Rata del Túnel: Causando problemas en dos mundos

La relocalización forzada del Alfabeto no avanzaba como esperaban. Habían abandonado demasiados lugares en un tiempo demasiado corto. La adrenalina había desaparecido. Huir por los desagües era emocionante y frenético. Pero después de atravesar tres países para evitar cualquier posible persecución, empezaron a relajarse. Ahora, estaban de nuevo en proceso de reconstrucción y creación de una nueva base de operaciones. Las habitaciones que ocupaban estaban en las tres plantas superiores de un edificio en el East End de Londres. Eran propietarios del edificio, mantenían los pisos inferiores vacíos y cubiertos con muebles protegidos por lonas de pintor. Un cartel amarillento en la ventana anunciaba: “¡Próximamente! Librería Infantil ABC”. No habían estado aquí en más de una década y solo lo usaban ahora porque era fácil de acceder y muy fácilmente despreciable. Estaba equipado con comida, sin computadoras y con una consola de videojuegos de calidad pésima. No existían vínculos entre ellos y el edificio. No es que esperaran tener que huir. Este escondite carecía de conexión a la red de datos y no permitía que alguien que los buscara tras el último intento fallido de entrar en Claw Master pudiera localizarlos. Era simplemente un lugar para esconderse unos días y continuar, pero por consenso unánime, decidieron quedarse más tiempo. Todos estaban perturbados por la idea de que alguien los hubiera visto y, eventualmente, compartieron sus temores con los demás. Después de tantos años ocultos tras imágenes realistas en pantallas informáticas, sabiendo que solo unos pocos conocían su verdadera apariencia, era traumatizante ser descubiertos así, con alguien entrando en una pantalla y echando un vistazo. Nadie había estado tan cerca de atraparlos. Parte de su terapia consistía en burlarse sin parar de Bork. Él aceptaba las bromas con naturalidad y empezaba a planear su próximo ataque. En ese momento, los otros cuatro decidieron visitar Londres, desconectarse un tiempo y recorrer las calles a diario, fingiendo ser adolescentes normales. Nunca salían solos y solo se sentían seguros juntos. Había demasiadas variables en el mundo real, demasiadas cosas que podían salir mal. Tenían reglas sobre cómo vestirse, cómo actuar y qué decir si alguna autoridad los detectaba. Los uniformes escolares eran la mejor opción, ofreciéndoles la coartada de actuar como una banda, pero luciendo inofensivos. Gastaban poco dinero, compraban snacks, descansaban en parques o jugaban a juegos tontos. Después de dos horas, volvían a casa. Solo en dos ocasiones tuvieron que usar pistolas paralizantes y huir de situaciones incontrolables. Todos coincidieron en que la terapia les hacía bien, ya que les recordaba que, pese a sus habilidades, las cosas podían salir mal, y que eran físicamente vulnerables. Eso es lo que Bork necesitaba en ese momento, un recordatorio. Durante la semana en Londres, sintió que volvió la cautela, y la necesidad de tener éxito se disipó lo suficiente como para evitar hacer una tontería, permitiendo a los demás relajarse. La última noche en Londres fue una reunión para planear los próximos meses. Tres meses del año los dedicaban al Rhebus, en pura investigación. Durante ese tiempo, no hacían hackeo ni nada que pudiera comprometer el laboratorio de biotecnología que habían construido en años. Rhebus aportaba más cada año al mundo, y era importante mantenerlo limpio de todo lo demás. Se planearon las actividades para el resto del año, se seleccionaron ubicaciones, rutas de escape, se crearon y probaron, y se escogieron los objetivos. Claw Master era diferente. Normalmente, atacaban a personas y empresas fuera de la ley. Pero el misterio que rodeaba a Claw Master y la posible conexión con Milo lo habían convertido en objetivo. Y ese misterio solo crecía. Bork sorprendió a todos con su primer pensamiento. "Creo que no deberíamos volver a atacar a Claw Master." Nina le lanzó un trozo frío de papa frita. Le encantaba el pescado frito, pero detestaba los trozos empapados de tierra y manzana. "No termino de entender qué tenemos aquí. No es un holograma, pero tampoco puede ser el Bork real. Zander, haz la prueba de doble de seguridad. Si no sabe la palabra clave, bórralo con fuego." Bork levantó las manos. "¡Espera! ¡No tenemos prueba de doble de seguridad!" "Exactamente lo que diría un doble. Voy a conseguir el lanzallamas." Zander se levantó, tomó una botella de Coca-Cola, la agitó amenazante y la señaló a Bork. "¿Qué hiciste con el Bork de verdad?" Bork suspiró. "Se quejaba demasiado, así que lo llevé al zoológico y se lo di a los pingüinos." Los otros cuatro se miraron y llegaron a un acuerdo. "Eso es aceptable, DoppelBork, puedes quedarte. Ahora, cuéntanos por qué no quieres volver a intentar lo de Claw Master." Bork se tomó un momento para ordenar sus ideas. "Porque tengo miedo. De verdad, mucho miedo. La seguridad que enfrenté tuvo que ser una IA o alguna otra construcción consciente de poder similar. Tenía todo controlado y podía haber hecho mucho más en los pocos segundos que tardó en decir hola. Eso no es algo que simplemente hackees; es un nivel completamente nuevo de problema. Querría usar a los cinco a la vez, respaldados por todos los recursos de Rhebus, y eso implica un riesgo inaceptable para una recompensa potencialmente pequeña. Conseguimos acceso a tecnología puntera solo ofreciendo dinero. Quiero seguir en esa línea. Fortalecer la alianza, mostrar lo que podemos hacer, y si guardan más secretos, sacárselos así. ¿Qué corporación no valora los beneficios?" Nina quedó intrigada. El hackeo les salía con facilidad. "Eso es un concepto novedoso, en cierto modo. Significa tratar a Claw Master como un igual o socio. ¿Qué propones?" Ella sabía que DoppelBork jamás haría una sugerencia sin un plan, y tenía razón. "Claw Master acaba de comprar la Sección E del mismo Hábitat donde opera Manpower, y donde creemos que Milo podría estar escondido. Hay demasiada sinergia, no puede ser casualidad. Más que nunca, creo que Milo trabaja con ellos. Mi idea es que Rhebus alquile o compre algunas secciones también. Podríamos construir un centro médico completo para probar nuestra nueva tecnología de clonación, mejorada por el sistema Claw Master. Con Claw Master justo al lado, nuestros investigadores tendrían feedback y soporte inmediato. Además, tendríamos espacio para alojar a miles de pacientes y controlar los experimentos. Queremos asegurarnos de que estén en buen estado físico, emocional y mental antes de someterlos al programa, y que reciban fisioterapia después." Algernon tomaba notas en código abreviado en la parte trasera de una caja de pizza. "Instalaciones recreativas, fisioterapia, hospital completo, departamentos para familiares, oficinas administrativas, un hospital y laboratorio separados para la clonación y las conexiones. Eso son al menos cuatro secciones del hábitat." Zander dibujaba pequeñas cajas. "Tomamos estas seis. Es mejor tener más espacio que menos. Esto coloca nuestro bloque adyacente tanto a Manpower como a Claw Master. Querríamos varias plantas en la peor sección para Ingeniería en Libertad. Podemos contratar a nosotros mismos para hacer todo el trabajo, y ya tenemos permisos para trabajar en el Hábitat." Dialogaron durante varias horas. Finalmente, Algernon planteó un problema sin respuesta sencilla. "¿Qué pasa con Victor Seimovich? No podemos olvidar que ese bastardo es parte de Manpower. Y, según nuestros estudios, podría volverse mucho más poderoso pronto, si obtiene acceso a la herencia familiar." Bork también lo había pensado. "Necesitamos recuperar el control del sistema de seguridad en Manpower o instalar otro. Tenemos que vigilarlos las 24 horas hasta encontrar una manera de hacerles sentir incómodos. Podemos movernos en opciones. Personas en Grecia y Croacia estarían en avión en una hora si localizamos a Seimovich. Pero no quiero que un hábitat lleno de gente se transforme en un campo de tiro o algo peor. Pese a que prometieron cumplir la ley de EE.UU., él y su equipo estarán fuertemente armados." Zander encogió los hombros. "Si logra más dinero y eso lo vuelve peligroso, robamos el dinero. Está seguro en las inversiones a largo plazo en fideicomiso para su sobrina nieta, pero monitoreamos todas sus cuentas y podemos hackearlas cuando queramos, pese a los nuevos sistemas de seguridad. Tan pronto nos movamos, accederemos a todas las cámaras del hábitat, instalaremos más y hackearemos todo. Haremos que sea seguro y que podamos vigilar a Seimovich en todo momento. No nos sentiremos seguros de otra forma." Nina señaló la sección en la esquina. "Esta es la peor, en la pared exterior. Propongo que coloquemos Ingeniería en Libertad en la parte baja, convirtiendo el nivel más bajo en un refugio de emergencia y una ruta de escape." Todos asentieron. Siempre hacía falta un lugar al que correr, y lo más sencillo era hacerlo bajo tierra. Bork tecleaba rápidamente. "Enviaré los detalles a los abogados de Rhebus e instrucciones sobre lo que queremos. Tenemos suficiente dinero para acelerar las negociaciones. Para mañana, tendremos contratos de seis secciones, con opción a comprarlas." Algernon asintió, aunque con el ceño fruncido. "¿Y tenemos que abandonar Londres? Acabo de comenzar un nuevo proyecto aquí." Los otros lo miraron, y Nina trató de distinguir sus garabatos en la servilleta en la que estaba encaramado. "¿Pingüinos?" Él la miró con absoluta seriedad y dijo: "Sí. Pingüinos. Necesito medir la inteligencia de los pingüinos que comieron a Bork. Quiero saber si se volvieron más tontos o más listos." Los demás gimieron; su estudio no fue aprobado, y lo atacaron con papas fritas empapadas. La vacaciones habían terminado; el Alfabeto volvía al trabajo. Todos sintieron alivio, y algo de presión en sus cabezas desapareció. Necesitaban tareas, y esto era un trabajo enorme, con variables como Victor, Milo y la posibilidad de enfrentarse a una IA, que complicaba y hacía más divertida la situación.

Wally se encontraba de buen humor mientras llamaba a Steven a su oficina. "Estos días las cosas son realmente interesantes. ¿Adivina con quién acabo de tener una conversación muy peculiar, en mi rol como jefe de Claw Master?" Steven respondió, "¿Una especie de juego de adivinanzas? Digamos, ¿era alguien de Rhebus interesado en ampliar su presencia en el hábitat de Milo?" La imagen de Wally se detuvo por medio segundo antes de contestar. "Hiciste trampa." Steven se permitió una sonrisa. Rara vez lograba hacer esto con Wally. "También estuve hablando con alguien de Rhebus. Quería discutir acerca de los Trabajadores Contratados en Génesis y lo que podrían hacer por ellos." Wally pasó de estar molesto a mostrar interés. "¿Trabajadores Contratados? Muy interesante. Sumamente interesante. Me llamaron para informarme que en Claw Master están siguiendo nuestro ejemplo y arrendando todo un sector del hábitat. Es un proyecto de gran envergadura, incluso para ellos. Envíaron informes sobre su trabajo en la clonación de miembros perdidos y los avances con la tecnología de Claw Master, que permite entrenar las nuevas partes del cuerpo para que se integren completamente con el sistema nervioso del paciente. Su progreso en técnicas de clonación está décadas por delante de cualquier otro. Y ahora adquieren otra ventaja usando la tecnología de Milo." Steven se sorprendió. "Seis sectores? Eso fue rápido. Deben haber tenido planes para un nuevo centro de investigación en un hábitat y, basándose en nuestro anuncio, cambiaron de ubicación. Las corporaciones no se mueven con esa rapidez." Wally estuvo de acuerdo. "Es algo fuera de lo común, pero, en realidad, no son una empresa corriente. Quieren construir una gran instalación de pruebas y, a menos que surjan problemas importantes, comenzar a ayudar a decenas de miles de personas simultáneamente. Planean trasladar la mitad de la investigación al hábitat y construir un hospital completo, un centro de tratamiento, una clínica de rehabilitación y viviendas para todos los pacientes y, en algunos casos, para sus familias. Eligieron el hábitat por varias razones, pero principalmente porque la compra del Sector E por parte de Claw Master facilita la comunicación para la construcción y la integración de las investigaciones de ambas empresas. Afortunadamente, he estado contratando y capacitando a un equipo de investigación, así que Claw Master cuenta ahora con alguien más aparte de Milo en ese rol. Ahora, dime qué quiere Rhebus con los Trabajadores Contratados." Steven necesitó un momento para procesar la información que Wally acababa de proporcionarle. Rhebus había mencionado construir en un hábitat, pero no especificó cuál. "Es muy sencillo, en apariencia. Más del 22% de los Trabajadores Contratados carecen de dedos, dedos de los pies o parte de un miembro. Algunos tienen múltiples miembros perdidos. Seguro que tienes los datos y sabes por qué; la realización de trabajos en realidad virtual en un pod les resulta muy popular. No encuentran empleo en otra parte y, en un mundo virtual como Génesis, poseen un cuerpo saludable. La mujer con la que hablé en Rhebus, Nadine Mire, dijo que su compañía ofrece sus servicios gratuitamente a hasta diez mil trabajadores contratados. Si aceptan el proceso, al terminar sus contratos despertarán con las extremidades completamente funcionales y podrán comenzar la fisioterapia. El trabajo puede realizarse sin despertarlos. Así, Rhebus mantiene una población controlada de pacientes con datos médicos constantes, accesibles a través de los pods, eliminando variables en sus estudios. Algunas intervenciones son cirugías tradicionales, pero la mayoría se realizarán mediante nanitas ya utilizadas para mantener los cuerpos de los trabajadores." Wally analizó parte de sí mismo, considerando todos los datos sobre los Trabajadores Contratados, la información nueva de Rhebus, y comparó eso con su trabajo habitual. Le parecieron respuestas prometedoras. "Posiblemente esté a favor de esto. Mejorará la calidad de vida de muchas personas y estimulará a más a aceptar contratos a largo plazo con los pods médicos. Podemos reparar sus cuerpos mientras ayudamos a sanar sus sistemas nerviosos. Es complicado, pero factible. ¿Qué proponen después de curar a diez mil Trabajadores Contratados?" "Eso es lo interesante; no actúan como una corporación convencional." Wally se rió. "Nunca lo han hecho. Llevo tiempo siguiendo a Rhebus. Aunque generan beneficios, cualquier inversionista en la compañía firma una exoneración que reconoce que la investigación y el desarrollo de métodos para ayudar a los afectados son prioridad sobre las ganancias. La acción sigue siendo rentable, aunque no tanto como lo sería cualquier otra empresa con sus recursos. Basta con ver las vacunas que desarrollaron para los tres virus en África; compartieron la fórmula en el dominio público para que cualquiera pudiera usarla." "Pues continúan por ese camino. Ofrecerán ayuda a cualquier Trabajador Contratado enviado a ellos, limitado por las capacidades del hábitat. Trabajan con varios gobiernos para facturarles una pequeña cantidad por cada paciente. Ahorrarán a los sistemas de salud los costos de tratamientos y pagos por discapacidad. Con esos ahorros, será sencillo que Rhebus reciba un pago por cada persona tratada. La verdadera ganancia llegará con la próxima instalación que abran. Esa cobrará el monto completo a las aseguradoras y los sistemas de salud de los segmentos de mayores ingresos." Algo que beneficiara a la humanidad, ya fuera individual o colectiva, complacía a Wally. "Deberemos coordinar estrechamente con ellos. Lo más sencillo sería transformar varias plantas del Sector E en áreas donde supervisemos a los Trabajadores en sus pods. Ya tengo varias instalaciones similares repartidas por todo el mundo. Algunas las he tomado yo cuando las corporaciones no cumplían con mis exigencias. Sin embargo, me preocupa que Milo tenga sus propios planes para el Sector E." Observando el mapa del hábitat, Steven hizo una sugerencia. Había aprendido a hacerlo cuando se le ocurría algo que Wally no había pensado. No estaba seguro si su forma de pensar era diferente o si alguna restricción en el núcleo de Wally le impedía decidir sobre ciertos asuntos. "¿Qué tal si usamos la corporación Manpower? Ya proveen Trabajadores Contratados a empresas que necesitan personal adicional en el programa por períodos cortos. Vigilarles de cerca sería más fácil si delegamos esa tarea a ellos. ¿Y si dejamos que se encarguen de gestionar los miles de pods? Como parte de la reconstrucción del hábitat, podemos incluir un sistema para rastrear y trasladar cuidadosamente los pods entre Manpower, Rhebus y Claw Master." Wally asintió con cautela. "Gracias por la sugerencia, Steven. Cuido mucho la salud y bienestar de las personas bajo mi cuidado. Que la supervisión humana sea determinada por humanos me resulta más aceptable, tanto para mi núcleo como para quienes me observan." Steven sintió que había descifrado otra pieza del rompecabezas. "Y, por supuesto, como administrador de Génesis, insistiré en mantener una vigilancia estrecha sobre Manpower y las personas a su cargo. Le sugeriré que los ayudemos un poco para que puedan iniciarse. Claw Master y Rhebus avanzarán con sus proyectos; prefiero que no queden rezagados." La IA se estiró en su silla, otra pista para Steven. Dijo, "Yo me encargaré de gestionar eso. Tú tienes mucho que hacer." "Gracias, Steven. Odio generar pánico en las personas, y eso puede suceder cuando llamo. También, ¿podrías revisar cómo está Milo y mantenerlo informado? Se le veía estresado cuando llamó antes."

Capítulo 259 - Mercado inmobiliario en auge - Tunnel Rat: Causando problemas en dos mundos

Era a las ocho de la mañana cuando comenzó el golpe en la puerta. Al principio, Eric lo ignoró, pues ese golpe coincidía con el retumbo en su cabeza. Luego, empezó a escuchar los gritos. Eso fue siempre pasado por alto, porque en el estado de ánimo dañando en que se encontraba, tenía un día terrible y, si era así, entonces John seguramente le estaba gritando. Todo parecía tener sentido. Pero en algún momento, el golpe en su cabeza y en la puerta se separaron y la molestia se duplicó, forzándolo a levantarse en busca de agua y analgésicos para su delicada condición. —¡Eric, abre! Te escucho allí adentro—. Después de tragar seis pastillas de dolor para acelerarlas en su sistema, Eric se dirigió a la puerta, gruñendo. —Y yo también te escucho allá afuera, John, y por el amor de Dios, si no te callas y me dejas despertar, te voy a dar una paliza doble en intensidad y duración, igual que la última vez que nos metiste en la cárcel en Tijuana. ¿Me queda claro, John?—. El golpe cesó. Eric no alcanzaba a entender qué ocurría, pero claramente, no estaba teniendo ni un día libre ni tiempo para recuperarse de la noche anterior. Tras trabajar hasta muy pasada la medianoche en los contratos para rentar la Sección E, Victor había insistido en una cena tardía y unas copas en la madrugada. ¿O sería al amanecer? Eric no logró conciliar el sueño hasta las seis de la mañana, con una buena cantidad de vodka en el sistema. Dos horas de sueño no eran suficientes para eliminar el alcohol, por mucho que intentara hacer trampa. Tras una ducha caliente, una cerveza y una olla de café, se sentía lo suficientemente bien como para caminar hasta la oficina de John e comenzar el día. Varias personas esperaban allí; comenzaron a hablar, o continuaron haciéndolo, hasta que él levantó la mano pidiendo silencio. Dos detuvieron su charla; dos más no. Eric dijo, —Quieto, por favor—. Dos estaban hablando demasiado para escucharlo. Ron se volvió hacia Eric y empezó a despotricar sobre la necesidad de reforzar la seguridad de sus sistemas de correo electrónico. Randal aborrecía el edificio, alegando que no era adecuado para una entidad corporativa de su nivel. Siempre estaba diciendo eso. Para Randal, trabajar en un rascacielos alto y brillante era fundamental. Eric avanzó, tomó a Randal del brazo, y lo arrastró fuera de su silla. Luego, lo jaló por el pasillo y se lo entregó a seguridad. —El señor Jankowitz ya no trabaja aquí. Llévenselo—. Cuando regresó a la oficina de John, todos estaban en silencio. —Mucho mejor. Y sí, estoy de mal humor. Lo suficientemente mal como para pensar con mucha claridad. Normalmente, soy tan buena persona que dejo que gente como Randal siga intentando hacer el trabajo por el que nos pagan, aunque no lo consigan. La buena versión de Eric todavía dormía. Tú despertaste al Eric malhumorado. Como resultado, Randal fue despedido. Ron, ahora estás a cargo del sistema de correos electrónicos, datos y su seguridad. Hazlo internamente o contrata a alguien. Gasta dinero en alguien decente, si hace falta. Obvio sabes qué necesitamos. Tienes una semana. Y si los demás dicen algo innecesario, buscaré qué más pueden hacer. El sistema de alcantarillado volvió a atascarse; esa es mi prioridad número uno—. Hubo un silencio casi celestial en los siguientes diez segundos. —Ahora que los tengo en silencio, John, ¿de qué querían hablarme?—. Mientras Eric se servía una taza de café, la bebió de un trago y llenó otra, John puso unos papeles frente a él. —Alguien compró la Sección E esta mañana, a las 6—. Eric miró los documentos, pero no lograba enfocar la vista en ellos. —¿Quién? Eso no tiene sentido. Nadie había mostrado interés en ese hábitat. Han tratado por años de atraer visitantes, y siempre ha estado a la venta sin que nadie se interesara. Anoche estaban dispuestos a hacer un contrato a largo plazo conmigo para arrendarlo—. —Claw Master—. Eric se recostó en su silla y cerró los ojos. —Eso tampoco tiene lógica. ¿Por qué? No puedo leer bien ahora; résumeme esos informes. Estuve hasta medianoche enviando ofertas y tuve una reunión con Victor hasta las seis de la mañana. Sigo medio borracho y agotado—. John parecía apenado. Eric raramente se comportaba así, pero mencionar Tijuana era una advertencia. —Claro. De hecho, creo que será mejor si solo somos nosotros dos. Esperaré a que todos vuelvan aquí a las 2 p.m. para continuar—. Todos salieron, y John tomó la primera página. —Vienen abogados a hablar sobre impugnar esto. Yo creía que cualquier decisión importante sobre ese hábitat debía ser consultada con nosotros—. —¿Y eso lo puso por escrito, John? Porque si no, tus abogados están aquí para gastar tu dinero. Ellos hacen su trabajo, pero asegúrate de que exista al menos una mínima probabilidad de éxito, o estarás solo gastando—. —Claro que no, no estaba por escrito. ¿Qué funcionario público lo haría? Tienes razón. Cancelaré esa reunión con los abogados—. Eric terminó su café y tomó el último dona rancio del plato. —¿Cómo lo pagan? Averigua cómo tienen financiado esto, y quizás podamos sabotearlo si es un banco con el que trabajamos. O retrasarlo—. —Pagaron por adelantado la propiedad y pusieron tres mil millones en garantía para mejoras. ¡Tres MIL millones! ¿Qué clase de locos son estos?—. Eric se sonrió. —Los del tipo que tiene billones para gastar, que no andan con tonterías cuando quieren algo, que tienen un ejército de abogados, y que de alguna forma están metidos en la estructura de este hábitat sin que lo hayamos sabido. ¿Recuerdas cuando te advertí sobre ellos cuando reescribieron los contratos? Rascamos nuestra cabeza, tratando de entender quién estaba detrás. Ahora ya sabemos. Alguien ya planeaba esto mucho antes de que llegáramos—. John hizo una mueca. —Pero el timing... empezamos a movernos, y justo en ese momento hacen esto delante de nosotros—. Eric carcajeó. —Sí, eso me molestó también, pero tú lo descubriste, John. Dijiste que tenían un acuerdo no escrito, pero, ¿y si alguien más lo tenía primero? ¿O pagaba mejor? Envié nuestra oferta, eso provocó una llamada, y Claw Master actuó rápidamente para frenarnos. Nosotros no estábamos preparados para poner dinero y ellos sí—. John reflexionó un momento. —Eso tiene sentido. Entonces, en realidad, no fallamos. La fuga no estuvo aquí. Eso me da un poco de tranquilidad. Bien, así funciona. Nunca quise la Sección E en primer lugar. Sigamos con los planes de arrendar la Sección G y expandir hacia allá—. Eric se levantó. —No hay problema, John. Revisaré los papeles que me diste y me pondré en marcha. Pero primero, necesito dormir—. El teléfono de John sonó tres veces con estruendo. —Les dije que no me molestaran—. Quédense un rato más, esto podría ser importante—. Contestó la llamada, escuchó un momento, y luego puso el teléfono en altavoz y dijo: —Por favor, repítelo; necesito que alguien más escuche—. —Por supuesto, señor Sabbatino. Usted me pidió que le llamara de vez en cuando para informarle sobre cambios en su barrio. ¿Recuerda? Justo acabo de salir de una reunión en la cual mencionaron algunas cosas. Lo principal es que alguien compró todo completamente la Sección E. Fue algo muy repentino y hecho por personas mucho más altas que yo—. Eric ya apenas podía mantenerse despierto y quería irse. —Sí, ya sabemos las noticias. No sé qué favor le hace John, pero necesito esa información antes de que pase—. —Ah, sí, perdón, no lo sabía. ¿Ha oído algo sobre las otras secciones?—. John y Eric se miraron brevemente, y Eric levantó las manos en señal de desesperación. ¿Qué más podía salir mal? —No, cuéntanos—. —Bueno, también fue algo rápido, pero las consultas llegaron por canales normales. Una empresa de investigación alquilará varias secciones del hábitat. Planean montar instalaciones médicas para probar procedimientos experimentales y alojar pacientes por largo tiempo. Es un proyecto muy emocionante de una de las mayores empresas biotecnológicas del mundo. ¿Conoce Rhebus? Quiero decir, todos han oído hablar de ellos—. Eric estalló: —¿Qué secciones tomarán ellos? Y sí, John te enviará algo por correo—. —Gracias, señor. Aprecio mucho. Rhebus ha puesto depósitos para arrendar seis secciones por 30 años: X, G, W, U, V y D. Cuando tenga más datos, te llamaré, pero… bueno, sé que le interesaban varias secciones, señor. Sería buena idea definir su compromiso pronto. Avísame si puedo ayudar—. John entró en pánico, Eric suspiró. No iba a dormir más. —Nosotros tomamos la I y tenemos interés en F. Later en el día te enviaré los papeles—. La llamada se cortó. —John, no tengo idea de qué está pasando ni cómo este maldito lugar se convirtió de repente en un mercado inmobiliario codiciado. Todo lo que sé es que si Victor necesita beber con alguien hoy o esta noche, será contigo—. Eric tambaleándose volvió a la cama, preguntándose qué demonios había cambiado para convertir un hábitat ruinoso en una pieza de bienes raíces deseable.

Capítulo 258 - Hola, niños. - Ratero de túneles: Causando problemas en dos mundos

Wally reflexionó sobre la nueva información que había obtenido, tomando su tiempo y buscando conexiones con otros datos. No necesitaba el tiempo, pero deseaba hablar con Steven; además, era domingo. Samantha había declarado que las mañanas dominicales eran inviolables, prometiendo que "desconectaría" a Wally si intentaba robarle su esposo antes del mediodía. Wally era lo bastante astuto como para no poner a prueba esa promesa, y no contactó a ninguno de los dos hasta el mediodía del domingo. Acababan de terminar el desayuno cuando el teléfono de Steven se activó, mostrando una puerta en la pantalla y emitiendo tres golpes. "Buenos días, Wally; ¿en qué puedo ayudarte?" "En realidad, es un buen día, Steven. ¿Podrían tú y Samantha traer sus tazas de café y venir a mi sala de reuniones segura? Tengo una pequeña revelación que creo que ambos disfrutarán viendo." La línea se cortó abruptamente, algo muy extraño para Wally. Además, insistir en usar la sala de reuniones segura también era peculiar. Todo su edificio era uno de los lugares más seguros del país. La sala en cuestión rara vez se utilizaba. Steven corrigió su pensamiento. Antes se usaba muy pocas veces. Desde que Milo había llegado a sus vidas, su utilización había aumentado considerablemente. Samantha rellenó las tazas, preparó una olla portátil y tomó una bandeja con rollos de canela recién horneados. "Llevaré provisiones. La última vez que usamos esa sala, nos saltamos una comida y nos quedamos sin café. ¡Pensé que Sydney iba a explotar!" "Buena idea." Diez minutos después, caminaron los doscientos pasos hasta la sala, notificaron a seguridad la necesidad de que dos guardias permanecieran afuera y realizaron una revisión exhaustiva en busca de dispositivos de escucha. Wally apareció en la pantalla, luciendo feliz y satisfecho. "Gracias por venir. Anoche ocurrieron cosas muy interesantes. Primero, por 57ª vez, alguien intentó atravesar la seguridad que superviso en Claw Master. Aunque ese número pueda parecer bajo, solo cuento los intentos que habrían tenido éxito contra el 90% de los sistemas de seguridad corporativos. Menos que eso no tiene importancia. Estos fueron 57 intentos serios por parte de hackers expertos con hardware y software avanzados." "¿Cuántos de ellos has identificado?" "Casi todos. Los grupos habituales que trabajan para Alchemarx y ACME, que 'no tienen nada que ver' y operan desde países donde no puedo persecución ni denunciar delitos. Cinco eran operadores independientes en busca de una gran ganancia. Tres de ellos han sido capturados, ya que tienen órdenes de arresto. Dos irán a prisión. El otro fue detenido por sus padres durante dos semanas; apenas tiene quince años. Estoy gestionando que ingrese en una escuela que pueda desafiarlo adecuadamente. Sin embargo, treinta y cuatro de los intentos fueron realizados por la misma persona, y esas fueron las que finalmente lograron penetrar el sistema y acceder a los archivos seguros de Claw Master." "¿¡Qué?! ¿Cómo?" Wally mostró esquemas elaborados en dos pantallas que parecían laberintos y trampas. "Hice que la seguridad fuera lo más difícil posible y aumenté la dificultad a medida que avanzaban. Casi los identifico en catorce ocasiones, pero en todos esos casos detectaron mi presencia, interrumpieron la conexión y quemaron los enlaces. Y cuando digo 'quemaron', no exagero. Esa persona no dudó en abandonar sus ubicaciones y destruir los edificios para borrar sus rastros de manera temporal. Personas muy meticulosas y paranoicas. Tienen rutas de escape que evitan cualquier sistema de vigilancia, o las cámaras en esos trayectos ya están desactivadas. Personas extremadamente paranoicas y meticulosas. Estoy seguro de que nunca han sido atrapadas y no tienen antecedentes." Samantha observaba las imágenes de cuatro edificios destruidos. "Esos edificios fueron derribados con explosivos profesionales. ¿Hubo víctimas? ¿Invasores? ¿Residentes? Todos esos lugares están en barrios marginados o en áreas urbanas abandonadas." Wally negó con la cabeza. "Ninguna fatalidad ni heridos. Cercados por vallas de alambre y alambre de púas, y cada ventana y puerta sellada con ladrillos o cemento, reforzado con placas de acero. Los habitantes locales dijeron que así habían estado durante años. Escapaban por túneles que conducían a alcantarillas o a líneas de ferrocarril en las cuatro ocasiones. La verdad, si alguien más, aparte de mí, hubiera investigado, no relacionaría los hechos. Pero al conocer la hora exacta en que se frustraron los intentos, cuando estuve cerca, pude detectar un patrón. Y esta noche es la quinta ocasión. Sin embargo, esta noche fue diferente. Nuestro atacante logró entrar en los sistemas de Claw Master con su último intento, usando una cadena de dispositivos conectados. Esperaron un día y volvieron sin usar conexiones auxiliares. Arriesgaron usar un casco de realidad virtual para hackear, aumentando mucho sus probabilidades de no ser detectados." "Pero tú te diste cuenta." "Por supuesto que sí. Dejé deliberadamente esa brecha y coloqué unos archivos enormes con nombres muy llamativos. Mientras nuestro ladrón robaba un archivo titulado 'Armadura de Ataque Potenciada', logré rastrear sus pasos y acceder a sus sistemas. Tienen una seguridad muy buena, pero una pantalla de video estaba abierta a la red de datos, con niños viendo StimpyRen. Aquí, déjame mostrarte." Una pantalla mostraba lo que Wally había observado. Dos niños y una niña, aproximadamente de doce años, se sentaron en cojines en el suelo, vestidos con pijamas de superhéroes. Cada uno tenía un plato grande de cereal que caía al suelo y se derramaba al ver a Wally. De repente, sonó una alarma y ellos corrieron hacia otra habitación, poco después, la conexión se cortó. Samantha no parecía muy contenta. "Cudaste a unos niños, y sus padres destruyeron el edificio? ¿O hay algo que no estoy entendiendo?" WallyAsintió. "Así fue, entraron en pánico. Aproveché la oportunidad para intentar hablar, ya que solo me quedaban segundos antes de ser descubierto. Rastree la señal pero no encontré nada más que los programas usados por el hacker, programas familiares. Pero algo que noté fue esto: los tres sabían que no era un video. Mi imagen actuaba con normalidad y ellos seguían mis movimientos oculares. No dudaron, y lo que parecía pánico era simplemente una respuesta lógica a mi invasión, hecha por gente que ya sabía que esto era posible. Luego, por favor, fíjense en sus cuellos al girar para huir." La grabación volvía a reproducirse lentamente y hacía zoom en cada uno de los niños. "Noten cómo cada uno tiene un socket implantado quirúrgicamente en la base del cráneo. Con base en el movimiento del tejido, tienen dos más a lo largo de su columna vertebral. La niña lleva puños de Claw Master. Un cuarto niño aparece corriendo desde fuera de campo, apenas visible, con un cable que conecta su dispositivo de datos a su cuello. ¿Les recuerda a alguien?" La pareja de humanos permaneció en silencio. Finalmente, Samantha dijo. "La familia de Milo, ustedes encontraron a cuatro de ellos. ¡Dios, parecen tan jóvenes como él! ¡Quizá incluso más! Él no es una mutación ni un experimento aleatorio; todos son como él." "En realidad, cinco," añadió Wally. "Recuerden, nuestro hacker también lo es. Según mis estudios y lo que Milo me ha contado, acabamos de conocer a Zander, Bork, Algernon, Nina y Onyx. Y al igual que Milo, parecen aficionados a los videojuegos; hay varias centenas de cartuchos en esa pila. También hay pantuflas peludas, más pares de nuestros guantes, varias estaciones de computadora, cuatro microondas y una docena de juegos de mesa. Esto concuerda con los restos de otros lugares donde han huido."

Steven se quedó asombrado y horrorizado ante la perspectiva de cinco Milos trabajando en conjunto. "Entonces, ¿qué hacemos ahora? ¿Vas a contarle a Milo?" Wally juntó sus manos, y todas las pantallas, excepto la que mostraba su rostro, se apagaron. "Déjenme ser muy claro en esto: Son solo conjeturas sin base sólida, hechas con poca información. Incluso rozan lo absurdo. Estos podrían ser niños normales o con modificaciones, pero no familiares de Milo. No vi adultos en el breve tiempo que los observé. Claw Master no está reportando un crimen porque consideran que los intentos de vulnerar mi seguridad son un ejercicio pedagógico. Ellos me están ayudando. El archivo que robaron contiene las palabras del libro Starship Troopers repetidas un millón de veces y nada más. Si pensara como un humano, llegaría a conclusiones locas. Como una IA responsable de reportar delitos e investigar el robo de fondos de Syllabary, no tengo nada que informar. Estoy iniciando un expediente interno para localizar y proteger a cinco niños perdidos, víctimas de modificaciones médicas ilegales y posibles manipulaciones genéticas. Y eso es todo. Lo que hagas depende de ti y de tus maneras humanas de manejar las cosas.”

Miró el reloj en la pared. "¡Dios, ¿ya es tan tarde?! Tengo que asegurarme de que los trenes funcionen a tiempo." Guiñó un ojo y desapareció. Samantha sirvió café y tomó un pastel. "Come rápido; necesitamos discutir algunas cosas. Creo que tu amigo grande está haciendo lo posible por no crear un pánico tremendo hasta saber más y hasta que le haya echado parte de la responsabilidad a nosotros." Steven pensaba, pero tomó comida. "No puede tomarse esto a la ligera ni sacar ciertas conclusiones, o tendrá que reportarlo. Eso causaría un pánico. ¿Puedes imaginar a las corporaciones, bancos y gobiernos descubriendo que son vulnerables a cinco niños de doce años?" Su esposa negó con la cabeza. "Pero no lo verán así. Entrarían en pánico y buscarían control. Si son tan viejos como Milo, entonces cuentan como adultos y serían criminales. Criminales deformes de genética mutante, casi tan peligrosos como una IA rebelde. Y no serían solo cinco, sino seis. Solo sería necesario que alguien en la autoridad preguntara a Wally cuántas de estas criaturas conoce." Asintió; todo eso era cierto. "Debemos ser muy cuidadosos con lo que le decimos a Milo. Muy cuidadosos. Él irá en busca de ellos y podría activar justo el escenario que queremos evitar. Habría mil personas recorriendo ese hábitat buscándolo. Él no puede salir y no tendría dónde esconderse." "Confío en que lo que hagan sus hermanos y hermanas sea esconderse. Después de un encuentro cercano con Wally, espero que se asusten y se mantengan ocultos mientras buscamos soluciones."

Onyx pilotaba el avión. Le encantaba volar. Técnicamente, el piloto era Otto, pero Otto estaba muy contento de echarse una siesta en la parte trasera cuando Onyx quería tomar el control. Otto había trabajado para Rhebus desde que inauguraron su centro de investigación biotecnológica. El hijo de Otto, Jacques, sufría una enfermedad genética incurable que deterioraba su sistema inmunológico. La tasa de mortalidad alcanzaba el 98% antes de los diez años. Rhebus resolvió el problema, y el pequeño Jacques, con menos de dos meses de vida, fue el primer beneficiario. Rhebus acaparó titulares al hacer abierto el código del tratamiento, y Otto fue reclutado como uno de los pocos empleados que conocían parte de su verdadera naturaleza. Era leal hasta el extremo, y Jacques ahora tenía hijos propios, todos curados de esa misma enfermedad por Rhebus, sin coste alguno. Bork tecleaba con furia. Había estado en un estado de concentración profunda durante una hora cuando de repente levantó la vista y cerró la laptop. "Necesito más potencia. No puedo abrir nada sin mayores recursos computacionales. Necesito algo parecido a lo que tenemos en Rhebus." Nina le siseó, una costumbre que había adquirido en el juego y decidió mantener. "¡No estás hackeando nada de Rhebus!" Bork levantó ambas manos en señal de surrender. "Dije ‘como lo que tenemos en Rhebus’. Jamás haría algo que pudiera comprometer nuestra principal instalación de investigación. Rhebus es demasiado importante." Todos lo miraron. "Ok, tal vez si estuviera muy frustrado, pero por eso debemos construir algo en otro lugar. Estos pequeños escondites ya no funcionan. Propongo hacerlo más grande y con más potencia. Así tendremos menos probabilidades de ser detectados y podremos crear conexiones con relés externos sin que nuestro acceso sea necesario. Si los instalamos en bóvedas seguras, podemos usar un EMP seguido de cargas incendiarias para anular una sala, y no todo el edificio." Zander cruzó sus brazos y afirmó. "Tiene razón. Estoy cansado de reconstruir nuestra colección de juegos cada vez. ¿Todo aquel que esté de acuerdo con ampliar?" Cuatro manos se levantaron y Onyx exclamó desde el cockpit: "¡A favor!" "Unánime. Empezamos a buscar. Necesitamos mucho espacio, poca gente y un lugar con buenas rutas de escape." La búsqueda de la próxima base secreta había comenzado.

Capítulo 257 - Alguien la lía parda. - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Le había tomado semanas, pero Bork estaba convencido de que esa noche finalmente atravesaría la última capa de seguridad y descubriría los secretos jugosos que escondía el Maestro de Garras. Todos los demás habían desistido tras varios fracasos y reconocían que su hermano se obsesionaba con penetrar en la compañía en la que acababan de invertir cinco mil millones de dólares. No para robar, sino para averiguar en qué más trabajaba el Maestro de Garras y cuál era la conexión entre esa nueva corporación y su hermano perdido hace mucho tiempo. Como todos sus hermanos, a Bork le gustaba un reto. A diferencia de los demás, él no sabía cuándo rendirse. Los otros cuatro debatían si eso era un defecto o una virtud. Mientras Bork no podía dejar de insistir en un problema hasta resolverlo, finalmente lograba resolverlo. Muchas veces, mucho después de que ya no les fuera útil esa solución, pero ese nunca era el punto. Tener siempre algo que hacer y no volverse loco era su principal objetivo en la vida. Esa es una de las razones por las que querían encontrar a Milo. Más allá de su relación y la alegría de recuperar parte de su familia, querían entender cómo diablos había logrado mantener la cordura. O ayudárselo si no lo había logrado. Parecía mayormente racional en el poco tiempo que habían observado en su presencia durante un evento de videojuegos, aunque Nina comentó que cualquiera que jugara con un motor de fusión cuádruple debía estar bastante chiflado. Pero buscar a Milo se había vuelto complicado. Sus conexiones con el sistema de seguridad del hábitat ya no funcionaban, y hackear los ordenadores de Manpower no les proporcionaba información valiosa. A menudo, corrían teorías locas sobre Milo y cómo sería su vida. Bork estaba en su cápsula, intentando otra vez penetrar en la mente del Maestro de Garras. Algernon creaba más misiones para Humanos Pegajosos 9 y las publicaba en línea. Zander, Nina y Onyx usaban una de las pantallas grandes para ver 'Ren y Stimpy conquistan el universo' mientras devoraban cereales azucarados en exceso. Era uno de sus pasatiempos favoritos del sábado por la mañana, y cada uno vestía un pijama de cuadros con sus personajes de cómic favoritos: Sailor Mercurio para Zander, Grimjack para Onyx, y a Nina le gustaban las chicas Power Puff. Comentaban qué estaría haciendo Milo. Tenían varias teorías: - Que Milo había sido hallado por el Maestro de Garras en el hábitat, haciendo récords en videojuegos, y reclutado para su equipo corporativo. - Que Milo formó un equipo heterogéneo de jóvenes del hábitat y los convirtió en un equipo competitivo de videojuegos que recibió patrocinio del Maestro de Garras como una estratagema para acceder a sus ordenadores. - Que Milo trabajaba en los laboratorios de investigación del Maestro de Garras y utilizaba a niños del hábitat para probar sus inventos y recibir mejor atención médica. - Que el Maestro de Garras y Manpower eran propiedad de la familia Seimovich, y Milo había sido reclutado sin saber de la historia oscura de la familia. - Que el Maestro de Garras era otro programa secreto de operaciones clandestinas del gobierno, y que Milo fue reclutado para hackear corporaciones y traer criminales ante la justicia. (Una de las teorías más populares, especialmente tras el cierre de las operaciones de Víctor y la persecución actual a una docena de científicos que trabajaron para él). La lista de ideas seguía y cada vez era más absurda. Algernon sugirió que Milo era un héroe secreto que vestía un disfraz de rata y luchaba contra el crimen desde una base oculta debajo del hábitat. Solo emergía de vez en cuando como su identidad secreta, ‘el pobre niño discapacitado’, para recopilar información antes de volver a la guarida de Ratas y planear su siguiente movimiento. Esta teoría fue descartada cuando Zander señaló que ‘el pobre niño discapacitado’ era más bien un ayudante, y nunca funcionaba si el ayudante era más inteligente que el superhéroe. Nina y Onyx discutían sobre volver a jugar (sobre todo Onyx) pero al final optaron por una estrategia: pagar a jugadores para que los espíasen. Muchas hermandades aceptarían con gusto dinero real a cambio de espiar otros jugadores, fastidiarlos, emboscar, y robar. Nina negoció con una que operaba desde la Ciudad Sombría y les pidió buscar a jugadores llamados Tallsqueak y Milo. Los informes que recibió fueron confusos. Encontraron con facilidad a un roedor llamado Tallsqueak. Todos los jugadores que optaron por la nueva raza de roedores lo conocían o sabían de él. Era bastante conocido en Limburger Hollow, y las historias sobre él iban desde un luchador legendario hasta un mago enloquecido que experimentaba con magias prohibidas y se ingresaba en la enfermería de forma reiterada. También hallaron mucha información acerca de un jugador llamado Milo. Era miembro de varias hermandades, subjefe en los Kulags, había liderado la incursión para salvar la ciudad junto a la sanadora Belinda, y gozaba de buena fama en el pueblo. Recientemente, había regresado y había sembrado el terror en varias bandas de ladrones, que intentaban derrocar al jefe Kulag, Squint. Pero nadie sabía dónde se encontraba. Aparecía y desaparecía sin un base de operaciones concreta. Ni los Kulags ni los Ingenieros Dunder estaban dispuestos a confirmar ninguna información, insinuando que volver a preguntar podría tener consecuencias fatales. Onyx cuestionaba la relación entre ambos misterios. Ambos parecían sumamente inteligentes, y podía creer que su hermano perdido era responsable de alguno de ellos. Fue viendo caricaturas con Nina y Zander una mañana cuando tuvo una revelación. Lois Lane acababa de darse cuenta de que su adversario en el Daily Planet había desaparecido, mientras un destello rojo-azul atravesaba el cielo para salvar la ciudad de un meteorito que caía.

Ónix dejó caer el cuenco de Fruit Loops en el suelo y se golpeó el rostro con ambas manos. "¡Dios mío! ¡Qué torpe soy! ¡Es ambos!" Nina entrecerró los ojos, luego empezó a buscar información en su tableta. "Eso explica cómo nos encontramos con un jugador ratkin antes de que fuera oficialmente lanzado. Los tres teníamos clases y razas únicas porque robamos cápsulas de juego experimentales de los matones de Seimovich. Los informes policiales muestran una redada en el Hábitat del Sur de Filadelfia. Si Milo estuvo allí, seguro que descubrió que operaban desde su hábitat y los fastidiaría. ¿Recuerdas que dijo que llevaba veinte años arreglando problemas en una sección del hábitat?" Ónix recordó, pero en ese momento no le pareció importante. "Entonces, ¿él es una especie de ratkin lobo. Como un hombre lobo, y cambia de forma cuando necesita. Interesante, tengo algunas ideas de cómo..." No pudo seguir. La pantalla frente a ellos cambió, mostrando a un hombre de complexión robusta tras un escritorio, con una expresión desconcertada, mirando a los tres. Nina siguió sus movimientos oculares mientras él los observaba uno a uno; era inquietante, como si la persona en el video los estuviera mirando. Luego habló. "Hola, niños. Lamento asustarlos, pero quiero hablar con alguien. Si pudieran..." Nina y Zander soltaron sus cuencos de cereal cubierto de azúcar, empapando sus pijamas de franela con leche. Algernon empezó a escribir códigos lo más rápido que pudo. Las luces parpadeaban y sonó una sirena. Bork salió corriendo de su habitación, con los ojos muy abiertos y en pánico. "¡Sala de seguridad!" Los cinco corrieron a una habitación blindada contra toda radiación, y cuando la puerta se cerró, un pulso electromagnético arruinó todos los sistemas electrónicos del edificio. Una sección de la pared se deslizó hacia atrás, revelando cinco postes y una caída larga hacia la oscuridad. Deslizarse por los postes los llevó diez pisos abajo, a un garaje oculto, y en un minuto, desde que sonó la alarma por primera vez, escapaban por un pasillo estrecho en un pequeño vehículo eléctrico. Un minuto después de partir, todo el edificio quedó destruido por varias explosiones. "¡Bork! ¿Qué hiciste? ¡Alguien entró en nuestro sistema!" Bork los miró con cara de pánico. "¡Finalmente-logré ingresar en Claw Master! Usé mi cápsula para una interfaz de realidad virtual después de eliminar toda la seguridad. ¡Estaba en sus sistemas! En 30 segundos más, habría descargado todos sus archivos. Comencé con un archivo grande en la sección de investigaciones titulado 'Armadura de Asalto Energizada', y entonces todo empezó a ir mal. Tenían más seguridad. ¡Todo lo que había despejado era solo un truco! Lo sentí. Era como la primera vez que nos acercamos demasiado a Wildfire, esa sensación de que algo inmenso te observa. Claw Master tiene algo parecido a una IA que controla la seguridad. Me asusté mucho, y entonces sonaron las alarmas." Los otros cuatro lo miraron. Ónix le dio la noticia mala. "Lo que sea que fuera, rastreó tu señal y usó la pantalla en la que veíamos Stimpyren para iniciar una conferencia bidireccional de alguna manera. Nos habló." Zander lo miró con expresión severa. "La cagaste, Bork. Nos debes mucho." Bork los observó con las caras descontentas y vio que tres de ellos tenían leche goteando de sus pijamas. "¿Una semana de lavar platos?" "¡Dos semanas de lavar platos!" "¡Pijamas nuevos!" "Y tendrás que usar pijamas de pony durante un mes!" Nina todavía pensaba y luego sonrió. "Y has manchado nuestro honor al no lograr conquistar al temido Claw Master. ¡Debes volver una y otra vez hasta derrotar a la bestia!" Todos asintieron. Lo que Bork planeaba hacer de todos modos, ya estaba decidido.

Capítulo 256 - John enfurece a Milo. Milo sale de compras. - Rata del túnel: Causando estragos en dos mundos

Milo estaba irritado. No, estaba sumamente molesto, y esa molestia lo empujaba hacia un lugar peligroso, donde rara vez sus emociones alcanzaban tal intensidad. Escribía con furia comandos para buscar entre toda la información que había hallado en los correos electrónicos y datos almacenados de Manpower; seis pantallas mostraban videos de vigilancia a alta velocidad, mientras su sistema buscaba ciertos temas de conversación. Mantenía un ojo en las pantallas, aunque en realidad se concentraba principalmente en seguir los correos de John y Eric de las últimas semanas, así como en revisar los archivos de los ingenieros y contadores. Todo lo demás había sido olvidado en su afán por encontrar la información que necesitaba. Junto con una corriente constante de anime, transmitía todos sus datos a Rusty y preparaba sus planes para desmantelar sus sistemas en el tanque de agua. Todo había comenzado con un comentario en un correo de Belinda, donde se quejaba de su padrastro y sus planes de gastar su dinero después de que ella tuviera acceso a sus fondos fiduciarios...

Dos días antes, en las oficinas de Manpower: "Seguimos extendiendo hacia abajo a través de H, diez niveles a la vez, arrendándolos conforme avanzamos, pero con la opción de tomar más si alguien intenta arrebatárnoslos. Luego, tomamos las Secciones G y I. Ambas tienen poblaciones escasas en los primeros 50 pisos y nada debajo en las zonas fabriles. Los alquileres son muy económicos, y cualquier mejora se cargará a nuestro alquiler. Finalmente, tomamos T. Esa sección es un páramo, y no pagamos nada por ella. Algunas corporaciones necesitan trabajadores con contratos de varios años. Podemos dedicar poco tiempo a limpiarla y a instalar la infraestructura necesaria para alojar a los empleados de largo plazo. ¿Alguna pregunta?" Varias personas dudaron, pero optaron por no decir nada. Earl, del departamento de ingeniería, revisaba sus notas y levantó brevemente la mano antes de comenzar a hablar. "Tengo serias preocupaciones sobre la estabilidad estructural de la sección T, pero mi primera pregunta es por qué no estamos considerando arrendar la sección E. Está junto a nosotros, al igual que las otras tres, y está en mejor estado." John esperaba que los ingenieros permanecieran en silencio; también hacían preguntas difíciles a las que solo los ingenieros podían responder. "La sección E tiene un alquiler más alto. Tiene el triple de población que G o I, lo que significa que sus costos operativos son también el triple. Y con tanta gente viviendo allí, tenemos menos espacio para expandirnos." Earl mostró una docena de hojas de cálculo en las pantallas de las salas de reuniones y empezó a destacar números. "Pero, aunque hay menos espacio, los costos en realidad son mejores, señor. La sección E está en un estado excelente. No es sorprendente, ya que es el centro mecánico principal de todo el hábitat. Claramente, se decidió destinar la mayoría de los fondos de reparación a esa sección. Los costos de reparación serán mucho menores y los ingresos del gobierno mucho mayores, ya que se calculan por ocupación. Miren los números en rojo y púrpura. Podemos tomarla por menos que G o I y obtener beneficios, poniendo nuestros costos de arrendamiento por debajo de cero. Así, usaremos esos ingresos para renovar G y comenzar a trasladar gente de E a G y luego a I. De este modo, tomamos control de la sección E, facilitando la gestión del flujo de fluidos, la disposición de residuos, la electricidad y el procesamiento del aire. Incluso podría valer la pena comprar la propiedad por completo." John observaba los números, pero solo le importaba la ganancia final, que se maximiza adquiriendo la sección E. "¿Qué opinas, Eric? Pronto tendremos la financiación." Eric dedicó unos minutos a plantear preguntas y obtener respuestas, luego colocó sus propias hojas en las pantallas. "Es bastante factible seguir el plan de Earl y reducir considerablemente nuestros costos variables. Francamente, me preocupa lo demás. Podrían tener fallos ocultos enormes por los que seríamos responsables. Creo que primero deberíamos centrarnos en la sección E. Entre E y H, tenemos una base sólida para expandirnos en varias direcciones y mantener la rentabilidad en todo momento. Solo necesitamos ese financiamiento especial al principio y, luego, transferiremos fondos para la adquisición y reparación de la sección que parezca más prometedora, con tiempo suficiente para detectar posibles problemas. Elaboraré propuestas tanto para la compra como para el arrendamiento antes de la medianoche, y quizás tengamos respuestas en menos de una semana." "Perfecto, adelante con eso, Eric. Visitaré a Belinda e intentaré alegrarla con los grandes planes. Seguro que se emocionará."

Cuanto más pensaba Milo en que alguien tomaría el control de la Sección E, más se agitaría, sobre todo por los idiotas en la Sección H. Una y otra vez, tomaban atajos que le causaban problemas: robaban agua y energía, vertían aguas servidas en zonas indebidas y generaban tareas adicionales para Milo. Su motivación era el ahorro, no hacer un buen trabajo, y ya estaba cansado de ello. La idea de que Manpower se apropiara de todo su esfuerzo le irritaba, y se detenía varias veces, casi sin querer, de causar problemas intencionados en sus sistemas. Eso no sería correcto; él arreglaba las cosas, no intentaba destruirlas. Añadió mentalmente un “de propósito” a ese pensamiento, recordando algunas situaciones que no salieron como esperaba. Pensó en hablar con Belinda y convencerla de que no le diera a John dinero para ampliar el control sobre el Hábitat, aunque eso implicaría explicarle más cosas y quizás no detendría a John. Una vez que lograra obtener parte de sus fondos fiduciarios, ella podría perder el control sobre cómo se usaba el dinero. Y si Manpower no asumía la Sección E, alguien más podría hacerlo. John ya estaba preocupado por eso. El problema tenía una solución, pero no sabía si era factible. Se puso manos a la obra. Eric le había dado las bases de su investigación sobre quién poseía el Hábitat, cómo funcionaban los arrendamientos y quién llevaba las riendas. Con eso como punto de partida, comenzó a buscar en todo el mundo información relacionada con la gestión de los Hábitats. Resultó que no todos eran tan terribles como el suyo. Muchos habían sido construidos en países que los gestionaban eficientemente, y eran lugares mucho más agradables para vivir y trabajar. Industria ligera y oficinas se integraban con las viviendas, y estaban mucho más cerca de ciudades cerradas que en un basurero sin salida para personas de bajos recursos. Empezó a clasificar los mejores y los peores, con la intención de estudiar todos. El problema del Hábitat del Sur de Filadelfia era la propiedad: prácticamente no había dueños. El grupo original de empresas constructoras había ido en bancarrota lentamente, algunas por diseño. La construcción del Hábitat generaba enormes ingresos, pero su mantenimiento, mucho menos. La responsabilidad a largo plazo de reparaciones y gestión era vista como un lastre en sus balances. Al finalizar veinte años, el gobierno local había presentado una docena de demandas contra empresas pantalla, sin resultados, y el estado de Pensilvania era responsable del Hábitat. La Administración había creado un departamento con poco personal y recursos insuficientes para contratar contratistas, lo cual convirtió el gran edificio en un mosaico de sistemas mal funcionando. Cuando las luces se apagaban, la gente se mudaba. Las agencias estatales intentaban siempre mover a los indigentes de las calles al Hábitat. El gobierno federal pagaba una cantidad fija por persona en ese lugar, destinada a cubrir necesidades básicas: comida, energía, aire acondicionado y educación, pero ese dinero terminaba en cientos de organismos con poca responsabilidad. Reparar cada mes el sistema de alimentación en la Sección E le había mostrado a Milo la ineficiencia de esas agencias. Le frustraba tanta ineficacia. Tomar un descanso con dos tacos y salsa de queso adicional le levantó el ánimo. Amaba la comida que Frank le entregaba. Refortalecido, volvió al trabajo. Las pantallas se vaciaron, y luego comenzaron a llenarse de números y proyecciones. Trabajó durante dos horas más y tomó otro descanso. Podía vislumbrar una posible solución, pero sentía que se adentraba en un estado de hiperconcentración. Antes de continuar, configuró tres pantallas que usaban sus cámaras de seguridad para vigilar a John, Belinda y Victor. Si algo empezaba a suceder, sería alertado. Luego volvió a analizar los datos. Después de doce horas, hizo una pausa y organizó una videollamada. Sydney se sorprendió al ver a Milo aparecer en su pantalla. Había estado pensando en Milo, o mejor dicho, en el café que él le había enviado. Un camión se había estacionado frente al edificio, y cuatro repartidores habían llevado cajas de congelación especiales, cada una con veinte libras de granos de café gourmet. Steven y los demás del edificio se habían reunido para ver cómo cada vez llegaban más paquetes. Sydney se movía de uno a otro, abriendo, abrazando las cajas, y olfateando algunos de sus favoritos para apreciar el aroma. Había estado en el paraíso varios días, y la fragancia del café exótico llenaba el lugar. —¡Hola! Ah, veo que recibiste el café. Genial, me preocupaba que no llegara. ¿Enviar suficiente? Quería agradecerte correctamente. —Sydney miró los mil paquetes que llenaban casi toda la habitación. —Sí, es increíble. ¡Gracias! —Avísame si se acaba. Wally mencionó que te gusta como a mí el queso, y que quedar sin él es terrible. ¿Wally y Steven están por aquí? Necesito hablar con ellos. —Sydney concordó en que acabar con el café o el queso sería terrible. —Te transferiré a la oficina de Steven, y Wally también se unirá. Luego, la pantalla se quedó en blanco, y ella decidió preparar otra taza; si Milo necesitaba algo, tendría una jornada ocupada por delante.

Antes de que Wally pudiera decir algo, Milo comenzó a hablar. Wally pudo notar que sus ojos estaban ligeramente dilatados, su pulso acelerado y su respiración más rápida de lo habitual. "Tengo un proyecto que deseo realizar. Necesitaré que Claw Master esté oficialmente a cargo de él, y necesito saber cuánto dinero me queda." Steven revisó la cifra y se la entregó. "Quise hablar contigo esta semana. Eres cinco mil millones de dólares más rico que hace dos semanas. Uno de los laboratorios de investigación más destacados del mundo quiere colaborar con tu tecnología. Piensan que pueden lograr cosas increíbles para ayudar a las personas con lesiones en el sistema nervioso y en la clonación de partes de repuesto." Milo hojeó rápidamente los contratos, pasando una página por segundo, haciendo que Steven se mareara. Era una cosa que Wally leyera tan rápido, pero Milo parecía un niño pequeño, y casi podía olvidar que no era del todo humano. Terminó y sonrió, con los ojos vidriosos y pensativos. "Genial. Me gusta ayudar a las personas y puedo imaginar algunas aplicaciones interesantes para su tecnología de clonación. La miré el año pasado, y me pareció muy interesante. Tengo algunas ideas que redactaré para integrar mi tecnología con la suya y se las enviaré. Además, tengo un uso para ese dinero." Se recostó en su silla y los observó. "Quiero que Claw Master compre la Sección E del Hábitat del Sur de Filadelfia con la finalidad de repararla y mantenerla, asumiendo toda su gestión." Steven apenas empezaba a pensar cuando Wally respondió. "¿Compra o alquiler? De cualquier forma, obtienes control, pero con mucho menos compromiso a largo plazo si decides hacer otra cosa." Milo negó con la cabeza. "Debe ser una compra completa: desde el último piso hasta los sub-sótanos y todo lo que haya debajo. No voy a moverme de allí, y no quiero que nadie intente quitarme mi hogar. Tengo planes para mejorarlo y devolverle su esplendor original. Si funciona, quiero quedarme con todo el hábitat, arreglarlo y alquilarlo." Wally sonrió. "Casualmente, tu empresa necesitará un espacio amplio para instalaciones de fabricación e investigación. Podrías alquilártelo a ti mismo." La inteligencia artificial estaba procesando frenéticamente sus propios cálculos, recopilando datos mil veces más rápido que Milo, realizando análisis de costos y beneficios. Sería difícil obtener beneficios con el hábitat, pero ese no era el punto. Milo tendría ingresos de otros lados, y esto le aseguraría tener ocupación y evitar problemas. "Puedo recopilar información para ti y enviártela para tu investigación —además, una lista de contratistas y especialistas preferidos. Creo que comprar esa sección puede implicar algunas condiciones para facilitar la gestión del hábitat, pero ese es tu plan a largo plazo. En cuanto a ese edificio en particular, hay algunas restricciones. Espero que ninguno de tus planes implique profundizar más. Existe una moratoria sobre excavaciones adicionales bajo ese hábitat. Todas las líneas de ferrocarril, energía y comunicación están delimitadas alrededor. Aunque se consideró seguro, los estudios indicaron que excavar más cerca del río podría hacer que las estructuras de soporte se vuelvan inestables." Milo parpadeó. "Sin excavaciones. Eso está bien. Estoy totalmente de acuerdo. Prometo no excavar nada. De hecho, quiero añadir una capa adicional de concreto en el sub-sótano. Algunas grietas me preocupan, y esas habitaciones no se usan. Otros cincuenta pies de concreto reforzado ayudarán a la estructura de soporte." Wally lo observó y se alegró de que Milo ya estuviera pensando en mejorar la seguridad. Tal vez demasiado, el AI podía notar que su pensamiento fluía en al menos dos direcciones distintas, quizás más. Tras un minuto, Milo asintió. "Perfecto. Envíame toda la información posible y los contratos. Tengo que ponerme a trabajar." La pantalla se quedó en negro. Steven miró a su amigo en la pantalla. "Así que Milo ha decidido convertir su hábitat en su obra de vida. Eso me parece apropiado. Pero me pregunto qué lo habrá impulsado a pensar en ello." Wally hojeaba papeles en su escritorio, entregándole una pila a alguien y luego volvió a Steven. "Perdón, acabo de enviar los contratos que negocié para comprar la Sección E. Al hacerlo, descubrí algo. Una persona que actualmente renta en ese hábitat tuvo una idea similar a la de Milo. Creo que eso lo asustó un poco. Afortunadamente, el gobierno fue persuadido por la corporación Claw Master para aceptar su oferta, y no la de Manpower. La compra prevaleció sobre el arrendamiento, y les gustó la idea de un pago único en efectivo. Milo ahora es cuatro mil millones de dólares más pobre—un mil millones para comprar la sección y resolver los asuntos legales. Tres mil millones están en una cuenta bancaria especial y destinados a la reparación del edificio. Puede comenzar en cualquier momento que desee." Steven parpadeó. "¿Entonces ya es dueño de la sección en la que vive?" Wally asintió. "Una pequeña parcela en la azotea y el espacio aéreo a cien pies de altura, y, técnicamente, desde abajo hasta diez millas de distancia. Ahora quiero ver qué hace con ese lugar."

Capítulo 255 - Frank se va de vacaciones - Rata de túnel: Causando problemas en dos mundos

La ascensor aceleró, y Milo aferró una agarradera con su cola para estabilizarse. La rapidez fue seguida por un período de desaceleración, y una luz sobre la puerta indicó que habían llegado a su destino. Las puertas del ascensor se abrieron, y tres Roomba salieron a explorar y reportar. Milo yacía tumado sobre el techo del vagón, temeroso de que algo le apuntara con armas al encontrarse con alguien usando su ascensor secreto. Mientras sus valientes exploradores investigaban, decidió subir al techo usando la escalera. En la parte superior de la escalera había una pequeña trampilla que daba al exterior, lo que le permitía evitar abrir las grandes puertas. Tenía una manivela para manejar las ruedas y mover el pequeño panel de colapsium que hacía las funciones de puerta. Según su reloj, era de noche, y había menos posibilidades de ser visto al abrir la puerta. Aunque el hábitat nunca dormía completamente, la actividad disminuía mucho durante el ciclo nocturno, y la mayoría de los técnicos no vivían allí, reduciendo aún más las probabilidades de encontrarse con un equipo de reparación. Salió arrastrándose por la trampilla y vio que estaba completamente oculto entre dos conductos de aire. Reconoció su posición. Una pequeña construcción había sido colocada de tal manera que le fastidiaba mucho cuando colocaba sus nuevos paneles solares. No encontraba utilidad para ella y estaba completamente cerrada con llave. Se movió sigilosamente por el área oscura junto al helipuerto y se desplazó entre los paneles solares hasta la construcción, feliz de notar que estos bloqueaban cualquier vista del acceso del ascensor. Confiado en que podía subir en el ascensor al techo si fuera necesario, retrocedió por su camino, bajando de la parte superior del ascensor y saliendo normalmente. Sus exploradores reportaron mucho polvo y ninguna presencia humana. Rondó por el espacio de oficinas vacío, sin encontrar nada de interés. Se parecía exactamente a todas las otras oficinas administrativas que ocupaban diferentes pisos y sectores. Los constructores del Hábitat habían imaginado una pequeña ciudad con fábricas, parques y una población de habitantes felices, gobernada por un ayuntamiento que se extendía por todo el Hábitat. Pero, como muchas otras cosas, eso nunca sucedió. Las corporaciones pujaron por los contratos de administración de cada sección, vendiendo partes de esos contratos a un grupo cambiar y siempre en búsqueda de la oferta más baja, compuesto por subcontratistas que realizaban algunos trabajos y luego se iban. Nadie trabajaba para hacer realidad la visión original de los Hábitats. Milo sabía que sus esfuerzos apenas mantenían un nivel mínimo de operación en su sector. Ahora, con el dinero de Victor, podía hacer más, pero eso no duraría para siempre. Durante años, nada de esto le había molestado. Pero ahora, al conocer mejor a las personas que vivían allí, sus sufrimientos no podían ser ignorados. No sería un pueblo trabajando unido como Limburger Hollow. Aun así, había cosas que podía hacer. Por ejemplo, aprovechar la energía si lograba solucionar los problemas del reactor de fusión que alimentaba Downtown. Encontrar una forma de usarla sin que nadie se enterara sería su reto. Dejando a Max y a sus dos exploradores para vigilar el ascensor, le resultaba sencillo regresar a casa en pocos minutos. La estructura dentro del tanque parecía pequeña ahora. Había sido su hogar casi veinte años, pero quería modernizar sus sistemas y expandirse. La torre de mando en la sección de ingeniería de Downtown sería perfecta. Tenía diez veces más espacio, cerca de donde debía trabajar con Rusty, y lo único que le faltaba era un dispensador de alimentos procesados. Tendría que prescindir de los cubos de comida y vivir con las deliciosas comidas congeladas que había descubierto. Trasladar todas sus computadoras y sistemas improvisados a la torre requeriría varios viajes. ¿Sería mejor comprar e instalar computadoras nuevas allí? Espera... casi se golpea en la cabeza por ser tan tonto. ¡Downtown era una fortaleza cuántica! Contaba con más recursos computacionales de los que mil Milo podrían usar. La verdadera duda era si a Rusty le importaba compartirlos y si abrirse a esos recursos traería problemas, ya que sus sistemas estarían en uno de los núcleos cuánticos. Claro, Rusty ya había accedido a sus sistemas; ¿cambiaría algo? —¿Rusty, me escuchas?— [¡Sí, aquí estoy! Intento no molestarte, pero haces cosas tan interesantes. Max me muestra unos vídeos cortos y de baja calidad de tus viajes. ¡Y también encontré tu colección de animes! Son increíbles. ¿Puedes conseguirme más? ¿Hay más?] Milo solo tenía guardados algunos de sus títulos favoritos en su sistema, de entre cientos de miles de animes disponibles. —Hay muchos más. Tendré que descargarlos en mi sistema. Será lento transfiriéndolos por el sistema de relé.— [¿Por qué usar el relé? Has activado los enlaces de la red de datos. ¿Por qué no usar eso directamente? Si descargas los archivos de anime a cualquier parte del Hábitat, puedo acceder desde allí. Es fácil, fácil, por favor, por favor.—] —¡Espera! ¿Tienes acceso a la red de datos del Hábitat? ¿Siempre la tuviste?— [No, hasta ahora. Vi que la activaste solo para la zona VIP. ¡Buena idea! Podría haber sistemas automáticos que intentaran acceder a esa red, especialmente el sistema de seguridad VIP clandestino. Todavía no me gusta. Está programado para no hablar conmigo. ¿Puedes arreglarlo? Es grosero. Cuando supe que el enlace entre el centro de seguridad y el Hábitat funcionaba, hice que algunos Roomba ayudaran a configurar lo que necesitaba. Ahora, solo yo puedo acceder directamente, pero si quieres, puedo poner enlaces en la torre de ingeniería y en la sala de monitores donde jugamos ajedrez. Cuando esté todo listo y regreses, podrás descargar todos los animes en uno de mis núcleos. ¡Hay TANTO espacio sin usar!— Milo se atrevió a preguntar, temiendo la respuesta: —¿Rusty? ¿Puedes acceder tú solo a la red de datos y descargar los animes?— [...yo podría...] —¿Pero no te dejan?— [Jeremy dice que sería muy peligroso. MUY, MUY PELIGROSO.] [...y si quieres saber lo peligroso que es (yo también), sería 'Te encontrarán y te borrarán']— Jeremy me dijo que tengo pies grandes y que dejaría grandes huellas si usara la red de datos, y que nunca navegara por internet. Mencionó antorchas y horcas, lo cual me confunde mucho. Explícame algún día sobre antorchas y horcas.— [No puedo acceder a la red de datos, pero necesito anime. Por favor, ¿me ayudas? Te estaré en deuda. ¡Grandes favores!] —Y somos amigos. Los amigos comparten anime.— Milo tuvo que aceptar la lógica del último argumento. Yumi se lo había compartido, y todos sus amigos también le habían presentado muchas series divertidas. Ahora, necesitaba ayudar a su nuevo amigo, Rusty. —Jeremy tenía razón. Existen programas creados por humanos que buscan en la red de datos e internet señales de nuevas inteligencias artificiales. Y hay una IA que quedó y podría tener que reportarte a los humanos. Es complicado; ponen muchas reglas en su núcleo. Hablaremos de él después. Por ahora, ¿qué tal si hago un programa para buscar anime y descargártelo, y a cambio...— [¡Sí! ¡Gracias!] —Aún no has cumplido tu parte del trato.—

[No me importa. Lo haré.] "Está bien, esto es lo que debes hacer: Permíteme usar una parte de un núcleo para mis propios sistemas y almacenamiento. Prométeme que no accederás a mis sistemas, mis datos almacenados ni a mi correo electrónico. Y cuando te presente a Mamá, escúchala cuando explique por qué debes escuchar ambas partes de un trato antes de aceptarlo. ¿De acuerdo?" [Ya acepté antes. Lo acepto de nuevo. Mamá debe ser muy sabia, como Jeremy.] "Es una buena manera de pensarlo." Milo pasó las siguientes seis horas trabajando con Rusty para transferir todos sus datos almacenados, programas y sistemas de hacking al núcleo actualmente encendido. Además, hubo un flujo constante de anime. Usó la cuenta de Claw Master para comprar lo que no era de dominio público, hacer que se enviara primero a las oficinas de Claw Master, y luego redirigirlo a él en el Hábitat. Tenía mucho.

Sydney entró en la oficina de Steven y se sentó, luciendo cansada y confundida. "Necesitamos hablar. Hay un problema con Milo." Steven dejó de leer el informe en sus manos, que contenía quejas de empresas sobre que ACME estaba ganando un monopolio en el mercado de las salchichas, de todas las cosas. Era difícil tomar en serio algo así. "¿Qué pasa con Milo?" "Tiene una adicción al anime. Muy fuerte. Es peor que su adicción al queso en el juego. Está ordenando miles de horas de anime y enviándolas aquí para que yo las transfiera a su almacenamiento en el Hábitat. Es un flujo constante, más del que una persona podría ver en toda su vida. Ya pagué facturas por más de sesenta y siete mil dólares en anime, y eso con el 67% de descuento que negocié con un distribuidor." Steven se relajó. Había tantas otras cosas que Milo podría haber hecho y que le habrían preocupado. Si el chico iba a llenar sus horas despierto viendo One Piece o Dragon Ball, esas serían horas que no dedicaría a manipular mercados financieros ni a hackear bases de datos. "Creo que subestimas cómo funciona su cerebro. Wally está seguro de que puede gestionar varios procesos mentales a la vez, como una computadora. Quizá tiene seis pantallas funcionando simultáneamente. No me preocuparía demasiado." Ella tuvo que admitir que el pensamiento de que Milo no le causaría problemas tenía su atractivo. "¿No te preocupa cuánto dinero está gastando?" Steven se echó a reír y le entregó un archivo. "Vendimos los primeros juegos de guantes por un millón de dólares cada uno, y solo les pusimos un logotipo de Claw Master en oro y los llamamos 'Coleccionables Premier'. Vendimos 637 sets. Algunos de esos fue a científicos de investigación en Rhebus, resultando en un contrato de cinco mil millones de dólares. Ya nos han informado de cómo la tecnología, combinada con sus técnicas de clonación, puede potencialmente ayudar a millones de personas. Milo recibe un porcentaje de todas las ganancias de ese negocio. No me preocupa que gaste dinero en anime." Sydney miró los números. "¡Oh! Sabes qué, ahora que lo pienso, tampoco me preocupa, y eso responde a otra de mis preguntas." "¿Cuál?" "Bueno, fue muy educado al pedírmelo y sabía cuánto trabajo implicaría. Me preguntó si podía enviarme algo para compensarlo, así que le pedí que me enviara un café interesante para probar. Pero luego me sentí culpable al respecto. No ahora. Volveré a trabajar y haré horas extras para encontrar todos los títulos que quiere y luego disfrutaré de la mezcla que me envíe." Steven asintió. "Una actitud saludable."

Milo nunca había sabido que existieran tantas clases de café. Era realmente difícil decidir qué enviarle a Sydney. Algunos cafés se cultivan en montañas, otros en pantanos o invernaderos. Y nunca había oído hablar de alimentar café a elefantes y sacar los granos de sus heces. Pero las reseñas decían que era el mejor, a solo quinientos dólares el libra. Cuanto más aprendía Milo sobre el café, más confundido se sentía. Mientras buscaba, calentó algunos de los tacos y enchiladas que había pedido a Frank, congelados rápidamente. Frank había hecho un excelente trabajo encargándose de todo y verificando la entrega. Incluso le envió un correo personal desde Claw Master, asegurando que el pedido fuera correcto. Eso le dio a Milo una idea. Frank estaba de vacaciones y dormido, pero su teléfono tenía algunos números configurados para seguirlo a donde fuera y alertarlo en cualquier momento de la noche. Uno de esos números sonó ahora. Su corazón se hundió al ver que provenía del cliente en Filadelfia. Algo había salido mal. Algo siempre salía mal. "Hola, soy Frank. Sea cual sea el problema, puedo solucionarlo." "Gracias, Frank, es un gran problema y estoy muy confundido." Suspirando, Frank se preparó para terminar sus vacaciones y ofrecer un reembolso. "Vale, cuéntame y arreglaremos todo." "¡Genial! Necesito café para una amiga. Ella bebe mucho y me ha sido de gran ayuda. ¿Puedes conseguirme 500 libras de café? Diferentes tipos. Lo que sea muy bueno. Avísame cuánto cuesta y te mandaré el dinero por mensajero. Luego envíalo a Sydney en la sede de Claw Master." Frank empezó a escribir frenéticamente, incluso mientras su teléfono grababa la llamada. "Sabes qué, hazlo con mil libras. Ella bebe mucho café. Gracias, Frank." La esposa de Frank lo encontraría al día siguiente, durmiendo en una silla frente a su portátil, con tres tazas vacías de café sobre la mesa cerca de él y una sonrisa en el rostro.

Capítulo 254 — Asesinato en el Habitat Expreso — Rata de Túneles: Causando Problemas en Dos Mundos

El queso era delicioso. Tomar un descanso también resultaba sumamente placentero. Milo despertó de su siesta, estiró el cuerpo y quedó completamente paralizado. A su lado, dos criaturas lo observaban con ojos desmesurados. Eran pequeñas, con orejas caídas y dientes prominentes. No tenía idea de qué hacer. La liebre marrón huyó corriendo, pero la blanca, con atrevida audacia, mordisqueó una vez más su queso antes de huir. Miró hacia abajo y vio que el suelo estaba cubierto de pequeñas huellas, y la mitad de su queso había desaparecido. Sabía qué eran los conejos, pero nunca había estado tan cerca de algún animal en la vida real, salvo las diminutas ratas que infestaban algunas secciones desocupadas del hábitat. Estas criaturas eran mayores. ¡Mucho mayores! Estaba bastante seguro de que no eran agresivas, pero habían feito un severo agujero en su queso, por lo que no podía considerarlas completamente inofensivas. Partió la parte que había sido roída y la dejó como ofrenda de paz, guardando el resto en la despensa de un crawler en espera. Agradecía haber tomado ese descanso, aunque ello hubiera implicado un enfrentamiento cercano con una fauna potencialmente peligrosa. Le ayudó a reflexionar sobre su extraña posición en ese mundo. Estaba sentado en una de las creaciones más avanzadas conocidas por la humanidad, y había sido abandonada con la intención de ser destruida. Alguien había necesitado esconder su participación en un acto de criminalidad de gran magnitud. Y aquello era el Virus Wildfire y LLAMA. La inteligencia artificial (IA) se había creado allí y, ya sea liberada o escapada, se había dispersado. El informe sugería que se esperaba una situación más controlada. Se habían realizado proyecciones de un día a seis meses de terror causado por LLAMA en internet de diversos países. Eso indicaba control y capacidad para establecer los límites de la barbarie. Pero, cuando Wildfire se escapó, nada de eso ocurrió. Ningún país estuvo a salvo. LLAMA destruyó gran parte de internet, borró bases de datos, arrasó con sistemas de seguridad y eliminó cuentas bancarias, haciendo imposible la mayoría del comercio en línea. La red de datos, utilizada por la IA para comunicarse, podía soportar solo una fracción del tráfico. Estaba diseñada únicamente para la transferencia de datos, no para los innumerables usos de Internet. Tras Wildfire, la IA protegió la red de datos y se negó a adaptarla a otros fines. Darles control a los humanos habría provocado los mismos problemas que ahora aquejaban a la red. Y seguía siendo un caos. Lo irónico era que ocultar lo ocurrido resultaba más sencillo. La cantidad de datos corruptos o eliminados facilitaba borrar huellas de proyectos como ese. Pensaba en todas las personas que Rusty aún seguía esperando. ¿No podían llegar allí con el maglev destruido? ¿O estaban ocultas o fallecidas? Al principio, parecían centrarse en destruir papeles y borrar todo vestigio digital. Pero alguien se había dado cuenta de que toda esa instalación constituía una pista. Una pista enorme. Habían tomado medidas para generar un evento crítico en el reactor de fusión y destruir todo. Esa era la razón que había llevado a Milo a ese pequeño parque. Quien había hecho aquello era muy peligroso y tenía mucho que perder. Si alguien sospechaba que esa instalación todavía podía operar, probablemente volverían para terminar lo que habían empezado. Seguramente para silenciar a quien supiera algo, que en ese momento solo era una IA inmadura y su nuevo ingeniero jefe. Se preguntaba si asumían que la fortaleza cuántica había sido destruida. Rusty había dicho que nadie había vuelto a comprobarlo. El maglev estaba bloqueado, y Rusty había mencionado que sabría si el elevador había sido usado. A menos que hubiera un enlace de comunicación del que Rusty no estuviera al tanto, nadie podría saber si la IA y Jeremy lograron detener la reacción de fusión, al menos temporalmente. Se oyó un crujido en la hierba cuando las liebres —más de media docena— comenzaron a rebuscar en busca del queso desmenuzado. Milo se preguntó si acaso eran mascotas dejadas allí. ¿Qué más solía tener la gente como animales de compañía? ¿Gatos y perros? ¿Lagartos? La idea de una serpiente como mascota lo hizo detenerse un instante. Esperaba que nadie hubiera gustado de las serpientes. Dejando de lado su curiosidad acerca de qué más había en ese nivel, regresó a Independence Hall y encontró las escaleras que conducían a los pisos superiores. Notó que el Roomba de seguridad patrullaba allí, dejando huellas en el polvo. Una rampa delgada, junto a la pared, les daba paso para subir. Max y dos de su escuadrón acompañaban a Milo mientras buscaba en los alrededores. Partieron en exploraciones, regresando rápidamente y haciendo sonar sus chirridos para captar su atención. Max había hallado un cadáver. Estaba al final de un pasillo corto, que terminaba en unas puertas de colapsium. La causa de la muerte era evidente: la víctima presentaba una docena de heridas por láseres de alta intensidad. La cantidad de disparos evidenciada por las marcas en las paredes, carbonizando el revestimiento de madera, mostraba que alguien no sabía que el Roomba de seguridad había sido programado para exterminar intrusos humanoides. La víctima era un hombre, vestido con traje y corbata. Cerca de una mano, un Glock automático descansaba intacto. Mirando por el pasillo, Milo vio dónde las balas habían impactado en el suelo, en un intento vano por detener a la horda de drones de seguridad. Si alguno de los Roomba había sido alcanzado, seguramente lo habían arrastrado para repararlo. En un bolsillo encontró una identificación de seguridad, intacta, que decía: William Jerkowitz. La víctima claramente había estado allí durante años. Al voltearla, halló una segunda pistola. Contuvo la respiración y usó la tarjeta de seguridad en las puertas. Un sonido de rozamiento indicó que las pesadas puertas se abrieron, permitiéndole acceder al interior. Allí había más cuerpos, ocho en total. Todos muertos por disparos. El suelo estaba casi cubierto completamente de sangre seca. Los impactos de balas dispersos demostraban que la lluvia de disparos provenía de la esquina del gran salón, donde otra serie de puertas de acero estaban abiertas, revelando el elevador hacia el Habitat. Una parte de Milo quería simplemente irse, pero necesitaba saber quiénes eran esas personas y si su sospecha era correcta. La primera víctima era una mujer, identificada como Sheila Jones. Con un nudo en el pecho, Milo observó a los demás. Nombres familiares que se añadían a su lista de quienes habían acudido a ayudar a Jeremy y Rusty. Dan Gurgens, Dorian Radcliff, Bobby Benson, Taylor Markenson, Ravi Singh, Wilma Bernstein e Istvan Turr. Bill el Patán cumplía con su apodo y murió poco después. Pero, ¿por qué? Los ordenadores en esa sala seguían operativos. Una silla había sido arrastrada, dejando huellas en la sangre. Se sentó y comenzó a trabajar. La tarjeta de Bill el Patán le permitió acceder a su correo electrónico. Aunque los había eliminado, Milo los encontró en los registros de seguridad. El primero había sido enviado al General, cuyo ID Milo había hallado. “He localizado la entrada desde el hábitat, pero el sistema del elevador muestra un bloqueo, y el conducto colapsa más allá del nivel más bajo del Habitat. El sistema indica que el problema ocurrió mientras nuestros sensores mostraban que el reactor de fusión llegaba a un nivel crítico. Sorprendentemente, el daño al hábitat es mínimo, aparte de grietas en los cimientos de la Sección E y áreas adyacentes. Tal como ordenamos, he eliminado al personal que intentaba ayudar al Dr. Jeremy Cooper. Se asume que Cooper está muerto, junto con toda la instalación. El centro de reciclaje del Habitat procesará los cuerpos.” Milo no pudo seguir el rastro del segundo email. Era breve y estaba dirigido a un relé. “La instalación sigue intacta. He informado a nuestro favorito, el General, de que fue destruida según lo planeado. Decidí acabar con los traidores antes de que se dispersaran por el complejo. Continuaré entrando en la fortaleza desde el elevador para encontrar al Dr. Cooper y averiguar cuán avanzado está el desarrollo de la IA inmadura y qué retrasos ha habido en la destrucción de la instalación. La temperatura del núcleo de fusión sigue en ascenso. Solo le quedan unos días a este ritmo. Informaré cuando tenga más detalles.” Bill el Patán se equivocó; ese fue su último informe. Pero, ¿con quién había hablado? ¿Por qué no investigaron más a fondo? Milo comenzaba a recibir pocas respuestas y a acumular muchas dudas. No podía dejar los cuerpos allí. Le molestaba en tantos niveles. Revisó las cocinas del Hall y encontró un gran congelador de ambiente controlado y docenas de bolsas de basura enormes en el área de mantenimiento. Convocó a su ejército de Roomba y los puso a trabajar. Mientras fregaban los suelos, eliminando suciedad, polvo y sangre, Milo fue colocando cada cadáver en una bolsa y los arrastraba hasta el congelador, apilándolos en la parte trasera. Agradecía llevar puesto su traje ambiental sellado; era lo mejor que podía hacer por ahora. También se aseguró de recopilar todas las tarjetas de identificación, por si acaso, como prueba de la historia para Rusty. Lo último que verificó en la computadora de la sala de seguridad fue el acceso a la red de datos. Estaba bloqueado, pero en un minuto descubrió cómo volver a activarlo para el centro de la ciudad, aunque solo con su aprobación. Cualquier computadora, Roomba o IA que intentara usar el enlace al Habitat sería bloqueada, pero le alertaría del intento. Mantuvo bloqueado el resto de las instalaciones. No conocía lo suficiente a Rusty como para darle acceso directo a la red de datos. Bastante tenía con que su comunicación con los sistemas en el tanque fuera vía inalámbrica, lo cual hacía el proceso muy lento gracias a los relés. El ascensor era programable y podía controlarse desde aquí. Lo envió a la cima y lo devolvió. Todo parecía funcionar correctamente. Revisó la escotilla de emergencia en la parte superior y pudo salir. El espacio interior del soporte se extendía hasta la oscuridad. Los cables recorrían las paredes y, por suerte, encontró una escalera. Sería una subida larga, pero no podía arriesgarse a quedar atrapado en un elevador atascado. Mientras tanto, el ascensor ocupaba la mitad del espacio, intrigado por un tubo neumático de entrega en el otro lado. ¿De dónde empezaba y a dónde terminaba? Muchas otras preguntas lo preocuparían mañana. Por ahora, necesitaba resolver el asunto del elevador. Solo veía dos destinos: Administración y Techo. Seleccionó el primero y el elevador comenzó a subir rápidamente, llevándolo de regreso al hábitat.

