias mentales, no sorprende que hubieran mostrado tanta comprensión respecto a que Orissa quisiera casarse con él. Era famoso, apuesto, un prodigio en magia y un mago mental natural. Sinceramente, si yo fuera Daimen, me preguntaría si alguna vez Orissa realmente lo amó o si simplemente lo perseguía por oportunismo puro.

“¿De qué quería hablar conmigo Orissa, en realidad?” preguntó Zorian.

“Oh, bueno. Creo que ya le diste una respuesta,” dijo Daimen. “Ella quería saber si la habilidad mental que usabas era la misma que yo poseo.”

“Ah, entiendo,” asintió Zorian. “Supongo que las Taramatula esperan que sea heredable.”

“¿Y lo es?” preguntó Daimen.

“Probablemente,” negó Zorian. “He oído que habilidades así no aparecen de la nada en un niño, y es un poco inverosímil que las dos tengamos exactamente la misma capacidad solo por suerte. Hay claramente algún tipo de herencia en juego, pero no se puede asegurar que tus hijos la hereden sin problema.”

“Muchas líneas de sangre no garantizan que los hijos la hereden en su forma pura,” explicó Daimen. “A menudo existen métodos artificiales para asegurar la transmisión, como pociones y rituales especializados. Dudo mucho que a las Taramatula les importe demasiado.”

Se interrumpió cualquier otra discusión cuando uno de los compañeros de Daimen se acercó para informarles que el ritual estaba listo y que solo estaban esperando a Daimen.

—Muy bien, continuaremos con este tema en otro momento—dijo Daimen—. Por ahora, centrémonos en rastrear esa maldita esfera finalmente.

pausa -

Como en muchos lugares, La Boscosa Verde poseía una extensa red de túneles subterráneos que se extendían bajo ella. En efecto, el inframundo local era sorprendentemente complejo, lo que ayudaba a explicar por qué la zona era tan rica en maná ambiental y por qué abundaban en ella especies peligrosas de fauna. Incluso si uno se limitaba a las capas superficiales del Caldero, razonando que Awan-Temti no querría descender demasiado, aún así, eran muchos túneles por explorar. Por ello, cuando el equipo de Daimen les presentó una ilusión tridimensional del subsuelo local, Zorian solo pudo mirarla confundido. ¿Cómo demonios ayuda esta información a acotar la búsqueda? Todavía tendrían que recorrer la mayor parte del área para cubrir todos los túneles cercanos a la superficie.

Sin embargo, Daimen parecía percibir algo importante en la imagen flotante, pues rápidamente señaló cinco lugares en el mapa con su dedo.

—Aquí, aquí, aquí, aquí y aquí—dijo, tocando la ilusión en cinco sitios diferentes, causando que ésta temblara durante un segundo antes de estabilizarse. Los puntos le parecieron completamente aleatorios a Zorian.—Deberíamos concentrarnos en esas áreas para comenzar.

—No entiendo—se quejó Zorian con Zach—. ¿En qué basa él la selección de estos cinco lugares?

Había esperado que Zach, con décadas de experiencia en aventuras, viera algo en las decisiones de Daimen que él hubiera pasado por alto. Sin embargo, sus esperanzas resultaron ser infundadas.

—Ni idea—le aclaró Zach—. Ese mapa es un desastre total para mí. Probablemente simplemente está diciendo tonterías para parecer más conocedor y experimentado. Yo solía hacer eso mucho cuando me encargaba de algo. Nunca dejes que tus subordinados sepan que en realidad no tienes ni idea de lo que haces.

—Los puedo escuchar perfectamente a los dos—les dijo Daimen con tono molesto.

—No intentaba ser silencioso—apuntó Zach.

Daimen no respondió. En lugar de ello, simplemente los señaló hacia el lugar más cercano de los cinco y asentó para que todos comenzaran a avanzar.

Apenas estaban a mitad de camino hacia el primer punto cuando Zorian se detuvo de repente. Había estado enviando solicitudes de detección de la Esencia a su marcador de forma constante mientras caminaban y ahora, por fin, éste reaccionaba a algo.

Encontró la esfera.

—Está aquí—dijo Zorian emocionado.

—¿Qué? ¿Qué hay aquí?—preguntó Daimen con desconcierto.

—La esfera, por supuesto—afirmó Zorian. ¿Estaba siendo intencionalmente idiota?—. Está aquí, lo siento.

—¿Quieres decir que está justo debajo de nosotros, o…?—preguntó Zach, mirando con especulación el suelo bajo sus pies. Probablemente pensando en la mejor forma de excavar la enorme cantidad de tierra entre ellos y el túnel más cercano.

—No, pero casi—dijo Zorian, señalando hacia el noreste.

El grupo observó en esa dirección durante un rato, como si eso fuera a ayudarles a ver la esfera a través de toda la tierra y vegetación que bloqueaban el camino.

—¿Hay algo destacado en esa dirección?—preguntó Daimen a Kirma. Ella era la que mantenía mapas detallados de la región, almacenados en su dispositivo de loto.

Ella consultó rápidamente su dispositivo en busca de una respuesta.

—En realidad… sí, hay algo—dijo con duda—. Allí, en esa dirección, hay un nido de dragones camaleón. Como ese lugar es bastante prominente, fue uno de los primeros que revisamos.

Ahora lo recuerdo, dijo Daimen. La insistencia de Chassanah fue clara: debíamos investigar. Afirmó que, por supuesto, la esfera se encontraba en el lugar más peligroso de la zona, ¿cómo podría estar en otro sitio?

Apuntó hacia el anciano de aspecto envejecido, quien anteriormente había advertido a Zorian sobre la cautela.

“Y tenía razón, ¿lo ves?” dijo Chassanah. “Deberíamos haber buscado más a fondo.”

“Pero no entiendo,” protestó Kirma. “Revisamos ese lugar. No hay nada allí.”

“Sin embargo, nunca pusimos un pie en esa zona,” aclaró Torun. “Solo la inspeccionamos a distancia.”

“Fuimos exhaustivos,” insistió Kirma. “No había nada. Awan-Temti viajaba con toda su comitiva cuando desapareció y llevaba un cargamento considerable. No encontramos indicios de que un grupo de esa magnitud hubiera perecido allí.”

“Hace mucho tiempo que Awan-Temti dejó de caminar por la tierra,” comentó Torun, encogiéndose de hombros. “Y tal vez, el tonto se separó de su séquito y murió allí en soledad. Quizás la esfera está enterrada bajo alguna roca dentro de una de las cuevas, protegida contra las divinaciones.”

“Supongo,” concedió Kirma, con dificultad, parecía reacia a admitir que pudo haber pasado por alto la esfera en su búsqueda anterior. Quizá consideraba que ello dañaba su orgullo personal.

Se tomó la decisión de realizar otro intento de encontrarla. El grupo se acercó tanto como fue posible a la madriguera sin provocar la ira de los dracos camaleón que podrían invadirlos y luego procedieron a examinar el lugar de manera sistemática.

El sitio no era realmente muy amplio. Ni la poza ni las cuevas excavadas en sus paredes estaban conectadas con la Mazmorra, por lo que solo debían cubrir un cierto territorio con sus hechizos. A pesar de ello, ninguna divinación, explorador remoto u otro método de recopilación de información pudo localizar la esfera. No había evidencia alguna de tesoro en el lugar.

“Definitivamente está allí,” insistió Zorian con obstinación. Sabía qué le estaba diciendo su marcador. “Está en esa cueva más grande, cerca del fondo de la poza —la que parece natural en lugar de haber sido excavada artificialmente por los dracos camaleón.”

“Ya buscamos esa cueva millones de veces, con todo lo que pudimos imaginar,” dijo Kirma, claramente molesta con él. “Torun incluso se arriesgó a enviar uno de sus raros ojos, el que puede ver a través de objetos sólidos. No hay nada allí, ¡vale! Tu legado está fallando.”

Zorian suspiró. No valía la pena seguir discutiendo.

“Necesito acceder físicamente a esa cueva,” le dijo a Zach. “Estoy seguro de que puedo encontrarla, pero debo estar allí en persona, no solo vigilando a través de una pantalla de divinación o sensor remoto.”

“Entendido,” respondió Zach, poniéndose de pie y sacudiéndose el polvo. “Me encargaré de los lagartos, tú quédate detrás y evita que me flanqueen o algo así.”

“No tan rápido, ustedes dos,” les advirtió Daimen. “¿De verdad creen que simplemente nos quedaremos observando cómo ustedes terminan destrozados o se quedan con la esfera? Eso sería una situación sin ganancia. Vinimos juntos y así ejecutaremos el asalto también.”