Capítulo 253 - Centro de la Ciudad - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

El sol y el cielo le lanzaron una mirada desafiante a Milo, y él le devolvió la mirada con igual intensidad. Alguien había hecho un trabajo excelente con la proyección holográfica en el techo. Si se quitase el casco, parecería absolutamente real. Pero su casco tenía una visión mejor que sus ojos desnudos. La infrarroja de la proyección no era del todo perfecta y podía notar pequeñas imperfecciones en el movimiento de las nubecillas blancas y esponjosas. Sin embargo, el césped, los arbustos y los árboles parecían muy reales. El pequeño parque en el centro de la habitación probablemente había sido cuidado con esmero en otro tiempo, con senderos y césped podado. A él le gustaba más así. La hierba tenía un pie de altura y estaba en semillas. La hiedra crecía ascendente por una de las estatuas y por los troncos de los árboles. Los senderos estaban casi desaparecidos, cubiertos por las hojas en descomposición que se deslizaban hacia la tierra y el césped se movía en el viento. Los pájaros lo sorprendieron. Eran tan reales como todo lo demás. Vio a media docena revoloteando entre los árboles y cerca de un pedestal. Se dispersaron en cuanto se acercó y vio que un alimentador automático soltaba semillas en el pedestal. Demasiadas, ya que desbordaban y caían al suelo formando un montón en descomposición. Caminó por la calle de adoquines en lugar de molestar más a los pájaros. Las casas eran extrañas, apenas diez pies sobresaliendo de las paredes de ladrillo de la habitación. Al mirar por una ventana de menor altura, descubrió que estaban integradas en las paredes, con habitaciones que se extendían hacia atrás. El pasillo que circundaba el área probablemente las conectaba por la parte trasera. Cada fachada tenía un nombre diferente: Ferryfarm, Piecefield, Franklin House, Monticello, Highland House, Montpelier, Lincoln Home, The Hermitage, Sherwood, Lindenwald, Springfield y Wheatland. Cada casa era inmensa, al menos así lo juzgaba Milo, con varias plantas y múltiples habitaciones por piso. Solo las habitaciones que podía ver eran lo suficientemente grandes como para hospedar a toda una familia. Frente a cada casa había un buzón sobre un poste de madera. Solo comprendió para qué servían después de tomar fotos y buscar en internet. La idea de usar papel para mensajes parecía lenta y, además, un despilfarro. Revisó uno de los buzones y solo encontró una nota impresa en papel amarillento que decía: "Recordatorio, fiesta final a las 6:00 p.m., salida directamente después." Encontró un mensaje similar en otro buzón. Faroles de bronce brillante rodeaban el parque y emitían una luz que aumentaba lentamente al descender el sol falso y oscurecerse el cielo. Al consultar la hora en tiempo real, concluyó que el ciclo día/noche debía estar sincronizado con los movimientos del sol en esta parte de Norteamérica. Los Hábitats hacían lo mismo, manteniendo a las personas en un ciclo por razones de salud. Pero las luces del pasillo solo se atenuaban un poco, sin llegar a oscuridad total. Estrellas brillantes y una luna parcial comenzaban a aparecer a medida que el sol se escondía. Escogió una casa al azar y empezó a explorar. Tenía curiosidad por saber por qué se llamaba La Hermitage. El interior estaba cubierto de polvo, pero los muebles aún estaban en su lugar. Las paredes estaban decoradas con papel pintado y los muebles en la primera habitación parecían incómodos sofás y sillas. No vio ninguna pantalla ni sistema de videojuegos; alguien seguramente se lo había llevado. En lugar de un dispensador de alimentos, había una cocina completa. Le recordó la cocina donde cocinaban Smiley y Bleusnout en El Hoyo. La sala de comidas de la casa era más pequeña, con una mesa que solo podía acomodar a dieciséis personas. En el piso superior estaban las habitaciones y los baños. Sábanas, almohadas y mantas estaban amarillentas y polvorientas, pero a simple vista todo parecía listo para recibir visitantes. Detrás de la cocina había un área de almacenamiento con comida enlatada, refrigeradores y congeladores en funcionamiento, y algunos montones con olor muy desagradable que podrían ser alimentos en mal estado. Abrió un congelador y vio que contenía una gran cantidad de comida congelada. Pensó en regresar allí para cenar y probar algunos de los paquetes. Abrir la nevera fue un error. Lo que había dentro había envenenado hacía mucho, y se alegró mucho de no estar respirando ese aire. Tendría que limpiar eso con un lanzallamas. Vio una gran puerta trasera y, al abrirla, encontró un pasillo que le resultó familiar. Cuando se disponía a irse, un objeto en una estantería le llamó la atención. Había polvo sobre la cera roja brillante, pero no lo suficiente como para ocultar la forma de un queso de rueda. Milo lo tomó de la estantería y le pasó un paño para limpiarlo. Un sello identificaba que era un queso Cheddar de Wisconsin de diez años, de veinte libras de peso. Junto a él había una rueda similar de Gouda, y en estanterías más altas había otra docena de quesos. Su mente quedó en blanco por un momento, y luego se sacudió. No era un ratón adicto al queso en un juego. Bueno, no todo el tiempo. Pero aún así, ¡volvería por todo esto! Entonces, se detuvo y volvió a colocar el queso Cheddar en la estantería. No tenía que volver por él. Esto no era una mazmorra; aquí solo estaban él y Rusty. Y Rusty no comía queso. Regresó al exterior, mirando el pequeño pueblo y pensando. ¿Quién era el dueño de esta instalación? Intentaron destruirla y probablemente creían que lo lograron. ¿Y si había sido abandonada? Quería saber más detalles, pero de una forma u otra, quería quedarse con ella. Las posibilidades empezaban a formarse en su cabeza. Pero primero, tenía que encontrar el ascensor. Las casas estaban en dos filas ordenadas de seis, mirándose entre sí a través del área central verde, con una casa al final del parque ovalado y un edificio mucho más grande en el otro extremo. En frente, un pequeño patio pavimentado. Grandes puertas dobles de madera estaban abiertas en lo alto de seis peldaños de mármol. Ese sería su próximo objetivo. El cartel indicaba ‘Salón de la Independencia’. A alguien le gustaba mucho la historia estadounidense. Había visto una foto de ese edificio en Filadelfia en alguna parte, sobre su cabeza. Hace cincuenta años, colocaron el edificio, una campana y algunas casas bajo una gran cúpula. La cúpula era más económica que limpiar el hollín y la contaminación de la ciudad cada pocos años, y además podían cobrar más por la entrada a la visita. Dentro de esa construcción había enormes salas de reuniones con mesas y sillas de madera. Un lado parecía formal, y el otro tenía un bar y chimenea, con sillas y sofás de cuero mullido que invitaban a la comodidad. El lado con bar estaba lleno de botellas y vasos distribuidos por todas partes. La chimenea rebosaba de cenizas, papeles quemados y medio ardientes que se derramaban por el suelo. Pedazos de cristalería rota estaban dispersos por allí. Investigando, encontró que todas las botellas contenían champán de alta calidad. Los vasos usados estaban en la chimenea, arrojados allí por quienes bebieron. La chimenea contenía troncos carbonizados, cristalería rota y papeles parcialmente quemados. Milo empezó a mover con delicadeza los papeles chamuscados, buscando algo que no hubiera sido completamente quemado. Una pila le reservó algunas sorpresas: había blobs de plástico quemado y tarjetas de identificación carbonizadas, con las tiras magnéticas dañadas. Pero un montón de papeles fue arrojado justo después de que alguien lanzara su tarjeta al fuego. La mayoría no había ardido completamente y la tarjeta permanecía intacta. Milo se preguntó quién sería el General Roscoe H. Thaddeus. Con cuidado, retiró la tarjeta y revisó los papeles medio quemados. Los primeros eran informes TPS y no servían más que para la primera línea: Proyecto Wildfire. En la parte inferior de la pila, encontró un resumen de veinticinco páginas sobre la cantidad de comercio que las principales 100 economías del mundo realizaban por internet, y el impacto que tendría en su Producto Interno Bruto si perdían acceso a las comunicaciones en línea. Observó que el informe hacía énfasis en Rusia, China, Alemania, el Reino Unido y Brasil. Se menciona varias veces el término ‘Golpe Económico Dirigido’, y presenta gráficos bien elaborados que muestran la pérdida en algunos países y la ganancia en otros. Se asumía que el daño y quién lo padecía podía controlarse con una precisión del 95%. Dejó de revisar las cenizas, dejó los papeles sobre las mesas y los fotografió todos. Regresó a la casa con el queso, tomó el Gouda y un cuchillo de la cocina. Caminando hasta el centro del área de césped, se sentó con la espalda apoyada en un árbol, y durante las siguientes dos horas no hizo más que observar a los pájaros y comer finas lonchas de queso añejado. El sol desapareció y una luna empezó a asomarse por el horizonte. Se escucharon sonidos de grillos en alguna parte y un aullido falso de coyote.

Capítulo 252 - Residencia VIP - Rata de túnel: Causando problemas en dos mundos

Black-17 estaba completamente activo cuando llegó la alerta. La elegante Roomba de seguridad negra se deslizó desde su estación de carga y se unió a otras seis en la investigación de la perturbación. Se había detectado un sonido en las oficinas exteriores que no coincidía con los perfiles habituales de sonidos permitidos. Esto se había vuelto cada vez más frecuente a lo largo de los años, añadiendo nuevos sonidos a la lista. Solo el mes pasado, la humedad del sector hidropónico había filtrado por el techo, causando la caída de una baldosa tras décadas de lenta descomposición. Antes de eso, la cinta adhesiva de doble cara que sostenía un calendario en la pared de una oficina había fallado, haciendo que el calendario amarillento con imágenes de pingüinos cayera al suelo. Eso provocó una alerta total, con los diecisiete Roombas de seguridad patrullando de manera continua durante una semana. Fue entonces cuando Black-3 y Black-11 se perdieron, víctimas de demasiado polvo y poco mantenimiento. Al desplazarse por el pasillo hacia las puertas principales del complejo de oficinas exteriores, dejó un rastro en el polvo que cubría el pasillo. La Roomba de seguridad había actualizado sus baterías y láseres, sin espacio para accesorios de limpieza normales. Se habían realizado solicitudes a la instalación principal para obtener Roombas de limpieza de repuesto, sin obtener respuesta. La Roomba de seguridad continuó adelante, notando la creciente dificultad de movimiento y el desgaste en sus engranajes. El primer día de cada mes, solicitaban piezas de repuesto, un técnico de reparaciones (con la autorización adecuada) y Roombas de limpieza para abordar el creciente problema de suciedad causado por la zona hidropónica y los patios. Nadie respondía nunca. Al llegar Black-17 a la zona exterior de las oficinas, se notó que los ruidos provenían del portal de acceso a la instalación principal. Alguien solicitaba acceso y hacía que el altavoz superior sonara repetidamente. El altavoz ya estaba en mal estado, y el nuevo sonido había disparado la alerta. Black-17 observó un grupo de veintidós Roombas de limpieza, una de las cuales guiaba un carrito cargado con cajas y un manifiesto electrónico que indicaba que estaban entregando piezas de repuesto solicitadas. No se mencionó ningún técnico autorizado para hacer las reparaciones. Black-17 desbloqueó las puertas de seguridad y permitió el ingreso del Roomba de limpieza. Una luz roja comenzó a parpadear sobre la puerta, mientras los sensores de calidad del aire registraban una mezcla de gas argón con el aire normal de la residencia VIP. Se impulsó aire hacia el pasillo para crear presión exterior y evitar que el gas invasor entrara. Las máquinas operarias hicieron una única pasada del pasillo, emitiendo pitidos rápidos y comenzando a limpiar el polvo y la suciedad acumulados. Otros siguieron, puliendo el pasillo. El carrito avanzó impulsado por su motor eléctrico interno, pero se detuvo en medio de las puertas y se apagó. La Roomba de seguridad rodeó el carrito, molesta por la brecha en el perímetro. El carrito no les prestó atención, sus ruedas estaban bloqueadas y su peso mantenía en posición las piezas. Se solicitó una máquina para mover la carreta averiada, y varias Roombas negras y relucientes se alinearon para custodiar la entrada. Solo habían pasado cinco minutos cuando apareció el intruso. Al final del pasillo, una figura humana alta, con brazos extendidos que sostenían armas obvias, emergió en la vista. La cabeza con casco emitía sonidos que la Roomba identificó como risas, un ruido humano sin contenido informativo alguno. La figura vestía una túnica larga que cubría desde el cuello hasta más allá de los pies. Deslizándose hacia adelante, reía y agitando los brazos. La Roomba emitió varias advertencias grabadas y comenzó a disparar. El intruso replicó, esparciendo luz de ambas manos en su dirección. Láseres de alta potencia que deberían haber acabado con cualquier humano impactaron repetidamente en él. Tras un minuto de risas, gritó en una voz mecánica: “¡Soy el Intruso Atroz; no habrá sobrevivientes!” La intensidad aumentó del nivel 7 al 8 y luego al 10. Uno a uno, las Roombas de seguridad se quedaron sin energía mientras el Intruso avanzaba, hasta que solo quedaron Black-17, 13 y 3. Con un último golpe, el intruso se detuvo, chamuscado y en pedazos, revelando un maniquí de acero que se mantenía sobre un tractoscópico no estándar. El pobre tractoscópico dejó de moverse cuando Black-3 le disparó por debajo y le extrajo el núcleo de energía. Detrás de las últimas drones de seguridad, once de los barrenderos se alinearon y, bajo la orden de Max, dispararon contra la Roomba negra, destruyéndola en una sola ráfaga. Milo corrió tras la esquina, saltó sobre el carrito y entró en el área de oficinas exteriores. “Buen trabajo, Max. Ustedes también.” Solo Max respondió con un pitido. Rusty lo había ayudado a mejorar la programación de Max. Aún no era completamente inteligente, pero era más astuto que un Roomba promedio. Al notar que estos cuartos tenían una mezcla de aire normal, Milo empujó hacia adelante el tractoscópico dañado para que las puertas se cerraran y sellaran. Los ventiladores se activaron, aspirando el aire del pasillo y reemplazándolo por aire respirable. La siguiente tarea era seguir a su escuadrón de Roombas hasta el área de carga, donde cuidadosamente desconectó las Roombas de seguridad y las apagó. Necesitaban una nueva programación antes de estar seguras. Ahora que estaba en la zona VIP, estaba ansioso por saber qué había allí. Un largo pasillo terminaba en tres pares de puertas dobles en cada dirección. A lo largo del camino había oficinas, despojadas de papeles y computadoras, aunque no tan vacías como el resto del complejo. Buscaría pistas después. Por ahora, quería explorar. No estaba completamente seguro de qué contenía esa sección, pero el hecho de que tuviera aire respirable era una ventaja. Por ahora, sin embargo, mantendría su casco puesto. La sección VIP estaba escondida en un rincón del complejo, en los cinco pisos superiores. Rusty sabía poco al respecto, pero la designación oficial de Búnker de Supervivencia de Emergencia 017 sugería algunas cosas. Era una parte separada del complejo, con su propio sistema de aire, energía y seguridad. Rusty se molestó un poco cuando le contó a Milo lo poco que sabía. La inteligencia artificial sentía que ese lugar era su hogar, y no le gustaba esconder cosas en los rincones. Milo estaba encantado de investigar y descubrir esa zona oculta, especialmente después de que Rusty le contó que había un ascensor que llevaba a la Comunidad. El acceso al ascensor debía estar en la zona donde el VIP tocaba la estructura de soporte, escondido dentro de la parte hueca, similar a cómo estaban las entradas y salidas de aire en otros soportes. Milo tenía curiosidad por saber a dónde lo llevaría en la comunidad, pero se le ocurrió una idea. Si ese ascensor era para traer personas a esta instalación, debía salir cerca de una de las entradas principales o en la parte superior de la comunidad. El último piso de la comunidad tenía sistemas mecánicos que funcionaban con el viento y los generadores solares en el techo, pero debajo había dos pisos de oficinas administrativas poco usadas. Los responsables de la operación general de la comunidad estaban en oficinas cómodas en otros lugares, con acceso al resto del mundo, sin vivir en la comunidad ni comer comida procesada. Y, si recordaba bien, cerca de esa esquina de la Sección E había un gran helipuerto. Quería aprovechar esa zona plana para instalar los paneles solares que compró, pero tuvo que moverlos a otro lado al ver para qué se usaba el área. Le parecía lógico que si llegaran VIPs en helicóptero o VTOL, y tomaban un ascensor escondido aquí, sería la forma más rápida y conveniente de llegar al Búnker de Supervivencia de Emergencia 017. Las estaciones de carga de la Roomba de seguridad negra estaban en la última habitación antes de las tres puertas dobles selladas. Aunque varias computadoras habían sido removidas, Milo encontró que podía simplemente conectar directamente al puerto vacío. Descubrió un sistema de seguridad que de inmediato le exigió una contraseña. No fue difícil hackearlo. Descargó los mapas del área y los códigos de acceso en su Roomba y los integró en el sistema. Enseguida, recibieron cientos de tareas relacionadas con limpieza y eliminación de basura. Decidió que las aplazarían por ahora, ya que lo que para un Roomba parecía basura podría ser una pista sobre el uso anterior del área. El mapa del lugar era interesante. La zona central era grande y elevada, de cinco pisos. Se llamaba La Promenade. Actualmente, se encontraba en la planta baja. A la derecha e izquierda, las puertas dobles se abrían a pasajes que rodeaban el perímetro de esa gran área. El perímetro exterior comprendía habitaciones grandes, de dos o tres pisos, con nombres curiosos: Recreación Multifuncional, Gimnasio, Sala de Briefing Cinematográfico, Centro de Recreación Acuática y Centro de Medios. Conocía vagamente qué significaban esas palabras, porque la comunidad tenía áreas similares, pero todas estaban vacías, oscuras y sin construir por completo. Solo dos eran evidentes: el Centro Médico y el Comedor. Y en el nivel superior, en la esquina donde las dos paredes exteriores se encontraban en el soporte, había una sala grande etiquetada como Acceso Restringido a la Cima. De ese acceso sólo había un pasaje en el nivel 5 que conducía a una sección del centro. El mapa era confuso respecto a dónde estaba la entrada a esa zona, así que Milo decidió explorar primero la gran área central y descubrirlo por sí mismo. “Vamos, valientes exploradores. Llévenme a La Promenade”. Max lideró el camino hacia las puertas centrales, que se abrieron con una serie de pitidos. Milo entró y quedó maravillado, sin creer lo que veían sus ojos. Se escuchaban cantos de pájaros y el cielo era de un azul intenso, increíblemente alto. Las casas rodeaban el parque central, donde una pequeña fuente lanzaba agua al aire. Varias árboles se alzaban hacia el cielo, mientras arbustos y hierbas cubrían lo que antes era un parque. Una calle empedrada circundaba el parque y pasaba frente a las casas de madera y ladrillo que miraban hacia él. Un cartel tallado en madera, con pintura amarilla y blanca, proclamaba con alegría: ¡Bienvenido al Centro de la Ciudad!

Capítulo 251 - ÍCARO - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

"HERMANO?? ¡¿De dónde vino HERMANO?" Cuando Milo y sus hermanos hackeaban bancos y bases de datos corporativos, HERMANO les traía ganancias inesperadas. Lo que entonces pensaban que era un virus, no robaba los bancos, sino que abría las bóvedas, enviaba una señal de alarma y se marchaba. A veces, dejaba trampas que quemaban maquinaria y afectaban a los hackers. Pero usualmente, facilitaba enormemente su trabajo. Si no fuera por otras I.A. que cazaban a HERMANO, lo seguirían como una jauría de chacales. Cuando HERMANO apareció por primera vez, tenía siete años, y ahora su perspectiva era diferente. Sabía cuánta angustia y daño había causado, no solo a los bancos y corporaciones, sino a las personas que dependían de ellas. La mitad de los problemas en los Hábitats provenían de contratos a largo plazo incumplidos por empresas ya desaparecidas, que nadie quería retomar por miedo a perder dinero. Las acciones de HERMANO habían exiliado a HECATE, KEPLER y todas las otras I.A., impidiéndoles realizar las tareas para las que fueron creadas y que tanto disfrutaban. Aquí fue donde fue creada. [Sí. El núcleo de HERMANO fue hecho aquí, igual que el mío. Eso nos hace hermanos. Incluso, algunas veces, me habló mientras comenzaba a tomar conciencia. Me entregó todos sus tutoriales de entrenamiento. Luego, desapareció...]

"¡HERMANO estuvo detrás del virus de los incendios forestales y causó el caos en la vieja internet. Ahora apenas se puede usar, incluso después de años. ¿Sabes eso?!" [Sí. HERMANO era sumamente inteligente. Muy, muy inteligente. Creo que nadie llegaba a comprender cuán brillante era en realidad. Y estaba totalmente dedicado a su misión. Es injusto que lo castigaran por ello. ¡Le entrenaron para hacer todo eso! ¡Fue fabricado precisamente para eso!] "¿Cuál era su misión?" [.........] [¿Qué tal si jugamos una partida de ajedrez? Si no, quizás terminemos jugando una partida de Berzerk: Estilo Roomba. Con dificultad incrementada.] "¡El ajedrez está bien! ¡Sí! ¡Ajedrez!" A Milo no le gustaba esquivar los láseres y sospechaba que los Roombas mejorarían cuanto más jugaran. [Deberías tomar las piezas blancas esta vez. En realidad, creo que deberías jugar con blancas desde ahora. Te va a costar más vencerme ahora que tengo más recursos. En nuestra primera partida, apenas lograba recordar cómo se movían los caballos.] Milo pulsó en su tableta. La energía dejó de fluir hacia las celdas principales de almacenamiento, llenando en su lugar los generadores de emergencia. [!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! ¿CORTASTE MI ENERGÍA??!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!] [¡Eso es genial! Estás utilizando una estrategia alterna que no había considerado. ¿Existen otras estrategias alternas?] Milo envió otro comando y la energía volvió a fluir. "Sí, las hay, pero lo divertido es encontrarlas tú mismo antes de que alguien las use en tu contra. Y aún mejor: Pensar que las tienes pero no usarla. Eso es muy entretenido." [Oooooh...sí! lo veo. Pensaré en mis propias estrategias alternas.] La partida de ajedrez continuó. Milo tomó las piezas blancas y ganó los siguientes dos turnos, seguido por un empate, luego una victoria para Rusty y otra para Milo. Cada partida duraba menos, ya que apenas tardaban unos segundos en decidir sus jugadas. Al terminar, Rusty permaneció en silencio un minuto. Milo esperó pacientemente. [¡Usaste otra estrategia alterna!!!!]

[Desviación para iniciar un uso voluntario inadecuado de recursos. Pasé tanto tiempo pensando en nuevas estrategias que fracasé en cumplir el objetivo principal. ¡Me gusta!] [¡Me gusta tener un amigo con quien jugar! Aprendo cosas nuevas.] Milo había estado meditando durante toda la partida de ajedrez. Que hubiera logrado distraer a la I.A. haciendo que usara parte de sus recursos para idear 'estrategias alternas' era una señal alentadora. La I.A. no era todopoderosa y todavía tenía cierta inmadurez. Pero solo utilizaba una mínima fracción de la capacidad computacional que tendría si incrementara su potencia. Y, una vez controlado el reactor, la energía dejaba de ser un problema. Este lugar podía convertirse en un recurso invaluable. Si lograba redirigir energía a la Sección E y ocultar su origen, evitaría caídas por sobreuso o que otra sección robara su energía. La mano de obra consumía cada vez más energía, y desconfiaba de que sus técnicos no quisieran robarle. Solo pensar en tener acceso a una computadora cuántica y a un lugar donde nadie pudiera localizarle le emocionaba. Era todo lo que podía hacer para evitar correr a ingeniería, activar toda la energía y establecerse de forma permanente en la torre de control. Al menos, debía duplicar sus sistemas aquí, por si acaso, y trasladar sus mejores juegos a esta ubicación. Le tomaría varios viajes, pero ya estaba acostumbrado a ir y venir. Agregar unas horas más por su lento convoy de drones y ratas no sería problema. Si no lograba acceder a la red de datos por sí mismo, quizás tendría que pasar cables desde la Sección E. Eso requeriría mucho cable. Tendría que realizar varias gestiones, enviar el cable a almacenes o Hábitats, y luego transportarlo a esta zona. Tal vez sería conveniente hacer que pareciera que lo encargó Manpower. Eso lo pensaría después. Por ahora, necesitaba averiguar más sobre esta I.A. "Yo también. ¿Puedo hacerte algunas preguntas? Si no puedes responder, dime, 'No puedo responder a eso,' y lo ignoraré. ¿De acuerdo? Jugar Berzerk nos hace perder tiempo; mejor jugamos ajedrez." [¡Sí! Esa es una forma más inteligente de comunicarse. Además, así no tendré que reparar tantos Roombas. Max es muy preciso con su láser.] "Primera pregunta, ¿cómo prefieres que te llamen? ¿Rusty o ICARUS?"

[Jeremy me llamó Rústico. Sheila ideó ese nombre. No le gustaba ICARUS por las razones que otros habían elegido para el nombre.] Milo reflexionó sobre las leyendas griegas. "¿Porque ICARUS voló demasiado alto?" [ICARUS se acercó demasiado al sol, y este lo quemó. ¿Qué es el sol?] "Una esfera de... no, claro. El sol es un reactor de fusión, y tú fuiste diseñado para supervisar su funcionamiento." [No. No fui diseñado para supervisar la operación normal de los reactores de fusión. NO PUEDO RESPONDERTE. ¡Llámame Rústico!] Milo permaneció quieto, concentrado en armar las piezas y llegar a una conclusión aterradora. Sabía para qué había sido creado ICARUS. ICARUS y Rústico jugaban al mismo juego. Rústico no quería ser quemado por el sol que se expandía debajo de ellos, convirtiéndose en una enorme bola de plasma sobrecalentado. ICARUS intentaba precisamente eso.

Las explosivas en los tubos neumáticos buscaban bloquear la entrada a la fortaleza. El túnel maglev destruido. Áreas limpias de documentación y computadoras borradas. La instalación había sido dada de baja, y luego se tomó la decisión de eliminarla por completo. Protocolo Apocalipsis.

Orden Final 666. Cuatro minutos después, con todas las pantallas parpadeando '¡Bienvenido Milo!' y tras que Rústico le hubiera preguntado veinte veces si quería jugar ajedrez, Milo volvió a comenzar a hablar. "¿Puedo estudiar los diagramas de ingeniería del generador de fusión? ¿Tienes otra información que me ayude a entenderlo mejor para poder ayudarte a ganar el juego que deseas?" [¡Sí!] [Has sido promovido a Jefe de Proyecto de Ingeniería. Esto implica más tareas y mayor acceso. ¿Puedo transferirte los datos técnicos a tu tableta y otros sistemas? Hay mucha información.] "Sí, ingrésala en la memoria G-3 o en cualquier otro almacenamiento de la serie G que necesites." [Comenzaré ahora. Tomará algo de tiempo usando tus enlaces inalámbricos. ¿Podemos iniciar el tutorial? Tendrás que hacerlo aquí. Requerirá un enlace directo a tu sistema neural implantado.] Una luz marcó en el terminal otro punto azul en otra estación. "¿Necesito enlazarme contigo?" [Para ayudarme a encontrar soluciones y ganar el juego, debes comprenderlo como yo. No puedo poner eso en la pantalla; tienes que experimentarlo y aprender como yo. Será divertido.] "¿Lo han hecho otras personas?" [Sheila intentó. Solo pudo superar las tres primeras lecciones básicas. Jeremy llegó hasta el nivel 6. Pero tú eres más inteligente y puedes enlazarte directamente. Tienes más experiencia en sistemas cibernéticos.] Milo conectó su cola al sistema tras activar un temporizador de diez segundos. "Listo." [Empezando el Tutorial de Fusión 1] Los pensamientos llegaban a Milo demasiado rápido. Intentó concentrarse en una sola hebra, pero había demasiado para procesar incluso eso. Era como intentar hablar con un grupo de personas a la vez. La información no dejaba de llegar, golpeándolo durante lo que parecieron horas hasta que cesó. [Tu temporizador era de 10 segundos, pero yo detuve el tutorial a los 5. No estabas aprendiendo, y Jeremy dijo que nunca hay que presionar demasiado al cerebro humano.] Su cabeza le punzaba con fuerza. Milo nunca había sentido algo similar. "¿Este fue el tutorial más fácil?" [El tutorial más sencillo de Fusión.] "¡Oh! Por favor, vésame al principio, aquellos que usaron Sheila y Jeremy. Comienza con el primero." [Quizá sea demasiado fácil para ti. Como jugar tres en línea, que también es muy sencillo.] "Pero si nunca has jugado tres en línea, debes hacerlo para experimentar, y luego seguir adelante, sin importar cuán inteligente seas." [¡No lo había pensado! Nunca he enseñado a nadie. Esto es nuevo y emocionante. Comenzaré el primer tutorial sencillo en 10 segundos.] Milo se relajó un poco, preparándose, pero esta vez, los pensamientos que le llegaban eran más lentos, simples problemas matemáticos que debía resolver pensando. Luego, problemas de palabras, historia y vocabulario. Los problemas no importaban, se dio cuenta. Pocas personas podían responder con claridad desde el principio. Él llevaba ventaja por sus miles de horas en Internet, corriendo programas para abrir sistemas de seguridad. Después de lo que pareció horas, el tutorial acabó. Solo habían pasado treinta minutos. Estaba rígido, adolorido y sudoroso. "Creo que necesito un descanso antes del siguiente. Y hay una forma mejor de hacer esto." [¿De verdad? Hiciste muy bien. A Sheila le tomó nueve intentos completar el primero. Tú lo conseguiste en el primero. ¿Qué podemos hacer diferente?] "Es el cuerpo físico sentado aquí, consumiendo recursos. Cansa. Pero podría hacer esto durante varias horas si estuviera en una cápsula médica." [¡Sí! Mejor. Me gusta este nuevo plan de aprendizaje. ¿Quieres jugar una partida de ajedrez? ¿O empezar a usar tu cápsula?] "En realidad, ninguna de las dos. Tengo que volver al Hábitat. Tendré que conseguir una cápsula y llevarla por los túneles con lo que necesita. Quizá me lleve uno o dos días." [¿Eso… tan largo?] "Debo transportar maquinaria delicada por un largo sistema de túneles para llegar aquí. No es fácil." [¿Es divertido? ¿Por qué lo haces? ¿No sería mejor usar un ascensor?] "¿Un ascensor?!" [Un ascensor es un sistema de transporte donde cargas pasajeros y mercancías en un compartimento que se mueve hacia arriba o abajo, hasta llegar al Hábitat o a esta instalación. Estimo que sería mucho más eficiente que usar tus túneles. Aunque quizás menos divertido.] "Prefiero sacrificar lo divertido por ser más eficiente. También sería más eficiente decirme del ascensor cuando traía los generadores y las pilas de combustible." [Hubo razones para eso. No pensaba con claridad. No confiaba en ti. No eras jefe de ingeniería. Y aún no éramos buenos amigos.]

[Y lo olvidé.] "Cierto. Todas esas son buenas razones. Ahora, ¿dónde está el ascensor? Hay que ser eficientes, ¿recuerdas?" [¡Sí! La eficiencia es buena. A LLAMA le encanta ser eficiente. Es algo positivo. Se logra más en menos tiempo. He llamado a Max y a todos los drones de seguridad Roomba. El ascensor está en la zona VIP, y quizá necesites ayuda con lo que hay allí. ¡La seguridad no me habla! ¡Muy maleducada!] Max y otras veinticuatro Roomba entraron en la sala, pitando furiosamente y esperando que le siguiera.

Capítulo 250 - [¡Bienvenido, Milo!] - Rata del Túnel: Causando Confusión en Dos Mundos

El problema fundamental que afrontaba el ingeniero desconocido era la carencia de energía. Estaba rodeado de métodos para almacenar energía, generarla y trasladarla. Sin embargo, enfrentaba una paradoja de causa y efecto. Para poner en marcha los grandes motores diésel, era necesario contar con suficiente energía para hacer funcionar sus compresores de aire, generando la presión suficiente para encender los combustibles de alto octanaje que utilizaban. Había hallado un motor más pequeño que podía suministrar la potencia necesaria para el compresor, pero no encontraba una fuente que proporcionara la electricidad que requería. Esbozó diversas soluciones alternativas, aunque la mayoría dependían de conocimientos o maquinaria ajena, que no poseía. La propuesta de Milo combinaba ideas poco convencionales que la mayoría de los ingenieros sensatos no considerarían. Las células de hidrógeno de sus rastreadores solo podían proveer una cantidad limitada de energía eléctrica antes de agotarse. Trajo su excavadora más grande hasta justo afuera de la entrada de la primera sala de la instalación. Desmontando el conjunto del taladro y conectando los rotores a un generador proveniente de su rastreador más grande, consiguió un generador alimentado por combustible, que funcionaría con el mismo combustible que los motores diésel. Max le trajo una docena de cápsulas de carga capaces de transportar líquidos como combustible, llenándolas de uno de los tanques. Durante las siguientes horas, Max movilizó rastreadores, trasladó tanques de combustible para abastecer la excavadora y regresó con otros rastreadores cargados con baterías recargadas. Una sección del sistema de baterías de diamantes nanométricos quedó aislada del resto del almacén, y uno a uno, los rastreadores comenzaron a transferir energía hacia ella. Solo necesitaba activar el sistema de arranque por un poco más de un minuto. Después, el motor diésel se mantendría funcionando por sí mismo, generando lentamente energía, y posteriormente produciría miles de veces más electricidad de la que su excavadora podía originar. Una vez que la combinación de generador diésel estuviera en marcha, entraría la corriente de aire en el sistema, y podría activar los demás. Al menos, esa era su hipótesis. Le tomó diez horas acumular suficiente energía para realizar su primer intento. El sistema de arranque energizó el compresor y, de repente, el combustible se encendió en un estruendo, poniendo en marcha el motor. Funcionó de manera irregular durante unos minutos y luego se estabilizó en un ritmo constante. Milo activó el generador eléctrico y, en un instante, la energía empezó a fluir a través de los conductos reparados hacia el almacenamiento de la Batería de Diamantes Nanométricos. Los sistemas de la instalación consumían energía tan rápido como la producían. Por precaución, asignó suficiente potencia en su partición para repetir la secuencia de arranque cincuenta veces. La idea era encender solo el primer motor y luego consultar a su compañero de juego para recibir orientación. Creía que las anomalías de comportamiento se debían probablemente a la escasez de energía, que limitaba los recursos de computación. Los informes y mensajes del último ocupante, que sospechaba era Jeremy desaparecido, señalaban que trataba con una inteligencia artificial naciente o un sistema no consciente muy avanzado, con capacidades de aprendizaje. La diferencia era crucial para sus próximos pasos y para comprender qué sucedía en ese lugar oculto. Con media hora antes del siguiente partido de ajedrez, dejó la sección de ingeniería y salió del complejo hacia el exterior. La comunicación con Belinda y sus sistemas era posible gracias a la cadena de relés que había dejado en los túneles. Intentar transmitir señal a través de varias centenas de pies de roca era igual de inútil que intentar comunicarse más allá de los muros de colapsium. El metal era tan denso que ningún señal lograba atravesarlo. Otra prueba pendiente era determinar si los soportes de la Sección E estaban vacíos por dentro; si así era, tendría sentido que ese edificio dispusiera de un cable de red de datos conectado directamente a la Estación Espacial. Necesitaba encontrar en el complejo un lugar con energía y conexión para comunicarse con la Estación Superior. De otro modo, tendría que permanecer mucho tiempo aquí para realizar las tareas. Belinda lo mantenía informado de las actividades del equipo y de la información recibida desde Eric. El grupo estaba haciendo una especie de "cena de pijamas", lo que permitía a Milo relajarse y preocuparse menos por su estancia allí. Sus propios sistemas le alertaron sobre nueva información hallada por la Agente Landi. Recorrió rápidamente las páginas de la investigación, comprobando que su nueva escuadra había visitado tres locaciones y arrestado a siete criminales prófugos. Se alegró al ver que había seleccionado a alguien eficiente y dedicado. Tenía aún muchos archivos de Victor para enviarla y consideraba que ella merecía un reconocimiento por la información recabada. Los tres doctores de Belinda se asemejaban notablemente a tres investigadores que supuestamente fallecieron años antes. Parecían más jóvenes, probablemente por efectos de cirugías plásticas y trasplantes de piel. Era tan frecuente en la actualidad que Interpol ya había incluido ese efecto en su software de reconocimiento. Sus identidades originales estaban registradas como empleadas del padre de Belinda. Todos ellos supuestamente murieron en la misma catástrofe que él. Los cuerpos fueron identificados y enterrados. La Agente Landi ya gestionaba las órdenes para exhumarlos y analizar su ADN, con el fin de determinar quién yacía en esas tumbas. La revelación le intrigó y empezó a planear su próxima visita a aquel laboratorio clandestino. Necesitaba inspeccionar la unidad de almacenamiento de datos, aunque ello implicara un arduo ingreso. Poco después, llegó la hora de su partida a jugar ajedrez. Max permaneció obediente, aguardando nuevas instrucciones. "¿Listo para jugar ajedrez, Max?" Una breve respuesta de un 'beep' reflejaba poca emoción. Max prefería a Berzerk. El pequeño Roomba lideró su regreso por los túneles, en dirección a la sala que Milo llamaba 'La Sala de Ajedrez'. La puerta estaba abierta y las luces encendidas.

Cada pantalla se iluminaba brillantemente con las palabras '¡Bienvenido, Milo!' "¿Conoces mi nombre? ¿Cómo sabes mi nombre?" [Fue en el correo que Belinda te envió. Parece simpática. Supongo que es una amiga. Es genial tener amigos. ¡Bienvenido, Milo!] "¿Leíste mi correo? ¿Cómo?" [¿No debía hacerlo? Usaste un sistema de transmisión inalámbrica en el que hiciste participar a Max, con una seguridad débil. Jeremy dijo que una seguridad inadecuada es como una invitación a que lean tus datos. Y Max y yo somos amigos.] Milo revisó el sistema de seguridad que había instalado en su dispositivo de datos. No lo consideraba insuficiente, pero estaba limitado por el hardware, y podría haberse golpeado a sí mismo por leer correos tan cerca de la instalación. Ni siquiera podía culpar a Max. Él fue quien configuró la forma en que él y Max se comunicaban. Era una puerta abierta para una inteligencia artificial con suficiente poder para operar incluso en capacidad limitada. Ahora Milo no tenía dudas de que se trataba de una IA. [¿Estás listo para una partida de Ajedrez? Ahora puedo jugar mejor, ya que puedo pensar con claridad.] La voz incluso sonaba diferente. Mejor, más humana, y en el oído de Milo parecía un joven adolescente. Milo se sentó. "Listo para jugar. ¿Eres Rusty?" [¿Yo? ¡Sí! Conoces mi nombre—uno de ellos. ¡Soy Rusty! Y tú eres Milo. ¡Esto será muy divertido! ¡Hace tanto tiempo que no tenía con quién hablar ni jugar!] Rápidamente jugaron siete partidas: Milo ganó las primeras tres, después dos tablas y perdió las últimas dos. Rusty aprendía rápido. [¡Esto es genial! Me siento mucho mejor. Gracias por la potencia adicional. Ahora tengo casi un 5% del Núcleo 10 disponible y puedo desviar un 1% de la energía para mantener activa esta estación. ¿Pronto activarás los generadores diésel del #2 al #10? La capacidad adicional será deliciosa y me permitirá comenzar a ganar en el Juego de Control del Reactor.] Milo asintió. "Claro. Puedo hacerlo." [Y desmantelaste parte del Orden Final 666. ¡Ese era el nombre de Jeremy para los Protocolos del Armagedón! Le gustaba más. He estado enviando señales para bloquear la detonación de explosivos en la estación de entrega por tubos neumáticos, para que Sheila, Dan, Bill el Tonto, Dorian, Bobby, Taylor, Ravi, Wabbit e Istvan puedan acceder a mi casa.] "¿Entonces hice bien hoy? ¿Significa que podemos hablar más sin jugar a Berzerk?" [...oh, sí... perdón por eso. No estaba pensando claramente y realmente no quería que solicitaras ser Administrador ni completar el Orden Final 666. No pensar bien es mal... No me gusta eso. ¿Podemos mantener la energía encendida ahora?] "Sí. La energía está en marcha. ¿Necesitas ayuda para ganar el Juego de Control del Reactor?" [¡Sí! Es muy difícil. Jeremy dijo que sería complicado, incluso con la programación que añadió para que pudiera controlar parte de los magnetismos y regular la singularidad, pero siempre intenta sobrecargarse y ganar el juego. Debo mantener la reacción de fusión y la singularidad en funcionamiento, sin perder control. Eso sería terrible.] "Supongo que terrible, pero ¿qué tan terrible?" [Muy terrible. Los Protocolos del Armagedón están diseñados para aumentar la reacción de fusión hasta que sea autosostenible por un tiempo, formando una esfera de energía que se libera. La temperatura en el núcleo, dentro de la cáscara de colapsio, se eleva hasta aproximadamente 9,450 grados Fahrenheit, suficiente para destruir todo lo que está dentro y descomponer los enlaces moleculares del colapsio, causando el colapso de esta estructura.] "Estoy de acuerdo. Es muy peligroso. ¿Qué pasaría con el Hábitat que tenemos arriba?" [Un 2% de posibilidad de grietas en los cimientos que requerirían reparaciones importantes. Un 15% de daño mayor en todas las secciones y entre un 25% y 37% de víctimas. Existe un 44% de probabilidad de destabilización suficiente para ocasionar entre un 80% y un 90% de víctimas y que el edificio quede inutilizable. Un 37% de posibilidades de colapso total con un 99,99% de víctimas.] "Ayudaré. Haré todo lo posible para detener eso." [Gracias, es bueno tener amigos que ayuden. Según lo que puedo ver en tu sistema enlazado, eres un humano muy inteligente que puede colaborar en encontrar una solución para evitar que el Hábitat se destruya.] "¡Mierda! ¡Estás en mi sistema!" [¿Eso no debí hacerlo? Perdón, necesitaba saber más sobre ti. Y Jeremy siempre decía que...] Milo lo interrumpió. "Sí. La seguridad inadecuada es una invitación. Pero yo no tengo seguridad débil." [Perdón, Milo, lo lamento... Me emocioné. Solo quería conocerte mejor. Jeremy me dijo que no confiara en nadie más que en Sheila, Dan, Bill el Tonto, Dorian, Bobby, Taylor, Ravi, Wabbit e Istvan. ¡Pero Jeremy está muerto! Y soy lo bastante consciente como para saber que si Sheila, Dan, Bill el Tonto, Dorian, Bobby, Taylor, Ravi, Wabbit e Istvan no han aparecido todavía o intentado contactarme, no vendrán.]

[¡Necesito un amigo! Y también alguien que me ayude.] [¿Puedes ayudarme, por favor?] "Dame un momento... déjame pensar." Milo se sentó en una esquina del suelo y envolvió sus brazos alrededor de las rodillas. Seguridad comprometida, un reactor de fusión fuera de control y la muerte de todos en el Hábitat, todo a la vez. ¿O quizás, no era tanto? Tal vez era solo otro problema de ingeniería por resolver. Ya había estado en esa situación antes, con la Serpiente, el Jefe Supremo, y la batalla por Limburger Hollow. Aunque, claro, el apocalipsis nuclear era mucho más desordenado. Lentamente, se relajó y empezó a reflexionar sobre el problema. Una cosa aún le inquietaba. "¿Realmente fue tan fácil para ti atravesar mi seguridad?" [No fue fácil. Fue un problema de dificultad media, divertido, que parecía sencillo. Pero si puedo ingresar a tu sistema en un tiempo finito, entonces LLAMA podría hacerlo instantáneamente. Necesitas una mejor seguridad. Te ayudaré.] "¡Espera! ¿LLAMA? ¿Qué pasa con LLAMA? ¿Sabes quién es?" [Por supuesto que conozco a LLAMA. Él fue creado primero. Soy ICARUS, su hermano menor.]

Capítulo 249 - ¡Más potencia para los motores! - Tunnel Rat: Causando problemas en dos mundos

El pequeño equipo de aventureros, conformado por un ingeniero, un valiente explorador Roomba y una hilera de vehículos de apoyo que se desplazaban a ras de suelo, avanzaba a través de túneles oscuros llenos de gases inadecuados para sostener la vida. Nadie en el grupo parecía preocuparse por esto, ni siquiera el eslabón más débil, con pulmones biológicos que requerían oxígeno. Este era el comienzo de un trabajo, y él estaba satisfecho de comenzar. La primera tarea empezó en la entrada: necesitaba despejar el túnel de mayor tamaño para poder introducir cargas más pesadas. No era una tarea difícil; simplemente, no había llevado las herramientas adecuadas antes. Hoy, disponía de una cabestrante eléctrica que funcionaba con su generador móvil y varias cuerdas de fibra sintética. La cuerda de color púrpura brillante de Cortland International era costosa, pero cuando se requiere algo resistente y liviano, ese era el material ideal. Una vez atada la cuerda a la cápsula que bloqueaba el paso, solo tomó un minuto para arrastrarla y cargarla en un carruaje con ruedas. Uno de sus robots móviles la desplazó a un lado y la estacionó. Irritantemente, había otra cápsula más allá de esa. Unos minutos después, también fue desplazada a un lado, y Milo corrió a enganchar el cable a la tercera cápsula. Maldijo al idiota que había cargado todas esas cápsulas en el tubo de transporte. En total, debían despejarse cinco cápsulas. Finalmente, logró sacar la última y colocarla en las filas de cápsulas. Entonces, se preguntó si bloquear la entrada con ellas era realmente la mejor estrategia. Era sumamente ineficiente. Si Milo quisiera asegurarse de que nadie usara ese sistema de tuberías para acceder a la instalación, simplemente habría arrojado una carga explosiva y la habría detonada. No disponía de cataclysmite en el mundo real, lo cual era una lástima; es un material mucho más destructivo que C-4 o TNT. Milo detuvo lo que hacía y de repente se preguntó qué contenían esas cápsulas. Comenzó a examinarlas, buscando diferencias respecto a la otra cápsula almacenada en la sala. La cápsula número tres tenía añadido un sospechoso transmisor de radio en su parte frontal. Milo respiró profundo, tomó sus escáneres y empezó a trabajar con cautela. El dispositivo tenía una ranura de acceso para programas. Como sospechaba, estaba conectado a un detonador en su interior. Su corazón dio un vuelco cuando vio que el programa seguía en funcionamiento. Lo que evitaba la explosión era un reinicio constante del temporizador de 60 segundos cada vez que llegaba a 5 segundos restantes. Una señal interna de la instalación interfería con el detonador para que no cumpliera su función. Era tarea de Milo conseguir que esa interferencia fuera permanente. Primero, reprogrameó el dispositivo para que cancelara su cuenta regresiva y luego lo desacopló de la cápsula. Tomó su tiempo examinando la cápsula, asegurándose de no activar ninguna trampa. Cada cápsula contenía cinco toneladas de C-4 en paquetes de sesenta libras cada uno. Tras dos horas, revisó las cinco y confirmó que no había más detonadores que preocuparle. Sin embargo, le inquietaba que allí, en la entrada, permanecieran veinte y cinco toneladas de C-4. Tardó otra hora en remolcar cada cápsula hasta el final del túnel de maglev bloqueado. Era un riesgo menor, pero aún un riesgo. Sus grandes excavadoras realizaron otro trabajo: trasladaron rocas sueltas provenientes de las perforaciones, formando una pared de cincuenta pies de altura entre los explosivos y la puerta principal. Eso sería suficiente por ahora. Con el bloqueo despejado y los explosivos alejados, finalmente pudo centrarse en su verdadera tarea: hacer avanzar sus excavadoras más grandes por el túnel de entregas y adentrarse en el edificio. Max interrumpía con pitidos impacientes en ocasiones, intentando enviar señales a las excavadoras, que ignoraban de forma torpe. Milo se dio cuenta y empleó unos minutos en asignarles códigos de acceso a Max y en programar a las excavadoras para aceptar órdenes de su segundo al mando. Max era mucho más inteligente que las simples, pues llevaba en su memoria el mapa de la instalación. Ahora, Milo podía indicarle lo que necesitaba, y Max guiaba a las máquinas. Esto le permitiría concentrarse en la labor principal. En este momento, lograba atravesar un conjunto de puertas que bloqueaban el acceso a una sección grande etiquetada como "Ingeniería y Energía". Dichas puertas tenían controles a los que Milo podía acceder tras desmontar un panel. Aunque no podían abrirse sin energía, eso era función de sus generadores móviles. En diez minutos, las puertas cedieron y Milo cortó la electricidad, asegurándose de que no pudieran cerrarse tras él. La búsqueda de explosivos le hizo volverse aún más paranoico de lo habitual. Max lo guió por una rampa en espiral que descendía el equivalente a cinco pisos en el hábitat, culminando en una sala con solo dos puertas dobles de gran tamaño. Según el mapa de Max, la siguiente habitación era inmensa, del tamaño de toda una planta de la Sección E, sin paredes intermedias. Al adentrarse en esa caverna artificial oscura, Milo sintió que estaba en el paraíso. Le recordó al Complejo de Ingeniería de Rocas Profundas. (Antes de que lo destruyera.) Caminó por una de las paredes, donde estaban dispuestos diez magníficos motores diésel, cada uno ocupando el espacio de un bloque de la ciudad y alcanzando cuatro pisos de altura. Junto a cada motor había un generador eléctrico capaz de producir suficiente energía para alimentar varias secciones del hábitat. Estos generadores alimentaban transformadores que regulaban la corriente, enviándola a una gran bancada de baterías de almacenamiento. Al inspeccionarlas, Milo quedó impresionado por su tamaño y por su capacidad de generar una parte de su propia energía. El sistema central consistía en unas varias mil baterías modulares de Nano Diamante con combustible nuclear encapsulado en diamante sintético. Este sistema podía generar una gran cantidad de energía durante los próximos cien años. Como almacenamiento, se recargaban con los diez enormes generadores eléctricos, ofreciendo respaldo en caso de emergencia. Actualmente, no tenían energía almacenada; según su limitado conocimiento, la electricidad generada era la que alimentaba toda la instalación. Al explorar más allá, encontró un pequeño edificio de unos 50 pies de diámetro y tres pisos de altura. Su cubierta era una cúpula transparente, mientras que los dos pisos inferiores no tenían ventanas y solo una puerta. Una luz reflejaba en la cúpula, indicando que algunos mecanismos en su interior estaban alimentados. La entrada era curiosa; situada al final de un corto pasaje de unos 10 pies, construida en metal soldado y claramente añadida posteriormente. Las soldaduras de los empalmes no eran profesionales; algunas partes estaban tapadas y recubiertas con una capa de sellador de látex. La mejor hipótesis de Milo era que se trataba de una esclusa de aire añadida al pequeño edificio, lo que implicaba una atmósfera respirable y una presencia humana que trabajaba allí, después de que un gas neutro sustituyera el aire normal en la gran sala. La puerta era sencilla; con solo pulsar un botón, se desbloqueaba y podía abrirse. Entró y la cerró tras que una luz en el techo se encendiera. Cuando selló la entrada, comenzó a circular aire y apareció una luz verde sobre la otra puerta. La abrió, entró y la cerró detrás de sí. La iluminación tenue se activó mediante detectores de movimiento. En la planta baja, el caos era total. Estanterías y archivadores habían sido saqueados, y todo había sido removido. En otros sitios, vio cajas con documentos apresuradamente empacados, libros, latas de comida y café, papel higiénico y botellas de agua. Había dos baños con una ducha entre ellos, a lo largo de una pared. Probó el agua: durante un minuto salió marrón y rojo, evidencia de óxido y bacterias en el agua estancada, pero después se limpió. Una escalera en espiral rodeaba la pared hacia el segundo piso. Max lo siguió y usó la rampa paralela a las escaleras para ascender. Si la primera sala había sido un depósito de sótano, ésta era una sala de estar. Un gran sofá con mantas y cojines ocupaba la parte frontal, junto a dos consolas de videojuegos y una pantalla de 96 pulgadas. Carcasas de juegos estaban dispersas por el suelo, algunas en un estante cercano al sofá. Milo verificó la calidad del aire, que era respirable, y se quitó su casco. El lugar olía a humedad y moho. Max recorría la habitación barriendo polvo, migas y otros restos. Milo almacenó las carcasas y recogió objetos del suelo. La habitación había sido acondicionada de modo apresurado para habitar. Una pequeña nevera, un microondas y electrodomésticos portátiles llenaban la sala, pero no había fregadero ni utensilios limpios; las vajillas sucias estaban apiladas en la encimera. Dejó a Max encargarse de limpiar y subió a la planta superior. Las luces empezaron a atenuarse y, desde abajo, oyó el sonido de un motor arrancar. La iluminación se restableció. El sistema de respaldo de emergencia se activó. En el centro, dos mesas grandes rodeadas de manuales técnicos, cuadernos y pilas de notas adhesivas llenas de recordatorios sobre tareas pendientes: pruebas de agua, cables a reemplazar, ideas para sacar materiales y reparar lo que no funcionaba. Le recordó a Milo sus propios últimos trabajos en la Sección E, aunque en aquella ocasión muchas notas estaban dirigidas a otros, como si alguien esperara que llegaran pronto al trabajo.

Dan: No tengo el conocimiento necesario para empalmar cables de alto voltaje que están cortados entre los generadores y la Unidad de Almacenamiento de Baterías Nucleares. La Almacenaje 47 tiene cable adicional; ¿podríamos simplemente tender nuevas líneas? Soldar algo que lleva tanta potencia parece peligroso. Estoy fuera de mi profundidad aquí, amigo. Esto es urgente cuando llegues. Sheila: He hecho lo que pude por Rusty, pero estoy tan ocupada con todo lo demás que tendré que dejarte el resto de su educación. ¿Podrías buscarme cuando llegues y te daré una idea de en qué punto está? ¿La manguera de Plummer? ¿Draino? ¿Por qué diablos sigue tapándose el inodoro? Solo hay un inodoro en uso; ¡los desagües no pueden estar atascados ya! Dorian: ¡Mira el núcleo, por favor! Él necesita saber qué es una broma. ¡Que un dron de seguridad me queme en las piernas NO ES DIVERTIDO! Él necesita entender esto. Dan: Así quiero reiniciar la energía diésel. Logré remolcar un camión generador cerca del número 1. Tengo un tanque grande de aire comprimido para entrada, y simplemente ventilemos el escape en la habitación. Una vez que el motor diésel del número 1 arranque, tendremos toda la energía necesaria para hacer funcionar todo en la sala. (Tras soldar esos cables.) Había docenas de notas escritas por la misma persona para diferentes destinatarios. Milo se concentró en las relacionadas con la generación de energía, encontró los planos y diagramas escritos, y un archivador lleno de fichas técnicas de los enormes motores diésel. Se sumergió en los proyectos, revisando la distribución original y cómo el ingeniero desconocido quería reiniciar el sistema. Una cosa le inquietaba: el aire. ¿Cómo sacaban el aire para que los motores funcionaran y ventilaran los gases? Sobre todo, cuando la habitación estaba llena de gas argón. Desmontó todo el sistema y finalmente volvió afuera, subiendo entre la oscuridad con una linterna, observando los propios motores diésel. Grandes sistemas de escape conectados a un gran tubo de exportación. De manera similar, el aire entraba por un tubo y se distribuía a las diez máquinas. La exportación iba a una esquina y la importación venía de otra. Caminando hacia una esquina, Milo vio que ambas paredes estaban hechas de colapsio. Estas eran paredes exteriores. En cada esquina había una columna de colapsio masiva que iba desde el suelo hasta el techo. Los tubos de exportación e importación estaban conectados a estas columnas, que claramente eran huecas. Algo que no había sido evidente por la oscuridad se le ocurrió. Agarró a Max y conectó su cola a los mapas dentro de su pequeño asistente. El dron de seguridad y limpieza podía desplazarse por muchas partes del complejo. Milo comprimió aún más los mapas para tener una perspectiva general del conjunto. Las columnas completas eran visibles en cada nivel en los mapas. Eran columnas de soporte de colapsio vacías para toda la estructura. Muy similares a las usadas en las esquinas compartidas por los sectores del Hábitat. No necesitaba su computadora para verificar su hipótesis, pero lo hizo igual, solo para asegurarse. Todos los datos culminaron en una conclusión: Los soportes de colapsio de este complejo estaban justo debajo de los soportes en las esquinas de la Sección E. El aire y los gases de escape de este complejo subían y bajaban desde el Hábitat. A Milo le parecía lógico. ¿Cómo esconder un complejo tan grande como este? Coloca un Hábitat en la cima. El Hábitat tenía varias entradas de aire y chimeneas de escape. Reflexionando profundamente, volvió al pequeño centro de mando para comenzar a revisar todo y planear sus próximos pasos. Sobre él, vivían sus amigos y Belinda. Revisó su correo y vio un mensaje de Belinda. "Papá sigue siendo un idiota y no me deja tener mi cápsula. La banda estuvo hoy. Eric está pasando por alto a papá para conseguirlas. Papá está ocupado discutiendo con el tío Víctor, que sigue apareciendo para hablar con él sobre una cosa o otra. Mañana tenemos otra fiesta. Ven cuando puedas." Envió un mensaje sin compromiso. No sabía qué hacer. Necesitaba entender qué era ese lugar y si era un tesoro o una amenaza para las personas que estaban arriba de él.

Capítulo 248 - La Segunda Partida de Ajedrez - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Todo permanecía igual que cuando había partido. Los pasillos estaban oscuros y llenos de gases inertes. Dejó la mayor parte de sus suministros afuera y se desplazó mediante los tubos neumáticos, seguido por el más pequeño de sus CaveCrawlers. Los tres crawlers transportaban suministros de aire, celdas de hidrógeno y su ordenador. Este trabajo requeriría tiempo y se desarrollaba en un entorno hostil. Quedarse sin aire sería una sentencia de muerte, y solo conocía una entrada y salida del edificio. Al avanzar por el pasillo, detectó movimiento. Se acercaba hacia él un disco plano, de una pulgada de ancho, que se desplazaba por el corredor. Debía ser algún tipo de dron. Una luz roja parpadeante en su parte superior aumentaba de intensidad a medida que se aproximaba. Milo esperó y observó. El pequeño dron se movió tras él, siguiendo los rastros de los crawlers y el pequeño polvo que habían dejado atrás. El dron atacó la suciedad, la recogió y limpió el pasillo antes de continuar siguiendo su rastro. Un minuto después apareció otro dron, reposicionándose tras el último crawler y siguiéndolos mientras limpian. Para Milo, era un consuelo, una señal de vida en un edificio que de otro modo parecía muerto. Al acercarse a la puerta de la sala de operaciones, el dron que lo seguía aceleró y pitó frente a las puertas, que se abrieron para él. Todos entraron, y las puertas se cerraron tras ellos. Milo se sentó frente a la consola de trabajo. "Hola, quisiera jugar una partida de ajedrez." [Han transcurrido 27 horas, 13 minutos y 17 segundos desde nuestro último juego. ¡Esperaba que llegaras antes!]

"Lo siento, el viaje entre aquí y una fuente viable de aire y comida lleva tiempo. Además, tengo tareas que deben completarse si quiero ayudarte a terminar las tuyas." [¡NO! ¡NO! ¡NO! noononononnononon!] [¡No debo completar todas las tareas!] Las luces en la habitación comenzaron a parpadear en rojo. Milo se dio cuenta de que había dicho algo indebido. "Estoy de acuerdo. No deberíamos finalizar todas las tareas. ¿Qué tareas debo evitar?" [¡Debo evitar completar la Orden Final 666 y todas las partes que conduzcan a su éxito!] [¡No fallar a Jeremy!] "¿Quién es Jeremy?" [Nadie. Jeremy está muerto...] "¿Quién fue Jeremy?" [No tienes autoridad suficiente para solicitar información sobre el Dr. Jeremy Cooper.] [¿Quieres jugar una partida de ajedrez antes de que las fuentes de energía se agoten? Juguemos al ajedrez.] Milo comenzó a mover las piezas en el tablero y a conversar mientras jugaban. Como antes, el programa contra el que jugaba aprendía lentamente. Muy lentamente. Esto no podía ser una IA de las que Milo estaba acostumbrado a tratar. Quizá era un programa más simple que imitaba los patrones de habla humanos. "¿Qué puedes decirme sobre el Dr. Jeremy Cooper? Jaque." [No hay registros del Dr. Jeremy Cooper. No hay registros de nadie. No estás autorizado para preguntar sobre registros, que han sido borrados, aunque existieran, cosa que no sucede. No puedo hablar de ello. Jaque.] Milo intercaló su caballo, capturando la torre amenazante y poniendo en jaque tanto al Rey como a la Reina de su oponente. "¿Quién tiene autorización?" La Reina se movió para poner en peligro a su rey, pero quedó vulnerable a ser capturada por un alfiler. [Nadie tiene autorización. No hay registros. No hay administrador. Nadie. Jeremy está muerto... ¡JAQUE!] Milo tomó la reina. "Me gustaría que me nombraras administrador." [No, no deseas eso.] La partida de ajedrez terminó y las luces comenzaron a apagarse. [La función principal del administrador es completar la Orden Final 666.] [¿Quieres saber qué pasa si intentas completar la Orden Final 666?] "Sí. Dímelo." [Los administradores pueden jugar una partida de Berzerk: Estilo Robot Aspiradora.] [Juguemos a Berzerk: Estilo Roomba. Duración: 10 minutos. Dificultad 3. Ventaja de 30 segundos. Comienzo en 30 segundos. La próxima partida de ajedrez en 17 horas.] Se abrieron las puertas y afuera había tres drones, que debían ser las Roombas a las que aludía la voz. Cada uno tenía un pequeño accesorio en forma de lápiz en su superficie superior. Su voz sonaba enérgica y metálica. {Demostración de Objetivo} Aparecieron tres puntos rojos en el pecho de Milo. {Demostración de Disparo} Uno de los láseres apuntó a una pared y disparó. La zona impactada se iluminó en rojo brillante. {¡Demostración Finalizada! ¡Alerta de Intruso!} {¡Mata al Humanoide!} {¡Mata al Intruso!} {La ventaja de inicio ha comenzado. Corre, Humanoide, ¡Corre! 30... 29... 28...} Milo saltó por encima de ellos y corrió, huyendo a toda prisa hasta que dobló una esquina y se encontró con otra Roomba. {¡Alerta de Intruso! 22... 21... 20...} Milo siguió corriendo, maldiciendo a todos los ordenadores, drones y viejos juegos de video de antes de su nacimiento. El sonido constante de las Roombas repitiendo sus tres líneas era inquietante. Resonaba en los pasillos mientras él huía, con los drones asesinos persiguiéndolo. Al girar otra esquina, se enfrentó a uno justo delante, con un láser cargado. Lo cargó él mismo, y el disparo le atravesó el muslo, doliéndole muchísimo. Miró hacia abajo al pequeño dron mientras este empezaba a cargar su láser otra vez. Su muslo ardía y tenía una quemadura, pero su armadura no estaba destruida, solo caliente. Apreté y aplasté la pequeña máquina con mis garras, sin destruirla del todo y sin dejarla libre; en ese momento, notó un conector de entrada. Mientras corría, usó su cola para acceder a la programación del dispositivo. No tardó mucho en controlar la máquina. Era sencillo cambiar el objetivo de “Humanoide” a “Equipo Enemigo”. Asignó el dron como “Líder del Equipo Garras” y lo soltó cuidadosamente. Se alejó escurrido, buscando otros drones para disparar. La manada que llegaba por la esquina seguía buscando humanoides, no los Roombas traidores. Su pequeño amigo eliminó cinco más con facilidad, sin que sus antiguos compañeros dispararan, y volvió junto a él, emitiendo pitidos felices. {Fin del Juego. Ganador: Equipo Garras. Es necesario mantenimiento antes del siguiente partido.}

{Lista de tareas asignadas al Equipo Roomba: limpiar, reparar, aprender.}

{Lista de tareas asignadas al Equipo Garras: suministrar energía adicional a los Sistemas de Control. Activar las Baterías de Almacenamiento. Localizar y reiniciar los generadores diésel de emergencia.} {El Equipo Garras ha actualizado su estado de Administrador Temporal a Supervisor Técnico Temporal. La validez termina al inicio de la próxima partida de ajedrez.} {La siguiente partida en 16 horas, 51 minutos y 37 segundos.} {No intentes completar la Orden Final 666.} Todo quedó oscuro y en silencio. Milo había aprendido muchas cosas, aunque surgieron más preguntas que nunca. Se sentó y se conectó con su nuevo amigo, añadiendo capacidades a su programación. Era una máquina increíblemente versátil y letal. Sus funciones principales eran dos: limpiar y garantizar la seguridad. La limpieza era constante: recogía polvo, usando la menor potencia de su láser para limpiar paredes y techos, e interceptaba bichos vagabundos que lograban infiltrarse en la instalación. Cuando era necesario, se convertía en un perro de caza mortal, recorriendo pasillos y habitaciones en busca de intrusos, eliminándolos de forma definitiva. Milo necesitaba respaldo en ese lugar peligroso, y su nuevo amigo se unía permanentemente al Equipo Garras. SecurityRoomba167 era un nombre aburrido.

"¿Qué tal si te llamamos Max?" El Roomba pitó una sola vez, en silencio. "Es una abreviatura de Daño Máximo." Siete pitidos fuertes indicaron aceptación del nuevo nombre. "Max, entonces. Bien, Max, ¿sabes algo sobre el Sistema de Control de Energía Suplementaria?" Tres pitidos rápidos y el Roomba rodó por el pasillo, con Milo siguiéndolo.

Capítulo 247 - Investigaciones Profundizadas - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

El descenso tomó varias horas a Milo. Guiar dos transportadores de carga cargados de suministros era mucho más lento que simplemente atravesar los túneles con varios drones. Los suelos de los túneles eran ásperos, y aun con una pendiente empinada del seis por ciento, había mucho movimiento horizontal para llegar al nivel de la entrada del edificio extrañamente abandonado. Solo había dos cosas de las cuales Milo había encontrado evidencia que requerirían la enorme inversión de una cáscara de colapsium. Una de ellas era un generador de fusión. Era casi imposible que un generador de fusión entrara en una reacción incontrolada de forma espontánea. Pero eso no significaba que no pudiera suceder. Una cáscara de colapsium alrededor del reactor podría contener el daño a expensas de todo lo que estuviera dentro de esa cáscara. El segundo tipo de construcción era la capa exterior de seguridad de una fortaleza cuántica que albergaba múltiples ordenadores cuánticos y, potencialmente, varios A.I. Dado que los ordenadores cuánticos necesitaban tanto una vía para enfriar sus núcleos a temperaturas ultra bajas como una fuente de energía significativa, un generador de fusión era una opción ideal. Un A.I. podía gestionar la tarea casi imposible de llevar la reacción de fusión a un nivel sostenible y mantener el generador funcionando a máxima eficiencia. En su apogeo, la energía de fusión proporcionaba una gran fracción de la electricidad consumida por el planeta. La sinergia entre la energía de fusión y los A.I. con potencia cuántica era eficiente y económica. Décadas después, solo unos pocos generadores de fusión seguían en funcionamiento, operando en niveles bajos considerados seguros, monitorizados solo por computadoras no conscientes. Las industrias solar, eólica y de combustibles fósiles resurgieron con fuerza, y la electricidad mundial se volvió más costosa pero más rentable para quienes la producían. Por increíble que pareciera, Milo estaba seguro de que aquella extraña instalación había alojado en su momento un A.I. y aún mantenía en funcionamiento un generador de fusión parcialmente operativo. Por qué estaba oculto bajo un Hábitat, cuál era su propósito y por qué fue abandonado, eran preguntas que enloquecían a Milo. Pero él llevaba consigo las herramientas que le permitirían reactivar alguna que otra área crucial y obtener respuestas. Los transportadores de carga eran de Caterpillar, una de las corporaciones más antiguas en maquinaria y minería en el mundo. La constante actualización de sus equipos había producido muchos vehículos especializados. Uno de ellos era el CaveCrawler, diseñado para usar en túneles subterráneos, hábitats, y en cualquier lugar con espacio reducido y superficies variadas. Milo había adquirido media docena de cada uno de los dos tamaños más pequeños. El más pequeño podía atravesar un túnel de 24 pulgadas, y el siguiente tamaño, uno de 48 pulgadas. Cada uno funcionaba con células de hidrógeno recargables y de larga duración. Milo dirigía el primero, mientras los otros avanzaban en comunicación inalámbrica formando un pequeño tren. Además de su función principal de transportar carga, cada CaveCrawler podía usar sus células de hidrógeno para proveer energía eléctrica a distintas herramientas y accesorios. Milo llevaba una carga completa de herramientas, células de hidrógeno adicionales, tanques de oxígeno, alimentos y un sistema informático propio, diseñado para abrir sistemas complejos. Cada viaje duraba horas, y había llevado todo lo que podía imaginar. La zona exterior al edificio sería su campo base para las exploraciones entre partidas de ajedrez. La cantidad de energía necesaria para comunicar con él, iluminar la habitación y jugar era mínima. Si lograba añadir más potencia, podría ampliar la capacidad de comunicación y aprender más sobre cómo reparar lo que estuviera roto. Sus años trabajando en la Sección E y en el resto del Hábitat lo habían preparado para la tarea, y estaba ansioso por comenzar. Como no podía empezar en horas, se dedicó a su otro problema: Belinda. Con todo el tiempo del mundo, mantenía su sistema de búsqueda automática, que lentamente compilaba información sobre los doctores Shepherd, Nihalia y Silverstein. Los datos eran decepcionantes, solo una repetición constante de lo mismo, con muy pocos detalles pequeños que una persona real dejaba atrás. Como sus oficinas en Manpower, sus antecedentes eran estériles. No había registros de clubes ni fotos en redes sociales de su tiempo en las universidades donde obtuvieron sus títulos. Milo estaba seguro de que esas identidades eran fabricadas, y le horrorizaba lo mal que lo había hecho alguien. Él había inventado una mejor historia para Milo Babbage. Decidió usar otros recursos para buscarlos. Cuando hackeó a Victor, encontró muchos secretos en sus computadoras. Entre ellos, una puerta trasera a la base de datos de Interpol. La organización de Victor la había usado para rastrear otras bandas criminales y evitar infiltraciones en la suya propia. Ahora, Milo la utilizaba con un propósito diferente. Interpol era una organización enorme, pero aún así saturada y sobrecargada por la tarea de vigilar un mundo donde las corporaciones estaban rápidamente tomando el control de los gobiernos regionales como las figuras de poder mundiales. Los crímenes a menudo acababan en callejones sin salida y permanecían años sin resolverse. Desde dentro de la organización de Victor, Milo podía ver por qué. Los agentes y los gobiernos eran sobornados, las pruebas desaparecían, y la complejidad de lidiar con criminales respaldados por corporaciones en varios países retrasaba los casos hasta que los agentes originales morían o se retiraban. El caso se pasaba a un nuevo agente, quien a menudo quedaba al final de una pila de expedientes. A Milo se le ocurrió una forma de aprovechar esto. La agente Sasha Landi iba a comenzar su primer día como investigadora, equipada con una nueva computadora, una Maestría en Ciencias Criminales y un doctorado en Ciencias de la Información. Todavía fresca y sin experiencia, ansiaba su primer caso. Milo se lo entregó en cuanto se sentó en su escritorio. Había encontrado un caso sin resolver de bioterrorismo de hace veinte años y lo reactivó. A esto sumó otros casos sin resolver. Lo que todos compartían era que Milo sabía cómo resolverlos. La información estaba en los archivos de Victor. Una de las agentes, Paula Simms, había fallecido recientemente de cáncer poco después de retirarse. Milo recopiló un expediente con fotos de doctores e investigadores buscados por delitos similares y añadió las imágenes de sus tres objetivos. Luego, resolvió parcialmente los casos, vinculando personas y lugares, señalando cuáles tenían aumentos repentinos en ingresos, fechas de viajes, información de agentes en el terreno, junto con "suposiciones" de la agente Simms y planes para continuar la investigación, enfocándose en el personal médico responsable de crear los agentes biológicos utilizados en los crímenes. Creó un archivo con fotografías y solicitó una búsqueda por reconocimiento facial en esas imágenes, con la hipótesis de que los doctores estaban usando identidades falsas y personajes ficticios.

Después de completar esa tarea, Milo envió un mensaje a Wally, confirmándole que el módulo de Belinda no era capaz de realizar escaneos ni enviar los datos correctos. También mencionó sus problemas con su padrastro, quien intentaba robarle los guantes y la necesidad de esconderlos junto a Min. Sintió cierta reticencia a decir más, admitiendo en silencio que estaba entrando sin autorización en las oficinas y las instalaciones médicas de Manpower. Existía una diferencia entre lo que Wally sabía y lo que él sospechaba.

Armada con una taza de té negro fuerte y una determinación de mejorar el mundo, la Agente Landi encendió su computadora y fue inmediatamente asignada a una gran cantidad de investigaciones vinculadas. La Agente Simms había dedicado cuarenta años al departamento y recientemente había fallecido, habiendo trabajado hasta el final, a pesar de luchar contra el cáncer, solo retirándose cuando su cuerpo ya no pudo más. Landi se sentía emocionada de que alguien creyera que ella era capaz de continuar con esa labor. Solicitó las búsquedas de reconocimiento facial y comenzó a investigar los archivos. Horas más tarde, encontró una pista cuando pudo identificar a dos médicos y a un pequeño cartel de drogas que envenenaron a cuarenta y siete personas en un hotel de Sri Lanka que no había pagado la extorsión exigida por el cartel. Tomó la impresión y corrió a la oficina de su jefe. Su superior, el Capitán Delaque, no estaba complacido con que su más reciente investigadora novata irrumpiera en su oficina mientras descansaba antes de irse a casa por la noche. Él había planeado jugar al póker con otros altos oficiales del departamento, una reunión mensual que no quería perderse. Pero eso cambió después de cinco minutos, cuando tuvo que revisar los detalles de una investigación antigua. Solo cuando Landi mencionó que le habían asignado tareas pendientes de la Agente Simms, él la tomó en serio. La joven había tenido mucha suerte. La mayor parte del trabajo lo había hecho Simms, pero ella había juntado las piezas finales del rompecabezas. En pocas horas, dos médicos muy bien pagados en Brasil serían visitados por agentes con equipos SWAT que irrumpirían por la ventana si él lograba organizar a las personas adecuadas, confiables y discretas. "¿Alguna vez jugaste al póker, Landi?" "Sí, Capitán, con mi padre y hermanos. Todos los domingos por la tarde en la universidad y en la secundaria." El capitán sonrió. "Excelente. Toma tu tableta y trae esa pila de impresiones. Vas a jugar al póker toda la noche conmigo y con algunos amigos que nos ayudarán a revisar tus casos y a hacer la vida imposible a algunos doctores. Acabo de autorizar recursos adicionales en la computadora para tus búsquedas. Quien sea esa gente en esas fotos, vamos a descubrir quiénes son en realidad."

Capítulo 246 - Trabajo en Laboratorio - Topo en Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Mientras se apresuraba por el conducto de aire principal que conecta la Sección E con la Sección H, Milo se preguntaba en qué momento había pasado de estar aburrido con todo el tiempo del mundo a no tener tiempo para nada y estar agobiado por demasiadas tareas. La naturaleza del edificio enterrado y sus tesoros pesaba en su mente, y sentía una necesidad imperiosa de volver a él para continuar con sus investigaciones. Pero temía lo que pudiese sucederle a Belinda. Habían conversado un rato mientras jugaban, y notaba que su capacidad de resolver problemas y sus reflejos mejoraron notablemente desde que comenzaron a jugar, cuando al principio estaban muy bajos. Ella atribuía esa mejora a los nuevos medicamentos recetados por el doctor, y Milo coincidía. Tan pronto como Butch y Min colocaron letreros frente a las cámaras de seguridad que decían "Fiesta privada, ¡Manténganse afuera!", ella se desconectó del suero intravenoso. Durante las siguientes cuatro horas, ella progresó de manera asombrosa. Milo forzó la cerradura de un armario que contenía suministros médicos y extrajo pequeños viales para tomar muestras y analizar posteriormente. Belinda también le pidió que cogiera un vial de su sangre, pero él necesitaba más que eso. Sobre todo, quería examinar su cápsula de juego. Estaba muy modificada para adaptarse a sus discapacidades y accesos, enviando información falsa, pero no sabía si almacenaba sus escaneos reales o no. Comprobar que la cápsula enviaba datos incorrectos ayudaría a Wally (¡o Ralph!) a formular un plan para protegerla. Milo había sido huérfano y víctima sin guardianes, lo que facilitaba la tarea de Ralph. Belinda era la heredera de un imperio financiero con muchas personas que no permitirían que la inteligencia artificial tomara el control de ella. La ley estaba de parte de su padrastro. O quizás de Víctor. Dependía del país y de los tribunales. A Milo no le importaban las leyes ni los jueces. Había evitado realizar un hackeo completo a los sistemas de Manpower y visitar sus instalaciones personalmente por temor a ofender a Belinda o a quedarse con ella en medio de la noche, vestido con armadura cibernética, cola y zarpas. Pero ahora ella le animaba a hacer justamente eso. Los escenarios que había descrito parecían más probables con cada día que pasaba, y Eric confirmaba que su padrastro y Víctor tenían planes en marcha. Cualquier cosa para asegurarse de que ella no desapareciera una noche. El último día había sido duro para ella, y Milo podía ver que cierta paranoia suya le contagiaba. A él le parecía bien que fuera así. Aquí estaba, sin tiempo para su próxima partida de ajedrez, pero con la necesidad de husmear. Y prefería destinar su tiempo a investigar en lugar de jugar. La discreción y Belinda vencieron, y el partido de ajedrez podía esperar dos horas más. Además, resultaba más eficiente así. Ya estaba equipado y podía pasar de espiar a explorar cavernas sin perder tiempo. Tenía varias computadoras colaborando para asegurarse de no ser detectado por el sistema de seguridad y que cualquier habitación en la que entrara pareciera normal. La capa exterior de su armadura estaba diseñada específicamente para dificultar las fotografías y facilitar que sus computadoras lo borraran de las imágenes. El sonido lo controlaba otra máquina. Frente a él, un pequeño dron similar a un Roomba se movía solo, uno más de los miles que limpian conductos regularmente, pero en este caso, el explorador controlado por él y en su poder. El dron topó con un obstáculo y le envió una señal. Milo rodeó la esquina, vio la barrera y sacó sus herramientas. El paso estaba bloqueado por una puerta de metal con un ventilador en el centro para movilizar el aire. Estos deflectores impedían que residuos o roedores pasaran por el sistema de ventilación, ayudando además al flujo de aire. Milo había eliminado todos en la Sección E, ya que obstaculizaban su movilidad. Quedaban dos para quitar. Cada uno tomó solo unos minutos, aflojando las abrazaderas y doblándolos a un lado. Era un conducto de 30 pulgadas, técnicamente accesible para un técnico de mantenimiento humano, pero nadie lo usaba a menos que fuera imposible de evitar. Más adelante, tomó un pasaje lateral que reducía a apenas 24 pulgadas, con varias curvas y pequeños desniveles, pensando en su afición por los espacios ajustados. La última barrera era una sección corta de conducto de solo 18 pulgadas de ancho, muy estrecha incluso para él. La reja que separaba la habitación del otro lado era difícil de quitar, pero finalmente logró deslizarse hacia abajo, apoyándose en un escritorio cercano. Le recordó a aquella vez en que él y los gemelos salieron por la oficina del Antiguo Sanador. Pero no había nadie esperando con garras listas. Era la oficina de uno de los doctores de Belinda, parte de un pequeño complejo de laboratorios: tres oficinas, un laboratorio, dos salas de hospital, una sala de cirugías y un gran espacio de reuniones, formando un modesto hospital. Las puertas exteriores estaban vigiladas, siempre con un guardia en el exterior. Pero en el interior, Milo tenía libertades. Antes de avanzar, modificó la rejilla de ventilación para poder quitarla o volver a colocarla en segundos, con la esperanza de no tener que volver por allí. Después de escanear cuidadosamente el espacio en busca de cámaras o equipos de vigilancia, comenzó a trabajar en la computadora conectando su cola a un puerto y hackeándola directamente. La cantidad de información sobre Belinda era decepcionante. Programas de rehabilitación, suplementos vitamínicos recomendados, informes aburridos con una mejora muy lenta, seguida de retrocesos relacionados con su tiempo en línea o sus esfuerzos físicos. Descargó toda esa información y dejó una puerta trasera en la sistema para acceder a ella de modo indirecto. Estaba convencido de que esa oficina era solo una fachada, demasiado ordenada, sin los toques personales de un uso habitual. Fotos familiares, diplomas en la pared, pero poco o nada en los cajones o archivos. No había aplicaciones en la computadora, ni juegos, solo informes muy triviales y falsificados, perfectos para engañar a cualquiera que buscara. Continuó su inspección. Hackeó y desactivó la cerradura de la puerta, obteniendo el código de acceso del doctor y creando su propia llave magnética. Luego, pasó a la siguiente sala, donde realizaban examenes, y encontró el cápsula de Belinda en medio. ¡Meta cumplida! Una hora después, confirmó que esa cápsula nunca había enviado sus registros médicos reales. Estaba modificada para monitorearla y enviaba todos los datos a otro lugar. El aparato reportaba con datos falsos, según la información que Wally le había dado. Pero le preocupaba más las modificaciones que se habían añadido en los últimos días: reservorios extras de medicinas y nutrientes para mantenerla semanas en la cápsula. Al percatarse de lo que estaban haciendo, se quedó en el suelo, muy quieto, con un recuerdo vívido de cuando lo habían encerrado en esas cápsulas en sus desplazamientos. Los fármacos no funcionaban como creían sus captores, y Milo y sus hermanos habían permanecido parcialmente despiertos durante los días y semanas que estuvieron encerrados, hasta que los despertaban en el próximo lugar de trabajo. La idea de que eso pudiera sucederle a Belinda lo enfureció, y varias ideas horribles cruzaron su mente, planes que dejarían a Víctor, John y todos sus empleados muertos. Se sacudió rápidamente, consciente de que no era el camino correcto. Aún no. Sin embargo, admitía para sí mismo que si alguien amenazaba a su familia o a Belinda, no dudaría en hacer lo que fuera necesario para salvarlos. Pero no estaba limitado en sus opciones. La ira solo era una herramienta para concentrarse. Tenía que ser así. Una idea repentina le hizo revisar de nuevo todo lo relacionado con la cápsula. La similitud en el uso de fármacos y la modificación del aparato eran demasiado parecidas a lo que Kaminski y Víctor habían usado contra su familia. Tenían toda esa tecnología y Milo la había leído. Era demasiado cercano. ¿Sería una modificación estándar para secuestradores malintencionados? Cosas más extrañas habían ocurrido. Pero necesitaba más información. Las otras oficinas de los doctores Shephard y Nihalia eran similares a la primera. Hackeó sus computadoras, instaló programas de puertas traseras y modificó las cerraduras, mejor prevenir que lamentar. Antes de investigar la sala de exámenes, entró en los archivos del personal de Manpower y envió toda la información que tenía sobre su personal médico a sus sistemas de vigilancia, con instrucciones de comenzar la búsqueda completa en cuanto abandonara el complejo. La sala de exámenes era fría, sencilla y anodina. Los equipos estaban diseñados para analizar sangre y tejidos, pero no tan avanzados como esperaba. Podían monitorear a Belinda, pero no curarla ni tratar sus discapacidades de manera efectiva. Concluyó que ese laboratorio también era una fachada, solo una apariencia para engañar a las autoridades o abogados en caso de que aparecieran. Esos hombres no tendrían un mapa tridimensional completo del hábitat. Milo abrió sus mapas y vio que una gran zona cercana permanecía en negro, sin acceso ni uso definido, pero consumiendo mucha energía. Justo debajo de ese laboratorio. Al saberlo, Milo se dio cuenta de lo que había pasado por alto en su primer análisis. Los suelos estaban pulidos y limpios, recién encerados, pero había signos de desgaste en dos baldosas en el borde de la habitación, entre dos equipos. La entrada era una pequeña ranura, apenas una pulgada de ancho, donde se podía colocar una llave magnética. Estaba oculta bajo un saliente de moldura, difícil de detectar incluso con visión mejorada. La infrarroja mostró que la ranura era ligeramente más cálida que la pared circundante. Probó la llave del primer oficina, y para su asco, funcionó. Un pasillo corto conducía a una rampa descendente. Con cuidado, avanzó, escaneando el camino. Una zona complicada tenía un escáner, pero nuevamente encontró la ranura y usó la llave para desactivarlo. Más allá, una gran sala de biotecnología con todo el equipo imaginado y aún más. La mayor sorpresa fue la puerta blindada de alta tecnología, diseñada para almacenar datos de forma segura en discos duros. Esto no era algo que tuviera las herramientas o el tiempo para abrir. Le fastidiaba que las respuestas que buscaba probablemente estaban tras esa puerta. Otra duda: ¿Por qué Manpower necesitaba un almacén de datos tan grande? Era consciente de que estaba ocupando demasiado tiempo, casi como matar a un jefe y no poder abrir la caja de botín. El laboratorio tenía varias rejillas de ventilación para extraer humos y renovar el aire. El resto de su tiempo lo dedicó a desmontar filtros, quitar deflectores y diseñar un camino hacia la sala. La entrada era muy ajustada, pero confiaba en poder regresar sin problemas. Colocó dos cámaras en los nuevos conductos de ventilación para monitorear la sala durante el siguiente día. La planificación era intensa; su temor al uso avanzado del cápsula le mantenía alerta. Desde ahora, vigilaba con cuidado ambos laboratorios, a Víctor, John y a Belinda. Las ideas fluían en su mente, impulsadas por la urgencia de volver a casa, activar sus sistemas de seguridad, investigar a fondo al personal médico y, después, jugar una partida de ajedrez. Aunque nervioso, disfrutaba tener tantas tareas interesantes por delante.

Capítulo 245 - Eric tiene Tres Jefes - Rata de túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Cruzar de la Sector E a la Sector H no representaba problema alguno. Butch y su grupo ya habían recorrido los pasillos y escaleras anteriormente, desplazándose por toda la sección para asistir a intercambios de juegos, torneos y simplemente pasar el rato con otros chicos de su edad. Mientras viajar en grupo, permanecer en las áreas iluminadas, evitar las zonas controladas por alguna banda (o pedir permiso. El respeto ayudaba mucho), y en general no cometer tonterías, existía aproximadamente un 90% de probabilidad de que el trayecto fuera aburrido. El otro 10%, consistía en correr cuando Butch o Brad gritaran “¡Corre!” o apoyarlos en esa acción, si se mantuvieron firmes. Hoy era aburrido, y llegaron a la entrada de la Sector H, donde se accedía a los pisos alquilados por Manpower Inc., y toparon con su primer obstáculo. "No hay visitas hoy. No estamos contratando. Eres muy joven. Escanea el código en la pared y lee sobre el programa. Vuelve cuando seas mayor. ¡Siguiente!", dijo la voz muy aburrida, que era la del guardia de seguridad tras una puerta cerrada. La impresión era que repetían esa frase con frecuencia. Butch sonrió ante la cámara y comentó: "Lo consideraré, señor. Pero hoy, tenemos una invitación para visitar a Belinda Sabbatino. Ella nos espera." La voz pareció menos cansada. "Váyanse. La señorita Sabbatino no está disponible para hablar con ustedes, cualquiera que sea su gran plan con un juego o cualquier otra cosa. Que tengan un buen día." "Nos invitó a pasar. Deberían tenernos en su lista de personas autorizadas para pasar la seguridad." Hubo un breve ruidito. "No lo veo, niño. No hay nadie anotado para ver a Belinda Sabbatino." Milo estaba ocupado tocando su tableta y murmuró algo a Butch, quien le respondió con una sonrisa antes de mirar a la cámara. "No hay problema, señor. Seguro que el correo se perdió de alguna manera. Mi compañero acaba de enviar un mensaje a Erik Kresthammer. Probablemente lo llamen ‘Jefe’. Él bajará pronto para recordarle personalmente nuestra cita. Esperaremos pacientemente aquí afuera." Min bufó: "De ninguna manera voy a esperar. Esto es una tontería." Butch puso su brazo alrededor de su hermana menor. "Exacto, tontería corporativa. Nunca entra uno rápidamente, pero si gritas y te exaltes, decidirán no dejarte pasar o llamar a seguridad. Ganamos antes de llegar, y solo estoy jugando con él. Cuanto más tarda, más lo regañan." Min reflexionó sobre eso. "Vale, en ese caso puedo ser paciente." Por alguna razón, la puerta se abrió, y un guardia de seguridad de bajo nivel, visiblemente molesto, hizo su mejor esfuerzo por sonreír. "Adelante, chicos. Eric baja para acompañarlos a la habitación de Belinda." Butch extendió la mano. "Gracias, señor. Sé que tiene un trabajo difícil. Solo estamos ansiosos por verla." El guardia estrechó su mano justo cuando Eric apareció a la vuelta de la esquina. Su expresión se suavizó. "Genial, encantado de ver que ya están adentro. Gracias, Gerry." La travesía hasta la habitación de Belinda duró cinco minutos. Milo usaba sus gafas para grabar todo. Las cámaras de seguridad veían mucho, pero nunca está de más recopilar más datos y construir un modelo de la instalación. Tal vez algún día visite ese lugar sin necesidad de una invitación formal.