“Esto es una tontería,” quejó Kirma.

“De todas formas, lo haremos,” anunció Daimen. “Si Zorian dice que la esfera está allí, así será. Pero no carguemos al azar hacia la poza. Prefiero inducirlos a que salgan en estampida y caigan en una trampa. Esto es lo que vamos a hacer…”

interrupción -

En lo profundo de la selva Kothica, una feroz batalla se desataba. De un lado, casi cien dracos camaleón cargaban en defensa de sus hogares y sus crías, y del otro, un grupo de 19 personas que, con audaz descaro, habían arrojado gases irritantes en la poza para hacerlos salir. Aunque los dragones parecían brutales, no eran tontos. Sabían que estaban siendo provocados, pero también sabían que debían responder a este desafío. No era la primera vez que alguien intentaba arrebatarles su hábitat en esa poza, y no sería la última.

El grupo de Daimen había tendido un campo de minas entre ellos y el cenote cuando provocaron a los dracos camaleones, pero subestimaron a sus adversarios. En lugar de lanzar una carga frontal contra el grupo de Daimen, los dracos camaleones dividieron su formación en dos mitades y se lanzaron en dos amplios arcos, con la intención de golpear sus flancos desde ambas direcciones.

Uno podría pensar que los dracos habían detectado la trampa y reaccionaron en consecuencia, pero Zorian podía penetrar en sus mentes y sabía que no era así. Una experiencia fría y dura había enseñado a este grupo en particular a no enfrentarse directamente a sus enemigos si podían evitarlo, especialmente si estos eran humanos.

Las dos cuadrillas chocaron y, en el proceso, los dracos camaleones salieron peor parados. Eran criaturas impresionantes, rápidas y fuertes, pero sus mayores ventajas se manifestaban al atacar desde una emboscada. Su invisibilidad virtual no funcionaba bien si estaban en constante movimiento, y su ataque con lengua, extremadamente veloz, era menos efectivo contra una criatura que se esperaba ese ataque.

Además, el grupo de Daimen contaba con varios magos poderosos, incluido Zach.

Con un movimiento entrenado, Zorian disparó una estrella naranja reluciente hacia el camaleón que se encontraba frente a él. El gran reptil reaccionó con agilidad impresionante, lanzándose hacia un lado para evitar el proyectil y cruzándose con sus patas delanteras sobre su cara para proteger sus ojos de la explosión inminente. Y la explosión ocurrió, justo como predijo el camaleón, quemando sus escamas sin causar daños verdaderamente críticos.

El reptil aterrizó sobre sus patas con la agilidad de un gato doméstico, sus cuatro ojos cónicos girando en distintas direcciones en un intento de reorientarse. Finalmente, fijó sus dos ojos delanteros en Zorian, mientras los otros dos parpadeaban en busca de algún indicio de ataque que pudiera venir por detrás; abrió su boca grande y llena de dientes.

Fue el error que Zorian había esperado. Lanzó una lanza de fuerza hacia el camaleón y, acto seguido, reforzó su defensa con un escudo doble a su alrededor, lanzándolos con tanta rapidez que casi pareció que conjuraba dos hechizos al mismo tiempo. El camaleón disparó su lengua como una lanza hacia Zorian, atravesando una capa de su escudo, pero sin poder penetrar la segunda. Antes de que pudiera retraer su lengua para otro ataque, la lanza de fuerza le golpeó directamente en la garganta, atravesando su boca abierta y evitando las duras escamas que protegían su cuerpo.

El draco cayó al suelo de inmediato, pateando y retorciéndose como si tuviera una convulsión, levantando columnas de polvo en sus últimos estremecimientos. Zorian dedicó un segundo para asegurarse de que estuviera completamente muerto y luego dirigió su atención a los demás blancos.

Justo a tiempo para ver a Chassanah tropezar con una piedra mal colocada y caer al suelo a cierta distancia de él. Su oponente, uno de los camaleones más pequeños, que apenas alcanzaba los tres metros de longitud, aprovechó para intentar abalanzarse sobre él.

Afortunadamente, Zorian tenía sus gólems distribuidos por todo el grupo, y uno de ellos estaba cerca. El gólem, desprovisto de instinto de conservación y actuando bajo las órdenes telepáticas de Zorian, se lanzó con un placaje completo contra el camaleón. Chocó contra su costado, provocando que se desviara de su trayectoria y dando a Chassanah tiempo suficiente para recuperarse y levantarse.

— ¿Estás bien, viejo? —le preguntó Zorian, acercándose para asegurarse de que no se hubiera golpeado la cabeza en la caída o algo por el estilo. El camaleón parecía ocupado golpeando repetidamente a su gólem contra el suelo, furioso porque su interferencia le había costado su presa.

“Estoy bien,” dijo él, agitándole la cabeza. “Qué vergüenza. Aquí estoy, dando lecciones a la generación más joven sobre la necesidad de modestia y cautela y esas cosas, y luego cometo un error tonto como este. ¡Bah! Es cierto lo que dicen, se aprende toda la vida y aún así se muere siendo un tonto.”

Al observar el campo de batalla, Zorian se dio cuenta de que los dracos camaleón estaban siendo empujados de regreso en todos los frentes. A un lado, Orissa usaba sus abejas para atacar los ojos sensibles de los dracos, haciéndolos tambalearse en pánico mientras intentaban sacudir a esos diminutos oponentes de encima. Daimen y otros miembros de su equipo remataron a los dracos cegados concentrando el fuego en uno por uno. En el otro, Zach despreciaba cualquier táctica elegante y simplemente utilizaba un par de espadas flotantes negras para acerar a cualquier draco camaleón que se acercara. Las espadas parecían atravesar la dura piel de las criaturas sin resistencia, matándolos al instante. Con el tiempo, los dracos incluso tuvieron miedo de acercarse a él, prefiriendo perseguir otros objetivos.

Pronto, los dracos camaleón parecieron comprender colectivamente que la confrontación no iba bien para ellos y comenzaron a retirarse. Curiosamente, algunos de ellos optaron por hacerlo directamente atravesando el campo minado que habían evitado en el ataque inicial, lo que resultó en algunas bajas entre su número sin que el grupo de Daimen tuviera que hacer nada para que sucediera. Sin embargo, pocos quedaron vivos antes de que el resto aprendiera a mantenerse alejados de esa zona.

Tras hacer un balance de la situación después de la batalla, Zorian observó que nadie en el grupo de Daimen había muerto en el combate, por lo que esto podía calificarse como una victoria rotunda. Aunque, en su opinión, las cosas pudieron haber sido mucho más fáciles.

Pero había un problema. Mientras los dracos camaleón se retiraban, no huyeron por completo. Simplemente retrocedieron hacia el cenote y allí se detuvieron. Parecían reacios a abandonar su hogar, incluso sabiendo que estaban derrotados.

Comenzaron a bufar y escupir en su dirección, inflando su cuerpo para parecer más grandes y haciendo movimientos amenazantes.

“¿Están… intentado asustarnos o algo así?” preguntó Daimen con incredulidad.

“Creo que sí, sí,” afirmó Zorian.

“¿Perdieron una pelea y ahora recurren a las amenazas? Qué descaro más divertidamente absurdo,” dijo Torun. “Supongo que desde su perspectiva no hay daño en intentarlo. Si funciona, genial. Si no, pues… valió la pena intentarlo.”

La exhibición de amenazas, por supuesto, no los disuadió de avanzar. El orbe aún estaba allí, así que acceder al cenote era imprescindible. Sin embargo, cuando comenzaron a moverse nuevamente hacia el cenote, los dracos camaleón cambiaron su comportamiento. Dejaron de intentar intimidar y, en su lugar, levantaron las cabezas en el aire y comenzaron a… aullidos.

Zorian no supo cómo describirlo. No era exactamente un aullido en sentido humano, pero el sonido era fuerte, repetitivo y lastimero. Y todos los dracos camaleón lo estaban haciendo en sincronía. Era como si todo el grupo frente a ellos estuviera maldiciendo al cielo por haberlos abandonado.

“Maldita sea, estas criaturas en realidad me están haciendo sentir un poco lástima,” se quejó Daimen. “Estoy empezando a sentirme como un villano aquí.”

“No están llorando,” dijo Zorian, con una terrible revelación formándose en su cabeza. “Están pidiendo ayuda. Llamando a la ayuda.”