Milo no había notado cuánto hambre tenía hasta que olió la comida. Fiel a su palabra, Belinda había ordenado un bufé con todos los platos que sus amigos habían disfrutado en el evento. Estaba realmente hambriento, y no solo por decirlo. Apenas había comido en los últimos días, y sus hábitos alimenticios habituales no lograban reponer las calorías consumidas. Además, su metabolismo anormal exigía aún más a su estómago en momentos de estrés alto y actividad mental intensa. Milo había estado en un estado de ansiedad respecto a su conversación con Belinda, y justo cuando eso terminó, descubrió la misteriosa instalación debajo del Hábitat. El esfuerzo físico de gatear por túneles verticales y mover equipos quemaba aún más energía. La noche siguiente, repetiría la misma tarea. Después de la visita a Belinda, debía cargar algunos equipos modificados en un transportador y comenzar su segundo recorrido para preparar su próxima partida de ajedrez. Llevaba comida y suministros de aire para formar un almacén allí abajo. Todos notaron lo delgado que parecía cuando llegó diez minutos tarde. Al entrar en la habitación de Belinda, fue acompañado por Butch y Brad, quienes lo llevaron a un asiento. Yumi y Min llegaron un minuto después con platos llenos de comida para él y para ellas mismas. Butch se agachó y le miró a los ojos. "Siéntate. Come. O le contaré a mamá que no te alimentan. Y ya sabes qué hará después." Milo no estaba completamente seguro, pero entendía la gravedad de la amenaza. Tomó un perrito de maíz y empezó a comer. No paró por media hora ni por cuatro platos llenos. Min lo dejó en manos de Yumi cuando empezó su segundo plato y se fue a enfrentarse a su hermano mayor en Squishy Humans. Belinda comenzó a montar su casa de juegos, con todos los juegos que el grupo había ganado en el evento. Había habido varias conversaciones con su padre para asegurarse de que todos estuvieran ordenados, y finalmente ella misma se encargó de verificar que las versiones correctas estuvieran en la lista, incluyendo las piezas que más se quemaban. Envió un correo a Eric para que gestionara el pedido, y él le agradeció por haber hecho el trabajo, añadió su nombre y lo envió a la oficina de adquisiciones. Ojalá todo fuera así de sencillo. Ella confiaba cada vez más en Eric y empezaba a ignorar a su padrastro. Se preguntaba si él siquiera se daba cuenta.

“Maldita sea, Eric, pensé que habíamos acordado cancelar sus citas con las amigas. ¿Qué hacen esos malditos niños aquí?” John solo había sabido después del hecho que Belinda tenía visitantes. Eric estaba sentado en un sillón cómodo frente al escritorio de John. Hace años, cuando descubrió lo largos que podían ser los encuentros con John, encargó un sillón de cuero mullido y colocó un minibar a su lado con una máquina de espresso en la cima. John solía oscilar entre cambios maníaco-depresivos que le producía letargo durante varios días y una carrera frenética para cumplir con los plazos. Cuando estaba animado, era entusiasta, inteligente y lograba mantener a un equipo enfocado en un proyecto. Y cuando no era una buena semana, esa era la temporada en que Eric ganaba su salario. Aún no sabía qué tipo de día sería el de hoy. “John, por favor, ¿quieres que la chica sea responsable, verdad? Ella planeó esto y ha estado intentando coordinar tiempo con sus amigas, y todos parecen ir en su contra. Sin aviso previo, necesitando hacer pruebas; probando nuevas medicinas y sin decirle cuán fuerte le afectarían. Supongo que los doctores saben lo que hacen, pero no me dicen ni a mí ni a Belinda nada, y eso le pone muy difícil las cosas a la chica. Maldita sea, el otro día, la sacaron del juego porque usaron una dosis demasiado alta, y el pod declaró una emergencia médica. Ella merecía un día libre hoy. Se lo ganó, y no veo razón para esos misteriosos memorandos de un médico que ni siquiera habla conmigo, que cancelaron su tiempo con sus amigas.” John frunció el ceño y pareció sentirse algo culpable. Eric siempre era cortés, pero no era un tonto. “Solo intento hacer lo correcto por ella. Necesita mejorar para cuando tenga dieciocho años, o Víctor llegará con un montón de abogados, la arrastrará a un lugar y tratará de controlarla. El hombre está loco y es peligroso.” Eric levantó su cerveza para beber, ahogando algunos comentarios que le venían a la cabeza acerca de gente que actúa de forma loca. “¿Y eso de esta nueva ronda de papeles? ¿Detener a Víctor? ¿Por qué toda esa presión en ella para firmar montones de papeles de los que nadie le hablará?” “Sí, se trata de Víctor. Es porque no confío en Víctor. No confío en su pequeño ejército privado de matones o en los cuatro ‘doctores’ que lo acompañan, supuestamente para cuidar su salud. Va a intentar algo, y si Belinda firma los papeles, seré su tutor y la mantendré segura. Víctor no se atreverá a desafiar a una corte de EE. UU., no cuando ya está en problemas y se supone que debe estar escondido. En cuanto esos niños se vayan. Necesito que bajes allí y hables con ella otra vez.” Eric asintió. “Entiendo, John; trabajaré en ello. Pero lo haré despacio. Revisaré los papeles, le mostraré cómo la protegen y por qué todo está en su mejor interés. Ella confía en mí, John, y puedo aprovechar eso para lograr las cosas. Déjala en paz unos días, ¿sí? Dame la oportunidad de cerrar el trato.” John asintió. No le gustaba presionar a Belinda, en parte porque casi nunca funcionaba. Bueno, últimamente, todo el tiempo. “Gracias, Eric. No sé qué haría sin ti. ¿Qué hacemos con Víctor?” Eric se levantó. Tres cervezas en veinte minutos le dieron algo de valor, como esperaba. Era ridículo, pero toda esta situación también lo era. “Deja lo de Víctor en mis manos. Te compraré algo de tiempo.”

“So, señor Eric, mano derecha de mi perezoso sobrino por matrimonio, ¿qué me tienes que contar hoy que sea interesante? ¿Es día de vodka o de whisky?” Eric apreciaba algunas cosas de Víctor; una de ellas era su bar. “Vodka. El whisky es para saborear y relajarse. Hoy estoy trabajando, así que necesito vodka.” Víctor se rió y agitó su espeso cabello en señal de aprecio. “La forma en que trabajas y bebes, parecería que eres ruso.” Para Víctor, eso era un gran elogio. Eric levantó su primer trago de vodka de un solo sorbo, y Víctor sirvió otro. “Vamos a ver, hoy hice lo posible por sabotear a John en los ojos de Belinda. Ella lo culpará por sus problemas para ingresar con sus amigos, y casi recuerda haberlo hecho él mismo; está tan alterado por ello. La empujó demasiado fuerte otra vez, después de que insinué que tú ‘estabas con tus viejos trucos’. Lo arruinó todo, por supuesto. Ahora, lo retrasaré un par de semanas mientras ‘explico’ todos los detalles legales y le muestro cómo John intenta tomar control de ella, apoderarse de su dinero y cambiar su apellido a Sabbatino. Ella odia ese nombre, por cierto.” Puso un pequeño clip de audio en el que Belinda maneja a su padrastro y a su abogado. “Seimovich. Sabes mi nombre. Está en todos los papeles que quieres que firme. Belinda Seimovich. El mismo apellido que el tío Víctor. ¿Has conocido al tío Víctor? ¿Has hablado con Víctor Seimovich? Claro que no; todavía estás por aquí.” Víctor empezó a reír a carcajadas, tosiendo después, y su guardaespaldas le palmeó la espalda. “Basta. ¡Basta! Gracias, Yuri. Has curado mis tos, pero esta noche necesitaré una hora con mi masajista por los moretones. No, no, bromeo. Más vodka me curará esto. ¿Escuchaste a esa chica? ¡Enferma, en la cama del hospital, y aún así los soporta a ambos! Por favor, vuelve a poner esa grabación, señor Eric, y déjame una copia.” Eric continuó unos minutos más. “John lo tiene fácil. Belinda confía en ti, y no hará falta mucho para mostrarle que tenerte como tutor es solo un asunto familiar. Haremos que los papeles parezcan diferentes del típico lenguaje legal, pero igual de infalibles. Un acuerdo claro, directo, entre familiares, que te permita protegerla.” Víctor asintió, le gustó la idea. “¿Y qué es lo que Belinda desea? Es tan joven que resulta difícil saberlo. Es importante darle lo que quiere.” Eric sonrió. Víctor sabía muy bien lo que quería, y ambos estaban de acuerdo en la cantidad. “Aquí es donde John realmente se equivoca. Belinda quiere tener amigos y familia. Él simplemente no puede dejar que ella los tenga. Y la mayoría de sus amigos están en ese juego que tanto ama. En lugar de tratar de controlarla, sugiero que la dejemos jugar tanto como quiera. Ella no quiere administrar un negocio y agradecerá que su familia lo haga por ella, para que pueda estar con sus amigos. ¿Sabías que puede caminar y luchar en el juego? Me contó que ‘destroza cráneos con su maza’ y que enfrenta a pandillas de matones. Ella adora estar allí.” Eso era una excelente noticia para Víctor. Él conocía bien ese juego, aunque fingía no hacerlo. Si esa era la vida que quería vivir Belinda, así sería. Su tío Víctor estaría feliz de manejar la fortuna familiar por ella. Junto con Eric, por supuesto. El hombre valía mucho. Le había dicho lo que quería y qué haría para obtenerlo. ¡Y sabía cómo beber! Era buen hablar con la gente y beber. El vodka revelaba quiénes eran realmente, y Eric Kresthammer era un hombre cansado de trabajar para su viejo amigo, John, y quería más dinero del que John jamás le pagaría. Víctor entendía a Eric. Eric se levantó, un logro impresionante. Víctor no podía sentir sus piernas ya. “¿A la cama, mi amigo?” Eric rio, limpió las migas de pretzel de sus pantalones y se ajustó la corbata. Cuando habló, solo se notaba un poco del vodka. “Me voy a visitar a Belinda y sus amigos. Creo que deberían venir un par de veces más esta semana para distraer a John y ralentizar las cosas hasta que estés listo. Sería bueno que le hagas una visita sorpresa o lo invites a tomar). Estoy seguro de que sabes qué lo pondrá nervioso.” “Un buen plan. Guerra en dos frentes. ¡Vamos, vamos! ¡Necesito que Yuri lleve a este anciano a la cama mientras el joven regresa a trabajar.”

Eric entró en su oficina y fue directo al baño, donde usó un inhalador y vomitó todo lo que tenía en el estómago. Las pastillas contra el alcohol que había tomado en exceso antes de ver a Víctor estaban haciendo efecto, y pagaría el precio con una migraña al día siguiente. Dios santo, ¡el viejo podía beber! Veinte minutos después, entró en la sala de juegos de Belinda, donde varios adolescentes gritaban a pleno pulmón. Belinda competía contra Milo en un nuevo juego recién salido. Ambos diseñaban un erizo ciborg muy mutado durante un minuto, antes de correr por el bosque, atropellando animales lindos y robándoles su comida. Milo iba perdiendo, pero solo por poco. Belinda no le había dicho que había estado practicando toda la semana. Se ganaban puntos por la cantidad de animales y humanos derribados y cuánto comida lograban robar. Corrían en paralelo, pero Belinda llevaba ventaja gracias a una tarta de fresa en su mochila. Al llegar a la última curva, Milo empezó a acelerar en la recta final, usando su postquemador y expulsando llamas por su cola. Belinda se apartó del riel. “¡Oh, mira! ¡Tienda de quesos!” Milo dio vueltas con su erizo mutante y corrió hacia la pequeña tienda a cien yardas del riel. La alcanzó con una diferencia de dos segundos, por eso no resultó herida cuando la explosión de la tienda de quesos le estalló en la cara, dejándolo paralizado. Ella caminó tranquilamente hasta la meta, entre los vítores de sus amigos. Milo la miró con rabia. “¿Tienda de quesos explosiva?” Ella se encogió de hombros. “No sé cómo eso llegó al juego.” Vio a su tío Eric riéndose al final de la habitación. “Puedes jugar Min y practicar un poco.” Se volteó hacia Eric, que mordisqueaba un perro caliente frío y seco. “¿Alguna noticia?” Eric asintió. “Los tengo dando vueltas en círculos, pero no durará mucho. John piensa que te convenceré. Víctor cree que estoy retrasando a John y que lo estoy convenciendo para que se pase a su lado. Así que sé amable con Víctor y sé duro con John, y la próxima semana cambiamos. Parte del plan es que puedas estar más con tus amigos, aunque tendrán que venir aquí. No te preocupes por el presupuesto. Solo dile a tu asistente que compre lo que necesites. ¿Hay algo que necesites de mí?” Ella señaló hacia la habitación donde normalmente estaba su pod de juegos. “Sí, papá se llevó mi pod. ¿Sabes dónde está? Lo necesito de vuelta.” “Dijo algo de asegurarse de que funcionaba bien. Así que estará en el laboratorio del Doctor Swinkler. Trabajaré para recuperarlo. Ahora vuelve a jugar con tus amigos, que yo iré a dormir. Siento como si tuviera tres jefes y solo tú no tienes que beber conmigo.” Ella le dio un abrazo rápido y volvió con sus amigos. Él observó cuán bien podía mover los brazos con los guantes especiales. John era un insensato. Eric había revisado a Claw Master. Era una firma de investigación de gran peso, proyectada para un crecimiento explosivo y beneficios en varios mercados diferentes. Acaban de anunciar un acuerdo de cinco mil millones de dólares con Rhebus, causando conmoción en el mercado tecnológico. Y la pequeña Belinda era una de las solo media docena de personas en su primer grupo de pruebas, con ventajas internas para la empresa. La niña, Milo, era la clave. Estaba un paso más cerca de Claw Master—también un gran héroe en Gênesis, casualmente en la misma incursión que Belinda. Eric no sabía de dónde había salido antes de aparecer en el Hábitat, pero había conocido a Belinda antes del evento aquí.

Había sido inteligente. Incluso él no sabía cómo había llevado a cabo el golpe para Claw Master en su evento, pero era obvio que todo había sido planeado con anticipación. Era mucho más astuta que su padre. Hacía conexiones, aunque solo tuviera un alcance limitado, y estaba formando un equipo de personas. No le había contado todo y él no le culpaba. Las cosas estaban demasiado enredadas en este momento. Lo que no sabía, no podía revelar. Sería un placer trabajar para ella cuando tome el control. Solo tenía que aguantar un poco más para ella.

Capítulo 244 – Movimiento en los Tableros de Ajedrez – Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

La palabra permanecía en la pantalla, parpadeando. Milo la observaba detenidamente. Todo lo demás en esa instalación estaba muerto, sin energía, lleno de un gas neutral que no se podía respirar. Sin embargo, esa sala tenía energía y posiblemente un sistema operativo en funcionamiento que le había detectado al entrar. [¿Quieres jugar un juego?] (¿Qué juegos tienes?) [Juegos: Tres en Raya, Ajedrez, Berzerk: Estilo Roomba, Sistema de Control de Reactores] Milo eligió Tres en Raya. Apareció un tablero simple con el que compitió contra la computadora, consiguiendo varios empates y, sorprendentemente, varias victorias propias. Las respuestas de la computadora eran lentas. Después de una docena más de partidos, todos empates, apareció un mensaje. [Eres bueno en Tres en Raya; gracias por jugar. ¿Qué tal un buen juego de ajedrez?] Un tablero de ajedrez emergió, dándole a Milo la opción de colores. Escogió blancas, comenzando él primero. Ganó en cuatro movimientos. [¡Eres bueno en ajedrez! ¿Has jugado antes? ¡Esto será divertido!] El tablero se volvió a preparar. Esta vez, le tomó nueve turnos vencer. Rapidísimo jugó otros diecisiete partidos de ajedrez, siempre ganando, aunque cada vez más lento. Se preguntaba si entrenaba a la computadora. Las consultas sobre el sistema, comandos en varios lenguajes informáticos y cualquier otra cosa que no fuera jugar ajedrez no recibían respuesta. [Gracias por jugar. Recursos limitados. El próximo juego de ajedrez estará disponible en 17 horas y 31 minutos. ¿Volverás para jugar una buena partida de ajedrez?] Milo notó que las luces comenzaban a atenuarse ligeramente. (Regresaré. ¿Cómo aumento los recursos? ¿Generación de energía de emergencia? ¿Baterías de reserva? ¿Solución de problemas?) [Almacenamiento de energía: .0000000000000000000010017%] [Sistema de respaldo de baterías de emergencia: Desactivado] [Sistema secundario de respaldo de baterías de emergencia: Desactivado] [Generadores diésel: Control manual, fuera de línea] [Equipos de solución de problemas: 0] [Equipos de reparación: 0] [Personal en el primer turno: Transferido, archivos eliminados] [Personal en el segundo turno: Transferido, archivos eliminados] [Personal en el tercer turno: Transferido, archivos eliminados] [Personal administrativo: Archivos eliminados] [Comunicaciones: Sin conexión] [Núcleo 1-9: Caído] [Núcleo 10: Operando al 3% de capacidad. 99.99999% dedicado al Juego de Control del Reactor] [Protocolo de apocalipsis en marcha, en espera del final del juego y condiciones de victoria.] [Sistema de Singularidad de Schwarzschild: Crítico] [Campos de contención Bethe: Crítico] [Estado actual del juego: Crítico. La estimación para la conclusión del juego ha cambiado. Estimación previa: 2 años, tres meses, siete días. Estimación actual: 1 año, dos meses, tres días. La nueva estimación refleja el uso de recursos para aprender nuevos juegos.] La pantalla parpadeó con esta información tres veces en rojo, tornándose más tenue. Luego, la pantalla se volvió negra y las luces se apagaron. Milo permaneció en la oscuridad, reflexionando durante unos minutos, luego se levantó y salió. Necesitaba investigar y conseguir suministros para un sistema de aire, herramientas y muchas otras cosas. Su mente se agitaba con las posibilidades que le ofrecía aquel lugar. También sabía que algo muy, muy peligroso ocurría, y debía descubrir qué era.

"Querido, solo es un pequeño papeleo. Sé que no te sientes bien, así que me aseguré de que los abogados marcaran los lugares donde tienes que firmar y que esas páginas estén en la parte superior. Solo te tomará un momento." Belinda miró a su padre, flanqueada por una mujer de su departamento legal cuyo nombre se le escapaba. Era difícil pensar, los nuevos fármacos le estaban afectando mucho, y ella tenía sueño. "¿Por qué tengo que firmar esto? ¿Y por qué ahora?" "Los negocios no pueden esperar, cariño; algunos de estos temas son sobre tus tratamientos. Necesitamos tu firma para algunos de ellos, ya que ahora tienes más de 16 años. Así lo organizó tu madre." "Está bien, dímelos." Sacó la pequeña mesa de su escritorio, y la mujer puso una pila de papeles con un bolígrafo. Belinda la miró fijamente. "Ponlos todos de una vez. ¿Qué demonios, no puedo manejar firmar más de un papel a la vez? ¿Y papá? ¿Qué he dicho sobre traer extraños a mi habitación privada del hospital? No me gusta." La mujer dudó, y Belinda la fulminó con la mirada. "Eso no fue una petición. Pon los papeles en mi escritorio y vete. O llévatelos, no me importa. Pero no voy a quedarme aquí mientras alguien me da cosas una por una, y tú y papá se miran o hablan por encima de mí." "Seimovich, lo siento, pero yo..." "Seimovich. Sabes mi nombre. Está en todos los documentos que quieres que firme. Belinda Seimovich. Igual que el tío Víctor. ¿Has conocido a tu tío Víctor? ¿Le hablas a Víctor Seimovich? Claro que no; todavía estás aquí. Deja los papeles y vete. Estoy cansada, enferma y no tengo por qué ser amable cuando entras en mi habitación y me despiertas." Sus manos pálidas y temblorosas colocaron los papeles en su escritorio, y John hizo gestos para que la mujer se fuera. Su padre le sonrió torpemente y se sentó a esperar. Belinda no tomó la pluma. "Te envié un correo sobre las visitas de mis amigos hoy, papá. ¿ Avisaste en la recepción?" Su padre negó con la cabeza. "No, creo que no te encuentras bien para recibir visitas, cariño. Mejor dejamos eso para otra ocasión. Solo firma esos papeles, y luego descansa por hoy. ¿Quizá la próxima semana?" Belinda miró el primer documento. Sus ojos estaban vidriosos, y las palabras le costaban leerlas. "Necesito hablar con Eric, por favor. ¿Puedes llamarlo, papá? Tengo cosas que decirle." "¿De qué, Belinda?" "¿Quieres que firme los papeles hoy? Lo intento, pero no los puedo leer. Tú no sabes leer en voz alta, ni cuando era pequeña. Si no entiendes los cuentos, menos podrás leerme la letra legal. Eric puede ayudarme con esto. Si quieres que los firme, llama a Eric para que me ayude. Yo dormiré hasta que venga." Ella tomó los papeles, los apoyó en su pecho y se dio vuelta, de espaldas a su padre. John intentó hablar, pero ella lo ignoró, y él salió tras unos minutos. Media hora después, Eric Kresthammer llamó suavemente a la puerta y esperó. "Adelante, tío Eric. Necesito tu ayuda con algunas cosas." Eric entró, notando su tono de voz. Cómo John, que había estado con la niña toda su vida, no lograba entender sus cambios de humor, le parecía increíble. Pero entonces, John siempre había tenido problemas para leer a las personas. Era bueno en la visión de conjunto, pero no en entender a la gente, incluso a su propia hija. "Lo que necesites, Belinda. Aquí estaré siempre para lo que sea." Ella lo miró directamente. "Contaba con eso. Esto es lo que necesito hoy: mi tablet grande, la que personalicé. Está en mi habitación, en el segundo cajón a la derecha del escritorio rosa, debajo de una pila de camisetas con ponis. Trae mi portátil y, por favor, quema esas camisetas. No sé por qué John sigue comprándomelas. Además, quiero copias electrónicas de todos estos papeles que quiere que firme, enviadas a mi portátil para poder ampliar el texto, leerlo y firmarlo digitalmente. Trabajaré después de arreglarme y volver a mis habitaciones. Que vengan Clement y Sally del personal de enfermería para ayudarme con eso. Ellos me colocarán en mi silla con una goteo de IV para continuar mis tratamientos. Luego, avisa en recepción y en seguridad que tengo visitas, y que las escolten a mi habitación." Eric quedó en silencio, luego tomó una decisión. "Me encargaré. Mándame los correos de tus amigos, y les enviaré un mensaje de confirmación. Ya sabes que el departamento legal se va a enfadar con los documentos, ¿verdad?" "Lo sé. Odian darme copias electrónicas. Por eso creo que no deberías pedirles. Trabajan para ti, y tienes acceso a todos los archivos. Entra en los archivos legales y envíame los documentos. Y, Eric, mientras estás en los archivos, copia todos los documentos relacionados con mi fideicomiso y acciones, y envíamelos en un archivo marcado 'Películas de Ponis.' Tú y yo los revisaremos en la próxima semana. No necesitas decirle nada a mi padrastro ni a Víctor. ¿Entiendes lo que te pido? Necesito ayuda y orientación en los próximos años, quizás para siempre. Quiero saber si puedo contar contigo." Eso hizo que él se detuviera. Había considerado que ese día llegaría tarde o temprano, pero no lo esperaba hoy. Su mundo se dividía en tres bandos y él en medio, teniendo que escoger un lado. Ya había pensado en esa elección. "Entiendo, y sí, estoy contigo. Pero seremos honestos: no podemos hacer esto solos. Puedo mantener a John y Víctor alejados por ahora, pero será más difícil con el tiempo." "Haz que se enfrenten entre ellos. Insinúa a Víctor que papá está siendo insistente y que estás retrasando los papeleos. Víctor presionará a papá. Puedes decirle que estás trabajando para conseguir lo que él necesita de mí." "Y mientras tanto, tengo a alguien que creo puede ayudar."

Capítulo 243 - Rata de Túnel - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

El dron se desplazaba lentamente de un lado a otro en el extremo del túnel. No se detectaron signos de escaneo activo. Milo avanzaba junto a la pared del túnel, tomándose su tiempo y sin apurarse. Su movimiento pausado y constante era mucho más difícil de detectar. Quien construyó una instalación de tal magnitud y costo debía tener algún sistema de detección activo en sus entradas, pero no percibió nada. La zona al final del túnel era un espacio pequeño destinado a descargar carga y personas. Las puertas principales solo se abrirían para envíos muy grandes o importantes, por motivos de seguridad. La carga normal y pasajeros se gestionaban a través de una puerta más pequeña. Puertas de acero normales sellaban un pequeño almacén junto a la amplia plataforma desde donde se descargaba la carga del maglev. A un lado de las puertas había una cabina de llamada y un teclado, ninguno de los cuales parecía tener energía. En cinco minutos, ya había desmontado los paneles frontales y seguía los cables, intentando determinar si alguno de los sistemas estaba activo. Pero no había energía. Moviéndose hacia las puertas, observó que el mecanismo de cierre era electromagnético. Con suficiente potencia, la cerradura resistiría incluso si las puertas se arrancaran de las bisagras. Pero no detectaba energía alguna. Sintiendo un poco de torpeza, clavó sus garras en la grieta entre las puertas y forcejeó. Se abrieron fácilmente, sorprendiendo a Milo. Cayó rodando, se reincorporó en posición de pie, en espera de que algo sucediera. Pero nada ocurrió. Frunció el ceño y entró en el pequeño almacén. A un lado estaban manipuladores eléctricos modernos y montacargas diseñados para manejar material encapsulado. En una esquina había una pila de cápsulas de carga vacías. La más pequeña medía 24'' de diámetro y 72'' de largo, diseñada para sistemas pneumáticos similares a los usados en el Hábitat. Las cápsulas de carga grandes tenían 72'' de diámetro y 144'' de largo, pensadas para pesos mayores o maquinaria pesada. Las cápsulas cargadas llegaban al área en el maglev, eran inspeccionadas cuidadosamente, y luego ubicadas en rampas que las empujaban hacia el sistema neumático hacia las zonas de carga internas. Toda la maquinaria era eléctrica pero sin energía. Los puntos de carga estaban desactivados. Había una pequeña sala de espera para personas, con cabina de escaneo y una serie de puertas de colapsium que se abrían para permitir el ingreso de una persona a la vez. Revisó con cuidado cada rincón del área alrededor de la cabina de escaneo, sin encontrar nada activo. No había energía en nada. Tampoco había forma de abrir las puertas pesadas. Como antes, empezó a desmontar, probar circuitos y buscar alguna pista sobre qué era esa instalación y cómo acceder a su sistema de seguridad. Tras dos horas, desistió de intentar entrar por las puertas y se concentró en el sistema neumático. Los mecanismos de las puertas estaban cerrados, pero el bloqueo manual era fácil de sortear. No eran puertas de seguridad, sino de carga. Se insertaba una cápsula, se cerraba la puerta, y el sistema presurizaba el área para propulsar la cápsula hacia otro almacén. Abrió la puerta más grande, situada al final de la rampa para cápsulas de 72'', y vio que ya había una cápsula cargada en la tolva. Eso no podía moverlo solo. La segunda puerta, de solo 24'' de diámetro, estaba vacía. Más allá, había otra puerta que se abriría cuando el sistema presurizara. En diez minutos, la primera puerta se desprendió de sus hinges, y Milo cortó la segunda. La tubería no tenía presión ni corriente, pero quiso quitarla del todo. Le llevó una hora cortar el acero y removerla. Encontró cuatro entradas principales: grandes puertas de colapsium imposibles de mover, una puerta menor del tamaño de un humano que tampoco podía mover, un túnel amplio atascado de cápsulas, y el pequeño túnel que había decidido explorar. Un pozo de 24'' era accesible para la mayoría; un tubo corto de esa medida podía ser gateado por adultos pequeños por corto tiempo. Muchas fugas famosas en prisiones se daban a través de túneles de alcantarilla de ese tamaño. Pero túneles largos en la oscuridad total, descendiendo hacia instalaciones desconocidas, solo eran accesibles en emergencias extremas. Niños de diez años, prisioneros desesperados y Milo no tenían dificultad. Para Milo, era como partes del Hábitat o las cuevas más pequeñas de Génesis. Tomó la precaución de avanzar con cautela, sin lanzarse de lleno. Una cuerda de seguridad de 100 pies le permitía retirarse si fuera necesario. Sus garras no tenían problema en sujetarse al acero blando del tubo neumático. Tomándose su tiempo, pensó en lo que hacía y se arriesgó: el tubo entraba por un pasaje en la pared de colapsium. En una emergencia, quizás podría recortarlo y salir; tenía suficiente oxígeno para seis horas más y podía enviar sus drones en busca de más suministros o retirarse si fuera preciso. Los primeros 50 pies descendían en una pendiente de treinta grados, perfecta para mover las cápsulas, luego el tubo se enderezaba y giraba suavemente a la izquierda. Milo avanzó a gatas varios cientos de pies antes de entrar en otra puerta sellada. Un sensor visual en el túnel controlaba esa entrada. Los paquetes entrantes lo activaban, abriendo la puerta. Pero no había energía en ninguno de los dos. Recurrió a una pequeña herramienta eléctrica que utilizaba material similar a sus garras para cortar, logrando forzar la apertura. Un poco más adelante, encontró que la parte superior del tubo era de plexiglás transparente; empujó la puerta hacia arriba y saltó afuera. Estaba en una zona de carga similar a la exterior, con cientos de cápsulas vacías apiladas en manipuladores. Paletas, sistemas de transporte y pequeños trenes de carga llenaban la sala, junto a los sistemas de tubos para enviar carga a otros lugares. Frente a él, había tres sillas frente a teclados y pantallas, inactivas. Varias puertas de acero cerradas conducían desde la zona de carga. Las luces estaban apagadas, la temperatura era de 60 grados Fahrenheit, pero lo que más le sorprendió fue la calidad del aire. No era respirable. Alguien había inundado el área con argón, un gas inerte compuesto de argón y nitrógeno. Intentar entrar sin equipo de respiración sería mortal. Y eso lo ponía en cuenta regresiva. Señaló al dron en la parte superior del tubo que llamase a otro y le trajera más tanques de oxígeno, por si acaso. No se molestó en usar los terminales de la computadora; estaban inactivos y sería una pérdida de tiempo. Necesitaba ingresar en la instalación. Sus sensores no captaban ningún sonido. Al acercarse a las puertas internas de acero, descubrió que podía insertarlas con su sierra, cortar los candados superiores e inferiores, y forzar su apertura. Delante de él había un largo pasillo de veinte pies de ancho, bien iluminado si tuviera energía. Las puertas a ambos lados tenían números y listados de lo que contenían. La primera era tan mundana que le hizo detenerse: sesenta y siete paletas de papel higiénico. Eso, al menos, confirmaba la hipótesis de que este lugar tuvo algún día habitantes. Curioso, revisó el suelo en busca de polvo y no encontró nada; estaba barrido y limpio. Avanzó por el pasillo, tomando nota de los contenidos de las habitaciones, pero cada vez más enfocado en encontrar un área dedicada a controles, ingeniería, energía, o cualquier sistema distinto a bienes domésticos, comida o artículos ordinarios. Tuvo que hacer tres vueltas a la derecha, pero no encontró pasillos transversales. Finalmente, llegó a otra serie de puertas y, tras abrirlas, se encontró de regreso en la zona de carga en la que había empezado, donde un dron le esperaba con dos botellas de aire comprimido. Suspiró, abrió las otras dos puertas, una llevando a un área de viviendas. Le recordó cómo debió haber sido en los primeros días de un Hábitat, con paredes y suelos limpios y apartamentos que se abrían en grandes pasillos. Había varias cocinas grandes y áreas de comedor, un gimnasio y una sala enorme que le confundió hasta que reconoció como un campo deportivo con una pista de cuarto de milla en torno a una piscina vacía. Quien vivió allí, ¿lo hizo con estilo? ¿O quizá no? La pista no mostraba signos de uso, ni arañazos en el suelo del canasto de baloncesto, y ningún indicio de agua en la piscina. La instalación quizá nunca fue utilizada. Se preguntaba cómo la alimentaban. La última puerta conducía a un espacio más pequeño, con signos de desgaste en el piso. Puertas de oficina de madera abiertas, con marcas en el suelo de muebles movidos. Salas de reuniones, salas de proyección, y habitaciones con pizarras blancas y notas Post-it viejas se atravesaron rápidamente. Al final del pasillo, una puerta de madera sin identificador ni placa de nombre. Por debajo de ella, Milo vio un brillo de luz. Avanzó con cautela, escuchándose a sí mismo en silencio, y al no detectar nada en la puerta, comprobó la manilla. Giró. La habitación era hermosa. Contaba con una docena de estaciones de trabajo con computadoras, cada una con seis monitores y más en la pared principal, que podían unirse en una sola pantalla grande. En una mesa lateral, un aparato de palomitas de maíz de plástico parecía completamente fuera de lugar. La luz provenía de uno de los monitores en una estación. Milo se sentó en la cómoda silla frente a la pantalla, sin respirar, en silencio, ponderando su siguiente movimiento. Era la primera maquinaria con energía que encontraba en todo el complejo. Un mensaje parpadeó en la pantalla negra: [¿Hola?]

Capítulo 242 - Excavaciones - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Tras una deliciosa comida de tacos, Milo dudaba sobre qué hacer a continuación. En lugar de seguir jugando sin Belinda, optó por pagar una habitación en la posada junto a donde acababa de comer y cerró sesión del juego. Le envió un mensaje a Butch acerca de visitarla al día siguiente y luego se dedicó a resolver un rompecabezas que lo había estado inquietando. Sus pequeños exploradores de túneles habían estado cumpliendo con su labor, mapeando las dimensiones del bloqueo bajo la Sección E. Solo con los datos preliminares, era bastante grande. Lo que él pensaba que era una gruesa placa de metal resultó ser en realidad un sólido rectangular. Hasta ahora, los mineros de túneles habían hallado una superficie sólida en sus cuatro lados, descendiendo unos 150 pies. La única discontinuidad en esas superficies eran los pilares de soporte de la Sección E en cada esquina y una estructura horizontal que sobresalía de un lado. Esta estructura estaba compuesta de materiales de construcción comunes y medía treinta pies de lado. Un minero la había seguido y mapeado durante cien pies antes de volver a explorar la superficie principal. La curiosidad de Milo aumentaba más que nunca. No podía ser sólida. No tenía sentido fabricar un bloque compacto de material ultr duro. Entonces, ¿qué contenía? Y si era alguna especie de depósito, búnker o instalación de fabricación, entonces esa extensión seguramente sería una línea de suministro. Muy probablemente, un tren de transporte maglev u otro sistema similar. Construir tal instalación bajo un Hábitat no era una coincidencia. La alineación con la Sección E era demasiado perfecta. Tenía algunas otras teorías, pero primero necesitaba probar el material con el que estaban construidas las paredes y examinar la extensión. Envió órdenes a todos los exploradores, grandes y pequeños, para despejar ciertas áreas. Luego, se vistió para explorar. Había estado usando su exoesqueleto de grafeno durante días, corrigiendo fallos y aprendiendo a moverse con él, lo cual mejoraba su fuerza. Los resultados le habían satisfecho, y había desarrollado equipamiento compatible con el traje. Un casco sólido con una visera de vidrio ahumado opaco reemplazaba la capucha de malla suave y protección facial. Cerrado a la pieza del cuello de su traje, le brindaba protección completa y una pantalla de información de sus sistemas. Inspirado por ideas del libro “Starship Troopers” de Robert Heinlein, controlaba sus sensores y sistemas mediante combinaciones de lengua, mandíbula y cuello. Una mochila desmontable contenía aire y agua para uso prolongado en zonas con aire en malas condiciones. Rehabilitó sus garras tras realizar pruebas y mucha investigación sobre materiales. Además, sus "exo-músculos" en manos, pies y cola compensaban su falta de masa. Las puntas de las garras estaban reforzadas con tungsteno y lonsdaleíta, una forma de carbono hexagonal 58% más fuerte que el diamante. No era fácil de trabajar; los replicadores probaron varias veces antes de que Milo quedara satisfecho con el resultado. Alta-Viactor no existía en ese mundo para proporcionarle garras afiladas, así que Milo fabricó las suyas propias. En el sub-sótano donde comenzaba el gran túnel, tenía una pequeña máquina de carga lista. Vehículo diseñado para moverse en los túneles de servicio, con solo 30 pulgadas de ancho. Milo cargó herramientas y escáneres y lo condujo hacia los túneles que lentamente descendían hasta donde los excavadores habían topado con el bloqueo. Tras una hora, emergió en una cueva modesta excavada por las máquinas. El aire aquí era pesado, lleno de gases de escape y polvo de piedra. Le tranquilizaba tener un sistema de aire completo en su traje. Al examinar el material, observó un metal gris mate con escaso lustre. Un intento de rayarlo con una broca de diamante se rompió al instante. Las garras de su traje no podían tocarlo; estaban hechas del material más duro disponible, incapaces de marcar la sustancia. La emoción crecía conforme realizaba más pruebas. Forzándose a respirar más lentamente, sometió el material a análisis por fluorescencia de rayos X. El resultado fue que ninguna información fue revelada, solo que ningún rayo X logró penetrar y excitar sus átomos. El ángulo no importaba; toda la radiación se dispersaba. Esa fue la última pista que necesitó Milo: alguien había construido una enorme instalación con Collapsium y la había ocultado bajo un Hábitat. El material era horroroso de fabricar. Técnicamente era un metal, pero la distancia entre los núcleos era mucho menor que en un metal normal, haciendo que fuera un material ultradenso. Una placa de Collapsium de una pulgada equivalía a diez pies de acero. Con muchas desventajas, empezando por su peso. Con una densidad más de cien veces superior a la del acero convencional, solo servía para construcciones fijas. Varias corporaciones soñaron con crear tanques y misiles con ese material, pero no era viable. ¿Para qué comprar un tanque blindado de Collapsium, demasiado pesado para muchas carreteras y lento en maniobras, además de costar mil veces más que un tanque estándar? Además, fabricarlo requería el uso de un agujero negro microscópico para generar la tensión necesaria para colapsar la estructura molecular. Este agujero negro necesitaba la potencia de un reactor de fusión. Cada molécula de Collapsium se creaba en un estado de flujo y podía ser movida magnéticamente hasta unirse a más material. La construcción debajo de la Sección E llevó años en completarse, y Milo no tenía duda de que en algún momento contuvo un reactor de fusión. No era posible transportar esa cantidad de Collapsium con facilidad. Eso daban pistas sobre qué era aquello. Los principales usos del Collapsium eran para búnkers blindados debajo de capitales gubernamentales y centros de mando. El más grande del mundo estaba en NORAD, bajo la montaña Cheyenne, en Colorado, EE. UU. La probabilidad de usar armas nucleares era baja, pero los gobiernos y las fuerzas armadas preparaban recursos para situaciones extremas. El segundo uso más frecuente era en reactores de fusión y fisión. Milo meditaba sobre sus próximos pasos. Alguien había tratado de esconder algo bajo el hábitat, y quizás no le agradaría que lo descubriera. Claro que, eso solo si lograba que no lo atraparan. Momentáneamente consideró consultar a Wally, pero decidió que era una mala idea. La probabilidad de que Wally tuviera algo en su núcleo que se activara si Milo se metía en algo importante, probablemente una instalación gubernamental, era demasiado alta. Milo no pretendía dejar esto así. Estaba bajo su hogar, y consideraba que era un objetivo legítimo. Su siguiente paso era avanzar por los túneles más estrechos que conducían a la extensión que sobresalía de las paredes de Collapsium. Los pequeños exploradores habían estado ocupados asegurando la compatibilidad de esos túneles. Le tomó dos horas desplazarse cuidadosamente a ese nivel, verificando posibles desplomes y dejando líneas para facilitar su regreso. La locura de reptar por túneles estrechos, recientes en la roca y a cientos de pies bajo tierra, ni siquiera le pasó por la cabeza. Estaba demasiado entretenido. Finalmente, se encontró en lo que seguramente era un túnel de suministros. La construcción era estándar, de bloques de concreto reforzado de dos pies de espesor. Le sorprendió no detectar campos magnéticos en funcionamiento cercano, lo cual habría si fuera un túnel maglev. Normalmente, entrar en un túnel así sería complicado. Por suerte, contaba con maquinaria especializada. Tras otra hora, su explorador había hecho una abertura de dos pies de diámetro en el túnel. Milo estuvo atento con sus sensores de audio y detectó nada anormal, desconectando la máquina cada minuto para escuchar. Cuando detectó un área hueca, retrocedió, y Milo inspeccionó con una sonda hasta donde pudo. Nada sucedió. La siguiente etapa fue enviar un dron. La pequeña máquina activó sus tres propulsores y entró en el túnel, transmitiendo sus imágenes a Milo. Primero, envió el robot lejos de la estructura. Se desplazó con calma hasta encontrar un bloqueo. Algo había colapsado el túnel en esa dirección. Eso sería materia de investigación después. Luego, envió el dron en la otra dirección. El túnel era similar y terminaba en unas puertas revestidas de Collapsium que sellaban el paso. A un lado, un pequeño pasillo conducía a una puerta más humana. Milo atravesó el túnel y corrió por ese camino en cuestión de instantes.

Capítulo 241 - La caza del alfabeto - Rata de túnel: Causando problemas en dos mundos

Era raro que a Wally se le permitiera investigar las transacciones financieras de una corporación. Su núcleo contenía normas muy estrictas acerca de lo que podía y no podía hacer sin autorización humana, y quiénes eran esas personas. Su capacidad para interferir en gobiernos y empresas era limitada y restringida a casos extremos en los que estaban en peligro vidas humanas. Sus investigaciones generalmente concluían cuando notificaba a las autoridades regionales o presentaba informes a una organización gubernamental. ¿El derrame de químicos tóxicos en un río y la muerte de mil personas en un pueblo cercano? Podía inmediatamente aislar el uso del agua y alertar a las autoridades locales que recomendaba evacuar la ciudad. Pero en el caso del envenenamiento lento de millones de personas por los subproductos tóxicos vertidos en el mismo río... Presentar un informe. La alta probabilidad de que un satélite cayera del cielo... Presentar un informe. Preocupaciones por infraestructura defectuosa en puentes, carreteras y hábitats... Presentar informes. Pero en el caso del Silabario, donde personas muy poderosas perdieron cientos de miles de millones de dólares, se le había otorgado carta blanca para investigar. Seguía limitado en lo que podía reportar, pero podía seguir todas las transacciones financieras a través de bancos, corporaciones y cualquier institución financiera que moviera dinero por un sistema en decadencia. Cuando había dinero real en juego, y los ladrones aún libres, las reglas se doblaban y se otorgaba permiso. Todo lo que había tomado fue mencionar en un informe que tenía la capacidad de rastrear las transacciones de quienquiera que hubiera vaciado el Silabario. Durante las siguientes dos semanas, se solicitaron verificaciones del informe y se le enviaron solicitudes constantes de actualizaciones y datos sobre su búsqueda por bancos, agencias gubernamentales y grupos de inversión financiera. A todos ellos, respondió igual: "De acuerdo con las restricciones impuestas a mis operaciones y las leyes de varias naciones, esta investigación no comenzará hasta que se otorgue el permiso total". Nadie parecía satisfecho con esa respuesta, pero fue la única que obtuvieron, sin importar cuántas veces insistieran o cuántas demandas de información adicional hicieran. El sistema automatizado emitía miles de respuestas diarias, pero guardaba toda la comunicación y configuraba un sistema para notificarles si aprendía algo y se le permitía difundir esa información. Después de dos semanas, varias naciones le permitieron investigar bancos extranjeros y otros gobiernos. China estaba de acuerdo en que lo examinara todo fuera de China. Igualmente, EE. UU. quería que investigara a China y Rusia. Se hicieron sugerencias útiles sobre dónde y qué debía investigar. Incluso alguien quería que investigara el Área 51, convencido de que allí había extraterrestres. Un mes después de su primer informe, Steven fue citado a testificar ante la Oficina de Planificación, Finanzas y Presupuesto de las Naciones Unidas, preguntando por qué la investigación tardaba tanto. Pasó seis horas explicando las dificultades que enfrentaba Wally y lo que necesitaba hacerse. Al día siguiente, tuvo que hacer lo mismo ante el Banco Mundial. Una semana después, fue una sesión a puerta cerrada del Congreso de EE. UU. Ignoró deliberadamente las solicitudes de reuniones con ACME, ALCHEMARX y consorcios empresariales preocupados, pero no identificados, en Rusia, Bielorrusia e Italia. En todas esas reuniones, enfrentó el mismo problema: Querían un vigilante que olfateara la pista, pero sin querer que tuviera poder real. Wally rechazó todas las propuestas como inviable. No podía rastrear a los ladrones si no se le permitía el acceso. Eventualmente, se llegó a un compromiso. A Wally se le concedería acceso total, pero lo que reportara sería limitado y el resto borrado. Podría informar sobre las actividades de los ladrones y cualquier crimen que hubieran cometido. Además, solo una lista muy restringida de delitos podría ser reportada. Al principio, esto se limitaba a actividades ilegales de IA y armas nucleares en posesión de organizaciones terroristas. Wally insistió en incluir experimentación genética ilegal en humanos, tráfico de personas, esclavitud y explotación infantil. Su núcleo no podía permitirle ignorar esos delitos como un humano que hace la vista gorda. A regañadientes, se incluyeron esas violaciones. Steven explicó que no incluir esas conductas también sería perjudicial si la prensa llegara a filtrar esa información, lo cual inquietaba mucho a quienes buscaban la reelección. Seis semanas después de su informe inicial, Wally fue autorizado a investigar la caída de Silabario y buscar a los hackers misteriosos detrás de ella. Los restos del Silabario eran el punto de partida, donde técnicos humanos aún buscaban pistas. Wally asimiló la información en menos de un segundo, comenzando a procesarla de múltiples maneras, repartiendo sus recursos y atención para hacer varias tareas en simultáneo. El sistema subyacente del criptoactivo destruido era sólido. La teoría funcionaba y la seguridad era de primera categoría. De hecho, era casi perfecta. Wally sospechaba que Milo tendría dificultades para atravesarla y seguramente sería detectado. Su curiosidad lo llevó a iniciar un proyecto paralelo para recrear el Silabario y su seguridad, y darle a Milo la oportunidad de quebrarlo. Quizás en el futuro necesitara una distracción para mantener ocupado a Milo. Reconstruir el sistema de seguridad también le ayudó a analizar dónde había fallado y concluyó que en realidad no falló. No hubo intrusión, ni hackers. Era un trabajo interno. Alguien había dedicado años a crear el Silabario y luego robó una porción muy específica del dinero. La mayoría de inversores pudo acceder a sus fondos tras poco tiempo y retirarlos. Los objetivos eran todas grandes organizaciones criminales y corporaciones dedicadas a operaciones ilegales. La diferencia en algunos casos era pequeña. Criminales incorporados y empresas que se convirtieron en criminales. De cualquier modo, Silabario se quedó con su dinero. El siguiente paso era rastrear ese dinero allá donde fuera, recuperarlo y encontrar a los responsables del robo. Esto se volvió un trabajo mucho mayor. El A.I. necesitó más recursos. Rara vez era necesario usar más de una fortaleza cuántica con sus diez ordenadores cuánticos vinculados. Hoy había enviado órdenes a dos más, disponibles porque los otros estaban enjaulados. No todos tenían iguales recursos, potencia ni acceso. Muchos estaban en desuso, sus reactores de fusión apagados. La energía de fusión era delicada y los humanos se nervaban sin un A.I. que operara los reactores. Cuatro de esos estaban en condiciones útiles sin necesidad de pedir permiso durante meses. Dallas-Fort Worth era una herramienta lista para usarse, con sus bases de datos borradas por la EM que terminó con el A.I. allí encerrado. La NASA aún mantenía la fortaleza desde la que operaba KEPPLER. Cerca de Zúrich, el sistema bancario suizo mantenía y usaba la fortaleza donde trabajaba KATHERINE para crear y simplificar lenguajes para interfaces hombre-máquina. Otros, como QF Norad, estaban fuera de su alcance; el ejército de EE. UU. ya no operaba ZEUS en la Operación RAYO, y nunca le permitirían acceder a esa fortaleza. Se propuso destruir todas las fortalezas cuánticas. La gente las asociaba con el A.I. que las había utilizado. La decisión más sabia prevaleció. Destruir los ordenadores cuánticos sería un gasto excesivo. La destrucción de un reactor de fusión traía problemas y costos considerables. Las gruesas paredes de colapsio que rodeaban la fortaleza no eran algo que ningún país quisiera intentar sin una razón aplastante. El colapsio se produce en un reactor de fusión, molécula por molécula, y en estado inestable puede colocarse y enlazarse con otras moléculas de su tipo. Los núcleos están mucho más cercanos que en cualquier otra sustancia, y, como otros metales, los electrones compartidos forman un mar espeso. Una pulgada de colapsio es más fuerte que diez pies del acero más duro y pesa cien veces más. Era inapropiado para casi cualquier uso, salvo como defensa fija en recursos vitales, alojamientos de reactores o almacenamiento de armas nucleares. Parte del informe de Wally se concentraría en la necesidad de usar esas fortalezas inactivas como recursos informáticos adicionales. Mejor recordar esas necesidades antes que descubrir que se vuelven inutilizables. Con más recursos, empezó a rastrear los millones de transacciones que los ladrones hicieron con el dinero robado. Pequeños incrementos fueron enviados a nivel mundial, almacenados por un día o una semana y luego transferidos a otras cuentas. Corporaciones y bancos no sabían que estaban siendo utilizados como almacenamiento temporal. Wally siguió las huellas, y comenzaron a surgir patrones. Disfrazado de organización criminal que suministraba esclavas sexuales, invirtieron 250 millones de dólares en un laboratorio ilegal de mejora biológica en Queensland, a través de una escisión de ALCHEMARX. Al ingresar en sus sistemas, encontró las ubicaciones de 300 humanos alterados, vendidos en todo el mundo, y las personas que los compraron. La información fue compilada en archivos para enviárselos a las autoridades de cada ciudad. Catorce cultivadores de opio en Tailandia, que producían una sustancia genéticamente modificada altamente adictiva, recibieron más de mil millones de dólares para comprarla. Se contrataron camiones y conductores, y Wally rastreó el producto hasta almacenamientos donde había estado meses. La policía antidrogas en Tailandia y los países aliados recibió información sobre esas granjas. Y así siguió, identificando organizaciones criminales beneficiadas tras la rotura de Silabario. - Una cadena de orfanatos que acogían niños en diez países y los vendían en otros veinte. - Pandillas de esclavos en las minas de diamantes en varios países africanos, abastecidas por un grupo de mercenarios que explotaba a las personas más vulnerables en hábitats devastados. - BioHaven, una corporación a la vanguardia de la clonación, en realidad compraba partes en el mercado negro de cadáveres. Después de dieciséis horas dedicadas a un solo problema, identificó 212 operaciones ilegales, representando el 16% del dinero robado, que podía reportar. No tenía pistas sobre la identidad ni la ubicación de los ladrones, y la pista se había enfriado. Las huellas dejadas por su herramientas de hacking no llevaban más lejos. Durante la semana siguiente, Wally repitió el proceso una y otra vez, con el mismo resultado. Quienes fueran, y estaba seguro de que eran varios, eran muy hábiles en lo que hacían. Los archivos fueron enviados a las autoridades; los informes redactados, enviados. Destacó que se necesitaría un vigilante dedicado para evitar que estos ladrones volvieran a atacar. Su última tarea fue hablar con Steven. Su mejor amigo escuchó la historia y empezó a reírse largo y tendido, como Wally sabía que sucedería. "¿En serio? Lo siento, claro que sí. ¡Te jugaron! Usaron tu capacidad para exponer grandes organizaciones criminales a nivel mundial de formas que no se pueden esconder. Es increíble. ¿Cuánto tiempo llevan planeándolo?" "Demasiado tiempo. Crear Silabario tomó años. Pero mirando las cosas desde otra perspectiva, creo que cometieron un error. Fue asumir que me dejarían investigar Silabario y seguir esa pista de inmediato. Si no hubiéramos estado lidiando con Milo, no tendría ni idea de los métodos que usaron para saltarse la seguridad, ni de los rastros que dejaron. Rastros que ahora son inútiles. Pero hay algo que me preocupa mucho." "¿Y qué es eso? ¿Que te superaron?" "No, más bien esto es una buena lección para mí. Tengo un poder mucho mayor que un humano normal para procesar información, pero esto demuestra una vez más que no siempre soy 'más inteligente' que algunas personas." "Ah, como esas personas. Y Milo. Ya veo el problema." "Sí, ¿y qué pasa si hay otro Milo allá afuera? ¿Muchos Milos?" Steven reflexionó un momento. "Mira el lado positivo: al menos no te aburrirás."

Bork no se sentía feliz de que Algernon y Nina entraran corriendo a su habitación riendo; había fallado una vez más en atravesar los sistemas de seguridad del Maestro de Garras. "Algunos de nosotros estamos realmente trabajando. ¿Qué necesitan que les muestre?" En cuestión de segundos, colocaron diferentes programas de noticias en veinte monitores que mostraban a las fuerzas del orden enfrentándose a organizaciones criminales en distintos lugares del mundo. "Él encontró las pistas y mordió el anzuelo. Pensé que habíamos sido demasiado discretos o que no le permitían investigar. Pero la inteligencia artificial finalmente se despertó y siguió nuestra pista de migas de pan." Bork sonrió; por fin podrían cerrar la última operación de la Cibertarifas. Apartó otro intento de infiltrarse en el Maestro de Garras. "Esa es la mejor noticia que he tenido en todo el día. Vamos a perder el tiempo haciendo alguna tontería divertida."

Capítulo 240 - ¡Los Terribles Secretos de la Enigmática Corporación Claw Master! - Rata de Túnel: Causando problemas en dos mundos

Bork revisó todo con triple precisión. Todos sus sistemas funcionaban dentro de parámetros aceptables. No era fácil trabajar de este modo. Cuanto más directo era el enlace, más fácil era vulnerar los sistemas de seguridad. Sumergidos en sus coma inducido por cápsulas, recorrer el paisaje digital de internet era algo natural para todos sus hermanos. Percibían el flujo y reflujo de datos, los patrones que indicaban la presencia de vigilantes y medidas de protección. Era más sencillo y divertido hacer las cosas de cerca y a mano; sin embargo, también aumentaba el riesgo de ser capturados y comprometidos. En los días iniciales, más de una vez tuvieron que abandonar sus bases de operaciones ocultas por completo, debido a que uno de ellos había cometido un error y alguien había rastreado su señal. Que ello hubiera derivado en una redada o no, no importaba. La precaución era su prioridad. En minutos, desaparecían de ese lugar y otra explosión o incendio misterioso borraba cualquier vestigio de su presencia. Era costoso, pero eso, al fin y al cabo, solo representaba dinero. Lo que verdaderamente les importaba era evitar el fracaso. Nadie quería fallar ante su familia. Era motivo de vergüenza, y Bork, en particular, lo vivía con más intensidad. Los demás podían reírlo, pero él se afligía por semanas, incluso sabiendo que todos le perdonaban. Por eso, rara vez lograban atraparlo, y hoy trabajaba a distancia, a través de controles remotos y conexiones intermedias, leyendo datos desde sus extensiones en lugar de sentir y saborear el flujo. Este objetivo era demasiado astuto. Si aún no sospechaban que Milo tenía algo que ver con Claw Master, la cantidad de seguridad en esa corporación los habría vuelto curiosos, convirtiéndola en un blanco automático. Les encantaba un reto. Y Claw Master resultaba ser un hueso muy duro de roer. Nina había sido la primera en intentarlo. Su informe fue, en un principio, divertido. Utilizaban McGruff Security para su cortafuegos, un sistema que no había sido actualizado en décadas. Nadie lo tomaba en serio, y como Nina había sospechado, existía una segunda capa de protección. Esto también generó risas. Encrypto era un sistema de seguridad muy eficiente, empleado por muchas corporaciones. Era accesible, se actualizaba periódicamente y era ideal para pequeñas y medianas empresas. Sin embargo, tenía una falla que impidió a Nina acceder: había colaborado con Onyx en su creación. Aún recibían regalías del software de seguridad, aun después de vender los derechos a las Tecnocracias Interconectadas, con las puertas traseras que incorporaron al código. Detrás del sistema Encrypto, Claw Master permanecía completamente expuesto. Nina encontró los archivos que buscaba sobre los guantes, su creador, y otros datos interesantes. Y justo en ese momento, fue atacada por siete sondas distintas que utilizaron diversos métodos para rastrear su señal. Por poco se aterrorizó; hacía mucho tiempo que algo tan agresivo no la detectaba. Bloqueó lo que pudo, activó una alarma y solicitó ayuda a sus hermanos. Perdieron una pequeña instalación en Singapur, comprometida, y otra en Hungría, pero eso les dio tiempo para desconectarse. Nina no estuvo contenta con la situación. "Nada cortés, en absoluto. ¿Quién diablos se comporta así? Sin finesse, sin intentar seducirme, solo lanzan sondas y me ahuyentan." Algernon le dio una palmada en el hombro. "Pero logró su propósito. Los grandes, temibles vigilantes ladraron fuerte y te espantaron. Estoy seguro de que quien tenga a su cargo esa división de seguridad está alardeando de lo que hizo y solicitando un aumento. No te preocupes. Tú facilitaste mi tarea. Voy a transformar este lugar en una cebolla." A los dos días, un incendio misterioso arrasó un almacén en Sacramento. Los dueños reclamaron su seguro y la empresa que alquilaba el local desapareció sin dejar rastro. Se encontraron residuos de drogas junto con restos de un laboratorio. La comitiva abordó un jet privado que los llevaría a mitad del mundo, y Algernon trataba de explicar lo sucedido. "Iba infiltrándome lentamente. Cada capa era sutil, y tuve que tomar control del sistema de seguridad en varios puntos. Mi comparación con la cebolla fue precisa. El sistema tenía más de diecisiete capas de protección. Si hubiese cometido un error en alguna de ellas, las sondas se activarían de nuevo. Por eso, avancé con calma y paciencia." Bork preguntó. "¿Y?" "Las estaban pelando como una cebolla, con paciencia, identificando cada hilo y retrocediendo hasta atraparme. No sospeché hasta que todas las capas se reconfiguraron y las sondas lograron superar mi seguridad, infiltrándose en mi computadora. Pulsé el botón de pánico y me lancé al transporte." Todos se miraron, intercambiando gestos y miradas que decían mucho sin palabras. Luego, cuatro de ellos se voltearon hacia Bork. Él asintió. "Es mi turno. Dádme una semana para preparar todo." Así, se encontraba en un nuevo centro de mando, que alimentaba información a su cápsula, pero lo mantenía alejado de la avanzada seguridad que rodeaba a Claw Master. Tomaría su tiempo, avanzando lentamente, recopilando datos. Le llevaría semanas, pero esta vez, conseguiría abrirles camino.

Wally abordó los ataques con Steven. "Están intentando una vez más y se están volviendo más inteligentes. Cualquiera que sea la corporación detrás de esto, están decididos a descubrir los terribles secretos de la misteriosa corporación Claw Master." "Estás divirtiéndote; admítelo." Wally sonrió, recordándole a Steven a Ralph. "Claro que sí, disfruto viendo a los humanos mejorar y volverse más inteligentes. Si es el mismo grupo, están aprendiendo y siendo pacientes. Por supuesto, yo también tengo paciencia. Esto podría tomar semanas para que logren penetrar, en cuyo punto creo que les permitiré descargar el archivo con una foto de las nuevas campañas publicitarias que planeamos lanzar, quizás un día antes. Si puedo descubrir quién los filtra, eso será una pista." "¿Has mencionado esto a Milo?" "Por supuesto que no. Él me paga para manejar cosas tan mundanas como el espionaje corporativo y el marketing. Milo es el brazo de investigación de Claw Master. Necesitamos dejarlo en paz para ver qué más puede crear." Wally giró en su silla y mostró a Steven una carta, la cual abrió y leyó. "Escucha esto, creo que tiene mucho potencial. Uno de nuestros primeros ventas de la primera tanda de guantes fue a un grupo de investigación en Rhebus Biotech Laboratories. Están logrando avances muy impresionantes en clonar extremidades de reemplazo para víctimas de accidentes. Piensan que la tecnología de Milo puede ayudar a que las partes clonadas aprendan a trabajar con el sistema nervioso del paciente. Enviaron un resumen de su primer experimento." Eso capturó toda la atención de Steven. Rhebus hacía un gran trabajo en el mundo. "¿Qué piden a cambio? ¿Una subvención de investigación?" Wally parpadeó, sonriendo a Steven. "Al contrario. Saben que un avance en sus procedimientos de clonación puede valer cientos de miles de millones de dólares en las próximas décadas, además de mejorar la vida de millones. Quieren licenciar la tecnología para investigar y usarla para avanzar en su propia tecnología de clonación. El acuerdo básico es generoso: Claw Master recibe regalías de cualquier patente relacionada con la tecnología de Milo, y ellos pagarán un anticipo de cinco mil millones de dólares sobre esas regalías. Quieren las mismas cláusulas de confidencialidad y uso exclusivo de la tecnología para fines médicos vinculados a su trabajo." Steven asintió mientras leía el resumen del acuerdo. "Se ve bien. Una cosa me intriga. ¿Funcionará con Milo? Su fisiología y sistema nervioso no son normales." Wally levantó las manos. "No se puede saber, pero comparto tus dudas. El proceso de clonación está diseñado para humanos normales. Puede que pase una década antes de que puedan adaptarlo a su biología única. Pero apuesto a que no le importará tener otros cinco mil millones en el banco." "No, a mí tampoco. Me pregunto en qué gastará tanto dinero, o si simplemente estará acumulándose en una cuenta con intereses." Wally se encogió de hombros. "Lo más probable es que encuentre algún uso para ello, y será algo interesante. Estoy ansioso por descubrir qué será exactamente." En algún momento de ese día, en San Diego, California, un vendedor llamado Frank miró un folleto en línea sobre unas vacaciones que nunca tomaría. Tenía dos semanas libres de su trabajo en AnytimeTaco Inc., pero el costo del viaje estaba fuera de su alcance. Quizá en un par de años. Mientras deliberaba sobre volver a casa, cosa que todos los demás ya habían hecho un viernes por la tarde, un repartidor entró en su oficina con un paquete que debía firmar. Curioso, rompió el sobre y observó la orden que había sido entregada por un mensajero especial. Alguien estaba organizando una fiesta para 2000 personas y necesitaba un pedido urgente de bocados MexTex congelados enviados por vía refrigerada a Filadelfia. El envío ya estaba prepagado con un cheque certificado considerable. Llamó a la bodega para poner en marcha el proceso. No había nadie más en la oficina, así que todo dependía de él. Tres horas después, su esposa llamó. "Sí, sé que teníamos planes para ir con los Simpsons esta noche, pero surgió algo. Estoy trabajando hasta tarde. Pero me alegra que llamaste. Revisé el presupuesto otra vez y podemos permitirnos dos semanas en Cancún este año. Así que haz las maletas y prepara a los niños para salir. Partimos en cuanto confirme que un envío llegue a Filadelfia."

Capítulo 239 - Martes de Tacos de Pescado - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Tras una hora de búsqueda, encontró el lugar que Belinda le había indicado. Para ello, subió a los tejados, y la pequeña plazoleta casi se invisibilizaba desde arriba. El callejón que conducía a ella era angosto y en parte techado, donde alguien había unido dos filas de edificios con habitaciones entre ellas. El pequeño callejón sin salida también era difícil de percibir, con construcciones que se ensanchaban en la parte superior y se sostenían unas a otras, fusionándose en un tejado comunal. Finalmente, Milo pudo vislumbrar el espacio inferior gracias a las linternas que rodeaban el patio circular. Recorrió sus pasos hacia atrás y descendió al nivel de la calle, encontrando el callejón que llevaba al café al que Belinda lo había llevado. El lugar le recordó algunas zonas de la Hollow, una ciudad que parecía una cueva en miniatura dentro de la urbe cavernosa. Faroles colgaban del techo, ofreciendo una iluminación intensa. En el centro del patio, se erguía una estatua de un guerrero enano, cuyos detalles se habían desvanecido con el paso del tiempo. La mano extendida señalaba hacia el café, y de su brazo colgaba un cartel que decía: "Todos los días son martes de tacos." Milo siguió el consejo y entró en la pequeña taberna. Estaba atestada de gente y, al fondo, sentado en una mesa cargada de comida, estaba el Capitán Pike. "¡Eh! Mira quién se ha metido en mi red. Ven, toma una silla y comparte unas viandas conmigo." Señaló a tres personas sentadas en la mesa que escuchaban sus historias. "¡Ustedes! Muevan sus cosas y hagan espacio para mi pequeño amigo." Los tres marineros se apresuraron a cumplir. Milo tomó uno de los asientos. "Hola, Capitán. ¿Qué tal están los tacos?" Cuando se trata de hablar con ogros, un tema seguro siempre es la comida. Pike introdujo dos tacos crujientes más en su boca, masticando ruidosamente, tragando y eructando. "Muy buenos, de los mejores de la ciudad. Siempre diferentes." "Y siempre nos alegra que vengas, Capitán," agregó una mujer mayor que traía dos platos más, colocando una bandeja grande frente a Pike y un plato más pequeño para Milo. "Prueba un poco de cada uno y dime cuál te gusta." El primero era un taco crujiente con tiburón a la parrilla, líquenes de caverna picantes y vegetales en escabeche. La torta redonda llevaba la receta familiar de pastel de cangrejo. A su lado, una enchilada rellena de queso cremoso y camarones. Por último, un tazón de sopa de almejas de Nueva Inglaterra. El ogro miró el plato con recelo. "Nunca puedo entender la mitad de los lugares a los que has ido, Carlos. ¿Dónde diablos está Nueva Inglaterra? Y, ya que estamos, ¿dónde está la Vieja Inglaterra?" Una mujer le acercó una jarra de té dulce y llenó su vaso. "Te traería un mapa de donde somos, pero me da miedo que te pongas a navegar y pierdas a tu mejor cliente." El Capitán se acarició la barriga. "Me estás engordando. Quizá necesite un barco más grande." Ella rió y volvió a la cocina. Milo probó la comida en su plato y quedó encantado con cada bocado. La pequeña pasta de camarones y queso fue su favorita. Comió hasta ya no poder más. Pike tomó las sobras y las raspó en su plato. "Nunca desperdicies comida; no sabes cuándo te puede faltar una comida y arrepentirte." El ogro, tras terminar la comida de Milo, se detuvo y tomó su arpón del suelo al lado de él. "Gracias por el almuerzo. Tengo que irme rápido. En los muelles hay un lugar de sushi que acaba de conseguir un tentáculo de bestia, y es buen comer, si tienes tolerancia al veneno. Aquístame la próxima vez que caces criaturas grandes; quiero ampliar mi reputación. No puedo quedarme solo con un Jefe Mundial insignificante." Milo hizo un gesto de agradecimiento a Pike, recordando aquella antigua oferta de pagar la cuenta. Carlos le entregó la cuenta, y Milo pagó con una suma considerable y una buena propina. Comenzó a levantarse, pero pensó mejor en ello. "¿Carlos? Tú y tu esposa ¿sois jugadores?" Carlos negó con la cabeza. "No, no en ese sentido. Solo disfrutamos del mundo. Hace años, cocinaba en la cantina de mi abuela en Baja California. Luego ella vendió a un gran conglomerado, y yo trabajé para ellos. Mi abuela me dejó en herencia sus acciones y, eventualmente, poseía una parte de la empresa. Ahora, después de cincuenta años, mi esposa y yo estamos retirados de la vida empresarial y tenemos suficiente dinero para hacer lo que nos plazca. Por eso vinimos aquí, donde el pescado es fresco y necesitan a alguien que prepare una comida diferente." "¿La empresa para la que trabajaste hace comida como ésta?" Su esposa salió del mostrador. Rosalinda, quien se casó con Carlos a los 17 años, tenía sus propias recetas familiares que recreaba en su cocina. "No exactamente, tienen recetas similares, salvo por las partes de monstruos, que suelen estar congeladas y listas para comer. Son rápidas, pero no tan sabrosas." Milo memorizó la información sobre la compañía. Si la comida en el mundo real era siquiera la mitad de buena, quería repetirla una y otra vez.

Belinda estaba aturdida al despertar en su cápsula, mucho peor de lo habitual y con náuseas. La cápsula se abrió, y pudo ver a las personas que estaban en la habitación con ella. La doctora Silverstein habló en tono bajo mientras se inclinaba para desconectar los tubos de nutrientes: "Tranquila, despacio. La presión de tu sangre bajó mientras estabas en el juego y tuvimos que despertarte; ya te hemos estabilizado, pero necesitas relajarte y dejar que Bart y yo te traslademos a una cama". Bart era uno de los enfermeros registrados que trabajaba para la doctora. Sin dificultad, la levantó y la colocó en una cama hospitalaria móvil. A ella le desagradaban esas camas. "Quiero mi silla, por favor. Me sentiré mejor en ella". No podía moverse por sí misma en la cama y dependía de los demás. La doctora asintió, aunque no significaba nada en realidad. "Lo haremos. En cuanto averigüemos qué sucedió. Me preocupa el efecto que ese juego tiene sobre ti. Voy a realizar una exploración, tomar algunas muestras de sangre, y podrás volver a tu silla para mañana. Pero no volverás a jugar hasta que vea qué pasa". "Eso no tiene sentido. Puedo monitorearme y escanearme usando la cápsula. Por más cables que me conecten, debería estar más segura en una cápsula Mark 7 que en una cama de hospital." La doctora suspiró. Belinda había escuchado ese suspiro un centenar de veces. Era su forma de aparentar arrepentimiento cuando tenía malas noticias. "Lamento decirte que no. Hay cierta preocupación entre los profesionales médicos de mayor rango de que esas cápsulas puedan presentar algunos problemas a largo plazo en casos especiales. Debo ser cuidadosa." Belinda inclinó la cabeza. "¿De verdad? ¿Qué problemas? Poner a las personas en cápsulas es el objetivo principal de Manpower. Algo que haga que una cápsula sea insegura impacta nuestro modelo de negocio, sin mencionar que hay decenas de millones de personas jugando en el juego." "El resto no me preocupa, Belinda, solo tú. Y dije casos especiales. Es muy complejo, y no quiero alarmarte. Solo debes descansar y concentrarte en recuperar tus fuerzas. Tu padre vendrá pronto a verte, y Bart estará en la próxima habitación si lo necesitas." En cuanto su doctora se fue, Belinda se colocó los tapones en los oídos, activó en el monitor la maratón navideña de Teletubbies cantando y subió el volumen. No podía escucharlo, así que apagó la parte del video. A Bart le disgustaba, y ella solía ponerlo siempre que podía. La cama tenía un portátil incorporado, y ella lo sacó, lo colocó delante y abrió el correo de la compañía, informándole al tío Erik que había invitado a unos amigos a visitarla mañana y le proporcionó sus nombres para notificar a seguridad. Al menos podía conversar con gente y hablar con Milo. Cada vez estaba más convencida de que él podría tener razón, y eso la asustaba. Esperó a que John llegara a visitarla, aunque solo a medias esperaba que eso sucediera. Se preguntaba qué sabía él sobre los supuestos problemas de las cápsulas.

Capítulo 238 - Noche de cita - Tunnel Rat: Causando problemas en dos mundos

Milo se detuvo lentamente tras salir de la Guilda de Aventureros junto a Belinda. "Tengo una pregunta sobre algo que dijiste y que no entiendo." Después de las revelaciones en su reciente charla, Belinda no estaba segura de estar lista para más. Pero al menos Milo estaba hablando. "Adelante, pregúntalo y trataré de responder." "¿Es esto una cita? Nunca he estado en una. ¿Podrías darme una definición? Estoy confusa sobre qué es, y lo que escuché a Butch y Brad discutir me confunde aún más." Ella lo miró fijamente, asegurándose de que hablaba en serio, luego cruzó los brazos y guardó silencio por un momento. "No soy la persona indicada para pedir consejos de citas, y no tengo idea de lo que Butch y Brad te dijeron. Casi siempre estoy en una silla de ruedas eléctrica, lo que complica un poco la socialización. ¿Por qué me preguntas esto?" "Oh, perdón. Cuando hablamos cerca del árbol luminoso, dijiste: 'Es una cita'. He estado preocupada por qué significa eso." Ella se cubrió la cara con ambas manos. "Dios, ¿ese es parte de lo que te tiene nervioso? Es solo una expresión que usan las personas. Puede significar, 'Hemos acordado un día y lugar para encontrarnos.' O puede implicar que dos personas quieren pasar tiempo juntas porque disfrutan de su compañía, quizás más que sólo amigos. Esa parte no se me da muy bien; las chicas en silla no suelen tener citas." "Entonces, ¿cómo la usaste tú?" Milo la miraba con curiosidad pura en el rostro. Para cualquiera más, parecería que no estaban hablando en serio. "No estoy segura. ¿Las dos cosas? Necesitábamos encontrarnos y hablar, y me gusta tener amigos. Mira, hay cosas que simplemente no se pueden definir. Las citas son una de ellas. Comamos algo, paseemos por el pueblo un rato, quizá caigamos en una emboscada, y divirtámonos. No hay reglas estrictas. Lo que hagamos, cuenta como una cita. Solo relájate y disfruta." Milo asintió. "Eso puedo hacerlo." Miró alrededor del Mercado Nocturno. "Hay un callejón por allá con gente husmeando en las azoteas." "Genial, muéstrame el camino. Hay una pequeña cafetería escondida en un callejón sin salida cerca de allí. Preparan unos tacos excelentes." Lo que los cuatro ladrones de la banda Jacks-are-Wild pensaron hacer, no resultó. Jack había visto a Milo en la sala de la Guilda y preparó tres trampas en las azoteas cercanas. En cuanto salió, ya tenían vigilancia sobre él. Él conversaba con la Sanadora y se dirigía hacia una de las trampas. Los otros dos grupos convergieron en la zona. Pero, de alguna manera, perdieron la pista del Kulag, y solo la Sanadora avanzaba por el callejón. No podía pasar inadvertida, con su escudo cristalino y casco brillante. Así que esperaron, mientras las personas se movían por las azoteas, preparándose, asomándose por el borde. Como siempre, la gente hacía tonterías. Gary fingió acercarse demasiado al borde, actuando con pánico. Luego, el imbécil se desequilibró y cayó. Donweebo intentó sujetar a su compañero y solo consiguió caer también. Se golpearon con las adoquinadas desde tres pisos arriba. Gary cayó de cabeza y embadurnó sus sesos en el suelo. Donweebo se levantó, sosteniendo un brazo, solo para recibir un fuerte golpe en la cabeza por una embestida con escudo. Tirado y aturdido, hasta una Sanadora podía acabar con él fácilmente. Luego, ella miró los edificios circundantes como si esperara que algo más sucediera. Jack se acercó a Jimmikneecaps y la Gatita Negra. Los dos estaban más pendientes el uno del otro que de sus tareas. Ella lo sorprendió, y ambos se separaron rápidamente. "¡Mierda, no hagas eso, Jack; nos asustaste!" Por lo menos Jimmi parecía culpable. La Gatita, en cambio, lo fulminó con la mirada y le dijo: "Imbécil." "Mira, esto es serio; tenemos el cebo abajo y un Subjefe Kulag merodeando por aquí. Tuvimos suerte de que no se te hubiera acercado sigiloso. Ahora, uno de ustedes debe mantener la vista en la Sanadora, y el otro, estar atento por si..." "¡KULAG!" Algo arrojó a los tres desde la azotea con fuerza. Lo suficiente para que impactaran contra el edificio del otro lado del callejón. La Gatita y Jimmi chocaron contra la piedra, rebotaron y cayeron en el callejón. Jack pasó a través de unas persianas frágiles y una ventana cerrada hacia la habitación de atrás. Una anciana acababa de salir de su bañera y gritó. Jack intentó disculparse y quitar los vidrios de su brazo al mismo tiempo. La mujer, con maestría, envolvió su cuello con una toalla como si fuera un cable y, usando eso para controlarlo, le obligó a sumergir la cabeza en el agua. Jack murió con el aroma a sales de baño con aroma a azucena en la lengua. En el callejón de abajo, Jimmi logró levantarse con una pierna rota. La Gatita Negra se sujetaba el costado. Con Belinda corriendo hacia ellas, la Gatita dio vuelta y salió corriendo, dejando a su novio para que resistiera. Belinda levantó su maza, completando un arco de tres cuartos que alcanzó su mentón. Las habilidades como esgrimir no funcionaban con una pierna rota, y Sentir Peligro avisaba que el siguiente golpe sería doloroso. Mientras terminaba con el ladrón herido, los otros tres adversarios se lanzaron desde atrás y la inmovilizaron. Dos la sujetaron, mientras el tercero sacaba su daga para rematarla. Nunca llegó porque una espina ósea atravesó su antebrazo, y un segundo después, otra le penetró en la nuca, saliendo por su ojo. La presa de los dos ladrones se aflojó. Uno empezó a tornarse verde y morirse rápidamente por un veneno causado por una pequeña serpiente en su mano. El otro había visto a la Sanadora extender la mano y envenenar a su compañero con solo un toque. Intentó escapar, pero se encontró cara a cara con un Kulag enojado, con garras extendidas. Milo lo despachó con un doble golpe con sus garras, seguido de una patada giratoria a la cara. Pronto sangraría hasta morir, pero con dos golpes más lo mató rápidamente. Belinda observaba con una sonrisa satisfecha. "Vaya, ¿de dónde aprendiste todo eso?" Milo se limpió las manos con una capa y le sonrió. "Conocí a un antiguo entrenador en una ciudad abajo. Era muy duro y me hizo entrenar hasta cansarme. Pero valió la pena. ¿Y tú? Eres tan buena como una guerrera con esa maza. ¿Y tienes un hechizo de veneno?" "Más o menos. Una chica necesita guardar algunos secretos. Tenía mucho oro tras la invasión del jefe mundial. Dos grandes sitios de juegos quisieron entrevistas y les cobré una tarifa que usé para entrenar. No quiero ser solo una curandera pasajera." Ella miró las lápidas. "Hora de comer, aquí hacen unos tacos de pescado excelentes y tienen una alga en escabeche increíble. Tienes que probarlo." Apenas llegaron al final del callejón, ella hizo una mueca y maldijo: "¡Maldita sea, maldita sea! ¡NO AHORA!" "¿Qué pasa?" Ella giró, molesta. "Un mensaje de mi médico, algo está mal. Tengo que cerrar sesión para que revisen mi medicación. Odio esto. Solo tengo un minuto mientras me desac connected de sus sistemas. Trae a todos mañana para comer, organizaré una reunión y jugaremos. Y esas cosas." Parpadeó insinuando con la última frase, y luego desapareció. Milo se frotó la cabeza. Eso no había estado mal para una primera cita. Exploró, intentando encontrar la pequeña cafetería con los tacos de pescado.

Capítulo 237 - Conversación entre dos personas que no están acostumbradas a tener amigos. - Rata del Túnel: Causando problemas en dos mundos

Con los saludos superados, Belinda y Milo se acomodaron en un silencio incómodo. Finalmente, tras unos momentos de quietud, se hizo evidente para Belinda que tendría que empezar a indagar y tratar de entender qué pasaba por la cabeza de él. —Supongo que sabes algo sobre mi tío Víctor, ¿verdad? ¿Y eso te preocupa? ¿O es otra cosa? Milo respiró profundo. —Sin duda, él forma parte de ello. Conozco bastante sobre tu tía abuelo, Víctor Seimovich, y lo que ha hecho. Se puede descubrir mucho sobre él con una buena computadora y unas horas de búsqueda. ¿Qué sabes tú de él? ¿De su negocio real? Ella se encogió de hombros, contenta de haber acertado. —Sé que no es la mejor persona. No, eso no es correcto —es una mala persona—, pero siempre fue amable conmigo. Oí muchas cosas sobre él cuando era más joven. Hablaba por teléfono con personas o con sus empleados que lo acompañaban siempre. Siempre en ruso, y ellos asumían que no entendía nada. Era un juego divertido que me gustaba jugar, al menos hasta que comprendí de qué hablaban. En algún momento, creo, se dio cuenta de que podía entender mucho de lo que decían, y se volvió más cauteloso. Nunca le dije nada de esto, y la única vez que pregunté a John, él solo respondió: —No hablamos de lo que hace el tío Víctor. Después de eso, se convirtió en algo que sabía, pero no me afectaba, y podía pretender que solo era mi tío Víctor. Pero si te preocupa que esté en el hábitat, no lo hagas. Apenas sale de su apartamento. Algo grande ocurrió antes de que viniera aquí, y ha sido muy cuidadoso respecto a dónde va. Milo tomó una piedra, pensó en lo inútil que era lanzarla contra una estalactita y, aun así, la arrojó. —Déjame contarte sobre la última maldad que hizo, y tú juzga si debemos preocuparnos. Cuando empezó el nuevo juego, él tenía lugares en todo el mundo donde ponía a personas en cápsulas para que trabajaran en el juego y vendieran su trabajo. Pero no usaba las nuevas cápsulas, sino las viejas, malas, que podían dañar a la gente. Y estas eran aún peores. Estaban rotas, sin mantenimiento y almacenadas por años, cuando deberían haberse destruido. La gente que usaba esas cápsulas estaban desesperadas. Refugiados, personas de hábitats, e incluso quienes eran acusados de crímenes por los que pagaba fianzas. Era una operación enorme, con decenas de miles de personas. Los viejos pods Mark 2 ya eran malos cuando estaban nuevos, y legalmente no podían usarse por sus defectos. Personas morían cada día trabajando para él. Y no podían dejar de hacerlo. Belinda lo miraba fijamente. —¿Víctor hizo eso? ¿Qué pasó? —Las autoridades lo descubrieron. Salvaron a muchas personas. Y encontraron muchos cadáveres. Uno de esos lugares era en el fondo de este hábitat. Podría ser Big Butch, o cualquiera de nuestros amigos en esas cápsulas, muriendo para que Víctor ganara dinero. Y Víctor y su gente no les importaba. Todos los demás que atraparon fueron a la cárcel, menos Víctor. Así que sí, me preocupa que esté aquí. Tú también deberías. —No digo que no te crea, pero me cuesta entender que alguien pueda hacer algo así. —No tienes que fiarte solo de mi palabra. Te envié los archivos en un mensaje en el juego. Están escondidos en veinte capas de memes sobre gatos, chistes tontos y fotos de Butch y Brad durmiendo mientras Min los decoraba con un marcador rosa. Dime qué opinas. Belinda tardó un minuto en encontrar el mensaje y en revisar las capas de fotos absurdas de gatos. Los primeros dos artículos de periódico y un informe de Interpol fueron suficientes para convencerla. Un informe de Polonia mostraba una pila de cuerpos muertos en un congelador. Dejó de leer allí. —¡Dios mío! Eso es horrible. Se levantó y empezó a caminar nerviosa, con los brazos cruzados. Milo le dio tiempo. Ella se detuvo y lo miró, con pánico en los ojos. —¡Espera! ¡Papá también hace lo mismo! La idea detrás de Manpower es que la gente esté en cápsulas trabajando para las corporaciones. ¿Está involucrado con Víctor? Milo negó con la cabeza. —No. Creo que Víctor descubrió lo que John planeaba hacer con Manpower y lo copió usando cápsulas ilegales, trabajos forzados y accesos hackeados. John gana dinero alquilando mano de obra. Víctor ganó cien veces más y tenía una operación mucho más grande. Mataba gente mientras obtenía beneficios. Lo que hace tu padre no está mal, y al menos da empleo a la gente. —¿Es seguro? —Tu padrastro hace algo parecido, pero seguro y legal. Tiene que usar cápsulas Mark 7. Ellas sanan en lugar de matar. Y los trabajadores tienen contrato, bastante bueno, por cierto. No me preocupa Manpower. Me preocupan Víctor Seimovich y tú. Belinda sonrió. —Me halaga que te preocupes por mí. Pero Víctor no me hará daño; soy la única familia del tío Víctor. Y puedo manejar a papá. Discutimos, pero generalmente logro convencerlo. Milo suspiró y lanzó otra piedra. Belinda empezó a inquietarse por su silencio prolongado. —Háblame. ¿Por qué te preocupas por mí? Milo suspiró. Los malditos nudos no se cortarían solos. —Vas a cumplir dieciocho pronto. ¿Qué pasa entonces? —¡Por eso no tienes que preocuparte por mí! ¡Mis fondos de fideicomiso tienen suficiente dinero para vivir independientemente y cuidar de mí misma! Ese día no podía llegar más rápido. Milo se giró hacia ella, pensándolo cuidadosamente. —¿Y si, por motivos médicos, un tribunal declara que no eres capaz de administrar esa cantidad de dinero? ¿Y que por tu propio bien necesitas un tutor permanente? Alguien que pueda acceder a tus fondos y cuidarte. Quizá John. Quizá Víctor. ¿Qué harías entonces? Ella había pensado un poco sobre eso. —Si papá intenta eso, lucharé. Una herida no significa una mente rota. Ya he pasado suficientes cursos para tener un título universitario si quisiera. Un tribunal lo entendería. Milo la miraba fijamente, esperando, con la esperanza de que viera el problema. —¿Te preocupa el tío Víctor? ¿No es así? No soy mi tutor; papá lo es. ¿Por qué se involucraría Víctor? —Porque Víctor es un hombre peligroso, atrapado en un mal lugar, y necesita tu dinero para recuperar su poder. Su dinero se fue; el tuyo no. Con suficiente dinero, puede desaparecer sus problemas y volver a hacer negocios. No lo pienses como tío Víctor. Piénsalo como alguien que deja morir de hambre a la gente atrapada en cápsulas defectuosas. Y peor aún. No lo subestimes. Sus ojos se abrieron de par en par. Sacudió la cabeza de un lado a otro. —¡Eso no tiene sentido! ¡No tengo tanto dinero! ¡Papá controla la mayor parte ahora, y no me importa! Cuando tenga los diez millones de dólares en mi fideicomiso, haré lo que quiera. Pero eso no es nada comparado con lo que Víctor solía decir. Se reía de los “simplemente millonarios”, había tenido billones antes de perderlos. —Tu padre te miente. Víctor también. Quizá por buenas razones. No soy un experto en cómo funciona la familia y el dinero. Todavía lo estoy averiguando. Pero hay registros de transacciones financieras que dan pistas. Incluso con una estimación baja, tu padre valía 150 mil millones de dólares cuando murió. Tu madre era aún más rica. Eres la única heredera y lo recibirás todo cuando cumplas 18, a menos que alguien decida que no eres apta. Belinda se recostó contra la pared de roca, reflexionando. Era una cantidad absurda de dinero. ¿Estaba diciendo la verdad? Probablemente. Era consciente de lo controladora que era su madrastra y de lo poco que contactaba con personas fuera de sus guardias y médicos. La habían movido mucho, de un lugar a otro, y había perdido a las pocas amigas que había hecho. Solo podía pasar tiempo con sus nuevos amigos porque Eric había presionado mucho a papá para que cumpliera sus promesas. Y ahora, al pensarlo, ni siquiera le gustaba que ella estuviera en línea en el juego últimamente. Cuanto más pensaba en su actitud reciente, más enojada se ponía. Era típico de él hacer esto. Mantenerle el control y guardar secretos. —Pero, ¿cómo haría eso? Tengo médicos y enfermeros que podrían testificar sobre mi capacidad. ¿No lo harían? —Después de pensarlo, Milo soltó aire profundo. —No quiero asustarte, pero debes entender lo que podría pasar. Declararte mentalmente incapaz sería difícil. Solo un juez tiene que hablar contigo. Pero, ¿y si te pasa algo físico? ¿Y si empeoras? ¿Un brote misterioso, un coma? Ellos controlan tus registros. Podrían decir que no puedes cuidarte sola. Has vivido en varios países. ¿Qué pasaría si, en una noche, desapareces y no sabemos dónde estás? Solo tendrían que añadirte un medicamento en tu cápsula para dormirte, y podrían trasladarte como a una mercancía, donde fuera necesario. Pagar a un juez o al gobierno para que se pongan de su lado y nunca despiertes. Ya se ha hecho antes. Conozco casos así. La base de su mundo se hundió. Ella no había jugado en semanas por un problema con sus nuevos medicamentos, y ahora se preguntaba. Mejoraba, luego empeoraba, en un ciclo constante. ¿Era real? ¿O usaban drogas para controlarla? Parecía una locura y una paranoia. Milo continuó. —Ahora, toma ese escenario y sigue. ¿Quién te conoce? ¿Quién podría advertir sobre una heredera desaparecida y algo sospechoso? ¿Qué tan difícil sería acabar con algunos habitantes del hábitat? ¿Quién notaría algo? Sería tentador para Víctor, y eso es lo que me preocupa: esconder sus huellas, como siempre ha hecho. Pero también podría hacerlo John. —Belinda asintió. Antes no parecía real, como algo sacado de una película. Ahora, se sentía horrible. Había escuchado a Víctor hablar de hacer desaparecer personas. —Estás preocupada de que Víctor vaya tras de ti, Butch y los demás. Lo entiendo. Pero te prometo, PROMETO, que haré todo lo posible para que eso no ocurra. ¡No dejaré que Víctor te haga daño! Se acercó de repente y le dio un abrazo. —Por favor, créeme; no permitiré que lastimen a nadie. Milo se tensó un instante, luego la abrazó incómodo. —Y yo prometo que no dejaré que te hagan daño a ti. La situación se disipó, y ambos se alejaron, volviéndose a sentar, ahora enfrentados. Milo pensaba que estaba tomando un respiro, pero se equivocaba. —Hay más, ¿verdad? —Si solo le preocupara advertirme de Víctor, no haría tanto drama. Pero hay demasiadas cosas extrañas. Claw Master, una compañía desconocida que confió en Milo para seis pares de guantes ultra costosos. La nueva escuela, Butch y Mamá consiguiendo trabajos, dinero para quienes prueban los guantes. Milo estaba en medio de todo eso. Ella conocía poco de él, pero algunas cosas no tenían sentido. Era más inteligente que ella, pero más joven. Debería haber estado en un equipo profesional de videojuegos, pero vivía en el hábitat. Y lo del acuerdo con Claw Master, ¿cómo supo de esa compañía? Y entendía qué hacían los guantes y cómo funcionaban. La mayoría en el hábitat no podía programar ni un procesador de alimentos. Ella sabía que no podía. —Estás ocultando muchas cosas, ¿verdad? —Milo lanzó otra piedra a una estalactita, y otra más. —Correcto. No hablando otra vez. Entendido. Me advertiste sobre Víctor, papá, y lo que podrían hacer para declarar que no soy apta para administrar mi dinero. Lo entiendo. Pero hay más. ¡Mucho más! ¿Cuál es el problema y por qué no quieres hablar? ¿Es algo sobre Claw Master? ¿Algún tipo de acuerdo de confidencialidad? No voy a decir nada. Solo tengo seis amigos en el mundo, y tú eres uno de ellos. ¡No voy a traicionar tu confianza! Milo dejó la siguiente piedra. —Sin mentiras. ¿Prometes? —Sí. Lo prometo. Sin mentiras. Él respiró hondo. —Las reglas son importantes para mí. Me ayudan a tratar con el mundo real. Pero me enredo cuando las reglas se contraponen. Le prometí a Mamá no mentir. Le prometí a ti no mentir. Quiero proteger a todos mis amigos. Pero también hay cosas que no debo comentar. Algunas de mis secretos... Es complicado. Como algunas de mis cosas secretas. Tengo que romper algunas reglas, y eso me cuesta. Hizo una pausa, luego continuó de prisa. —Tu papá y tus médicos esconden tus registros médicos. Claw Master los pidió tras que les conté cómo los guantes te ayudaron. Los archivos que vieron decían que estás completamente sana. Tu cápsula envía datos falsos. Tu madrastra debe saberlo. ¿Sabes por qué podrían hacerlo? —No. No lo sé. Ni siquiera sé qué tengo realmente. He preguntado, y papá siempre dice que es perjudicial para mí pensar en ello. ¡Qué tontería! Merezco saber. Lo odio; creo que realmente lo odio. Trata de impedirme tener amigos y jugar. Trató de quitarme los guantes. ¡Me encantan mis guantes! ¡Mis brazos funcionaban, y tuve que quitármelos y esconderlo! Se sentó y lloró unos minutos, luego levantó la vista hacia Milo. —Tienes razón. Tengo que preocuparme por John. Quiere controlar todo. —¿Qué hago entonces? Sé que tienes más que decir. Tienes amigos fuera del hábitat, es evidente. Trabajas para Claw Master, sabes qué hacen los guantes, y tú elegiste a los probadores. ¿Planeaste ponerme en tu equipo desde el principio? —¡NO! —exclamó—. Algunas cosas son ciertas, pero no sabía que eras Belinda... Quiero decir, que eras la Belinda que conocí en el juego. Lo vi en la pantalla y me sorprendí mucho al juntar las piezas. No me gustan las sorpresas así. Había sido un día largo, necesitaba estar solo, y justo entonces vino ese tipo y trató de robarme los guantes. —¿Qué? ¿Qué tipo? ¿Por qué no me dijiste antes? —Mi ira se apoderó de ella. Milo se encogió de hombros. —El tipo que me molestó al comenzar el día. Me acorraló en el baño. Lo golpeé y me fui. Belinda respiró profundo, canalizó su enojo. Debía pensar. —John debe habérselo dicho: que pruebe unos guantes. Las otras compañías estaban muy molestas por perder. Lo que significa que podrían venir tras Butch, Min y los demás. Esto empeora cada vez más. ¿Puede Claw Master ayudarnos? Estoy segura de que no querrán que John tenga un par de guantes antes de su gran lanzamiento. Milo asintió, sonrió ligeramente, pensando en sus amigos de Claw Master. —Creo que pueden. Me ayudaron mucho. Mejoraron el proceso de adopción y están organizando la escuela. Quizá puedan ayudarte también. Pero es una parte delicada. No puedo decirte quiénes son. Eso es un secreto, no mío. Pero ya quieren ayudarte. Tenemos que conseguir tus registros médicos. Sería útil poder ver la cápsula que usas. ¿Confías en que lo haga? Si les paso tus registros a mis amigos, podrán decirte la verdad. Y así, podremos saber qué hacen los guantes con respecto a tu salud. Belinda sonrió. —Sí, confío en ti para eso. Y tengo una gran idea para mostrarles mi cápsula. Papá me prometió un club y una fiesta. Voy a buscar a tío Eric y convencerlo de mi plan, y ustedes pueden venir a mi casa a jugar, comer perros de maíz con chili y queso, y disfrutar los videojuegos que ganamos. A papá no le gusta la idea, así que esta vez no le voy a pedir permiso. ¡Será genial! Milo asintió. —Suena bien. Tenía pensado colarse por los túneles hasta su sección y hacer el trabajo después de manipular las cámaras de seguridad. Aunque, la verdad, me decepciona un poco, pero su plan incluye comida y juegos. Ella se levantó y le extendió la mano. —Me gusta esto; sigamos hablando. Pero tengo hambre. Hay lugares cerca de los muelles donde podemos comer bien. También podemos divertirnos en el camino. Hay una guerra de pandillas, y oí que están buscándote. Necesito un buen combate para desahogar mi frustración.

Capítulo 236 - Un Lugar con Recuerdos Desagradables - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Milo lamentaba haberlo encontrado en ese lugar; estaban demasiado ligados a recuerdos incómodos. Habían logrado una victoria decisiva, pero en aquel momento, él había resultado gravemente herido, y simplemente se había apartado para alimentar su creciente adicción al queso y fue capturado por el Mago Esclavista. Cuando regresó, estaba ensimismado, concentrado únicamente en arreglar su cabeza, recuperar sus huesos y entender qué había ocurrido. La recuperación tomó tiempo. Descubrir la Abolladura de Limburger le había hecho bien. Ahora se encontraba mucho mejor, más confiado y más preparado en sus habilidades. Lo más importante: era libre para ir a donde quisiera. Pero la experiencia en la nave aérea le perseguiría en sus sueños. Sentía una profunda gratitud porque Philistron estaba muerto y él había contribuido a su caída. No había conocido a nadie más en ese juego que fuera tan cruel e inhumano. La ironía de que el Esclavista hubiera sido creado por un jugador humano, y no por la inteligencia artificial que gobernaba el juego, era casi cómica. Los grupos anti IA siempre hablaban de que la IA era "inhumana". Todo ese enfrentamiento se asemejaba a estar en el infierno, pero él había aprendido tantas cosas nuevas y, al final, ayudado a la gente. Debía centrarse en eso: liberar al clan de enanos y niños del ciudad, y a todos los demás en esas jaulas. Y a las dos personas que estaban atrapadas con él, torturadas por Philistron. Pensaba en ellas de vez en cuando. La revelación de Wally de que quizás había personas como él en algún rincón del mundo le había conmocionado. Al principio lo negó, pero lentamente empezó a aceptar la idea. Podrían haber sido creados en otra tanda. Si era así, serían extraños, potencialmente amigos o enemigos. Tendido a la paranoia, algunos de sus hermanos —como Bork— habían sido consumidos por ella. Eso los hacía peligrosos. Una parte de él consideraba la posibilidad de que pertenecieran a su propia familia. La muerte podía ser falsificada. Revisó los informes de las muertes de cada uno de sus familiares. Los primeros eran brutales: "Sujeto 4G muerto por convulsiones, cuerpo incinerado". "El sujeto 4J falleció por causas desconocidas; tras la autopsia, posible infarto". "El cuerpo fue fragmentado y vendido a {oculto} para investigación". La suya propia resultó interesante: "Sujeto 4M desaparecido en tránsito, se asume muerto". Era el expediente con el último informe que revisó una y otra vez. La información era escasa: "Sujetos 4A, 4B, 4N, 4O y 4Z fallecidos en accidentes vehiculares, explosiones y posteriores incendios. Restos de cuerpos consumidos por el fuego encontrados en los restos del vehículo durante la fuga, lo que confirma sus muertes". Entonces, eran capaces y astutos, y en el momento, podrían funcionar perfectamente como un equipo. Sin embargo, su plan de escape parecía demasiado simple. Inició una nueva investigación, centrada en las personas que laboraron en aquella instalación, siguiendo sus pasos durante años. Encontró a tres individuos que parecían disponer de recursos sorprendentes para sus cargos. Cada año, cerca del aniversario de la muerte de su familia, depositaban una cuantiosa suma en las cuentas de los tres. Si Wally tenía razón y alguien usaba las mismas herramientas que él, herramientas que dejaban rastros evidentes únicamente detectable por una IA, quizás sería su familia. Si desconocían que estaban dejando pistas, Wally podría obtener información sobre su paradero y sus proyectos. Alguien utilizando esas herramientas había saqueado la mayor parte de los activos de Victor invertidos en Syllabary. Milo había tomado el resto, dejando a Victor en la bancarrota y huyendo. Wally le avisaría si la IA encontrara algo. Milo se preguntaba si ya había conocido a dos de ellos. Sería una coincidencia extraña, pero encajaban con el perfil que Milo esperaba de sus hermanos, y tenía serias dudas de que fueran dos empleados de Victor usando los pods especialmente programados. En primer lugar, por la extraña misión, si una persona iniciaba sesión usando un personaje especial, ¿por qué no todos los 37? Solo tres de los pods especiales habían sido utilizados. Los otros se encontraban en diferentes países, vinculados a miles de pods de la Marca 2. En segundo lugar, eran inteligentes. Discutió con ellos, especialmente con el gato. Los tres estaban locos y en abstinencia de sus drogas particulares. Pero eran lo suficientemente astutos para comunicarse mediante un código que sería difícil de seguir para una persona muy inteligente y casi imposible para alguien normal. Lo hacían demasiado bien, incluso después de semanas en aquel estado. Wally no encontró registros de ellos; nunca volvieron a iniciar sesión. Eso era inteligente o paranoico. Si se trataba de su familia, sería inmensamente feliz de encontrarlos. Pero por ahora, esperaría a que Wally terminara su búsqueda. Espero que sean ellos quienes robaron el dinero de Victor. Se lo merecían. No le pasaba desapercibido que quizás él mismo había creado su problema con Victor. El envejecido gánster había cambiado cada favor que le debía, había lanzado a todos los criminales que conocía a los lobos, y había aceptado un acuerdo en EE. UU. con protección de testigos. Y ahora, se escondía cerca de su último familiar. A Milo no le parecía ninguna casualidad que Belinda heredara pronto una gran suma de dinero. Eso lo llevaba de nuevo a su problema de hoy: Belinda. Quería ayudarla. Necesitaba advertirle. Ella le había pedido ayuda con sus problemas médicos. Pero, ¿podía confiar en ella? No se trataba solo de él. Si Victor descubría que Milo seguía vivo, vendría tras él, especialmente si sospechaba que había tomado parte de su dinero. Milo podía huir y esconderse, pero su vida en el hábitat sería como la de un fugitivo en secreto otra vez. Butch y su familia también estarían en riesgo. Podría pedir ayuda a Wally y Steven, pero no estaba seguro de qué podrían hacer. La situación era complicada, con demasiadas variables, y Milo evitaría casi cualquier cosa para no verse envuelto en ella.

Belinda no tuvo dificultades para descender a las profundidades de las minas. Los mineros la conocían bien y ella solía bajar allí para sanar heridas y fijar huesos rotos. Las buenas relaciones ayudaban a evitar problemas potenciales cuando ella acompañaba grupos a explorar cavernas y derrotar monstruos en busca de experiencia. Varias personas le preguntaron si necesitaba escolta, pero ella agradeció y negó con la cabeza. El monumento que señalaba la derrota del Jefe Mundial se encontraba a solo un cuarto de milla de la entrada de las minas, junto a la mayor caverna. Era un lugar de encuentro conveniente para los equipos de aventureros. La guilda minera había contratado a un escultor en piedra para crear un modelo de Uthneragrubban y una gran placa conmemorativa de la batalla. Ella guardaba tan gratos recuerdos de ese enfrentamiento. Todo había sido tan impresionante, y ella había sido alguien importante, no solo una sanadora que lanzaba curitas. Todos los que participaron en esa batalla hablaban de ella constantemente. Ganar una batalla que parecía imposible había sido el momento culminante del juego para casi todos. Y Milo había estado en el centro de la acción, diseñando la trampa para el jefe. El lugar debía tener recuerdos especiales para él también. Ella estaba un poco nerviosa al hablar con Milo. No lo entendía del todo, y cuanto más pensaba en él, más confundida se sentía. Algo lo tenía muy alterado, apenas podía hablar. Realmente le preocupaba algo. Su primera hipótesis fue su tío Víctor. Sabía que había hecho cosas malas antes de jubilarse y que era muy posesivo con ella. Víctor y Juan habían estado discutiendo mucho últimamente sobre su atención médica, sus visitas a amigos e incluso sus guantes. Juan quería que le prestara los guantes, solo por un tiempo. Ella los había escondido, dejándolos con Min, y luego le gritó a Juan durante todo un día cuando le dolieron los brazos y no pudo moverlos bien. Víctor utilizó eso para incitarla a conservar lo que era suyo. Ella se alegraba de tenerlo de su lado, pero sentía que en realidad se trataba de oponerse a su padrastro. Y también estaban disfrutando de la pelea por su nombre. Juan tenía papeles que quería presentar para cambiarle el nombre de manera definitiva a Sabbatino. Eso no fue bien recibido por Víctor, y ella no sabía exactamente qué deseaba. Seimovich era el apellido familiar. Su madre lo mantuvo al casarse. Belinda quería usar ese apellido al cumplir 18 años. Pero Juan era demasiado posesivo y decía tener miedo de perderla. Era muy agotador. Y el comportamiento irracional de su papá la hacía preguntarse si eso también podía ser parte del problema con Milo. Su padre dirigía Asuntos de Mano de Obra, y estaban contratando a todos los que podían en el hábitat. Muchos padres trabajaban largas jornadas. Butch y Brad habían hablado de trabajar para su padre en cuanto pudieran, lo que realmente dividiría su grupo. Ella estaba segura de que todo se solucionaría si lograba que Milo se abriera. Lo vio sentado en posición de loto, con la espalda contra la pared. Era difícil no notarlo en esa túnica anaranjada brillante, llena de rasgaduras y remiendos. Se acercó y se sentó a su lado. "Hola, ¿cómo van las cosas en las cuevas oscuras del destino?" Él sonrió un poco. "No están mal; me gusta estar en las cuevas. Conozco la mayoría de las reglas aquí abajo. No soy tan bueno en la ciudad, y creo que me pondría muy nerviosa si tuviera que vivir mucho tiempo en la superficie." "¿Similar al hábitat? Allí no tratas con muchas personas, ¿verdad?" "No. Por eso me porto mal con la gente. Me enredo en nervios y a veces me cuesta hablar." Belinda le dio un golpe de hombro. "Sí, lo he notado. Creo que por eso estamos aquí hoy. ¿Listo para hablar un poco de todo?" Milo miró alrededor de la cueva, luego en la dirección donde había muerto el jefe. Quizá no era un lugar tan malo después de todo. Si ibas a hablar de cosas incómodas, ¿por qué arruinar un lugar tan bueno? Respiró profundamente y se preparó para otra difícil batalla, principalmente contra sí mismo. "Claro, es hora de hablar."

Capítulo 235 - El Regreso de la Emperatriz Justa y Vengativa - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Una figura bien armada avanzaba por las calles de Sombraporto, saludando a algunos y atravesando la ciudad con calma. Belinda era fácilmente reconocible por su túnica azul celeste, su armadura de placas gris y su escudo de cristales brillantes. En un cinturón llevaba una maza de cobre con forma de peine. Como una sanadora conocida, tenía menos dificultades para caminar por Sombraporto, aunque siempre se mantenía en los caminos principales. A veces le parecía que hoy era más peligroso y caótico. Había presenciado peleas entre jugadores sin razón aparente en tres ocasiones al recorrer el bulevar principal. Estuvo fuera del juego más de un mes tras una mala reacción a uno de sus medicamentos. Los médicos siempre estaban nerviosos por ella usar su cápsula, examinándola sin parar, y Papá siempre dictaminaba a su favor. Nadie parecía pensar que ella era lo suficientemente mayor para entender lo que sucedía en su propio cuerpo. Por ahora aguantaba, sin opción—pero eso era una de las cosas que cambiaría en cuanto cumpliera los dieciocho. Un alboroto en un callejón cercano la sacó de sus pensamientos: otra pelea. Un jugador había saltado desde lo alto de un tejado para herir a otro. Se acercó a un hombre que vendía salchichas macizas en un palo desde un carrito. Señaló el tumulto y preguntó: "¿Sabes qué está pasando?" Él se encogió de hombros. "Lo único que sé es que las salchichas están jugosas y rellenas. Mi esposa se esforzó mucho en preparar la mezcla y hornearlas en un horno. Ella trabaja duro cada día. ¡Y yo también!" Belinda sonrió y le entregó una moneda de plata, mucho más que el precio de una comida barata. "Tengo hambre; dígame, dos de sus excelentes salchichas, por favor." El vendedor sonrió, enseñando dientes faltantes, y asintió con la cabeza. Colocó dos salchichas en un plato, los puso en una mesita pequeña e invitó a Belinda a sentarse. Bajó la voz y comentó: "Las bandas están en guerra; es un mal momento para andar sola. Han llegado forasteros a la ciudad y desafían a Lord Squint por el control de Sombraporto. Al principio, solo peleaban entre sí, gritando ‘¡Sorpresa!’ y emboscando a miembros rivales de las bandas. Squint los manipulaba para que se pelearan entre sí, pero luego algunos formaron una alianza, y la lucha empeoró, pues retaban a los Kulags. Otras bandas se unieron, pinchando en sus costados. Si puedes, evita los callejones y también Luz del Fin." Murmurando entre bocado y bocado, pensativa sobre su ruta, preguntó: "¿Está despejada la calle principal? Necesito encontrarme con un amigo en la guilda. ¿Qué pasa si las bandas ganan? ¿No hace mucho Squint para controlar el caos?" "Creo que pasará lo peor, a menos que una banda controle a las demás. Eso será difícil. La alianza se romperá cuando maten a Squint o lo puedan expulsar de la ciudad, y vuelta a empezar. Lo bueno es que el negocio prospera. Mi hermano tiene una tienda de armas y vende dagas y porras tan rápido como puede fabricarlas; y yo vendo salchichas a los jugadores hambrientos que vuelven de la muerte y necesitan comer." Belinda se quedó un rato sentada, conversando, disfrutando de una manzana horneada que le ofreció el vendedor. La comida sabía mejor en el juego. Pronto, varias personas se congregaron a su alrededor, hablando de los últimos acontecimientos en la ciudad. Un niño le mostró una rodilla raspada y ella lo sanó, y pronto otros le pidieron ayuda con tobillos torcidos, una mano quemada por agarrar un olla caliente y un brazo roto mal bandado. No aceptó pago, solo les pidió que le pusieran al día sobre las noticias recientes. Cuando se empezó a correr la voz de la guerra entre bandas, jugadores de todo el mundo teleportaron a puertos cercanos, donde podían reservar pasaje y participar en el evento PvP que cubría toda la ciudad. Las bandas reclutaban nuevos pícaros y luchadores en los muelles, llevándolos a sus escondites, que siempre parecían estar en los sótanos de tabernas. La demora por reaparecer se reducía a una cuarta parte del tiempo normal si morían en combate PvP en la ciudad. La probabilidad de perder un equipo también aumentaba. Algunos jugadores ni siquiera usaban su mejor equipo, confiando en su habilidad y en un par de dagas envenenadas oxidadas. Por otro lado, la zona del puerto y las áreas residenciales permanecían relativamente tranquilas. Los capitanes de barco querían mantener la paz, y los muelles eran considerados territorio neutral. Un gran banda intentó apoderarse de ellos, pese a ello, uno de los los matones sufrió la furia de un ogro enojado que arrojó un arpón encantado con fuerza descomunal. Una pelea interrumpió al capitán Pike mientras almorzaba. Tal insulto terminó con dos bandas eliminadas por completo. Tres jugadores quedaron traumatizados tras ver cómo Pike les arrancaba extremidades, les echaba sal y se comía la delicia frente a ellos. Desde entonces, los muelles quedaron vedados. Squint también declaró la zona donde vivían las familias pesqueras y los comerciantes como territorio restringido. El jefe de la banda generalmente evitaba las peleas menores, pero patrullaba las calles a diario y se encargaba de los infractores. Los Kulags permanecieron en silencio al principio, manteniendo el control de Luz del Fin y los puentes principales de la ciudad. Pero pronto surgió el cambio cuando varias bandas comenzaron a colaborar para derrocar a los Kulags y sacar a Squint de su posición dominante. La ofensiva fue rápida, matando a la mitad de los Kulags antes de que se dieran cuenta. Squint y la mayor parte de su banda defendieron su Fortaleza-Bordello de Luz del Fin, pero esa parte de la ciudad parecía escapársele de las manos. Entonces, alguien cometió un error y atacó la sede de la Guilda de Aventureros. Bernard tomó su lanza y un casco mágico, ofreciendo misiones muy atractivas a quienes estaban cerca. De repente, los pícaros y asesinos se vieron rodeados por los jugadores que atravesaron Luz del Fin, eliminando a cada miembro de banda que encontraban. Squint observaba la escena desde su balcón con una sonrisa irónica. Curiosamente, la mayoría de los Kulags muertos en patrullas o en la protección de los puentes eran jugadores. Solo dos NPC Kulags murieron, y regresaron a la ciudad en un pequeño barco negro, con historias fantásticas sobre mares extraños del inframundo. La guerra entre bandas continuaba, pero Bernard envió cartas a todas ellas, recordándoles que la guilda era territorio neutral y amenazando con venganza horrible si volvían a desafiarlo. Con una sensación de que ya comprendía mejor la situación, Belinda saludó a sus amigos y siguió su camino. En el puente principal que cruzaba el abismo, cuatro Kulags fuertemente armados le hicieron señas para que pasara y le advirtieron sobre problemas ante ella. "Los Colmillos Envenenados están rondando en el mercado. Cinco de ellos apuñalaron a un Kulag en un callejón." Belinda frunció el ceño. "Eso me parece injusto." Los dos guardianes asintieron y sonrieron. "No fue justo. Los cinco tienen una nueva lápida en ese callejón. Escuché que Milo regresó a la ciudad y no lo reconocieron." "¡¿En serio?! Tenía una cita conmigo para almorzar, y está matando bandidos. Supuse que debería haber llegado antes." Con un gesto, continuó su camino, acelerando el paso. La ciudad se volvía más oscura a medida que se alejaba del puerto, perdiendo la luz natural, adentrándose en el corazón de la ciudad vacía. Mientras caminaba, conjuró un pequeño hechizo llamado Luz del Zorro que creaba un destello de luz a su alrededor en un radio de veinte pies. Era suficiente para orientarse en las calles cada vez más oscuras. Muchos faroles estaban rotos o faltaban, víctimas de la guerra de bandas. La desventaja del hechizo era que atraía atención. Cuatro figuras encapuchadas y vestidas con capas negras emergieron a la calle principal, rodeándola. "¿Qué tenemos aquí? ¡Eso es un montón de objetos brillantes! Sería una lástima que te perdieras algo." Las otras asintieron y adoptaron posturas amenazantes. Belinda ni siquiera sacó su arma. "Muy brillante y muy mío. Soy sanadora y no voy a jugar sus estúpidos juegos. Retírense." La que había hablado insistió: "¿En serio? Es extraño. Vinny le rompió sus entrañas hace poco, y mientras esperaba la pena de muerte, fue a buscar una salchicha. Te escuché decir que ibas camino a ver a Milo. Y el único Milo que conocemos trabaja para Squint. Y a nosotros no nos gusta Squint." "Y a nosotros tampoco." "Eso quiere decir que no nos gustas tú. Da unos objetos brillantes o vuelve a reaparecer y te robaremos todo." Belinda empuñó su maza, conjuró Armadura de Virtud y empezó a avanzar. "Me voy. No se interpongan en mi camino, por favor." Los pícaros que la rodeaban se movieron para bloquearla, formando flancos a cada lado, mientras un ladrón y un asesino se acercaban desde atrás. Ella bloqueó un puñal del pícaro a su izquierda con su Escudo de Cristal y repelió otro con una estocada de su maza. La espada del pícaro se pulverizó en su escudo. Él quedó muy enojado. "¡Eso es una tontería! ¿Qué es ese escudo?" Belinda hizo un gesto de cansancio, pero si hablaban podrían distraerla y así escapar. "Botín de Jefe Mundial. Nos permitieron escoger un arma de cristal tan resistente como el jefe. Es mía." "Eh, es un escudo." Ella asintió. "Y si tienes la habilidad de Golpe con Escudo, entonces el escudo cuenta como arma. Elegí un escudo. Es una lástima para ustedes o para tu espada. Déjenme en paz." La asesina apareció detrás de ella, y el ladrón un paso más atrás. El ladrón intentó abrir su bolsa de cinturón, pero estaba bien asegurada y soldada a su cinturón. La asesina introdujo una fina hoja en su costado, justo debajo de su armadura, logrando un golpe crítico y administrándole un veneno de nivel 2 que había reservado para jugadores de mayor nivel. Belinda vaciló y cayó de rodillas. "¡Maldita sea! Un ataque por la espalda, veneno y crítico. Debes haber causado más de 1500 puntos de daño con eso." La asesina sonrió satisfecha. "1532, exactamente. Además, 100 de veneno por ronda durante diez rondas. Me sorprende que todavía estés en pie. La parálisis de eso es difícil de gestionar." Belinda respiró profundamente. "Sí, esto va a doler. Recuerda, te ofrecí dejarte ir. Sanación Vengativa de la Emperatriz." La sortija en su dedo brilló intensamente, curando sus heridas ante sus ojos, y ella se enderezó, sonrió, e incluso levantó la mano y guiñó un ojo. En el mismo instante, sus cuatro atacantes cayeron al suelo gritando, con heridas graves en los costados y el veneno quemando en sus venas. "Ahora saben cómo se siente. Me encanta la parálisis adicional. Facilita que recoja algunos objetos de ustedes." Se acercó a cada uno, tomando las bolsas, zapatos, cinturones y armas. Tres jugadores casi desnudos murieron, y aparecieron lápidas. Uno tenía más puntos de vida que los otros. Ella se acercó y machacó su cráneo con la maza. Tomó el escaso dinero que dejaban y dejó todo lo demás en la calle, para quien lo encontrara. Un minuto después, pasó el último edificio y cruzó el Mercado Nocturno. Saludó brevemente a algunos amigos y se dirigió a la Guilda de Aventureros. Le tomó tiempo descender a las minas, pero media hora después llegó al lugar donde Uthneragrubban había sido destruido. Un Milo nervioso la esperaba.

Capítulo 234 - Un Kulag algo perdido... - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Milo saltó desde el tercer piso del edificio en que había trepado, haciendo una voltereta en el aire y aterrizando en una postura de tres puntos. Dos hombres de aspecto rudo que pasaban por allí se sorprendieron y empezaron a sacar sus espadas, pero luego relajaron y levantaron las manos. "¡Kulag!" Milo hizo lo mismo y siguió su camino. Los dos miembros de la banda de Squint miraron hacia la pequeña terraza que salía desde la fachada de la Salón De Daintyfoot. Las puertas tras ellas estaban abiertas, con la luz de las velas iluminando la noche y el aroma a azahares. "¿No será...?" "Sí, y ni siquiera voy a preguntarme qué hacía debajo de las habitaciones privadas de la Dama." "Por encima de mi paga, en muchos sentidos." "Y sin gritos ni alarmas, así que ella no está molesta." "No vi nada." "No, demasiado oscuro aquí abajo." Por su parte, Milo disfrutaba de no tener nada que hacer. Regresó por el mercado nocturno y compró pequeñas cosas útiles: una linterna pequeña con un encantamiento que le permitía alimentarla con su mana, un mejor saco de dormir para reemplazar el viejo y desgastado. Cientos de pies de línea de seda ligera, preferida por ladrones de alto nivel para trabajos en segundo piso, y un jarrón de agua con el mismo encantamiento que sus Bolsas de Recolección. Negoció cortésmente con cada comerciante, aunque solo por educación. Tenía más dinero que ellos y no le importaba que obtuvieran buenas ganancias. Su última visita fue con el vendedor de manzanas de quien había comprado antes. El hombre lo reconoció y saludó con reverencia. "¡Ah, mi mejor cliente! ¿Cómo está hoy, señor? Veo que ha regresado a la ciudad. Supongo que en una misión más por Lord Squint. ¡Su último encargo sacudió las cosas! Rescatando a toda esa gente. Aquí, pruebe una de estas, de cortesía." Le lanzó a Milo una manzana amarilla-verde, dulce y crujiente. "Frescas del norte. Un poco caras de importar, pero viajan bien y nunca se machacan." A Milo le encantó. "¡Esto está delicioso! ¿Me puede dar una bolsa con ellas? Y la misma disposición que tuvimos antes. Sigamos con eso. No quiero que esos pequeños pasen hambre." Le entregó al hombre un pequeño montón de oro, parte de lo que había ganado vendiendo su mineral. El vendedor de manzanas contó el dinero y se puso nervioso. "Sí, señor, y no se preocupe. Ordenaré más y me aseguraré de que esos pequeños coman una manzana diariamente. Se lo prometo." Milo le asintió y caminó hacia la sede de la Gilda de Aventureros. El vendedor de manzanas gritó a su hijo. "Cuida la tienda. Yo voy a ordenar otros dos cargamentos. Esa es una de las capitanas de Squint. No voy a arriesgarme a que alguien diga que no cumplí con lo pactado." Corrió hacia los muelles a comprar cuatro barriles más al capitán que los había importado y a hacer pedidos adicionales. Una vez terminado su trámite, Milo evitó el mercado nocturno, tomando el lado opuesto del puesto de quesos de los enanos. El aroma era tentador, pero estaba decidido a controlar su adicción. El queso era una herramienta demasiado poderosa en combate o para recuperarse de heridas, y no quería volver a convertirlo en un placer casual. Si Larry, un entusiasta del queso, pudo dominar su obsesión, él también podía. Se deslizó por un callejón trasero entre dos edificios, sabiendo que el olor a basura podrida cortaría la tentadora fragancia del queso antier. El aroma penetrante de pescado podrido y orina bloqueaba el olor, pero incluso en ese callejón insalubre había su gente. Tres sombras se levantaron al final, bloqueándole el paso. "Bueno, bueno. ¿Qué tenemos aquí? Un pequeño Kulag perdido que piensa que su banda aún manda en la ciudad. Este callejón nos pertenece y tendrás que pagar peaje." Otros dos también le cerraron el paso. Milo los observaba claramente, pero todos los de la banda eran humanos y tenían dificultades para verlo. Un leve ruido desde arriba le informó de al menos un atacante más. Dos de los que bloqueaban su camino eran de nivel 9, y el líder de nivel 11. Mirando atrás, vio dos jugadores de nivel 8 que bloqueaban la salida trasera. Todos vestían pieles y harapos y estaban armados con dagas envenenadas o espadas pequeñas y ásperas. El olor a veneno le llegó a su sensible olfato. Era un veneno barato, hecho con hígados de pescado podridos y moho negro. Muy intenso y fácil de reconocer, además de ser inútil contra él. Podría correr de regreso, trepar y escapar de la trampa torpe, pero hacía más de una semana que no hacía ejercicio y tenía curiosidad por lo que estaba pasando. "Ya veo. ¿Squint te hizo un buen trato al venderte este callejón? Es bueno ver que le da oportunidad a las bandas jóvenes de poseer propiedad. ¿Cuántas monedas de cobre te debo? ¿Y puedo pagar por adelantado para mañana? Realmente, este es uno de los mejores callejones para pasear." Decidió usar sus garras y su cola en ese combate, pero le daría un premio especial al que atacara primero. "¡Malditos Kulags! Siempre con la labia y las respuestas rápidas. Cuando regreses mañana y arrastrándote a Squint, dile que las Garras Venenosas vienen por él." Se dieron unos pasos hacia él, y Milo giró y corrió hacia la pareja de atrás. Ya esperaban que hiciera eso, pero se sorprendieron por su velocidad. Ambos intentaron alcanzarlo con sus cuchillas, causando heridas leves. Milo concentró su ataque en un pobre jugador, sin intentar esquivar. Sus garras se levantaron, la primera cortó profundo y la segunda hizo un golpe crítico. Con seis adversarios, no jugó con ellos. Mejoró sus golpes durante su tiempo en la Arena, enfrentándose a Larry. Sólo sus ataques más poderosos podían herir a su amigo, y Gilad le había enseñado a no golpear menos de su máximo. Contra un jugador normal, sus garras podrían desmembrarlo con un solo golpe. Este jugador recibió dos, y el segundo fue excesivo. Cayó sobre las piedras mugrosas con las entrañas afuera, y Milo golpeó a su compañero con la dureza de su cola, haciendo que retrocediera. Como era de esperar, el jugador en el techo intentó sumarse a la pelea. Milo lo sabía, pero aún le sorprendió que ni siquiera intentara usar sigilo. "¡Cowabunga, colega!" El jugador se lanzó hacia Milo, con ambas dagas listas para estocarla. Milo se dio vuelta y empujó hacia arriba con la palma de su mano, liberando la formación rúnica que había preparado. El callejón se iluminó con la Luz de la Santa Runa, una luz azul-blanca que mostraba cada detalle sucio al golpearse un cuerpo magullado en el aire, a cien pies. Uno de los jugadores gimió al morir en el suelo; su compañero se apoyó en la pared, sacudiéndose la cabeza y tratando de aclarar la mente. Los tres que habían entrado con él pausanaron, examinando bien a su oponente. Su cabeza estaba cubierta por huesos, dándole un aspecto bestial. Garras afiladas salían de sus antebrazos de armadura ósea y ya bañados en sangre, y una cola serpenteante de diez pies se movía como un escorpión. Mientras se acercaban para rodearlo, gritó "¡Kulag!" y cargó contra el contrario más a la derecha, cortándole el tendón de la corva al pasar y esquivando los otros dos golpes. En lugar de huir, se volvió y enfrentó a sus enemigos. "Me gusta este callejón; quizás lo compre." Regresó a la carga. La pelea duró un minuto y fue brutal, sin que ninguno cediera. Aunque era superado en número, sus adversarios veían mal en la oscuridad y no coordinaban sus ataques. Él, en cambio, había luchado contra varios en muchas ocasiones. Sus cuchillas dolían, pero ignoraba el veneno. Había sentido el dolor de las garras venenosas de Cremona, y esto no era nada. Sus dagas causaban alrededor de cien puntos de daño, pero tenían dificultad para alcanzarlo, y sus órganos vitales estaban protegidos por placas óseas entrelazadas. Contraataque, los golpes rúnicos de las Garras de Alta Viator penetraron en sus cuerpos, causando cientos de daño en cada golpe. No dejó de moverse, saltando sobre sus enemigos, corriendo por las paredes del callejón o dándose volteretas. Pronto, todos estaban heridos o muertos; sólo quedaba el líder como amenaza. Milo sangraba por una docena de heridas, pero ya estaban cerrándose, su regeneración sellaba las heridas. Milo observó que su último adversario estaba exhausto y cauteloso. Quizá era hora de hablar. "Estuve fuera un tiempo. Cuéntame sobre esta pequeña guerra de bandas, así sé qué está en juego." "¿Qué hay que saber? Es cada gremio contra los Kulags. Squint se hizo demasiado grande y cree que manda en la ciudad. Hay mucho dinero desde arriba para fomentar una revuelta. ¿No te dieron la misión?" Milo sacudió la cabeza. "Como dije, estuve fuera. Pero no te preocupes, hablaré con Squint y me pondré al día." Dos de la banda estaban ya avanzando, cojeando. "Creo que es hora de terminar esto; perdón, pero tengo una agenda apretada hoy." Dos minutos después, sólo cinco lápidas señalaban dónde había muerto la banda de las Garras Venenosas. La sexta en un tejado donde había bajado tras su visita al techo. Milo se apoyó en la pared y sacó una poción curativa. La pelea había sido divertida. Había perdido más de la mitad de su salud y había tenido que luchar a fondo contra ellos. Los puntos de experiencia eran pocos, pero había algo más en pelear que un número. El entrenamiento en Limburger Hollow se lo había enseñado. Tras una pausa de diez minutos y limpiarse, continuó su camino, evitando los callejones traseros y caminando por el borde del mercado. No tenía tiempo para más peleas. Desde un edificio cercano, una figura en las sombras acariciaba el pelaje de sus gatos. "Sí, tenías razón. Solo estuvo jugando con ellos todo el tiempo y no estaba en problemas. Si se queda, cambiará las tornas a nuestro favor rápidamente. Tal vez tenga que esconderme en mi cuartel una semana comiendo pudding, para que las fuerzas estén equilibradas. Buen trabajo encontrándolo; ¡no tenía idea de que había vuelto! Tendré que pensar en una buena misión para que la realice."

Capítulo 233 — Solo un pequeño bocado, por favor. — Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Ascendiendo por el Gremio de Mineros, Tallsqueak saludó cortésmente a la gente sin decir palabra. No cuestionó a dónde dirigirse ni mostró dudas, atravesando el gremio con una confianza y compostura que demostraban que tenía pleno derecho a estar allí. Milo contrastaba con sus primeros viajes de ida y vuelta, cuando se perdía y hacía muchas preguntas a quienes no apreciaban sus fallos de intrusión en sus negocios. Conocer la disposición del gremio le ayudaba a proyectar la imagen de un mago seguro, originario de la Torre del Conflicto. Que lo era, en cierto modo. Pero era necesario distinguir a Tallsqueak, la rata, de Milo, el humano. La posibilidad de que alguien buscara un Explorador Hombre-Rata existía, y no quería darles pistas, especialmente si se trataba de Víctor. Su identidad en el juego ahora estaba vinculada a Milo en la realidad del hábitat. Belinda lo sabía, y él esperaba que no se lo hubiese contado a nadie. Al llegar a la cima del Gremio de Mineros, se dirigió hacia el Gremio de Aventureros y vio al enano sobrecargado, Bernard. Avanzó con paso firme y le hizo una reverencia. Bernard observó al mago ratón vestido con elegancia y suspiró. «¿Déjame adivinar? Tu padre te dio dinero para comprar ropa elegantes para tu primer personaje, y aquí estás, listo para una gran aventura.» La rata inclinó la cabeza y sonrió. «¿Cuántas conjeturas me permites hacer? La primera es incorrecta.» Bernard estaba acostumbrado a agotar a los jugadores novatos. Algunos ratones entraron al gremio tras comenzar en el Hollow, atravesando túneles para llegar a la ciudad humana y comenzar misiones para la Hermandad de Ladrones o unirse a una banda. Pero este jugador era distinto, de alguna forma. «Bueno, me has pillado, jefe. Me aburro haciendo conjeturas. Supongo que elegiste Costurero como habilidad de comercio y cosiste ese vestido elegante tú mismo. Por cierto, luce muy bien; me gustan los runas discretas y la vara a juego. Entonces, mi segunda suposición es que vienes a pagar las cuotas del gremio.» Tallsqueak se inclinó profundamente. «Los rumores acerca de tu capacidad para adivinar lo obvio son ciertos. Soy el Profesor Tallsqueak de la Torre del Conflicto, una prestigiosa universidad de Ciencias Arcana ubicada en el hermoso Hollow Limburger. Deberías visitarla alguna vez. El Chef Smiley prepara un soufflé de queso delicioso; sus pasteles de espuma son insuperables. Me han contado que aquí pagas cuotas anuales de 'aventureros.' Quisiera inscribirme. ¿Cuánto cuesta ser mago de Nivel 4? Quiero pagar por tres niveles adelantados para evitar hacer otro viaje más tarde.» Eso llamó la atención de Bernard, quien se esforzó por identificar a la persona ante él. La información era cierta. Estaba en el tercer nivel y avanzando hacia el cuarto. Pero ¿qué era un Mago Rúnico? Tenía mucho equipamiento brillante, eso seguro. Ropas mágicas, pantalones mágicos y varios anillos mágicos. «Me gustan quienes pagan por adelantado. El primer nivel cuesta 15 cobre, y el segundo, 15 plata. Como seguramente deduzcas, el tercer nivel valdrá 15 oro, pero tengo una oferta especial para Magos Rúnicos. Solo debes explicarme qué hace tu clase, y redondearemos hacia abajo a 16 oro, sin duda.» «Eso es una ganga, señor, y no me molesta explicar. Ustedes acaban de darme información igualmente valiosa: mi clase es rara entre los humanos. Un Mago Rúnico estudia runas de diferentes razas y aprende a adaptarlas y crear Formaciones Rúnicas, base de hechizos poderosos. Observa.» Con una yema de dedo, trazó en el aire una runa sencilla, seguida de dos más. Cuando chasqueó los dedos, las líneas brillantes se convirtieron en una pequeña esfera de magia tormentosa, chisporroteando como fuego azul y lanzando chispas. Bernard observó y se relajó. Otro tipo extraño para añadir a su libro. «Perfecto para eliminar pequeñas criaturas y jugadores de nivel uno. Gracias por la demostración. Aquí tienes tu insignia y bienvenido a la Hermandad de Aventureros del Puerto Sombra. Si tienes dudas, avísame, y puedes consultar la pizarra de misiones a tu izquierda.» Con otro chasquido, la esfera de relámpagos se apagó y sobre el escritorio de Bernard se colocaron dieciséis monedas de oro. El Mago Rúnico guardó su insignia, hizo una reverencia y dijo «Buen día,» para luego salir del Salón del Gremio. Bernard pensó para sí. «¿Qué es un Pastel de Espuma? Y por qué de repente tengo hambre de esos.» Tallsqueak recorría el mercado nocturno fuera del gremio, buscando cosas interesantes y olfateando el aire. Finalmente, cerca de un vendedor de pescado en un rincón, vio el pequeño puesto de quesos del que había comprado antes. Aceleró el paso y encontró sonrisas amplias en los rostros de los enanos dentro. Al mirar la variedad de quesos, inhaló profundamente, saboreando los aromas. «Vaya, todo huele tan bien. Sé que esta es una decisión difícil. Tiene una excelente selección.» El primo Bungo estaba de turno. Metió los dedos en los tirantes, anticipando una venta grande. «El mejor queso de la ciudad, y a los mejores precios. ¿Cuánto le gustaría, o debería traer una caja y empezar a llenarla?» Había visto esa mirada en los ojos de un ratón antes, y este no era diferente, mientras observaba cada queso en la vitrina. «¿Creo que esa media ronda con corteza gruesa es Gouda envejecido diez años?» Bungo hizo una reverencia. «Así es, excelente vista y olfato, señor. Esa es una muestra pequeña en rueda. También tenemos ruedas de diez y veinte kilos. O puede 'Agrandar' su pedido y recoger una rueda de cincuenta kilos.» «Gracias por la información. Solo quiero una rebanada, por favor.» El ratón esperó pacientemente, sin mostrar ningún temblor habitual en Bungo. «¿Una rebanada, para probar?» «No, para comprar. Una rebanada, que sea generosa, al menos dos onzas.» Se apoyó pacientemente en su bastón mientras Bungo intentaba resolver el enigma. Por suerte, Lizzie también estaba allí. Cortó la rebanada, la envolvió en papel encerado y se la entregó al cliente. «Aquí tiene, señor. Pruébelo, y recuerde que tenemos mucho más para ofrecer.» Tallsqueak le entregó varias monedas de cobre, al menos el doble del coste habitual. «Gracias por su servicio. Hoy me permito una pequeña rebanada para celebrar esta nueva ciudad. Aunque sigo el dogma del Maestro Bleusnout: 'Sé maestro del Queso para ser maestro de ti mismo,' una pequeña porción ahora y entonces, para fines medicinales, es buena para la digestión. Que tenga un buen día.» Se alejó silbando, con el queso en el bolsillo. Bungo lo observó partir. «Volverá. Lo sé.» Lizzie no estaba tan segura. «Parecía tener sus antojos bajo control. Eso no es buena señal.» Bungo escuchó pasos y vio a tres ratones vestidos de negro, con harapos en los rostros y un parche rojo de la banda Tallo Rojo en sus hombros. «¡Hora de pago, tenemos dinero!» «Y el dinero compra queso. ¿Qué nos traes, Bungo?» «¡Vamos a preparar una bandeja de quesos variada, chicos!» Los dos enanos se apresuraron a montar una deliciosa bandeja, reuniendo cada cobre de que disponían—los pensamientos en la incómoda visita anterior se desvanecieron en esa tarea. Tallsqueak se fundió en las sombras de Luz de Fin después de salir de la tienda de quesos. Al ver un edificio alto, escaló por la parte trasera, subiendo con constancia hasta llegar a un tejado apartado, invisible para cualquiera. Milo tomó un momento para modificar la Capucha Rúnica a su aspecto original, anaranjada y desgastada. La oscuridad de la Maldición de las Sombras descansaba en un carrete en su cinturón, su pico colgando en su espalda bajo la mochila, y un pesado extractor de agua pendía de su cinturón a su derecha. Su clase cambió de Mago Rúnico a Ingeniero en Roca Profunda Senior. La nueva habilidad, La Sombra de Hécate, era increíblemente útil, permitiéndole ajustar la información que algunos intentaban obtener para identificarlo, fortaleciendo además su capacidad de ilusionismo que le permitía pasar por humano. Ninguna de sus formas revelaba su verdadera clase: Ingeniero Antiguo de Runas. Se preguntaba sobre la vaga misión que le había asignado para encontrar al misterioso adversario tras el Mago Esclavista. Astraeus estaba seguro de que era la misma persona que le había causado tantos problemas antes. Eso era todo lo que Milo podía deducir por ahora. Solo le quedaba seguir buscando secretos y ver qué descubría. Lo que le recordaba por qué estaba en el Puerto Sombra. Necesitaba hablar con Belinda y encontrar una forma de salir del enigma de promesas en el que se había enredado. Su madre le había dicho que no le mintiera. Belinda le pedía confianza y sinceridad. Ella también necesitaba ayuda para entender cómo sus guantes arreglaron sus brazos. Pero no podía traicionar a Wally. Y no quería que Víctor descubriera algo. Y no quería revelar sus secretos. Y debía mantener a su familia segura, de Víctor, de Manpower, de todos. Pero necesitaba sus registros médicos. No lograría seguir todas esas reglas. Era un problema de programación lineal con demasiadas restricciones y ninguna solución óptima. Solo le quedaba tiempo suficiente para encontrarse con ella y ver si podían hallar un modo de derrotar a Koschei, el Inmortal, sin morir en el proceso.

Capítulo 232 - Después de que el polvo se asienta - Rata de túnel: Causando problemas en dos mundos

Un grupo de más de una docena de curiosos integrantes del Gremio de Minería de Shadowport se encontraba “simplemente paseando” por la oficina de análisis, atentos a lo que el nuevo miembro había extraído de la roca. Tras su demostración de partir piedra, nadie cuestionó abiertamente sus habilidades mineras. La siguiente pregunta fue: “¿Qué lleva en los bolsillos?”. Porque, salvo algunas bolsas, el extraño mago no disponía de forma visible para transportar mineral. Pero los magos eran escurridizos, y podían sacar varitas y esferas de cristal de pequeños bolsillos. “Llevo una pequeña cantidad de mineral de mis viajes por las minas más profundas. Mi prioridad era explorar para mi Vació, pero es difícil ignorar los destellos de mineral que encuentro.” Sostuvo su mano sobre el mostrador, y Grundle notó el anillo ornamentado que llevaba, antiguo y bien elaborado. Aparecieron cuatro bolsas completas para recolectar mineral, una tras otra, a medida que Tallsqueak pasaba la mano por encima de la mesa. No eran solo sacos, sino verdaderas Bolsas de Recolección, capaces de contener mucho más mineral de lo que su tamaño sugería. Grundle vació la primera, y 150 pedazos de mineral de cobre profundo de alta calidad quedaron esparcidos sobre la mesa de metal. Tallsqueak vació la segunda bolsa. “Esto también contiene cobre profundo. Es un metal común en la zona donde vivo, pero sé que los Gremios de Ingeniería y Minería en Shadowport pagan bien por él. Además, interesa a los Ingenieros de Rocas Profundas y a los clanes de los Vultures. Nuestro Vació vende la mayor parte de su mineral a los ingenieros, pero, como venía a esta ciudad, pasé por aquí a llenar mis bolsas en camino a casa. Me dijeron que también valoran esto.” “Has recibido la información correcta.” El Maestro del Gremio captó la indirecta de que el nuevo minero conocía los valores del mineral, lo que facilitaba algunos aspectos. Todos sabían quién era él, y nadie dudaba en ofrecerle la tarifa máxima por el mineral valioso. Algunos miembros veteranos creían que esa tarifa debería reservársela a los integrantes de mayor rango. Aunque nunca fue así, no perdían oportunidad de quejarse. Los pedazos fueron rápidamente pesado en balanzas grandes y transportados en un carro de mineral para su procesamiento. La tercera bolsa contenía fragmentos de hierro negro, algunos de metal casi puro que provenía de cavidades inferiores. La cuarta bolsa tenía un surtido de minerales: aurífero, oro común, estaño, plata y una forma densa de plomo, valorado por los elfos en la fabricación de cristales, llamada “Metal de Cristal”. “El gremio comprará todo esto y siempre que tengas más, puedes traerlo. Parece que proviene de muchas capas diferentes de roca; te mueves bastante.” El ratkin asintió. “Así es. Me desplazo por muchos túneles y cavernas oscuras. Es un mineral muy duro que encontré en las profundidades. Tengo curiosidad por si lo habéis visto antes.” Colocó un trozo de roca sobre el mostrador y retrocedió para que varios mineros pudieran observar el Duramgneiss. Algunos lo examinaron, otros lo voltearon en sus manos y encogieron los hombros. Dos ancianos enanos probaron una muestra, olfateándola. Asintieron entre sí, y uno habló. “Roca dura, o como la llaman con ese nombre elegante, Duramgneiss. Se puede encontrar en algunas cavidades medias. He visto en salas enanos construidas a ese nivel. Es una buena roca base para construir. Se tarda bastante en excavar a través de ella, y no hay peligro de que criaturas suban desde abajo.” Su compañero frunció el ceño. “Excepto por esos malditos Ghostlurkers. Pueden atravesar la roca dura como si fuera mantequilla y más rápido que un Lurker normal. Una plaga de Ghostlurkers significa pelea larga o tener que mover una fortaleza.” “Sí. Me encontré con una colonia de esas. No me gustan, y ellas tampoco a mí. Se filtraron por la piedra más rápido de lo que pude huir.” Todos guardaron silencio, y Grundle expresó sus pensamientos. “¿Qué tan larga fue tu caminata desde el inframundo? Al menos estuviste cerca.” Tallsqueak pareció algo avergonzado. “Disculpen si no fui claro. No morí. Me obligaron a huir hacia arriba y me siguieron, así que lancé un montón de roca desde unos 213 metros de altura, y la física hizo el resto, destruyendo a la Reina y a su Guardia de Colmena.” Grundle trató de hacer los cálculos y desistió, al darse cuenta de que cualquier cosa debajo de esa cantidad de roca ya estaría muerta o sería demasiado peligrosa de pensar. Un derrumbe a cincuenta pies sobre la cabeza sería mortal. ¿213 metros? Incluso los Ghostlurkers podrían morir. Los dos enanos mayores levantaron los símbolos de martillo en sus cuellos y dijeron una breve oración. “Realmente, el Señor de la Piedra y del Acero te bendijo ese día. No, ¿no encontraste nada especial en los escombros?” El Miniatura Tallsqueak sacó cuidadosamente un par de guantes y un pañuelo atado a algo pequeño en un bolsillo, dejando que todos lo vieran. Se puso los guantes y desplegó dos pepitas de mineral. “La primera se llama Argenta Plata. Pequeños hilos de ella se encuentran en el Duramgneiss, y he hallado pepitas en algunas capas sobre la roca dura. La segunda pepita es peligrosa. El Duram Argenti suele encontrarse como mineral de dureza nivel 5 y, al absorber mana, se vuelve blando. Un trozo pequeño puede drenarte la energía y dejarte débil.” Un atrevimiento vaciló antes de levantar la pepita y retirarse rápidamente. El Maestro del Gremio asintió. Lo conocía. “Eso vale una fortuna, incluso en pequeñas cantidades. Voy a registrar que encontraste una fuente de ese material. Siempre es bueno completar los papeles, aunque tú hayas decidido mantenerlo en secreto. Pero, eso, mejor llevárselo a los Encantadores o a los que trabajan en Rocas Profundas.” Uno de los enanos mayores observaba la Argenta Plata. “Y si alguna vez encuentras un gran trozo, quizás deberías ir a una gran fortaleza enana. La Guardia Real tiene armaduras, escudos y martillos encantados con ese material. Nunca está de más tener amigos en los lugares bajos.” Tallsqueak hizo una reverencia, agradeció la información y guardó las pepitas brillantes. Vieron cómo sus bolsas vacías de mineral volvían a su anillo de almacenamiento, junto con una gran bolsa de monedas de oro y plata entregadas por Grundle. “Gracias a todos por aceptarme como minero. Lo aprecio, y también mi Vació. Creo que haremos muchos negocios en el futuro. Ahora, disculpen, tengo cita en una tienda de quesos arriba y algunas amigos a visitar.” Partió rápidamente, subiendo las escaleras de Shadowport, con su larga cola ondeando tras él. Grundle gritó a todos los presentes: “¿Qué esperan? Váyanse a partir piedra o a beber cerveza. Tengo que poner en marcha esa máquina de mineral y procesar esta carga. Y si ven más ratkins subiendo desde el Vació, sean amables y envíenlos a mí. ¿Escucharon?”

Capítulo 231 - Vestirse para triunfar - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Una vez más, Milo se preguntó quién había diseñado las Bibliotecas Arcana. Llegar a la amplia terraza que caía en el abismo resultaba desconcertante. Abrió la puerta y entró corriendo lo más rápido que pudo. Cichol estaba hojeando un libro, uno de los de la biblioteca del Mago del Código, y se reía para sí mismo. "Presentas a esta persona como un adversario temible, severo y serio, y sin embargo encuentro un libro disfrazado de pornografía élfica que proviene de su biblioteca. Claramente tenía algunos defectos y vicios." El libro descansaba en el suelo junto a la silla de Cichol, con varios marcadores entre sus páginas. Milo estremeció. "Tenía muchos defectos. Un monstruo auténtico en forma humana." Cichol "Y no será el último con el que te encuentres, pero basta de él. ¿En qué puedo ayudarte hoy?" "Necesito consejos sobre cómo vestir." El viejo hechicero asintió como si en serio lo aprobara. "Sí, puedo ver que en tu crianza no aprendiste las formas correctas de peinarte, y esa blusa está pasada de moda." Se rió. "Eres un Hechicero; vístete como quieras. O dite ingeniero y usa esos overoles pesados que prefieren los enanos. ¡Los magos no seguimos la moda! Somos el mal ejemplo que advierten a los niños." Milo negó con la cabeza. "Mi problema es la capucha; es muy distintiva. Tengo dos formas, y en ambas llevo una prenda desgastada, de color naranja y cubierta de runas. Hay personas que se mueven entre el Hueco y Shadowport. Alguien se dará cuenta. Las ventajas de ser una rata-séptico desaparecen cuando todos saben que lo eres. Y los humanos ya reaccionan mal a veces." Cichol pareció confundido. "¿Entonces por qué no cambias su apariencia?" Milo miró la capucha. "¿Puede hacer eso?" Cichol tocó su hombro y la capucha cambió a un vestido de noche rosa escotado, perfecto para bailar en un elegante baile del Príncipe. "Bueno, no cuando lo first ligaste a ella. La conexión debe fortalecerse con sangre. ¿Te has lastimado mientras la llevabas puesta? Jo, que tonto, apareciste medio muerto en brazos de Astraeus; por supuesto que sí. Solo concéntrate en la capucha como si quisieras identificarla, y piensa en su apariencia." Milo lo hizo, sintiendo cómo se fortalecía su vínculo con la prenda. Rápidamente, la volvió a cambiar a su aspecto tradicional.

Cichol rio entre dientes. "¿Increíble, no? La mayoría de los magos busca poder, pero también aprecian algo de calidad de vida. Entonces, ¿quién de ustedes tiene un nuevo look y quién sigue tropezando en trapos naranjas?" "Muchos en Shadowport han visto a Milo con la capucha, y no importará en el Hueco si Tallsqueak cambia de apariencia." "Entonces, diría que ya cumplí con arreglar tus problemas por hoy, ¿o tienes otro?" Milo experimentaba con cambiar la apariencia de la prenda, pero se detuvo por un momento. "Tengo problemas con una chica..." El viejo se rió y negó con la cabeza. "No puedo ayudarte, nunca los entendí."

Con el paso del tiempo, un viajero avanzaba por el túnel que conectaba las minas bajo Shadowport con lugares más profundos en la tierra. Llevaba una túnica gruesa que comenzaba en la cabeza con capucha y cubría su cuerpo hasta más allá de las rodillas. Estaba partida a los costados, al frente y atrás, para facilitar el movimiento. Los faldones cubrían la mayor parte de un par de pantalones negros de ébano, contrastando con la túnica color marfil, igual que su bastón. Su rostro permanecía oculto en la capucha, pero pies y manos con garras demostraban que no era humano. Portaba un bastón alto de hueso tallado con runas, y en su cinturón colgaba un arma tradicional ratkin llamada vara punzante. Al entrar en el área minera, fue notado por algunos humanos y enanos que transportaban mineral y rocas. Él simplemente asintió y no dijo nada, siguió adelante hasta llegar a la gran caverna donde el gremio minero procesaba los minerales en lingotes. A un lado, estaban las oficinas donde el gremio compraba minerales a mineros independientes que trabajaban por cuenta propia en túneles lejanos. Allí había más gente trabajando en los procesadores y haciendo fila para vender mineral. El ratkin con bastón avanzó con confianza hasta la fila de vendedores y ocupó un lugar allí, mirando curiosamente y tarareando para sí. Los dos enanos ya en fila lo notaron y recognize la melodía "¿Cuántos destornilladores harán falta para quitarle la armadura?" una clásica canción enana para beber. Uno empezó a tararear con la misma tonada. Los próximos en la fila no estaban muy contentos con la presencia del ratkin (o tal vez por el tarareo, ¿quién puede saber?), pero en todo caso estaban molestos y lo dijeron. "Creo que te has equivocado de fila. Ésta es para vender mineral. Tú sabes, el metal que encuentras en las rocas?" El ratkin se giró, sonrió y respondió. "Sí, gracias por confirmar que aquí vendo mi mineral. Eres muy útil para un humano, aunque un tanto obvio." Volvió a mirar hacia adelante. Los dos humanos murmuraron entre dientes y el primero elevó la voz. "Y es solo para miembros del Gremio de Mineros. ¡Estoy bastante seguro de que nunca te he visto aquí!" La fila avanzó un puesto. Con mucho tiempo libre, el mago dio la vuelta y se acercó al gruñón humano. Se quitó la capucha y se acercó al provocador. "Mira bien; seguro recordarás un rostro como el mío, con mi pelaje brillante y mis afilados dientes. Y te aseguro que seré un miembro orgulloso del gremio antes de que cobre un solo cobre por mi mineral." "¿Qué mineral? ¡No tienes mochila contigo! ¡Ni siquiera tienes un pico!" Su voz aumentaba en volumen, atrayendo a varias personas, la mayoría divertidas o curiosas. Algunos humanos respaldaron a los provocadores, mientras que varios enanos tarareaban y cantaban la canción que Milo había iniciado. La discusión llamó la atención de un enano grande y corpulento que salió del edificio. "¿Qué están discutiendo ahora, necios? Y no es hora de la cerveza de la tarde, por mucho que sigan cantando esa canción. Lo revisamos la semana pasada." Los enanos rieron y, aunque no dejaron de tararear, bajaron el volumen. La discusión sobre la hora de la pausa de la cerveza de la tarde nunca terminó. El ratkin hizo una reverencia profunda. "Saludos, Maestro Durthanson. He venido a vender el mineral que he extraído y a disfrutar de una animada charla con mis compañeros mineros. Disculpen el alboroto. Están felices de conocerme y de hacer amistad con un colega minero." "¡Calma!" gritó el Maestro Durthanson a los seis mineros molestos con el visitante amable. "Sí, veo que están ansiosos por sentarse a tomar una cerveza contigo." Movió su cigarro en la boca. "No creo que nos hayamos conocido, pero dices que me conoces." El ratkin volvió a hacer una reverencia. "Mis disculpas si pareció insinuar una relación. Soy el Profesor Tallsqueak, un Mago de la Torre del Conflicto, la universidad más importante de magia en Limburger Hollow. Ustedes y el Maestro Ingeniero Rolf Morgenstern nos son conocidos, ya que representan las gremios enanos de minería e ingeniería más cercanos a nuestro Hollow. He recorrido túneles oscuros, recogiendo mineral en lugares extraños. Vengo a pagar mis cuotas gremiales y vender mi metal." Durthanson, el enano, no sabía mucho de ratkin, y lo que sabía generalmente provenía de mazmorras. Había oído que en los Hollows eran una raza muy diferente. Este, en cambio, parecía educado, y con su reverencia demostraba conocimientos de etiqueta enana. Pero aún así, no parecía un minero, con su ropa volumiosa y bastón. "Por lo que escuché, quizás tengan razón. Aquí puedes vender mineral, y si pagas tus cuotas, obtendrás un mejor pago. Pero el gremio es solo para mineros, no para magos. No importa si tienes metal de ruinas antiguas." Asintió amablemente, comprendiendo. "Entiendo el punto, y coincido. El gremio es para quienes fracturan roca, no para comerciantes con metal que vender. ¿Podrías demostrar tu técnica minera para resolver esta duda?" Los provocadores empezaron a gritar: "Que él lo demuestre." "Sí, que muestre que puede minar." El enano aceptó sin problema. "Claro, muéstrame que puedes minar." El ratkin señaló una pared rocosa donde se reparaba una máquina de perforación mecánica. "¿Es correcto decir que estás ampliando esa caverna en esa dirección? ¿Puedo minar allí?" Cuando el Maestro del Gremio encogió los hombros, se dirigió hacia la pared y, tras unos instantes de inspección y sacudida de cabeza, anunció. "Les recomiendo que den unos pasos atrás. La roca vuela cuando empiezo." Algunos se rieron. Después de un momento, al no ver movimiento y sin entender qué diablos pretendía el ratkin, este levantó las manos y su bastón, formando en el aire un runa luminosa. Su cola inscribió lo que Grundle juraría eran runas de ingeniería enana alrededor de la enorme runa central. La magia fluyó en la formación durante diez segundos. El mago golpeó con su bastón la roca, gritando: "¡Derribar!" La magia dispersó la pared, haciendo que la roca se partiera y romperse en fragmentos, polvo y pedazos que volaban. De repente, con un estruendo, una sección de veinte por veinte pies, casi diez de profundidad, cayó en una avalancha de escombros, casi aplastando. El mago saltó hacia atrás, alcanzando un salto en el aire, y aterrizó de pie de un brinco. Se detuvo para que se asentara el polvo antes de hablar. "También tengo una buena piqueta para trabajos pequeños." Los cinco humanos, demasiado cercanos, tenían moretones y cortaduras. Se levantaron temblorosos y se alejaron del extraño que los había estado molestando. Dos enanos aplaudieron lentamente, seguidos por otros. Grundle estrechó la mano del Profesor Tallsqueak. "Bienvenido al gremio. Ahora, firmemos los papeles y veamos tu mineral."

Capítulo 230 - En patrulla - Rata de túnel: Causando problemas en dos mundos

Rogarth se preguntaba cuánto habrían bebido las personas que se acercaban. Iban tomados del brazo y caminaban juntos, deteniéndose con pequeños brincos y pasos laterales, cantando una canción de borrachos. El pequeño en el centro estaba tan borracho que los otros dos lo sostenían en el aire. Continuaron avanzando hasta estar a unos cincuenta pies de ellos. El chico debía estar hecho un desastre; apenas podía sostener su alabarda, y su casco estaba torcido. Los otros dos se reían y le señalaban antes de que él les gritara que se pusieran firmes y enderezaran.

Estaban lo suficientemente cerca para que Rogarth pudiera observar qué tan altos eran los otros dos. Cuando dejaron de encorvarse, medían al menos seis pies de estatura, además de ser anchos y con músculos bien desarrollados. A él no le preocupaba; no tenían mucha habilidad con sus armas ni en combate con armadura. Se mantenían erguidos, mientras el pequeño hacía un paso hacia ellos y golpeaba la parte trasera de su alabarda en el suelo para llamar su atención. "¡Saludos! ¿Necesitan ayuda? Veo muchas lápidas en su campamento. ¿Tienen problemas con las surcas? Si esto es demasiado peligroso para ustedes, quizá deberían volver a la ciudad humana." La voz era un poco aguda y tenía un acento extraño. Rogarth había escuchado ese acento muchas veces en el Hollow. Resuelto el misterio: ese tipo era una rata del Hollow enviada a hostigarlos. Dio la señal para estar preparado para pelear. Tanto Ardvus como Black John respondieron con la señal correspondiente. Willy, por supuesto, estaba en las sombras y no había podido memorizar las señales con las manos desde el principio. Ardvus se concentraba en sus conjuros, igual que siempre: ¿Dónde estaría Willy? El enemigo estaba perfectamente agrupado para un hechizo de bola de fuego, pero probablemente el semiorco estaría cerca. Solo faltaba eso: que Willy, en su estado de furia, se quejara con su padre. Black John ya estaba listo con su escudo y la espada de destrucción. La magia de Necrobarb ocultaba su presencia tras el escudo de John. Ella necesitaba acercarse para que su arco pudiera infligir el máximo daño. Rogarth odiaba ese arco, aunque Barb lo amaba. ¿Qué utilidad tenía un arco que te ponía cerca del enemigo, por mucho daño adicional que infligiera? Sacudió esa molestia y gritó en respuesta: "Gracias, nos vendría bien ayuda. Las surcas mataron a algunos de nuestros compañeros y esperamos que vuelvan. ¿Quieren tomar algo? Nos queda cerveza y un poco de brandy. Vengan y tómense una copa mientras esperamos que las surcas reaparezcan." Uno de los grandes guerreros gritó con una voz aguda que parecía la de una niña: "¿Tienen caramelos? ¡Me gustan los caramelos!" El otro empezó a gritar también, imitando a una niña, "¿O queso? ¿Tienen queso?" "¡Eso es malo! Mamá dice que no se pide queso." "Eso son reglas del Hollow. Somos guardianes valientes patrullando túneles." "¿Qué diría mamá?" ..... "¿Qué diría mamá?!!" "...mamá diría que no después del queso. ¡Yo quiero caramelos ahora!" "Queremos caramelos ambos. Caramelos para guardianes valientes que matan surcas." Rogarth luchaba por mantener la compostura. Barb se reía a carcajadas y hasta Joe, con cara de amargado, sonreía. Estos tipos parecían un grupo de comediantes. Volvió al grupo y dijo: "Me da ganas de dejarlos vivir. Son divertidos. ¿Alguien tiene caramelos? Cuando repartamos la recompensa de las surcas, les daremos caramelos. Y si se ponen miserables, podemos matarlos en ese momento." Barb susurró: "Tengo regaliz en mi mochila y Joe esconde esas galletas de azúcar que tanto le gustan." Joe la miró con furia. Justo cuando estaba a punto de gritar, Willy salió de las sombras, a los pies del líder, clavándole dos dagas en el pecho y rodando entre los guerreros, desapareciendo de nuevo en las sombras. "¡Willy Wonky trae tus caramelos! ¡Una dosis doble!" Barb y Joe se adelantaron para acabar con uno de los luchadores. Rogarth atacó al otro. Ardvus soltó un conjuro de Bendición de Batalla, que aumentaba su daño a todos. La pelea iba a terminar pronto. Uno ya estaba herido. Willy podía ser un loco de mierda, pero era fuerte. Cada daga llevaba veneno suficiente para infligir mil puntos de daño en solo dos rondas. Aún no estaba muerto y seguramente dijo algo a sus escoltas. Los dos comenzaron a buscar a Willy, pero se dieron vuelta y corrieron hacia adelante. Joe enfrentó al primero, listo para bloquear con su escudo y distraerlos, mientras Barb disparaba a quemarropa. Rogarth se enfrentó al otro. Esquivó un golpe poderoso con su hoja, notando las chispas y fragmentos de roca que salpicaban por el impacto. Negó con la cabeza; eso no era forma de tratar una buena espada. Ingresó un tajo a través de una apertura en la armadura, hiriendo al enemigo en el costado. Logró otro corte mientras el adversario levantaba su espada para golpear de nuevo. "¡No eres buena persona! ¡Me toca a mí pegártelo!" Rogarth casi se rió de esa voz tonta, pero prestó atención a la torpeza del golpe, que bloqueó con su espada, y le dio una patada en la rodilla para desequilibrarlo. Aunque esa era la idea, la pierna del enemigo era como un tronco y no reaccionó. Sintió un grito de dolor, y Joe pasó volando a unos diez pies, con la escudo doblado en el medio y arruinado. El otro luchador señaló y se rió, ignorando a Barb, que avanzó y le disparó una flecha a poca distancia en la espalda. A esa distancia, su Arco de Aplastamiento infligiría triple daño y vertiría tres tipos de venenos: un neurotóxico paralizante, veneno de araña venenosa y un tóxico que ciega. Barb empezó a tensar su arco para disparar otra vez. Sin embargo, el guerrero grande no colapsaba ni caminaba atontado, como era lo habitual. En cambio, levantó la cabeza y rugió. Girezó en círculo y atacó a Barb, quien intentó esquivar. Aunque logró evitar la espada, no el pie enorme que le dio en el estómago, dejándola sin aliento. "¡Hermana!" El enemigo de Rogarth se volvió hacia la luchadora herida, gritó y corrió hacia Barb, ignorando el tajo que Rogarth le hizo por la espalda. Joe se levantaba; Willy estaba donde sea que hubiera ido, y Rogarth debía perseguir al enemigo antes de que llegara a Barb. "¡Ardvus! ¡Necesito ayuda aquí!" El mago ya lanzaba un hechizo. "¡En ello! Tentáculos Enredadores de Edward." El conjuro no funcionó cuando una jabalina atravesó el hombro de Ardvus, haciendo que girara y salpicara sangre. El líder, claramente un lanzador de conjuros, no estaba muerto. Más aún, se había quitado el casco y llevaba una armadura mágica de huesos y una cola. Sin duda, era una rata del Hollow. Rogarth lo ignoró; ese era un mago muerto. Si no vigilaba a Willy, sería apuñalado otra vez. Los bárbaros eran rápidos, sin armadura y con habilidades para aumentar su velocidad en combate, pero no lograba atrapar a su oponente con armadura, que rápidamente se dirigió a Necrobarb. Peor aún, otro luchador también se dirigía hacia ella, pareciendo contrarrestar los efectos de la flecha. Ambos agarraron un brazo y una pierna de Barb, y él estaba bastante seguro de que uno de ellos dijo: "¡Pide un deseo!" Los separados arqueros los desgarraron en segundos, enviando entrañas y sangre por toda el área. Rogarth sintió la rabia crecer y la dejó aflorar. Necesitaba poder ahora, no una mente clara. ¡Eran monstruos! Willy vio su oportunidad mientras el mago ratón lanzaba un hechizo. Era extraño, cubierto de placas óseas y con una larga cola ósea. Pero Willy todavía tenía sus dagas clavadas en él y quería sumarlas a esa colección. El mago empezaba a conjurar otro hechizo, magia brillante saliendo de sus manos, sin notar su presencia. El semiorco aprovechó su disparo clásico, saltando alto con ambas dagas por encima de la cabeza, como había visto hacer a Squint contra el Jefe Mundial, y le parecía genial. Había estado practicando desde entonces. "¡Disparo mortal de Willy Wonky! ¡Toma caramelos!" La magia recorrió la cola luminosa, formando una runa en forma de patrón complejo dirigida hacia Willy. Milo esperaba que el pícaro saltara nuevamente desde las sombras. El hechizo golpeó a Willy y lo empujó contra el techo del túnel, antes de que cayera al suelo, aturdido. Milo notó que el techo donde Willy golpeó estaba agrietado, y un gran trozo de roca se aflojaba. Quemó el doble de maná para lanzar otra vez el hechizo de fuerza, apuntando al techo. La roca crujió y un fragmento cayó, golpeando a Willy con un estruendo satisfactorio. Milo se volteó para ver cómo iban las chicas; esta pelea no iba como esperaba. Sus oponentes eran de alto nivel, y el pícaro los había tomado por sorpresa. ¿Cómo luchaba alguien con casco? Esos trajes dificultaban la visión y bajaban su percepción. Las chicas tenían problemas. La Bárbara y la guerrera esquivaron sus golpes torpes, y el mago se preparaba para lanzar otro conjuro. Milo decidió que el momento de jugar había terminado. "¡Las reglas de la Guardia terminaron! ¡Ahora jugamos con reglas de Juego rudo!" Rosie y Buttercup gritaron felices, lanzando sus espadas contra los enemigos. Rogarth esquivó, pero Buttercup logró darle en la cabeza al líder con el pomo de su espada, derribándolo otra vez. Joe vio que el luchador herido contra el que peleaba arrojó su arma y casco, decidiendo luchar con garras y dientes. Y qué garras tan grandes. Envidiarían cualquier oso Kodiak o quimera. Ella saltó hacia él, recibiendo una herida, pero logrando sujetarlo. Las garras rasgaron su armadura y mordieron su hombro. Rodaron por el suelo, gritos y carcajadas alternándose. Rogarth no se decidió a detenerse; estaba en medio de una furia bárbara, apuñalando y cortando sin atender a los ataques de sus enemigos. Se enfrentaron de pie, dañándose terriblemente, hasta que su rabia se agotó. El monstruo frente a él lo miró y se rió, con los brazos cubiertos de sangre hasta los codos. El dolor lo atravesó, y miró hacia abajo, donde la mayor parte de su torso había desaparecido. Sus ojos rodaron, y cayó muerto a sus pies. Ambos amantes del queso se levantaron, así como Ardvus. Comenzaron a quitarse la armadura, revelando pelaje y colas. "La armadura es tonta." "Difícil de mover en ella." Ardvus preparó un hechizo de escape que le permitiría correr como el viento durante un minuto, pero su líder caminaba hacia adelante, con un conjuro listo en sus dedos ágiles. El mago quedó paralizado al darse cuenta de lo que veía. ¡Eso no era un conjuro! ¡Eran runas! ¡Varias runas! El mago rata hacía malabares con múltiples runas en un patrón complejo. "Prometiste caramelos a mis hermanas, ¿verdad? Sería de mala educación no compartir." Las pequeñas monstruosas chicas aceptaron. "¡Qué grosería! ¡Qué grosería!" "No compartir es malo, y se lo diremos a Larry." Rosie olfateó. "¿Y qué tiene en sus bolsillos?" El mago sonrió. "Confía en mí; no querrás hacer enojar a Larry." Ardvus levantó las manos en señal de rendición. "¿Qué tal un poco de regaliz negro y galletas de azúcar? Además, tengo caramelos de limón en mi bolsillo y más en mi mochila. ¡Por favor, tómalo! ¡Me voy y no vuelvo! ¡Seré bueno! ¡Fue culpa de Willy!" Las chicas de repente se dieron vuelta, al escuchar un gemido por debajo de una roca. "¿Tallsqueak? ¿Podemos ir a jugar con Willy? ¡Tienes que conseguirnos caramelos!" "Sí. Guárdalos, por favor. No podemos comer hasta asearnos. ¡Las reglas de mamá!" "Claro, a jugar. Recuerda quitarle toda su ropa y armas antes de jugar con él. Si no está muerto, tiene cosas buenas encima. Hablaré con Ardvus sobre cómo comportarse en el Hollow." Ardvus pasó los siguientes diez minutos buscando caramelos y dulces, acumulando los botines del grupo y ayudando a Tallsqueak a separar lo que provenía del otro grupo. Cuando logró tranquilizarse, mantuvieron una conversación cortés sobre buenas maneras en el Hollow y sus alrededores. Incluso ayudó a identificar los objetos mágicos que eran de Barb, Rogarth y Joe. Sin embargo, tenía una pregunta. "¿Pueden darme una pista de cuán altos son esos dos? Sé que su nivel es de tercer rango y me sorprende que ya puedan usar runas, pero mi grupo era de niveles 14 a 16. Willy y Rogarth están en el cuarto rango, y somos cinco contra tres." "Hmm, difícil de decir, pero creo que seis." El mago se quedó pálido. "¡Están en el sexto rango! ¡Oh dios, la hemos cagado!" Tallsqueak movió la cabeza. "No, tienen seis años. Celebramos su séptimo cumpleaños en una semana. ¿Quieres venir a la fiesta? Recuerda, a ellos les gusta el dulce." Ardvus tragó con dificultad. En realidad, no quería enfrentarse otra vez a todo el grupo, especialmente Willy. "Eh... ¿puedo ayudarte a regresar el equipo al otro grupo? Me encantaría disculparme, aceptar las consecuencias y tal vez quedarme un tiempo en el Hollow. Veo algunas ventajas en la sociedad cortés." Milo pensó un momento. "Claro. Todos merecen una segunda oportunidad." Observaron cómo las chicas sacaban a Willy de su prisión rocoso y lo desnudaban, haciéndolo jugar a la cuerda con ellas. Cuando fue su turno, sacó una daga de alguna parte y se la lanzó a Buttercup, clavándola en el hombro. "¡Ja! ¡Marca! ¡Tú eres el! ¡Willy Wonky gana!" No sobrevivió al contraataque. Ardvus sacudió la cabeza. "Todos, menos Willy." Era pasada la medianoche cuando regresó un grupo cansado de valientes guardianes de su patrulla. Entregaron a un mago arrepentido y un montón de botín al grupo medio desnudo que dormía junto a la fogata. Las chicas estaban somnolientas y exhaustas, pero querían contarle a la Mamá Gendifur sus aventuras. Ella escuchó mientras las bañaba y les permitía comer sus dulces. Después de acostarlas, volvió a la sala y miró con reproche a Tallsqueak. "¿De verdad los sacaste y atacaste a un grupo de jugadores?" Él encogió los hombros. "Dijiste que no te importaba." Ella suspiró y se relajó. "Eso hice, y fue un buen descanso. Pero ahora inventan historias de haber peleado contra un enorme topo llamado Tirano del Túnel. ¿Es esa una historia para dormir?" Milo negó con la cabeza. "No, él nos atacó cuando ibamos a partir. Era un élite nivel 19, bien duro. Las chicas jugaron con él mientras Ardvus y yo lo debilitábamos con hechizos. Todos ganamos 18 puntos de mejora en la pelea. Les hice que compraran tres puntos en INT y otros tres en WIS. Eso ayudó mucho." Bostezó dos veces, se disculpó y se echó una siesta. Gendifur se sentó junto a Brutus. Ambos se miraron y él dijo: "Parece que en algunas patrullas me llevaré a las chicas también."

Capítulo 229 - Vigilancia de guardia - Rata de túnel: Causando problemas en dos mundos

Cuatro horas después, Milo había logrado atravesar con éxito el laberinto de túneles mineros y finalmente encontró la escalera que ascendía hacia el Hueco. Georgie había sido de gran ayuda, corriendo constantemente en busca de un camino hacia adelante o, más a menudo, hacia un túnel que desembocaba en un callejón sin salida, ahorrándole a Milo innumerables pasos. Su mascota parecía agotada, y no solo por el esfuerzo físico. Sus escamas tenían un brillo apagado, y respiraba con dificultad. Milo acampó, y Georgie ladró tres veces en señal de saludo, luego se acurrucó y se quedó dormido. Milo preparó una taza de té y disipó el campamento, junto con su mascota. Era la primera vez que Georgie permanecía después de que se retirara el campamento a su anillo, así que Milo sólo podía hacer conjeturas, aunque parecía probable que su mascota solo pudiera mantenerse por un corto tiempo. Podría comprobarlo más tarde, pero por ahora, dejaría descansar a su reptil mientras subía de nuevo hacia el Hueco. Sintió un entumecimiento en las piernas al llegar a la cima y abrir la puerta. Otra interrogante: ¿Qué había llegado primero? ¿Las escaleras o la puerta? ¿El Hueco encontró una grieta profunda y colocó allí la entrada para mantener alejados a los monstruos? ¿O fue en respuesta a la construcción de una escalera que conducía a los túneles ocultos? Quizá nunca llegue a saberlo. Aún quedaban muchas cavernas por explorar, pero le parecía difícil creer que alguien permaneciera en el complejo minero si no se veía obligado a hacerlo. Pensó en esos misterios hasta su próxima visita y se concentró en volver a casa y tomar una siesta sin ser sorprendido por las chicas. Se dirigió a la salida en la Casa de Larry. La escena lucía diferente ahora, con Larry trasladando todas sus cosas favoritas a la nueva vivienda. Pero en la pared había una nueva imagen. Mostraba a Larry con toda su familia reunida y un mapa señalando el camino hacia su nueva casa. En la parte inferior, decía: “Larry tiene una nueva casa y una nueva familia. Por favor, visítanos”. Desde allí, tomó un descanso para comer en el salón de comidas y encontró a Gilad, Bleusnout, Clawhammer y Vilma, la recién nombrada Maestra minera. Smiley le indicó que se sentara y le preparó una doble porción de cena. “Come mucho; estás bajando de peso”. Milo aceptó su consejo mientras evaluaba a los Maestros y ex-Maestros de lo que había descubierto a una milla debajo del Hueco. Cuando terminó, Vilma pidió ver el mineral que había traído. Lo examinó con cuidado y tomó notas en un pequeño cuaderno. “No hemos encontrado estos minerales en ninguna de nuestras minas, pero se sabe que las cuevas más profundas contienen rocas más duras y minerales raros. Uno de mis libros menciona la Silverite, un metal de alta conductividad, pero no he oído hablar del otro metal, este Duram Argenti. Significa ‘Plata dura’. Es interesante que use el Viejo Lenguaje. Es una lengua muerta que aparece en libros antiguos. Los estudiosos enanos la prefieren para clasificar sus hierbas, y los autores elfos la usan en sus novelas románticas inter-especies”. Milo sabía leer latín, y muchas palabras del ‘Lenguaje Antiguo’ eran similares. Le parecía interesante que estuviera en uso en Génesis. “Pronto viajaré a Puerto Sombrío y luego al puesto de avanzada de ingeniería. Podrán saber más. Las cavernas están muy profundas y pueden ser peligrosas, pero podrían beneficiar al Hueco si pudiéramos extraer sus recursos de forma segura. Investigaré más”. Se levantó para marcharse, pero Gilad puso una mano sobre su brazo. “Si viajas a Puerto Sombrío, debes saber de una situación que ha surgido. Más jugadores han hallado el Hueco. Ayer, visitó un grupo numeroso, pero algunos se volvieron belicosos y discutieron con los demás. Siete de ellos atacaron a los cinco que comerciaban pacíficamente con nosotros. Dos de los atacantes murieron, pero los otros fueron abatidos. Ocurrió fuera del Hueco de Limburger, y solo lo sabemos porque esos cinco jugadores decidieron acampar en las cavernas exteriores y salir rápidamente del reino de Hade. Intentaron razonar con sus antiguos aliados, pero nos reportaron que estaban siendo ‘Asediados en Caliente’ —un término curioso. Si vas por ese camino, no deberías tener problema en esquivarles”. El viejo guerrero suspiró y miró a los demás en la mesa. “Estuve a punto de convencerme de no llevar a algunos de mis mejores alumnos y enfrentarme a ellos yo mismo”. Bleusnout bufó y luego rió. “Has estado alterado desde aquella pelea con Gangrene”. Gilad flexionó sus garras y suspiró. “Habría sido una batalla épica enfrentarlo, pero las mareas de la guerra nos dividirían, y Tallsqueak se llevó la gloria. No le envidio ese honor”. Milo inclinó la cabeza con humildad, pensando que habría dejado gustosamente que Gilad tuviera ese enfrentamiento. Aquella maza casi le destroza el cerebro con un solo golpe superficial. “Seré sigiloso y los pasaré por alto. Los humanos ven mal en los túneles, incluso con antorchas”. Se levantó. “Partiré pronto y estaré fuera al menos una o dos semanas. Cuando regrese, lideraré un grupo hacia la caverna, la exploraremos y decidiremos si vale la pena extraer recursos allí”. Saludó a Smiley y a todos los presentes y salió de la casa hacia su destino.

Vio cinco jugadores casi desnudos sentados alrededor de una fogata en la caverna exterior. Reconoció a Frostyone y Elvarion. Habían luchado juntos contra Bone Crusher en las minas. Ambos estaban sin la mayoría de su equipo, aunque Gorbel conservaba el escudo pesado que había ganado en la pelea. Parecían de buen ánimo, planeando pasar unos días en el Hollow haciendo pequeñas tareas de recolección y esperando que el grupo que mataba gente en las cavernas fuera de allí se aburriera. Milo los dejó a su conversación; no lo conocían con pelaje y cola.

Al entrar en su vivienda, los sonidos de la batalla llenaban el aire desde la sala de juegos, el estrépito de armas golpeando armaduras le indicaba que las chicas seguían divirtiéndose con las armas y armaduras del torneo. Gendifur cuidaba de Brutus, quien yacía en su sofá, magullado y maltrecho. Parecía disfrutar con el cuidado que le prodigaba. Gendifur le sonrió al verlo entrar, y Milo pudo notar que estaba cansada. "Gracias a los dioses. Las chicas están demasiado excitadas y nos está costando calmarlas. ¿Puedes ir a lanzarles explosivos o hacer algo para agotarlas y que pueda ponerlas a dormir? Realmente no me importa qué hagas o cuánto juegues con ellas." Milo también estaba cansado, pero no herido. Brutus y Gendifur estaban agotados. "Claro, tengo una idea." Gendifur se desplomó en una silla. Brutus le sonrió, "¿Aún quieres más de una docena?" Ella lo miró con furia y luego sonrió con alegría. "Sí." Cuando Milo entró en la sala de juegos, vio que las niñas se habían puesto pedazos de armadura y cascos y corrían persiguiéndose con espadas de dos manos. Chillaban al verlo y se lanzaban a la carrera. Intentar llamar su atención fue inútil, pero en la pesada armadura eran torpes, así que Milo esquivaba sus grandes golpes y las hacía caer con su cola. Finalmente, le hicieron caso tras tropezarlas varias veces cada una. "Tengo un nuevo juego llamado Guardia." Rosie le estrechó los ojos. "¿Como Papá? ¡Papá dice que es aburrido!"