“¿Qué?—” titubeó Daimen. “Kirma, ¿puedes comprobar—”

Todo el grupo tropezó al sentir un temblor que sacudió la tierra bajo ellos, centrado en el cenote.

—¡¿Qué demonios fue eso!?— exigió Daimen. No quedó claro a quién dirigía sus palabras, pero fue Kirma quien finalmente respondió, tras consultar su dispositivo de loto.

—El agua del cenote—. dijo.— Está agitada…

Luego, Zorian lo sintió. Antes, el cenote parecía estar en calma, casi inerte para sus sentidos, y ni siquiera las hechicerías grupales lograban localizar nada de interés. Sin embargo, ahora podía percibir una mente habitando allí. Algo grande, agresivo…

…y hambriento.

—De acuerdo, retirada táctica, retirada táctica—, dijo Zorian, señalando a todos para que empezaran a retroceder del cenote. Observó que los dragones camaleón habían dejado de ulular y, en su lugar, parecían expectantes y casi… jubilosos.— Tenemos algo verdaderamente grande y hostil acercándose desde allí. Creo que—

No le quedó tiempo para pensar. Algo enorme, de azul oscuro, emergió del cenote. Al principio, Zorian pensó que dormitaba en forma de árbol animado o de una anémona gigante, pero luego las “ramas” se detuvieron por un instante y quedó claro qué era lo que observaba.

Era una hidra. Una hidra verdaderamente, verdaderamente grande. Ocho cabezas con aspecto dracónico observaban el entorno con interés, fijándose finalmente en el grupo de humanos a lo lejos. Sus ocho bocas se abrieron ligeramente, exponiendo filas y filas de dientes afilados como cuchillas, y empezó a babear.

—¡Oh!— exclamó Zach con alegría en medio del silencio que se generó, sus ojos brillando con un fuego que pocas veces Zorian había visto en él.— ¡Parece que por fin voy a divertirnos de verdad!

Como si respondiera a su comentario, la hidra abrió las ocho bocas y dejó escapar un rugido ensordecedor.

69. La Ruina — Madre del Aprendizaje

Capítulo 069 La Ruina

Zorian pudo darse cuenta de inmediato de que la hidra frente a ellos no era una criatura común. En primer lugar, era demasiado grande. No era un experto en hidras, pero sabía que incluso las mayores no alcanzaban los 10 metros de longitud. Esta parecía ser al menos el doble de ese tamaño, si la proporción de sus cabezas era alguna indicación. Luego estaba el hecho de lo repentino de su aparición en sus sentidos. No podía haber pasado por alto algo así en una inspección casual, sin mencionar el barrido detallado que había realizado en el cenote. La mente que percibía en ese momento era una de las más distintivas que había observado a través de su sentido mental, y debería haber llamado su atención de inmediato. La hidra parecía tener nueve mentes, una por cada cabeza, y una novena que servía como una especie de… supermente, por falta de un término mejor. Las cabezas individuales parecían estar subordinadas de alguna manera a la mente principal de la hidra, que probablemente era la encargada de coordinar las cabezas hacia un objetivo general. Era algo fascinante.

Luego, la hidra apuntó sus ocho cabezas hacia ellos y rugió. Si estuvieran tratando con una hidra normal, esto sería solo una táctica barata de intimidación. En cambio, el rugido estaba impregnado con magia de viento potente, azotando a todo el grupo con una ráfaga de viento formidable. Zach y Zorian simplemente pegaron sus pies al suelo con magia no estructurada, y Daimen protegió a la mayor parte de su equipo con un muro de fuerza de reflejo, sorprendentemente rápido. Lamentablemente, eso todavía dejaba a cuatro personas a merced del ataque de viento inminente. De esas cuatro, una era Chassanah, quien simplemente clavó su bastón en el suelo y lo sostuvo con pura fuerza física. Zorian quedó impresionado — el anciano parecía algo escuálido, pero parecía esconderse una fuerza sorprendente bajo su esquelético físico. Los otros tres no fueron tan rápidos y solo soltaros un coro de gritos cortos y lamentos mientras eran lanzados por los aires y rodaban a lo lejos. No murieron, pero no se levantarían en mucho tiempo.

Zach fue quien manejó mejor el ataque sorpresivo. Mientras todos los demás, incluido Zorian, se esforzaban por soportar el rugido de alguna forma, Zach ya estaba lanzando algún hechizo complejo en respuesta. Transformó toda el área frente a él en un campo de cuchillas de piedra toscamente talladas, antes de que la tormenta de viento tuviera tiempo de amainar, todas ellas envueltas en una ominosa luz roja. Luego, golpeó con ambas manos la tierra frente a él, enviándolas a todas a la hidra.

El monstruo observó la nube de muerte pétrea que se acercaba, sus múltiples ojos agrandándose con sorpresa y temor, y de inmediato cortó su rugido y retiró todas sus cabezas hacia el cenote. Los camaleones, aún distribuidos alrededor del cenote, no fueron tan rápidos. La lluvia de cuchillas cayó sobre el área alrededor del cenote, enterrándose profundamente en el suelo de la selva e atravesando a cualquier camaleón desafortunado que estuviera en su camino. Los afortunados fueron asesinados en el acto por las astillas de piedra. Los menos afortunados aullaron como cerdos heridos mientras la luz roja que impregnaba las cuchillas se extendía a través de sus cuerpos, liquefeando sus entrañas.

Los camaleones supervivientes perdieron toda cohesión de grupo y simplemente se dispersaron en todas direcciones, abandonando su antiguo hogar. Los lamentos de dolor de sus hermanos moribundos los motivaron a seguir adelante hasta que estuvieron fuera del alcance del sentido mental de Zorian.

Zach no prestaba mucha atención a los dracos camaleónicos; eran simplemente daños colaterales. En ese momento, cuando lanzó la lluvia de espadas que disolvían la carne contra la hidra, incluso antes de saber si impactarían o no en su objetivo, ya estaba lanzando otro hechizo. Así, en cuanto la hidra se retiró hacia el cenote, Zach envió un par de esferas de energía mágica de color azul pálido tras ella.

Más tarde, Zorian descubriría que los proyectiles estaban destinados a congelar el agua en el fondo del cenote, con la esperanza de encerrar a la hidra en un bloque de hielo. Lamentablemente para esa idea, la hidra no se retiró a la profundidad del agua. Simplemente esquivó el camino del ataque de Zach y decidió salir del cenote para enfrentarse al grupo.

Ver cómo la enorme hidra saltaba fuera del cenote con la misma facilidad con la que un gato doméstico salta sobre la mesa de la cocina reafirmó que estaban lidiando con algo completamente fuera de lo común. Las hidras normales eran “solo” altamente venenosas y capaces de regenerar tejidos de manera impresionante, especialmente en sus cabezas. No eran conocidas por ser especialmente rápidas o ágiles fuera del agua.

El embate de la hidra era imparable. Daimen y su equipo lanzaron una lluvia constante de distintos hechizos ofensivos contra la criatura, todos en vano. Cada proyectil era interceptado por las múltiples cabezas de la hidra antes de alcanzar su cuerpo principal, causando daño que pronto era reparado por la capacidad natural de regeneración del monstruo. La regeneración de una hidra era especialmente potente en sus cabezas, incluso capaz de superar daños por fuego y otros tipos de ataques que generalmente derrotan a quienes regeneran, pero su cuerpo principal era mucho más vulnerable. El grupo de Daimen conocía bien esto, y por eso dirigían sus golpes hacia el cuerpo central en cada ataque, aunque la hidra era demasiado rápida y astuta para que esto funcionara.

Zorian decidió no unirse al ataque. Si el grupo de Daimen no lograba romper su defensa, su contribución sería probablemente un gasto inútil de maná. Se concentró en entender cómo funcionaba su mente, ahorró maná y reposicionó sus gólems para poder responder a tiempo ante la menor apertura. Afortunadamente, la hidra parecía centrada principalmente en Zach, habiendo identificado en él a su mayor amenaza.

Bueno, quizás fue un poco insensible decir eso... pero en su defensa, Zach parecía bastante contento con el hecho de haber atraído la ira de la hidra con su hechizo anterior. Ignorando la inmensa criatura que rugía hacia él, Zach lanzó dos hechizos largos. El primero creó una gran pelota de luz blanca suave que permaneció suspendida sobre su cabeza, sin aparentemente hacer nada en absoluto. El otro no producía efectos visibles, pero la percepción mágica de Zorian era bastante buena a estas alturas y pudo sentir cómo ocho construcciones mágicas surgían de repente a su alrededor.