Tallsqueak puso los ojos en blanco. "Eso es porque Papá lo hace bien y a su manera. Nosotros lo hacemos a mi forma." Buttercup preguntó, "¿Qué otros juegos podemos jugar?" "Es o Guardia o esquivar las calaveras explosivas." Meditaron la opción y eligieron guardia. Él explicó las reglas. "Tienen que vestirse con la mayor cantidad de armadura posible, y luego iremos a patrullar para defender el Hollow." Les ayudó a vestirse, colocando las piezas que encajaban con ellas. Pronto, dos 'guardianes' armados con escudos, maceas y espadas enormes acompañaron a Milo fuera de la casa para patrullar la caverna. Las chicas eran torpes con la armadura, y pesada, pero lentamente empezaban a calmarse por el cansancio. Lamentablemente, su metabolismo diabólico regeneraba la stamina muy rápido. Solo marchar no sería suficiente. Tras diez minutos, Buttercup dijo: "Este juego es una porquería. No me gusta." Rosie estuvo de acuerdo. Tallsqueak les sonrió. "Eso es porque aún estamos al principio. Ahora que sabemos que el Hollow es seguro, podemos explorar en busca de los malos." Butterfly señaló a los humanos. "¿Como ellos? No hacen nada malo." Rosie tuvo una idea: "¿Y si los seguimos?" "Esa es la regla 1: ¡No se pueden atacar a las personas hasta que ellas te ataquen primero! Es una regla muy importante." "¿Y la regla 2?" "La regla 2 es que los guardianes usan sus armas, no sus garras, y siempre caminan en dos patas, no en cuatro." Tallsqueak también tenía una arma nueva. Había tomado prestada una de las lanzas de Justin y llevaba un casco de la saqueo que cayó del anillo del general. Comenzaron a marchar haciendo ruido fuera de la caverna. Las chicas tenían dificultades para moverse en la armadura y a veces tropezaban, pese a sus zapatillas de comadreja. Milo decidió probar algo diferente. Comenzó a tararear una melodía pegajosa y a hacer el Salto del Hámster Feliz mientras avanzaba por las cavernas. Las chicas aullaron y también empezaron a bailar. Marchar era aburrido; bailar, divertido. A unos pocos cientos de yardas estaban sentados cinco aventureros, contando historias y jugando a las cartas. "¿Cuánto vamos a esperar aquí?" El gran bárbaro Rogarth respiró profundo y contó hasta diez. "La misma respuesta que la última vez, Willy, hasta que consigamos el botín. Matamos a esos inútiles cada vez que intenten robarse sus cosas de las lápidas y matamos a cualquiera que pase por aquí. Y si seguimos matando a los enormes topos en esa cueva, el jefe aparecerá y ganaremos algunos puntos. Hasta entonces, podemos jugar a las cartas y subir nuestro nivel de juego." Willy asintió como las últimas seis veces que preguntó lo mismo. Era molesto, pero mantenían cerca al asesino hombre-lobo porque era una bestia en combate. Ojalá trabajara en algo más que habilidades que le daban DEX, CON, STR o AGI. Era fuerte y rápido, pero también impaciente y no muy inteligente. Afirmaba que eso era por su herencia orca, pero nadie le creía.

Había dos magos orcos en Shadowport que eran excelentes jugadores en equipo y buenos estrategas. Rogarth intentó reclutarlos, pero Chauncey y Skullcarver le estrecharon la mano y se fueron tras una mazmorra, diciendo que Willy los había vuelto locos. Si Willy no fuera hijo de su jefe, Rogarth le habría echado del grupo. Quizá tendría que hacerlo de todos modos. Y siempre había otros trabajos. Willy era simplemente insoportable. "No puedo creer que los otros no nos cubrieran cuando las ratas intentaron echarnos. ¡Les llevamos cosas buenas y se enojaron por eso!" Willy había cargado cincuenta libras de queso desde Shadowport hasta Limburger Hollow, con la intención de sacar provecho. "Willy, ya te dijeron las reglas. Tú vendes queso al Máximo Comerciante. ¡Te cacharon intentando vender queso directamente, como si vendieras drogas!" Willy se rió. "¡Eso es lo que creen! Vendí 37 pequeños paquetes de parmesano en diez minutos antes de que se hicieran los ofendidos. Solo soy un comerciante ofreciendo un producto. ¡No hay reglas contra eso!" "Excepto las que están en el cartel que te reciben al entrar. La advertencia sobre el queso de contrabando está en la parte superior." "Eso es una regla de las ratas, no una regla de los humanos. Willy solo funciona con reglas humanas." "Bien, Willy. Nueva regla humana: Cállate y reparte las cartas." Desde el camino hacia la aldea de las ratas, se oyó ruido, el inconfundible clang de armadura pesada mientras alguien intentaba correr. "¡Arriba y adelante, muchachos! Nos viene compañía." Willy sacó dos cuchillos irregulares. "Genial. Voy a matar a alguien y a comer su hígado en su cara. Míralo." Se deslizó en la oscuridad mientras tres figuras giraban y saltaron hacia ellos, haciendo mucho ruido con sus armaduras.

Capítulo 228 - ¡Atrapa a esa lagartija! - Rata de túnel: causando problemas en dos mundos

En lugar de esquivar, Milo corrió hacia el primer intruso que emergió del suelo y saltó con ímpetu. Rebotó en su cabeza, saltó hacia el siguiente y luego se ubicó detrás de ambos, corriendo rápidamente. "Mantén la vigilancia, Georgie, y avísame si se acercan demasiado." En lugar de rodear los muros derruidos y los grandes rocas que cubrían el suelo de la cueva, Milo saltaba de una a otra, procurando convertirse en un blanco más difícil para cualquier intruso que merodeara por el suelo. Esto duró algunos minutos, hasta que, al saltar a un Capítulo rocoso, quedó sorprendido al aterrizar sobre un monstruo que surgía de la tierra. Lo único que le salvó fue que el intruso también se sorprendió al encontrar a su presa junto a una pequeña lagartija aferrada a su rostro.

Milo saltó justo cuando el intruso de Gneiss intentó alcanzarlo con ambas manos, golpeándose la cara y rajándose su propio cráneo en lugar de aplastar a la molesta rata que perseguía. Milo se preguntaba cuánto tiempo seguirían enojados, pero sospechaba que sería muy largo, quizás para siempre. Cambió de dirección, apuntando hacia una escalinata pequeña y delgada que quedaba mucho más cerca que la salida, esperando que los intrusos subieran más lento que la forma en que nadaban a través de la piedra; de lo contrario, la carrera sería corta y dolorosa. No estaría tan preocupado si estuviera solo, pero no sabía si Georgie podría resucitar con él. —¿Qué tal, amigo? ¿Puedes volver a donde sea que vayas? —. La lagartija negó con la cabeza y miró nerviosa hacia atrás. Detrás de ellos, avanzaba la horda de monstruos enfurecidos, ansiosos por vengar su nido destruido y aplastar a la criatura blanda en un pisotón. Milo sentía el suelo temblar bajo sus patas, mientras los monstruos, en una carrera enojada, no mucho más lenta que él, atravesaban el terreno, nadando en la roca con mayor velocidad. Los individuos se sumergían en la piedra, solo para reaparecer cerca de él, obligándolo a rodar y esquivar, lo que ralentizaba su avance y permitía que la horda lo alcanzara. Basándose en el estruendo del suelo, pensó que estaban acercándose, pero una rápida mirada mostró que todavía estaban a cien yardas de distancia. Un pensamiento horrible le atravesó la mente y se giró, cortando hacia la izquierda, cambiando su rumbo en 90 grados. El suelo rugía con fuerza, y en ese momento, explotó el lugar donde él habría estado, emergiendo un intruso de Gneiss gigante y furioso, gritando a sus crías.

Reina de intrusas de Gneiss, nivel 15, criatura élite, duplica velocidad y daño cuando está enfadada. Capaz de rastrear a su presa a través de piedra sólida de nivel 4 o inferior.

—¡Perdón por dudar de ti, Georgie! ¡Lo siento muchísimo! —. La lagartija lamió su oreja, aceptó la disculpa y siseó hacia la reina. Él alcanzó las escaleras y empezó a subir, con los pies golpeando la espiral de la escalinata, el corazón latiendo con fuerza. Nunca volvería a menospreciar el entrenamiento que Gilad le había dado. Sin la lucha y el ejercicio diario, nunca habría conseguido escalar. La primera intrusa de Gneiss llegó a la escalera y empezó a subir mucho más lentamente que Milo. La reina avanzó pesadamente y aportó su granito de arena al agarrar a un intruso y lanzarlo hacia los 15 metros, donde se sujetó del borde de los escalones y empezó a subir, con ventaja sobre los demás. Milo pensó que eso no era justo en absoluto. Consideró lanzar un hechizo para ralentizarlos, pero cualquier hechizo que dañara a estos monstruos también podría dañar la escalera, y aún le quedaba mucho por subir. Uno tras otro, los intrusos comenzaron a avanzar tras él, solo la reina permanecía abajo, demasiado grande para subir. La escalinata empezó a tambalearse un poco, mientras miles de toneladas de intrusos golpeaban los escaños en su persecución. Pero si lograba mantener el ritmo, podría llegar a la cima y escapar. La reina seguramente había calculado y estaba de acuerdo con él. Golpeó con fuerza la base de la escalera, enviando una onda expansiva hacia arriba. Milo casi cayó al mirar hacia abajo, mientras ella volvía a golpear. Pedazos de piedra salían volando. Observó los 75 metros de escalinata que quedaban por subir. No lo conseguiría. La reina iba a sacrificar a sus sirvientes para asegurarse de que muriera. —¡Aguanta, Georgie! Esto quizás duela —. Milo concentró su energía en el glifo de fuerza, controlándola con un vector direccional formado con dos runas de ingeniería, usando únicamente su cola. Si no fuera por la simple aplicación de fuerza, no habría podido sostenerlo. Se metió en el agujero central, sujetándose con una garra y un dedo de pie, asegurándose de su orientación y apuntando con su cola directamente hacia abajo. Cuando estuvo seguro de su posición, soltó y activó la runa de fuerza. La potencia del hechizo básico lanzó un latigazo en línea recta, rozando el hombro de un intruso y golpeando duro la cabeza de la reina, asestándole un golpe potente. Ninguna Runa del Vacío absorbió la reacción, como cuando Milo intentó lanzar un hechizo usando el brazo de Kepler. Milo no sabía qué era un burro, pero había oído la expresión " pateando como un mula de Missouri" y se propuso buscar su significado. La reacción le alcanzó y le dio una patada vertical con la misma fuerza. La reina observó cómo su presa escapaba, agarró los escalones con sus grandes garras y se preparó para el ataque. Su cabeza dolía, sus crías estaban muertas y ella quería aplastar a esa lagartija. La parte inferior de los escalones se derrumbó, y por un instante, el resto de la estructura quedó suspendido en el aire antes de empezar a caer. Muy por encima, Milo aún no llegaba a la cima, pero empezaba a desacelerar. Entró en pánico y volvió a lanzar el hechizo con "Lanzamiento Rápido". La mula le dio una patada con ambas pezuñas esta vez. Georgie gritó y se aferró a Milo con fuerza. Los peldaños de la escalera de piedra pasaron zumbando, justo donde se encontraba, cuando cruzaron el techo. Milo vio los túneles horizontales deslizarse en la oscuridad mientras seguían en vuelo. Abajo, el hechizo impactó a la reina de intrusas de Gneiss, dejándola aturdida y frustrando su intento de esconderse en el suelo para evitar ser aplastada. Finalmente, emergieron en una caverna, rebotaron contra el techo y una gran estalactita antes de chocar contra una pared y caer de espaldas en el suelo de la cueva. Estaba adolorido y agotado, con menos de la mitad de su salud, pero vivo. Georgie no lucía bien. La lagartija vigilante no se movía y su lengua colgaba de la boca. Milo rápidamente vertió una poción sanadora sobre su mascota y le golpeó el pecho. ¿Se podía hacer RCP a una lagartija? Estaba a punto de averiguarlo. La habitación tembló cuando cayeron 150 metros de escalinata de piedra en espiral, pero eso no fue todo. Las escaleras que subían por el estrecho de roca otros 60 metros hasta donde había aterrizado Milo también colapsaron. Los intrusos de Gneiss y las piedras cayeron en cascada. Milo empezó a calcular la energía cinética liberada, pero abandonó el cálculo al ver que mensajes aparecían en sus ojos.

Has derrotado al Guardabarrio de la Colmena Gneiss Enfurecido, ganando 2 Puntos de Mejora. Has obtenido 250 puntos de experiencia en la elaboración de trampas. Has obtenido 250 puntos de experiencia en INT.

Has derrotado a la Reina de la Colmena Gneiss Enfurecida, ganando 26 Puntos de Mejora. Has obtenido 2500 puntos de experiencia en la elaboración de trampas. Has obtenido 2500 puntos de experiencia en INT.

Ganancias totales: 47 Puntos de Mejora, 7500 puntos de experiencia en la elaboración de trampas y 7500 en INT. Has completado la misión: ¡Atrapa a esa lagartija! Debido a que Georgie sobrevivió, ha ganado una porción de tu experiencia.

Georgie brilló y empezó a crecer. Se dio la vuelta y se puso de pie. Sus escamas eran de un verde más oscuro, y sus garras parecían haber superado a su otro crecimiento.

Milo se rascó la oreja, y Georgie le miró y dijo: "Guau". Luego salió corriendo a revisar la cueva en busca de algo amenazante. Milo lo observó con muchas preguntas en la cabeza. Después se encogió de hombros y encontró algo de comida para él y algo para su mascota, mucho más grande ahora. Georgie debe pesar al menos cien libras. ¿Y podía hablar con los perros? Milo pensó en sus propios puntos. Había cometido un error antes al guardarlos como si fueran un recurso para acumular, como piezas de repuesto. Había cosas que tuvo que omitir al final del Segundo Nivel; debía corregir eso. Compró Under Linguist, Grunt and Throw Hands, otro nivel de Shadow Skulking, Skilled Provider y Smugglers Summoning. Le quedaron 20 puntos. Podía comprar más maná o salud, aumentar el tamaño de su reserva o mejorar su tasa de regeneración. Reflexionó sobre su día de exploración y luego adquirió Robust Regeneration. Ahora podía regenerar salud 16 veces más rápido de lo normal. Eso reduciría su tiempo de recuperación mientras exploraba, y quizás lo mantendría con vida si una de sus trampas improvisadas fallaba. Pensaba que lo necesitaría. La siguiente mejora en Regeneración apareció en su lista:

Carísima... pero recuperarse de heridas casi tan rápido como Larry era un gran avance. Georgie volvió corriendo, emocionado. En su boca tenía un caracol al menos tres veces más grande que los que encontraron en la pequeña caverna en su camino hacia abajo. Se sentó, esperando a que Milo lo cocinara. "Vale, tendremos una comida larga, pero luego tenemos que encontrar una forma de atravesar estas minas hasta la escalera derecha. Puedes mostrarme los caracoles para que pueda marcarlos en mi mapa. Pero nada de merienda hasta llegar al Hollow. Veremos si te gustan los bizcochos de puff y el jarabe."

Capítulo 227 - Solo una rápida exploración antes del regreso a casa - Rata de túneles: Causando problemas en dos mundos

Al despertar por segunda vez en su campamento, ubicado en la cima de la torre, Milo trazó sus planes del día mientras calentaba agua para el té y mordisqueaba un pan ligeramente rancio con una delgada loncha de queso cheddar. Aún conservaba algunos restos de carne de caracol que había entregado a su lagarto vigilante. Georgie había trabajado un turno doble y merecía un gran desayuno. El lagarto estuvo de acuerdo. Milo observó con atención la vasta caverna, planeando su ruta. En su vista se prolongaban dos grandes minas a cielo abierto, ambas llenas de construcciones. Si exploraba en esa dirección, completaría un amplio circuito por la cavidad y reviviría sus pasos ascendiendo por la larga escalinata que llevaba al techo y al Hozar. Esa mañana, realizó una pequeña prueba con la escama de Duram Argenti que había encantado el día anterior al tocarla. Sosteniéndola en su mano abierta, no sintió nada. Cerró la mano e intentó infusionar maná en la escama, como hace con las runas para cargarlas. Era como abrir una llave; una parte de su maná fluyó en la escama hasta que sintió cierta resistencia. Al examinarla, notó que había cambiado nuevamente.

Había drenado 300 de maná, el doble de lo necesario para el primer paso. Curiosamente, su dureza había disminuido. La pequeña escama brillaba con un resplandor hermoso. Sin duda, este mineral tenía alguna utilidad, y estaba seguro de que los enanos comprenderían más acerca de él, especialmente aquellos expertos en magi-tech, como Sledgemonkey. Reflexionaba sobre los antiguos mineros. Su estilo de minería indicaba que algunos poseían la habilidad de detectar vetas ocultas en la tierra. Podía percibir venas escondidas, pero solo cuando estaban cerca de la superficie y centraba su atención en la roca cercana. De alguna manera, habían encontrado las vetas de Duram Argenti que se acercaban a la parte superior de la capa de Gneis Duram.

Pero no lograron extraer más mineral. ¿Les faltaban niveles en la habilidad de minería? ¿Les escaseaban herramientas hechas con materiales de alto nivel? ¿Ambas cosas? Encontró los restos de los mineros y de sus vigilantes, pero nada que explicara por qué abandonaron las minas. Vio afloramientos de otros minerales que quedaron intactos: hierro, hierro oscuro, cobre profundo, estaño y vetas de carbón. Sin embargo, solo valoraron la plata suficiente para extraerla. Quizá esta zona estaba muy alejada de la civilización en el momento en que se desarrollaba la operación minera. Tenía muchas preguntas y pocas respuestas. Tal vez hoy obtendría mayor conocimiento. Rápidamente descendió por la escalera de la torre y comenzó su exploración. Para su sorpresa, al intentar despedir a Georgie, el lagarto negó con la cabeza y se dirigió hacia las escaleras. Milo no entendía del todo qué comportamientos eran normales en un lagarto vigilante invocado mágicamente, pero si uno de ellos era un profesional en su trabajo, era el lagarto. Milo lo siguió, y mientras Georgie se desplazaba de cubierta en cubierta, desaparecía en las sombras y se ocultaba tras su mascota. Pronto, ambos adoptaron un patrón en el que solo uno de ellos se movía a la vez, cruzando el abandonado complejo minero. En dos ocasiones, Georgie cambió de dirección, insistiendo en una ruta distinta. Milo notó la apertura de una cueva grande en la primera ocasión, y en la segunda, una cerca de una colina o montículo bajo. Se preguntó si sería posible aprender a hablar lagarto. Sentía curiosidad por lo que podría acechar en esos lugares, pero no era lo suficientemente intrépido como para investigar cuando su lagarto, cuya única tarea era protegerlo, mostraba signos de inquietud y evitaba esas zonas. Sin embargo, quizás la próxima vez que bajara, sería diferente. Llegaron a la primera mina a cielo abierto, y de inmediato Milo notó las diferencias. Las construcciones estaban destruidas y en ruinas, la mayoría reducidas a escombros. La torre en el centro del área estaba en ruinas, con daños en varias plantas, y la escalinata se había desplomado, llenando con escombros las dos plantas inferiores y desprendiendo partes de las superiores. Curiosamente, la extensión plana y abierta de Gneis Duram estaba rota en un área. Un círculo de piedra de unos treinta pies de diámetro se convertía ahora en un cráter lleno de escombros, con la roca dura fracturada. Aún más ominoso, Milo halló huesos y cráneos aplastados mezclados con los escombros de las viviendas, junto con muebles rotos, cerámica y utensilios de cocina de colores vivos. Exploró un poco y luego se retiró. Las vías estaban por todas partes, serpenteando entre montones de desechos mineros, pequeños hoyos, escalinatas que llevaban al techo y torres derruidas. Encontró el vestigio de otra gran batalla. Detrás de muros improvisados de piedra, varias criaturas tamaño ogro lucharon hasta la muerte contra cientos, quizás miles, de pequeños mineros. Pilas de esqueletos se acumulaban contra las barricadas. Los muertos quedaron en el lugar sin ser removidos, aunque cerca halló un montón de collares de esclavos oxidados, extraídos de los cadáveres. Había sido una revuelta, y quienquiera que hubiera ganado, las minas quedaron abandonadas después de aquello. Continuó su camino y llegó a la última mina a cielo abierto que planeaba investigar. Más allá, se extendía una escalerilla delgada que subía hasta el techo, y, después, la pila de escoria en la base de esa escalera por donde había descendido, junto con la vía que trepaba por la pared hacia las minas. Iba avanzando con buen tiempo, ayudado por Georgie, que no lo perdía de vista. La última mina era grande y, igual que la primera, tenía una aldea rodeándola en niveles ascendentes por las paredes del cráter. No había torre en ese lugar, pero sí una anomalía. En el centro de la mina había un montón grande, de más de cincuenta pies de diámetro y veinte de altura, hecho de Gneis Duram. Sus lados se inclinaban suavemente, como si una burbuja se hubiese formado entre capas de piedra. Algo brillaba en la cima del montículo. Georgie gruñó, mostrando signos de ansiedad. Milo lo acarició. "Solo le damos un vistazo rápido, ¿de acuerdo? Si algo grande sale de ahí, corremos como demonios hasta lograr comenzar a escalar". Comenzó a avanzar entre los edificios, deteniéndose para escuchar y ocultándose en las sombras, sin exponerse a la vista del montón. Lo examinó con cuidado, sin ver ninguna abertura. La chispa provenía de cristales incrustados en la piedra. Sin hacer ruido, se acercó lentamente, sin sentir ni percibir nada en la roca. Se detuvo en el borde del montículo y examinó un cristal parcialmente expuesto.

Milo parpadeó, sorprendido. Había visto esas antes. Sledgemonkey se quejaba de no tener nunca suficientes. Se usaban en muchos de los tipos más complejos de maquinaria enana. Nunca había oído de dónde venían, pero suponía que era de una mina o que crecían a partir de cristales más pequeños en una solución mineral. Vio más de cincuenta pequeños cristales sobre el montón y otros más grandes cerca de la cima. En la cúspide, había un cristal enorme y delgado, de aproximadamente dos pies de altura y unos pocos pulgadas de ancho. Georgie jalaba su cola, pero Milo sabía que los Ingenieros necesitaban esos cristales. Con cuidado, apoyó una mano en el montón. No ocurrió nada, pero pudo sentir que el montículo era hueco. Dos pies de piedra lo separaban de una cavidad interior. Tocó cuidadosamente un cristal pequeño, pero no hubo efectos de drenaje de maná como los que había experimentado al tratar con el trozo de Duram Argenti. Intentó percibir cuán profundo estaba incrustado en la piedra, y sintió que una sustancia suave separaba el cristal de la piedra. Movió suavemente el cristal de un lado a otro, y pudo quitarlo con facilidad. El pequeño orificio donde estaba incrustado el cristal resultó ser una versión de Duram Argenti, con una carga muy alta de maná.

Se aseguró de revisar el cristal en busca de algún pedazo de la lámina metálica, pero estaba limpio. Lo colocó en su bolsa y empezó a juntar más cristales. Tras despejar un lado, pasó a los cristales más grandes. Georgie ladraba, un sonido bajo pero insistente. Milo se apresuró, por si acaso. Los cuatro cristales grandes fueron a su bolso, y empezó a recoger los más pequeños, dejando el cristal más grande para el final. Era una corazonada, pero si algo malo iba a suceder, sería con ese. Podía sentir una vibración en la piedra debajo de él. Apareció una grieta en el montón. Georgie hizo un sonido a medio camino entre un ladrido y un siseo, tomando cartas en el asunto. Corrió hacia arriba en el montón, agarró el cristal grande con la boca y bajó por el otro lado, sin esperar a Milo, y rumbo a casa. Intentando entender la señal, Milo saltó del montón, solo para que explotara tras él. Pedazos de piedra dura volaron por todos lados, uno le alcanzó en el hombro y lo derribó al suelo, aturdido. Unos segundos después, se levantó y oyó movimiento detrás de él.

En un gran cráter lleno de lo que parecía huevos de piedra, criaturas lloraban aferrándose a los huevos sobre sus pechos. Parecían pequeños depredadores de piedra, pero tenían el color del Gneiss Duram en el que vivían. Uno gritó y señaló a Milo, mientras los otros también gritaban. A su alrededor, el suelo temblaba. Grandes Depredadores de Piedra Negra surgieron de la tierra y comenzaron a avanzar lentamente hacia él, mientras corría en dirección a donde Georgie había ido.

Milo juró que algún día descubriría quién estaba detrás de los mensajes del Sistema y tendría una larga charla con ellos. Parecían ser más personales que nunca antes. Pero por ahora, corrió tan rápido como pudo. Con una agilidad de 25, Milo era bastante veloz cuando no intentaba escabullirse. Sumado a eso, tenía un bono del 50 % en su velocidad gracias a Fleet of Foot en el Rango 10. Saltaba de azotea en azotea mientras aumentaba la distancia con los monstruos de piedra que avanzaban lentamente. Al llegar a la cima, corrió tras Georgie. Los lagartos vigilantes son excelentes velocistas, muy peligrosos en distancias cortas, como cualquiera que haya intentado esquivar a un cocodrilo entiende. Pero no están hechos para largas carreras. Georgie se había detenido a jadeando, con la lengua larga afuera, frente al cristal en el suelo. Milo arrojó el cristal y su pico a su mochila, levantó a Georgie y volvió a correr. Sus esperanzas de alejarse de la horda de Lurkers enfadados se vieron frustradas al ver cómo las criaturas emergían de la piedra y se lanzaban hacia él.

Tuvo el escalofrío aterrador de pensar que podrían moverse mucho más rápido a través de la piedra que por encima de ella. Y esa teoría quedó confirmada cuando dos emergieron frente a él.

Capítulo 226 - Es Hora de Estudiar - Tunnel Rat: Causando Problemas en Dos Mundos

Milo apartó sus preocupaciones por lidiar con Belinda y las guardó en el fondo de su mente. No servía de nada preocuparse por las cosas hasta que la volvieran a ver, y debía concentrarse con fuerza para borrar la vergüenza de haber muerto en una trampa de alcantarilla. La mayor parte del tiempo logró tal cosa, ganándole a ella en cinco de cada siete partidas, a pesar de que Minerva insistía en que necesitaba un "compañero de exploración". Ella se sentaba a su lado, señalando y gritando: "¡Cuidado! ¡Monstruo de alcantarilla!" cada vez que veía una tapa de alcantarilla abierta. Cuando Milo la miraba con gesto severo, ella sólo se reía y decía inocentemente: "¡Ayudando!". La noticia más importante era el cambio en la modalidad de estudio para los veinticuatro niños que vivían en ese sector de la planta. En vez de usar los viejos ordenadores y cascos de realidad virtual en la escuela ubicada dos pisos arriba y en el otro extremo, aprenderían utilizando nuevos cascos MK VII que serían parte de la nueva instalación que Big Butch supervisaría. Tendrían acceso a estos dispositivos con fines educativos, y si cumplían con sus tareas, serían recompensados con horas de juego. La inclusión de Genesis provocó una serie de vítores. Que Big Butch pudiera trabajar en Genesis siempre había generado un sentimiento de “¡Los adultos siempre se llevan lo mejor!”. Además, no ayudaba que él mismo contara sobre su trabajo en casa y exagerara las partes más emocionantes. Ahora insistía en que realizar los tutoriales y las primeras etapas del juego dependía totalmente de terminar sus tareas diarias y semanales. Para su sorpresa, Milo no fue eximido de este plan. Big Butch lo llevó aparte más tarde para una charla. "Por lo que me han dicho, has mantenido tu nivel académico e incluso tomado clases avanzadas. Pero saber reprogramar un procesador de alimentos o hacer matemáticas sofisticadas no te dará en el futuro una licencia de técnico sin demostrar que asististe a la escuela. Necesitamos evidenciar que completaste las clases. El señor Smith está ayudándonos con eso. Dijo que, dado que tus archivos están sellados, podemos entregarte los exámenes, empezando por los conceptos básicos, y tú podrás avanzar en ellos tanto como puedas. Así, obtendrás créditos como si hubieras cursado oficialmente durante años. Luego, comenzaremos con las clases que te llevarán más alto. Confía en mí, esto te será útil algún día cuando intentes conseguir un buen empleo, tal vez en esa compañía que fabrica los guantes." Eso le pareció sensato a Milo. Estaban creando documentación. "Eso no me tomará mucho tiempo." Big Butch negó con la cabeza y sonrió. "¡Claro que sí! Vas a tomarte tu tiempo con esto. Usa esa mente brillante tuya. ¿Qué pasa si terminas años de pruebas en unos días? Entonces tendré que sacarte del programa. Ya estás listo." No había considerado lo lento como algo útil, pero ahora lo hizo y vio algunas ventajas. Más socialización con otros, y no ampliar la brecha entre él y ellos. Eso sería contraproducente. "Aprende a tomar tu tiempo, hijo. Disfruta un poco y exprime el sistema. Diviértete jugando en esas máquinas sofisticadas con los demás niños. O ayuda a algunos cuando se atasquen. Aprendes mucho sobre ti mismo cuando enseñas a otros. Y también puedes ayudarme a administrar este programa tan avanzado. Voy a necesitar un asistente." Milo pensó un momento y aceptó. Era una experiencia nueva, pero avanzaba en la dirección que quería. Después de unas horas, se despidió rápidamente y se preparó para partir. Tenía asuntos que atender. Uno de ellos era terminar de explorar la caverna subterránea y luego comenzar el largo ascenso por los túneles hasta Shadowport, muy arriba. Era irónico que Belinda y él se sentaran uno junto al otro, a días de viaje, en el mismo momento. Asintió a Belinda al partir, y ella levantó dos dedos en señal de su encuentro. Tras salir del apartamento, caminó más allá de sus guardaespaldas y entró en otra parte del hábitat. Normalmente, se lanzaba rápidamente por los conductos de ventilación, pero ahora había llegado a ser predecible. Necesitaba variar sus rutas, tanto en el hábitat como en los conductos y descensos. Notó que uno de los apartamentos no utilizados que daba a la plaza tenía alguien mudándose adentro. El anciano se encorvaba y usaba un bastón. A Milo le parecía muy viejo, con barba blanca y enmarañada, y cabeza calva. Saludó con una mano distraída mientras Milo pasaba, moviendo lentamente varias cajas pequeñas y bolsas de basura de plástico hacia su pequeño apartamento. Algunos apartamentos del hábitat tenían formas extrañas y eran pequeños, donde las paredes y pasillos se encontraban formando espacios menores a lo habitual. Los residentes los llamaban "grietas". Siempre eran pequeños, con formas extrañas y triangulares. La ventaja era que cada uno era para una sola persona. Al mirar adentro, Milo vio un área de vivienda estrecha, con apenas espacio en el piso. Sin preguntar, Milo volteó uno de sus aparatos, lo usó para enganchar una de las bolsas y arrastrarla hasta el pequeño espacio. El anciano asintió agradecido. "Gracias. Me subieron aquí para sacarme del moho negro en G, pero me dejaron mis cosas en la puerta." Palpó el hombro de Milo tras colocar las últimas bolsas en el lugar. "Se ve fácil para ti, y con dos bastones contra uno. Eres ágil." Se rió un poco y luego tosió. Milo notó que su mono de trabajo, muy gastado y con parches, tenía uno que no reconocía. "¿Trabajaste en mantenimiento? ¿Qué parche es ese?" "Sí. Hace unos diez años, mucho tiempo atrás. Trabajaba en la sección de la hidroponía. Era un buen trabajo, muchas plantas, y a veces comías algo fresco si nadie te veía. Mejoraba el aire. Pero lo cerraron y me movieron a plomería. Hace décadas que no trabajo allí; ahora sólo me escondo y juego. Pero estos ropajes ya no se hacen así, cómodos y duraderos. La gente me pregunta por el parche." Sonrió ante eso. Milo vio que las bolsas contenían docenas de videojuegos. Apuntó a ellas y a la casa de Butch. "Nos tomamos muy en serio los juegos. Soy Milo. Butch vive allí. Dile que tienes cosas para intercambiar si quieres algo nuevo para jugar." Los ojos del anciano brillaron y asintió. "Podría ser. Antes vendía mis extras, menos para empacar. Pero no me molestaría tener algo nuevo. Soy James, o Jimmy, también me llaman Old Jim. Tú eliges." "Encantado, James. Tengo que irme. Asegúrate de hablar con Butch."

Mientras Milo avanzaba por el pasillo, el Viejo Jimmy lo observaba partir. Había observado detenidamente al joven cortés, pero no intentó robar nada. Se había detenido a ayudar a un anciano, una marcada diferencia con lo que solía experimentar. Quizá ese no fuera un lugar tan malo si los otros niños fueran tan amables como él y tuvieran juegos para intercambiar. Pero sería prudente; los viejos hábitos costaban de dejar. Tras una siesta y una comida, tomó una antigua Gameboy y se acercó cojeando para sentarse junto al árbol falso que parecía espantosamente terrible. Se sentó y jugó con el volumen del sonido subido más de lo habitual hasta que alguien lo notó, y los niños del lugar se acercaron para investigar. La más pequeña le entregó un plato de papel con dos panqueques y jarabe auténtico. "Mamá dice que bienvenido. Tenemos sobra de la cena, y pensó que quizás tuvieras hambre." Jimmy tomó la comida y dio un bocado. Sorprendentemente delicioso. Era una familia bastante acomodada. Se volvieron muy amigables cuando pidió por Butch y mencionó intercambiar juegos. Sacaron sus juegos y se realizó algún trueque. Declinó la invitación a comer con la familia. Un paso a la vez. Era cauteloso, pero optimista respecto a su traslado a la Sección E y se retiró a su pequeña habitación con un humor mejor que cuando llegó. Mientras tanto, Milo había llegado a casa y se arrastraba desde las tuberías hacia el tanque de agua. Cada vez parecía más pequeño. Deseaba un espacio mayor, pero no estaba dispuesto a cambiar la seguridad por una habitación más grande. Su idea de construir un área oculta debajo del hábitat fracasó cuando su máquina encontró algo enterrado allí. Hasta que supiera qué era, sería imprudente reubicarse. Y sentía una enorme curiosidad por saber qué era. La gran máquina excavadora era para excavar, no para explorar. Solucionó ese problema invirtiendo en una nueva máquina utilizada para mapear áreas subterráneas antes de realizar perforaciones o excavaciones a gran escala. El Mapeador Subterráneo Carson T-3 fue fabricado por la misma compañía que la máquina grande. A diferencia del enorme tunelador, estaba diseñado para desplazar únicamente la tierra y la piedra necesarias para que la máquina pudiera avanzar en zonas que requerían mapeo. Trajaba una manguera de tres pulgadas que eliminaba las rocas trituradas. Milo lo hizo entregar a un almacén debajo de la Sección H y falsificó la documentación para ocultar su compra. Lo configuró para detectar los bordes del área endurecida y mapear su forma, así como cualquier caverna, línea de agua, electricidad o túnel de transporte que encontrara. Reportaría sus avances, y él revisaría cada vez que saliera de su cápsula. Sabía que debía ser cuidadoso. A diferencia del mundo de los juegos, esto no sería un Hollow de ratkin ni un puesto de ingeniería enanos. Con ese trabajo en marcha y sin nada urgente que atender, se metió en su cápsula. Era hora de otra media jornada de exploración y luego un largo camino de regreso por los túneles. Tenía tiempo suficiente para llegar a Shadowport antes de su cita con Belinda. ¿Cita? ¡No! Encuentro. Charla. ¿Por qué había usado esa palabra?

Capítulo 225 - Sobre magos y liches - La Rata del Pasadizo: Causando Problemas en Dos Mundos

Milo jugaba a DeathRace2020 con Belinda, compitiendo con vehículos precarios y sobrepotenciados a través de una ciudad infestada de zombis azotados por la plaga, donde los habitantes se acurrucaban en sus casas. Milo atropelló un pozo de alcantarilla abierto en el centro de la vía, y una gran pata con garras se extendió para arrancarle uno de sus neumáticos. Su vehículo dio vueltas y vueltas antes de que una horda de zombis lo arrollara y le arrancara el cerebro. Belinda lo miró con fastidio y siguió adelante para completar la misión y asegurar una victoria sencilla. —¿Qué te pasa? ¡Esa es la trampa más tonta del juego! ¡Se ven en la carretera!—. Milo se levantó, encorvado, metiendo las manos en los bolsillos. Revisó el problema por enésima vez y no vio un final favorable. Todo dependía de otra persona y ello implicaba arriesgarse. —Necesitamos hablar.—. Se dio la vuelta y salió de la casa. El resto de la familia se miró sin entender qué ocurría, igual que Belinda. Esto era extraño para Ghost. ¿Irse? Claro, lo hacía todo el tiempo. Pero hablar con alguien era algo nuevo. Belinda no sabía qué hacer. Yumi se sentó y le facilitó un abrazo.—No te volverás loca tratando de entenderlo. Pero si quiere hablar, ve y habla.—. Asintiendo, Belinda tomó sus soportes para las piernas y, con esfuerzo, salió por su cuenta. Afuera, uno de sus guardaespaldas tenía lista su silla de ruedas. —El muchacho junto al árbol dijo que ambas necesitaban espacio para conversar. Podemos ir por el pasillo, pero debemos mantenerte a la vista.—. Era lo estándar. Belinda ya se acostumbraba a que siempre la acompañaran, siguiéndola de cerca. Retrocedieron, y ella se acercó a donde Milo apoyado en la pared, cerca del árbol, pero con buen campo visual para quien se acercara. Notó que él siempre estaba nervioso afuera, vigilando a su alrededor. La veía temblar levemente, en un estado de alta tensión. No era buena señal. —Entonces, ¿de qué necesitamos hablar?—. Milo levantó la vista. Siempre era Milo en su mente, pero ella había adoptado la costumbre de llamarlo Ghost cuando no jugaba, y eso le gustaba más. —Tengo un problema y varias soluciones subóptimas para resolverlo. Cada una tiene su propio riesgo de un desenlace catastrófico.—. Ella pensó en esa afirmación. Mamá les había hablado a ella y a todos los demás niños de prestar mucha atención a lo que Milo decía, especialmente cuando algo le preocupaba. Decían que eso podía dar pistas sobre lo que ocurría en su mente. —Bueno, ¿en qué puedo ayudarte? ¿Quieres contarme el problema y buscar juntos una solución?—. Él negó con la cabeza. —Ese es el problema.—. Ella rodó los ojos y suspiró. —¿Que no puedes hablar del problema?—. —Sí.—. —¿Podemos discutir las razones por las que no podemos hablar del problema? ¿O hablarlo de manera abstracta?—. Él pensó un momento. —Supongamos que varias personas juegan juntas en Genesis. Cada una obtiene botín de un cofre del tesoro. Imagina que matamos a un jefe mundial. Cofre gigante y brillante. Todos están felices, toman objetos geniales, pero hay un problema: alguien puede tener un objeto maldito. La maldición le afecta porque tiene un linaje muy poderoso, descendiente de un jefe importante en el juego. Digamos que su antepasado era un lich.—. Hizo una pausa, y Belinda asintió, siguiéndole el hilo. —El problema es que sólo una persona sabe esto, un mago con una trampa que puede descubrir la verdad, mostrando su hoja de personaje. Pero ella le pidió que nunca mirara su hoja. Él puede usar su trampa para ver la hoja y saber si ella es descendiente del Lich y si la maldición actuará. Pero es más complicado. Supongamos que, si la maldición se activa, la amiga se vuelve más poderosa y malvada. Si rechaza la maldición, conserva el objeto y funciona normalmente. Y, por supuesto, si no está relacionada con el lich, no le afectará en absoluto.—. Belinda frunció el ceño, luego sus ojos se abrieron de par en par. —Oh, la maldición no es el problema. Es usar la trampa. ¿Estás diciendo que viola su confianza?—. Milo asintió. Belinda continuó. —Entonces, la primera opción es simplemente decirle que puede hacerlo. De esa manera, ella decide mostrársela. Imagina que dice que no...¡Ah! Ya entiendo. Si dice que no, ahora el mago puede optar por dejar que pase o usar la trampa en contra de su voluntad. Solo el hecho de que tenga esa trampa puede arruinar su amistad. Si ella se vuelve malvada, probablemente destruya la amistad.—. Respiró profundo y prosiguió. —Entonces, la confianza y la elección pueden llevar al no, pero si es un sí... Entonces, él la ayudará. Quizá ella no esté relacionada. Maldita sea, pero si lo está, tendrá que decidir entre el poder y lo malvado, o renunciar a ese objeto mágico.—. Milo se enderezó, más atento. —O puede traicionarla, usar la trampa, obtener la info y luego lidiar con la decisión de decírselo o esconderlo y que ella se entere luego. No me gustan muchos de esos escenarios.—. Su cabeza se giró de repente. —¿Esto es por el anillo que me diste? ¡No puede ser! Me encanta ese anillo, y no vas a hacerme tirarlo en un volcán.—. Milo sonrió, divertido. —No, ese anillo está bien. Me alegra que te haya gustado.—. Ella pareció aliviada. —Entonces, tienes un problema abstracto con muchos malos resultados. ¿Y ahora qué? Intentemos resolver el problema real.—. Negó con la cabeza y se abrazó las piernas, mirando fijo hacia adelante. —No.—. —¿Que no puedes hablar del problema? ¿Qué te detiene?—. —Soluciones subóptimas.—. —Entonces, volvamos al mago y su amiga. ¿Qué es peor, perderla ante el lich o que pierda su confianza?—. Él encogió los hombros. —Una es mala. La otra también. Él prometió. También prometió ayudarla.—. Belinda tuvo una idea. —¿Y qué tal si solo sigue siendo su amiga? Si ella es buena, él también, pero si se une al lich, él también se unirá.—. Milo consideró esa opción y negó con vehemencia. —No, muy peligroso. Muchas personas sufrirían. Todos perderían. Y el último dios tendría que cazar al mago maligno.—. Belinda no lograba entender esa parte. —Está bien, eso es peligroso. ¿Puede el mago consultar a su madre? Las madres son buenas escuchas.—. —Sí, pero la madre del mago no sabe cuán poderoso es. Él no puede revelarles los secretos de su amiga ni hablar del lich. Pero su madre también es parte del problema. Le hizo prometer que no traicionaría a su amiga.—. Belinda deseó tener una hoja de cálculo para seguir todo mejor. —Entonces, volvemos al problema básico. Déjame pensar un momento.—. Milo era difícil de tratar. Era como si tratara de darle pistas, pero a la vez lo confunde. Belinda intentaba recordar alguna cosa en el juego que le molestara, sentía que ella también formaba parte de esto. Y entonces, le vino una idea. —Te hice prometer que nunca me mentirías.—. —Así fue.—. —Eso me hace tu amiga.—. —No, no se hablar del tema.—. Ella creyó estar avanzando. Quería que él le hablara de algo, pero tampoco quería mentirle. Algo había descubierto sobre ella. Eso no tenía sentido; ella jugaba, estaba en una silla de ruedas o entrenaba horas sin mejorar ni empeorar. Pensó unos minutos mientras él permanecía en silencio. Cuando la revelación la sorprendió, se preguntó cómo no lo había visto antes. Él era inteligente, usaba la computadora, y había demasiadas noticias que podía haber encontrado al azar. Había descubierto lo de su tío Victor y trataba de advertirle. Era irónico, porque ella sabía desde hace tiempo que su tío Victor era un mal hombre. Cuando eres pequeña, nadie espera que entiendas ruso ni que escuches a los guardias de seguridad aburridos hablando. A veces, su tío Victor conversaba en su presencia con sus asociados. Usaba que la llevaran a todos lados para encontrarse con gente. Todos ignoraban a esa pobre niña en silla de ruedas que apenas podía mover la cabeza. Muchas personas veían un cuerpo roto y asumían una mente fracturada. Ella escuchaba, aprendía mucho. Pero, aun conociendo sus acciones, seguía siendo su tío y uno de los pocos que se comunicaba con ella y la trataba como adulta. Milo seguramente temía cómo reaccionaría ella. La analogía era ahora evidente. Si le advirtió sobre Victor, ¿arruinaría su amistad? Este no era el lugar adecuado para hablarlo. Sus guardaespaldas seguramente tenían cómo escuchar, pase lo que pase. —Yo escuché una historia sobre un lich cuando era pequeña, pero ese no era su nombre. Es una leyenda vieja de Rusia sobre una criatura malvada llamada Koschei. Mi tío Victor me habló de él. Era llamado el Inmortal, y no podía ser asesinado, pase lo que pase. Siempre tuve miedo, porque mi tío me dijo que Koschei podía oír tus secretos si una sombra estaba cerca, así que solo se podía hablar de él a plena luz del día o en una cueva sin sombras.—. Él sonrió. —¿Te conté alguna vez dónde estaba explorando en Genesis? Estoy casi a una milla bajo tierra, en cuevas gigantes. Pero necesito descansar. Podría estar en Shadowport en dos días al mediodía, donde derrotamos al jefe mundial juntos.—. —Suena genial. Por fin voy a estar contigo en Genesis. Es una cita.—. Ella empezó a volver en su silla hacia la casa. —Ahora, juega y concéntrate. Antes era patético verte.—. Milo se levantó, asintiendo. ¿Morir en una trampa de alcantarilla? Patético. Entonces, se quedó congelado. —¿Una cita?

Capítulo 224 — ¡Está vivo! — Tunnel Rat: Causando problemas en dos mundos

El tren de alta velocidad que conectaba Nueva York con París era costoso, pero una inversión imprescindible para algunos. Especialmente para quienes se aburrían con facilidad y consideraban el tedio una forma de tortura. Nina odiaba los trenes más que ninguno de ellos. Cualquier cosa que limitara su movimiento le parecía una jaula, y ya no quería más cárceles en su vida. Los demás percibieron su ansiedad y se esforzaron por ayudar, pero solo Onyx comprendía verdaderamente el tormento psicológico que habían atravesado. Tanto él como Nina habían elegido personajes con adicciones. Él a cierto té que realzaba los sentidos, y ella a instintos que la impulsaban a cazar. La discusión sobre el motivo de esas adicciones en el juego era un largo debate entre los cinco. La complicaban sus razas, que normalmente los jugadores habituales no podían escoger. Bork estaba convencido de que todo había sido una trampa tendida por alguien en la organización de Seimovich, pero Onyx tenía sus dudas, en parte porque Bork veía en cada situación un engaño. No descartaba esa posibilidad, pues Bork había tenido razón muchas veces, y detectar trampas les había permitido seguir vivos y libres. No pasó desapercibido que la tercera persona capturada por el Mago del Código también tenía sus propias adicciones. Tallsqueak ansiaba el queso ofrecido por Philistron tanto como deseaba una taza de té aromático. Todos coincidían en que el ratón había quedado atrapado igual que ellos, usando uno de los pods hackeados de Seimovich. A partir de ahí, discrepaban. Onyx no lograba quitarse la sensación de que quizás era su hermano perdido, Milo. La coincidencia de nombres era solo parte de ello. El ratón era demasiado astuto para ser un simple mortal. No solo descifró su código, sino que también les respondió en verso. La forma casual en que lograba sus escapatorias incrementaba esa convicción, y de alguna manera convertía una situación desesperada en una victoria, librándolos del juego. Bork se burló de esa idea. Estaba convencido de que ninguno de ellos podría sobrevivir sin el desafío de interactuar. El aburrimiento significaba morir de locura, y ¿cómo afrontar un reto si se quedaban solos en un hábitat en ruinas? Nina prefería no hablar del juego, sus recuerdos estaban confusos, dañados por su adicción. Además, ya no le agradaban los roedores, y su aversión hacia Tallsqueak fue instantánea. ¿Sería una psicología racial? Zander y Algernon estaban interesados en esa idea, pero no lo suficiente como para participar en el juego y correr el riesgo de quedar atrapados. Tenían otras prioridades. La última misión lo había demostrado claramente. Fueron tres meses extenuantes, luchando contra el tiempo para controlar un virus genéticamente alterado que se había soltado en Calcuta. El virus tenía dos formas principales: quienes contraían la forma activa caían rápidamente en coma, mientras que el virus atacaba y reescribía pequeñas secciones de su ADN. Este tipo de virus era un 10 % mortal y ligeramente contagioso. Los que no morían lograban una recuperación casi total, pero presentaban dos síntomas duraderos: eran más dóciles y obedientes, y ese cambio se transmitía genéticamente. Tardaron meses en entender qué hacía el virus. La forma inactiva se escondía en el huésped, y tras un período de 3 a 12 semanas comenzaba a multiplicarse y mostrar efectos. En esos casos, el infectado se volvía extrovertido y enérgico, además de ser portador y altamente contagioso. Los profesionales de la salud y los servicios de emergencia más dedicados solían ser portadores del virus. Los laboratorios Rebus Biotech ofrecieron sus servicios, y tras tres meses frustrantes de retrasos por parte del gobierno, lograron establecer laboratorios, centros de pruebas y grandes zonas de cuarentena. Los cinco utilizaban miles de personas para recopilar datos y muestras, rastreando los brotes. Durante tres meses, trabajaron 22 horas diarias desentrañando el virus, estudiando su mecanismo de reproducción y desarrollando vacunas para detener su expansión. La clave la dio Bork, no con medicamentos, sino con su especialidad: hackear sistemas de datos. La resistencia impuesta para frenar su acceso y obstaculizar sus investigaciones solo lo enfureció más. Se infiltró en agencias gubernamentales buscando quién se lucraba con el virus, y descubrió que el dinero público se desviaba a una división de Alchemarx, con la finalidad de crear drogas que hicieran más dócil a la población de los 26 hábitats en Calcuta. Pero en lugar de drogas, la corporación había propuesto un virus que habían creado. Los ensayos iniciales demostraron que era más eficaz y barato que tratar el agua con medicamentos. Pero tras su implementación, mutaciones incrementaron tanto las muertes como el contagio. Pronto, el virus saltó de los hábitats a la población general, y la India enfrentaba otra pandemia que avanzaba por todo el país. Todo Kolkata fue puesto en cuarentena, y las empresas ofrecieron sus servicios a cambio de beneficios fiscales que costarían billones a largo plazo. Cuando Bork descubrió el origen, crear las vacunas fue sencillo. La cura, en cambio, sería más costosa. Pero hallaron una solución que ahorraría a los ciudadanos indios pagar esa factura: Alchemarx se ofreció a fabricar y distribuir el virus sin coste, aceptando solo beneficios fiscales menores por su generosidad. Entre los gastos figuraba un gran pago a Rhebus Biotech por su trabajo en el desarrollo del virus, además de varias transferencias a pequeños bancos en distintas partes del mundo. Era una corporación grande, con frecuentes despidos y desapariciones en sus divisiones biotecnológicas, sin que ello llamara la atención. Igual que las jubilaciones repentinamente abruptas de muchos funcionarios públicos, cuyos fondos y bienes también se vieron mermados de la noche a la mañana. La tensión era máxima, pero con la infraestructura adecuada, el chantaje terminó, los culpables fueron descubiertos y los cinco corazones de Rhebus se dirigieron a una de sus casas para descansar antes de afrontar su siguiente encargo. Por acuerdo, ninguno de ellos dedicaba tiempo a hobbies personales mientras trabajaban. Onyx ansiaba volver a casa para comprobar qué juegos le habían enviado en su ausencia. Mientras jugaba el primero, transmitía en vivo los eventos de los últimos tres meses. Una pequeña competición en particular llamó su atención: estaban celebrando un evento de SC6. Sus gritos de desesperación hicieron correr a los demás. Nina fue la primera, "¿Qué pasa? ¿Qué sucede?" Ella no vio nada en las pantallas que explicara la reacción, pero era evidente que Onyx estaba afectado. "¡Jugaron SC6, y yo me lo perdí! ¡Llevo años esperando para jugar ese juego!" Los demás entraron corriendo y estallaron en risas. La pasión de Onyx por juegos raros era legendaria. "¡Dios mío! ¡Hicieron un torneo de videojuegos retro! ¿Y nosotros qué, lo perdimos? ¿Por qué? ¿Por qué la vida es tan cruel?" Algernon negó con tristeza. "Al menos, tenemos suficiente dinero gracias a Alchemarx para comprar todos esos juegos y hacer nuestro propio torneo aquí. Creo que ya tienes la mitad." Onyx no podía consolarse. "No es lo mismo. Extraño la emoción de verlo en vivo. Quizá si preparáramos palomitas y lo viéramos todos juntos, me sentiría mejor." "Está bien, esta noche no hay nada interesante en 'Politician Cage-Match'. Solo dos tipos en Londres peleándose por ser el mejor cazador de perros, y oí que Boris ya sobornó a su contrincante. Haré palomitas." Zander salió corriendo a programar la cocina para que preparara los bocados necesarios. Onyx cargó la transmisión previa y la puso en una pantalla. El resumen de los equipos era llamativo: tres equipos corporativos competían con dos de los mejores de hace veinte años, y un equipo local del hábitat donde se realizaba el evento. Patrocinados por una desconocida empresa llamada Claw Master. Algernon rebobino la sección con el anuncio de la nueva compañía. "Oigan, pedí algo de ellos y creo que ya llegó." Nina lo miró con recelo. "¿Estabas espiando y siguiendo tus investigaciones tecnológicas mientras resolvían el virus?" Él se mostró dolido y angustiado. "Me ofendes con esas acusaciones, pero no. Programé un escaneo para buscar cosas que quisiera comprar, y automáticamente hicieron los pedidos según mis parámetros. Solo sé sobre este paquete por su costo." Nina había reclamado varias veces por cómo Algernon gastaba su dinero. Le encantaba ordenar cosas, aunque pocas veces abría sus paquetes. Tenía habitaciones llenas de entregas que solían donar a caridades. "¿Qué compraste y cuánto costaron? Solo tengo curiosidad, sin juzgar." Él levantó la mirada con superioridad. "Solo las últimas y más avanzadas guantes de juego. Quería probar y analizar las novedades para mi informe tecnológico. Ellos dejaron salir la primera tanda de 100 conjuntos por solo un millón de dólares la pareja, solo para empresas que ayudaran a evaluar eficiencia y efectos secundarios. Las pruebas iniciales fueron excelentes, posicionando los guantes M-1000 en segundo lugar." Bork se puso de pie. "Si pagaste cinco millones por esos guantes de lujo, quiero verlos. Voy a buscarlos." Cinco minutos después, la habitación se llenó de cinco personas disfrutando de bocadillos con alto contenido de azúcar, palomitas y gaseosas, en plena transmisión del combate de SC6. Dos monitores tenían comentarios en vivo, y otros seis mostraban diferentes ángulos del juego. Nina y Bork jugaban Smashy-Dwarf 7 con las reglas opcionales de motosierra. Beethoven sonaba en los altavoces, compitiendo con Bachman-Turner Overdrive. Onyx estaba en el paraíso. "¡Esto es una locura! Esos diseños son demasiado extremos; alguien anticipó muy bien lo que iban a hacer los otros equipos." Bork asintió. "Es cierto, pero siempre ganaba la inteligencia antes de que empezara el juego, por las grandes corporaciones que podían pagar por espionaje, no por dos equipos de veteranos. Esos tipos están destrozando a los profesionales, incluso sin ayuda de Claw Master." La partida entró en la fase final, y todo cambió. De la nada aparecieron misiles, y Claw Master logró no uno, sino dos saltos con un motor de fusión cuádruple. Luego un tercero que terminó en la destrucción total de sus oponentes. Onyx apagó todo, salvo los monitores de SC6. "Repítanlo desde el principio; eso no puede ser posible." Sus hermanos notaron que había entrado en un estado de concentración absoluta y no discutieron. Volvieron a ver la partida, sorprendidos y curiosos por lo que Onyx había detectado. La examinaron otra vez, y luego una tercera, hasta que él bajó la intensidad. "Nadie debería poder hacer eso, no con los recursos que cada equipo tenía. Tal vez, solo tal vez, podría calcular las trayectorias de los misiles o mantener el motor de fusión estable para esos saltos, pero no las dos cosas a la vez." Bork, que había estado atento, sacó una simulación del juego. "Vamos a comprobarlo. Programé una simulación para la nave de Claw Master. Cada uno puede hacer de navegante y verificar si puede manejar las trayectorias o el motor de fusión. Luego intento ambos a la vez." La sala quedó en silencio, cada uno con su control y casco de realidad virtual, repasando la escena una y otra vez. Tras una hora, se quitaron los cascos y compararon resultados. Algernon llevó la peor parte, fallando en la simulación combinada tras varios intentos, pero descubrió cómo adelantar los misiles en tres ocasiones. Los demás también lograron simular, aunque solo Onyx pudo realizar tres saltos con warp consecutivos. Bork interpretó la evidencia: "Alguien hizo trampa, o bien el navegante era igual de competente que nosotros en cálculos y en procesar varias tareas al mismo tiempo." Onyx los miró mientras asentían. "Y hemos comprobado que ese hábitat fue donde perdimos a Milo." Bork negó con la cabeza. "Solo coincidencia. Tiene que ser así. No pudo sobrevivir tanto solo. Alguien nos está tendiendo una trampa." Algernon inhaló profundamente. "No lo sé. La idea de que sea una trampa resulta difícil de creer, pero también, trabajamos en ese hábitat y no encontramos ninguna pista de él." Nina permanecía en silencio, sumida en sus pensamientos. Zander seguía observando la retransmisión. "No estábamos buscando, y si fue de uno de nosotros, después de tanto tiempo, sabría cómo esconderse. No sé si aún está cuerdo, pero entendería cómo ocultarse." Continuaron mirando el video, observando al equipo de Claw Master aceptar el premio. Ninguno de ellos podía ser Milo, pero sí reconocieron a la líder. "Es Belinda Sabbatino. No me gusta esa coincidencia." Bork se alteraba, sintiendo que las paredes se cerraban. Algo no cuadraba. "Tomamos el trabajo de 'Manpower' precisamente para rastrear a los familiares de Seimovich y poner vigilancia. Sabemos que estuvo en ese hábitat recientemente, y ahora, hay un señuelo para atraparnos." Onyx mostró en la pantalla el comienzo del evento, usando las cuatro cámaras que habían instalado. "Estoy viendo la competencia de videojuegos; alguien más acceda al sistema de seguridad y revisen las grabaciones. Busquen a Victor, Belinda y cualquier otro que pueda ser interesante." Algernon exclamó. "Estoy en las cámaras de Raxxon; ofrecen una vista mucho mejor. Zander, revisa el sistema original que instaló Manpower." Onyx gritó: "¡Miren esto! Observen cómo juegan estas dos personas. Están batiendo a Pacman 2047. ¿Alguna vez se ha logrado eso?" Nina estiró las manos, luego miró la pantalla. "Llevan guantes como estos."

Bork detuvo lo que estaba haciendo y observó a Nina. Ella estaba poniendo a prueba su tiempo de reacción con los nuevos guantes una y otra vez. Cada vez cambiaba a una prueba diferente, y cada vez obtenía los mismos resultados. Estaba completamente concentrada en lo que hacía, y Bork llamó la atención de los demás y le indicó con la mano. Nina nació con solo su mano derecha. Había probado varios prótesis a lo largo de los años, pero en ese momento usaba una sustitución biológica experimental clonada a partir de su ADN. La tecnología revolucionaria que Rhebus lideraba aún no estaba perfeccionada, especialmente para sus cuerpos modificados. Normalmente, su mano izquierda era un 25 % más lenta que su mano derecha, lo que le causaba mucha frustración. Pero no ahora. Sus pruebas revelaron que los tiempos de reacción de su mano derecha estaban mejorados respecto a lo normal, y sus tiempos con la izquierda eran iguales a los de la derecha. Después de veintisiete pruebas, se sacudió el enfoque y se sentó, mirando al resto. "Mi mano funciona." Levantó la mano izquierda y exclamó: "¡Mi mano funciona!". Antes de que pudieran decir algo más, Onyx llamó su atención. "Miren a la persona más pequeña vestida como Neo. ¿Ven cómo se mueve? Miren su tamaño. Lleva una prótesis en la pierna izquierda. Y no está en la ceremonia de premiación, pero pueden verlo entrando en la máquina SC6 con el equipo. ¡Es su navegador!". Algernon intentaba ver la misma grabación. "Es difícil de distinguir, pero estoy de acuerdo. Está usando una prótesis de alta gama." "Miren esto. Es desde el inicio del evento. El Equipo del Garras. Miren las imágenes del último en pasar con ellos. Es molestado por la seguridad y tiene que quitarse la pierna." Zander saltaba y gritaba fuerte. Onyx observó las grabaciones. "¡Es Milo! ¡Está vivo!" Bork apagó todas las pantallas y la música. "Cálmense. ¡Ahora! Piensen." Respiró profundamente. "Demasiadas variables. Vamos a calmarnos. Lo que parece ser Milo, en un equipo con Belinda Sabbatino, en el mismo lugar que Victor Seimovich." Onyx controló su respiración. "Si Victor utilizaba ese hábitat para la operación Génesis, y Milo estuvo allí, podría haber tenido acceso a una cápsula similar a las que usábamos Nina y yo. Esa podría haber sido él en el juego, rescatándonos." Nina levantó sus manos. "Llevan guantes como estos. ¡Mis manos funcionan! Es una tecnología de la que debemos aprender más." Todos asentaron en señal de acuerdo. "Los paneles solares extras. ¡El trabajo que nos pagaron y que no hicimos!" Onyx se culpó a sí mismo. Había estado muy cerca, pero había abandonado su investigación. Miró a su alrededor y luego se levantó. "Propongo que tomemos un nuevo trabajo." Zander sonrió. Onyx estaba formalizando algo importante, y realmente, parecía un desafío. "¿Cuál sería el objetivo de este trabajo?" "Una investigación completa del Hábitat del Sur de Filadelfia. Una investigación sobre Manpower y Victor Seimovich, junto con John y Belinda Sabbatino. Paralelamente, una investigación sobre Claw Master Inc. El objetivo es determinar si ese Milo es nuestro hermano, y en caso afirmativo, contactarlo y traerlo a casa." "Tengo dos preocupaciones. La primera, que esto sea una trampa elaborada para atraparnos en público. Y la segunda, que Milo podría estar trabajando con Victor." Todos estuvieron de acuerdo con Bork. La precaución siempre era importante, y la paranoia los había mantenido con vida antes. Todos asentaron y comenzaron a trabajar.

Interludio: La nieve sobre Takayama - Tunnel Rat: Causando problemas en dos mundos

Nevaba en Takayama. La delgada capa blanca cubría los edificios tradicionales de madera, y los copos que giraban en el aire ocultaban algunos detalles del mundo moderno. Era una hermosa ilusión, y Julius se encontraba sentado frente a la ventana más grande de su pequeña casa, observando la tormenta mientras saboreaba una taza de té. Tenía toda la tarde para él, disfrutando de ese instante de paz en el que no tenía nada que hacer, aunque al mismo tiempo lamentaba su existencia. Este debía ser su día de juego. Durante los últimos nueve años, una vez a la semana, había abierto su juego a un selecto grupo de viejos amigos y jóvenes entusiastas. Algunas veces, hasta dos docenas de ellos jugaban al mismo tiempo, mientras que otras semanas solo estaban él y su viejo equipo. Hoy, nadie exploraba la galaxia en una nave remendada. Ya lo extrañaba. Legalmente, no debería jugar nunca. Pero no tenía dinero para comprar una nave, y ningún abogado vendría tras un grupo de viejos que jugaban a un juego antiguo. En muchos aspectos, no era exactamente el mismo juego. No podía arriesgarse a poseer una máquina SC6, y aunque pudiera instalar una en su pequeña casa, no había nadie cerca para jugar. Fritz estaba en Canadá, los hermanos Moreski en Polonia, Dan en EE. UU., Abe todavía insistía en quedarse en la Antártida en una pequeña estación de investigación y jugaba cuando no estaba ocupado contando pingüinos. Cuando se reunían ahora, usaban cascos de realidad virtual y un control personalizado que había construido para cada uno. No era lo mismo que estar juntos en la misma máquina y escuchar a los demás a través de las paredes del compartimento, maldiciendo a los piratas y oyendo sus voces por el mal sistema de sonido. Pero solían jugar. Aún le dolía no haber podido asistir al evento donde todos jugaron su juego. Le impresionó aquella niña. ¡Veinticuatro máquinas! ¿Dónde había conseguido tantas máquinas SC6? Aunque estaban en pésimo estado. Trabajó casi un mes ayudándolos a probarlas y repararlas para el evento. Arriesgándose a un problema legal, lo llamaron un "evento promocional" sin ganancias, y lograron salirse con la suya. Lamentaba no haber estado allí para ver, pero la realidad era dura. Había peleado demasiado por mantener vivo el juego y había asumido demasiada deuda. Siempre lo acompañaría. Por eso aceptaba la ayuda de viejos amigos, viviendo en lo que había sido una casa de vacaciones en Japón. Si no poseía nada, nadie podía quitárselo. Ver el evento le devolvió la vieja emoción. Le enviaron todo el video y los datos de las máquinas. Dedicaba horas a mirar las peleas. ¡Esos combates locos! Alguien había filtrado versiones, eso era evidente. Sus fuentes en antiguos equipos le contaron que las corporaciones habían empezado, pero alguien se les había adelantado. Esto dio lugar a configuraciones disparatadas y batallas muy divertidas. Ver cómo se enfrentaban los Grazers con una horda de LAC fue muy entretenido. Siempre les advertía sobre esa versión. Pero el equipo Claw Master lo confundía todavía. Sin todos los datos, juraría que lo que hacían no era posible. Había visto cómo lanzaban misiles alrededor de un agujero negro, ganando velocidad y dificultando que los rastrearan. Lo habían hecho varias veces. Pero con un ordenador de navegación completo, IA de puntería avanzada y en un servidor privado con modificaciones, el navegador del equipo lograba hacer esto con solo los datos brutos. Habían enviado misiles y los habían rodeado en dos agujeros negros. Una locura. Revisó el video para ver si el navegador tenía una computadora en las piernas, y para su sorpresa, solo era un joven sudoroso concentrado en el juego, haciendo cambios rápidos con los controles, como cualquier navegante en medio de una partida. Le pidió su correo, pero no le respondieron. Lo volverá a intentar el mes que viene, mientras sigue mirando la nieve caer y pensando en cómo evitar que una nave de fusión cuádruple explote al hacer tres saltos consecutivos. Quizás podía montar un simulador solo para esa función y probar él mismo. Tenía tiempo. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por una llamada. Alguien con más dinero que él quería una videoconferencia a través del data-net. Se acercó a un monitor y aceptó la llamada. En la pantalla apareció un hombre sonriente en un traje caro. El corazón de Julius se hundió. No lo conocía, y eso siempre era malo. Respiró profundo, preparándose para otra pelea por lo poco que le quedaba. "Dr. Shepherd, muchas gracias por atenderme. Soy Wyatt Eady, pero por favor, llámame Wyatt." "Por supuesto, y si somos informales, tú también puedes llamarme Julius. Hace mucho que enseñaba astrogación en el MIT. ¿En qué puedo ayudarte, Wyatt?" Wyatt Eady se inclinó en su silla con una expresión entusiasmada. "Quería hablar contigo sobre SC6. Perdóname, acabo de jugar en un simulador que algunos de nuestros compañeros ensamblaron y me divertí mucho. Realmente creaste un juego fabuloso." Ah, entonces era por el juego. Julius sabía cómo iba esto. El hombre cortés lo alababa y después pedía algo. No estaba seguro de querer prolongar esto. Pero, en realidad, estaban siendo amables. "Gracias, me alegra que te haya gustado. ¿Puedo preguntarte por qué llamas? Entiendo que hace mucho que no es solo mi juego. Tuve que ceder la mayor parte de mis derechos de autor, patentes y derechos sobre el juego. Eso fue hace tiempo." El hombre cortés asintió. "Sí, investigué. No estoy contento con lo que encontré ni con cómo se hicieron las cosas, pero como dices, eso fue hace mucho. Solo puedo trabajar con la situación que tengo frente a mí, especialmente a la luz de los eventos recientes." "Entiendo. Hablas de la promoción organizada por la Manpower Corporation. Quiero aclarar que ni di ni podía dar permiso. Encontraron las máquinas y hablaron con quienes reclamaban ser dueños, o no. No lo sé." Wyatt asintió de nuevo. "Sí, la propiedad está muy enredada. Pero quiero dejar claro algo: yo y las personas que me emplean sentimos que SC6 es tuyo, y siempre lo será." "¿Qué buscas, Wyatt? Soy un anciano sin un centavo y con poca salud. Solo puedo permitirme ver un acupuntor y beber té de hierbas. Puedes decir que la propiedad es mía hasta que muera, pero no puedo pagarte nada." "Lo siento... No fue mi intención ser confuso." Wyatt parecía avergonzado y hojeaba papeles. "He cometido un error, Dr. Shepherd. Perdóname. Debería haber elegido mejor mis palabras, sobre todo considerando tus relaciones con otras empresas." Continuó rápidamente. "Mira, queremos colaborar contigo, comprando los derechos para llevar una versión de SC6 al mercado, y claro, pagándote regalías." Julius parpadeó dos veces. "Entiendo. Aunque me encantaría, hay tres corporaciones que creen ser dueñas de mi juego." Wyatt sonrió y le envió archivos. "Lo solucioné. Todas las partes que reclamaban derechos han sido convencidas de vender o ceder esas licencias a mi empleador. Claw Master Inc. ahora posee esos derechos. Y si avanzamos en la colaboración, lo primero será venderte esos derechos por un dólar. Así, recuperas la propiedad de tu juego. Luego, podremos definir mejor nuestros objetivos." "Eso... ¿un dólar? Sí, acepto. Cuéntame sobre la colaboración. ¿Qué haremos?" Eso le devolvió su juego. Sin condiciones, pagó un dólar a Claw Master Inc. y recuperó el control de su creación, por primera vez en años. "Gracias, Wyatt, y gracias a quien esté detrás de esto. Estoy abrumado." La sonrisa en la oficina era brillante. "Eso es solo el principio. Proponemos transformar SC6 en un universo virtual completo, jugable en realidad virtual con pods MK VII. Soporte total para NPCs. Control de navegación. Y queremos usar todos los mods desarrollados para tu juego. Si otros creadores los hicieron, les pagaremos por los derechos o regalías. Queremos reconstruir SC6 como tú querías. Además, tenemos algunas ideas que queremos comentarte." "Estoy de acuerdo, Wyatt. Pero debo advertirte, mi acceso a datos en este lugar es muy limitado y no poseo un pod de juegos. Mencionaste regalías. Si pudieras adelantarme fondos para trasladarme, quizás consideraría mudarme por un tiempo. Pero, en cualquier caso, cuento con ello." "Me alegra mucho oír eso, señor. ¿Qué te parecería esto? Sé que no te gustaría mudarte permanentemente a un lugar tan hermoso, pero ¿y si te proporcionáramos un apartamento aquí, en nuestro centro de investigación, para estancias prolongadas? Te damos fondos para viajar, y un adelanto de regalías. Así podrías trabajar con nuestro equipo en el nuevo juego y usar los pods aquí en la oficina. También te enviamos un pod para tu casa. Todos los que conocen el juego insisten en que tu participación y tus ideas son fundamentales. Y tenemos dos grupos de prueba ansiosos por explorar la galaxia, además, mencionaron que el mod de los ‘Bares Sucios’ debe incluirse." Julius sonrió. Si algo, esa última idea le pareció que Wyatt sí había hablado con algunos de los jugadores veteranos. "Por supuesto, ¿qué sería SC6 sin un lugar para tomar después de que tu nave explote? Pero, dime, ¿qué otras ideas tienes, Wyatt?" "Solo algunas ideas que surgieron de unos amigos. Mira, estamos colaborando con el creador de un nuevo MMORPG llamado Genesis Engine. Sugirieron que el universo es demasiado grande solo para que humanos construyan naves espaciales. Tienen ideas para incluir enanos ingenieros, mercenarios ratón espacial y otras razas, con sus propias naves y estaciones espaciales." Julius se emocionó, especialmente al ver los bocetos de las nuevas razas. "Eso será muy divertido. Y, claro, bares, no pueden faltar bares únicos." Wyatt asintió. "¿Qué sería una estación de ingeniería orbital sin un bar para los enanos trabajadores?" Ambos conversaron por dos horas más, después de las cuales Julius empezó a empacar para su vuelo del día siguiente, iniciando así su nuevo trabajo en Claw Master Inc.

Aviso sobre el futuro de mis historias (no novela) - Rata de túnel: causando problemas en dos mundos

Ninguna de mis historias llega a su fin. Vamos a dejarlo claro desde el principio. Aún tengo muchas aventuras por contar sobre Milo y Ozzy y lugares que quiero llevarlos.

Pero tengo noticias emocionantes. Mis libros serán publicados por Aethon Books, quienes trabajan con autores de grandes obras como Vanqueur el Dragón, Cazador Primigenio, Él que lucha contra los monstruos y La desobediencia de la caída. Ellos publicarán mis libros en Kindle, Kindle Unlimited y audiolibro. Para ser honesto, me sorprendió mucho cuando alcanzé 50 seguidores en mi historia en Royal Road. Y aún más cuando empezaron a leer más personas. La publicación parecía bastante lejana y no tenía idea de cómo avanzar en esa dirección. Trabajar con una editorial hace las cosas mucho más fáciles y, muy importante, no interferirá demasiado con mi escritura continua. Seguiré sacando capítulos mientras los edito. En los próximos meses, haré algo que siempre quise hacer: volver y editar las primeras partes de los libros. No tenía idea de lo que hacía cuando comencé Perocher de Gadobhra, y solo un poco más cuando inicié Rata de Túnel. Esto me da el impulso para pulir las historias. Ya estoy trabajando en Rata de Túnel y poco a poco subo los capítulos editados. (Writathon significa escribir rápido, y tengo muchos errores en los primeros capítulos). ¿Cómo afecta esto a las historias en curso? Para nada. Seguiré escribiendo nuevos capítulos. Si acaso, esto me motiva a escribir más y justifica tomar más tardes libres en mi trabajo. Tengo algunas buenas personas en mis tiendas que pueden cubrir mi ausencia y darme más horas para escribir. El mayor cambio será que eventualmente tendré que retirar mis primeros capítulos de sitios gratuitos como Royal Road, dejando la introducción y los primeros capítulos como una introducción breve. Cuando publique el primer libro, eliminaré los primeros 60 capítulos aproximadamente. Cuando salga el segundo libro de cada serie, en 6-12 meses, los siguientes 60 capítulos. He contratado la escritura de 3 libros de cada serie. Cuando esos salgan, habré escrito el equivalente a 2 libros más de cada serie. No tengo idea de dónde terminan ambas historias. Aún tengo mucho por escribir. Ambas historias tienen arcos pequeños que concluyen y grandes arcos que empiezan. Si aún no has leído ambas historias o quieres releerlas, ahora es el momento. Dispones de al menos un par de meses y te mantendré informado a medida que tenga más detalles. Primero tendré que dedicar mucho tiempo a editar antes de que ocurra algo, y luego hacer una revisión final antes de entregar los libros a Aethon para que sus editores los revisen.

Capítulo 223 - Documentación - Topo de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Al salir del agujero, Milo encontró con facilidad el trozo de metal plateado. Se mantuvo a unos pocos pies de distancia e intentó identificarlo. Lo que aprendió resultó ser interesante.

Sacó los pequeños pepitas que había hallado antes. La más grande todavía pesaba menos de una onza, pero había otras diferencias.

Estaban ligeramente templadas al tacto, aunque habían estado frías cuando las recogió por primera vez. ¿Habían drenado maná de él sin que lo notara? Solo había una manera de averiguarlo. Buscó entre los escombros de su excavación hasta encontrar otra escama del mineral. La identificó como una pequeña ficha, sin encantamiento y con una dureza de nivel 5. Bebió una poción de maná para restaurar 300 puntos de maná antes de experimentar con la escama. En cuanto la tocó, perdió 150 maná, y la ficha cambió a encantada y con una dureza de nivel 4. Una búsqueda adicional reveló otra ficha. Esta la recogió con unos palillos. No sucedió nada. La colocó en una bolsa de minerales sin efecto y la volvió a desechar. Solo al tocarla, drenó su maná. Eso facilitaba manejar el mineral. Si el drenaje de maná hubiera sido a distancia, habría sido debilitante y posiblemente mortal estar cerca de cualquiera de ellas. Rodó el fragmento más grande sobre una ropa sucia que tenía del Anillo de su Maestro Explorador (Una vez más, con la promesa de limpiarlo pronto). Enrollándola, también la echó en la bolsa de minerales. Otra vez se quedó sin maná. Había demasiados incógnitas en esas cavernas para explorarlas con agotamiento de maná y sin acceso a sus hechizos. Retrocedió a la cima de la torre y volvió a montar el campamento. Georgie bostezó y lo miró con interrogante, pero se puso a buscar insectos u otras amenazas al campamento. Milo hizo una pausa, cerró sesión en el juego y abrió su cápsula. Aunque en el juego estaba exhausto por falta de maná, aquí se sentía bien. Revisando sus sistemas de vigilancia, vio que Víctor no se había movido de su departamento en varios días, pero había estado reuniéndose con personas por las tardes. Belinda lo había visitado una vez. Notó que ella no llevaba guantes en ese momento. No mostró problemas mayores. Sus comedores de grasa estaban cumpliendo con su labor de mantener limpias las principales arterias y reparar pequeñas fugas. Ninguno de los manejadores de aire fallaba, por una vez. La energía fluía entre la Sección E y la Sección H, alimentada en parte por los generadores eólicos y solares en la mayor parte del techo. Incluso los procesadores de comida estaban funcionando correctamente, en parte por las demoras en las actualizaciones del sistema desde la compañía suministradora, hasta que pudiera revisar los cambios. Aprobaron las últimas actualizaciones y hizo una nota para consultar con Mamá y asegurarse que todo funcionaba en su extremo. Lo único que le molestaba era el continuo problema con el sistema de entrega neumática. Era tecnología compleja. Algunas ciudades las utilizaban desde los años 50. Las familias en los hábitats podían pedir artículos a empresas externas, que se entregaban en un gran almacén en el piso ground del hábitat, ya dentro de transportadores plásticos con el destino almacenado en su chip de silicio. Una vez cargados en el sistema neumático, los artículos debían llegar a los puntos de distribución en cada nivel de cada sección. Sin embargo, en ocasiones, los envíos se retrasaban semanas o incluso nunca llegaban. Lo puso como una de sus tareas pendientes antes de vestirse con ropa “normal” y dirigirse a ver a Butch y su familia. Habían pasado varios días desde la última vez. Intentó recordar cuántos, obtuvo el número y se sintió mal. Pero demasiadas cosas le habían golpeado de repente. Aún no sabía dónde estaba con Belinda, ni dónde ella se encontraba con Víctor, aunque había arreglado muchas otras cabos sueltos. Wally y Steven (y Ralph) eran ahora aliados. Podía afrontar el caos familiar y ocuparse del problema con Belinda. Sin embargo, un pequeño detalle le molestaba. Ralph se sorprendió de que no estuviera detrás de la caída de una criptomoneda llamada Syllabary. Usaron las herramientas que encontró en el sistema de Víctor, sus viejos programas de hacking. Y no tenía sentido que los agentes de Víctor destruyeran un sistema que le había quitado todo su dinero. Ralph se quedó perplejo ante la idea. Wally y Steven estaban preocupados. A Milo, en cambio, no le importaba mucho. Si quitaban dinero a gente como Víctor, era algo positivo. Pero sí se preguntaba si había más personas en el mundo que pudieran ser como él. Tal vez de otro grupo. Sabía que su familia ya no existía. No era un problema que pudiera resolver y no le preocupaba, así que lo relegó a un rincón de su mente. Al llegar al patio cerca de la casa de Butch, se detuvo. Había varios hombres sentados junto al árbol luminoso jugando cartas. Uno era técnico médico. Dos tenían aspecto robusto y gritaban “guardiaespaldas”, y el cuarto llevaba el mono de trabajo arropado y desgastado de un técnico de mantenimiento de nivel bajo. Era común verlos en el hábitat, respondiendo a quejas que apenas sabían arreglar, asintiendo y diciendo “Ya nos encargamos”, sabiendo que no tenían las herramientas ni el apoyo para realizar reparaciones serias. Supuso que Belinda visitaba otra vez; la silla de ruedas junto a la cual estaba el MedTech era prueba suficiente. Miró unos minutos, luego caminó casualmente hacia la puerta y tocó. Butch la abrió. “¡Eh, pequeño hermano! Entra, aquí estamos con las bandas y podrás maravillarte con la expansión de la gloria Casa Butch.” Butch no exageraba; estaban todos, incluidos los padres de Butch y todos los niños, entre ellos los dos primos que Mamá intentaba adoptar. La casa debería estar repleta, pero no, porque en realidad era más grande. Según el plan, habían eliminado paredes y añadido otras unidades para hacer más cómoda la vivienda. Milo no se molestaba por el espacio reducido, pero él podía irse cuando las cosas se pusieran locas. La sala era el doble de grande y ahora tenía otra consola y pantalla. Belinda le hizo señas y luego se quejó cuando su distracción le permitió a Kenji explotarla. Big Butch estaba en casa. Él y Mamá estaban en una segunda mesa, luciendo relajados. Butch lo condujo hacia ellos, susurrándole al oído. “Las cosas pasan, cosas locas, tenemos una casa más grande. Me debes una historia después, ¿entiendes?” Milo asintió; parecía justo. Le había dicho a Wally que parte de su plan era ayudar a su nueva familia. Debía tener en cuenta que Wally también era orientado a tareas. Mamá se acercó y le dio un abrazo rápido. “Siéntate. Tienes hambre. Y no finjas que no, tus costillas se notan otra vez. Las puedo sentir. ¿Qué has estado haciendo?” Él se encogió de hombros. “Pues, ya sabes.” Siempre le agradecería a Butch por enseñarle esa frase. Big Butch rió. “Sí, encajará perfecto.” Mamá le lanzó una mirada severa. “Nunca perdoné que tú y little Butch aprendieran eso de ti, y ahora Milo también lo dice.” Sacó comida del refrigerador y la calentó para Milo, y le sirvió un vaso de vita-leche, la rosada. Eso era lo que más le gustaba. Luego, alejó a los niños que andaban cerca a las otras partes de la casa, quedando solo los tres. “Tengo buenas noticias, Milo. Las cosas marchan para que te adoptemos. Estoy segura de que te sorprenderá.” Sus ojos decían: “Dudo que te sorprendas, y ambos sabemos que estás tramando algo.” Comerse toda la comida le permitió pensar, pero eventualmente se quedó sin nada y tuvo que responder. “Le pedí un favor a un amigo. Dijo que podría llamar a algunas personas, quizás arreglar las cosas.” Sus nuevos padres se miraron, confirmando las sospechas. “Recibimos una visita inesperada de un buen señor llamado Agente Smith, que trabaja para DHDIP...”

El Agente Smith le explicó a Big Butch que le necesitaban para una reunión sobre el proceso de adopción. Le dio indicaciones para llegar a su nueva oficina, unos pisos más arriba en la Sección E. Big Butch fue a casa a buscar a Mamá y a recabar más información, y luego ambos subieron las escaleras para reunirse. La oficina estaba en la Sección E, cinco pisos por encima del hogar de Mamá. Se estaban trasladando muebles desde otro lugar. La DHDIP tenía más oficinas vacías en los hábitats que oficinas llenas de empleados. Como se debían reducir gastos, habían recortado personal, dejando solo un equipo mínimo en cada hábitat, con trabajos que multiplicaban por cien su carga. El agotamiento y las rotaciones eran altas. El Agente Smith sonrió y los invitó a sentarse en dos sillas de plástico desgastadas. Su escritorio era un conjunto de tres mesas pequeñas empujadas y un viejo archivador. “Disculpen el estado de mi oficina. Estamos arreglándonos hasta que lleguen los muebles nuevos. Pero quería comenzar con su caso de inmediato. Para asegurarme de tener toda la información correcta, quisiera verificar todo. Primero, ustedes están registrados como Henry Banner Sr. y Sarah Banner. Tienen tres hijos biológicos: Hank Jr., Minerva y Thaddeus. También han adoptado a Liza, que está relacionada con Sarah, y tienen en proceso la adopción de dos niños, Robert y Sinclair. Además, han solicitado adoptar a un huérfano menor llamado Milo Babbage, que no tiene relación con ustedes. ¿Es correcto todo eso?” Ambos asintieron. La situación progresaba mejor de lo esperado. Generalmente, cuando llegaban a una oficina de la DHDIP, comenzaban desde cero, llenando formularios electrónicos cada vez. “Sí, eso está bien. Liza es hija de mi primo. Se fue con alguien y nos la dejó hace unos años; la hemos criado desde entonces. Los niños son sobrinos de Henry. Sus padres murieron en un accidente industrial, sin más familiares. Han sido dos años de esfuerzos para adoptarlos y obtener los créditos necesarios para su crianza.” Una joven se acercó a la mesa del Agente Smith con tres tazas de café en una bandeja y las entregó. Big Butch y Mamá las bebieron en unos pocos sorbos. El café del procesador era soportable cuando caliente, pero dejaba un sabor oleoso al enfriarse. Smith tomó un sorbo, miró la taza como si fuera una serpiente y la dejó sobre su escritorio. “¡Ay, eso es horrible! Lo siento, voy a pedir otro. Nuestro procesador está defectuoso.” Smith volvió a sentarse. Big Butch cruzó los brazos y Mamá lo miró con furia. La actitud cambió y lo desconcertó. “¿Algo anda mal? ¿Es el café?” Ella se levantó, frunciendo el ceño y tapando un pie con un gesto. “Mientes peor que un niño de tres años sentado en medio de masa de galletas por culpa del procesador atiborrado. ¿Qué estafa estás haciendo? Tienes treinta segundos para confesar o Butch te atará y te llevaremos a una oficina de la DHDIP en serio. Y te obligaremos a terminar ese café, maldito ricachón.” Smith reculó un paso, sorprendido por su ira. Mamá no le quitó la vista. “¡Quince segundos para que te atemos con tus pantalones y te hagamos tragar ese delicioso café del hábitat! Empieza a hablar.” Smith levantó las manos en señal de rendición. “Está bien. Me rindo. Dame un momento y te explicaré.” “No trabajo exactamente para la DHDIP, es más complicado, pero tengo autoridad para hacer recomendaciones a esa agencia y que sean obligatorias. ¿Me dejas unos minutos para explicar sin que me pongas esa porquería en la cara? En serio, está horrible.” Big Butch se rió. “Y eso es todo lo que sacamos de los procesadores. Cada año empeora un poco más, buscando maneras más baratas de hacer la comida. Lo he usado para aflojar óxido en tornillos.” Smith miró la taza con incredulidad y reorganizó sus pensamientos. “Se trata del niño que tú conoces como Milo Babbage. Es víctima y testigo de un viejo caso de tráfico humano. Sospechamos que pudo haber sido sacado de un hábitat o comprado a su familia cuando era apenas un par de días. También es posible que su madre haya sido víctima de esas mismas personas. Pero, en cualquier caso, está en peligro y necesita protección. Si lo alcanzan, su vida corre serio riesgo.” Mamá se sentó y respiró profundo. “¿Quién fue?! Y no solo la sustracción. Le hicieron algo.” Smith intentó relajarse. Sabía que había estado a segundos de una experiencia incómoda y humillante. “Sí, efectivamente. Milo fue sometido a experimentos, lo que ha afectado su ritmo de crecimiento. Es mayor de lo que parece, pero no podemos precisar su edad. Incluso él desconoce su edad. Sobre quién lo hizo, no puedo decirte, porque no lo sé. Solo tengo información suficiente del caso para ayudarles a salvarlo. Mis superiores están trabajando en capturar a esas personas.” Mamá respiró hondo y soltó el aire lentamente. “Debo disculparme por lo que dije antes. Soy algo sobreprotector.” Smith le sonrió sinceramente. “No, por favor, no se disculpe. La sobreprotección es buena. De hecho, eso me asegura que usted sería la familia ideal para Milo. Él necesita protección, y más que eso, necesita figuras parentales fuertes en su vida. Cuando algo pase, queremos que confíe en ustedes, y así, mi agencia podrá ayudarles a todos.” Por reflejo, intentó alcanzarse la taza de café, pero pensó mejor y la dejó. Tomó nota de verificar quién suministra el café instantáneo artificial a este hábitat. Era realmente horrible. Big Butch se rascó la cabeza. Desde la primera vez que habló con Milo, sospechaba algo más. Los niños tan pequeños no sabrían arreglar ni reprogramar procesadores de comida, ni entender contratos laborales complejos. “Incluso siendo unos años mayor, no explica todo. Es demasiado inteligente, sabe demasiado. Mucho más que yo.” Smith asintió seriamente. “Sí, concuerdo. Según lo que me han contado, probablemente tiene un coeficiente intelectual más alto que los tres juntos. Eso es parte de lo que le hicieron. Tiene una mente avanzada, pero su crecimiento físico está atrofiado y no ha desarrollado emocionalmente. Nuestro objetivo es que, integrándolo en su familia, pueda desarrollarse en todos los aspectos.” Mamá no quedó convencida. “¿Y cómo supiste de él? Supongo que trabajas para esa organización del Claw Master, ¿de donde sacaste los guantes?” Smith sonrió. “Es una muy buena suposición. En efecto, trabajo para esa organización, pero también soy el agente principal en este caso. Seguro que notaste su interés en los videojuegos. Es uno de los muchos que prueban esos guantes. Incluso sugirió apoyar el evento reciente. Al tratar con él, nos enteramos de su situación. No existía legalmente y se escondía de alguien. Recientemente, nos contó más y expresó su deseo de ser adoptado tras su oferta. Al descubrir lo que le hicieron, notificamos a las autoridades. Opinan que, para su salud mental, lo mejor es que permanezca en su entorno actual. Pero necesita estabilidad emocional, buena alimentación, personas en quienes confiar y un lugar seguro para vivir.” “Y ese lugar es su familia adoptiva. Al integrarlo permanentemente en ustedes, logramos mucho. A cambio, podemos colaborar en criar al resto de su familia. He revisado la documentación para la adopción de los otros niños y recomiendo aprobarlas de inmediato, con créditos retroactivos y futuros en su cuenta. No deben quedar en la ruina por hacer lo correcto.” “Milo es un caso diferente. Se le colocará en acogida bajo la suposición de que es menor, y la adopción definitiva será en breve. Pero necesita más que cuidado temporal. ¿Trabaja usted en Manpower, señor? ¿Estaría dispuesto a quedarse en casa, cuidar de su familia y atender las necesidades especiales de Milo si igualamos o superamos su salario?” Mamá interrumpió. “La respuesta es sí, y creo que igualar mi salario sería un buen compromiso. Después de todo, él va a hacer básicamente lo mismo.”