Pronto, la hidra estuvo lo suficientemente cerca de Zach como para atacarlo. En ese momento, las ocho cabezas se lanzaron, impulsadas como resortes enrollados. A su espalda, Zorian pudo escuchar a algún miembro del equipo de Daimen gritar una advertencia, como si eso fuera a servirle de algo ahora. Sin embargo, al mismo tiempo, las ocho construcciones mágicas ocultas que rodeaban a Zach también cobraron vida, avanzando para enfrentarse a las cabezas de la hidra. Ocho bocas espectrales en forma de tiburón surgieron de la nada, en proceso de morder a las cabezas atacantes. La hidra, de repente dándose cuenta de que había caído en una trampa, intentó abortar su ataque.

Pero ya era demasiado tarde. La criatura era demasiado grande y tenía demasiado impulso. Cualquier magia que le otorgaba esa velocidad y agilidad anormales tenía sus límites. Las bocas espectrales se cerraron de golpe, atravesando con facilidad escamas y músculos de la hidra por igual. Aterrado, el monstruo pareció recurrir a unas reservas secretas de fuerza que le permitieron sacar rápidamente la mayoría de sus cabezas antes de que le fueran arrancadas.

La mayoría, pero no toda. Una de las mandíbulas espectrales atrapó a su objetivo con especial precisión y luego continuó mordiéndolo con firmeza. Con un estruendoso crujido, la mandíbula atravesó la columna de la cabeza de la hydra, separándola del cuerpo principal.

Las siete cabezas restantes de la hydra rugieron de dolor y furia, la cabeza sin cuerpo de su octava cabeza agitándose descontroladamente y lanzando sangre por doquier. Esto no era una herida que su regeneración pudiera reparar, la cabeza no estaba dañada, simplemente había desaparecido. Regeneraría en su tiempo, pero este proceso sería demasiado lento para influir en el desenlace de la batalla.

Zorian esperaba que Zach utilizara ahora la misteriosa esfera de luz blanca flotando sobre su cabeza, pero el hechizo permanecía inerte. En su lugar, creó nuevamente un campo de cuchillas de piedra frente a él. Sin embargo, antes de poder lanzarlo contra la hydra, ésta retiró sus cabezas hacia su cuerpo principal y se envolvió en algo que parecía una esfera escamosa y carnosamente blanda. Luego desapareció en el aire.

Cuando reapareció, estaba de repente junto a Daimen y su grupo.

—Por supuesto que también puede teletransportarse —murmuró Zorian para sí mismo.

Eso debería haber sido más sorprendente. La magia de teleportación solía ser muy poco práctica para criaturas de gran tamaño, ya que los costos aumentaban exponencialmente con el volumen de lo que se teleportaba. Sin embargo, parecía bastante apropiado. Zorian sospechaba firmemente que estaban lidiando con algún tipo de antiguo guardián de la era de Awan-Temti, cuando los dioses aún intervenían en asuntos mortales y concedían poderes potentes a aquellos que llamaban su atención. Era de esperarse que algo así contara con habilidades extrañas y potentes.

Apuntó al aire delante de él y un gran disco de fuerza, semi-transparente, se materializó en el aire frente a él. Zorian subió a él y voló en dirección a la hydra. Estaba dispuesto a dejar que Zach enfrentara solo a la hydra, pero Daimen y las personas a su alrededor probablemente necesitarían su ayuda para mantenerse vivos.

Chassanah, quien aún se encontraba cerca de Zorian en ese momento, copió su truco y lo siguió en un disco de fuerza propio.

La repentina teleportación, aunque impresionante por la magnitud de la criatura, pareció agotarla bastante. En lugar de atacar de inmediato, tomó unos segundos en desenrollarse y recuperar el aliento antes de volver a atacar. Esto redujo algo del impacto en el grupo de Daimen y les permitió organizarse mejor antes de que la hydra atacara nuevamente.

Pero cuando lo hizo, fue devastador. Se levantó una capa de escudos frente al grupo, pero fue aplastada en rápida súbita humo y destellos de luz en menos de un segundo. Desesperado por mantener a la hydra alejada de él y sus hombres, Daimen conjuró una versión gigante de ectoplasma de sí mismo, que entonces atacó físicamente a la hydra. El gigantesco Daimen fantasmal atrapó dos de las cabezas de la hydra con sus manos etéreas e intentó derribarla al suelo. Esto no funcionó del todo, pero logró mantener ocupadas a tres de las cabezas de la hydra para que no atacaran a otros y evitar que se moviera libremente en el campo de batalla, así que tampoco fue un fracaso completo.

Kirma lanzó un enjambre de proyectiles como taladros hacia la hydra, cada uno con una precisión inquebrantable en sus puntos sensibles — ojos, boca, oídos y fosas nasales. Esto era bastante notable, ya que la mayoría de los hechizos de orientación no eran tan precisos en su puntería. Sobre todo porque los mini-taladros se movían a velocidades increíbles, lo que complicaba aún más la orientación de la mayoría de los hechizos. Zorian solo podía imaginar que la máquina de loto que ella llevaba era de alguna manera responsable de esa hazaña.

Zorian habría pensado que Orissa sería completamente inútil en este tipo de combate, ya que la hydra probablemente ni siquiera notaría las picaduras de abejas. Sin embargo, ella le sorprendió. Sus abejas de repente quedaron rodeadas por un aura naranja que hizo que el aire a su alrededor ondulara por el intenso calor que emanaba de ellas. Desde ese momento, volaron más rápido y ardían todo lo que tocaban, como mil pequeños hornos voladores. Ocasionalmente, ella hacía un gesto rápido, provocando que algunas abejas explotaran, creando pequeñas y potentes detonaciones que carbonizaban la dura piel escamosa de la hydra dondequiera que las tocaban. Y, debido a que las abejas eran tan diminutas, simplemente podían volar más allá de las cabezas más resistentes y en constante regeneración, atacando el cuerpo principal de la hydra.

Zorian también ejerció cierta presión sobre la hydra, lanzando un lanza de fuerza, un rayo incinerador y dos discos cortantes hacia ella mientras volaba hacia el lugar de la batalla. No pensaba realmente que infligiera un daño real con esos ataques, pero cada segundo que la hydra dedicaba a enfrentarse a ellos era uno menos que podía gastar en atacar a Daimen y los demás.

A pesar de todos estos esfuerzos, la hydra seguía contando con siete cabezas, y era difícil mantenerlas a todas ocupadas constantemente. Zorian tuvo que sacrificar uno de sus gólems para evitar que Orissa perdiera la cabeza cuando la hydra finalmente descubrió de dónde provenían esas molestas abejas ardientes y explosivas. Torun también sacrificó uno de sus ojos más grandes para sobrevivir a un ataque, haciendo que el ojo en cuestión estallara en una abundante cantidad de limo translúcido que formaba una delgada cúpula de goma alrededor de él. La cabeza que intentó atacarlo mordió la cúpula y, a pesar de su aparente fragilidad, no consiguió atravesarla. La cúpula se dobló y estiró, pero no se rompió.

Lamentablemente, no todos los atacantes de la hydra contaban con un método tan milagroso para salvar la vida. Uno de los magos fue herido casi por la mitad antes de que alguien pudiera hacer algo, muriendo en el acto. Otro sufrió que su brazo fuera infestado de veneno cuando la hydra rozó con sus mandíbulas. Daimen cortó inmediatamente el miembro en cuestión y luego ordenó a uno de los magos que lo teleportara a él y a todos los heridos lejos del campo de batalla.

Además, uno de los hombres intentó acorralar a la hydra por la espalda para atacarla, pero sus piernas quedaron destrozadas en respuesta cuando la hydra reveló que su cola también era un arma poderosa, capaz de golpear con fuerza y velocidad. Zorian no recriminó el grito de agonía del hombre; todavía recordaba lo mucho que dolió cuando el cazador gris le hizo lo mismo.

Finalmente, Daimen halló el momento oportuno para activar su trampa. La hydra consiguió atravesar algunos de los hechizos defensivos y envió una de sus cabezas hacia Daimen, quien lanzó un proyectil rojo de apariencia ordinaria contra ella. Al no detectar peligro, la hydra simplemente mordió el proyectil para hacerlo desaparecer… estallando la botella de poción oculta en su interior justo en su boca.

La hydra en conjunto retrocedió sorprendida al sentir la mezcla alquímica deslizarse por su garganta, y detuvo todos sus ataques. La cabeza afectada lanzó un grito agonizante mientras comenzaba rápidamente a transformarse en un brillante cristal blanco. Su regeneración natural no pudo detener el proceso y parecía inevitable que toda la hydra se cristalizara rápidamente, convirtiéndose en una estatua inerte y reluciente.

Sin vacilar, una de las otras cabezas de la hydra mordió el cuello de aquella que se cristalizaba rápidamente y la desprendió en una lluvia de sangre y despojos. Ahora con seis cabezas, pero a salvo del veneno cristalizante, la hydra lanzó a Daimen una mirada mortal y se preparó para otra acometida.

Lamentablemente para la hidra, fue en ese momento cuando Zach, Zorian y Chassanah llegaron al campo de batalla y la marea empezó a cambiar. Chassanah rodeó el escenario de la contienda, levantando barreras tras barreras que impidieron que alguien más fuera alcanzado gravemente por los innumerables ataques de la criatura. Zorian había logrado comprender en parte su mente, suficiente para empezar a alterar su puntería y sincronización, e incluso lanzar conjuros de combate cuando detectaba una oportunidad propicia.

Luego estaba Zach. A diferencia de Zorian y Chassanah, él no se molestó en usar un disco de fuerza: cuando la hidra desapareció en un portal, él simplemente saltó al aire y se dirigió al nuevo campo de batalla como si fuera algo completamente natural, con sus ocho mandíbulas espectrales a la vista. La misteriosa esfera blanca seguía flotando sobre su cabeza. A medida que avanzaba, otras tres esferas idénticas se unieron a la primera, aún con una actitud pasiva. Cuando al fin alcanzó a la hidra, las mandíbulas espectrales que arrastraba a su paso se lanzaron hacia ella con agilidad, obligándola a ponerse a la defensiva de inmediato.

Por supuesto, en ese momento la hidra activó otra de sus habilidades sorprendentes. Rugió de nuevo, expulsando nubes de gas verde brillante en todas direcciones. Todos tuvieron que retirarse momentáneamente del posible manto de veneno, concediéndole a la criatura un respiro tan necesario.

La batalla prosiguió. La hidra perdió otra cabeza, y luego otra más. Logró despojar a Zach de todas sus mandíbulas espectrales y herir a uno de los hombres de Daimen. Zorian logró impactar el cuerpo principal de la hidra con una esfera trituradora, infligiéndole una herida que sería duradera. Sin embargo, sus gólems terminaron hechos chatarra; el gigante ectoplasmático de Daimen se dispersó, aunque Daimen logró cortar su cola en respuesta. A primera vista parecía que estaban ganando, que la victoria era solo cuestión de tiempo… pero la realidad era que se estaban quedando sin maná poco a poco. La hidra, aunque al borde del colapso, también presentaba signos de agotamiento. Incluso las reservas de maná aparentemente ilimitadas de Zach comenzaban a disminuir.

No querían retirarse. Al menos una persona había muerto, muchos estaban gravemente heridos y habían utilizado recursos costosos a lo largo de la batalla. Además, aunque la hidra estaba severamente herida, se recuperaría rápidamente si la dejaban en paz. Muchísimo más rápido que su grupo. Si huían y volvían después, probablemente la encontrarían en perfectas condiciones, con todas sus cabezas intactas.

La hidra tampoco quería retroceder. Solo le quedaban tres cabezas, pero sabía que podía recuperarse de ese revés con rapidez. Sus enemigos mostraban signos de debilidad, solo debía seguir luchando y aguantar más que ellos. Además, dar la espalda a enemigos tan peligrosos era una locura: todos sus instintos le indicaban que hacerlo sería un error. Mejor arriesgarse a luchar hasta el final amargo que ser eliminado por la espalda mientras huía.

Finalmente, sin embargo, todos subestimaron a Zach una vez más. En medio de la pelea, Zach había creado otra esfera blanca para sumarse a las cuatro que había preparado anteriormente. Luego pasó el resto de la batalla organizando esas cinco esferas alrededor del campo de batalla e intentando guiar a la hidra hacia el centro de su formación. Aunque nadie excepto Zach entendía exactamente qué pretendían hacer, su rendimiento fue tan impresionante que todos hicieron lo posible por colaborar. La hidra desconfiaba de las esferas al principio, pero con el tiempo, y al verse rodeada por esas pequeñas luces que solo brillaban levemente, empezó a ignorarlas en su mayoría.

Finalmente, Daimen ordenó a sus hombres fingir una fuga de pánico y la hidra, de manera imprudente, los siguió sin medir riesgos, entrando justo en medio de la formación que se había formado. En ese preciso momento, Zach hizo una señal extraña con la mano y los orbes se activaron. Una red de hilos relucientes se desplegó desde ellos, extendiéndose a través del vacío y entrelazándose para atrapar a la hidra bajo un domo de finos hilos que parecían delicados pero eran sorprendentemente firmes.

La hidra, con cierta curiosidad, rozó el domo de hilos y siseó de dolor cuando estos le laceraron la carne como mil navajas entrelazadas.

Y entonces, el domo empezó a disminuir de tamaño.

Todos observaban, exhaustos, cómo la gigantesca hidra luchaba en vano por salir del domo de hilos afilados que se cerraba sobre ella. Bredó furiosa una y otra vez, desafiante hasta el final. Finalmente, con su cuerpo completamente desgarrado y solo una cabeza intacta, se enrolló nuevamente en una bola y desapareció teleportándose fuera de la esfera.

A diferencia del primer teletransporte, esta vez no se alejó mucho. En realidad, la hidra reapareció justo al lado de la esfera que se encogía rápidamente, habiendo transportado solo lo suficiente para evitar la muerte inmediata. Se tambaleaba al unísono que se desplegaba, como si a punto de desplomarse en cualquier momento. Sin embargo, antes de que eso sucediera, levantó su cabeza por última vez y dirigió a Daimen una mirada amargada y asesina. Aunque en realidad fue Zach quien había causado su situación actual, la hidra perseguía a Daimen y sus hombres cuando tropezó en la trampa, y lo consideraba el principal responsable de su condición.

A través de su percepción mágica, Zorian detectó de repente una acumulación enorme de magia en la hidra. De hecho, casi todos parecieron percibirla, dado cómo se sobresaltaron por la sorpresa. Antes de que alguien pudiera actuar, la hidra abrió su última boca y lanzó un rayo de energía negra como la noche directamente hacia Daimen.

Con los ojos abiertos de par en par, Daimen metió la mano en su bolsillo y sacó un pequeño y sencillo espejo, sosteniéndolo delante de él como si fuera un escudo protector.

El rayo impactó. El espejo se partió en pedazos como si hubiera sido alcanzado por una bomba, y el sonido de su destrucción reverberó con una intensidad inusitada en los alrededores. Daimen fue lanzado hacia atrás como un muñeco de trapo; su brazo que sostenía el espejo clearly roto. Sin embargo, el rayo negro desapareció, como si nunca hubiera existido.

Por un segundo, la hidra pareció fijar su mirada en la escena. Luego, estremeció un instante y colapsó de lado, muerta.

La batalla había llegado a su fin.

fin -

Las secuelas inmediatas del enfrentamiento resultaron, en muchos aspectos, más angustiosas para Zorian que la misma lucha. Tras revisar a todos, se descubrió que solo una persona había muerto en combate: Goliri Ardat, aquel que fue destrozado en dos por la hidra al inicio de la batalla. Sin embargo, Goliri era muy amigo de otro de los hombres del grupo, Alachi Gotrum. Alachi quedó devastado y furioso por la muerte de su amigo, y consideraba que la principal responsable de ello era Zorian. Y es que, al fin y al cabo, fue Zorian quien insistió en que debían acceder a la cueva más profunda del cenote. El hombre no dejó de arremeter contra Zorian durante más de cinco minutos, e incluso intentó atacarlo físicamente antes de que Zach interviniera.

Lamentablemente, en ese momento, otros dos miembros del equipo de Daimen hablaron en apoyo de Alachi. El hombre que perdió un brazo por el veneno de la hidra y otro que sufrió la fractura de sus piernas por la cola también estaban muy enfadados. Ambos estaban prácticamente discapacitados y culpaban a Zorian por ello, y probablemente a Zach también, pero temían su habilidad en combate y no se atrevían a provocarlo. En cambio, Zorian, parecía un objetivo mucho más fácil.

Durante todo ese tiempo, Daimen intentó actuar como pacificador y calmar a sus hombres, pero nunca expresó ningún apoyo a Zorian. Esto enfureció a Zorian más de lo que probablemente debería. Sabía que ese era su equipo y que no podía simplemente alinearse con Zorian solo porque fuera su hermano, pero el hecho de que Daimen ni siquiera hubiera pronunciado una palabra en su defensa le dejaba un sabor amargo en la boca. En cambio, fue Chassanah quien finalmente se puso de su lado. El anciano parecía haber tomado cariño a Zorian.