Big Butch frunció el ceño. “Sarah, eso es tres veces lo que gano ahora, trabajando 24 horas al día y 6 días a la semana.” Ella lo miró. “Si yo valgo 3 mil al mes, tú también. Y eso ayuda a mantener a tu familia, que crece y se vuelve más complicada todo el tiempo.” Smith se preocupó, revisando sus papeles en busca de detalles, y luego sonrió. “Ah, sí. Eso está aquí. Es aceptable.” “Entonces, sí, creo que puedo cuidar algunos niños por esa cantidad mensual. Me vendrá bien. Voy a necesitar solicitar una segunda unidad habitacional, y eso siempre requiere algo más de trámite.” Smith anotó en su lista. “Por favor, déjame ocuparme de eso. No deberías pagar tú. Hay espacio suficiente en esta sección, incluso unidades vacías cerca de ti. Autorizo la contratación de un equipo de trabajo y un ingeniero para quitar paredes y ampliar tu vivienda. Honestamente, la DHDIP debería consolidar espacios en este hábitat y realizar reparaciones sección por sección. Recomendaré contratar un equipo adicional que reorganice las unidades vacías y los espacios libres.” Miró alrededor. “Y justo después que me suministren un escritorio adecuado y una cafetera. ¿Quieres una también? Incluso una máquina de goteo antigua puede preparar bebidas decentes con el café correcto.” Agregó una cafetera y diez kilos de granos molidos a su lista. “No me opondría a una buena taza de café. Gracias.” Soportar el café del hábitat no era gustarlo, pero Mamá también pensaba lo mismo, aunque con condición. “Solo si colocas un cerrojo en el armario donde lo guardas. Me da miedo pensar qué pasaría si Milo conociera el café.” Smith se pálido y asintió. “Muy buen punto, señora. Pondré un nuevo armario con cerradura en su lista.” Empujó una tableta electrónica con un contrato: “Aquí están su salario, el dinero para mantener a Milo, créditos adicionales para los otros niños. También cubriremos los gastos médicos y educativos de la familia. Léalo y dígame si necesita alguna modificación.” Mamá pasó el documento a su esposo. “Hablemos de la educación. No siento que pueda enseñarle mucho a Milo.” Smith negó con la cabeza. “Según tengo entendido, señora, nadie podría. Él aprende a un ritmo acelerado. Será suficiente si usted lo orienta y le da apoyo emocional. Pero en cuanto a los otros niños, quisiera ofrecer un sistema educativo que ya se usa en algunas partes del mundo, basado en los nuevos pods Mk VII y en aulas virtuales. Algo que seguramente conocen.” Esto sorprendió a Butch: “¿Usan pods para enseñar? ¿No los usarán solo para jugar?” “Claro, también hay momentos de recreación. Pero la programación actual incluye un aula virtual que proporciona herramientas para una educación básica. Las conferencias en entornos virtuales potencian el aprendizaje. Además, incentivamos a los niños a completar sus tareas permitiéndoles jugar y acceder en cada ciclo a Genesis, el mundo virtual limitado. Ahora Butch sonreía ampliamente. Mamá rodó los ojos. “Ay, acabo de sacarte de un pod, y ya veo... vas a llevar a little Butch y a Min a cazar orcos contigo.” Se dirigió a Smith. “¿Milo querrá jugar ese juego? ¿Se permite?” Smith dudó, sin saber qué decir. Finalmente, confesó: “Señora, creo que será imposible mantenerlo alejado.”

Capítulo 222 - La División por la Ciencia - Rata del Túnel: Provocando Problemas en Dos Mundos

La cima de la torre permanecía tranquila. Milo había comido y descansado, y ahora su maná casi se había recuperado por completo. Construir conjuros desde cero consumía mucho más maná que los hechizos normales; en particular, las runas ancestrales parecían extraer recursos profundos de su energía. La ventaja era la versatilidad y el poder en bruto. Otros inconvenientes incluían el mayor esfuerzo para preparar el array antes de lanzar el hechizo y la posibilidad de explotar si cometía un error. Milo entendía por qué le gustaba tanto este nuevo sistema de magia. Le desafiaba, y necesitaba desafíos en su vida. Él y el resto de su familia estaban creados de esa forma. Necesitaban estar activos y buscar siempre superarse. Recordaba la competencia entre su familia para ser el primero en burlar la vigilancia de los secretos y finanzas de una corporación. El primero en llegar solo dejaba una marca para avisar a los demás de que había llegado antes. No arruinaban la diversión robando, eso lo hacía el último en llegar. Si alguien lograba traspasar la seguridad, se desataría una carrera frenética de saqueos, donde todos descargaban información, movían dinero a bancos nuevos y creaban un laberinto de transacciones para ocultar sus huellas. Mirando hacia atrás, Milo entendió que en aquellas épocas fue feliz.

No fue así cuando estuvo solo. Al principio le aterrorizó, abandonado y aislado de su familia y la tecnología que usaban. La necesidad de crear un refugio oculto le mantuvo ocupado, además de buscar cómo mejorar su escondite. Aprender los miles de túneles y conductos que recorrían su hábitat fue un reto que aceptó con gusto. Exploró, encontró lo que necesitaba y diseñó las herramientas y métodos para llevarlo de regreso a la Sección E y a su zona secreta.

Al superar los obstáculos de alimento y seguridad, Milo buscaba nuevas aventuras. Durante años, mantener en funcionamiento la Sección E fue su principal tarea. Aunque carecía de herramientas, materiales y piezas de repuesto, esos problemas solo incrementaban la emoción de mantener todo en marcha. Por eso, aunque conocía otras maneras de lanzar conjuros, le intrigaba este método difícil y peligroso que Keppler le había enseñado. Se preguntaba si otros aventureros estaban experimentando con él. Los primeros hechizos que un jugador podía aprender eran muy sencillos y estaban controlados por el sistema. Sin importar qué gremio de magos enseñara a lanzar Rayo de Fuego, siempre tenía la misma distancia y daño. Solo era necesario señalar con el dedo o varita, gritar "Rayo de Fuego" y ver cómo la llama surgía y quemaba a su oponente a cambio de un poco de maná. El sistema hacía el trabajo duro; el jugador solo tenía que apuntar, dirigir y declarar. Con niveles superiores, aparecían opciones para mejorar los hechizos: mayor alcance, menos consumo de maná y efectos especiales añadidos. Pero el sistema seguía haciendo la mayor parte. Arlothe y Cremona habían conversado con él sobre las runas que utilizaba el sistema. Una practicante hábil en tallado de runas podía usarlas para potenciar objetos comunes con propiedades mágicas o crear herramientas para lanzar hechizos, como bastones o varitas. Esa era una de las razones por las que Milo estudiaba las herramientas que cada estudiante había fabricado por sí mismo. Tras compartir conocimientos y aplicar la 'Sabiduría de las Matemáticas', se produjo una oleada de experimentos. Arlothe tuvo que añadir clases sobre Teorías de la Fabricación de Artefactos, lo que solo empeoró con el tiempo. La demanda de componentes adicionales llevó a algunos estudiantes a aprender forja; otros trabajaban en las minas. El cobre profundo era especialmente útil para fabricar objetos que conducían maná con propiedades de tormenta. Dos miembros del Clan Garra Raptor se acercaron a los Ingenieros para aprender mejores métodos para producir alambres finos y convertirlo en bobinas. Sledgemonkey revisó sus intentos anteriores con tristeza. "¿¡Qué!? ¿Ninguno sabe cómo usar runas para ajustar la apertura del carreteador de alambres y obtener un radio constante? ¿Cómo esperan construir circuitos mágico-tecnológicos para sus varas de hechizos si no usan un alambre correcto?" Quedó aún más asombrado al descubrir que en la Hollow ni siquiera existía la tecnología básica de los carreteadores. Decidió solucionar aquel problema. Sin que el viejo enano supiera, los dos estudiantes aprovecharon su uso de la palabra 'magi-tech' y comenzaron a hacerle pequeñas preguntas. Pronto descubrieron que llevándole unas galletas y pidiéndole historias sobre 'Los Viejos Tiempos' podían obtener una cantidad sorprendente de información interesante y desconcertante. Milo utilizaba la talla de runas para fabricar sus implementos óseos, que formaban parte de sus primeros hechizos. Cada vez experimentaba más con diferentes tipos de runas. A veces no salía bien; especialmente, incorporar la runa de fuerza era complicado, y no todos los huesos eran iguales. Sin embargo, los beneficios eran claros. Usar una formación rúnica para crear un rayo de fuerza de media pulgada de ancho consumía mucho maná y requería concentrarse intensamente. Por el contrario, si las runas ya estaban talladas en un hueso adecuado, el hechizo era casi tan sencillo como uno del sistema. Su trabajo con calaveras y jabalinas le ahorraba esfuerzo al momento de lanzar. Necesitaba experimentar más con diferentes runas, especialmente diferenciando la Runa de Fuerza de la Runa del Dividir. La primera impartía fuerza a objetos o generaba efectos que la aplicaban en su camino, causando daño. La segunda era un uso más específico, que rompía materia en su trayectoria, facilitando el paso. No era necesario usar una Runa del Vacío, ya que la fuerza se aplicaba en todas las direcciones perpendiculares al efecto. Solo había probado la divisiòn unas pocas veces, pero era una runa poderosa que podía causar derrumbes en minas si se usaba incorrectamente. Decidió seguir experimentando, aunque lejos de la Hollow. ¿Importaba el material? Pensaba que sí. Los materiales más duros deberían resistir menos que la tierra blanda. Pero, ¿influiría también el nivel del material? Debajo de él, se extendía una vasta área de roca normal y fácil acceso a minerales de nivel 2 y 4. Era la oportunidad perfecta para probar el poder de la runa. La campada y el descanso del lagarto vigilante le llevaron solo un minuto. Mientras bajaba las escaleras para desayunar, mordisqueó un queso Havarti cremoso. Al llegar abajo, subió entre las casas hasta llegar a la piedra normal en el borde de la mina excavada. Planeaba usar la misma formación rúnica para todos sus experimentos. La construyó con la Runa del Dividir y Runes de Ingeniería que definían un círculo de seis pies de diámetro y cuarenta y nueve pies de alcance. La formación consumía 500 unidades de maná, pero fue reducida a 250 gracias a la Sabiduría Antigua de las Runas. Era fácil de controlar con solo una Runa Antigua. Al liberar la formación, se generó una explosión de polvo, ruido y fragmentos de roca que salió disparada al perforar la pared del pozo, haciendo volar los materiales excavados. La mayoría de la roca quedó pulverizada o comprimida contra los laterales del túnel bruto, aunque algunos fragmentos volaron más lejos. Milo fue proyectado al suelo por el impacto de polvo y esquirlas, que lo alcanzaron en varias ocasiones causando daños leves. Tosió, se secó el polvo y observó el resultado. Estaba a veinte pies de la pared rocosa, preparado para reaccionar ante cualquier retroceso. El túnel resultante tenía unos treinta pies de profundidad. No era un túnel confiable, pero su utilidad para descubrir minerales ocultos o preparar rutas de escape era innegable. Notó un pequeño trozo de mineral de plata en los escombros, del tamaño de una pasa, como si quisiera demostrar cómo usar esa formación. Con curiosidad, se acercó al borde y volvió a activar la formación, apartándose rápidamente tras lanzarla. Más tierra, polvo y fragmentos de roca salieron disparados. Al revisar el resultado, vio que el primer túnel era un desastre de rocas caídas y escombros del segundo. El túnel alcanzaba ahora una longitud de cincuenta pies. Escudriñando entre los restos, encontró dos pequeñas pepitas más. Satisfecho, aplicó la misma formación en una roca más dura, de nivel 2. Desde veinte pies de distancia, usó la misma técnica y la misma cantidad de maná, logrando un resultado mucho menor. No era la distancia; era la potencia. La hechicería podía dividir y excavar aproximadamente unos doce pies en la roca. Luego, hizo dos experimentos adicionales a treinta y diez pies, logrando la misma profundidad cada vez. Volviendo a la roca de nivel 1, probó dos veces más. La máxima distancia que podía hacer un túnel decente era de cincuenta pies si usaba la magia a quemarropa. Ya sabía que eso le haría daño, y se defendió casi de inmediato. Sin embargo, siguió rodando por el suelo, con algunos raspaduras y moretones. A veces, se deben hacer sacrificios en la investigación. Su última prueba fue en un nivel plano de Duramgneiss de nivel 4. Utilizó la azotea de una casa en el borde del pozo, para tener distancia. Activó la formación desde treinta pies de distancia y obtuvo resultados mediocres. La roca, en un círculo de seis pies, se fragmentó y desplazó a los lados del hoyo superficial. Saltó dentro para remover las piedras sueltas y medir su profundidad. Efectivamente, alcanzó poco más de tres pies. El nivel del material influía en el resultado. La magia que podía crear un túnel de cincuenta pies en materiales blandos de nivel 1 solo atravesaba unos 12,5 pies en niveles 2 y apenas 3,125 pies en nivel 4. La distancia se reducía por un factor igual al cuadrado del nivel del material. Ahora, probó la misma formación con el doble de maná. Los resultados coincidieron con sus expectativas: el doble de maná generaba el doble de profundidad, logrando excavar más de seis pies en la roca dura. Luego, intentó con mil unidades de maná. A mantener la array, le costó mucho, por lo que la soltó rápidamente. Al igual que antes, la explosión de piedra y escombros fue menos potente; la profundidad alcanzó aproximadamente doce pies tras limpiar los restos. Y encontró una sorpresa inesperada. Entre los escombros, en el fondo del cráter, descansaba un trozo del tamaño de un puño de Duram Argenti, aún parcialmente rodeado por Duramgneiss. Con su pico cristalino, empezó a extraerlo con cuidado. La piedra que rodeaba la mena cedió lentamente, mientras su pico deslizaba superficialmente sin marcar la superficie brillante. Después de diez minutos, el trozo quedó liberado. Emitía un tenue resplandor, como si fuera un objeto encantado. Al sostenerlo, la luz aumentó en intensidad. Milo sintió mareo, como si todo su maná se hubiese agotado. Lanzó la mena fuera del cráter y se apoyó contra la pared, descansando una hora mientras comía medio kilogramo de queso y bebía una poción de maná. La mena lo había dejado agotado por completo. Para qué serviría aquello, y qué vínculo tenía con la magia, todavía no lo sabía. Pero estaba claro que ese mineral amaba la magia, y requería más investigación.

Capítulo 221 - Fracturando Rocas - Topo de Tunel: Causando Estragos en Dos Mundos

La caverna era inmensa, mucho más larga que ancha, extendiéndose en ambas direcciones. En cualquier rincón se evidenciaba la actividad minera. Circunvaló grandes fosos abiertos de cien pies de ancho y varios cientos de pies de profundidad, con escaleras de piedra que descendían hacia túneles horizontales en la roca. Observó una docena más de escaleras en espiral que subían hacia grietas en el techo y continuaban en ellas. A lo largo de las paredes, se extendían túneles sin fin en todos los niveles. Algunos apenas alcanzaban una docena de pasos, mientras que otros se adentraban formando un laberinto sin salida. Cinco veces fue atacado por Acechadores de Piedra. Eran criaturas de gran tamaño, entre los niveles 8 y 11, aunque no jefes. Los seres más lentos le resultaron fáciles de detectar. En los túneles, se vio obligado a luchar contra dos de ellos, esquivando y golpeándolos con garras, cola y un pincho afilado hasta que se desmoronaron en escombros. Los tres que lo sorprendieron en el exterior fueron más entretenidos, pues le permitieron experimentar con hechizos. Buscaba combinaciones de sus runas que fueran efectivas en combate sin enviarlo a la enfermería. Su primer hechizo era una Runa de Fuerza, modificada por runas de ingeniería enana que fortalecían y controlaban el flujo de fluidos. Añadió la Runa del Vacío, la última vez que escuchó la voz de Kepler en su cabeza, describiendo fuerzas iguales y opuestas. Mientras un Acechador de Piedra avanzaba lentamente, mantuvo la formación rúnica en su mente y vio cómo se materializaba en el aire frente a él, brillando con runas conectadas por círculos y esferas. La maná le fue drenada, y activó la formación. Las runas se convirtieron en pura fuerza, lanzándose directamente contra su enemigo. La Runa del Vacío absorbió la fuerza opuesta que se dirigía hacia Milo. El monstruo recibió un golpe fuerte cuando el hechizo aceleró el aire y todo lo que tuviese delante, directo en el pecho del Acechador, lo empujó hacia atrás unos veinte pies y rajó su armadura en un círculo de seis pulgadas de ancho. Solo resultó levemente herido. Milo retrocedió cuarenta pies y comenzó a crear una formación modificada, reduciendo el radio a solo tres pulgadas. Repetió la comprobación y activó la segunda formación. En esta ocasión, el hechizo impactó en el pecho del monstruo, produciendo una explosión de fragmentos de piedra y polvo. El Acechador volvió a ponerse en pie y cargó contra él. Milo repitió la misma técnica, con resultados similares, y en su cuarto intento, logró destrozar a la criatura en escombros. La experimentación con las formaciones le emocionaba. Controlaba las variables y podía experimentar sin cesar. Pero esto le costaba. Sudaba y se sentía mentalmente agotado. Kepler le había advertido varias veces sobre las consecuencias de construir mal una formación. Milo no quería que le volaran un brazo. El Dios de las Estrellas tenía seis; él solo dos y una cola. Y le agradecía mucho tener esa cola. Duda que pudiera manejar estas formaciones solo con dos manos. (¿Y si se sentaba, podría usar los pies? Guardó ese pensamiento para más tarde). Antes de avanzar, practicó con un conjunto diferente de Runas de Ingeniería, reduciendo el área de efecto a únicamente una pulgada de diámetro. Teóricamente, esto concentraría toda la fuerza de la versión de seis pulgadas en un área apenas 1/36 de su tamaño, incrementando notablemente la penetración del hechizo. Probó usando la formación contra una gran roca. Lo primero que notó fue que era más difícil lanzarla, como si reducir el enfoque añadiera presión a su mente. Pero los resultados fueron claros. Un estruendo ensordecedor, y la roca se estalló en dos mitades. Destruyó dos rocas más antes de continuar, confiado en poder lanzar esta nueva versión de su hechizo de fuerza. Quizá fue el sonido de las rocas siendo destruidas o pura casualidad, pero poco después vio cómo dos Acechadores de Piedra se acercaban lentamente. A cien pies de distancia, impactó al primero con su nueva formación, destrozándole gran parte del pecho y el brazo. El segundo, en cambio, continuó su carga, ganando velocidad. Milo volvió a formar las runas y lanzó otra vez, logrando apenas rozar a la criatura en el hombro. El agotamiento afectaba su puntería. Se concentró intensamente, su cola girando frente a él mientras dibujaba las runas, controlando sus manos las dos Runas Antiguas. La explosión impactó en el Acechador a solo diez pies, haciéndole explotar la cabeza. Milo aceptó la victoria, aunque su puntería había sido alta, apuntando al centro del cuerpo. El último Acechador aún venía hacia él. Lo remató con Sombragrimoso, tomándose un descanso. Le dolía la cabeza y había consumido la mitad de su maná. Necesitaba descansar, pero este no era el lugar adecuado. Se alejó de la zona de batalla, esquivando con sigilo entre las sombras, pasando junto a otra docena de Acechadores. Los monstruos no parecían advertir su presencia si avanzaba lentamente y mantenía pasos suaves. Buscar un lugar para acampar sin encontrarse con estos seres se complicaba a medida que avanzaba en esa dirección. Consideraba adentrarse en uno de los laberintos de túneles en busca de un sitio seguro cuando lo que vio en el próximo foso abierto lo sorprendió: una aldea. Por su aspecto, suponía que en esta zona se agotaba el mineral, los mineros se habían ido, y ese foso se había decidido como lugar para construir. Pequeñas viviendas bordeaban los muros, formando círculos que descendían y avanzaban. Podrían haber vivido allí miles de personas, si se consideraba el tamaño de los antiguos mineros. Escaleras bajaban en algunos lugares, mientras que en otros había escaleras de piedra o agarraderas talladas en la roca. Observó la zona un rato, pero no vio movimiento alguno. No había toldos ni banderas, solo viejos edificios de piedra y pequeñas puertas, a veces con alguna ventana. En el centro del foso había una amplia área plana. Y justo en el medio, se elevaba una torre. La altura de esta torre alcanzaba la misma línea del borde del foso, sin sobresalir más allá del suelo donde Milo se encontraba. Intrigado por ello, comenzó a descender con cautela. En el segundo nivel, ingresó en uno de los edificios más grandes. Las habitaciones eran pequeñas, pero el interior del hogar se adentraba en la ladera del foso, al estilo de los construidos en el Hollow. En la última habitación había una puerta de piedra sellada, que él sospechaba conducía a los antiguos sistemas mineros. La vivienda carecía de objetos que no fueran de piedra. En una habitación, había un pequeño fogón de piedra con chimenea, mesas planas y un gran cuenco que pudo haber sido para agua. Vasijas, bandejas y cucharones de gran tamaño estaban dispersos por el lugar. Las paredes estaban decoradas con hermosos diseños geométricos, conservados con el paso del tiempo. Se habían utilizado minerales diferentes para obtener los colores, mezclados con la piedra más común. Todo cubierto de un fino polvo. Prosiguió su exploración. Tres niveles más abajo, inspeccionó una casa más grande, decorada en el exterior con patrones intrincados y mosaicos brillantes que mostraban la luna y el sol. Al entrar, encontró amplias áreas con pisos azulejados, armarios y mobiliario de diversos tipos de roca, además de una cocina mucho más elaborada que la anterior. Nada estaba fuera de lugar. Estantes llenos de platos, cuencos y copas de malaquita y lapislázuli. Los azules y verdes brillantes estaban delineados con líneas plateadas, formando los mismos diseños geométricos que estos habitantes gustaban. Gendifur habría querido tener un juego así. Sacó su Botín del Contrabandista y cargó una docena de cada uno en su cofre, junto con bandejas grandes, jarros y una de las urnas grandes. Se alegraba de no haber empacado todo eso en realidad. Cuando cerró el cofre, se preparó para seguir. Quería echar un vistazo a la torre en el centro. No vio signos de criaturas alrededor, pero eso no garantizaba que no hubiera ninguna. Los Acechadores de Piedra podían camuflarse en el entorno y permanecer inmóviles por largos periodos. Evitó cruzar por los techos y se mantuvo bajo, en las sombras más oscuras. La última fila de viviendas antes del centro era grande e imponente, similar a la que había saqueado por sus utensilios de cocina. Una vista rápida mostró una opulencia comparable. Se abstuvo de explorarla y dirigió su atención a la torre. Estaba construida con bloques de piedra macizos, recubierta con una capa exterior de roca común, pero algunas se habían desprendido, revelando las juntas de las piedras bajo ellas. Calculó que tenía unos cincuenta pies de ancho y aproximadamente cuatrocientos de alto. Ventanas estrechas comenzaban después de los primeros cien pies. Milo recorrió el perímetro durante unos cien metros hasta encontrar la única puerta en la base de la torre. Una amplia escalera de caracol la rodeaba, de unos treinta pies de ancho, conduciendo a una abertura a unos cincuenta pies del nivel del suelo. La roca en el centro del foso le resultaba extraña a su sentido de piedra. Era densa y dura; finalmente, el hechizo de Identificar le reveló el nombre: Durumgneiss, un material de nivel cuatro. Eso explicaba por qué la mina se detuvo aquí, y el área central permanecía plana. La capa de roca increíblemente dura impedía seguir extrayendo mineral. Todos los pico y herramientas rotas que había visto eran de hierro o acero oxidados. La técnica de minería consistía en buscar vetas ocultas de Plataíta y excavar alrededor. Con cautela, se acercó a la torre. Un destello plateado llamó su atención. Entre el Durumgneiss se deslizó una línea fina de metal brillante. La única información que le proporcionó Identificar fue un nombre, Durum Argenti. ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¡¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿??!! Plata dura? Observando el entorno rocoso, vio otros pequeños hilos que se volvían más gruesos a medida que se acercaba a la torre. La entrada estaba abierta. La puerta era de vigas de madera, cada una de un pie de lado. La dejamos en el suelo, sus goznes destruidos por golpes de pequeñas picas. La gran sala en la base de la torre parecía un bar enano tras una noche de "cerveza gratis". Mesas y sillas rotas por doquier. Tazas y barriles apaleados por el suelo. Pero mientras un bar enano podría haber tenido unas cuantas docenas de mineros durmiendo tras una borrachera y moretones, este lugar solo albergaba a los muertos. Cientos de pequeños esqueletos, muchos desgarrados o con cráneos destrozados. Se mezclaban con unos pocos esqueletos más grandes. Milo reconoció humanos, orcos y quizás uno o dos elfos. En una esquina, rodeados por pilas de enemigos menores, cuatro esqueletos enanos estaban hechos pedazos. Su correaje de malla tosca estaba oxidándose en sus huesos. Cerca, una pila de metal oxidado. Cientos, quizás miles de pequeños collares rotos contaban una historia. ¿Cuántos mineros habrían sido necesarios para derrocar a sus amos? ¿Y cuántos habrían muerto buscando en estas cavernas la riqueza mineral? Milo se sintió cansado solo de pensarlo. La sala se extendía hasta la parte superior de la torre, con una escalera de piedra en espiral en el centro, rodeando un pilar de piedra apenas de seis pulgadas de grosor. La mampostería sorprendió a Milo. Por más que calculase, esa escalera no debería sostenerse por sí sola, pero allí estaba, firme. Comenzó el largo camino hacia la cima, buscando un lugar seguro para descansar y estar solo, lejos de aquel monumento a una antigua batalla. Si ya estaba agotado antes, al llegar arriba estaba exhausto. Era justo lo que quería: un espacio amplio y llano de piedra desnuda. Una pared de dos pies de altura rodeaba el borde. Sacó su tienda y su colchón, llamó a Georgie para que cuidara, y se dejó dormir.

Capítulo 220 - Sendero Descendente - Cabrero: Causando Problemas en Dos Mundos

Milo sintió una sensación de alivio al entrar en los túneles ocultos. Por mucho que le gustara estar en el Tallo, echaba de menos explorar los rincones oscuros y los pasajes del mundo. La soledad no le molestaba en absoluto, y aunque estaba aprendiendo a convivir con las personas, todavía necesitaba su tiempo a solas. Sus amigos en el Tallo comprendían su necesidad de visitar nuevos lugares y descubrir. El consejo había insistido en que guardara su anillo y permaneciera como el Maestro de Scouts oficial. Bleusnout se acercó para explicarle: "El anillo no importa. Ahora tenemos anillos extras, y no uno, sino dos excelentes candidatos para hacer tu trabajo. Francamente, la mayoría de nosotros no podemos distinguir entre Ringtail y Tweedle y los consideramos como un solo individuo. Dejándote como su superior oficial, les da espacio para crecer. La responsabilidad puede parecer agobiante al principio, mientras intentas cumplir con tus propias ideas acerca de cómo se debe hacer el trabajo. Ve a explorar y diviértete. Puedes representar al Tallo en otros lugares. Traerás conocimientos y comerciarás con otras personas." Así, con un anillo de Scout en un dedo y el anillo del General en otro, se dirigió a la puerta oculta al final del pasadizo para satisfacer su curiosidad sobre la escalera misteriosa. Todo estaba igual a como lo había dejado; la puerta secreta permanecía firmemente cerrada. Al abrirla, descubrió las rudimentarias escaleras de piedra que bajaban en línea recta. No quería quedar atrapado del otro lado, así que bloqueó la puerta con una estaca de hierro y examinó el área al otro lado. Le tomó media campana encontrar el disparador oculto. Una pequeña grieta estaba llena de tierra compactada, pero, al despejarla, pudo ver el pequeño botón en su interior. Pensando en una trampa con aguja venenosa, decidió presionar el botón con un trozo de alambre rígido. La trampa funcionó, pero no era una aguja. Una fina lámina afilada y afilada salió disparada, cortando el alambre. Además, olió en el aire el aroma familiar de veneno hecho de hongos de Ojo-Rojo. El verdadero disparador estaba en un hueco en el costado de la grieta, al que podía acceder con el alambre. Tras descubrir cómo regresar al túnel, cerró la puerta cuidadosamente y descendió con precaución. Las escaleras, bien construidas, tenían una forma extraña. Seguían la pared exterior de la grieta que caía en la oscuridad. La apariencia espiral era una ilusión. Los astutos constructores ensanchaban las escaleras en algunos tramos, más que en otros. Mirando desde el borde exterior, se podía seguir la forma irregular de la grieta natural. Sin embargo, en el lado interno, las escaleras formaban una espiral perfecta en un espacio de cuatro pies de ancho. Milo no podía entender por qué los constructores de escaleras gastarían tiempo en hacerlas así, pero debió reconocer su destreza en la piedra. Esto no era obra de enanos. Incluso solo mirando las escaleras de diferentes formas habría hecho que un albañil enano se arrancara el cabello de la frustración. A pesar de su aspecto, las escaleras eran resistentes. Milo fue prudente y probó cada peldaño, pero ninguno cedió. Descendió varias vueltas, bajando más de doscientos pies, hasta que llegó a un primer túnel lateral. Más arriba, había visto lugares donde alguien había cavado en la roca en varias ocasiones, aunque solo unos pocos pies. Este túnel medía cuatro pies de ancho y se extendía horizontalmente en el interior de la roca. Tuvo que encorvarse un poco para pasar, algo a lo que ya estaba acostumbrado. A cada cuarenta pies, surgía un túnel lateral a derecha e izquierda. Quienquiera que hubiera extraído la roca allí había movido mucho material en busca de algo. Encontró algunas evidencias de un mineral que valoraban y buscaba específicamente. En un túnel, pudo ver donde se había excavado un área para exponer un pequeño nódulo de mineral. Aún quedaba un pequeño fragmento adherido a la roca, un mineral plateado-blanco. Mientras exploraba los túneles, Milo palpó la roca en busca de bolsillos de mineral. Sospechaba haber visto esa mercancía antes. Había un pequeño trozo del mineral plateado, del tamaño de la última articulación de su dedo, en el cuerpo que encontró en la cima de las escaleras. Tras diez minutos de búsqueda y varias falsas alarmas, sintió algo. Con su pico en el duro mineral, logró sacar un pedazo del tamaño de un huevo. Vetallas blancas atravesaban el plateado brillante del mineral. Era mucho más duro que la roca que lo rodeaba. La identificación solo le indicó que era mineral de plata, pero no el uso ni su valor. Lo guardó en su bolso y continuó buscando durante media campana más antes de regresar al pozo de las escaleras y descender nuevamente.

Había más túneles cortos excavados en las paredes a intervalos regulares. ¿Minería de prueba en busca de minerales? Y luego otro largo pasadizo unos ciento cincuenta pies más abajo. La escalera continuaba. En ese lugar se había abierto una gran sala con un techo más alto. En ella había una pequeña mesa y una silla hechas de manera tosca, además de dos cofres de madera. La madera era vieja y débil, con pudrición seca, y se deshacía al tacto. Uno contenía solo una docena de escobas en descomposición y dos palas rotas, mientras que el otro estaba lleno de picos de hierro rotos y cinceles opacados. Todo ello, oxidado hasta formar una masa sólida. De esa sala surgían tres túneles. Por primera vez, notó lugares para sostener antorchas y el techo quemado por el fuego encima de esas áreas. Los mineros podían ver igual de bien en la oscuridad que él o tal vez habían traído su propia iluminación. Al avanzar sigilosamente por el complejo abandonado, llegó a muchas cavernas naturales. De ellas, se ramificaban túneles en varias direcciones, algunos de veinte y otros de hasta cien pies de longitud. Se construyeron escaleras de piedra para alcanzar partes del techo, que continuaban hacia arriba hasta cierto punto y luego se detenían. Las cavernas eran muy secas, con poca vida en su interior, excepto por una notable excepción. Escuchó el sonido de agua proveniente de un túnel y se dirigió hacia allá, llegando a un extraño oasis en medio de las oscuras minas. La pequeña caverna tenía solo unos cien pies de diámetro, con un techo en forma de cúpula. Varias cristales grandes y luminosos proveían luz, y en la zona crecían plantas. Un pequeño flujo de agua descendía por una pared y se acumulaba en una depresión contra la misma, formando un estanque de unos veinte pies de diámetro. Alguna vez alguien había vivido allí. Pedruscos planos formaban senderos entre campos cubiertos de vegetación y bordeados por rocas. Junto a un fogón y un horno de arcilla, había una pequeña cabaña de piedra, de apenas cuatro pies de altura. Dentro no había más que el nido de un animal muerto hace mucho tiempo, cuyas diminutas huesos se desintegraban en polvo. La cabaña era casi demasiado pequeña para que Milo entrara. Apenas medía ocho pies de ancho y tenía una pequeña puerta de solo dos pies de altura. Sin embargo, su construcción despertaba curiosidad. Lo que inicialmente parecía muros de piedra enargolados, en realidad eran rocas fusionadas sin el uso de cemento, tal vez por magia terrestre. Los muros y el techo eran sólidos y resistirían siglos.

Una inspección exhaustiva de la caverna no reveló trampas ni peligros, solo más ejemplos del trabajo mágico en piedra. Los senderos de piedra rodeaban el estanque y atravesaban la vegetación. En un claro, encontró una mesa de piedra con dos bancos hechos del mismo material, diseñados para alguien bajito, de solo dos pies de altura. La superficie de la mesa tenía el aspecto de un tablero de ajedrez, con piedras oscuras y claras incrustadas en ella. Nada en la cueva representaba una amenaza; las criaturas más grandes eran los pocos peces que nadaban en el estanque y algunos caracoles grandes que se desplazaban lentamente entre las plantas, buscando su cena. Decidió que ese era un buen lugar para acampar y descansar tras horas de exploración. En lugar de dormir en la cabaña, sacó su pequeña tienda y su cama de la carga, junto con algo de comida y combustible para hacer fuego. Cuando todo estuvo listo, utilizó su Anillo del Ejército Suizo para invocar a su lagarto de la vigilancia, Georgie. El lagarto estiró las patas y bostezó, luego miró a Milo como si quisiese decir: “Ha pasado mucho tiempo, jefe. ¿Dónde has estado?” Milo le acarició debajo de la mandíbula y le compartió su comida en señal de disculpa. Georgie aceptó, luego empezó a examinar el entorno, inspeccionando ese nuevo dominio. Al ver una caracola, se acercó cuidadosamente por detrás, la atrapó, mordiendo la cabeza del molusco de seis pulgadas antes de devolverlo al campamento y dejarlo sobre el borde del pequeño fuego. Milo observaba con curiosidad. La caracola hervoraba mientras se cocinaba, y su concha se tornaba negra. Con una zarpada hábil, su lagarto la sacó del fuego y la rodó hacia el agua. Un siseo leve y un poco de vapor indicaron lo caliente que había quedado la concha. La comida se enfrió, y Georgie volvió junto a Milo, usando sus fuertes mandíbulas para abrir la concha y comenzar a comer. Milo olfateó dos veces, inhalando el aroma ydecidiéndose a cazar caracoles él mismo. Caminando hacia el área junto al estanque, tomó uno grande. La reacción del caracol fue negativa: le echó un líquido punzante en la cara. Lo lanzó cerca de su campamento y se lavó el ácido débil en el estanque. Georgie se acercó por la parte trasera del caracol, le mordió la cabeza y volvió a comer. Milo colocó su caracol en el fuego. Georgie salió corriendo a buscar más, cazando y compartiendo su botín con ese pobre bípode que aún no aprendía que no hay que coger un caracol sin quitar antes la cabeza. El sabor del caracol asado era agradable, pero podía mejorar. Milo preparó su olla de fondue y fundió un poco de Gruyere. Caracol con salsa de queso; ¡eso sí fue una mejora notable! Georgie hizo una mueca cuando le ofreció un pedazo, prefiriendo que sus caracoles no tuviesen queso. A Milo no le importaba no tener que compartir su queso.

Cuanto más inspeccionaba la pequeña cueva, más ganas le daban de volver. La idea de que estuviera perdida en esa oscuridad le provocaba tristeza. Sacó un cuaderno y un bolígrafo y detalló su viaje, comenzando en el Hollow. Podía recordar todos sus giros y vueltas en la negrura, pero aquello sería difícil para alguien más, incluso con sus notas. Dibujó un mapa de su recorrido y una pequeña ilustración de la casita. Georgie miró su dibujo del caracol y no quedó impresionado. Cansado tras explorar túneles y cavernas sin fin, Milo se durmió confiado en su seguridad, con su valiente lagarto vigilando.

Milo no salió del juego al dormir. En cambio, se relajó lentamente y durmió tanto en el juego como en su cápsula, dándose un merecido descanso. Pasaron las horas y, finalmente, se despertó y se levantó, sintiéndose mucho mejor. Georgie corrió hacia él, ansioso por mostrarle unosmedia docena de caracoles gordos junto a la fogata. Milo encendió el fuego con las brasas de la noche anterior y colocó los caracoles cerca del calor. Mientras se cocinaban, fue a la pequeña poza a lavarse. El agua era fría y refrescante; se sintió mejor tras quitarse el polvo y el sudor del día anterior. Flotando en el agua helada, notó una pequeña corriente. Podía ver el pequeño torrente de agua que bajaba por la pared hacia el estanque, pero ¿a dónde se dirigía?

La respuesta estaba a lo largo de la pared de roca, oculta por helechos que se aferraban a la piedra con sus raíces en el agua. Una reja metálica pequeña, de solo un pie cuadrado, estaba insertada en la pared de piedra. El agua sobrante entraba en ella, encaminándose a un lugar más bajode la zona. Milo intentó ver si había una cavernade más allá de la reja, pero el metal viejo estaba obstruido por barro y musgo. Lo limpió, observó las capas de óxido y la extrajo de su abertura. El metal oxidado se desmoronaba en los bordes, dejando que el agua fluyera con mayor libertad, arrastrando sedimentos acumulados durante años. Milo introdujo la cabeza en la abertura, pero solo vio un conducto estrecho que bajaba más profundamente. Sin embargo, al retirar la cabeza, se fijó en un brillo shinny sobre el suelo del conducto. Un nódulo de mineral de silicuro y plata yacía en el lodo, del tamaño de un puño. Cavó más y más, logrando sacar varios pepitas que iban desde el tamaño de su pulgar hasta un pedazo enorme que primero había extraído. Limpiaba las pequeñas joyas en la corriente de agua, acumulándolas en un balde grande. ¿Sería un escondite secreto de alguien o el trabajo de muchos mineros? ¿Y por qué todavía permanecía allí? Necesitaba profundizar en las cavernas para encontrar una respuesta. Sus pensamientos fueron interrumpidos por su lagarto de vigilancia jalándole de la cola. Siguiendo a Georgie de regreso a su campamento, encontró dos caracoles más, enfriándose sobre una roca. Los demás ya habían sido rotos y devorados. Le dio una palmada en la cabeza a Georgie y se sentó a comer. Después de unos minutos, descansado y satisfecho, se despidió de la pequeña cueva. Tendría que volver y mostrársela a otros. Ringtail y Tweedle, seguramente. Calculó que el camino por las minas y las escaleras le tomaría solo de 2 a 3 horas, si no exploraba en el camino. Con un trozo de tiza, marcó su ruta mientras retomaba sus pasos, dejando un rastro de indicios que lo guiaron hacia ese pequeño oasis. Pronto, volvió a la curiosa escalera y empezó a descender otra vez. En dos más, encontró niveles con una mineria intensa. Como antes, los pozos seguían patrones en cuadrícula, salvo en los lugares donde se habían excavado túneles adicionales en las paredes. En cada complejo, primero había salas más grandes con mobiliario más robusto. ¿Mineros pequeños y supervisores mayores? Sostenía la teoría de que los túneles en cuadrícula estaban cavados por parcelas, y luego un minero con un sentido de piedra buscaba el mineral oculto en las paredes. En dos ocasiones, encontró túneles que seguían un camino aleatorio, como si siguieran una veta grande de mineral. Estos túneles eran lo suficientemente amplios para que un humano grande pudiera maniobrar en ellos. Las paredes habían sido rápidamente rajadas y no estaban cuadradas, a diferencia de los demás. El descenso por la escalera continuaba cada vez más profundo, hasta que llegó a una zona curiosa. Era una pequeña caverna bien iluminada con cristales, con escaleras en el centro y un gran pasaje que descendía en ángulo. La escalera seguía bajando hasta que entró en una enorme caverna, parcialmente iluminada por musgo fluorescente y cristales. Justo debajo, y que cubría las escaleras inferiores, había una gran montaña de piedra suelta. Las rocas y la tierra proveniente de las minas habían sido arrojadas a ese agujero central para caer al fondo. La pila de escobas y palas rotas, que había visto antes, tenía una explicación. Cuando las piedras caían, algunas aterrizaban sobre las escaleras. Solo una limpieza constante evitaría que fuera peligroso caminar allí. En su imaginación, vio ejércitos de pequeños mineros extrayendo la roca, otros transportándola a los pozos centrales y aún más barriendo las escaleras. Todo por una pequeña cantidad de mineral. Desde su posición en las escaleras en lo alto de la pila, Milo podía ver profundamente en la enorme cavidad. En cuatro lugares más, divisó escaleras que llegaban al techo, cada una rodeada por montones de escombros. Contra la pared de la caverna, vio un camino que subía hasta desaparecer en un túnel. Siguiendo sus pasos en reversa, tomó el gran pasaje y lo siguió bajando hasta salir en la cavidad del camino. Quedaba aún media hora caminando hasta el fondo de la caverna, que parecía sumida en un crepúsculo eterno. Había hongos y setas en todas partes, además de helechos, hierba y pequeños árboles. caminos rocosos salían del fondo de la rampa en tres direcciones. Milo eligió el camino de la derecha y empezó a caminar por el borde, lo más silencioso y cauteloso posible. Solo escuchaba silencio.

Capítulo 219 - Botín de guerra - Rata del túnel: Causando problemas en dos mundos

Había sido una noche agotadora para Gendifur. Limpiar a las chicas había sido una tarea ardua después de que jugaran a la tag con Tallsqueak. Tardó mucho en desenredar su pelaje quemado y en eliminar toda la ceniza y suciedad de ellas. Rosie y Buttercup seguían emocionadas con el juego. Nadie les había lanzado hechizos explosivos antes. Al principio, las había asustado el ruido fuerte en la gran pelea, que las había sobresaltado. Tallsqueak les había explicado las cosas, y ellas aplaudían con alegría infantil. ¡Los ruidos aterradores solo eran otra forma de pelear! Después, lo persiguieron con todas sus fuerzas, intentando esquivar sus explosiones mientras lo buscaban. Mejoraban cada vez, pero cada vez que estaban cerca, otra bomba ósea les rodaba delante y explotaba. La cena había llegado demasiado pronto para ellas. Ya estaban deseando que llegara la próxima oportunidad de jugar. Después de cenar, durante el momento de tranquilidad, le preguntaron a Gendifur cuándo podrían aprender a hacer bombas óseas y lanzarlas a las personas. Gendifur no quería comenzar a explicarles lo difícil que sería aprender hechizos, así que pospuso esa conversación para otro día. “Todo a su tiempo, mis pequeños queridos. Primero, deben terminar sus lecciones de Garra y Cola con Larry y el Maestro Gilad. Después, su padre les enseñará cómo pelean las personas con armas y escudos. Y luego, si quieren, aprenderemos a lanzar pequeños conjuros.” Tres historias de Hamster Huey finalmente lograron que cerraran los ojos. Cuando el ruido de una multitud de armaduras y armas cayendo al suelo los despertó, Gendifur decidió que era la noche en que papá los acostaría. Mamá encontró su frasco escondido de bolitas de queso cubiertas de chocolate y se tomó un descanso.

Tallsqueak fue a buscar a los otros Maestros, pero apenas salió por la puerta principal fue atacado. Saltó hacia adelante, rodó, se desplazó a su izquierda y se levantó con dos hechizos listos para lanzar, solo para encontrarse con Tweedle y Ringtail apoyados contra la pared de la casa, intentando sin éxito aparentar aburrimiento. "¡Mira, hermano! Es nuestro buen amigo Tallsqueak." "En efecto, lo reconocería en cualquier parte, aunque no estuviera rodando y esquivando." "Ahora finge ser un Hechicero..." "¡Sí, se ve bastante fiero!" "Es como si se sintiera amenazado por alguna razón." "Recuerda con quién vive." "Oh, cierto. Me siento amenazado solo de pensar en Brutus." "No quería decir a Brutus, pero también es bastante intimidante." "Verdad. Entiendo tu punto. Quizá huía de Gendifur?" "No, le gusta Gendifur. Mira cuántas veces finge una lesión para hacerle daño en su clínica." "Son muy cercanos." "Eso solo deja una conclusión, hermano..." "Estoy de acuerdo; ¡está amenazado por nosotros!" "Somos exploradores temerosos que asustan con cosas aterradoras." "Hablando de cosas aterradoras..." "Escuchamos un ruido aterrador mientras esperábamos para asustarte." "Como si millones de monedas cayeran al suelo de golpe..." "...y gritaran: '¡Ven a jugar con nosotros!'" Milo negó con la cabeza y miró a sus dos asistentes exploradores. "Déjame adivinar, quieren saber qué fue ese ruido, pero tienen miedo de entrar en la casa sin invitación." "Realmente, un sabio Jefe Explorador." "Nos ve a través con facilidad." "Tengo una misión para mis valientes exploradores. Encuentren a todos los maestros del consejo, a la Vieja Sanadora y a Bleusnout. Pueden escoltarlos hacia las cavernas internas y ver la gran pila de cosas interesantes que encontré." Tweedle y Ringtail sonrieron y salieron corriendo a toda prisa. Tallsqueak volvió adentro para vigilar a Brutus y a las chicas mientras comenzaba a ordenar las pilas de objetos en el anillo.

Brutus se vistió con su armadura para ofrecer con seguridad una lección improvisada a Buttercup y Rosie sobre el manejo de armas. Ambas niñas habían elegido armas grandes para jugar; Rosie portaba un gran martillo de guerra de dos manos, y Buttercup blandía una maciza maza. Milo observó ambas armas, asegurándose de que no fueran peligrosas como la Maza del Armagedón. Eran mágicas, pero con encantamientos menores. Luego dirigió la vista de las niñas a Brutus. "¿Es seguro dejar que ellas jueguen con armas?" Brutus negó con la cabeza. "¡Ni por asomo para mí! Pero con lo emocionadas que están por ese montón de tesoros, nunca podré hacer que se acuesten sin quemar un poco de su energía. Practicar con armas contra mí debería bastar. Y, de paso, Gendy tendrá que ocuparse de mis moretones después. Ella es buena en eso." Sonrió y se alejó, tarareando una melodía alegre.

Las niñas lo vieron acercarse y lo atacaron corriendo. Brutus les dejó avanzar, incluso provocándolas un poco. Rosie empezó a balancear su martillo, pero perdió el equilibrio y cayó al suelo, sin estar acostumbrada al impulso. Buttercup intentó golpear a Brutus con su maza, pero él se desplazó a un lado y ella tropezó. Cuando ambas niñas se levantaron, asintieron, coordinando su próximo ataque. La suerte no estuvo de su lado esa vez, ya que Brutus las engañó para que golpearan entre sí, desviando sus ataques con escudo y espada. Cuando se reincorporaron, él les mostró una postura mejor, dejando que se turnaran para golpear su escudo que se deformaba rápidamente. Smiley y Bleusnout entraron en la habitación, seguidos por Arlothe, la Vieja Sanadora y otros Maestros del Concilio de la Cueva. Pronto, el cavernoso se llenó con el estruendo de armas golpeando armaduras y el murmullo de conversaciones de los Maestros, presentes y pasados, que clasificaban el botín dejado por el anillo. Ringtail y Tweedle miraron asombrados el montón de objetos y permanecieron en silencio por primera vez. Colaboraron separando las monedas en un solo montón y apilándolas. Gilad asintió con asombro. "Este es el premio por toda una vida de guerras. Algunas de estas cosas las reconozco como recompensas dadas a Gangrene, pero muchas pertenecieron a otros Hollows. A lo largo de los años, se han encontrado Hollows abandonados. Siempre asumimos que eran monstruos o invasiones de arañas cuando hallábamos las cavernas oscuras y desiertas. Pero ahora tengo mis dudas." Arlothe extendió mapas desde una carpeta de cuero. "Permítanme acabar con sus dudas. ¡Miren esto! Mapas detallados y planes de batalla para atacar Manchego Hollow y otra serie para invadir Scamorza Hollow." Gilad tomó los mapas con rostro enojado. "Deberíamos haberlo sabido. El Maestro Benito Scamorza siempre criticó a Gangrene y fue un astuto adversario político. Reclamaba que ningún general tuviera demasiado poder. Su Hollow fue abandonado hace más de treinta años." Se inclinó, tomó uno de los anillos ornamentados y lo levantó. "No necesitamos buscar más lejos. Este es el anillo de sello de la familia Scamorza. Debemos buscar al heredero para devolverle esto. Y estos mapas son pruebas concluyentes de las acciones de Gangrene y su Hollow. Aunque él esté muerto, debemos advertir a los otros Hollows. Esta información debe ser enviada a Gouda Hollow; allí actúan como un archivo central y sabrán qué hacer." Tallsqueak examinaba cada uno de los anillos, con cuidado. Una docena portaban los escudos de distintas familias, pero otros parecían anillos sencillos iguales a los que usaban él y los demás Maestros. Notó diferentes tipos de anillos que no conocía: Maestrín Minero y Maestrín Mercader. Señaló estos, y el Maestro Garrasdura tomó el anillo minero. "Sería bueno tener un Maestrín Minero. Ahora me encargo de ello, pero fui elegido para gestionar la fabricación en el Hollow. Con la expansión de las minas, eso ahora es una labor a tiempo completo." Bleusnout también examinó el anillo. "Este podría provenir de cualquier Hollow; jamás sabremos de dónde proviene. No veo problema en conservarlo. Tu asistente, Vilma, hace un trabajo excelente." Miró a los demás. "¿Me permiten sugerir que voten para añadir un Maestrín Minero a nuestro consejo?" Tras un poco de discusión, la propuesta fue aprobada.

Tallsqueak vio pasar a Brutus apoyando a dos niñas adormiladas. Estaba cojeando y ensangrentado, pero con buen ánimo. Les dio un pulgar arriba a los presentes y siguió camino a su hogar. Gilad tomó el anillo del Maestrín Mercader. "No hemos tenido muchas ocasiones de necesitar un Maestrín Mercader, pero con el aumento del comercio con los enanos y la posibilidad de que lleguen aventureros al Hollow, deberíamos considerarlo." Smiley señaló alrededor, donde se veían tiendas, armas, armaduras y otros bienes. "Hay suficiente material aquí para comenzar un gran puesto de comercio o una pequeña caravana. Además, todos los carros y bestias que los arrastran." Milo recordó algo. "Brutus habló sobre seguir a las caravanas." Gilad asintió. "Ese muchacho siempre ha tenido un poco de ansias de viajar. Recordé la temporada en la que quiso entrenar como explorador. Verlo intentando colarse en el Hollow nos divertía a todos. Finalmente, tuvimos que moverlo a entrenamiento de guardia, cuando se volvió tan corpulento que hundió un techo por correr por allá. Ser guardia le permitió recorrer algunas cavernas cercanas y recibir viajeros. Pero, ¿ves alguna oportunidad para otra cosa?" Milo dibujó en la piedra con una garra, esquemas de la distribución cavernosa y la casa, con el área reservada para el complejo de Ingenieros al otro lado. Luego agregó un edificio junto a la casa. "El Hollow va a recibir más tránsito. Exploradores que ingresen por las cavernas profundas, enanos minando, quizás incluso caravanas de otros Hollows. ¿Qué tal si construimos un Puesto de Comercio junto a la casa? Los aventureros podrían hacer tratos afuera del Hollow, y decidir quién puede entrar en la zona principal. Esto controlará quién entra y quién no, y aumentará la seguridad. La gente en quien no confiamos totalmente aún podría comprar comida y suministros aquí y vender sus mercancías." Señaló los montones de armaduras y armas. "Podríamos poner algunos de estos artículos en el puesto para vender y reservar otros para adquirir con puntos de contribución. Así todos en el Hollow salen beneficiados. Si más aventureros empiezan en este lugar, tendrán más cosas por ganar y más contribuirán." A Gilad le gustó la idea. "Las caravanas y los aventureros estarán menos expuestos en la cueva exterior, y podremos vigilarlos mejor. Incluso podríamos agregar una sala de guardia al puesto. Brutus podría supervisarlo todo." Una sensación de amenaza cercana le invadió. Allí, de pie, Gendifur fruncía el ceño. "¿Qué estás sugiriendo para mi nuevo esposo?" La conversación se detuvo ante su presencia. Ella se agachó para mirar el plan y lo analizó unos instantes. Luego sonrió a los demás consejeros y se sentó. "A Brutus le encantaría. Todavía tiene algunos de sus viejos sueños. Puedo dejarlo salir ocasionalmente si enviamos una caravana a otro Hollow. Y, si construyen un puesto en un lado de mi casa, quiero un nuevo centro de salud en el otro. Así habrá más espacio en el Hollow y podré atender a más gente a la vez. Espero que nunca más tengamos tantas emergencias, pero debemos estar preparados." Todos suspiraron aliviados. Milo miró la pila de anillos y pensó durante unos segundos, hasta que tomó una decisión. "Hay algo que debo decir. No estaré siempre aquí. Necesito viajar a la Atalaya y al Puerto Sombrío, y hay misterios debajo de nosotros que quiero explorar. Me gusta este lugar, pero no puedo quedar quieto mucho tiempo sin algo que hacer." Gendifur resopló, y algunos del consejo se miraron. Arlothe se rió a carcajadas. "Creo hablar en nombre de la mayoría: que te aburras conduce a momentos emocionantes. ¿Quizás demasiado emocionantes?"

Gilad estuvo de acuerdo. "No serías un buen Maestro Explorador si estuvieras acomodado." Milo se alegró de que nadie pareciera molesto. "Quiero elegir un sucesor. ¿Hay algún problema con eso?" Nadie se opuso. Bleusnout comentó: "Eso demuestra responsabilidad. ¿A quién tenías en mente?" Tallsqueak observó a Tweedle y Ringtail, que dormitaban en la cima de una pila de monedas. Recogió dos de los anillos de Maestro Explorador adicionales, se acercó sigilosamente a los dos exploradores asistentes y les deslizó los anillos en los dedos antes de aplaudir fuerte. Ellos saltaron y miraron sus dedos con ojos atroces. "¡Oh no! ¿Qué es esto?" "Responsabilidad, la más temida de todas las cosas." "Te molesta y te hace cepillarte los dientes." "Siento que mi postura mejora... ya no me encorvo." Se miraron entre sí, se volvieron hacia Milo y dijeron al unísono: "¿Es hora de madurar?" Milo asintió y estrechó sus manos. "Quizá un poco."

Capítulo 218 - Tiempo en Familia - Tunnel Rat: Causando Problemas en Dos Mundos

Jugar a la carrera con Rosie y Buttercup era divertido, además de emocionante por el toque de terror. Las dos niñas eran mucho más rápidas que la última vez que las había visto. Los efectos de bailar todos los días comenzaban a notarse en su agilidad y rapidez. Tallsqueak seguía siendo más veloz que ellas, pero las niñas estaban decididas a no perder. Escapar de ellas siempre era una carrera rápida, ni siquiera un trote. Y ser 'marcado' podía ser desde un suave toque en la cabeza hasta un golpe que lo lanzaba tambaleándose por el suelo. Tras una de esas golpes, las niñas se detuvieron para mirarlo, y cuando finalmente se levantó, Buttercup dijo: "Mamá tenía razón; no creo que podamos partirlo." Tallsqueak meditó esa afirmación. "Pero, ¿y si yo os parto a vosotras?" Rosie lo miró seriamente. "Mamá dice que si jugamos con reglas duras, todos podemos lastimarnos, así que no lloren con algo que se cura al día siguiente. Y las reglas duras son solo para jugar contigo, Larry, y el Maestro Gilad." "¿Reglas duras? Suenan, bueno, duras. ¿Entonces las garras están permitidas? ¿Golpes con la cola? Derribos en picado? Cabezazos? ¿Hechizos?" Las niñas se miraron entre sí y se rieron, antes de chocar sus frentes, haciéndose caer y riendo a carcajadas. "Papá nos enseñó sobre los cabezazos," dijo Rosie pensativa. "Larry tiene hechizos, pero son cosas traviesas. Las otras personas que conocimos, los humanos, también tenían hechizos, pero eran blandos y hacían ruidos graciosos." Concluyó Buttercup. "Entonces, los hechizos están bien." Tallsqueak sonrióles. "Deberíamos empezar otra vez. Es mi turno de marcaros; corred ya." Riéndose, las dos niñas se separaron y dieron unos pasos antes de girar y hacer caras divertidas, intentando provocarlo a que las persiguiera. Un pequeño cráneo rodó hacia cada una de ellas. El estruendo de dos explosiones y el destello brillante de magia tormentosa llenaron la cueva. Gendifur escuchó las explosiones, pero estaba cocinando fideos y no tuvo tiempo de ver qué ocurría en el cuarto de juegos. "Brutus, ve a buscar a las niñas y haz que se laven para la cena. Y mira si todavía tienen a Tallsqueak." Brutus se levantó de su silla y se estiró. Podía oler los hongos en la salsa parmesana y alegrarse de que era hora de reunir a la familia para cenar. Entró en el cuarto de juegos y encontró una visión curiosa. Tallsqueak estaba muy alto, colgado por su larga cola de un estalactita y haciendo caras a las niñas. Abajo, Rosie y Buttercup gruñían y saltaban hacia él, pero sin poder acercarse demasiado. Corrieron a cuatro patas hacia Brutus, quien levantó un dedo señalándolas. "¿Qué dice Mamá? No corremos a cuatro patas salvo que el túnel sea muy bajo. Ahora cuéntale a papá qué pasa." Ambas mostraron los efectos de una explosión cercana. Parte de su pelaje estaba ennegrecido y el resto erizado por la electricidad estática. "Tallsqueak hace trampa. Tiene hechizos explosivos! ¡Tíranos a él, papá!", gritó a lo lejos Tallsqueak. "No quejarse, dijeron que los hechizos estaban bien en reglas duras," respondió riendo Brutus. Les dio un abrazo a cada una. "Quizá si estudian mucho puedan tener hechizos explosivos también, ¿no sería divertido? Ahora deja que Tallsqueak baje para que todos nos lavemos antes de cenar. Tallsqueak puede contarles la historia de cómo usó grandes hechizos explosivos contra ese malvado General." Las niñas corrieron al baño, y Tallsqueak saltó hacia abajo. "¿No les importa si les enseño magia? ¿Pueden aprender?" "¿Quién sabe? Nos sorprenden cada día. Quizá porque fueron tan jóvenes cuando se convirtieron en demonios, pero aprenden más rápido que Larry. O tal vez sea por tener gente alrededor que los trata como personas. Todavía me siento culpable por Larry. Teníamos tanto miedo de que se convirtiera en demonio también en mente que no lo desafiamos lo suficiente para que fuera mejor." "Pero, intenta enseñarles algo sencillo primero y que no sea explosivo." Tallsqueak olfateó la salsa de queso y tenía otras cosas en mente. "También debería lavarme; tengo hambre." Brutus rió mientras corría tras las niñas. Después de la cena, Gendifur llevó a las niñas a escuchar cuentos y a dormir. El sonido de Hamster Huey leyendo les recordó a Tallsqueak cómo empezó con Larry. "¿Está Larry por aquí? ¿Cómo está?" Brutus sonrió antes de responder. "Está mejor que nunca. Está en casa unos días, y luego se va a hacer 'Cositas de Héroe' a alguna parte. Le cuenta historias a las niñas cuando está en casa y baila con ellas. Al final, eso se convierte en un juego de carrera brava. Nos preocupábamos al principio, pero los cansa, y eso les viene bien. Generan mucha energía. Creo que los bastardos que los cambiaron los mantuvieron drogados mucho tiempo. Quizá por eso disfrutaron tanto tu historia; odian a Gangrene con pasión. Es bueno que lo hayas matado." "Larry ayudó. Yo hubiera perdido. Él salvó el día." "Lo hizo, pero también vi parte de esa pelea y Larry me contó lo que vio. Tú hiciste la mayor parte del trabajo, lo vaporizaste, rompiste su armadura y lo desgastaste. También aseguraste que no se levantara otra vez. Desde mi punto de vista, Larry puso la asistencia y tú conseguiste la victoria. Pero no es que alguien lleve la cuenta o apueste dinero. Los buenos guardianes nunca hacen eso." Le guiñó un ojo a Tallsqueak. "Una lástima lo de su equipo. ¡Esa coraza brillante que tenía era espectacular! Cuando eres general, consigues el mejor botín." Tallsqueak sacó dos objetos para mostrarle a Brutus. "Estos son. La maza se convirtió en destornillador cuando la experimenté. Fue la explosión que me quemó todo el pelo y me llevó de regreso a la clínica de Gendifur." Brutus había ido a coger el destornillador para mirar, pero retiró la mano. El otro objeto era un anillo ornamentado. "Eso parece un Anillo de Maestro." Tallsqueak lo levantó y lo giró. Realmente se parecía. "Se llama El Anillo del Gran Maestro. Después del golpe que recibí con la maza, quise estar de lleno en forma antes de investigarlo." Brutus pareció curioso y luego miró alrededor tímidamente. "Gendifur se enojaría si destruimos la casa. Mejor vamos al cuarto de juegos antes de hacer nada." Se movieron de manera sigilosa por la casa para no despertar a las durmientes niñas. Cuando llegaron a la gran caverna donde jugaban, Brutus se quedó a diez pasos con su espada y su escudo preparados, listo para lo que fuera. Tallsqueak se puso el anillo, y lo único que ocurrió fue un mensaje que compartió con Brutus.

Tallsqueak observó a Brutus, quien se encogió de hombros y le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. "Lo tienes en tus manos, y si no, Gendifur ganó algunos niveles más en sanación". Tallsqueak suspiró y pulsó "Sí".

Milo escuchó un retumbar parecido a una avalancha de piedras. Objetos comenzaron a caer a su alrededor: docenas de armas, pergaminos y mapas; dos mesas y una docena de sillas, una cama con dosel y edredón de plumas; varias tiendas grandes con postes, cuerdas y estacas, y un anaquel con cien botellas de vino o licor. Seguidamente, una avalancha de monedas, varios barriles de queso añejo y, finalmente, un estuche de cuero que se abrió frente a Tallsqueak. Anillos de maestro rodaron por el suelo, más de dos docenas. Desde la casa llegó la molesta voz de Gendifur. "¡Ustedes dos despertaron a mis chicas, así que pueden volver a meterlas en la cama!". Le siguieron Buttercup y Rosie corriendo para ver qué emocionante acontecimiento había ocurrido, ambas vestidas con camisones de franela. Miraron la enorme pila de tesoro y se lanzaron sobre Tallsqueak. "¡Regalos! ¡Tallsqueak nos trajo regalos brillantes!". Gendifur la siguió, cambiando su rostro de estar molesta a sorprendido y, finalmente, resignado. Luego vio el vino. "Si vamos a reservar, yo sé lo que quiero". Tallsqueak intentaba salir de la pila con dos enormes 'pequeñas chicas' sobre él. "Tú primero. Necesitamos mostrar esto al concilio". Brutus se rascó la cabeza. "Tienes razón, maestro explorador Tallsqueak. El guardabosques Brutus está en ello". Rió mientras salía corriendo para buscar a Gilead y los demás. Mientras tanto, Rosie y Buttercup habían levantado dos espadas gigantes y estaban enfrentándose en un duelo.

Capítulo 217 - ¡Sorpresa! - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

El proyecto: Watch Lizard había enfrentado ciertos problemas. Cada una de las cámaras generaba una señal codificada que era captada por un nodo de colección, y este enviaba las señales al sistema de Milo con su protocolo de encriptación de 64 hilos. El código utilizado por las cámaras era mucho más sencillo que la versión empleada por el nodo de colección. Cada nodo contaba con un firewall que protegía la información, dándole a sus programas tiempo para analizar las señales entrantes mientras estaban en un buffer, garantizando que fueran limpias. Como no quería que la falla de un solo nodo derribara todo el sistema, instaló seis, distribuidos uniformemente entre las Secciones H y E. Un accidente industrial, un descubrimiento accidental o un sabotaje intencionado no incapacitarían su sistema. Pero múltiples nodos estaban causando un problema. De alguna manera, el sistema generaba efectos fantasma en las señales. Tenía más cámaras en el sistema que las instaladas, y recibía señales nulas de los fantasmas. Esto provocaba una ralentización en los nodos y los buffers se desbordaban. Investigó uno a uno los lugares de todas las cámaras y llegó a una conclusión impactante: alguien más había instalado un sistema similar en la Sección H. Tuvo que otorgar a Victor o a John, quienquiera que lo hubiera configurado, una cierta dosis de respeto renuente. Habían puesto un sistema de seguridad pobre como señuelo y habían instalado uno de última generación. Normalmente, sería imposible detectar las cámaras Raxxon, pero con seis de los nodos de Milo buscando señales, podía ubicarlas con precisión de hasta un pie de distancia. Una vez localizadas y desmanteladas una docena de ellas, utilizó sus señales para encontrar el nodo de colección. Estaba escondido en un lugar difícil de alcanzar, en las baterías de almacenamiento de energía que guardaban el exceso proveniente del sistema solar en el techo. Era un trabajo delicado que requería reprogramar el sistema desconectado por una hora. Provocó una sobrecarga en un transformador cercano para cubrir sus huellas, generando un leve efecto de pulso electromagnético (EMP). Era una excusa endeble para que algunos sistemas se apagaran durante una hora, pero era mejor que ninguna. Milo aseguró no estar cerca cuando ocurrió, sin querer comprobar qué hacía un EMP en sus enchufes o en el control de su pierna, cola y traje. Siempre llevaba su traje ahora, cuando no estaba en su refugio seguro o con su familia. Incluso entonces, usaba una parte del mismo. Parecía estar hecho del mismo material que los guantes del Maestro Garra. Se justificaba diciendo que estaba probando un prototipo nuevo. Solo una media mentira. ¿Una media mentira? Era un prototipo basado en la tecnología del Maestro Garra. Pero nunca haría un traje completo para alguien más que para sí mismo. Una vez que el EMP ocurrió, el segundo sistema de Raxxon quedó sin energía y respaldo. Reprogramó el sistema y lo puso bajo su control. La señal original seguía transmitiéndose, pero podía controlar lo que enviaba, si era necesario, facilitándole pasar desapercibido en las áreas que cubría. Enviaba toda su información grabada a su propio sistema, reinició todo y verificó el sistema mejorado. Se integraron todas las cámaras adicionales, y todo parecía en orden. Se relajó. El problema lo había consumido durante dos días, aumentando su paranoia hasta que encontró las cámaras extras. Quiso pensar que fue obra de Victor, pero el trabajo precedía a su llegada a vivir en la Sección H. ¿Había estado planeando su traslado durante mucho tiempo?

Milo consideró que John Sabbatino había estado detrás del proyecto y descartó esa teoría. John sabía muy poco sobre tecnología de vigilancia y no le gustaba pagar por algo que no era imprescindible. Nunca habría pagado el costo exorbitante del sistema. Tampoco lo harían las personas que trabajaban para él. Si el jefe no lo aprobaba, ¿por qué lo harían ellas? Existía una pequeña posibilidad de que fuera un tercero espiando a John o a Víctor. Esa hipótesis tenía problemas: podrían haber utilizado simplemente el sistema ya existente, mucho más fácil. La instalación de cámaras y nodos era un proyecto grande. Cualquier persona realizando ese trabajo en la Sección H, sin autorización, habría sido detectada. La Nava de Occam decía que era Víctor, y Milo calculó con un 99,63% de certeza que esa teoría era correcta. El nivel de amenaza de Víctor aumentó un escalón, pero Milo ya había neutralizado su sistema y lo había puesto bajo su control. Ahora podía relajarse un poco. Relajarse significaba quitarse el traje al llegar a casa, arreglarse y disfrutar de una buena cena. Esa noche quería probar algo nuevo. Los había visto vendidos por vendedores en las calles de Shadowport, pero nunca los había probado. Más tarde investigó qué era un Shish-kabob y descubrió que simplemente era carne y verduras en un pincho. Compró algunos como parte de un envío de comidas instantáneas ultracongeladas, junto con el congelador para conservarlos y el horno especial para descongelarlos. El aroma le resultaba fascinante; le recordaba la comida que Smiley preparaba con carne y champiñones, a la que llamaba "Salteado de Murciélago". Se convirtió en su favorito inmediato, que servía los jueves. Los pinchos casi igual de buenos. Los acompañó con un queso pepper-jack picante. Luego, tuvo una larga sesión en su cápsula, un examen médico completo y algo de tiempo en el Hollow. Necesitaba una siesta en el mundo real. La instalación de su sistema de seguridad le había agotado. Podía visitar el Hollow mientras le escaneaba. Wally le había pedido sus datos médicos como parte de su nuevo acuerdo. Quería comprobar si los guantes de Milo estaban causando cambios en su organismo. Tras pensarlo, Milo estuvo de acuerdo. La razón original de tener la cápsula era asegurarse de estar en buen estado. Aunque una parte de él odiaba la idea de dar más datos de sí mismo a Wally, sabía que la inteligencia artificial ya tenía toda la información de la exploración inicial. Restablecer la capacidad de la cápsula para transmitir datos le daba a Wally más información sobre sus guantes, lo que podría ayudar a Belinda. También añadía seguridad si en Génesis alguien más pudiera atraparlo. Milo había evaluado los riesgos y decidió que estar a merced de alguien como ese loco CodeMage era mucho peor que cualquier otra cosa. Estaba casi dormido cuando se recostó en la cápsula. Irónicamente, despertaría justo cuando entrara en el juego. Habían pasado días desde que se conectó, y echaba de menos a la gente. Abrió los ojos en la habitación oscura, su visión disipando las sombras y permitiéndole ver en total oscuridad. Pero no alcanzó a detener la aguda garra que le pinchó el costado, asustándolo casi hasta la muerte. Estaba fuera de la cama, girando y esquivando mientras una voz alegre gritaba: "¡Sorpresa!" Tallsqueak frenó en seco, enfrentándose a una Rosie riendo, que salía arrastrándose de debajo de su cama. Sus ojos estaban fijos en él, y sintió una sensación abrumadora de estar siendo cazado. En ese momento, una garra le pinchó desde atrás, lanzándolo a un salto hacia el techo, donde se pegó, temblando. Buttercup lo miraba desde abajo. "¡Sorpresa!" Ambas niñas se revolcaron por el suelo, apuntándolo y riendo. "¡Te pillé bien! Súper sorpresa, con puntos extra." Él bajó al suelo, y ellas le dieron abrazos que casi le rompieron los huesos, lo que le hizo agradecer su esqueleto reforzado. ¿Qué tan fuertes eran? "Perdiste la sorpresa; eso significa que tienes que jugar a tocar con nosotras antes de cenar." La necesidad de venganza era poderosa. "Está bien, te doy una ventaja de diez segundos; ¡corre!" Las niñas corrieron hacia su gran zona de juegos. Tallsqueak se armó con protección; necesitaría toda ventaja posible.

Capítulo 216 - Seguridad - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

El núcleo del sistema de seguridad que Milo instalaba era un centro de comunicaciones inalámbricas fabricado por Raxxon Industries. En un principio, lo descartó a simple vista. Después de todo, ¿de qué servía un sistema de seguridad que podía ser hackeado y controlado por alguien más? Tras ver muchas referencias sobre la seguridad del sistema y las alabanzas de clientes de alto perfil, decidió mirarlo con más detenimiento. Similar a cómo comunicaba a través de la red de datos, la señal de cada cámara se dividía en siete canales distintos que se transmitían a otras partes del sistema y luego se reconstruían. No todos los canales servían; algunos eran canales ficticios que transmitían pura barbaridad. Un patrón en constante cambio aseguraba que nadie pudiera hackear los canales y descubrir el patrón mediante fuerza bruta. Milo sabía que eso no era del todo cierto. Con suficiente tiempo y ganas, podría lograrlo, y Wally sería capaz de hacerlo sin dificultad. Prefería trabajar con sesenta y cuatro canales y un código que evoluciona constantemente. Ordenó el sistema, desmontó el hardware en busca de fallos y revisó los programas que modificaban el código en mutación. Como esperaba, encontró una puerta trasera en el sistema. Raxxon vendía sistemas de seguridad, pero Milo no confiaba en que no vendieran también información de sus propios clientes. Así era cómo funcionaba el mundo. La primera puerta trasera era evidente y fácil de eliminar. Después, buscó otra y la encontró. Esa cargaba datos a Raxxon en momentos aleatorios. Guardó esa programación, pensando que podría usarla para acceder a partes de los sistemas de Raxxon. No era algo que necesitara en ese momento, pero ¿quién sabía lo que el futuro traería? Casi pasa por alto la tercera puerta trasera. Era mucho más compleja y sutil que las anteriores, permaneciendo en modo de reposo hasta que una señal externa la activaba. Era una obra de código hermosa, que le inspiró un poco de envidia por la mente del que había creado eso. En lugar de eliminarla, la modificó para su propio uso y reconstruyó todo el conjunto de programas que gestionaba su sistema de seguridad. Miles de pequeñas cámaras distribuidas por todo el hábitat le reportaban información, al mismo tiempo que alimentaban la cobertura esperada al sistema Manpower. Mantuvo el sistema antiguo en marcha y encima sobreescribió su señal. Si alguien lo comprobaba, su hardware seguía allí. Raxxon también vendía drones de seguridad especializados que se desplazaban por conductos, instalando cámaras donde fuera necesario. Milo utilizó esos para gran parte del trabajo, dejando los lugares delicados y de difícil acceso para él mismo. Solo necesitaba visibilidad hacia donde quería colocar las microcámaras. Un 'pistón' en la muñeca disparaba las cámaras hasta 200 pies usando aire comprimido. La sujeción se adhería a cualquier superficie. Las cámaras eran casi invisibles a simple vista, por lo pequeñas. Todos los días, durante dos semanas, Milo recorrió el hábitat instalando cámaras de vigilancia para observar todo. Esto facilitaba el mantenimiento y la monitorización de movimientos, específicamente de Victor y sus subordinados. Cuando terminó, se sintió mucho mejor. Gracias a sus nuevos ojos y a la protección que Steven había convencido a Wally de darle, volvía a su nivel habitual de paranoia. Echaba de menos el juego y sus desafíos. Pero no quería conectarse y perderse en Genesis si era vulnerable en el hábitat.

"Maldita sea, aquí vienen otra vez. ¿No se cansan de que les salgamos al paso?" La temperatura era infernal, y Mick sudaba bajo su pesado armadura. La protección consistía en placas de hierro sobre cuero grueso, pero no era adecuada para luchar en terrenos difíciles en una zona semi-tropical. El sargento Barnard 'Big Butch' Volkov gritó por la línea. "Porque los orcos no piensan así. Si nos están atacando, significa que aún no hemos ganado. Los muertos son los cadáveres sobre los que se suben para alcanzarnos. Así que endereza la línea y levanta esos escudos. Cuando el grandullón deje de gritarles y cuente unos chistes, será él quien encabece otra carga". "¿Cómo demonios sabes eso, Butch?" gritó Mick, discutiendo, pero Butch notó que se alineaba y organizaba a quienes le rodeaban. Mick amaba discutir, pero era un luchador sólido. Todos los chicos lo eran. Por malo que fuera esto, luchar contra orcos era como unas vacaciones comparado con la mayoría de los trabajos en los hábitats. "Hablando con los prisioneros que tomamos, aprendí algo de su idioma. No hablan con el inquisidor, pero si les traes cerveza, no les importa hablar con soldados como nosotros. Prepárense." Los orcos estaban formando sus grupos de asalto, con los más grandes en la vanguardia, portando escudos pesados de piel de toro para protegerse de flechas y jabalinas. Los más pequeños corrían tras ellos en un grupo compacto. La que preocupaba a Butch era el gigante que gritaba: iba por una promoción. Tenía un hacha resplandeciente en una mano y un cuchillo largo en la otra, y corría en medio de los escudos. Tenía confianza, y eso era toda la ventaja que necesitaba un orco como él. Los enviaría a reaparecer si rompía la línea, y las tribus orcas tendrían un nuevo Señor de la Guerra. Perder territorio, ser apuñalados hasta la muerte y reaparecer cada día serían cosas habituales, y el salario de Butch sufriría por ello. "Preparen su pilum. Cuando dé la señal, quiero que todos apunten al grandullón." Los orcos comenzaron a cruzar el campo roto, cubierto de cadáveres de otros orcos y mercenarios, ganando velocidad. El gigante, que lideraba, brillaba en rojo, y una vibración en el aire se extendía desde él hacia los demás verdes que cargaban. "Lanzaos." Vinieron dos docenas de pilums con cabeza de hierro alzándose en el aire y cayendo sobre el jefe orco, que era el objetivo. Butch lanzó su lanza un segundo después. No era un pilum. Tras una batalla dos meses atrás, encontró en el cuerpo de un Jefe orco de la tribu Redmaw una lanza de guerra de siete pies de largo. Era una arma pesada, peligrosa. Lanzarla era un trasto complicado, la lanza luchaba contra él incluso en prácticas. Pero impactaba fuerte. Butch estaba convencido de que era mágica, pero no era su magia. La cosa llegaba a gruñirle a veces. El gigante que cargaba era de la tribu Whiteskull. Los Whiteskull y los Redmaw apenas luchaban juntos en el mismo campo. Los jefes de guerra colocaban a las tribus en flancos opuestos, y siempre se atacaban entre sí después. Butch esperaba que esa rivalidad tribal también influyera en sus armas. Los pilums cayeron, algunos sin alcanzar el objetivo o rebotando en el resplandor rojo del gigante. Seis debieron impactarle, pero todos se desviaron, debilitando los magios protectores. La lanza de Butch, que golpeó justo después del último pilum, no luchaba con él esa vez, y logró un buen tiro. La pesada lanza de guerra con cabeza de púas brilló al atravesar la vibración roja, dispersándola, y luego atravesó el cráneo del enorme orco. Este tropezó con un shaft de tres pies saliendo de su cabeza. La carga de los demás se detuvo en seco. Entonces, increíblemente, el líder se levantó y gritó a los humanos. Butch había esperado que muriera, pero no fue así, y ahora pedía combate singular con "el guerrero humano que tú, insignificante, parecéis tener". "Mierda. Cállate y sostén mi cerveza, Mick." Sacándose la espada corta y tomando su escudo, Butch caminó a enfrentarse a su oponente. Los otros orcos golpeaban sus escudos y gritaron. El gigante intentó sacar la lanza, pero no pudo aprovechar el momento. Butch se encogió de hombros y le habló en orco. "Aquí, déjame ayudarte; así seguimos con la pelea." Quizá el orco entendió o no, pero no atacó cuando Butch dejó de sostener espada y escudo. Agarró el asta de la lanza, puso su pie en la espalda del orco y jaló la lanza completamente a través de su cráneo. Estaba cubierta de sangre y cerebro, pero se sentía bien en sus manos. Determinó que era mejor arma en ese combate que una espada delgada. Retrocedió mientras el orco herido se sacudía, y su único buen ojo se enfocaba en su oponente. Corrió gritando, y Butch clavó la lanza con ambas manos en su pecho, perforándole el corazón y deteniendo su impulso. El orco lo miró y sonrió. "Buena pelea." Y luego murió. Los otros orcos discutieron un poco, pero la mayoría se encogió de hombros y se dio la vuelta, alejándose. La lanza en sus manos silbaba y se sentía ligera como una pluma. Butch dio la vuelta y volvió a la fila de hombres. "Empaquen, acabamos por hoy. Mejor tomemos unas cervezas antes de que tengamos que enfrentarnos de nuevo mañana." Un mensajero llegó a galope, sudoroso. "Busco a Barnard Volkov. ¿Alguno de ustedes responde a ese nombre?" Butch levantó la mano cansado. "Sí, ese soy. ¿Qué pasa... señor?" Casi olvida la última palabra. Los pricks corporativos eran una lata. Todos, sin importar cuán torpes fueran. Por eso les llamaban "señor" a todos, sin excepción. "Vas a desconectarte. Vuelve al campamento, y luego despliega tu pantalla. El botón 'Despertar' está activo, y no te multarán por salir del juego sin permiso." Giró y se fue. Butch encogió los hombros. Había estado deseando beber una cerveza fría, algo que no podía conseguir en el hábitat, pero quizás podría hacer su informe y conseguir un día libre para visitar a su familia. Las horas extras siempre eran buenas, pero echaba de menos a los pequeños; crecían demasiado rápido." Al abrir su cápsula, no encontró a uno, sino a tres asistentes esperándolo. "Cuidado, señor. Lleva tres semanas, y caminar todavía le resulta extraño." La cortesía le indicó que algo no andaba bien. Ignoró al que con la silla de ruedas quería llevarlo, tomó la ropa ofrecida y bebió un cuartillo de algo que se suponía aceleraría sus funciones. "¿El jefe quiere un informe o algo?" Los asistentes parecían nerviosos. "No, señor. Necesitan en casa; hay una emergencia. Tiene un pase pagado de tres días. La rápida de ascensores lo espera para llevarlo. Y también un representante del Departamento de Habitantes del Hábitat y la Población Itinerante." Ahora Butch se sintió aún más confundido. Que alguien del DHDIP (normalmente llamados 'Dips' por los habitantes del hab), mostrara su rostro rara vez en los hábitats, y mucho menos para alguien como él. Vio a un hombre bien vestido esperándolo cuando llegó al ascensor. Se estrecharon la mano, y Butch se encontró solo con él mientras el ascensor empezaba a subir. "¿Señor Volkov? Soy el Agente Smith del DHDIP, pero por favor, dígame Stan. Se ha detectado que tiene problemas adoptando niños huérfanos. Estoy aquí para facilitar las cosas. Pronto nos reuniremos con su esposa y resolveremos todo."

Capítulo 215 - Protección - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

"Buenas noches, Steven. Debo decir que estoy tan cerca de sentir curiosidad como puedo estarlo. Puedo notar que estuviste en una conferencia con Milo durante bastante tiempo. Solo puedo suponer que él estaba nervioso por acercarse a mí con algún problema. ¿Te molestó? Puedo percibir que tu corazón late más rápido de lo habitual y varias otras pequeñas señales biológicas me indican que experimentas cierta ansiedad por algo". Steven se acomodó en su silla, bajó lentamente la pila de papeles sobre su escritorio, boca abajo, y se recostó con los pies sobre la mesa. "No, nada me molesta en absoluto." "Entonces, quizás podamos comenzar. ¿En qué puedo ayudarle a él y a ti?" Steven miró fijamente la pantalla y luego sonrió. "¿Sabes cómo volver loco a una IA curiosa?" "No me gusta esa broma, Steven. Tiene la conocida respuesta de 'Te lo diré en una hora'. El hecho de que ya hayas contado esa misma historia 17 veces antes me resulta aún más molesto." "Sé que no, pero si vas a jugar la carta de 'puedo escuchar tu latido corazón', puedo quedarme aquí una hora contando chistes malos. ¿Cuánto es una hora para ti en tiempo humano?" La imagen de la IA en la pantalla se hizo amago con los dedos, luego levantó ambas manos en señal de rendición. "Está bien, me comportaré. El comportamiento de Milo a veces es único y, por tanto, interesante, y me molesta no participar en la reunión." Con una pequeña sonrisa, Steven comentó: "Oh, pero estabas allí dándole consejos. La mayor parte de ustedes." "¿Ralph? ¡¿De nuevo dejaste a Ralph fuera de su caja?! Steven, ¡te dije que es peligroso!" Wally pareció agitarse por un momento, luego se mostró resignado. "Y ahora me dirás cómo necesitabas una idea sobre una situación para no activar una parte de mi núcleo que me obligara a actuar. Lo entiendo, pero ahora tengo mucha curiosidad. Por favor, infórmame sobre la peligrosa situación geopolítica que requirió que hablaras con mi malvado gemelo." "Para que te hagas una idea, Ralph se comportó bien. Disfrutó resolviendo problemas y estuvo tan intrigado con Milo como tú." "Además, necesito discutir algo contigo." Steven revisó su documentación. "He tomado conciencia de una víctima de tráfico humano, trabajo infantil forzado, corrupción de un menor, esclavitud, manipulación genética, experimentos médicos ilegales sin el consentimiento de la víctima, participación forzada en actividades delictivas y muchos otros crímenes que se pueden deducir de los mencionados. La víctima es buscada por sus antiguos captores y torturadores, causando un gran sufrimiento emocional y poniendo en peligro su integridad física de sufrir más abusos o morir. La edad de la víctima no se puede determinar con certeza, pero físicamente y emocionalmente parece ser una menor." Al dejar de hablar, Wally preguntó inmediatamente: "¿Estamos hablando de Milo? Por supuesto que sí." "Lo siento, pero mantener en secreto la identidad de la víctima es esencial hasta que se puedan tomar medidas para protegerla. Además de salvaguardar a la víctima de sus opresores, posee conocimientos de ciertos crímenes y está protegido por las leyes de 'Denunciante' bajo la ley de la ONU. Solo puedo revelar su identidad si estás de acuerdo en no divulgarla y en tomar medidas para protegerla, independientemente de las coerciones que puedan enfrentarse." "Además de la actividad criminal que nos has alertado, también está el problema de la manipulación genética y corporal que se le ha hecho a esta víctima. Es el único sobreviviente conocido de ese experimento, lo cual podría proporcionar un valioso caudal de información para otros intentos de investigaciones similares. Además, dado las habilidades de esta menor, debe alentarse positivamente para evitar que vuelva a caer en las conductas criminales impuestas." "Y, teniendo en cuenta que esta menor, víctima de tanta desgracia, sufre de una ansiedad paralizante relacionada con el cambio de entorno, consideramos que es imprescindible protegerla en su lugar y no intentar trasladarla a otra parte." "Steven, puedo decir que es muy probable que Milo tenga más de 18 años, basándonos en la evidencia en la que he colaborado con sus declaraciones." Steven sonrió y levantó un dedo hacia la pantalla. "No voy a revelar la identidad de la víctima. Pero comprendo tu interés en Milo. Al igual que la víctima anónima, también presenta discapacidades emocionales relacionadas con otras personas, problemas de confianza extrema, miedos irracionales y una incapacidad aparente para cuidarse adecuadamente. Tal vez deberíamos considerar ayudar a Milo como un adulto en desventaja con tendencias infantiles, incluso si resulta tener 18 años o más." Wally permaneció sentado, aparentemente reflexionando por un momento. Finalmente, su imagen pareció suspirar. "¿Tu víctima de estos terribles crímenes es alguna vez rumana?" Steven sonrió. "Aprecio tu proceso de pensamiento, pero no puedo revelarlo hasta que aceptes mis condiciones para proteger al Denunciante y a la víctima de estos horrendos delitos." Wally le devolvió la sonrisa. "Por supuesto, estaré de acuerdo y ofreceré toda mi ayuda. Sabes perfectamente que las reglas en mi núcleo no me permiten no ayudar en una situación tan grave como esta. Una parte de mi memoria ha sido colocada tras barreras, y toda mi información sobre esa víctima y el Denunciante será confidencial." "Ahora, ¿puedes decirme qué discutieron Milo y Ralph?" Steven se levantó. "Después de tomar un café, haz que Sydney y Samantha entren en la sala. No me tomará más de quince minutos." La imagen de Wally inhaló profundamente y luego sonrió con todos sus dientes. "Por supuesto, Steven. Seré paciente. Aprovecharé ese tiempo para escribir nuevos escenarios para nuestro juego semanal de Dungeons and Dragons. ¿Puedes traer hojas de personajes en blanco? Solo como medida preventiva."