Se inició otra ronda de acusaciones sobre la evidente habilidad de Zorian en la magia mental, con Alachi afirmando que Zorian claramente controlaba las mentes de las personas y que la policía debería intervenir.

En cuanto se mencionó la intervención policial, Daimen pareció modificar su modo de resolver el conflicto. Detuvo la discusión, llevó a Alachi a un lado y levantó un escudo de privacidad alrededor de ambos. Zorian no tuvo idea de qué se dijeron, pero después de eso Alachi dejó de molestarle.

En cuanto a los dos magos mutilados, Daimen les dijo que sus heridas no eran necesariamente irreparables con los tratamientos adecuados y prometió pagar lo que fuera necesario para devolverlos a pleno en combate. Esto pareció calmarlos mucho, y ya no protestaron más.

Con esa crisis particular algo resuelta, finalmente pudieron revisar sus ganancias. Dejaron a la mayoría de los heridos en el hospital más cercano (Daimen decidió simplemente poner su brazo roto en un yeso y regresar al campo de batalla) y regresaron por teletransporte al lugar de la pelea.

La primera ganancia fue en realidad la hydra muerta. Daimen y su equipo estaban bastante emocionados por su posible valor. Los sumas involucradas no eran mucho para Zorian, pero eso era solo el efecto del bucle temporal que distorsionaba su sentido de la proporción respecto al dinero. Si realmente lograban encontrar un comprador adecuado para esa criatura, la hydra podría dar a Daimen y su equipo suficiente dinero para captar mucha atención.

También recogerían y venderían los chamanes camaleón muertos, aunque su valor era mucho menor que el de una hydra. Especialmente porque los hechizos de Zach habían hecho un verdadero desastre en muchos de ellos, dejando a muchos cadáveres prácticamente inutilizables.

Mientras caminaban, inspeccionando los cadáveres de los chamanes camaleón, Zorian escuchó a Daimen quejándose con Orissa por su espejo roto. Aparentemente, era un artefacto divino que Daimen había encontrado en una de sus expediciones y decidió conservar. Se suponía que era completamente indestructible y le había salvado la vida muchas veces en el pasado, y ahora ya no estaba. Estaba profundamente desconsolado por ello, y que Orissa le recordara que al menos seguía vivo gracias a su sacrificio tampoco pareció animarlo demasiado.

“¿Listo, pequeño Kazinski?” dijo Torun, palmándole la espalda con más fuerza de la necesaria. “Vamos a buscar esa esfera que tanto crees estar allá abajo, ¿eh?”

Zorian no dijo nada. Antes de descender a las profundidades del cenote, el grupo revisó cuidadosamente el lugar otra vez para asegurarse de que no hubiera más hydras mágicas gigantes u otras criaturas peores escondidas cerca. No encontraron indicios de tales, pero tampoco lograron entender cómo habían pasado por alto la hydra en primer lugar, lo cual era desconcertante. El agua en el fondo estaba congelada debido a los dos proyectiles que Zach había enviado allí al comienzo de la pelea, pero no había ninguna evidencia de una cueva submarina donde la hydra pudiera haberse ocultado. Era como si la hydra simplemente hubiera surgido de la nada cuando los chamanes camaleón la llamaron.

Cuando finalmente entraron en la cueva señalada por Zorian, el esfera ya no se encontraba por ninguna parte. Zorian anticipaba esa posibilidad, sin preocuparse realmente.

“¿Aún lo percibes?” preguntó Daimen con ansiedad. Probablemente estaba algo desesperado por obtener resultados tangibles tras acceder a ese lugar, para justificar las pérdidas sufridas para llegar hasta allí… tanto ante él mismo como ante los demás.

“Puedo hacerlo,” confirmó Zorian. Se acercó al extremo más profundo de la cueva y apuntó con su dedo al aire vacío delante de él. “Está aquí. En ese exacto lugar, incluso.”

Movió su mano a través del espacio donde percibía la esfera, que atravesó sin resistencia alguna.

“Aunque en realidad no puedo verla ni tocarla,” añadió Zorian, frunciendo el ceño. “Qué curioso.”

Todos los expertos en divinaciones o magia de detección en general rodearon enseguida el punto, tocándolo, observándolo fijamente y lanzando hechizos hacia él. Tras diez minutos de intentos, Daimen por fin obtuvo un resultado.

“No puedo creerlo,” dijo Daimen, pasando la mano por su cabello con fastidio.

“¿Tienes algo?” preguntó Kirma con esperanza.

“Se trata de un mundo oculto,” afirmó Daimen.

“¿Un qué?” preguntó Zorian, que nunca antes había oído ese término.

“Una dimensión paralela, como la que crees que se esconden en Silverlake,” le explicó Zach. “Son casi imposibles de encontrar a menos que sepas exactamente qué buscar. Por eso, algunas personas las llaman mundos ocultos.”

“Entonces, ese lugar que señalaba el pequeño Kazinski…?” preguntó Torun con duda.

“Una entrada a la… dimensión paralela donde reside la esfera,” señaló Daimen, lanzándole a Zorian una mirada compleja. “Maldita sea. Probablemente, todas las pertenencias de Awan-Temti también estén allí. No es de extrañar que no hayamos detectado ninguna pista de su grupo todo este tiempo. Nunca lo habríamos encontrado sin Zorian, aunque hubiéramos pasado años hurgando en ese lugar.”

“Pero lo tenemos, y así se salva la expedición,” afirmó Torun con una sonrisa despreocupada. “¿Qué te pone tan melancólico?”

“Qué duda cabe,” susurró Daimen.

“En fin, ahora solo nos resta encontrar la manera de atravesar esa puerta invisible y seremos libres de saqueñar la tumba de Awan-Temti a nuestro antojo, ¿verdad?” preguntó Torun.

“Sí, pero me gustaría señalar que probablemente aquí proviene la enorme hidra mágica,” intervino Chassanah. “¿Y si hay más dentro? ¿Y si nos esperan cosas peores allí? No podemos ser imprudentes.”

“Sí, tiene razón Chassanah,” asintió Daimen. “Ya hemos perdido demasiado aquí. Quiero contratar más combatientes antes de intentar entrar.”

“Me gustaría quedarme un tiempo aquí para estudiar el punto de entrada,” dijo Zorian con el ceño fruncido. “Algo no me cuadra respecto a esto.”

“Está bien,” suspiró Daimen. “Pero no hagas nada sin consultarme primero. Mira, pero no toques.”

Zorian asintió. Durante las siguientes dos horas, examinó cuidadosamente el acceso a la dimensión paralela observando también cómo reaccionaba su marcador. Además, pidió a Daimen que le enseñara los hechizos que había utilizado para confirmar la existencia de dicha dimensión. Daimen murmuró que normalmente cobraría mucho por un hechizo tan confidencial, pero se los enseñó de todas formas.

Transcurridas las dos horas, finalmente quedó seguro de sus conclusiones. Llamó a Daimen y le pidió permiso para “hacer algo”.

—¿Algo? —dijo Daimen con cautela.

—Algo —asintió Zorian.

—¿Y si me niego? —sospechó—, tú y Zach volverán aquí cuando no esté mirando y lo harán igual.

—Pues… —Zorian dudó.

—Por supuesto, sí —confirmó Zach de inmediato.

Zorian le lanzó una mirada molesta. No es que disintiera con su compañero viajero en el tiempo, lejos de ello, pero podía haberse expresado de forma más diplomática.

Daimen sostuvo su rostro con la mano un momento. Tal vez imaginaba cosas, pero Zorian creyó oír una breve oración por paciencia dirigida a alguna de las divinidades silenciosas.

—Solo dime qué quieres hacer, ¿de acuerdo? —finalmente dijo Daimen.

—Quiero pensar que hemos interpretado mal la situación —dijo Zorian—, no es que el orbe del primer emperador esté oculto en una dimensión oculta, sino que la dimensión oculta es el propio orbe del primer emperador.

Daimen lo miró con expresión vacía. Zorian interpretó eso como una señal de que debía seguir hablando.

—Estoy de acuerdo en que estamos tratando con una dimensión oculta —dijo Zorian—, pero mi marca insiste en que el ancla dimensional que buscamos no es solo una entrada a esa dimensión, sino que es el mismo orbe que buscamos. Esto puede sonar un poco absurdo, pero—

—¿Crees que el orbe es un reino oculto portátil? —sospechó Daimen.

—Sí —asintió Zorian—. Creo que esta entrada que estamos observando es simplemente cómo aparece el orbe cuando se despliega.

—Entiendo —dijo Daimen con tono especulativo—, y ¿crees que puedes devolverlo a su forma original, convirtiéndolo en un orbe real?

—Estoy dispuesto a intentarlo, al menos —manifestó Zorian—, aunque probablemente deberías evacuarte tú y tu equipo del cenote antes de que intente la operación, por si las dudas.

Tras algunos segundos, Daimen se dirigió a su equipo, que había estado escuchando en silencio la conversación, y les ordenó establecer un perímetro defensivo alrededor de la entrada a la dimensión oculta y un punto de retirada fuera de la cueva. Parecía no tener intención de dejar que él y Zach lo intentaran sin ayuda.

Zorian chasqueó la lengua con desagrado. Si las cosas salían mal otra vez, no dudaba de que la mayoría de esas personas le culparían de todo una vez más. Pero al diablo con ellas, él seguía en esto.

En cuanto Daimen anunció que todo estaba preparado y que podía comenzar, cubrió su mano debajo del ancla dimensional invisible y trató de conectarse con el orbe usando su marca. Le costó unos intentos, pero finalmente lo logró: el espacio circundante onduló como el aire caliente del verano por un momento, y luego algo similar a un globo de cristal apareció en el aire y cayó sobre la palma extendida de Zorian.

Orbe del primer emperador: obtenido.

Tras un segundo de silencio atónito, todos se apresuraron a avanzar, invadiendo incómodamente el espacio personal de Zorian para echar un vistazo al artefacto.

El orbe en la mano de Zorian parecía… interesante. Era una esfera perfecta de cristal transparente, sin una sola marca del paso del tiempo. Al pasarle los dedos por encima, no podía sentir ni el más mínimo arañazo en su superficie. Encapsulado en el interior del cristal, había un palacio en ruinas, parcialmente destruido y rodeado de árboles, vides y otra vegetación. El palacio y los árboles estaban tan detallados y con tanta vida que Zorian podía contar las hojas de los árboles si se concentraba suficiente tiempo en ellos. Le recordaba a esas bolas de nieve decorativas que a los comerciantes de Cyorian les gustaba vender, con modelos en miniatura de edificios famosos encapsulados en cristal.

Finalmente, Zorian entregó el orbe a Zach, aunque solo para que la gente se agrupara a su alrededor en lugar de hacerlo con Zorian, con la esperanza de obtener una mejor vista del objeto.

—Aquel palacio… no es solo un modelo, ¿verdad? —dijo Zach, con una fascinación evidente en su voz—. Es algo real, contenido dentro del orbe.

—Obviamente —respondió Orissa—. ¿Por qué sería un ruina si no?

—Entonces, ¿Shutur-Tarana se construyó un palacio portátil para llevarlo siempre consigo? —preguntó Zach retóricamente—. Me gusta.

—Sí, ahora imagina cuántas cosas podrían almacenarse allí —dijo Torun con alegría—. Ah, pequeño Kazinski, perdono todo lo que hayas hecho. Eres lo mejor que le ha sucedido a este equipo.

Aunque Zorian moría por estudiar el orbe con más detalle, decidió, con cierto pesar, dejarlo en manos de Daimen por ahora. Intentar arrebatárselo probablemente provocaría otra pelea, y no era como si tuviera suficiente tiempo para dedicarle un estudio exhaustivo en ese momento. El ataque a la base ibasana bajo Cyoria se acercaba rápidamente, lo que significaba que tanto Zach como Zorian tendrían que concentrar la mayor parte de sus energías en ello durante los próximos días.

—Debo decir que todo esto me produce sentimientos encontrados —comentó Zach al abandonar el grupo.

—¿Por qué? —preguntó Zorian con curiosidad.

—Bueno, por un lado, solo encontramos el orbe tan rápido porque Daimen nos señaló el lugar correcto para comenzar —explicó Zach—. Así que, si logramos salir del bucle temporal, lo correcto sería agradecerle mostrándole cómo conseguirlo.

—¿Pero? —presionó Zorian.

—Realmente me gusta la idea de tener mi propio palacio portátil —dijo Zach con una sonrisa soñadora.

Zorian escupió una carcajada despectiva. —Aún no deberías emocionarte. Por lo que sabemos, las ruinas podrían estar llenas de hydras gigantes adormecidas o alguna otra sorpresa.

—Eso solo me emociona más —contestó Zach—. Aquello fue un oponente formidable. Limpiar toda su guarida sería increíble.

Oh, cierto. Por un momento había olvidado con quién estaba hablando.

El resto del camino a casa lo dedicaron a discutir cuál sería la mejor configuración para un palacio portátil moderno. La mayor discrepancia era que Zach quería crear una arena habitada por monstruos reales para combatir, mientras que Zorian argumentaba que maniquíes de entrenamiento sofisticados eran mejor opción porque era menos probable que se escaparan y causaran daños en toda la instalación.

—Simplemente no es lo mismo —se quejó Zach, sacudiendo la cabeza tristemente.

Al final, convinieron en no estar de acuerdo sobre el asunto.

ruptura -

Todo estaba listo. Se reclutaron soldados, mercenarios humanos y araneas, se fabricaron gólems, se domesticaron criaturas salvajes para que sirvieran como apoyo en combate, se adquirieron equipos adicionales y se realizaron varios ejercicios de combate limitados. La escala de la operación era tan grande que las autoridades enviaron un equipo a investigar qué sucedía, requiriendo magia mental rápida y documentos falsificados para evitar una catástrofe. Ayudaba que muchas Casas contaran con pequeños (o no tan pequeños, en algunos casos) ejércitos privados para proteger sus intereses, y que muchas de estas Casas tuvieran propiedades en o cerca de Cyoria, lo que hacía que su grupo destacara mucho menos de lo que podría haber sido.

Todo lo que quedaba por hacer era esperar a que Quatach-Ichl partiera hacia Ulquaan Ibasa, para poder dar el paso final. Había cierta inquietud sobre eso, ya que Quatach-Ichl parecía poca intención de prepararse para partir. Xvim había mencionado que tal vez habían avisado a Quatach-Ichl de alguna manera, y estalló una acalorada discusión sobre si seguir adelante con el ataque si ese fuera el caso. Afortunadamente, al final resultó que la preocupación era irrelevante — Quatach-Ichl partió en el horario previsto, y la misión pudo seguir adelante.

La primera misión fue sencilla: secuestrar a Sudomir, con la esperanza de neutralizar por completo la Mansión Iasku en el proceso. Sin embargo, para lograrlo, debían atraer al hombre desde su residencia casi inexpugnable.

Así, Zach y Zorian robaron un par de elegantes túnicas rojas del Culto del Dragón Mundial y teleportaron hasta Knyazov Dveri, donde comenzaron a destrozar fachadas, prender fuego a varios almacenes y utilizar magia de alteración para llamar a Sudomir como un “traidor a la Orden Esotérica del Dragón Celestial”. Zorian también utilizó su magia mental para guiar un rebaño de jabalíes salvajes directo a la plaza del pueblo, para luego liberarlos y dejar que corrieran desenfrenados a su antojo.

Por supuesto, la guardia de la ciudad intentó detenerlos. En realidad, fueron bastante brutales al respecto, incluso llegando a intentar que francotiradores los abatieran desde los tejados, pese a que Zach y Zorian evitaban claramente matar a alguien. Aun así, no representaron más que un desafío leve. Zach y Zorian simplemente los noqueaban o incapacitaron de otra forma, y continuaron con su provocación prolongada.

Después de un tiempo, abandonaron el ataque y se retiraron. Esto se debió, en parte, a que temían que Sudomir optara por no presentarse si pensaba que el peligro aún persistía, pero también porque existía la posibilidad de que las autoridades de la ciudad llamaran al ejército de Eldemar si la situación se prolongaba demasiado.

Casi cinco horas tardó Sudomir en aparecer en la ciudad, siendo recibido por comerciantes enfadados y funcionarios que exigían una explicación y alguna compensación. Ni siquiera los doce escoltas, con aspecto peligroso y rostro severo, que lo acompañaban en todas partes lograron que se detuvieran.

Zach y Zorian observaron un rato y luego atacaron como un rayo. Sudomir fue incapacitado a las primeras de cambio y los doce guardaespaldas que llevaba se mostraron notablemente promedio, incapaces de enfrentarse a ellos. Especialmente porque esta vez no intentaban evitar matar a nadie.