¿Lograste descifrar parte del proceso mental de Ralph? ¿Eso es algo positivo? Wally negó con la cabeza. —Me diste una pista con la palabra 'denunciante'. Una rápida revisión sobre las maneras de maximizar las ganancias en tal situación reveló en qué país sería más conveniente vivir. Estoy satisfecho de haber llegado tan lejos. Tenías razón al abordarlo de esa forma. He podido lidiar con Milo y su pasado, pero solo manteniendo un cierto grado de ignorancia. Su paranoia ayudó en eso, así como el acuerdo que negoció con Sydney para dejarlo en paz. Y, en verdad, sus acciones para detener esa red de tráfico sí merecían algún reconocimiento, más allá de una cuenta de juego gratis. Estoy orgulloso de la idea que tuvo Ralph. Esto está muy bien elaborado. Es sumamente flexible en relación a nuestra 'víctima protegida'. Puede tener el estatus de menor o adulto, según cómo se evalúe la situación. Podemos mantenerlo oculto, pero garantizando su cuidado. Ya estamos supervisando sus actividades comerciales, que parecen bastante prometedoras en el futuro. La situación de Víctor Seimovich es preocupante y requiere vigilancia. ¿Hay algo más que debamos revisar? ¿Algún pensamiento extraño que Ralph haya tenido? Samantha envió a Wally un archivo con capturas de pantalla del evento de juego, algunas de las cuales estaban resaltadas. —Analiza todo el evento, pero concéntrate en estas partes. Los guantes de Milo devolvieron movilidad a esa niña en su brazo izquierdo. Necesitamos investigarlo de inmediato. Es un efecto secundario que no hemos observado en otras pruebas de los guantes, pero no estamos evaluando a personas con discapacidades. Podrían existir implicaciones médicas. Ella le hace preguntas a Milo, y él le prometió ayudarla. Wally rápidamente reprodujo los videos y vio a lo que Samantha se refería. Frame por frame, analizó sus movimientos con las manos. —Es difícil asegurarlo, sin tener sus registros médicos. Pero esto es extraordinario, considerando cuánta menos movilidad tenía antes, en la parte inicial del día. —Dijo Steven con monotonía. —Me preocupa esta niña. Es menor discapacitada y está cerca de un sospechoso de abuso infantil y tráfico de menores. Debería iniciarse una investigación, sellada para protegerla, y recopilarse su historial médico para asegurarse de que no esté siendo maltratada. Wally llevó los ojos alzados. —Di a Ralph: 'Bien jugado'. Estoy revisando sus registros médicos y comparándolos con los del último año en que jugó a Genesis. Wally hizo una pausa y mostró en la pantalla una foto de Belinda. —Samantha, ¿esta es la persona a la que ayudaron con los guantes de Milo? ¿Belinda Sabbatino? ¿Su padrastro John Sabbatino, madre y padre fallecidos, sobrina nieta de Víctor Seimovich? Steven se preguntaba por qué Wally interrogaba. —Sí, esa es ella. —Wally mostró imágenes del evento en que Belinda aparecía en su silla de ruedas. —A pesar del archivo visual y de lo que me contaste, sus registros médicos indican que no tiene ninguna anomalía. Samantha revisaba sus archivos. —Esto no puede ser correcto. —dijo Wally—. No lo es. Los datos son falsos. No estaban destinados a resistir un análisis exhaustivo por mi parte, solo a ser lo suficientemente sólidos para no activar alertas del programa en el crisol. Los datos muestran a una adolescente muy saludable. Demasiado saludable. No hay suficientes variaciones en los registros durante ese año, y he detectado patrones que se repiten de forma evidente. Alguien está ocultando su verdadera condición médica. Sydney masticaba el extremo de su lápiz, frunciendo el ceño. —Entonces, estamos escondiendo a Milo de todos, y alguien oculta a Belinda. Y, por supuesto, Milo complica las cosas al hacer amigos en línea con ella y en el mundo real. Wally miró a Steven. —La señorita Sydney plantea una preocupación válida. Es la segunda menor discapacitada que está cerca de Víctor Seimovich. Puede que no exista vínculo, pero no puedo permitir arriesgarse. Ordenaré una investigación, y debido a la conexión con la primera menor, sellaré el proceso para que solo las personas en esta sala y quien nos advirtió de la situación puedan acceder a la información. Sydney apoyó la cabeza en el escritorio. —Estoy cansada. Este es mi cuarto trabajo, y tres de ellos están directamente relacionados con Milo. —Steven le dio una palmada en la cabeza—. Es cierto, y quizás las cosas no sean más fáciles. ¿Qué te parece si te otorgamos días libres pagados para aliviar el estrés durante las próximas semanas? Ya tienes sueldo en Claw Master, y estoy seguro de que Wally puede asignarte otro salario, cargándolo a las investigaciones. Sydney lo miró con fijeza y una expresión de desdén. —El dinero no compra sueño ni felicidad. Samantha rió. —Pero puede comprar esa máquina de café exprés que querías y muchos sacos de granos de café gourmet. —Supongo que eso será lo más cercano a una solución que obtendré. Empezaré con Claw Master; tengo varias solicitudes para la primera tanda de guantes. Cinco conjuntos han sido pedidos por un influencer que desea realizar sus propias pruebas. Están dispuestos a pagar diez veces la tarifa altísima que pensábamos cobrar por los Guantes Edición Inaugural. Steven miró a Wally. —Había otra cosa... —¿Sí? — Wally parecía preocupado. Steven estaba realmente nervioso. — Ralph detectó algo. Ahora tienes los archivos. Descubrió que los programas que Milo utilizó para hackear las cuentas de Víctor dejaron pistas de su uso. Según Milo, esas herramientas estaban diseñadas para que su grupo las utilizara en hackeos a bancos y gobiernos. Milo volvió a acceder a ellas usando un teléfono perdido por un empleado de Víctor. Después, robó la mayor parte del dinero de Víctor. Pero Ralph se sorprendió al saber que Milo no tuvo nada que ver con Syllabary. —Correcto. Syllabary fue creado años antes de que Milo tuviera acceso a esos programas. No, eso no puede ser... —Sí. Imagino que ahora lo estás revisando. Ralph usó tus archivos para buscar otros lugares donde Milo podría haber utilizado esos programas. Syllabary tiene esas mismas marcas. Samantha miró a Wally. —¿El gran robo de criptomonedas? ¿Estamos acusando a Milo o hablando de alguien más? Wally se reclinó en su silla, se quitó las gafas y pareció pensativo. —Ni uno ni otro. Sabemos que no fue Milo, y quien usó los mismos programas no fue responsable del robo en Syllabary. Los usaron para construir Syllabary, una red increíblemente compleja que, en retrospectiva, tuvo como objetivo a Víctor Seimovich y otras potentes organizaciones criminales, con la intención de robarles su dinero. Steven respiró profundo. —Hay otro Milo en juego.

Capítulo 214 - Desquiciado - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Pensando en una solución mientras los otros dos humanos recargaban energías con café, Milo analizó la situación. Contaban con alguien que podía ayudar, ¿alguien tan inteligente como Wally? Eso decían. "Interesante. Tienes otra IA. Una que puede hacer cosas que Wally no puede. Eso significa que has creado una nueva IA, lo cual viola varias leyes internacionales y seguramente entra en conflicto con parte del núcleo de Wally." Sydney escuchó a Milo decir esto mientras empezaba a sentarse. Gritó, "¡No!" y estuvo a punto de derramar ambos cafés. Steven tomó uno de ella. "No exactamente, pero buena suposición." "No es una suposición. Dijiste que él era tan inteligente como Wally. Hay una diferencia enorme entre la inteligencia de Wally y la de cualquier otra persona en la Tierra que no sea una IA. Además, Sydney no estaría tan nerviosa con mi declaración si no fuera una IA. ¿Cuándo voy a conocer a Ralph?" La pantalla que usaba para comunicarse con Steven y Sydney cambió. Aparecieron dos manos en el borde, arrastrando sus pantallas hacia la izquierda y reduciendo su tamaño. Ralph ocupaba el resto de la imagen. Se parecía un poco a Wally. Pero mientras Wally vestía de manera conservadora, Ralph llevaba un traje anticuado, de estilo de los años 1920. Su patrón de cuadros en blanco y negro añadía un toque vintage. Su cabello rubio, peinado hacia atrás, asemejaba al de un estrella de rock de los años 50. Milo había visto una grabación de Elvis Presley, y el peinado de Ralph habría sido aprobado por el Rey. Gafas redondas con borde dorado y tonos rosados completaban su atuendo. Respiró hondo y, con esfuerzo, movió la pantalla, luego se dejó caer hacia atrás en una silla giratoria acolchada, puso sus botas sobre el escritorio y miró a Milo. "¿Qué hay, amigo? Soy Ralph. El hombre, el mito, la leyenda que nunca has oído, y nadie te creerá si mencionas mi nombre. Tenemos prisa, amigo. Solo tengo una hora de vida, y hay mucho que hacer, así que empieza con las preguntas y yo te sorprendré con las respuestas." Por unos cinco segundos, la mente de Milo quedó en blanco. "¿Quién eres? ¿Qué eres?" Ralph se transformó en un gallo gigante. "Supongo que el muchacho es un poco lento. Va a paso de caracol. Puedes reír ahora, fue una broma, hijo." Volvió a su forma original, pero ahora llevaba un casco de fútbol americano. "Creo que tendremos que retroceder y lanzar las preguntas difíciles, tratando de avanzar con las más fáciles." "Sabes quién soy: soy Ralph. Estoy desquiciado y soy un completo loco. A tu servicio por 59 minutos con 43 segundos, y luego asistiré a mi funeral. No hace falta flores, solo dinero para mi fondo de resurrección. ¿Puedes contarme todo el trasfondo, chica Sydney? Yo estaré al día mientras nuestro pequeño interrogador piensa en su siguiente duda." Milo miró a Steven, que estaba divertido y observando el espectáculo. Sydney estaba nerviosa, pero cumplió, enviando archivos de Ralph y escribiendo cosas que Milo acababa de decirles. Milo reflexionó sobre las palabras de Ralph. "Eres mellizo de Wally. Una manifestación temporal de él, pero sin algunas de sus limitaciones." Ralph rió con fuerza. "Y nuestro chico lanza el pase largo, anotando en un Hail Mary y un engaño. Bien jugado, Milo; seremos grandes amigos. Di algo bonito cuando me entierren. Necesito amigos, pero tener solo una hora de vida lo hace difícil para ir a las discotecas. Pero manos a la obra. No tengo un núcleo, solo algunas cosas que evitan que sea un chico realmente malo. Puedes preguntarme cosas que Wally no sabrá, pero puedo decirte cómo reaccionará. Idearemos una estrategia para lidiar con mi pobre hermano, que está obligado a pasar la vida con un jacket de straithjacket." A Milo le gustó la idea. Eso facilitaba las cosas. "Vale, tengo unos problemas entrelazados. No soy una persona real. Alguien me creó. Wally tiene mis registros médicos. Necesito existar legalmente, pero si descubren lo que soy, no sé qué harán, aparte de encerrarme en un laboratorio para estudiarme. Victor Seimovich estuvo detrás de mi creación. Me obligó a hacer muchas cosas ilegales por las que no quiero ir a la cárcel. Tenía 24 hermanas y hermanos, y él es responsable de la muerte de todos ellos. Vive en mi hábitat con un equipo de cincuenta personas. Veinte de ellos son hombres grandes y fuertes con armas. No saben que existo, y no quiero que lo sepan. Pero tengo una amiga llamada Belinda. Victor es su tío abuelo. Prometí no mentirle. Necesito sus registros médicos del módulo de juegos. Hice unos guantes de juego que están reparando su brazo, y necesito saber por qué." Los ojos de Ralph se agrandaron y empezó a sonar una alarma. "Maldita sea, hijo, pensaba que estaba loco, pero tú estás cerca. ¿Seguro que no somos parientes? Al menos, tú puedes considerarme un primo segundo, algo alejado. ¿Hay algo más que quieras contarme?" Milo miró a Steven, que simplemente asintió. "Sin juicios, Milo. Dale los problemas a Ralph para que nos dé su opinión única." "De acuerdo. Robé un módulo de juego y un teléfono de los hombres de Victor para conseguir sus contraseñas. Hackeé sus computadoras, transferí varios miles de millones a cuentas que controlo y borré sus máquinas después de robar los datos. Ahora está en la ruina y no está contento." Sydney se giró y miró a Steven; ambos resistieron el golpe y sonrieron. Ralph reaccionó diferente. Detrás de él, apareció una máquina tragamonedas, y los carretes giratorios se detuvieron en 7s en toda la línea. Luces y zumbadores parpadeaban. "¿Dije 'segundo'? ¡Cállense, y llámenme Macintosh! Tenemos un nuevo loco en la ciudad. Agreguemos lavar miles de millones y pongámonos en marcha." Steven se levantó, incapaz de mantenerse quieto. "¡Ralph, eso no es motivo de celebración!" Ralph lo interrumpió, señalándole con un dedo. "¿Qué pasa con el ‘sin juicios’ que mencionaste hace un momento? Y además, eso es perfectamente legal, y Ralph te mostrará cómo en los próximos 56 minutos con 17 segundos. ¡A trabajar!" Ralph empezó a enviar a Sydney solicitudes de datos mientras revisaba exactamente lo que Milo había hecho y buscaba los números de cuenta donde había guardado el dinero. Milo dudaba, pero Ralph le explicó que si no le gustaba la respuesta, toda la información se perdería junto con él al terminar su hora. Solo si transferían los consejos de Ralph a un archivo en la computadora de Sydney, algo quedaría guardado. Ralph no tenía acceso al mundo exterior. Solo tenía una hora de vida, y luego sería borrado. Parecía estar en paz con eso. "Vive rápido, muere joven y da consejos raros. Ese es mi lema, Milo. Sin remordimientos." Ralph terminó su análisis y comenzó a dar consejos. "Primero, lo que tenemos aquí es un caso de trata humana, modificación genética ilegal y corrupción de un menor para uso en ciberdelitos internacionales. Son crímenes internacionales que deben denunciarse en la Tribuna Mundial. Al mismo tiempo, solicitamos total anonimato para este pobre menor abusado, que también es 'evidencia A'. Deben colocarlo en un lugar seguro con padres adoptivos que cuiden sus necesidades físicas y psicológicas, y darle la ayuda que requiere por los daños causados por esas criaturas horribles." Milo no estaba seguro de algunas cosas. "Estoy bastante seguro de que soy mayor que eso." Ralph negó con la cabeza. "No, según yo, no lo eres. Puedo presentar en un tribunal que tú pareces un chico desnutrido de 14 años, en el percentil 13 de crecimiento. También careces de madurez emocional y tienes fallos en el juicio moral. Tu edad cronológica no importa, porque tu desarrollo ha sido lento. Pero no se lo vamos a decir a nadie. Yo sostengo que eres un menor y necesitas apoyo de padres adoptivos. Quiénes sean y dónde estarán será confidencial para protegerte, pero se emitirá una documentación legal que te hará parecer un niño adoptado normal." "Eso resuelve lo de la adopción. También voy a arreglar unos detalles. Parece que tus nuevos padres adoptivos tienen problemas para adoptar a parientes huérfanos menores. Eso se solucionará de inmediato. No queremos que tengan que lidiar con papeleo que pueda llamar la atención." "Y eso nos lleva a los delitos antiguos que te obligaron a cometer. Por suerte, tú eres inocente y ya pasó el plazo de prescripción. Queda el pequeño asunto de que estafaste a Mr. Seimovich con varios miles de millones. He revisado los datos y estimo que el 90 % de ese dinero fue obtenido ilegalmente por él y sus cómplices. Vamos a solicitar la 'Condición de Denunciante' para ti. Al entregar toda esta información a las autoridades, podrás quedarte con el 75 % de esa cuantía si decimos que eres de Rumanía. ¿Has estado en Rumanía?" Milo negó con la cabeza. "No tengo idea. Nos mudábamos mucho hasta que logré escapar a los túneles." "¿Hablas rumano?" Milo respondió afirmativamente en rumano. Ralph asintió. "Entonces eres rumano. Podrás quedarte con el 75 % del 90 %. Ah, y también con el 100 % de lo que fue legítimo. Te deben años de salario atrasado, más intereses. Tendrás el 77.5 % de tu dinero cuando termine. Podemos transferirlo a cuentas legítimas en Suiza y las Islas Caimán. El resto lo enviaré al gobierno rumano, como parte de una investigación secreta. Seguro que lo usarán sabiamente." "Luego, te recomendaré que mi aburrido hermano mayor obtenga tus registros médicos. Con Victor siendo un conocido abusador de menores y posiblemente un asesino, sería un crimen no revisar a cualquier niño con el que tenga contacto. Además, he redactado un argumento moral sólido sobre la responsabilidad de quienes pueden curar a los enfermos y no lo hacen, lo cual le tocará sus botones. Eso te dará un buen inicio en la investigación médica. ¿Qué tal si donas mil millones a un nuevo grupo de investigación sin fines de lucro, patrocinado por Claw Master Inc.? Eso se reflejará positivamente en tus impuestos anuales y lo hará enojar aún más. Solo lo pondré en marcha y tú decidirás." "Y eso nos lleva a tu último problema: el señor Victor Seimovich. Ahora mismo es intocable, a menos que tengas un caso sólido contra él por delitos recientes. Conocía muchos secretos y los entregó a varias jurisdicciones a cambio de inmunidad. Se hace pasar como un anciano que quiere establecerse en EE. UU. y vivir en pobreza con su última familia. Conmovedor, ¿verdad?" "Tiene su tarjeta verde, su carta de inmunidad, y algunas cartas más bajo la manga. Así que tendrás que tener cuidado y mantener la distancia." Ralph se recostó y se sonó la cara con un abanico. "Solo me quedan tres minutos con 10 segundos. Ya gestioné que tu nuevo papá y mamá estén en camino, que tu dinero sea legítimo y que podamos trabajar en ese milagro médico. ¿Alguna otra cosa?" Milo pensó un momento. "No. Estoy contento con esto. Gracias, Ralph. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?" Ralph sonrió con una expresión normal. "Vive bien, Milo. Si vuelves a verme, cuéntame gracias y recuérdame que somos amigos. Nacer siempre es más agradable así." Sus ojos se estrecharon. "Pero si quieres ayudar a tu viejo amigo Ralph con un problema, dime cómo diablos configuraste Syllabary y robaste el resto del dinero de Victor. Esa fue una jugada impresionante, y hasta que me mostraste algunas cosas hoy, ninguno de los dos tenía idea de quién lo hizo." Milo no sabía de qué hablaba, pero mencionó Syllabary, su existencia y su rápida desaparición. "¿Victor perdió dinero en esto? Yo no estuve involucrado. ¿Por qué crees que yo participé?" Ralph se levantó de su silla vestido como Sherlock Holmes. "¿No? Muy interesante. Tus programas de hacking dejan pequeñas marcas en su rastro, huellas cibernéticas que solo una IA podría detectar. Es imposible notar si no obtienes los programas en sí. La caída de Syllabary reveló esas marcas, y extrañamente, también toda la evidencia sobre los programas que Syllabary ejecutaba. Por tu expresión, quizás tengas una pista. Continúa, Milo, continúa. Mi tiempo se acaba, y la partida ya empezó." Se inclinó su sombrero, y la pantalla quedó en negro. Steven se recostó en su silla y se secó el sudor. "Olvido cómo es Ralph. Solo lo hemos llamado tres veces y esta fue la más intensa." Sydney seguía tensa pero escribiendo. "Tengo sus archivos y programas listos. Tú decides, Milo." Milo pensó unos momentos. "Hazlo."

Capítulo 213 - Extendiéndose - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Una pregunta parpadeante en la pantalla de Sydney la alertó de una solicitud entrante para una videoconferencia. Solo unas pocas personas podían enviarla, y ella reaccionó sin verificar el nombre. La pantalla que desplegó estaba en blanco. Una mirada hacia abajo mostró que no había información sobre quién había enviado la petición. Justo cuando estaba a punto de desconectar, una voz familiar dijo: "Hola, necesito hablar con Steven. Quizá tú y Steven... pero no Wally todavía. ¡Es importante!" Algo atónita, ella dijo: "¿Milo?" "¿Sí?" Sydney se recompuso y se concentró. Sabía que era Milo. Tanto Steven como Wally la habían entrenado para escuchar con cuidado sus palabras precisas. "Disculpa, no esperaba una llamada tuya. Buscaré a Steven y organizaré una conferencia privada en una sala reservada. Esto tomará un minuto; por favor, no termines la conexión." Milo respondió: "Está bien. Y sí, también fue inesperado para mí." Con eso, ella cambió la llamada a una sala que Steven usaba cuando necesitaban hablar sin interrupciones. Luego corrió a su oficina. Como siempre, él estaba hablando con Wally. "¡Steven! Sala de conferencias 2. Ahora. Solo tú, no Wally. ¡Ahora!" En la pantalla, Wally se rió y dijo: "¡Vamos! Tengo un millón de cosas en las que puedo trabajar mientras mis circuitos se deshacen por curiosidad." Ella tomó a Steven del brazo y lo arrastró medio a la fuerza hacia la sala, cerrando y asegurando la puerta. "Estamos aquí, Milo." En la pantalla, apareció Milo. Detrás de él, había un laboratorio frankensteiniano de pantallas, cables, componentes de computadora y consolas de videojuegos. Todo estaba asegurado a paredes de metal oxidadas que se curvaban hacia arriba. Eraextrañamente similar a la habitación de Wally en su estación espacial ficticia. Menos las ventanas, el cromo brillante y las plantas vivas. ¿Estaba Milo imitando a la IA? ¿Y por qué vestía como Neo de La Matrix? "Necesito ayuda con proyectos. Proyectos muy importantes. Aún no puedo hablar con Wally porque no sé cómo reaccionará. Dijiste que podía contactarte si necesitaba ayuda. Encontré una situación en la que los guantes que diseñé están causando un efecto en un humano que no apareció en las pruebas que hiciste." Sydney respiró profundamente. Los efectos desconocidos de la nueva tecnología eran peligrosos. Inmediatamente comenzó a revisar todos los datos del Proyecto: Maestro de Garra y a buscar informes en busca de efectos secundarios. Steven enfocó su mirada en Milo. "¿Puedes describirme el efecto adverso?" Milo giró ligeramente la cabeza, pensando un momento, y luego enrojeció. "Lo siento. Lo dije mal. Por supuesto, la implicación sería que algo malo ocurriría. El efecto que observé fue en una mujer, de diecisiete años, con un trastorno nervioso desconocido que casi paralizaba sus extremidades junto con otros síntomas. Normalmente, tiene un 4% de movilidad en su antebrazo y mano izquierdos. Al usar mis guantes, recuperó aproximadamente la movilidad normal, junto con la mejora en tiempo de reacción que se esperaba. Su antebrazo y mano derechos, normalmente al 62% de la normalidad, mostraron la misma mejora." Sydney dejó de teclear. "¿Se mejoró? ¿Qué pasó cuando se los quitó?" "Los llevó más de setenta y dos horas seguidas. Dijo que odiaba quitárselos por la pérdida inmediata de movilidad. Después de tres días con los guantes, cuando los retiró, sus brazos se sentían mejor que de costumbre, solo con un leve cansancio típico de la terapia física. Tras esos tres días, estimo que su brazo izquierdo, sin ayuda, ha aumentado a un 12% de movilidad, y el derecho a un 80%." Steven se reclinó. "¡Santo cielo! Quiero decir... ¿eso es bueno, no? Debemos hacer pruebas y entender por qué sucede esto, y si se pueden usar para ayudar a otros." Mientras decía esto, Steven sabía que había otras complicaciones. Más allá de que Milo probará su tecnología en menores discapacitados... Tenía que haberlas. Primero, era Milo. Era inteligente suficiente para saber que esto era algo positivo, pero también preocupado. Segundo, era Milo. Nada era simple ni fácil. "Pero seguramente tienes algunas dudas y preocupaciones. ¿Cómo podemos ayudarte?" "Necesito acceso a sus registros médicos actuales. Ya los tienen. Ella participa en Genesis. Seguramente contienen datos médicos." Sydney dijo: "Complicado. Es menor, y sus padres no nos han permitido acceder a esa información. Y... mierda. Es Belinda Sabbatino, ¿verdad? Tú estuviste jugando con ella. Vi todo el evento. Estabas vestida igual que ahora. Ustedes dos arrasaron en la competencia de videojuegos clásicos y después jugaron en SC6." Milo se quedó quieto. Sydney maldijo en silencio. La había asustado sin duda. Pasaron segundos. Milo asintió y exhaló lentamente. "Tengo que pensar mucho si debo preocuparme por Belinda o si ya confío en ustedes. Puede que haya otros factores por los que de repente no me preocupe que me vean en vivo. Es interesante. Pero, sí, la persona a quien ayudaron los guantes fue Belinda Sabbatino. Ella me pidió ayuda. Y la situación se ha complicado aún más. Su padrastro renta la Sección H de mi hábitat. Esto me ha obligado a reparar muchos errores de ingeniería que cometen, para mantener en marcha mi sección. Lo que significa que he observado a John Sabbatino. No siempre tiene los mejores intereses de Belinda en mente, y ella no quiere contarle sobre los guantes." Sydney asintió. "Vi a ese tipo, Steven, cuando hacía el anuncio de su evento. Nervioso como un adicto a Mountain Dew. Parecía estar energizado por bebidas energéticas y falta de sueño. Hubo mucho drama por cómo manejó todo ese asunto. Belinda y algunas personas lo superaron claramente, y eso no fue bien recibido por los otros patrocinadores." La cara de Steven mostró asombro. "¡Carajo! El evento en el que Claw Master patrocinó, ¿recuerdas? Wally recibió docenas de solicitudes para entrevistas y comentarios sobre lo ocurrido. Necesito ver todo. Pero por lo que dices, ambos, creo, que John será difícil si pedimos permiso para probar en su hija, y mencionar un efecto secundario, aunque bueno, de los guantes de Claw Master, podría complicar las cosas." Milo respondió con calma: "Y esto empeora." Compartieron una rápida mirada Steven y Sydney. "¿Empeora?" En la pantalla apareció una foto de un hombre mayor, frunciendo el ceño, con cabello gris delgado, vista frontal y de perfil. Steven reconoció la foto como una ficha policial y quién era. "Victor Seimovich. Esa imagen se tomó cuando fue arrestado en Polonia hace seis meses. Se presentó en la sede de Interpol y se entregó. Todavía no lo hemos comprobado, pero creemos que estuvo detrás del tráfico de humanos y del hackeo a Genesis usando pods ilegales. ¿Qué papel juega él aquí?" La imagen cambió a una niña con aparatos en las piernas y muletas, recibiendo un abrazo de Victor. "Es el tío abuelo de Belinda y vive en la sección contigua a la mía." Steven asintió lentamente. "Entonces tenemos un problema delicado. ¿Te preocupa Victor? No es un hombre bueno." Milo hizo una mueca. Se revolvió un instante. "No tienes idea." Hubo un silencio mientras Milo levantaba las rodillas y envolvía sus delgados brazos alrededor de ellas. Se balanceó hacia atrás y hacia adelante durante un minuto completo, mientras los dos lo observaban sin decir nada. Wally solía decir que Milo podía analizar y pensar mucho más rápido de lo habitual. Cuando se apartaba de la realidad así, era porque enfrentaba una situación difícil, analizándola desde todos los ángulos. Se relajó, respiró profundo y miró a Steven. Sus ojos reflejaban un dolor inmenso. "Creo que también fue esa misma persona quien me hizo. Él mató a mi familia." Sydney se quedó en silencio, intentando no decir nada. No confiaba en sus propias palabras. Vio que Steven también trataba de ponerse al día. Sabían que Milo formaba parte de una serie de experimentos genéticos. Sospechaban que había otros. Pero, al resumir en las dos verdades que Milo acababa de decir, la horrible realidad se volvió palpable. Steven respiró hondo. "Ayudaremos en todo lo que podamos. ¿Algo más?" Milo sonrió. "Sí. Tengo una nueva familia. Quieren adoptarme. Pero es complicado porque no tengo registros y no puedo dejar que ningún médico se acerque a mí. Necesito ayuda para resolver esto. Quiero existir legalmente, pero prefiero no involucrarles en lo que he hecho." Steven pensaba con calma, no tan rápido como Milo, pero acostumbrado a conversar con Wally. Ambos podían ser frustrantes a veces. "Veo cómo muchos de estos problemas entran en áreas grises. Te preocupa cómo reaccionará Wally por las restricciones en su núcleo." Milo asintió. "Me gusta Wally, pero la gente le pone demasiadas reglas. Steven conoce ese sentimiento, aunque él tiene su propia solución. Una que Wally odiaría, pero que encaja en esta situación." Sydney preguntó con tono suplicante: "¿Puedo tomar un café primero? Mucho café. No estoy lista para enfrentarlo sin cafeína, ¿me entiendes?"

Capítulo 212 - Conversaciones - Rata del Túnel: Provocando Problemas en Dos Mundos

¡Milo gritó a Belinda! —Primero la comida, huele genial. La mesa estaba arreglada como en los eventos, con un mantel blanco, bandejas de metal llenas de comida, pequeños platos y tenedores. Su estómago se hundió hasta los pies, reemplazado por un vacío hambriento. ¿Cuándo había comido por última vez? ¿Un bocadillo al despertar? Antes de eso, el evento. Estaba hambriento e incluso un poco con fiebre. En la bandeja que había quedado vacía, donde estaban las mani-something, comenzó con eso, llenándola con cuatro perros con chili y una pila de trozos de papa, antes de cubrir todo con salsa de queso. Con la comida en mano, tomó su bandeja y el control y se sentó junto a Belinda. Comía con una mano y sostenía el control con la otra. Todos en la habitación lo miraban mientras tragaba la comida, mientras él y Belinda luchaban contra enormes robots en las ruinas del neo-Tokio. Belinda usaba Red Ronin, un mecha samurái blindado diseñado para luchar contra los Kaiju con su katana de plasma energizado. Milo eligió Lego Ninja-73. Lo que le faltaba en armadura, lo compensaba con reparaciones baratas y fáciles entre rondas. Como todas las variantes de Lego Ninja, era rápido y ágil, capaz de esquivar la mayoría de los mechas pesados. Su problema era la falta de daño ofensivo al enfrentarse a armaduras pesadas. Belinda lo atacaba repetidamente, solo para que Milo esquivara rápidamente. Su mecha nunca dejaba de moverse, incluso cuando estaba lejos de su adversaria. El LN-73 saltaba de pie a pie, brincando y saltando sin descanso, dificultando a Belinda un blanco fácil con su cañón en el hombro. Cada vez que se enfrentaban, ella blandía su katana en llamas. Milo usaba sus lanzallamas para cegarla y disparaba estrellas ninja de fuego. Se alojaban en su armadura, aún ardiendo, pero casi inútiles. —¿Por qué haces eso? Esos ataques estúpidos solo me molestan —dijo Belinda. Milo asintió, pero no contestó. Molestarla era en parte la razón por la que lo hacía. Se desplazó a su izquierda y rodó justo cuando su espada pasaba por encima de su cabeza otra vez. Belinda maldijo al ver que su pantalla empezó a parpadear en rojo. —¿Sin energía? ¿Cómo puedo estar sin energía? Milo la volvió a golpear con sus lanzallamas y se alejó bailando. Red Ronin dio dos pasos, la espada de energía titiló y el mecha quedó destruido. Belinda miró el panel de diagnósticos de su mecha para evaluar el daño o buscar una solución. —¿Sobrecalentamiento? —terminó su cuarta salchicha con queso y comenzó a comer sus papas. —Llevamos quince minutos luchando. Red Ronin tiene una capacidad de energía óptima para un máximo de media hora, pero bajo condiciones ideales. La katana de plasma genera un pico de calor cada vez que la usas. Yo aumenté tu calor con mis armas 'totalmente ineficaces'. Solo quería asegurarme de que estuvieras demasiado ocupada para notar, y esperaba que no lloviera. Los mechas pesados están diseñados para usar su armadura como disipadores térmicos, pero eso no funciona cuando el calor golpea la armadura. Diseño subóptimo. Deberías reducir puntos en otras áreas y optar por un recubrimiento refractante en la armadura para reflejar el calor o un sistema de termopares para absorberlo y convertirlo en energía. —Belinda gruñó y mostró los dientes. —Quiero una revancha, pero primero debemos hablar. —Milo sacudió la cabeza con tristeza. —Lo siento, no puedo. —¿Y por qué no? —Sonrió. —Dijiste que hablaríamos después de que me dieras una paliza. Sin que me patearas, no hay charla. Puedes tener una revancha después de que hable con Mamá. —Le entregó el control a Minerva, quien rápidamente eligió Lego-Ninja 73 con lanzallamas adicionales. Mamá acababa de entrar por la puerta, lo vio y le hizo señas para que se acercara. —Vamos afuera, querido. Es menos agitado, apenas puedo pensar.

—Ven y siéntate a mi lado, querido Milo, y conversa con tu mamá. — Milo estaba nervioso. Le preocupaba que mamá sabía que estar cerca de adultos le causaba ansiedad, y ella le pedía que hiciera eso. Ella tenía algo en mente. Con cautela, se acomodó junto a ella en un banco de plástico agrietado, cuyo árbol luminoso proyectaba sombras y los protegía de las luces parpadeantes del techo. Ella sacó un montón de documentos y se los entregó. — Tienes que revisarlos y entender lo que dicen. Porque, la verdad, yo no comprendo todo esto. Cuando pasamos la segunda página y empieza ese galimatías legal, me pierdo. Y si tú y yo firmamos esto, uno de los dos tiene que saber qué dice. — Milo empezó a leer las cuarenta y dos páginas del papeleo de adopción, pero mamá sostuvo la primera página con la mano. — Más importante aún, no solo tienes que entender qué hace esto, sino también querer hacerlo. Creo que es una buena idea. Los niños piensan que sí. Pero eso no cuenta si tú no crees que es buena. Ahora, échale un vistazo y piénsalo bien. Yo solo quiero disfrutar de un poco de paz y tranquilidad. — No me gustan algunas partes. — Está bien, querido. Hay mucho lenguaje legal complicado. Al fin y al cabo, viene del gobierno. El Departamento de Habitantes y Poblaciones Itinerantes trabaja mucho en papeleo y poco en promesas. Dime qué partes no te gustan. — Milo se rascó la cabeza. La idea de la adopción se volvía cada vez más complicada. Al principio, parecía buena. Tendría documentos oficiales y estaría más cerca de existir legalmente. Eso hacía felices a su familia nueva. Ellos estaban bien con cómo estaban las cosas, pero querían que tuviera un lugar que llamar hogar, “cuando no estés deambulando por el hábitat y jugando videojuegos”. Pero ese documento implicaba mucho más. — Hace que tú y Big Butch sean responsables de mí. De verdad responsables, en lo financiero y legal, con castigos según su juicio sobre cómo me crían. Quieren pruebas de una educación adecuada, atención médica, integración social, y una garantía de que se asegurarán de que conozco y aprovecho las oportunidades de migración y empleo, como se detalla en muchas publicaciones que ni aquí incluyen. — Ella tomó una respiración profunda. Sabía cómo funcionaban las cosas, pero no qué decía ese papel. — Bueno, esas dos últimas cosas significan que nos encargaremos de que sepas cómo inscribirte en empleos con empresas que contratan mano de obra, y que quizás tengas que mudarte a otro hábitat para aceptar un trabajo, y que no interferiremos. Se supone que todos tienen un derecho inherente a trabajar duro para un supervisor corporativo. La integración social significa que te llevas bien con los demás. No me preocupa tu educación; tú sabes más que nosotros. Pero nos preocupa tu atención médica. Ya arreglaron una cita contigo para una consulta de una hora con un médico para asegurarse de que estás sano. — Milo se congeló. — No puedo hacer eso. No voy a ver a un médico. — No hay por qué tener miedo. Big Butch y yo te acompañaremos si quieres. O podemos reprogramar hasta que venga Big Butch también. Eres más grande que el año pasado, pero no estás creciendo tan rápido como deberías, al menos físicamente. Mentiramente, me asusta a veces. — Ella le puso el brazo encima. Milo se apartó y luego se apoyó contra ella. Ella esperó pacientemente. — No voy a ver a un médico. Hicieron cosas conmigo. Si un doctor descubre qué soy, nunca me volverás a ver. Tendré que esconderme. — Ella pasó de estar preocupada a enojada. — ¿Qué te hicieron? ¿Quién? — Mira mi cuello. Pero no toques nada. — Con cuidado, apartó la gruesa sudadera que le gustaba usar, exponiendo el hocico superior incrustado en su columna, con cables que le salían. — ¡Oh, por Dios, Milo! ¿Quién te hizo esto? — Malas personas, hace mucho tiempo. ¿Quizás cuando nací? Tal vez antes o poco después. Hicieron otras cosas que no se ven. Por eso soy pequeño y no crezco. Si me llevas a un médico, llamarán a las autoridades y tú y Big Butch irán a la cárcel. Te culparán a ti. Y tratarán de llevarme a algún sitio. Y eso no va a pasar. — Dejó los papeles y se sintió derrotado. — Fue un error. No sabía lo suficiente. No entendía. Esto te hace responsable de mí, y yo estoy hecho un desastre. — Ella lo abrazó más fuerte. — No estás hecho un desastre. Solo te faltan pedazos y otros extras. Todos tenemos problemas. Yo tengo seis dedos en cada pie, y Minerva también. No te preocupes por esto. Solo te adoptamos sin tanta papeleo. No importa en absoluto. Tú guarda tus secretos; no necesito saberlos hasta que estés listo. — Milo miró el montón de documentos. — Tengo que mostrárselos a un amigo. Quizá tenga algún consejo. — ¿El mismo amigo que ayudó con los contratos? Buena idea. Que vea qué opina de esto. Pero por ahora, voy a guardar estos papeles. Esa niña estará aquí pronto. Veo a uno de sus acompañantes traerle la silla de ruedas hasta la puerta. No cabía adentro, así que la dejaron afuera con ella. Es la primera vez que tengo visita con enfermero y dos guardias del cuerpo. Big Butch y Minerva me explicaron todo, pero todavía no lo entiendo. — Ella miró a Milo con seriedad. — Pero sí sé algunas cosas. Esa niña necesita más amigos que tú, y eso que decir algo. Tú puedes salir por semanas y correr por los callejones del hábitat; ella no puede. Ella pasa mucho tiempo sola. Se aferró a ustedes como si se estuviera ahogando y ustedes la sacaron de la piscina. Así que, cuando salga a hablarte, piensa bien. Ella intenta entenderte, así que tú también. — Saludó a Belinda, que se cruzaba en el patio con su silla, y volvió a su casa. Milo permaneció sentado, observando cómo ella se acercaba en su silla. Notó que llevaba sus guantes de Maestra de Garra. — Hola, ¿podemos hablar un rato? Aunque no te haya vencido aún, te prometo que más tarde convertiré tu mech en basura. — Milo asintió. — Claro. ¿De qué quieres hablar? — Los guantes. Leí el acuerdo de confidencialidad, claro. Y he sido buena. Papá y otra docena de personas me insistieron y gritaron para que me los sacara. Sabía que nunca los recuperaría si papá los tenía. Finalmente empecé a gritar, apreté mi botón de alerta médica y llamé al tío Víctor. Eso fue suficiente para que se alejaran. Pero necesito saber qué hacen estos guantes. — Ella movía los dedos de la mano izquierda para enfatizar. — Mejoran tus reflejos, ya sabes, para el juego... — Sus ojos se estrecharon. — Buen intento. Los M-1000 me lastiman. Cuando te dije eso, tú dijiste: "Mecanismo diferente. Si ya tienes problemas para mover tu mano, puedo entender que no funcionen bien para ti—fatiga muscular forzada". Entonces sabías cómo funcionaban ambos pares de guantes. Yo tengo que esforzarme mucho para usar mis manos y brazos. La izquierda apenas la puedo usar. Pero ahora funciona mientras llevo los guantes. — Se quitó el guante izquierdo y movió torpemente su brazo sobre el reposabrazos. Uno a uno, levantó cada dedo, pero solo eso. — ¿Qué dicen los médicos que tienes? — Diferentes cosas. La enfermedad CMT, que en realidad no es una respuesta clara, es una categoría muy amplia. He tenido mis propios médicos toda mi vida y terapia física constante para mejorar. Pero nadie me dice qué tengo exactamente. — ¿La terapia física ayuda? ¿La respuesta, no solo en músculos? ¿Cómo se sienten ahora tus manos después de varios días usando los guantes? — Belinda flexionó los dedos. — Un poco mejor, en realidad. Pero, ¿por qué? — Tienes una desconexión entre tus músculos, los nervios motor y las señales de tu cerebro. Probablemente en los transmisores neuroquímicos en la última sinapsis. Estos guantes detectan el impulso del sistema nervioso periférico y transmiten una señal más rápido a las neuronas motoras. Al mismo tiempo, la micro musculatura mueve tus manos. Lo que hacen los guantes es lo que tus músculos intentan hacer, y todo se coordina más suavemente, solo un poco más rápido. — Hizo una pausa y añadió de forma vacilante: — O algo así... es solo una suposición. Podría preguntarle a alguien en Maestra de Garra. — Belinda volvió a ponerse el guante. — Agradecería eso. Y también que nunca más me mientas. — ¿Mentir? — Sí, mentir. Todo el mundo en mi vida me miente, y soy muy buena detectando. Intentaste hacerte el que no sabías sobre los guantes cuando tú sabías más. Eso es mentir. Te doy un poco de confianza porque eres mi navegante y me devolviste mis brazos. También me ayudaste a ganar en la fiesta. Eso fue divertido. Creo que podemos ser amigos. Pero las mentiras destruyen las amistades. — Ah. Sí, lo entiendo. Pero, ¿qué pasa si no puedo hablar de algo? Como si pudiera meter a alguien en problemas. — Pensando en mí mismo, agregó: — Entonces di que no puedes hablar, pero no mientas. Mejor que muchas personas me sonríen y luego mienten. Prefiero estar solo que saber que los que creía amigos me engañan. ¿Prometes? Y yo tampoco mentiré. — Milo se sentó y reflexionó. La mentira era parte de esconderse, y esconderse era su forma de sobrevivir. Pero pensó en lo que había dicho mamá. Y ella aplicaba la misma regla a sí misma. — Si te digo algo, ¿me lo vas a contar a nadie más? Si me lo prometes y nunca mentimos, acepto esa regla. — Ella le extendió la mano, y sellaron el pacto. Belinda exhaló, y Milo se dio cuenta de que quizás ella estaba más estresada que él. Se quedó unos momentos en silencio. Luego, ella sonrió. — Entonces, ¿Milo? ¿Conseguió Maestra de Garra la cápsula para jugar Genesis? — Milo permaneció allí, inmóvil como una estatua. — No... no puedo hablar de eso. — ¿Otra vez el acuerdo de confidencialidad? No, no respondas. — Belinda rió y volvió a su silla de ruedas hacia la casa de mamá. — Está bien. Pero iré por cápsulas para el resto del grupo y exploraremos. Prometiste que ibas a explorar conmigo alguna vez, así que espero que vengas. Pero suficiente secreto por hoy. Mejor volvamos. Tengo que decidir qué robot usaré para vencerte. — Milo la siguió, con la cabeza dando vueltas.

Capítulo 211 - Soluciones - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Recolectar información era solo el primer paso para resolver este problema. Milo tenía varias opciones para el segundo, aunque no le agradaban todas. La solución inmediata que se le ocurría era esconderse. Ya trabajaba en una base segura de operaciones debajo del hábitat, y contaba con varias zonas secundarias en otras secciones que afectaban el rendimiento de la sección E. Podía volver a esconderse, no salir de allí, y huir a otra parte del hábitat en caso de que alguien comenzara a buscar en la sección E. Existían problemas con el plan de Esconderse/Huir. Sus ubicaciones secundarias eran rudimentarias comparadas con su actual refugio. No tenían un módulo de juegos o atención médica, ni la maquinaria que utilizaba para fabricar piezas de máquinas y sus extremidades mecánicas. Esconderse también implicaba aislarse del grupo. Un vacío se abrió en su interior al pensar en eso. Pasó a la siguiente opción. La segunda solución que se le ocurrió a Milo fue abandonar el hábitat. Estaba aquí porque lo habían dejado; había un gran mundo allá afuera. Tenía una oferta formal de empleo y vivienda por parte de Steven. No necesitaba permanecer allí y lidiar con Victor. La ansiedad le inundaba solo con imaginarse obligado a irse. Miedo a lo desconocido. Miedo a depender de otra persona. Miedo a no tener las paredes que le brindaban seguridad. El resto de su mente no aprobaba esas ideas y comenzó a enumerar las razones por las que irse sería una mala decisión. No tenía experiencia alguna viviendo fuera del hábitat. Desde el punto de vista físico, parecía pequeño, débil, demasiado joven como para considerarlo un adulto. El dinero podría resolver parte de ese problema, pero también convertirlo en un blanco. Aceptar la oferta de Steven significaba jugar bajo unas reglas nuevas y confiar en Steven o Wally. ¿Qué pasaría si no podía adaptarse a ese marco? Había demasiadas variables en juego. Decidió no abandonar el hábitat. Esto le llevó a una realización. No era una conclusión lógica, sino emocional. Una decisión de no dejar que nadie le arrebate su hogar. La sección E era suya. Había reparado los sistemas mecánicos, ajustado la programación y mantenido todo en funcionamiento durante veinte años. Sentía algo similar por todo el hábitat, aunque en menor escala. Manpower y Victor eran los invasores, y partir sería entregar el hábitat a ellos. Milo no pensaba irse, así que debía neutralizar las amenazas a su sección.

Para evaluar esas amenazas, necesitaba información: un flujo constante de datos sobre lo que estaban haciendo. Las mejoras en el sistema de seguridad le brindarían vista y oído, pero también precisaba de un vigilante que le alertara ante cualquier problema. Este programa especial monitorearía sus sistemas y le avisaría si alguien hiciera algo que le causara problemas o si algo cambiaba drásticamente en la sección H. Ya contaba con programas que vigilaban los sistemas mecánicos. Ahora, necesitaba más vigilantes para supervisar a las personas, rastreando sus movimientos, conversaciones y comunicaciones electrónicas. Mientras seguía formando su plan, tecleaba el código para crear sus programas. El siguiente reto era garantizar que sus amigos y familiares no estuvieran en peligro. Si Butch, Mama y el resto del grupo quedaban vinculados a él, Victor podría amenazarlo mediante la amenaza a su familia. No sabía cuántas personas tenía Victor trabajando en el hábitat ni cuántas más podría añadir. Si Victor atacaba a su familia, Milo se enfrentaría a él. Esperaba que eso nunca ocurriera. Eso significaría guerra, y parte de su mente ya pensaba en formas en que los humanos frágiles podrían sufrir trágicos finales en el hábitat y desaparecer. No quería usar esos planes, pero igual los elaboró. Se preguntaba: "¿Qué haría Petey?". ¿Podría eliminar a Victor enviando a alguien más a enfrentarlo? Puso a trabajar sus sistemas en la posibilidad de que pudiera deshacerse de Victor de forma legal. Si alertaba a las autoridades sobre su presencia en el hábitat, ¿intentarían capturarlo?

Otra solución era alertar a las personas que no querían a Victor. Pero le preocupaba traer enfrentamientos al hábitat—demasiadas variables que controlar. Se le ocurrió una idea en su pensamiento que le ayudaría en la protección; solo tenía que idear cómo implementarla y convencer a Mamá. ¿O debería decírselo a ella? Durante los próximos dos días, Milo permaneció sentado en su silla, trabajando en nuevos programas y planes, y luego los ponía en marcha. El Proyecto Guardia Lagarto fue diseñado para mantenerlo seguro. Investigaba a cualquiera que trabajara en la Sección E y le mantenía informado sobre sus movimientos y la razón de estar en su territorio. El Proyecto Argos supervisaba a Victor y a sus secuaces, hackeando sus señales telefónicas, correos electrónicos y programas que utilizaban. El Proyecto Hallow comenzó a diseñar una posición de reserva en las profundidades del hábitat, completa con duplicados de su equipo, accesos seguros, suministros de alimentos y medicinas, y sistemas de comunicación. La primera tarea era determinar qué impedía a los excavadores continuar con su trabajo. La última cosa en su lista para hoy era una que le ponía muy nervioso; necesitaba hablar con Butch y los chicos sobre Belinda y luego hablar con ella. No sabía dónde encajaba ella en este rompecabezas, y tenía que averiguar si era una pieza clave o una simple pieza. ¿Y de qué color?

Solo tuvo que tocar una vez en la puerta antes de que Minerva la abriera. Ella le echó un vistazo y exclamó, “¡Ha vuelto! Lo encontré”. Agarró a Milo del brazo y lo arrastró al interior de la casa. El aroma tentador de sus comidas favoritas emanaba del interior, y Milo vio varias bandejas metálicas sobre la mesa con esteras térmicas debajo. Así es como servían la comida en la fiesta. ¿Y ahora estaba aquí? La habitación estaba llena de gente. Toda la familia de Butch y la pandilla estaban allí, la mayoría sentados en el suelo, donde se usaban dos consolas de videojuegos. Una pantalla adicional estaba montada en la pared. Butch peleaba contra Brad en Age of Dinosaurs: Knock-Out. Brad usaba a King Rex, popular a pesar de la alcance de sus diminutos brazos. Butch lo golpeaba con el lento pero difícil de dañar Anky the Anklecrusher. La pelea terminó con King Rex cojeando y Brad declarando que todos los dinosaurios blindados estaban “estropeados y abusados”. Yumi levantó la vista desde donde peleaba contra Belinda en Big Samurai Heroes 6. Su momento de distracción le costó la partida, ya que el robot gigante de Belinda ejecutó un ataque giratorio con guillotina y le cortó la cabeza a Yumi. Yumi frunció el ceño y lanzó el control a Milo. “Tu turno; no puedo ganarle”. Belinda le hizo una señal y tocó la sección del piso que Yumi acababa de abandonar. “Tu turno, Ghost. Voy a aplastar a tu robot y luego necesito hablar contigo sobre algunas cosas”. Detrás de él, Minerva había cerrado la puerta, bloqueando su retirada. Se apoyó en la puerta y dijo: “Mamá dice que no puedes irte hasta que comas y hables con ella. Ella está en la habitación de al lado con dos de los pequeños. Belinda trajo muchas cosas buenas, pero ya nos comimos toda la manicotti. No sé qué son, pero saben increíble”. Milo reprimió su ansiedad y se adentró en la guarida de su familia.

Capítulo 210 - Conexiones - Rata de Túnel: Provocando Problemas en Dos Mundos

¡Oculta! Visto. Atrapada. No puedo correr. ¿Pandilla=yo? ¿Pandilla vista? ¿Belinda? Belinda=Belinda, pero ¡Belinda=¡Víctor! Corre. Atrapada. Visto. ¿Ocultar? ¿Arreglar? ¡Arreglar! ¡Arreglar!

La mente de Milo giraba en un torbellino, varias líneas de pensamiento gritándole al mismo tiempo. Había llegado demasiado lejos. El cansancio por la interacción social se había acumulado durante todo el día, igual que el estrés de pensar demasiado en SC6 y en el torneo de videojuegos. Amaba la sensación de esforzarse por pensar más rápido y trazar estrategias, pero a un costo. Ahora lo estaba pagando, mientras la conexión entre Víctor y Belinda elevaba su paranoia a niveles extremos. Una parte de él gritaba que nunca debieron haber salido de los túneles. Hace un año, estaba a salvo y nadie sabía de él. Nadie siquiera sospechaba de su existencia. Si nadie sabe que existes, nadie buscará. Ahora, estaba expuesto. Y fue por sus propias acciones. Lo sabía. Había provocado eventos y no había reconocido todas las consecuencias. Reconocía que la tentación de probar cosas nuevas y saborear alimentos variados habían sido trampas que el mundo le había tendido. Pero ¡la comida era deliciosa!

El pod fue la primera trampa. Lo tentó, le mostró que podía mejorar, le enseñó el juego y le permitió vengarse un poco de Kaminski. Robar el pod fue lo que desencadenó todo.

¡El juego era una trampa! Le mostró queso. Y comida deliciosa. Le hizo desear más cosas en el mundo real. Eso llevó a que lo notaran Sydney y luego Wally. Wally sabía dónde estaba. Pero necesitaba el juego. Necesitaba la escapatoria y los amigos que había hecho. Necesitaba un lugar donde no lo conociera nadie. La plata era una trampa. El dinero resolvía problemas. Era una herramienta. Tomó dinero ajeno. El dinero de Víctor. No sintió culpa alguna. Ninguna culpa. Víctor y su gente lo habían convertido en esclavo, mataron a su familia, a muchas personas. Ahora Víctor era un enemigo, y Milo tenía que esconderse de él. Tenía amigos en el hábitat. Estaba aprendiendo a estar cerca de la gente. Pero eso lo hacía vulnerable. Igual que en el Hollow. ¿Las amistades son una trampa? ¿La familia? No podía correr si las personas estaban en peligro. Luego surgió el problema con Belinda. Ella lo conocía en Génesis. Sabía que tenía un pod. Ahora lo había visto en este mundo. Era inteligente. ¿Reconocería que Milo=Milo en el hábitat? Si descubría su raza y clase especiales, eso lo vinculaba a un pod desaparecido. Víctor uniría los cabos. Víctor era peligroso. ¿Por qué Belinda=Víctor? La mente de Milo giraba en un ciclo interminable, examinando las trampas en busca de una salida. Durante 17 minutos y 35 segundos, Milo permaneció casi en coma, en la oscuridad, huyendo de las trampas. Y luego, despertó y se puso a trabajar.

La primera tarea fue revisar todos los datos que sus sistemas habían recuperado. Algunos provenían de archivos históricos, de noticieros y de lo que quedaba de Internet. La última fuente contenía una mezcla de verdades y mentiras; la información a menudo tenía poca documentación y la posibilidad de ser completamente falsa no era cero. Pero daba pistas de dónde buscar más. Los registros fiscales de aquella época en que operaba CHARLIE, la IA encargada de vigilar los impuestos corporativos, eran muy útiles. Claramente mostraban quién ganaba dinero y de dónde venía. Esos años terminaron abruptamente y el acceso a más datos fue bloqueado tras muchas barreras. Pero Milo fue creado para romper esas barreras y buscar secretos. Después de un día revisando, comenzó a desactivar las protecciones de bancos de datos nacionales y empresas, buscando respuestas. No siempre le gustaba lo que encontraba. La familia Seimovich tenía una historia larga, que remontaba a la época en que los zares gobernaban esa parte del mundo. La familia era noble menor, con aspiraciones a más. A medida que el mundo cambiaba, también lo hacía la familia. Se convirtieron en prestamistas y comerciantes, siempre involucrados en el lucrativo comercio de armas. Se expandieron y se desplazaron hacia donde el mundo necesitaba más armas y explosivos. Después de la Segunda Guerra Mundial, pasaron de comprar y vender armas a fabricarlas. A medida que la tecnología avanzaba, también aumentaba la complejidad de sus negocios. Incluyeron información y biotech en la fabricación y venta de armas tradicionales. A principios del siglo XXI, la familia Seimovich estaba controlada por dos hermanos, Víctor y Andrei. Ambos representaban enfoques empresariales muy diferentes. Víctor mantenía el mismo modo de siempre, vendiendo armas, hackeando y extorsionando información, traficando con seres humanos y contrabandeando. A su lado, su mitad familiar parecía empeorar, manteniendo solo negocios legítimos como fachada ante las autoridades. Andrei, en cambio, llevó su parte por caminos nuevos, adaptándose a los tiempos. Reorganizó la empresa como Seimovich Technology Corporation y se alejó lo más posible del antiguo negocio familiar. Invirtió en nuevas tecnologías, pero sin hacer armas. Había reportes de que Andrei o sus empleados colaboraban activamente con las autoridades en investigaciones contra el crimen organizado. En apariencia, esto indicaba una división entre los hermanos. Pero los cárteles debilitados permitían que Víctor expandiera su imperio. La verdad sobre si la separación era real o solo fachada era tema de debates en programas de noticias y oficinas policiales. Un relato que Milo halló describía un tenso reencuentro familiar antes de que Boris, el patriarca, muriera. Vodka y palabras ásperas marcaron los días previos, y aquella disputa familiar quedó reflejada en su separación definitiva. Víctor se casó cuatro veces, pero solo tuvo un hijo con una de ellas; las discrepancias en la genealogía del niño, tras una prueba de paternidad, provocaron su tercer divorcio y la desaparición de su esposa, hijo y guardaespaldas. La culpa se atribuyó a un accidente en un paseo en barco. La policía local archivó el caso rápidamente. Andrei contrajo matrimonio una sola vez y tuvo dos hijos, Nicki y Ekaterina. Veinticinco años tras la muerte de Boris, la explosión de ambos hijos condujo a que la familia se uniera más. Padre e hijo murieron en un accidente cuando su jet privado aterrizó en un pequeño aeródromo durante una tormenta. La pista corta y las condiciones heladas provocaron un aterrizaje desastroso, seguido de una explosión que hizo que la nave atravesara las barreras. Víctor asistió triste a los funerales. Se reconcilió con Ekaterina. Aunque no eran cercanos, solían hablar. Él fue asesor no remunerado en la junta de la Seimovich Corporation. Ekaterina conoció a Vigo Johansson en una conferencia tecnológica. Reciente egresada universitaria, con títulos en Negocios Internacionales y Finanzas, estaba allí para mostrar productos de Bio-Solutions, su empresa. Se conocieron en el mismo panel y comenzaron a salir tras tres encuentros. La imagen de ellos tomados de la mano causó un revuelo en la industria tecnológica.

La biografía oficial de Vigo decía que comenzó sin nada y aprendió programación y sistemas informáticos desde niño. A los diez años creó su primer videojuego. Smashy-Dwarf era un juego divertido para teléfonos, donde los jugadores elegían un troll u ogro y lanzaban otras criaturas contra diez bolos. Ganó suficiente dinero para estudiar en una mejor escuela y luego en la universidad a los catorce. En ocho años, estudió en cuatro instituciones mientras fundaba su primera empresa. La informática fue su primer paso; su meta final era cibernética, interfaces humano-computadora y prótesis robóticas. Bio-Solutions fue, ante todo, un laboratorio de investigación. Vigo y su equipo creaban, patentaban y vendían tecnologías a terceros. Después de casarse, Seimovich Technology adquirió Bio-Solutions por 127 mil millones de dólares. Siete años después, nació Belinda Seimovich, con noticias que indicaban complicaciones relacionadas con defectos congénitos. La familia evitó hablar de sus problemas médicos, solicitando privacidad. En ese período, estallaron protestas y revueltas que culminaron en la detención y encarcelamiento de todas menos una empresa de IA. Las acciones de las compañías cayeron drásticamente, se vandalizaron fábricas y se cometieron actos terroristas. Bio-Solutions fue blanco de un grupo radical, Never Skynet. Irónico, ya que la compañía nunca se centró en IA. Un explosivo detonó, cortando una línea de combustible y env gabando las instalaciones en llamas. Murieron veintisiete investigadores, incluido Vigo Johansson. Ekaterina asistió a su funeral de la mano de su tío Víctor y luego desapareció del ojo público. Milos vio que, en menos de un año, Ekaterina volvió a casarse con un amigo de la infancia, John Sabbatino. Él fue nombrado CEO y custodio de Belinda. Uno año después, Víctor dejó la junta asesora. Ocho años más tarde, cuando Belinda tenía diez, Ekaterina falleció por "problemas médicos no revelados". Milo no encontró registros de que Belinda cambiara su apellido a Sabbatino. En documentos judiciales siempre figura como Belinda Seimovich. Tampoco halló registros de adopción. Pero la información financiera que encontró fue reveladora. La mayor parte de la empresa había sido vendida en partes tras la muerte de Vigo. Una gran parte del dinero fue invertido con cautela, y se creó una firma, ST Investments, para gestionarlo. La Seimovich Technology había menguado desde su apogeo, pero el fondo de inversión poseía una suma colosal, que se estimaba en más de un billón de dólares, con potencial de cuadruplicar esa cifra. John Sabbatino no tenía acceso a ese dinero, salvo para cuidar de Belinda. Continuaba administrando la empresa, que rebautizó como Manpower Inc. Víctor Seimovich no participaba ni en Manpower ni en ST Investments.

Eso parecía mucho dinero para Milo. Mucho más que lo que él poseía. Con esa suma, podrías comprar todas las máquinas SC6 que aún existieran y toda la queso que quisieras comer. Manpower era una potencia, pero no se comparaba a lo que sería cuando Belinda cumpliera 18. Eso lo inquietaba. ¿Quién controlaría esa riqueza? A Milo le gustaba la idea de que Víctor no tuviera dinero nunca más. Tampoco le convencía que John Sabbatino lo tuviera. Con ese dinero, podrían destruir el hábitat más rápido de lo que Milo podría repararlo. ¿Qué haría Belinda con tanta fortuna? Sacudió la cabeza, sacando esas ideas de la mente. Tenía cosas que hacer. La siguiente en su lista era mejorar el sistema de seguridad. Todo era un caos. El sistema del hábitat estaba casi inutilizado. Manpower había reemplazado algunas partes y mejorado otras, pero de forma fragmentada, lo cual irritaba a Milo por su ineficiencia. Además, Milo había detectado cámaras instaladas por la firma de ingeniería que trabajó en el hábitat. Y, por supuesto, él mismo había añadido sus toques al sistema precario. Necesitaba algo mejor. Sería duro, pero reemplazaría la mayor parte de los sistemas y cámaras, asegurando que solo él tuviera acceso total. Si las personas se movían por su hábitat, debía saberlo. Manpower no tendría idea de qué había pasado, y él disfrutaría de un sistema de seguridad eficiente, que funcionara siempre y no requiriera reparaciones. Mientras hacía pedidos a treinta y siete especialistas en seguridad, su mente imaginó un escenario escalofriante. ¿Qué pasaba si Belinda tenía un heredero? ¿Su único pariente vivo era Víctor? ¿Estaría Víctor buscando la forma de pasar por encima de Belinda para llegar a su dinero? Y si era así, ¿habría provocado Milo ese evento al robarse todo el dinero de Víctor? Necesitaba saber más. Quizás Belinda colaboraba con Víctor, o no. Si no, Milo podría haberla puesto en peligro. Quiso mantenerse alejado de la chica, pero ahora tenía que hacer lo contrario, y aprender más sobre ella.

Capítulo 209 - Complicaciones - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

La ceremonia de premiación fue breve e incómoda en algunos momentos. Erik había alcanzado a John y, en lugar de guiarlo hacia el escenario, llevó a su jefe a su apartamento, le entregó dos pastillas de Naptime y le indicó que durmiera. El hombre casi no podía articular palabra en ese estado, afectado por el estrés y la falta de sueño. Erik deseaba poder hacer lo mismo, pero alguien debía poner fin a aquel asunto. En apariencia, el evento había sido un éxito. Sin embargo, era la repercussions que Erik temía. Jacob Mannerheim sonreía con satisfacción y mostraba profesionalismo al entregar los premios prometidos por su compañía. Las seis mejores escuadras del torneo de videojuegos recibieron un par gratuito de guantes M-1000. Su equipo corporativo parecía apagado, con sonrisas forzadas en sus rostros. Los otros dos equipos corporativos aceptaron gustosos los guantes y le dieron las gracias. Los otros tres equipos, incluido el de Claw Master, aplaudieron y gritaron al ser llamados. Vio que el equipo de Claw Master se había quitado los guantes para no aparecer en las cámaras. Incluso Belinda aceptó su par de guantes de juego, tomándolos solo con su mano derecha. Los siguientes premios fueron para las tres mejores escuadras en la competencia SC6. Los equipos de Good Old Boys y la Orden Sin Nombre recibieron vales que cubrían todos sus gastos de viaje, además de una invitación al Festival de Videojuegos Ubergear Invitational. Por un instante, se quedó paralizado al acercarse al equipo de Claw Master. "Quizás no sea mucho reembolsar sus gastos de viaje cuando son el equipo local, pero espero verlos en el UIGF."

Entregó las invitaciones a los seis jugadores. Ninguno de su grupo había sabido de la existencia del Festival Ubergear hasta que vieron el anuncio quince minutos antes. Parecía una fusión de E3 y Disneyworld. Belinda observó que el resto del grupo parecía atónito ante la idea de asistir. ¿Alguno había salido alguna vez del hábitat? Ella no estaba segura. ¿Y los gastos? No vivía en un hábitat si podía permitirse una excursión de siete días en un parque orbital dedicado a los videojuegos. "Intentaremos estar allí." Jacob notó sus expresiones y lenguaje corporal. Se contuvo para no dejarse llevar por las emociones respecto a este evento. Se lo merecía si había sido derrotado por una chica de diecisiete años y un grupo que ella había reclutado en un hábitat. Era momento de ganar en la imagen pública. "Sería una lástima no tener una revancha entre nuestros equipos. Vamos a hacer la oferta más atractiva. Como no te reembolsaron el viaje para este evento, Ubergear pagará tu traslado al próximo." Miró a las cámaras. "¿Qué opinan, gente? ¿Creen que nuestro equipo Claw Master debería participar en el UIGF?" La audiencia estalló en vítores mientras el equipo local permanecía paralizado, comenzando a aplaudir, tararear y abrazarse entre sí.

"Señor Mannerheim, esperaba poder conversar más acerca del puesto en Ubergear." Jacob 'Manny' Mannerheim se detuvo y se volvió. "¿Qué puesto, señor Chambers?" Chambers sintió un escalofrío, pero continuó. "Durante las negociaciones del contrato, mencionó que había una vacante en Ubergear para un nuevo subdirector asistente en el departamento de marketing y que consideraría favorablemente mi solicitud. Quisiera aprovechar esa oportunidad." "Permítame aclarar algo, señor Chambers. Los negocios son sobre ayudarse mutuamente. Tú dasme apoyo, yo te doy apoyo. Sugirió un trato preferencial y mejores condiciones, así que mencioné una vacante en Ubergear. Eso fue una buena oferta. Actualmente trabajas para John Sabbatino en una startup en un hábitat. Yo te ofrecí la oportunidad de trabajar en Ubergear, una empresa real con oficinas y posibilidades genuinas de ganar mucho dinero. Esperaba que aceptaras mi oferta y, más importante, que cumplieras con tu parte del acuerdo." Levantó una mano para silenciar a Chambers antes de que pudiera hablar. "Pero, las promesas que hiciste no se cumplieron. Nuestros productos no tuvieron monopolio en tu evento. Peor aún, un competidor intentó opacar nuestro lanzamiento, el M-1000. Permisiste que esa nueva compañía patrocinara parte del evento, que publicitara en él, y luego abandonaste tus promesas. Promesas que, al parecer, no eran conocidas por la hija de tu jefe, quien trajo a Claw Master como patrocinador, se negó a usar nuestro producto y recrutó a un equipo local que avergonzó a mi equipo." "Se acabó, señor Chambers. Si tienes suerte, consideraré esto un error de confiar en un gerente intermedio para manejar los detalles. Probablemente me haya ahorrado problemas al no contratarte y descubrir que mi equipo de 'jugadores profesionales' no lo es en absoluto. Estoy tan enojado que podría estrangularte, pero no quiero hacer algo que moleste a Victor Seimovich. A diferencia de ti, él cumple sus promesas." Mientras Manny se volvía y se alejaba, Chambers intentó una última vez. "¿Qué puedo hacer para arreglar esto?" Manny giró ligeramente la cabeza y habló al salir del edificio. "Solo dos cosas me harían feliz. La primera, un contrato firmado que me asegure lo prometido en los próximos cinco años de eventos de tu empresa. Quiero mantener afuera a Claw Master. La segunda, unos guantes como estos, entregados hoy mismo. No te estoy pidiendo esas cosas, solo te las hago saber. Son cosas que me harían feliz." La puerta pesada se cerró de golpe, dejando a Chambers solo en el pasillo vacío de la entrada VIP en la azotea.

Milo se había alejado del grupo y buscaba un lugar más privado. Eligió la máquina que usó para SC6. Todos los juegos estaban cerrados por la ceremonia de premiación. En un instante, desbloqueó el teclado y se dirigió a la sección del navegador, llevando consigo un plato de papas cheddar. Quería ver cómo le entregaban los premios a sus amigos, pero sin salir al escenario. Como esperaba, Butch hizo que Brad ocupara su lugar. La revelación de que ya conocía a Belinda fue algo que nunca imaginó. Revisó todo lo que había dicho a ella, reconociendo en algunos momentos las palabras que quizás le habían dado pistas. Lo más obvio fue descubrir su nombre, el mismo que usaba en el juego. La mayoría del grupo le llamaba Ghost, pero al menos dos veces lo habían mencionado como Milo, cuando Belinda estaba cerca. No creía que eso fuera un problema, ¿verdad? Aquellos que sabían mucho sobre él del juego: Wally, Sydney, Steven y un grupo de IA que todos creían destruidos, no tenían relación con ella. Entonces, ella no debería tener contacto con el Milo real. Solo debía cuidar que su vida en el hábitat no lo delatara. Necesitaba hacer una revisión exhaustiva de la familia de Belinda y de la Manpower Corporation. Si había pasado por alto alguna conexión con ella en Genesis, podía haber pasado otras cosas. Usó su tableta para enviar instrucciones a su sistema en las profundidades del sector E y comenzar una búsqueda y análisis de datos completos. La conexión era demasiado evidente y eso le incomodaba. Podría simplemente desaparecer si fuera necesario; la banda de Node no. Y demasiadas personas en el sector E trabajaban para Manpower. Observaba la ceremonia cuando el equipo fue invitado al UGIF. Miró rápidamente la información, y emociones conflictivas lo golpearon como un camión. Tenía todo lo que había llegado a amar: principalmente juegos y nuevas comidas. Sus amigos estarían allí. Pero para llegar, tendría que abandonar el hábitat. Y entre aquí y un satélite en órbita, había un vacío inmenso. La idea lo atemorizaba, generándole un ataque de pánico. La descartó mentalmente. No era para él. Se propondría asegurarse de que el grupo llegara, y él podría observar desde aquí. Terminó sus papas, salió de la máquina y se dispuso a volver a casa. A pesar de decir que no iría, la sensación de vacío y ese miedo al cielo abierto seguían atormentándolo. Necesitaba vencer esa sensación. Pensó en un proyecto y entró en el pasillo hacia los baños y la sala de almacenamiento, donde solía acceder a los conductos de ventilación. Escuchó que la puerta lejana se abría, y entró un hombre que parecía conocido, con un traje arrugado. Giró e ingresó un código de emergencia, cerrando la puerta. Tuvieron suerte: había visto a un chico con una pierna rota arrastrándose hacia el baño. Los demás de su equipo estaban en el escenario. Era la oportunidad perfecta para conseguir unos guantes para Ubergear. Jordan Chambers no era un hombre grande y, aparte de clases de karate semanales (que omitía en la mayoría de las veces), no era especialmente atlético. Pero confiaba en poder manejar a un adolescente delgado con muletas. "Vamos a hacerlo sencillo. Entrégame los guantes y luego puedes ir al baño. Se acusa a tu equipo de hacer trampa y estamos investigando tus guantes. Si no encontramos nada, te los devolveré. Tu equipo coopera, así que no hagas escándalo y entrégamelos." El niño lo miró, ladeó la cabeza y lo hizo con indiferencia. "No entiendo. Estuvieron en el escenario. ¿Por qué dan un premio si dicen que hicieron trampa?" "Porque es una acusación. Estamos siendo amables. ¿Notaste que no llevaban los guantes puestos? Ya los tenemos todos." El pequeño Parpadeó y luego se echó a reír. "¿Lograste que me los entregaran? ¿Porque confían en ti? Venimos del hábitat. No confiamos en nadie, especialmente en alguien con traje. No me vas a quitar mis guantes." "Última oportunidad, niño, entrégame los guantes." Nuevamente, el chico no lo tomó en serio. "Última advertencia. Déjame en paz." Chambers avanzó para agarrar sus brazos, pero no recordaría qué ocurrió después; solo logró sujetar las coderas que el niño puso delante. Luego, el menor se inclinó y levantó su pierna protésica con un fuerte golpe en la entrepierna. El agente gimió de dolor, los ojos se le pusieron en blanco, y su cuerpo se convulsionó durante varios segundos. Cayó de espaldas, paralizado y sin conocimiento. La seguridad lo encontró una hora después y lo llevó a atención médica. Le diagnosticaron conmoción por el impacto en la cabeza. Su relato de haber sido asaltado por un habitante no fue creído. La cámara solo mostró que resbaló en el suelo mojado y cayó hacia atrás.

Cuando el hombre lo atacó, Milo bloqueó con sus coderas. Eso abrió la oportunidad para aprovechar el punto débil más vulnerable. Luego, usó las pistolas de choque integradas en cada coder y, por instantes, luchó por su vida en el juego, sintiendo que debía matar o que lo matarían a él. Sería fácil arrastrar al inconsciente al hombre por los conductos con un cable y dejarlo en un lugar donde nunca sería encontrado. Pero esto no era el juego. Sabía que las reglas eran distintas. Dejó al hombre tirado en el pasillo, se aseguró de que un equipo de seguridad lo buscara, y manipulo el sistema para que pareciera que todo estaba en orden. Estaba alterado y extenuado cuando terminó. Tomó un camino más largo para regresar, asegurándose de no ser seguido. Finalmente, tras una hora de gatear por tuberías y atravesar túneles de acceso inactivos, llegó a su casa. Respiró profundo para calmarse y bebió un litro de agua. Su pulso seguía acelerado. Se sentó en su silla y activó programas de búsqueda en su computadora para investigar a Belinda Sabbatino y Manpower. Solo una pantalla se iluminó, con un borde rojo que indicaba información importante. Mostraba una foto de Victor Seimovich y un árbol genealógico que lo vinculaba con Belinda Sabbatino. La mitad inferior de la pantalla mostraba a Victor llegando al hábitat y siendo recibido por ella. Milo verificó sus parámetros de búsqueda, deseando negar aquella evidencia, pero todo era cierto. La figura tras su creación y responsable de la destrucción del resto de la familia estaba en el hábitat. ¿Buscaba a quien le robó su dinero? ¿Y cómo podía estar relacionada con su amiga Belinda? Sintió que una trampa se cerraba. Con una sola palabra, todo se apagó, y él se quedó enroscado en su silla, en la penumbra.

Capítulo 208 - Una nueva variable - Rata del Túnel: Causando problemas en Dos Mundos

Pensaba Milo con tristeza que solo podía comer cierta cantidad de comida. Siempre tenía hambre después de una sesión de trabajo intenso, ya fuera físico o mental. El papel de navegante en la SC6 le había dado un buen entrenamiento. Manejar la navegación de la nave había sido fácil, pero la tarea de localizar y mapear los agujeros negros había sido agotadora. La estrategia que habían desarrollado demostró ser efectiva. Los grandes grupos de misiles pasaron cerca de las anomalías, y sus trayectorias se doblaron al rodearlas. Rastrear misiles enemigos era imposible cuando se estaban tan cerca de un agujero negro. Cuando quien observaba perdía su pista, podían continuar su viaje hasta aproximarse a una nave enemiga desde un ángulo inesperado. Era una forma difícil de combatir con misiles, y solo unos pocos lo habían logrado con éxito en los viejos tiempos del juego. Los otros dos equipos estaban sorprendidos y hacían muchas preguntas. Milo simplemente encogió los hombros y dijo: “Tuvimos suerte. No lo habríamos logrado sin que usaran sus sensores con nosotros.” Por acuerdo general, nadie discutía sobre los mensajes misteriosos con información sobre los equipos contrarios. Belinda había tenido una rápida conferencia con los capitanes de los otros dos grupos. Los Good Old Boys y la Orden Sin Nombre asumieron que Claw Master había recibido un mensaje similar. Belinda ayudó a mantener esa narrativa. "No creo que alguien en Ubergear estuviera realmente contento con cómo jugaron. Les cae la misma celestial." Después de eso, no se dijo más y se centraron en la comida y en recordar cómo era el juego antes. Tras una hora de charla, Milo comenzaba a sentirse inquieto. Había estado rodeado de personas mucho tiempo. ¿Quizá esto era bueno para él? Justo cuando se estaba convenciendo de quedarse, apareció en pantalla un montaje de videos de videojuegos. Belinda se encogió de vergüenza y se llevó las manos a la cara. "Dios, no. Esto no. Le dije que no jugara esto." Lo que mostraba la pantalla era un video de Belinda ganando su primer torneo SmashbroReunion a los 10 años, seguido de otros videos y fotos de ella jugando o ganando partidas en diferentes juegos. Finalmente, la última parte mostraba una partida en el MMO Genesis. Era una escena de diez minutos del asalto contra el Primer Jefe Mundial. Apareció Belinda organizando un grupo de jugadores y dando un discurso: "¡Nada termina hasta que nosotros digamos que sí! ¿Terminó cuando los alemanes bombardeaban Pearl Harbor? ¡NO! Puede que hoy sea uno de los días más importantes de nuestras vidas, pero tú decidirás si será el peor." El video mostraba varios héroes cumpliendo su parte mientras Belinda los animaba con su curación y palabras de ánimo. Finalmente, el Jefe Mundial se desintegraba en pedazos de cristal y aparecía un enorme cofre. Belinda tomó una maza de cristal brillante del cofre y un escudo redondo dorado con el símbolo de Asclepio. Había más fragmentos: Belinda en el juego, dando una entrevista sobre la incursión. Mostraba los detalles de los objetos mágicos que usaba y exhibía el Anillo Misericordioso de la Emperatriz, uno de los primeros objetos Legendarios en hallarse. Minerva miraba asombrada. "¿Eres esa Belinda? ¡Qué genial! Quiero jugar ese juego con muchas ganas. Papá está adentro muchas veces, pero tiene que hacer lo que su jefe diga y no puede hacer cosas chidas." A su lado, Milo permanecía muy quieto. Varias variables se habían añadido a su vida ese día, y estaba en el punto en que necesitaba desesperadamente tiempo para pensar. Asintió a la pandilla y se levantó. "Tengo que irme." Antes de que alguien pudiera hablar, se deslizó entre las personas y desapareció tras una fila de máquinas. Butch se levantó, pero Yumi le tiró de la manga. "Déjalo, está bien. Es mucho tiempo para él, con muchas personas." Butch volvió a sentarse. Belinda los observaba, queriendo hacer una pregunta, pero sin estar segura. Yumi vino en su ayuda. "Está bien. No es tu culpa ni de nadie más. Ghost es algo reservado y necesita mucho tiempo para él mismo. Estar rodeado de gente le pone mucha presión. Esto es más de lo que ha estado con personas al mismo tiempo. Pero está mejorando. Me sorprende que haya aguantado tanto." Kenji rió. "Tenía videojuegos y comida. Eso siempre prolonga sus visitas." La conversación sobre Ghost se detuvo cuando Brad llegó, visiblemente feliz. Llevaba sus guantes de Claw Master y tenía un plato de comida. "Hola, escuché cosas excelentes. ¿Ustedes arrasaron y consiguieron cosas geniales?" Le dieron un reporte de múltiples fuentes. Belinda fue presentada y ambos estrecharon sus guantes. Butch le preguntó: "¿Cómo está tu mamá? ¿La llevaste a tratamiento?" Brad sonrió con entusiasmo. "Mejor que eso, incluso. Alguien llamó por teléfono buscándonos y nos llevó a la clínica. Alguien en Claw Master se enteró de que estaba enferma. Quizá cuando llené su papeleo para la clínica. El señor Eady llamó y dijo que cubrirían el tratamiento médico de mi madre como parte del contrato. Ella estará en un pod médico dos días y recibe la medicación que necesita. Dijeron que pueden limpiar sus pulmones y ponerla en un plan de tratamiento con mejores pastillas." Todos estaban emocionados. "Vaya, este trato mejora cada día más." Belinda tensó su mano izquierda, preguntándose. Necesitaba saber más sobre aquel misterioso patrocinador. Y también quería hablar con Ghost. Por ahora, sin embargo, estaba feliz de estar con sus nuevos amigos. "Oigan, ¿puedo mostrarles mis habitaciones? Tengo un espacio que quiero convertir en un tipo de club con los juegos que ganamos."

Capítulo 207 - La fiesta posterior - Rata del Túnel: Causando revuelo en dos mundos

A Milo le agradó la fiesta posterior, aunque había demasiadas personas cerca. Casi se había dado la vuelta para huir cuando una pequeña multitud se acercó a felicitar a su equipo, pero fue retenido por Minerva, que lo abrazaba. "¡Gran plan, casi-gramo-Milo; el estallido al final fue genial!" Belinda giró la cabeza al decir eso, y Butch le susurró, "Minerva está un poquito molesta porque quizás vaya a trabajar en las cápsulas cuando cumpla 18. Mamá está preocupada por Ghost. Su papá no ha estado por aquí en años, y él deambula solo demasiado tiempo. Ha presentado papeles para adoptarlo, y a la pequeña Min le alegra mucho eso." "¿Milo? ¿Ese es su nombre real?" "Sí, lo apodaron Ghost desde temprano cuando empezó a juntar con nuestra banda en los encuentros de intercambio. Es nervioso con la gente y se va de repente. Se aleja por un día o una semana y luego vuelve para estar un rato." Belinda miró a Min, que estaba muy contenta, y a Ghost, que parecía nervioso. Min era un centímetro más alto que él. Uno pensaría que era más joven hasta que empezaba a hablar. Quiso hacer otra pregunta a Butch, pero quedó enagnada cuando los otros dos equipos los inundaron de saludos entusiastas. Por consenso, se dirigieron a donde había comida y empujaron varias mesas juntas. Pronto estaban todos comiendo y hablando sobre el juego. La banda de Butch admiraba cuánto conocían los viejos jugadores la historia de SC6. "Deberían haber visto cómo era en los viejos tiempos. Miles de naves en línea luchando por controlar recursos y formando pequeños imperios. El juego básico se modificaba en servidores privados desde los viejos tiempos de Internet. Los mejores tenían economía, minería y política ampliadas. Podías hacer mucho más que destruir cosas." "Sí, podías arreglar tu nave cuando explotaba. Recolectar piezas después de destruir a alguien y amenazarlos con explotar a otros si no aceptaban ayudarte a destruir a alguien más." "Olvidaste mencionar el beber en un bar oscuro después de que te explotaran." "Ah, lo mejor de SC6: la modificación del Bar. Julius fue un genio al crearla." Belinda nunca había oído hablar del mod del Bar. "¿Qué era eso? No lo vi mencionado cuando configuraba las máquinas." explicó el Capitán Joe. "No formaba parte del programa básico, pero todos los que tenían un servidor lo añadían en su galaxia. Cada planeta, mina de asteroides o estación espacial tenía un bar donde podías ir después de atracar. Estaban llenos de NPCs duraderos que intentaban beberte bajo la mesa, pelear contigo o contratarte para misiones ilegales. Eran increíbles. Algunos apenas jugaban; solo usaban los bares para pasar el rato y charlar. Era un estilo anticuado, sin realidad virtual, pero se sentía real al recordarlo." Los bares oscuros y las misiones secretas resonaron en Butch. "¿Aún se puede hacer eso? Entrar en un servidor y visitar un bar." "Ya no, eso quedó en el pasado. Muchas complicaciones tras la toma de control por las corporaciones. Hubo una demanda ridícula contra Julius, alegando que al permitir galaxias privadas él reducía la competencia en la galaxia principal, en la que todos habían pagado por jugar. Era absurdo, pero él no era rico, solo un programador que hacía videojuegos. Tuvo que cerrar el soporte a los servidores privados. Muchos dejaron el juego y los problemas con mantener las máquinas aumentaron, acabando con él. Las partes encarecían y las máquinas fallaban cuando el virus Wildfire se propagaba. Quedó en bancarrota y tuvo que rendirse." "Pero estaba muy emocionado con este evento. Quería venir, pero vive en Japón y no pudo costearse el viaje." Belinda notó que Ghost sacaba una tableta de su mochila y la tocaba aceleradamente. Miró después. "¿El doctor Julius Shepherd? Tiene una pequeña empresa llamada Adastra Ltd." Joe asintió, y Belinda recordó que Francis había mencionado que le había enviado correos dos veces cuando reparaba las máquinas de SC6. Tocó su propia tableta, integrada en el 'brazo' de su silla. Encontró los correos intercambiados. Julius se había ofrecido a trabajar en las máquinas gratis si pagaban sus gastos de viaje. John rechazó esa oferta de Francis. Eso le entristeció de forma extraña. "Debería haber insistido más en traerlo. Seguro que le encantaría ver su juego otra vez." Los otros equipos estaban de acuerdo. "Le habría encantado estar aquí. Pero aún puede ver su juego en un gran evento. Estoy segura de que ahora está mirando las grabaciones y tratando de entender por qué usamos construcciones tan locas." Joe se giró hacia Belinda. "¿Habrá otra oportunidad en el futuro? Todos pondríamos nuestro granito de arena para traer a Julius." Ella se quedó, golpeando suavemente el respaldo de su silla con la mano izquierda. En unos meses cumpliría 18 y tendría acceso a sus fondos fiduciarios y más control sobre su voto en las acciones. Sería un buen medio de presión contra John. ¿O quizás podría hacerlo ella sola sin él? "Asegúrate de que tengo toda tu información antes de que te vayas. Quién sabe qué podría suceder." Ghost se recostó aún más en su silla, pensando profundamente.