“Me alegra que la operación de secuestro haya salido sin contratiempos,” les dijo Alanic cuando arrastraron a Sudomir de regreso a su base. “Pero, ¿de verdad tuvieron que cortarle los brazos?”

“No me miren a mí,” protestó Zach. “Fue idea de Zorian.”

“Es un necromante peligroso,” defendió Zorian. “No podía arriesgarme a que nos golpeara con alguna magia oscura en medio del combate y esta fue la forma más rápida que encontré para detenerlo. Dijo que era difícil matarlo, así que pensé que no moriría por pérdida de sangre.”

“No puedo creer que mis yo anteriores pensaran que no eras lo suficientemente brutal,” murmuró Alanic por lo bajo. “¿Y por qué no está inconsciente? Pensé que habíamos acordado que lo noquearías antes de traerlo aquí.”

“No pudimos dejarlo inconsciente,” admitió Zach. “Probamos con cinco drogas distintas y ninguna funcionó.”

“ Aunque realmente finjó estar inconsciente después de que le dimos la quinta,” señaló Zorian. “Zach quería probar a dejarlo fuera ‘a la vieja usanza’ golpeándolo en la cabeza con una piedra, pero yo lo veté. Así que simplemente le cosimos la boca, atamos sus piernas, le pusimos una bolsa en la cabeza y lo trajimos aquí.”

“Entiendo,” dijo Alanic, mirando con ceño la nueva celda de Sudomir. “Me pregunto qué le hizo a sí mismo para adquirir una resistencia tan admirable.”

— Bueno, tendrás mucho tiempo para descubrirlo —encogió de hombros Zach—. Pero más tarde. Ahora deberíamos comenzar el asalto a la puerta, ¿verdad?

— Todavía no, no —dijo Alanic, sacudiendo la cabeza—. Preguntémosle algunas cosas a Sudomir acerca de la base Ibasan. Podría saber algún detalle crucial sobre sus defensas o algo por el estilo.

Tanto Zach como Zorian estaban ansiosos por lanzar el ataque lo antes posible, tanto porque eso daría más tiempo a los investigadores para estudiar la puerta si tenían éxito, como porque cuanto más esperaran, mayor sería la posibilidad de que los Ibasans se dieran cuenta de lo que se avecinaba y alertaran a sus compañeros. Sin embargo, la sugerencia de Alanic tenía mucho sentido y él sabía más sobre este tipo de enfrentamientos masivos que ellos. Si pensaba que unas horas más interrogando a Sudomir no arruinarían la operación, probablemente tenía razón.

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La entrevista resultó ser bastante sencilla y poco emocionante. Sudomir mostró una calma y cortesía sorprendentes para alguien que había sido atacado brutalmente a plena luz del día, desarmado y luego llevado para una interrogación asistida por magia mental. Ni siquiera fue necesario usar demasiada magia mental para hacerle decir la verdad. Sin embargo, tampoco parecía saber nada demasiado útil acerca del diseño y las defensas de la base Ibasan. Sudomir y los Ibasans podrían haber estado cooperando estrechamente, pero ninguna de las dos partes confiaba plenamente en la otra, y muchas cosas permanecían en secreto entre ellos.

Finalmente, los tres agotaron las preguntas, mucho antes de lo que esperaban. Bueno, al menos respecto a la base Ibasan. En lugar de detenerse, Alanic decidió ampliar el alcance de la interrogación más allá de ese tema. Esto no era exactamente lo que habían acordado, pero Zorian no dijo nada por ahora. Podía percibir que las preguntas de Alanic estaban acumulándose para algo, una pregunta que él desperately quería que fuera respondida.

— ¿Por qué reúnes tantas almas en tu mansión? —preguntó finalmente Alanic a Sudomir—. ¿Para qué necesitas medio millón de almas?

Ah, esa era la preocupación que lo atormentaba…

— ¿Q-Qué? —preguntó Sudomir, sorprendido por primera vez desde que empezó el interrogatorio—. ¿Cómo sabes eso?

Alanic hizo un gesto hacia Zorian, quien inmediatamente lanzó un asalto mental contra la mente de Sudomir, obligándolo a responder.

— Ghhhk! —gruñó Sudomir, apretando los dientes mientras luchaba contra la compulsión—. Maldita sea, eso no… Es… lo necesito…

— ¿Para qué? —insistió Alanic.

— Para las bombas de espectro —balbuceó Sudomir finalmente.

— ¿Bombas de espectro? —preguntó Zach con curiosidad—. ¿Como si metieras a un espectro dentro de una bomba y le lanzaras a la gente?

— ¡Ja ja, sí! ¡Sí! —exclamó Sudomir, de repente estallando en una risa histérica. Ya no luchaba contra la compulsión mental de Zorian, como si hubiera llegado a la conclusión de que no podía ganar allí y decidiera darles exactamente lo que querían. —¡Y no solo uno, sino cientos! ¡Milhares incluso! Y no los lanzas a la gente. No, no… Los lanzas a las ciudades.

— ¿Qué? —preguntó Zach con ceño fruncido.

— Los espectros pueden multiplicarse —dijo Alanic en voz baja—. Cuando un espectro tiene tiempo y víctimas suficientes, puede crear otro espectro a partir de cada humano cuya alma consume.

— ¡Exactamente! —exclamó Sudomir, asentando con entusiasmo—. Solo imagina qué pasaría si lanzaras miles de estas criaturas en medio de una gran ciudad. A menos que la epidemia se controle de inmediato, toda la urbe quedaría sobrepasada en horas. Solo la Iglesia del Triunvirato tiene suficientes expertos en lucha contra fantasmas para detener un brote de espectros una vez que toma impulso, y fueron diezmados en el Llanto. Si tuviera en mi poder suficientes bombas de espectro, Eldemar tendría que complacerme. Tendrían que…

Hubo un breve silencio en el que Sudomir pareció perderse en su propio mundo y todos los demás estaban procesando lo que acababa de decirse.

“ Tendrías que usar esa bomba espectro tuya en al menos una ciudad antes de que alguien tomara en serio tu amenaza,” señaló Zorian finalmente.

“Sí, por supuesto,” afirmó Sudomir, lanzándole una mirada paciente, como si le preguntaran algo evidente a un niño pequeño. “Eso es obvio. Estaba pensando en atacar primero a Sulamnon. Eso inmediatamente provocaría otra ronda de Guerras de Fragmentos. A Sulamnon no le importarían las excusas del gobierno de Eldemar. No si fuera evidente que la bomba espectro provenía de Eldemar. Con otro conflicto continental en marcha, Eldemar no tendría fuerzas para detenerme. De hecho, seguramente estarían tentados de usar mis… recursos para ayudarlos a ganar la guerra. Yo…”

Por un momento, Sudomir pareció estar a punto de continuar con su explicación, pero de repente se congeló y parte de la manía que lo había dominado pareció disiparse.

Solo por un instante, sin embargo. Casi de inmediato, la chispa de locura volvió a brillar en sus ojos, aunque esta vez era un poco diferente. Allí acechaba violencia y agresión, y su rostro se retorció en un gruñido de rabia.

La carne de Sudomir se tornó de repente de color verde y su cuerpo comenzó a hincharse. Creció una cola y cuernos, sus ojos se deslizaron en una forma almendrada y sus dientes se afilieron como dagas. Zorian, quien ya había visto a Sudomir transformarse en un monstruo gigante anteriormente, comprendió lo que estaba viendo y comenzó a gritar una advertencia a Zach y Alanic.

Pero Alanic ya estaba reaccionando. En cuanto Sudomir empezó a transformarse, se acercó rápidamente y le golpeó el pecho con la palma de la mano. Una multitud de cintas amarillas cubiertas con algún tipo de escritura religiosa surgieron a su alrededor. Rodearon al necrómante capturado una vez y luego se hundieron en su carne, deteniendo la transformación y devolviendo instantáneamente a Sudomir a su forma humana.

Sudomir quedó paralizado, mirando a Alanic con asombro, sin palabras.

“Oh…” susurró finalmente. “Bueno. Eso no salió tan bien como esperaba.”

Alanic hizo un gesto de corte con su mano izquierda y luego tocó suavemente la frente de Sudomir con su dedo índice. Esto hizo que Sudomir se cubriera de una luz rojo oscuro y cayera inconsciente.

“Vamos,” dijo Alanic, señalando a Zach y Zorian que lo siguieran fuera de la celda. “Continuaremos con esta interrogación más tarde. Por ahora, tenemos que capturar una base ibasiana.”