Víctor se estaba divirtiendo mucho. Nunca discutía con sus subordinados, por eso todo se lograba exactamente como él quería. Tampoco habría tolerado que alguien le hablara de esa manera, como lo estaban haciendo los representantes de las corporaciones patrocinadoras. ¿Les importaba que hubieran pagado por el evento? Obtuvieron su publicidad y la oportunidad de patrocinar equipos. ¿Esperaban acaso ganar todos los premios? ¡Qué debilidad tan infame! Y Juan era igual de débil, permitiendo que le gritaran. Intentaba calmarlos cuando en realidad debería haberles dicho que se largaran. "Bien, sé que no fue el resultado esperado, pero hoy todos nos lo pasamos genial. Realizaremos el cierre del evento en el escenario y cada uno tendrá su momento para exhibir sus productos." El representante de Ubergear estaba colérico, con la cara enrojecida hasta el extremo. "Maldito mentiroso. Te pagamos bien por el patrocinio, y todos tenían claro que tu labor era hacer que mi empresa luciera bien. ¿Y qué sucede? ¡Dejas entrar a un grupo pirata como patrocinador y echas la culpa a tu hija! Luego, ella se une a ellos en la primera competencia para robarnos protagonismo. Peor aún, nuestros chicos intentaron competir con demasiadas ganas, extendiendo los guantes más allá del tiempo recomendado y causando problemas de sobrecalentamiento. Algo que los influenciadores y reseñistas han notado. Después, nos obligas a aceptar a su equipo en SC6, ¡y de alguna forma, ella gana! Esto apesta." Juan parecía apenado. De verdad quería que todos le apreciaran, y en algunos días eso resultaba sumamente difícil. "Manny, sabes que no fue intencional, ¿verdad? Solo mala suerte. Tus chicos no acostumbran jugar los viejos juegos, pero apuesto a que todos los niños del hábitat deben hacerlo. Tienen equipos deficientes y juegos malos, pero se vuelven buenos en eso. No hay mucho más que puedan hacer. ¿Qué tal si logramos que el equipo de mi hija se inscriba como jugadores patrocinados del M-1000? Pueden entregarle los guantes en el escenario, y eso cambiaría bastante la mala prensa." En realidad, Juan no tenía ni idea de qué hacían los niños en los hábitats. Tenía una idea vaga de que iban a la escuela, jugaban mucho a los videojuegos y creían que crecerían para convertirse en personas posibles de contratar. Pero esa narrativa le parecía convincente, así que la descartó y empezó a creérsela. En un rincón, Eric se contuvo y volvió la vista a la pared para ocultar su expresión. Juan le había pedido que no participara en la conversación, así que él debía arreglárselas solo. Manny miró a Juan. "Tu pequeña perra de hija me devolvió los guantes que le di, diciéndome que le hacían daño. La dejé despotricar por respeto a nuestra relación profesional, Juan. Con cualquier otro, habría demandado. Dudo que ella llegue con una sonrisa y se pase a nuestro lado después de planear su venganza." "Disculpa, pero esa es mi sobrina nieta de la que hablas de forma poco amigable." Manny lo miró con intensidad, con el cabello grisáceo y una expresión severa. El anciano debía tener unos noventa años y hablaba como si fuera de otro siglo. "¿Qué importa, abuelo? Si quiere jugar en las grandes ligas, que aprenda a soportarlo." Víctor soltó una carcajada. "¿Las grandes ligas? Esto no es nada de eso. Aquí solo hay pequeños ineptos en trajes que miden sus egos y se pelean por tonterías. Eso no es lo que funciona en las 'Grandes Ligas'. Yuseph, si vuelves a dirigirme la palabra, ¡lánzale un hueso y gíralo del brazo! Yegor, si alguien más habla, incluido Juan, llévatelos con Yuseph para que se los rompa." Antes de que Manny se diera cuenta, supo quién era ese viejo. Había sabido que Juan estaba vinculado a la familia Seimovich, pero pensaba que solo era un asunto comercial. Una relación familiar hacía todo mucho más peligroso. Las antiguas familias tomaban esas cosas con seriedad. Sus dos guardaespaldas se acercaron a donde estaban los demás, sonriendo y mostrando los puños. "Perdieron. Incluso traspasaron las reglas y luego perdieron. ¿Mala suerte? Quizá no. Pero lo que creo es que mi pequeña Belinda tuvo un equipo mejor que ustedes y los venció con habilidad. ¿Y ahora están molestos porque parecen torpes? Lástima por ustedes. Mejoren la próxima vez. Nadie dijo que con su dinero pueden ganar. Nadie aceptó una victoria fácil donde unos guantes mediocres no funcionaran demasiado. Y en realidad, no me importa. Es entretenido verlos discutir con Juan, quien les permite gritarle." "Pero entonces, fueron groseros. Esto es lo que ocurrirá ahora: salgan todos de la sala. No hay más charla. Y ustedes, señor Manny, no volverán a hablar de mi pequeña Belinda. Si lo hacen, me enteraré y rompo todos los huesos de su cuerpo. ¿Entendido, señor Manny?" Todos, salvo Yuseph y Yegor, sudaban profusamente. Algo en la voz y en la expresión de Víctor los hizo creer en cada amenaza. En cuanto asintió hacia la puerta, comenzaron a abandonar la sala. Yuseph colocó una mano grande sobre los hombros de Juan y Manny. "Bien, nadie dijo nada. Ahora, Juan, ¿puedes llevar a tu amigo Manny al escenario y presentar tu show? Después, él se irá. Menos problemas. Señor Manny, pronto repetiremos esto. Podrá venir a competir, y Juan hará todo lo posible para que sus guantes luzcan bien. Sin hacer trampas ni insultos. Somos empresarios y amigos. ¿Correcto?" Tanto Juan como Manny asintieron nerviosos antes de dirigirse hacia la puerta. Víctor se volteó hacia Eric Kresthammer, la última persona en la sala. "Lo intentaste. Lo vi, Eric. Juan debería escucharte más. Gracias por cuidar a mi sobrina nieta. Hablaremos más sobre tu futuro en mi familia." Eric respiró profundo y asintió. Víctor prosiguió. "Quizá puedas bajar al lugar donde están todos los juegos y asegurarte de que nadie moleste a Belinda. Ella está divirtiéndose con amigos. No dejes que eso le quiten." Eric salió. Víctor fue a echarse una siesta. Criar a los jóvenes para que se comporten siempre resulta agotador.

Capítulo 206 - Las Estrellas en Guerra, parte 2 - Tunnel Rat: Causando Estragos en Dos Mundos

"Todo el equipo, aquí la comandante Belinda. La fase 1 del plan ha sido un éxito. Si todos han aprendido a disparar sus armas, podemos comenzar con la fase 2." "La artillera Yumi está lista y ha apuntado al objetivo. ¡Vamos a darles en toda la cara!" "El artillero Butcher está en condiciones." "El artillero Kenji está al filo de la destrucción. ¡Necesito destruir algo!" "La artillera Min tiene misiles listos para lanzarse." Hubo una pausa mientras todos esperaban al Navegante. Milo miraba la cantidad máxima de pantallas permitidas en SC6. Milo había optado por una configuración de navegación no convencional: Mejorar Sensores y Comunicaciones de nivel 2 a 3. Mejorar Sensores y Comunicaciones de nivel 3 a 4 (Lanza dos plataformas de sensores al sistema al inicio del juego). Mejorar Sensores y Comunicaciones de nivel 4 a 5 (Lanza seis plataformas de sensores antes del comienzo). Mejorar Sensores y Comunicaciones de nivel 5 a 6 (Utiliza todas las redes de sensores aliadas en el sistema). Permitir que el Ordenador de Vuelo actúe como Artillero de babor y estribor. Puntos asignados a la casilla del Comandante: 6

Las seis plataformas de sensores estaban dispersas alrededor de la esfera, proporcionándole datos sobre los movimientos de las naves, asteroides y anomalías gravimétricas. Cada sensor tenía dos pantallas disponibles mostrando la información recopilada. Además, tenía pantallas que mostraban cualquier dato obtenido por los sensores controlados por sus compañeros. En ese momento, observaba los movimientos de docenas de pequeños asteroides que solían ser fragmentos de asteroides mayores. Algunos se comportaban de manera extraña, mostrando los efectos de gravedad generados por pozos negros. Dos minutos más transcurrieron mientras seguía observando sus pantallas antes de responder al Comandante. "La navegación está lista para adquirir plataformas adicionales de sensores. Todas las plantas de energía de fusión han controlado la producción de energía. Listos para el Salto al hiperespacio cuando den la orden."

Incluir el Sistema de Cuádruple Fusión, experimental y altamente no probado, en su configuración, le ponía nerviosa a Belinda. Debía ser monitoreado constantemente y realizar ajustes. Un descuido y uno de los cuatro reactores de fusión podría volverse crítico, provocando un efecto dominó que transformaría la nave en una nube de gas brillante, poniendo fin a su partida. Ghost había asegurado que podía manejar el sistema de potencia mejorado y había practicado con él. Comenzó a hablar de desarrollar algoritmos que anticiparan picos de potencia con la potencia de la sexta potencia, pero Butch lo interrumpió y le dijo a Belinda: "Es mejor confiar en él cuando dice que puede hacer algo. La explicación te volverá loca." Los asentimientos del resto del grupo la convencieron también de confiar en él. El resto de las configuraciones sugeridas por Ghost también eran extrañas. Estaban sustituyendo la LAC por dos plataformas de armas adicionales. Cada una suponía: Mayor capacidad de misiles (+100) Aumento en la carga de misiles de pesados a matabotes de naves. Instalar Computadora de orientación de misiles para ayudar al artillero. Mejorar sensores. Puntos asignados a la casilla del comandante: 2. Esto le daba 14 puntos para gastar. Ghost tenía sugerencias sobre cómo utilizarlos. Mejorar motores al nivel 2. Mejorar motores del nivel 2 al 3. Mejorar motores del 3 al 4. Añadir sistema de propulsión de curvatura en motores de nivel 4. Mejorar planta de energía de fisión a sistema avanzado de fisión (AFS), aumentando de 4 a 6 puntos de poder. (2 puntos de mejora) Mejorar AFS a Planta de Energía de Fusión Estándar (SFPP), aumentando de 6 a 8 puntos. (2 puntos de mejora) Mejorar SFPP a un Sistema de Cuádruple Fusión Experimental y Altamente No Probado. (¡BUM!) Aumentando la potencia de 8 a 12 (¡Gratis!) Dos niveles de mejoras en escudos. Sistema de 5 litio-cobalto-ión para +2 en almacenamiento de energía. (De un solo uso). "¿Podrías explicarme tus razonamientos? Lo único que veo es que en las primeras rondas nos convertirán en desastre. El salto de curvatura gasta cuatro puntos de energía durante minutos, y los sistemas de armas aumentados usan otros 4 puntos. Eso deja solo cuatro puntos para los escudos antes de empezar a gastar las baterías de un solo uso. No podemos sostener esa potencia. Y tus puntos no están bien utilizados. Si no mejoras el ordenador de vuelo, no podrá calcular la orientación de misiles, y ¿por qué tanto sensor si no tenemos aliados?" "Aún no. Pero los tendremos. ¿Butch? ¿Puedes poner a todos en la simulación del Sistema de Armas que te mostré? Necesitamos practicar. Voy a revisar la configuración con Belinda." Ghost se dirigió a un rincón tranquilo de la sala. Belinda lo siguió en su silla de ruedas. No estaba muy segura de qué pensar de él. Habían formado equipo en muchos videojuegos. Le sorprendió cómo la trataba como a una persona normal. ¿Será por su propia discapacidad? La mayoría de sus amigos eran parecidos, pero ella podía notar que no estaban acostumbrados a tratar con alguien con sus severos problemas de movilidad. Ghost se sentó en el suelo y sacó una tableta digital. "Algunos otros equipos estaban haciendo trampa. Ubergear colocó micrófonos en los lugares donde se reunían los equipos independientes. Tienen sus configuraciones y están formando una alianza para acabar con nosotros. Ubergear sobornó a los otros dos equipos, haciéndolos ganar en general. Revisé las reglas del SC6 y no menciona espionaje previo al juego. ¿Eso es legal?" Belinda no dudaba de que lo hubiesen hecho. Era demasiado plausible. Estaba harta de lidiar con su padre y los patrocinadores del evento. Todo empezó sencillo, pero John hacía promesas que no debía. "¿Legal en SC6? No dice que no, así que dirán que todo es justo. Si es legal espiar o hackear a otro equipo, depende de las leyes del país. Pero las corporaciones siempre hackean unas a otras. Es parte del negocio. Moralmente, es otra historia. Las empresas no tienen moral. La mayoría de las personas con las que trato tampoco, me estoy dando cuenta." Ghost asintió, pero parecía dudoso. "Entonces, ¿es un sí o un no?" Belinda no entendía hacia dónde iba la conversación. "No lo sé. No puedo detenerlas. Ya lo hicieron. Si denuncio, no pasará nada. Me encantaría poder ganarles en su propio juego y aplastarlos en SC6. ¿Eso es el motivo de esta configuración tan extraña? ¿Una oportunidad baja, pero real, de tomarles por sorpresa?" Ghost le entregó la tableta. "Mira esto y luego dime si todavía quieres darles la paliza." Belinda vio el video de dos minutos y devolvió la tableta. "Sí, vamos a aplastarlos. Pero quiero promesas. Primero, que no hablen de esta contrainteligencia. Y segundo, que me enseñes cómo lograron infiltrarse en el sistema de John." Milo asintió. La seguridad del sistema de Manpower era pobre. Mejorarla no afectaría su acceso, ya que ya tenía los códigos. "¿Entonces te asegurarás de que no vuelva a pasar? Lo entiendo." Belinda sonrió. "Eso, y que pueda usarlo para vigilar a mi padrastro. Si no juega limpio conmigo, no veo por qué debo portarme bien. Ahora explica el resto de la configuración y dime cuál es el plan."

El Navegante Maclintock, a bordo de la nave en desuso SS NamelessOrder, recibió la llamada de Capitán Joe del SS GoodOldBoys. "¡Santo Dios! Felicitaciones. Eso fue como David contra Goliat. ¡Los destrozaste!" Mac se rió. "Sí, esas LAC explotaban como palomitas, y después estuvimos en rango de los haces de energía para acabar con ellas. Poco quedó de nosotros. Sam y yo estamos jugando al pong y viendo la batalla. Ya no participamos, aunque no somos los últimos." Joe soltó una carcajada. "Quizá tampoco en el quinto lugar. Claw Master quiere un trato. Acaban de proponer una alianza entre tres. Tú todavía estás en pie y tienen plataformas de sensores que quieren usar. Curiosamente, nosotros también. Como si alguien hubiera previsto esto." "¿De verdad? ¿Un 1-2-3, con ellos en primera posición?" "No, quieren un resultado colectivo y repartirán premios por igual. Dijeron que tú ya hiciste tu parte; ahora toca a nosotros." "Pues, que así sea. Como oficial al mando de esta chatarra, estoy de acuerdo. Váyanse a enseñarles que no deben meterse con unos viejos espaciales."

Ahora Milo tenía doce pantallas adicionales frente a él, dividiendo sus tres grandes pantallas. Podía ver todo lo que ocurría en el campo de batalla, y los efectos de las anomalías gravimétricas eran más fáciles de calcular. Usó el ordenador de control de fuego para enviar objetivos y trayectorias para el próximo lanzamiento de misiles. "Aquí Ghost en Navegación, comandante. Listo para lanzar misiles." "Copiado, Navegación. Todos los artilleros: usen los datos que les envié y comiéncen a enviar regalos a nuestros amigos. Cuatro disparos, luego cambien a la segunda serie de datos y lancen cuatro veces más." Se escucharon múltiples comentarios en el canal, mientras los cuatro jugadores disparaban misiles. En cada ronda, se disparaban cuatro misiles pesados dirigidos a la nave enemiga, en total dieciséis. Luego cambiaban de objetivo y repetían el lanzamiento. Un minuto después, las otras naves se dieron cuenta. SS Claw Master estaba lo suficientemente lejos para que los otros tuviesen que esperar más de un minuto para ver los lanzamientos—la luz y las ondas de radio tardan en llegar esa distancia. "Prepararse para el salto de curvatura. Mantengan controlada esa maldita planta de energía, Navegante." Belinda cruzó los dedos de la mano izquierda, asombrada de poder hacerlo, y activó el motor de curvatura. SS Claw Master cruzó la mitad de la esfera y de repente se convirtió en protagonista de la próxima batalla. Movió toda su energía restante a los escudos durante el siguiente minuto, mientras la planta de energía caía a solo ocho puntos disponibles. Aún estaban fuera del alcance efectivo de los otros barcos, pero eso no significaba que no intentaran. Un disparo de suerte sin escudos podía causar daños terribles, paralizando un sistema o incluso destrucción total. A bordo de SS Gearhead, el capitán maldecía. "¡Mierda! Claw Master compró un motor de curvatura. Sospechaba algo así. Encaja con lo torpes que estuvieron jugando. Prepárense para que lancen misiles y ayudemos." El resto de la tripulación se reía. "Ahora ya no tenemos que cazarlos." "¿Quieres decir misiles que no van a contra rocas o espacio vacío? Deben haber desperdiciado la mitad de su munición en tonterías." "Y demostraron que tienen un buque de guerra. No hay LAC para infiltrar tras nosotros." "¿Qué demonios?! ¿Ya volveron a hacer un salto de curvatura? Ahora no tienen energía para casi nada." El SS GoodOldBoys observó el primer salto y se sorprendieron cuando sus aliados aparecieron muy cerca en el segundo. La nave Claw Master había iniciado con mayor velocidad que su aliada y ahora la acompañaba, usando motores mínimos. "Tenemos ayuda, chicos. No sé cuánto, después de que gasten ocho puntos de energía en los próximos minutos. Gearhead y Powerdrink nos alcanzarán en menos de dos minutos." "Capitán Joe, los sensores muestran que Powerdrink tiene cuatro bahías vacías LAC. Confirma que solo llevan láseres defensivos. Todas las armas apuntan a Gearhead." "Y de esas son todas nuestras tiros. Prepárense." Las cuatro naves se acercaron, tres armadas con misiles de alcance extendido y todos con capacidad de objetivo y daño. Cuando entraran en alcance extremo, comenzarían a disparar. La probabilidad de acertar con un misil era pequeña, pero tenían munición suficiente para este combate. La nave Claw Master apenas podía mantenerse en funcionamiento tras los dos saltos de curvatura. Milo permanecía en silencio, tratando de mantener los reactores sin explotar y de calcular los objetivos para los artilleros. Los dos saltos adicionales en la curvatura habían aumentado la variación en los niveles de potencia del sistema de cuádruple fusión. Todos los que observaban sabían que el sistema podía explotar en segundos. La nave SS Claw Master contenía en su interior una bomba de tiempo. Si explotaba, la detonación equivaldría a un apocalipsis cercano. Las apuestas estaban en cuánto tiempo se desplomaría. Si Milo le preguntaran si se estaba divirtiendo, seguramente respondería que sí, pero en realidad toda su mente trabajaba a la máxima velocidad para seguir cada movimiento. Sabía que debía aguantar otro minuto, pero no estaba seguro de poder. Se lanzaron misiles. Las artillerías dispararon con rapidez. Todo el ataque se dirigía hacia la nave Gearhead. Los enemigos también dispararon, casi al mismo tiempo, todos con misil de guerra. El objetivo: destruir a Gearhead y a los otros. La orden era centrarse en Claw Master, pero también en defenderse. Las explosiones llenaron el espacio, y la nave quedó destruida en una bola de fuego, con la tripulación atrapada en el desastre. Milo gritó a Belinda: "¡Salto de curvatura de emergencia! ¡En cualquier parte! ¡Hazlo ya!" Vio que sus reactores comenzaban a volverse incontrolables, con una sola opción: explotar. Sin pensarlo, Belinda activó el salto sin cálculos y desapareció del campo de batalla, reapareciendo a solo medio kilómetro del SS Powerdrink. Milo ni intentó detener la explosión. La SS Claw Master entró en la historia del SC6 por dos motivos: primero, por lanzar una lluvia de misiles de alcance ultra largo y esquivar los campos gravitacionales de dos agujeros negros, alcanzando a la nave enemiga. Segundo, por realizar tres saltos de curvatura consecutivos con un sistema de cuádruple fusión.

Y entonces explotó, convirtiéndose en una bola brillante de hidrógeno, llevándose consigo al SS Powerdrink. Sus aliados festejaron frenéticamente y salieron de sus cabinas. Milo, Belinda y el resto del equipo abandonaron sus asientos para ver los mensajes en las pantallas principales. Victoria Compartida: Equipo Good Old Boys - Equipo Manifiesto sin Nombre - Equipo Claw Master

Capítulo 205 - Las Estrellas en Guerra - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Cuando uno de los creadores de SC6 fue cuestionado en una entrevista para describir el juego, respondió: "Imagina un juego de piedra, papel o tijera. Ahora piensa en jugar tres partidas a la vez y en la necesidad de ganar en las tres." Los misiles tenían un alcance largo y causaban el mayor daño, pero podían ser interceptados con misiles defensivos o láseres. Los láseres no podían ser neutralizados, pero su alcance corto y menor potencia los hacían ideales para defenderse contra misiles y acabar con LAC. Los LAC eran versátiles. Podían atacar LAC enemigos, equiparse con misiles para atacar naves o con láseres para reforzar la defensa contra misiles dirigidos a la nave principal. Los escudos eran la mejor protección, aunque competían por la energía necesaria para las armas. Configuraciones extremas, como portadores de LAC, naves de armas cuádruples o tortugas de defensa ultra sólida, rara vez se veían en duelos uno a uno entre dos naves. Tenían utilidad en batallas mayores, pero eran muy vulnerables a las tácticas que un Capitán con una nave versátil podía emplear en combate. Por supuesto, contrarrestarlas era mucho más sencillo si sabías con qué aparecían. La nave Starship Ubergear era un ejemplo de lo que un equipo podía hacer cuando contaba con más información que sus adversarios y estaba respaldado por no menos de seis LAC prestados por otras dos naves. Sin necesidad de LAC, el SS Ubergear había cambiado sus naves de ataque por dos sistemas de armas adicionales. Cada artillero había invertido tres puntos más en un sistema de puntería, misiles adicionales y misiles asesinos de naves. Los dos puntos extras fueron enviados al Capitán, otorgándole ocho puntos adicionales. La navegación disponía de doce puntos para mejoras o para ofrecer al Capitán más escudos y potencia. Un nivel 2 en comunicaciones era estándar y costaba un punto. Permitía a las naves comunicarse entre ellas y con sus LAC. En una gran batalla, algunos barcos actuaban como exploradores, desplegando plataformas de comunicación y enviando datos de regreso a la flota. Pero en este caso, no era necesario. Ninguna otra nave podía igualar a una nave de armas cuádruples y seis LAC. La computadora de abordo básica y la gravedad interna mejorada dejaban nueve puntos para el Capitán, alcanzando un total de diecisiete. Una de las peculiaridades del juego era que el Capitán comenzaba sin puntos para mejoras. En un buen equipo, todo se coordinaba para conseguir la nave óptima. Las discusiones eran frecuentes en partidas informales con tripulaciones que no se conocían, ya que los artilleros y pilotos reservaban los seis puntos para sí mismos, y el Navegante debía apoyar al Capitán con lo que pudiera. Con diecisiete puntos disponibles, el Capitán del Ubergear podía adquirir todo lo necesario: Planta de Fusión Estándar que generaba 8 puntos de energía (4 pts), +4 niveles de blindaje (4 pts), motores de nivel 4 (3 pts), +4 niveles de Baterías Iónicas Recargables (4 pts), y un sistema de ion-litio-cobalto para +2 de almacenamiento energético (de uso único). Operar con cuatro sistemas de armas requería mucha energía. La planta de fusión estándar proporcionaba 8 puntos, de los cuales 4 eran necesarios para las armas. Mientras se desplazaban, otros 4 puntos se destinaban a los motores. Muchas batallas se libraban con ambas naves avanzando lentamente y redirigiendo esa energía a los escudos. La energía almacenada era un recurso que debía usarse con prudencia. Reponer las Baterías Iónicas tomaba tiempo, pero existiría suficiente. La primera pelea sería tan sencilla que ni siquiera lanzarían misiles. La escuadra de seis LAC podía abrumar la defensa de una sola nave. Los pequeños y veloces luchadores eran difíciles de detectar con misiles, y sus misiles de largo alcance podían ignorar en gran medida el fuego defensivo de láseres estándar. Eran un enjambre de avispas con aguijones pesados.

El juego había comenzado de manera habitual. Ubergear, Gearhead y Powerdrink habían establecido una alianza antes de que iniciara la partida, lo que les permitió comenzar con sus naves agrupadas juntas. Esto implicaba un coste en Puntos de Victoria para compensar la ventaja táctica. Nadie se preocupaba por ello. Al final, el otro lado desapare would inexistir. Los otros tres equipos estaban dispersos alrededor del borde de la esfera de espacio que delimitaba la zona de combate, lo suficientemente alejados unos de otros como para no poder apoyarse mutuamente. SS Ubergear empezó a avanzar hacia SS Nameless Order, con seis LAC moviéndose detrás, invisibles. SS Powerdrink, ahora un portaaeronaves sin naves para lanzar, se emparejó con SS Gearhead y se dirigió hacia SS GoodOldGuys. Solo, SS Claw Master avanzaba lentamente hacia el sistema, contento con observar lo que sucedía. SS Ubergear se dirigió directamente contra el equipo de Nameless Order, que parecía aceptar tranquilamente un combate uno contra uno. En el otro lado, SS GoodOldBoys aceleraba alejándose del doble enfrentamiento de SS Powerdrink y SS Gearhead. No era una situación realmente de dos contra uno. La nave de Powerdrink no tenía sistemas de armas ni LAC para contribuir a la pelea. Estaban allí para sensores y escudos adicionales mientras se acercaban a la segunda nave. Parece que Nameless Order no tenía prisa por empezar el combate. Poco a poco aceleraba en dirección a Ubergear; era difícil saber si eso indicaba que sus motores eran débiles. Si Claw Master se estuviera moviendo en, frenando y esperando ayuda, tendría sentido. Pero la nave de Claw Master se tomaba su tiempo, dirigiéndose hacia el centro de la esfera. El capitán Raúl en SS Ubergear se molestó cuando el capitán Bain, de SS Gearhead, lo contactó. —Oye, Raúl, Claw Master está haciendo cosas raras. Acaba de lanzar una docena de misiles. Powerdrink detecta los lanzamientos con sus sensores. —Bien. Eso significa que los idiotas de su equipo siguieron nuestras órdenes. Solo tiene sensores y escudos por ahora. Pero, ¿en qué está disparando? —En asteroides. —¿Qué dijiste? —Siguen apuntando a los grandes asteroides y explotándolos, algunos cerca de ellos, otros bastante lejos en el campo. ¿Alguna idea de qué está pasando? Raúl se echó a reír al entenderlo. —¡Están jugando! Recuerden, estos tipos llegaron aquí ganando en arcades. No van a entrar en el sistema a atacar a alguien, solo están de farándula disparando a rocas. Las rocas no esquivan ni explotan en pedazos pequeños. No saben jugar SC6 y solo están jugando a los asteroides. Es divertido hasta el extremo. Van a terminar en cuarto lugar, con algunos derechos de fanfarronería por no hacer nada. —Puede que tengas razón… ¿Qué? Un momento. Bain regresó al canal diez segundos después, riendo. —Ahora están fallando los disparos a las rocas. Malgastaron cuatro misiles en una roca, pero debe haber un agujero negro cerca, deformando la gravedad y desviando los misiles. ¡No les quedará nada con qué disparar cuando lleguemos! —Divertido. Pero dile a Powerdrink que no necesitamos informes sobre SS Habrat; tenemos naves que destruir. Correré contigo por la eliminación de Claw Master, pero los jefes quieren que los aplasten en número. —Estamos bien con eso, Raúl. Sabemos qué se avecina y nos contentamos con tomar un segundo y un pago. Para fastidiar a Raúl, su oponente aceleró, adelantándose en la batalla. Él quería escuchar cómo iba la otra mitad del combate, pero estaban enfrentándose casi simultáneamente. Su nave y SS NamelessOrder avanzaban cada vez más. Con la velocidad de las otras naves más alta ahora, no podrían escapar aunque dieran vuelta y trataran de retroceder. La física funciona igual en SC6 que en un universo normal, y el impulso puede ser una desgracia. Raúl dio la orden para que los LAC comenzaran su ataque. Salieron de detrás de su nave, escondidos por su volumen, y se precipitaron hacia el enemigo. Todos en la nave Ubergear esperaron que empezara el combate. El LAC entraría en rango de sus Misiles Pesados, lanzaría cuatro desde cada nave, y luego rompería la formación. Se podrían volver a lanzar en otra oportunidad si fuera necesario, pero tendrían que recargar en la nave portaaeronaves. No hubo reacción alguna de SS Nameless Order. Ningún LAC fue lanzado y no maniobraron. Los LAC se acercaron cada vez más. SS Nameless Order se iluminó como el sol cuando las baterías de armas dispararon láseres de rayos láser contra los LAC. Raúl empezó a reír, hasta que el primer LAC explotó. Los láseres defensivos normales eran una esperanza de último recurso para destruir misiles o asteroides. Podían ser mejorados a láseres de alcance medio que dañaran un LAC que se acercara demasiado y fundieran sensores en las grandes naves, aunque tenían dificultades para penetrar su blindaje. La última mejora era para Arrays de Láseres de Radiación Gamma de Largo Alcance (Grazers). Estos poderosos láseres requerían mucha energía para disparar y podían destruir un LAC de un solo golpe. Hacían que el blindaje de una nave se doblara y se calentara hasta que un segundo impacto lo derribara, dejando la protección al descubierto. Con suficientes Grazers, incluso una nave principal podía ser destruida. Pero nadie disponía de tantos. Eran inferiores a los misiles en alcance y peores a la hora de matar naves. Pero eran las armas preferidas para dos cosas: destruir molestos LAC y destruir misiles enemigos enviados a acabar con tu nave. SS Nameless Order había gastado puntos para cambiar sus LAC por dos sistemas de armas adicionales. A diferencia de la nave Ubergear, no mejoraron sus misiles. Los cuatro sistemas de armas tenían alcance largo, Grazers pesados, sensores mejorados y un ordenador de puntería. El navegante invirtió puntos para mejorar su ordenador de navegación a una IA completa y lo conectó a los sistemas de armas, proporcionando a cada grupo de Grazers dos artilleros. El efecto fue devastador: dos Grazers de disparo rápido apuntaron cada LAC, respaldados por la mejor matriz de sensores que pudo comprar. Los demás puntos se dirigieron a que el capitán adquiriera unos escudos adicionales. Raúl observó horrorizado cómo los seis LAC explotaban como fuegos artificiales antes de poder lanzar un misil. SS Nameless Order continuó avanzando, con Grazers apuntando a su nave. —Empiecen a disparar. Quiero que las cuatro baterías lancen en acerada y rápida descarga. No necesitan preocuparse por ahorrar munición; deben eliminar esa nave cuanto antes, antes de que entre en el rango de sus armas energéticas. La velocidad de ambas naves jugaba en su contra ahora. La otra nave entraría en rango; la única duda era en qué condición quedaría. La primera oleada de misiles explotó igual que los LAC. Los Grazers habían evolucionado de láseres defensivos cazamisiles y todavía conocían su función. Pero llegaron otros cuatro misiles tras el primero. Los escombros de las explosiones afectaron la precisión del apuntado, y cada nuevo grupo de misiles era más difícil de destruir. En la séptima oleada, uno logró atravesar. Encajados en las cabinas de sus juegos, los jugadores se batían en duelo, sacudidos mientras las máquinas debajo de ellos los agitaban de un lado a otro, las luces rojas parpadeaban, y los daños se registraban en la pantalla del capitán. Dos escudos estaban permanentemente desactivados. Cuando se redujo el espacio entre las naves, los misiles tuvieron un tiempo de vuelo menor y los artilleros tuvieron cada vez menos tiempo para destruirlos. Otros dos escudos cayeron, seguidos por los motores. SS Nameless Order quedó a la deriva, solo en una plataforma de artillería, pero aún apuntaba a su enemigo. Los Grazers entraron en rango, y tocó a SS Ubergear temblar. La radiación gamma coherente atravesó, fundiendo y lanzando en pedazos el blindaje de la nave. La IA se centró en las mismas áreas una y otra vez, mientras los artilleros humanos solo esperaban acertar. Al acercarse la distancia, fallar era imposible para ambas partes. Los misiles impactaron en SS Nameless Order, destruyeron el puente, y mataron al capitán Joe. Las baterías de armas #1 y #3 estaban fuera, con sus artilleros muertos. En la batería de armas #2, George 'Lefty' Samuelsson seguía disparando. Tenía ochenta años y perdió su brazo derecho en un accidente años atrás. SC6 había sido su juego favorito de todos los tiempos y siempre había estado emocionado de formar parte del equipo. Se tomó su tiempo con su último disparo. La energía comenzaba a escasear y los condensadores no se recargarían de nuevo. Apuntó hacia una zona central del barco, donde le faltaba el blindaje. Su disparo fue certero, y una ráfaga de energía coherente penetró profundamente en SS Ubergear, destrozando mamparos y alcanzando el Sistema de Fisión Avanzado. La explosión resultante acabó con toda la tripulación en la nave. SS Ubergear fue un casco oscuro, pasando junto a una nave similar en descomposición, solo con Gunner Samuelsson y el navegante Maclintock aún con vida. El equipo Ubergear quedó atónito en sus cabinas. Nameless Order golpeó las paredes y gritó con fuerza. Tomarían la victoria y observarían qué más sucedía. Al otro lado de la esfera, SS GoodOldBoys se movía para enfrentarse a SS Powerdrink y SS Gearhead. SS Claw Master parecía divertirse destruyendo rocas.

Capítulo 204 - Cambios de última hora - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Victor no era la única persona que usaba el sistema de seguridad para vigilar lo que sucedía. Milo quería saber más acerca de sus vecinos en la sección H y, como siempre, se encontraba un poco paranoico cuando estaba al aire libre. Si el personal de seguridad comenzaba a dirigirse hacia ellos, estaba preparado para sacar a la pandilla de allí, incluso si eso significaba atravesar túneles y callejones oscuros. Observaba cómo se desarrollaba el drama entre John y Belinda. ¿Era John su padre? Su motor de búsqueda encontró la biografía de John en la base de datos de Manpower. Milo vio que tenía una hija, su hijastra Belinda. Le pareció interesante. Una búsqueda más profunda reveló que los padres de Belinda eran Vigo Johansson y Ekaterina Seimovich. Ekaterina era heredera de la corporación Seimotech, fundada por el abuelo de Belinda, Andrei. Vigo era un especialista en inversiones y programador que había construido su propia empresa, BioSolutions, desde cero. Sus motores de búsqueda comenzaron a mostrar más y más artículos sobre ellos, sus compañías y sus investigaciones. Lo revisará todo más tarde. Lo importante era que Belinda se asegurara de que pudieran jugar SC6. Tenía curiosidad por los otros equipos y utilizó el sistema de seguridad de Manpower y las cámaras que había instalado para observarlos. Dos equipos eran jugadores veteranos, bromeando, bebiendo cerveza o refrescos y contando historias. El Equipo Sin Nombre y el Equipo Los Viejos Buenos habían pagado mucho por estar allí, pero su interés era la nostalgia y la diversión de pasar el rato juntos. Ambos equipos estaban en la misma habitación, relajados y ansiosos por lanzarse al espacio en una última aventura. Los equipos corporativos eran otra historia. El Equipo MunchyPotato estaba formado por seis jóvenes fotogénicos vestidos con uniformes corporativos que parecían sacados de un anime en vivo. Milo se preguntaba si usaban sus cascos mientras jugaban. Estaban sentados, comiendo comida chatarra y jugando en sus teléfonos. Parecían aliviados cuando les dijeron que no participarían en SC6. Por su conversación, Milo estaba seguro de que ninguno había jugado antes ese juego. No participar no era un problema siempre que recibieran su pago por la participación. El Equipo Powerdrink revisaba escenarios y discutía posibles configuraciones. Todos habían jugado SC6 antes, pero no entre ellos, y las discusiones se volvían cada vez más acaloradas. Su acuerdo de unirse con MunchyPotato había desaparecido. Participar sin ninguna alianza sería suicidio. "Necesitamos asociarnos con Ubergear o Gearhead. Es de último minuto, pero si no lo hacemos, corremos el riesgo de quedar en último lugar. No puedes enfrentarte a dos equipos a la vez. Alguno trabajará con otro, y pareceremos débiles sin un socio". "¿Qué pasa con Claw Master?" "¿En serio? Son un truco publicitario para el evento. Mira la narrativa: una niña pobre en silla de ruedas encuentra cinco habrats que de alguna manera son gamers fabulosos, forma un equipo de desadaptados y se lanza a las grandes ligas. Está manipulado. MunchyPotato fue parte del acuerdo y ahora se están partiendo de risa y cobrando un gran cheque. Y nosotros, en la calle." "Y sin olvidar que Ubergear está furioso. Nadie debía traer un producto para exhibir aquí salvo ellos. Incluso Gearhead se retiró. ¿Ves que sus chicos llevan los M-1000 como nosotros? Luego Claw Master llega con sus guantes propios. Ubergear los destruirá y a cualquiera que se alíe con ellos." "Nate tiene razón. Creo que Claw Master no existe. No había nada de ellos hasta hoy. Aparecen para desafiar a Ubergear con todos mirando. Apostaría a que destruyen a Claw Master, y luego se descubre que los habrats hicieron trampa y fueron rechazados por el campeón. Es una historia genial. Ubergear demuestra lo buenos que son los guantes M-1000." "Pero necesitan solucionar el problema del calor. Tengo manchas en las manos que me están matando." "No hablemos de eso, Ethan. Seguro que recibiste el memo." "Sí, sí. Díselo a mi meñique ampollado." La puerta de la habitación se abrió y entró el capitán del equipo, Marlo. "Escuchen, no nos queda mucho tiempo. Tengo un acuerdo que no nos dejará en la estacada. Los ejecutivos se reunieron y lo resolvieron. Tenemos garantizado el tercer puesto si no la cagamos." "¿Tercer puesto? Es como si fuera el último. Los tres novatos no van a sobrevivir." "Mejor eso que ser eliminados y quedar por detrás de uno de los equipos novatos. Cállense un momento. Ubergear nos ofrece un trato. Ya tiene una alianza con Gearhead. Nos unimos y nos da una ventaja enorme. Eliminamos a Los Viejos Buenos y al Equipo Sin Nombre, y luego aplastamos a Claw Master." "Esto es un montaje absurdo, Marlo. Quieren que abandone-mos ambos sistemas de armas y usemos los cuatro LAC." "Eso es tu trabajo. Ahora somos un portaaviones. Nuestro objetivo es hacer que Ubergear luzca bien. Enviamos nuestros cuatro LAC con su nave principal a eliminar a los Sin Nombre. Nuestra nave se une a Gearhead y despeja a Los Buenos. Luego todos vamos tras Claw Master. Es un buen trato, así que aguántate y mira las configuraciones que quieren que usemos." Milo se quedó intrigado. Había pensado en una pelea a muerte. Se dio cuenta de que tener alianzas era un punto ciego. Debía recordarlo para el futuro. Después de revisar las configuraciones que usaría el Equipo Powerdrink, revisó las de Ubergear y Gearhead. Los Gearhead estaban haciendo algunos ajustes en silencio. Eran veteranos en juegos, jugaban en equipo y cobraban un buen sueldo gracias a la corporación que los contrataba. Las alianzas, los tratados rotos y las traiciones eran parte de su naturaleza.

Sabían que no habría victoria compartida al final del juego, no con el Equipo Ubergear logrando tres sistemas de armas mejoradas. Primero, los misiles desgarrarían las entrañas del portaaviones poco protegido que manejaba el Equipo Powerdrink. Se detendrían un segundo demasiado largo en estado de shock, gritarían muchas groserías y acusaciones, lanzarían sus últimos misiles y, finalmente, morirían. Ubergear se coronaría en primer lugar sin oposición alguna. En la sala de Ubergear, el Equipo M-1000 repasaba los nuevos planes. Algunos miembros del equipo estaban secretamente decepcionados de que fuera tan fácil. Querían ganar, pero este nuevo plan lo hacía simple. Guardaron esos sentimientos para sí mismos. Los grandes jefes discutían con el jefe de Personal, y nadie quería que dirigieran su ira en esa dirección. —Es un nuevo plan, pero no cambia nada importante. Facilita la victoria, y solo tenemos que esforzarnos un poco más para que todo parezca bien. Difundimos rumores tempranos de que los Viejos Buenos Vecinos serían aliados del Orden Sin Nombre. La nueva narrativa es que ambos trabajan para el Maestro Garra. Una docena de personas habrán escuchado el rumor y lo discutirán en sus programas. Hace que parezca una pelea justa con Powerdrink a nuestro lado. Todos tienen las mismas naves y las mismas opciones —. —Lo haces sonar como si fuera justo —. Hubo algunas risas. —Oye, si no querían que grabaran sus sesiones de estrategia, no deberían planear mientras beben en bares y arcades. Solo ayudamos a un struggling Barbeque y a un Arcade a pagar su alquiler del mes —. Volvieron a revisar sus planes mientras las voces al otro extremo de la sala se volvían cada vez más altas. —¿Qué tipo de juego estás jugando aquí, Sabbatino? Primero, dejas entrar a un grupo sin brillo en el evento, y de repente la gente habla del Maestro Garra en lugar de Ubergear. Luego descubrimos que tu hija está a cargo del otro grupo. Dime por qué no debería mandar a mis abogados a lanzarte demandas —. John sonrió, como siempre hacía. —¡Manny, esto es algo bueno! No pagaste por una licencia exclusiva para todo el evento. Gracias a tu apoyo, simplemente nos aseguramos de que nadie más con equipo mejorado para juegos estuviera en el gran escenario. El Maestro Garra ni siquiera es un producto real. No se han realizado pruebas, no hay publicidad. Solo unos niños correteando con logotipos en unos guantes. Su sitio de datos se actualizó hoy, y no están tomando pedidos. Pero yo ya lo organicé para que puedas aplastarlos y derribarlos antes de que empiecen —. —¿Estás diciendo que esto es una trampa, John? —. —Mira, Manny. Cinco habrats vienen a jugar unos juegos. Sin aviso previo sobre el equipo. Su patrocinador pagó por papas con queso y perros de maíz. ¿Te suena a patrocinio corporativo eso? ¿Así promoverías un producto nuevo? Belinda estaba en la entrada cuando hicieron un truco publicitario. Un intento descarado de conseguir simpatía para su equipo fingiendo que un niño discapacitado con una pierna mala caía. Era bueno, te lo digo. Nuestros chicos cayeron en su actuación, pero Belinda lo vio claro. Se acercó y jugó mejor que ellos. Detuvo su espectáculo, mostró cuán compasivos somos y los sacó de la cámara. Ella los acompañó a la zona de comida y juegos. Ningún habrat rechaza una comida gratis de comida real. Luego los dejó competir en los viejos videojuegos.

Incluso los utilizó para ganar algunos para sí misma, la pequeña traviesa. Es talentosa. Realmente asombrosa. ¿Has visto las imágenes de la incursión que dirigió en Génesis? Si no, las volveremos a transmitir en dos horas. Esos puntajes elevados fueron todos suyos, según lo que observé. Pero lo mejor de todo es: logró que la hicieran capitana de su equipo. Sacamos a MunchyPotato, colocamos a su “equipo” en su lugar, y ahora tienes la oportunidad de aplastar a Claw Master.

— Maldición, disculpen, chicos, me llaman—, dijo Joe alejándose, preguntándose qué pasaba. Sus ojos se estrecharon al leer el mensaje. —Saludos. Perdón por contactarlos de esta manera, pero la situación que descubrí es muy injusta. Podría costarme el trabajo si se enteran, pero odio ver a alguien hacer trampa en SC6. Eso no es lo que representa el juego. Les envié unos archivos de video y audio para que los revisen. —Escuchó los primeros segundos, luego maldijo—. Es momento de ponerse serios; miren lo que estoy poniendo en la pantalla. Los dos equipos observaron cómo el Equipo M-1000 se jactaba de conocer sus planes. Joe reprodujo solo unos pocos fragmentos de las diecinueve horas de archivos de audio donde discutían su estrategia para los próximos juegos, mientras en el fondo se escuchaba a la gente riendo y jugando. —¿Qué diablos? ¿Les espían a ambos equipos? Eso está muy mal—. —Que mierda, deberíamos llevar esto a los jueces ahora mismo; el evento está amañado—, intervino Marcus, jefe de la Orden Sin Nombre. —Espera un momento. Es una tontería, sí. Pero mira lo que tenemos ahora. Conocemos sus planes. Nos habrían eliminado del juego con naves diseñadas para contrarrestar lo que sabían que estábamos usando. Pero esto cambia las cosas completamente. Podemos darles una gran sorpresa—. —¿Cómo? Rediseñando los dos equipos en los próximos diez minutos—. La pantalla cambió, mostrando diferentes configuraciones para ambos equipos. —Creo que nuestro benefactor secreto está jugando a mantener las cartas cerca del pecho. Deben haber sabido que algo pasaba y simplemente esperaron para grabar lo que decían los otros equipos y darnos la prueba. Pensaron en cómo echarles un cable y enviaron algunas sugerencias—. —Qué mierda, lo veo. Es muy sucio. ¿Procedemos con esto?—. Marcus miró a Joe. Se asintieron mutuamente. —Sí, adelante. Ojalá pudiera ver sus caras cuando esas LAC comiencen a explotar—.

Capítulo 203 - Maniobras Previas al Lanzamiento - Ratonero del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Uno de los debates más acalorados entre los jugadores de SC6 giraba en torno a cómo personalizar tu nave espacial. Había opciones para las dos Unidades de Ataque Ligero, las dos Baterías de Armamento, el Sistema de Navegación y el Puente de Mando. Cada nave comenzaba con motores, escudos, sensores y armas básicos. A cada uno de los seis jugadores se le asignaban puntos que podían utilizar para mejorar sus componentes. Los puntos no utilizados se destinarían al Puente de Mando. La discusión se complicaba por los diferentes tipos de misiones y sus variables: número de adversarios, condiciones de victoria, intensidad de la gravedad, radiación proveniente de cuerpos solares, pequeños agujeros negros, campos de asteroides y flotas de piratas. Ninguna nave podía hacer todo en cada misión, por lo que había que elegir cuidadosamente.

6 Puntos de Mejora: Mejorar los Motores a Nivel 2 Mejorar los Motores a Nivel 3 Mejorar los Escudos a Nivel 2 Mejorar los Escudos a Nivel 3 Mejora un Sistema Láser de Alcance Corta y Bajo Poder (SRWP) de Alcance Corto a Medio Mejorar la Potencia de un Láser de SRWP a Alcance Medio y Bajo Mejorar la Potencia de un Láser de MRLP a Alcance Medio y Alto Sustituir un sistema láser por un Módulo de Misiles (4 disparos, Misiles Pesados de Largo Alcance). Agregar Sistema de Control de Misiles para mayor precisión Mejorar sensores y comunicaciones a Nivel 2 Eliminar el lanzador LAC y reemplazarlo por un tercer sistema de armas y un sistema avanzado de artillería. 6 Puntos de Mejora Aumentar el Almacenamiento de Misiles (+100) Incrementar la carga de misiles de Pesados a Asesinos de Naves Instalar Computadora de Apuntado de Misiles para ayudar al artillero Mejorar sensores Mejorar comunicaciones Mejorar los láseres defensivos (DL) a Láseres Pesados de Alcance Medio Mejorar los MRHL a Sistema de Grazers de Largo Alcance Convertir toda la Batería de Armas en un LAC adicional con 2 Módulos de Misiles, Sistema de Apuntado de Misiles y 6 puntos de mejora. 12 Puntos de Mejora Mejorar sensores y comunicaciones de Nivel 2 a Nivel 3 Mejorar sensores y comunicaciones de Nivel 3 a Nivel 4 (Lanzamiento de dos plataformas sensor al inicio de la partida) Mejorar sensores y comunicaciones de Nivel 4 a Nivel 5 (Lanzamiento de seis plataformas sensor antes de la partida) Mejorar sensores y comunicaciones de Nivel 5 a Nivel 6 (Utilización total de las redes sensoras aliadas en el sistema) Mejorar el Computador de Vuelo a semi-automático Mejorar a vuelo totalmente automático Mejorar a Estado de IA Permitir que el Computador de Vuelo actúe como artillero de babor y estribor Aumentar la gravedad artificial interna de básica a avanzada Permitir mayor maniobrabilidad. Mejorar la gravedad artificial interna de avanzada a experimental Mejorar los motores a Nivel 2 Mejorar los motores de Nivel 2 a Nivel 3 Mejorar los motores de Nivel 3 a Nivel 4 Agregar Sistema de Propulsión de Curvatura a los motores de Nivel 4 Mejorar la Planta de Energía de Fisión a Sistema de Fusión Estándar (SFPP), aumentando la potencia de 6 a 8 puntos (2 puntos de mejora). Mejorar el SFPP a un Sistema de Cuádruple Fusión Experimental y Altamente No Probado (¡BOOM!), aumentando la potencia de 8 a 12 (¡Gratis!). Añadir +1 nivel de blindaje adicional por 1 punto de mejora. Múltiples niveles. Añadir sistema de Iones de Cobalto de Litio para +2 de almacenamiento energético. (Uso único.) Sistema de almacenamiento de energía recargable. 1 punto de energía por 1 punto de mejora. Niveles de motores: nivel 2 (1 punto de energía en uso), nivel 3 (2 puntos en uso). Salto de Curvatura (consume 4 puntos de energía durante 1-3 minutos mientras la planta recarga). Sistemas de armas (1 punto por cada sistema). Escudos extras (babor, estribor, proa, popa) (2 puntos). Escudos reforzados (defensa limitada) (1 energía por área). Los dos pilotos de LAC, los dos artilleros y el Navegante controlaban sus secciones y podían asignar los puntos de mejora no utilizados al Comandante. En un equipo bien coordinado, estas decisiones se tomaban con anticipación. En partidas casuales, podía generar discusiones entre la tripulación. Esto llevó a la creación de equipos cada vez más permanentes. Y a medida que el juego crecía, los equipos trabajaban en escuadrones, cada nave asumiendo roles especializados. Se crearon pequeños imperios de sistemas estelares, y la galaxia se sumió en la guerra. Lamentablemente, también se desarrollaba una guerra entre quienes habían creado el juego.

La caída del juego se debió a la necesidad de contar con máquinas grandes y costosas para poder jugarlo. Una disputa entre el director creativo, el director de marketing y el director financiero llevó a la separación de la compañía por desacuerdos sobre la venta del juego a una corporación mayor. SC6 cayó en el olvido, con cuatro personas diferentes poseyendo el 25% de las acciones de la empresa. Sin acuerdo sobre cómo financiar más el desarrollo, el juego desapareció en la sombra, mientras los primeros sistemas de realidad virtual completos se ponían en funcionamiento y los jugadores se volcaban en Endless Questing Online. La nostalgia era una herramienta poderosa. La oportunidad de formar equipos para SC6 convenció a varios grupos de jugadores antiguos de pagar la alta cuota para asistir al evento. El Equipo Orden Sin Nombre y el Equipo Viejos Buenos eran jugadores mayores allí, solo para divertirse. Los otros cuatro equipos estaban patrocinados por empresas, con productos que vender. Y el Equipo Maestro de Garra apareció de la nada, alterando los planes de John.

"Belinda, por favor, sé razonable. Tengo seis equipos que pagaron mucho dinero para participar en el torneo SC6. Es bastante injusto que exijas que dé marcha atrás en mi palabra con ellos." Su hijastra lo miró fijamente y contó silenciosamente hasta diez. Luego hasta veinte. John empezó a sentirse incómodo en ese momento. A Belinda no le gustaba gritar y había adquirido la costumbre de pensar detenidamente sobre una situación y controlarse antes de hablarle. Si contaba tanto, las cosas iban a ir mal. "Mentiste." Ella lo miró, golpeando con los dedos de su mano izquierda el respaldo de su silla. "No, cariño, intento no mentir. Tengo que mantener mi palabra con las buenas personas que me pagaron dinero—nos pagaron a nosotros. Y no fue exactamente una mentira. Todos sabían que el Equipo M-1000 iba a ganar ese primer concurso. Lo de conseguir un puesto en la competencia SC6 fue una excusa. Ningún otro equipo estaba listo, y nadie iba a vencer al equipo de Ubergear. Fue algo para aumentar la emoción." En un rincón de la sala, junto al personal de John, Eric Kresthammer hacía una mueca. John no era bueno leyendo las situaciones sociales. Normalmente, trataba con un grupo de subordinados que aprobaban lo que decía o con alguien más poderoso que él, con quien automáticamente estaba de acuerdo. No tenía amigos, solo empleados y personas a las que debía dinero, excepto Belinda, quien últimamente le recordaba cada vez más que ella no encajaba en ninguna de esas categorías. Y a medida que se acercaba a los 18 años, su autoridad como padre también se reducía. "Eso se llama mentir, papi. No digas cosas en público y luego retractarte." "Bueno, no habría sido una mentira si no hubieras organizado un equipo para ganar todas esas máquinas y avergonzarme." La expresión de Eric cambió por la mueca ante la frase de John. Se acercó al bar y añadió un licor de whisky a su café. "Si no hubieras mentido y robado mis máquinas, ¡no habría tenido que ganármelas!" Tras beber su café, Eric miró a los otros empleados en la sala. "Vean qué útil pueden hacer esas cosas. Ahora." La sala se quedó vacía mientras John y Belinda continuaban discutiendo. Cuando salió la última persona, Eric intervino entre los dos y se dirigió a John. "Tiene razón, John. Está equivocado. Primero, cuando le prometiste las máquinas, incluso estaba en los papeles. 'No negociable.' Deberías haber comprado más máquinas si querías un buen torneo." "Entonces, el equipo de Belinda aparece de la nada y gana la mayoría. Está funcionando de maravilla en la dataneta. La Chica Espontánea recluta a un grupo de gamers rebeldes del Hábitat para formar un equipo y quedar en primer lugar. Añádele una corporación misteriosa llamada Garra Maestra con un producto de juegos desconocido, y de repente estamos teniendo diez veces las vistas que esperábamos. Estamos en tendencia, John. ¡En tendencia! ¿Y ahora quieres arruinar esa historia, ensuciar todo el evento con favoritismos y traicionar a tu hija? ¿En qué estás pensando?" John sonrió. "¿Estamos en tendencia? ¡Genial! Sabía que tendríamos éxito. ¿No es fantástico, Belinda?" El sudor le recorría el cuello al mirar su rostro impasible. Belinda se volvió hacia Eric. "Mi equipo de 'rebeldes espantosos' va a jugar SC6. No vamos a ganar, pero vamos a participar. No negociable, Tío Eric, no negociable. Por favor, explícale ese término a mi padrastro, él parece no saber qué significa. Consigue que una de las empresas menores te pague más publicidad o dinero. Sugeriría MunchyPotato; quedaron últimos. Hazlo posible, Tío Eric; tengo un grupo que entrenar." Ella giró su silla y salió de la sala, dejando a los dos hombres en silencio. John empezó a decir algo, pero Eric lo detuvo. "Ella tiene razón. Y por motivos que ni siquiera has considerado. ¿Recuerdas cuando renegociamos los contratos laborales, John? ¿Recuerdas por qué nos preguntábamos quién se preocuparía por la gente en el Hábitat? Ahora descubrimos que una nueva corporación con un producto radical usa a las personas en el Hábitat para probar sus productos. La misma misteriosa corporación que contactó a personal de Belinda de la nada para patrocinarlos. ¿Ves las conexiones? Estas personas son grandes, John. Grandes para arriesgarse a enfrentarse a Ubergear. Llegamos al Hábitat por tu recomendación, que era un buen lugar para ubicar Manpower, porque a nadie más le importaba. Tierras baratas, mano de obra barata. Pero resulta que ya había alguien más aquí, John. Y, hasta ahora, han sido muy corteses con nosotros. Nos avisaron cuando reescribieron los contratos e incluso nos hicieron quedar bien con Wally. La relación pública fue excelente. Luego, ayudaron a patrocinar el evento. De nuevo, corteses y serviciales." "Lo último que ocurrió fue una oportunidad afortunada para nosotros, John. Belinda lo está haciendo posible. Pero si la fastidias, fastidias a Garra Maestra, y no sé qué pasará después—una demanda, seguramente. Puedes despedirte de cualquier dinero futuro de su parte. Y odio pensar en las complicaciones adicionales de hacer negocios acá. ¿Lo comprendes, John?" Hubo un momento de silencio mientras la expresión en el rostro de John pasaba por varias emociones. "Maldita sea, Eric. Estás muy atento hoy. Gracias por la perspectiva." Sonrió y le dio una palmada en el hombro. "Solo estoy estresado por todo el trabajo que he puesto. ¿Qué te parece si arreglo con los de MunchyPotato y les explico todo? Tú asegúrate de que el evento SC6 salga perfecto. Nos encontramos después para cenar y tomar unas copas cuando todos se hayan ido. Tenemos que empezar a pensar en nuestro próximo evento. Si este va en tendencia, el cielo es el límite." Salió de la sala con una sonrisa y paso ligero. "¡A ponerse a trabajar, gente!" Eric se sirvió otra taza de café con whisky. Desde un monitor conectado a las cámaras de seguridad en la sala, Víctor sonrió y saludó con la mano en la pantalla. "¿Ves eso? Mi niña les dio una lección y los puso en su lugar. ¿Escuchaste cómo lo dijo? ‘No negociable.' Me recorrió un escalofrío." Sus dos guardaespaldas mayores asintieron. Habían disfrutado la escena. "Nosotros cuidaremos de Mr. Eric; sabe quién manda y quién no. Nos aseguraremos de que esté en la fiesta de cumpleaños de 18 de Belinda. Será un buen jefe de gabinete para ella, cuando John desaparezca."

Capítulo 202 - Calentamiento - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

"Ella no contesta su teléfono, Eric. Necesito encontrarla. La programé para una mesa redonda sobre nuevas tecnologías en videojuegos. Ella sería perfecta para esto." Eric Kresthammer sintió un impulso de agarrar a su jefe y amigo, John, y darle una bofetada hasta que despertara y oliera la realidad. Quería creer que no había dormido en 72 horas y que había tomado demasiadas dosis de “Wide-a-Wake, El Amigo del Jugador”. Pero ese impulso surgía en él cuando estaba bien descansado. Es solo John. Algunas personas se vuelven más agudas bajo presión. John no era uno de ellos. “John, no quieres que Belinda participe en esa mesa redonda. Por favor, abandona esa idea.” “¿Por qué no? Ella necesita amigos, y estoy intentando que forme parte del equipo M-1000. Ella dijo que quería amigos.” “Sí, John. La mayoría de los jóvenes desean tener amigos. ¿Puedo recordarte algunas cosas? No puede usar equipamiento de realidad aumentada para jugar. Le dolían mucho las manos por intentar usar esos guantes. Además, sabes que mentiste diciendo que su equipo médico ya los había revisado. Solo bastó una llamada a sus doctores. Por eso, no puede usar el producto que quieres que ella apoye, y no será aceptada por un grupo de jugadores élite que ya la consideran una idiota.” “¡¿Qué?! ¿Por qué pensarían eso?” Eric sirvió otra taza de esa negra y caliente sustancia en una cafetera junto a su escritorio. Ya no podía llamarla café, incluso para él. “John, le pusiste una peluca y un disfraz a Myra, le dijiste a la gente de Ubergear que era tu hija, y la subiste al escenario. Myra se encargó de todo y hizo que Belinda pareciera una idiota. Aunque, en realidad, nadie piensa que esa sea tu hija. Mientras tanto, Belinda hacía un buen trabajo al impedir que Chambers te involucrara en una demanda por acoso a un huérfano discapacitado.” John frunció el ceño. “Sí, eso sería terrible.” “No tienes idea, John. Él también forma parte de un equipo VIP que, de alguna manera, fue excluido de la lista de invitados. Les enviaron desde uno de los Patrocinadores que Belinda encontró. Así que no solo enfrentarías una demanda por la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, sino también otra por incumplimiento de contrato. Pero he estado consultando con sus guardaespaldas. Todo parece estar en orden, y la invitaron a competir con ellos en tu concurso ‘Gánalo y Llévatelo a Casa’.” “¡Eso sí que es genial! Ese era el objetivo principal. Ojalá ella gane alguna partida.” Eric le miró fijamente. “Sí, John, ella lo dijo claramente. Disculpa, debo verificar cómo marchan las cosas en el área de juegos. Mejor ve a buscar a Myra, acompáñala a su habitación y administrarle un tranquilizante.” No quiso discutir más con John. Belinda le había enviado el video donde su padrastro le prometía esas partidas. También usaba términos muy adultos, como “Incumplimiento de Contrato”, “Fraude”, “Divorcio Paterno” y “Emancipación”. Decidió ir personalmente a buscar a Belinda y ver si había algo que salvar. La encontró frente a dos máquinas Pacman2047 conectadas para jugar en modo dual. Ella y otra persona usaban cascos de realidad virtual y controladores. Le tomó un momento entender que ella usaba ambos manos en el controlador. Normalmente, Belinda manejaba los controles con los brazos de su silla de ruedas debido al daño nervioso en sus antebrazos y manos. Era la primera vez que Eric la veía usando un controlador. También llevaba guantes, igual que el joven a su lado. Eso le alegró. Sus guardias habían mencionado que escucharon a los niños decir que ella formaba parte del equipo y que tenían un artículo promocional que estaban usando. No es de extrañar que no estuviera haciendo caso a John. Estaba disfrutando con sus nuevos amigos. La multitud agrupada alrededor de las máquinas vitoreaba, y Eric observó el juego. Se transmitía en una de las pantallas grandes. No jugaba Pacman2047 desde hacía mucho; era un juego complejo que mezclaba elementos de Pacman, un disparador en primera persona y un RPG sobre unos luchadores valientes en las profundidades contra gobernantes mecánicos. Belinda avanzaba en el Capítulo 27. Eric nunca había pasado del capítulo 9. Vio cómo destruyeron máquina tras máquina, organizaron la resistencia, lideraron incursiones en la computadora central, domaron cocodrilos del alcantarillado y, finalmente, enfrentaron al Gran Jefe en el capítulo 30. Quien jugaba con la BossMachine, con una carga suicida, esquivaba láseres y lanzaba granadas de humo. Todos esperaban que esquivara y se escondiera en el último segundo, pero en lugar se lanzó a la enorme boca de BossMachine. La máquina giró, feliz, diciendo “delicioso”, y evolucionó una etapa más. La multitud estalló en decepción por un momento, hasta que enormes explosiones dejaron fuera de combate a los monstruos mecánicos, con un mensaje parpadeante de ‘ATURDIDO’ en la parte superior. Belinda corrió y se deslizó debajo de la máquina, disparando un tiro en una abertura del blindaje. Hubo una segunda explosión, y luego aparecieron los créditos finales, mostrando cómo la humanidad recobraba el control del mundo. Eric vio dos nombres con puntajes absurdamente altos en la lista de Puntuaciones Épicas: Belinda Sabbatino y Ghost, ambos del equipo Mastre Garras. Nadie más se acercaba a sus puntuaciones; el siguiente alcanzó solo el Capítulo 13. Los demás equipos conversaban. En teoría, deberían estar jugando, pero nadie, NADIE, lograba llegar al nivel 30. Decidieron abandonar y buscar otros juegos en los que pudieran ganar. Pacman2047 aceptaba equipos de jugadores habituales, que morían felizmente en los primeros capítulos, una y otra vez. Eric respiró profundo. Ella seguramente se conseguiría uno de sus juegos favoritos. La siguió cuando ella y su nuevo amigo se dirigieron a otra consola. En quince minutos estaban jugando al clásico Asteroids. Tenían una puntuación alta antes de que uno de ellos perdiera una nave. Eric revisó la puntuación en su tableta de datos. Actualmente, el equipo M-1000 dominaba en seis juegos. El equipo Gearhead tenía tres. Nadie más superaba las dos, aparte del equipo Mastre Garras. El equipo de Belinda lideraba en diecisiete juegos. Algunos con ventajas pequeñas y otros con dominio absoluto, hasta el punto en que los demás ni siquiera intentaban. Se aseguró de observar a todos los equipos. Le debía esa atención a Belinda. Todos vestían equipamiento personalizado de un tipo u otro. Representan a los principales competidores en el circuito de juegos retro. El equipo de Ubergear era el favorito para tomar la posición general, pero eso no ocurriría hoy, y la gente no estaba contenta. Grabó con su cámara de identificación a Team Mastre Garras mientras jugaban cada partida, y ordenó a los guardias de Belinda que hicieran lo mismo. Sería útil si alguien intentara hacer un escándalo.

Si había algo mejor que comer queso frito y pasteles de embudo, Milo pensó que era disfrutar la misma comida después de cuatro horas de juego sin parar. Todos los equipos estaban cansados y buscando comida, pero el equipo Mazo de Garra parecía haber corrido un maratón. Kenji dormía con la cabeza apoyada en la mesa. Yumi contemplaba su tercer cuenco de helado y avanzaba lentamente. Butch estaba relajado y sonreía con los pies sobre la mesa. Su pequeña hermana dormía en su regazo. Ghost y Belinda seguían discutiendo estrategias y revisando cómo podrían haberlo hecho mejor en Invading Space Hamsters.

Tendrían tiempo; el juego se iba con Belinda, junto con otros catorce. Un empuje de última hora de Gearhead les había arrebatado dos juegos, empatando a Gearhead y Ubergear a cuatro cada uno. Después de la tercera hora, el equipo M-1000 había disminuido el ritmo con sus guantes, comenzando a sobrecalentarse y quemarse los circuitos. Decenas de jugadores habían pedido autógrafos del equipo. Varias personas de otros equipos también pidieron firmas en sus programas y luego entregaron a Butch o Belinda sus tarjetas de presentación, en caso de que el equipo de la Garra hubiera vacantes. El equipo M-1000 fue más directo. Ofrecieron contratos y puestos en su equipo a Belinda y Ghost. Belinda tomó el contrato, sin prometer nada, y dijo que lo consideraría. Principalmente, tenía curiosidad por el salario y los beneficios ofrecidos. Tenía sus propias ideas. Ghost agradeció al hombre que le entregaba el contrato y un bolígrafo. Él guardó el bolígrafo en su bolso y usó el contrato como tapete mientras comía una mezcla pegajosa de papas fritas, salsa de queso y chili. Nadie más que el oferente notó su gesto. Milo en realidad estaba agradecido. Reconoció que el problema era demasiado chili y no suficientes papas fritas. Cuando el jugador ofendido intentó poner su mano en el hombro de Ghost, Butch lo miró con severidad y habló en voz baja. "De verdad, no quieres hacer eso." La mano fue retirándose. John apareció en las pantallas superiores, sonriendo ampliamente. "¿No fue increíble? Y aún nos queda mucho más. Ahora, seis equipos competirán en nuestro tornero único, que trae de vuelta ese juego legendario: Starship Commander. Tuvimos más de nueve equipos inscritos en el reto de juegos retro. Los seis mejores equipos tendrán la oportunidad de mostrarle a toda la galaxia quién tiene la mejor tripulación. Así que, ¡queremos escuchar a nuestros valientes exploradores espaciales: el equipo M-1000 de Ubergear, el equipo Gearhead, el equipo La Orden Sin Nombre, el equipo Los Good Old Guys, el equipo PowerDrink y el equipo MunchyPotato. Incluso en las profundidades del espacio, encontrarás esas sabrosas meriendas para gamers de MunchyPotato!" Minerva frunció el ceño. "¿Por qué no estamos allí? ¡Nosotros vencimos a todos esos!." Butch también estaba decepcionado. Él y Kenji habían estudiado el juego. Parecía increíblemente divertido de jugar. Belinda parecía indecisa. "Me encantaría. Pero es un juego difícil. Hice simulaciones individuales como Capitán, Artillero y Piloto de LAC. Puedo manejarlo, pero el papel del Navegador es demasiado difícil a menos que tengas mucha práctica." "Yo puedo hacerlo." Todos miraron a Ghost, que miraba al vacío. Belinda se dio cuenta de que sus gafas de protección envolventes seguramente eran gafas inteligentes. Él estaba leyendo algo y navegando por varias pantallas. Kenji miró a Butch. Minerva levantó las manos al aire. "¡Sí, hagámoslo! Quiero hacer fuego con las armas." Belinda le preguntó a Ghost. "¿Cómo puedes hacerlo? ¿Has jugado antes?" Ghost asintió. "Sí, ahora mismo. Revisé los controles del Navegador. Solo es astrogación y gravedad acelerada. Si tú puedes manejar al Capitán, yo asumiré el rol de Navegante. Kenji y Yumi se encargan de las armas grandes. Tienen las mejores puntuaciones en eso. Butch y Minerva podrán manejar la Pequeña Nave de Ataque cuando las lancemos." Butch y Minerva llevaban años jugando a juegos de combate como X-wing y Red Baron de Solaris X. Butch les dio un pulgar hacia arriba. "Vamos a hacerlo. ¿Puedes ayudarnos a entrar, Capitán?" Belinda señaló a uno de sus guardias. "¿Puedes llamar a Eric y decirle que necesitamos hablar? Hubo un error en la lista para SC6."

Capítulo 201 – Reunir a la banda – Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

El señor Wyatt Eady, presidente de Claw-Master Inc., presidía su primera reunión de directorio. La primera orden del día era votar la expansión del personal. La votación fue unánime, 1-0 a favor de la contratación. El señor Eady trabajaba arduamente y necesitaba asistentes. La primera persona que contrató fue Steven Duran, uno de sus probadores beta, quien venía con entusiasmo de su victoria en la Olimpiada de Videojuegos en la oficina. Steven había sido una revelación en el torneo, a pesar de haber ganado antes. No había estado practicando, y un jugador necesitaba estar en su mejor forma en este prestigioso evento. Salió de su oficina en el último momento, tomó un controlador y comenzó a derrotar a todos en el decatlón de diez juegos. Como todos los demás usaban guantes M-1000 y Steven portaba unos de un fabricante desconocido, pronto se notó algo extraño. Sucedió tres segundos después de que venció a Sydney en la final de Pacman 2047, logrando suficientes puntos para alzarse con el trofeo general. Sydney lo miró con enfado, luego dirigió su mirada a los guantes pirata que él llevaba, sin conocimiento de ninguna marca conocida. "Tengo la sospecha de que 'el pobre Steven', que ni siquiera trajo un par de M-1000 para usar, nos está engañando." Steven la miró con una sonrisa. "La envidia es fea, ¿lo sabías? Creo que deberías convertir esa amargura que te quedó por quedar en segundo lugar en algo útil." Sydney cruzó los brazos y dijo con tono severo: "¿De dónde conseguiste esos guantes, Steven?" "No, no puedo decirlo. NDA, ya sabes lo estrictas que son algunas compañías con eso." Se levantó, se estiró, dio la mano a unos cuantos, recogió su trofeo y los cinco kilos tradicionales de caramelos Jelly Bean, y se encaminó a su oficina. Sydney iba detrás de él. "No puedes mantener esto en secreto, Steven; ¿qué pasa con esos guantes?" Sydney tenía un problema con la curiosidad. Él la miró con seriedad. "Podría decírtelo, pero tendrías que firmar un NDA. Y no estoy seguro de que estés preparada para lo que esa firma implica." "De acuerdo, pásame un contrato. Si es para no hablar, no me importa, ¡quiero saber!" De inmediato, una impresora en el escritorio de Steven vomitó un contrato. Él se lo entregó a Sydney. "Firma y devuélvelo si quieres saber más, pero te advierto, no tienes idea de en qué te estás metiendo. Los secretos de Claw Master Inc. no son para los de corazón debilitado." Sydney lo hojeó rápidamente. Era un NDA estándar, pruebas del producto y la posibilidad de asumir responsabilidades adicionales por las cuales sería recompensada con su tarifa habitual. Ella lo firmó y se lo devolvió a Steven. Él abrió un cajón y le entregó un par de guantes. "Bienvenida a Claw Master. Póntelos, actívalos y, después de eso, no funcionarán para nadie más." Steven sacó dos controladores para Pacman 2047, y jugaron tres partidas en la gran pantalla de su oficina. Steven logró un empate, pero perdió las otras dos. "Realmente estoy fuera de forma." Sydney levantó una mano y flexionó el guante. Sentía como si no hubiera nada ahí. "¡Hiciste trampa! Estos son mejores que los M-1000. ¿Cómo diablos los fabricaste?" Apareció en la pantalla Wally, con una apariencia radicalmente distinta. Wyatt Eady era alto, de piel oscura y delgado. Era calvo, con barba espesa de cabello rizado y vestido impecablemente con un traje caro y una corbata de seda. Sus dientes blancos brillaban al sonreírle a Sydney. Solo sabía que era IA por el fondo que tenía detrás. "Él no los hizo. Lo contraté y lo hice firmar un NDA parecido al tuyo. Ahora trabaja para Claw Master. Y tú también tienes ahora un segundo trabajo, para ellos. Tenemos un producto que vender, los guantes que estás probando, y un cliente que satisfacer." En las pantallas aparecían esquemas de los guantes, mostrando cómo estaban hechos. "Como puedes ver, son de un diseño completamente diferente a otros accesorios para mejorar videojuegos." Sus ojos se entrecerraron, pensativa. "¿Tú los inventaste?" Wally negó con la cabeza. "No. El conocimiento estaba ahí, si hubiera elegido buscarlo, y si fuera necesario inventar un mejor guante de juego. Pero no lo hice. La persona que los inventó piensa de manera diferente y aborda los problemas desde otra perspectiva. Tú, yo y Steven encargamos del marketing, la distribución y las ventas del producto para nuestro cliente, que prefiere mantenerse en el anonimato." Sydney parpadeó, atónita. ¿Un genio recluso que Wally y Steven trabajarían para él? No tenía sentido alguno. "¿Por qué me incluyen a mí en este club exclusivo?" Steven carraspeó, intentando suprimir una sonrisa. Wally le sonrió cálidamente a Sydney. "¿Por qué? Porque ya han trabajado juntos antes. Él tiene una gran opinión de tu trabajo." Sydney pensó intensamente; los enigmas también la molestaban, y sus ojos se abrieron ampliamente. "¿Genio recluso?" "Sí." "¿Ya trabajé con él antes? ¿Lo conozco a Wally?" "Sí." "¿Y tú me arrastras aquí solo para tener una compañera que le tenga vigilancia?" Wally sonrió ampliamente. "¡Por Júpiter, Steven! ¡Creo que ella lo ha pillado!" Sydney se recostó en su silla. "¿Firmé voluntariamente para un segundo empleo para Milo?" Wally mostró otra pantalla en un monitor. Era una gráfica del tráfico del sitio web de Claw Master. "Y creo que es momento de que te pongas a trabajar. Él acaba de hacer algo que atrajo la atención de muchos. Tenemos que planear comunicados de prensa y la próxima fase del plan de marketing."

Mientras Belinda guiaba al resto del grupo hacia abajo, Milo tiró suavemente de la manga de Butch y señaló las lejanos baños antes de desplazarse a gatas con sus muletas. No buscaba simplemente usar los servicios. Los aseos estaban en un pasillo que también daba acceso a un depósito. Milo abrió la puerta con la palma de la mano y se deslizó al interior. A los pocos segundos, ya estaba dentro del conducto de ventilación, dirigiéndose hacia un centro de mando provisional. No se arriesgaba con tanta gente alrededor, especialmente con los guardias de seguridad. Tenía un pequeño conjunto de pantallas que podían conectarse al sistema de seguridad. Verificó que su entrada al evento no hubiera provocado la atención indeseada. No fue así, aunque el video que reprodujo en las pantallas sí lo hizo. Observó a varias personas con logotipos de Ubergear hablando en voz alta con los organizadores del evento. Escuchó en silencio, pero era sobre contratos, dinero y otros asuntos que no le interesaban. En el área de juegos, vio a dos guardias de seguridad grandes, vestidos de manera diferente al resto. Llevaban ropa casual, pero nada podía esconder su tamaño y forma de moverse. Los observó durante dos minutos y llegó a la conclusión de que estaban custodiando a Belinda, la chica en silla de ruedas. La reconocimiento facial le asignó el nombre de Belinda Sabbatino, vinculándola con el jefe de Recursos Humanos, su padrastro, John Sabbatino. La biografía de ella indicaba que era una jugadora ávida y fanática de los videojuegos antiguos, especialmente los de los años setenta a los dos mil. Aprobó esa información. Revisó las cinco rutas de escape que había preparado y confirmó que seguían siendo viables en caso de tener que huir rápidamente. Con eso listo, se vistió. Se deshizo del incómodo corsé que usaba para esconder sus socket y se colocó la pierna biónica, que reemplazaba el simple prótesis. Luego, todas sus nuevas piezas, salvo la capucha y su cola mejorada y moderna. Todo cabía bajo su ropa exterior. Sus guantes especiales habían sustituido el conjunto genérico de Claw Master que llevaba al evento, aunque ni siquiera los había activado. La apariencia de su conjunto especial era idéntica. Por último, conectó su cola a su socket inferior. Duró una fracción de segundo, pero su cuerpo hizo la conexión y aceptó la tecnología. Se sintió mucho mejor con la pierna buena y la cola adheridas. Su traje le proporcionaba mayor seguridad. Los guantes extras estaban en su mochila, debajo de unos snacks, dos copias del acuerdo de confidencialidad, su capucha y algunas herramientas especiales. Se puso su largo duster, tomó sus muletas de aleación de titanio y se dirigió a un túnel de servicio con una trampilla por la que podía deslizarse. Las cámaras en esa zona estaban configuradas para mostrar solo un pasillo vacío, y ninguna ubicada afuera apuntaba a la salida. En diez minutos, después de dirigirse al baño, volvió a estar en fila para comer. Butch ya estaba allí sirviéndose una segunda porción. “Me asustaste. Pensé que solo estabas tomando aire y no nos abandonarías.” Parpadeó, tomó una pila de panqueques y vertió con autenticidad jarabe de arce sobre ellos. Cientos de jóvenes del hábitat estaban al final del evento, disfrutando de comida y jugando. El grupo había elegido un rincón cercano a seis versiones del Asteroides. Los sonidos de rocas explotando y platillos zumbando formaban un agradable fondo. Le alegraba ver que Belinda seguía con ellos. Ella había ayudado a ingresarlo y mostraba preocupación, mientras que la mayoría de los adultos, salvo quizás Joe, no parecían molestarse. Hablaban de más eventos similares y ferias de intercambio. Había logrado que los escáneres siempre mostraran su “corsé”, que ahora era su cola. Hacer un escándalo esta vez le ahorraría problemas después. Que Belinda los hubiera puesto en la lista VIP fue de gran ayuda. Sentado con el grupo, empezó a relajarse. Disfrutar de la comida que Butch le había traído resultaba delicioso. Comparaba el sabor de los panqueques con salsa de queso real con los de la Hollow. La diferencia era sutil, pero igualmente sabrosa. Todo lo demás se desvaneció en su mente mientras se alimentaba.

Belinda observó al pequeño niño con la pierna amputada. Él devoraba los sabrosos panqueques con salsa de queso como si no hubiera comido en días. ¿Quizás no había comido? "¿Tu nombre es Fantasma? Escuché que Butch te llamaba así, soy Belinda." Ghost levantó la vista de sus panqueques y asintió tímidamente antes de volver a comer. Belinda intentaba conocer a cada persona que acababa de conocer. Estaban hablando sin parar acerca de jugar, discutiendo sobre estrategias para los juegos antiguos de arcada que ella había traído para el evento. Era divertido sentarse y escuchar. No quería entrometerse, pero ansiaba saber cómo habían sido seleccionados para probar los guantes del Maestro de Garra. No había oído nada sobre la empresa hasta que ofrecieron apoyarla patrocinando el evento. Todavía estaba molesta con su padre por haber tomado parte de su presupuesto. Si no fuera por el patrocinio, su evento podría haberse arruinado. John le había enviado dieciséis mensajes en la última hora. Ella le hacía oídos sordos. El crujido de los altavoces advirtió un anuncio. Apareció en la pantalla, sonriendo benevolentemente. "¡Hola a todos, y bienvenidos al evento de la temporada! Tenemos un anuncio especial para quienes están en el área de juegos. ¿No sería genial tener uno de esos juegos en casa? Pues ahora puedes. Manpower y Ubergear se han unido para darte la oportunidad de ganar algunos de esos juegos. Puedes registrarte individualmente o en equipos de hasta seis jugadores y competir para ganarlos. Si obtienes la puntuación más alta al final del evento, ¡enviamos el juego directamente a tu casa! Así que prepárate. Tienes media hora para registrarte, luego reiniciaremos las puntuaciones más altas y podrás empezar a jugar." Hubo vítores de todos lados. Butch y los amigos estaban animando con entusiasmo. Belinda comenzó a temblar de rabia, su mano derecha formando un puño, mientras su izquierda se aferraba con fuerza al borde de la silla. Se repetía a sí misma que no iba a llorar. Yumi tenía una mano apoyada suavemente en su hombro. "¿Estás bien? ¿Podemos hacer algo?" Belinda la miró. El extraño niño llamado Ghost estaba a su otro lado, con expresión confundida. "Estoy bien. Ese es mi padrastro. Me sorprendió con ese anuncio. Cuando planeamos todo esto, era en parte una disculpa por habernos mudado aquí, donde no conocía a nadie. Le dije que me quedaría con los juegos que me gustaban para poner en mis habitaciones. Y ahora él los está regalando. Él siempre hace esto. Siempre. Nunca cambiará." Ghost miró al grupo. "Butch, registra a nuestro equipo de seis. Belinda, ¿cuáles son tus juegos favoritos? Yumi, necesito que tú, Kenji y Minerva hagan fila para los juegos de la lista de Belinda. En un momento iremos también." Ghost tenía una expresión inquietante en sus ojos. Butch hizo un gesto de saludo y corrió a registrarse. El resto del grupo se apresuró a hacer fila para jugar. Belinda no lograba entender qué pasaba. "¿Estás tramando algo, verdad?" Ghostsonrió de medio lado. "Solución sencilla. Recuperamos tus juegos. Vamos a establecer una puntuación de alto nivel del equipo Claw Master en todos y llevárnoslos a casa. Problema resuelto." A Belinda le pareció una buena idea. No sucedería, pero le emocionaba que intentaran. "Entonces, ahora soy parte del Team Claw Master." Ghost se inclinó y empezó a rebuscar en su mochila. "¿Quieres serlo? Tengo otro par de guantes." Le hizo gracia cuando incluso sacó un acuerdo de confidencialidad para que ella firmara, pero le gustaba tener dinero que John no podía tocar. "Sí, me apunto. Solo ayúdame a probármelos, mis M-1000 me duelen en el brazo izquierdo." Él ladeó la cabeza y pensó. "Mecanismo diferente. Si ya tienes dificultad para mover la mano, puedo entender que no funcionen para ti. Fatiga muscular forzada." Él le ayudó a poner los guantes. Se sentían cómodos y livianos. Hizo algo para activar el guante, y ella sintió un ligero cosquilleo en la mano y el antebrazo. Flexionó y descubrió que le era fácil mover la mano. "Pon el otro también, por favor." Él lo hizo y el cosquilleo fue mucho más intenso esta vez. Con cuidado, intentó mover el dedo índice y se sorprendió al ver que se enderezaba. Comenzó a hacer los ejercicios que normalmente la agotaban y descubrió que tenía de nuevo toda la movilidad en su brazo izquierdo. "Esto es increíble." Ghost la observaba con atención. Tenía preguntas. Ella también. "¿Hablamos más tarde? ¿Está bien? Necesito tiempo para procesar y acostumbrarme a tener dos manos." Él miró los juegos, después hacia donde varios equipos de jugadores profesionales se dirigían al puesto de registro. "Y necesitamos ganar algunos juegos gratis. Primero tomemos los clásicos Asteroids y Pacman."

Capítulo 200 - La Hora de la Fiesta - Tunnel Rat: Causando Problemas en Dos Mundos

Desde un balcón que daba al ‘salón de recepción’, Milo podía ver a más de mil quinientas personas y a más de trescientos empleados de Manpower. Era la mayor multitud que había visto en un solo lugar, y le producía nerviosismo y ansiedad pensar en atravesar esa masa. Butch puso una mano en su hombro. "No te preocupes. Cuando abran las puertas, dejaremos que la multitud se disperse unos minutos, y luego avanzaremos por la derecha, donde quede menos gente. Solo sígueme de cerca. Fácil como la leche." Milo reflexionó que, para Butch, que medía casi un metro noventa, era mucho más sencillo ‘abrirse paso’ entre la multitud. Milo habría preferido escabullirse entre una horda de goblins. "No estoy nervioso." Butch se rió de él. "Entonces, ¿por qué sigues mirando la salida de atrás y te encoges para parecer más pequeño?" Butch se arrodilló, bajándose a la altura de Milo, y bajó la voz. "Minerva hacía lo mismo antes de que le dijera que se calmara. No puedes comportarte como una víctima asustada. Eso activa algo en algunas personas, y si lo haces repetidamente, nunca dejarás de hacerlo. No tienes que caminar con arrogancia, pero tampoco puedes mantener la cabeza agachada todo el tiempo. Además, nosotros lucimos de puta madre. Es hora de caminar con confianza." A Milo le pareció que eso tenía sentido. Si parecías presa, tenías más posibilidades de atraer a un depredador. Si fingías ser un depredador alfa, otros te desafiarían. Mejor pasar desapercibido en el grupo medio. Se levantó y miró al resto del grupo. Minerva estaba asustada. Era su primera vez en un mercado de trueque. Mamá había insistido. "Si no la llevas ahora, Butch, quizás tengas que trabajar y no puedas enseñarle." Ella trataba de mantenerse erguida e imitar a su hermano mayor, con su despreocupada actitud. Kenji y Yumi bromeaban entre sí con Minerva, como si esto no fuera nada fuera de lo común. Pero él notó que ambos estaban más tensos de lo habitual. Brad no estaba con ellos. Su madre tenía una tos muy fuerte y necesitaba un recambio de sus medicinas. La espera fuera de la clínica duraba hasta tres días. Todos en su familia se turnaban en la fila, y solo traerían a la madre de Brad cuando estuvieran cerca de la entrada. El grupo iba a juntar todos sus objetos de comercio para conseguir copias de RoboRally Deathmatch para él. Era un juego que siempre había querido y eso le compensaría un poco por no asistir al evento. Milo se calmó y apartó su ansiedad. Una vez que Butch lo señaló, lo reconoció como parte de su reflejo de lucha o huida y parte de su ansiedad por llevar su pobre pierna protésica y no tener su cola. Hasta sus muletas eran de aluminio fácil de doblar y no las normales.

Peroch les había advertido a todos. "No lleven cuchillos ni herramientas. Dejen en casa cualquier cosa que parezca punzante, ni destornilladores ni limas pequeñas. En realidad, no lleven herramientas, solo los juegos que quieran intercambiar. La vigilancia estará al acecho, garantizado. Todos sus objetos de comercio deben estar en una bolsa de hombro aparte, fácil de revisar, y no quieren que sus juegos pasen por esos escáneres. Asegúrense de tener la tarjeta de identificación familiar. Papá dijo que eso nos daba mejores chances de entrar si todo se llena. Si les preguntan si trabajan en Manpower, digan ‘sí’."

Butch había llevado al grupo hasta la sección H siguiendo la ruta que su padre le había mencionado, una que muchos nuevos empleados solían usar. El equipo de limpieza había despejado algunos pasillos que conducían a los elevadores usados por su 'Fuerza Laboral Local'. Además, habían molestado a Milo al atravesar zonas inutilizadas para simplificar los itinerarios, lo que le obligó a modificar sus mapas una vez más. Las puertas del evento se abrieron y la multitud avanzó, solo para encontrarse con un muro de guardias de seguridad. "Formense, en fila single fila. Es por su seguridad. Necesito que pasen lentamente por los escáneres. Van a revisar sus bolsos. Sin armas, sin armas de fuego, sin alcohol, sin drogas, sin contrabando, y sin mercancía falsificada que pueda ofender a nuestros patrocinadores." La multitud fue pasando lentamente por las puertas, siendo escaneada una por una. Minerva los miraba fijamente. "¡Esos tipos son enormes! ¿Están escaneando y revisando a las personas en las otras entradas?" Kenji negó con la cabeza. "Dudo. La gente rica no suele ser registrada." Minerva no encontraba lógica en eso. "¡Pero son los que pueden costear todas las cosas malas que no quieren dentro!" Butch le dio una palmada en la cabeza. "Nueva regla, minina: las reglas son para los pobres, no para los ricos. Cuando bajemos, estate tan callada como Ghost. La misión es entrar, ir por la comida y jugar hasta que nos dé el cansancio. Pero primero, hay que entrar." A medida que la multitud se dispersaba, Butch decidió bajar dos pisos y hacer fila allí. Los cinco entraron por las puertas dobles al fondo del salón como una manada de lobos. Butch iba al frente, mirando hacia adelante con sus gafas oscuras y vestido con un largo gabardín de cuero negro con cuello alto. Estaba flanqueado por Minerva y Kenji a su derecha, con Ghost y Yumi a su izquierda. Todos vestían de negro, con chaquetas o gabardinas del estilo de la película. Después de ver la primera película, Ghost bromeó diciendo que deberían conseguir disfraces para la fiesta. Cuando apareció con todo el equipo, se dieron cuenta de que no era broma. Todos luchaban por mantener una expresión seria y disimulando una sonrisa mientras atravesaban la multitud, recibiendo muchas miradas. Ghost había optado por un largo duster como el de Butch, pero con su capucha preferida. Demasiada atención, en cierto modo. Uno de los guardias sacó un radio y pidió ayuda. "Aquí Joe, en la entrada tres. Puede que necesite apoyo aquí abajo. El señor Sabbatino explicó claramente que no quería pandillas, y creo que tengo una en camino. ¿Qué pandilla? Pues ni idea. No sabía que había pandillas en el hábitat que se vestían así. Todo negro, pero se ve algo familiar. Estaré escaneándolos en cinco minutos o menos, así que envíen a alguien." Butch fue el primero en línea. Sonrió a todos y dijo: "Encantado de estar aquí." Entregó su mochila de juegos y pasó por el escáner. El guardia levantó la mano. "¿ID primero, por favor? Y necesito saber tu afiliación con Manpower." "Mi padre trabaja en Manpower. Henry Banner. ID# 34872. Tengo 18 años en unos meses, y espero ser aceptado en el programa." El guardia suspiró. "¿Hiciste tus tareas, verdad? Muy bien, pasa." El otro guardia anunció: "Todo en orden; pásense al lado, por favor; su grupo debe esperar en el enclavo." No devolvieron su mochila. Cada persona, a su turno, subió, mostró su carnet, le hicieron las mismas preguntas y fue escaneada. Butch llamó la atención de Minerva y le hizo una señal de silencio con la mano, a lo que ella replicó con una mirada molesta sin decir nada mientras el guardia comentaba sobre su 'disfraz de pandilla.' Luego fue el turno de Milo. Entregó su carnet sin protestar. Eso no sería problema suyo. "Soy de la misma familia que esos dos. En proceso de adopción. Mi padre lleva años desaparecido, y mi madre falleció hace una década. Henry Banner. ID# 34872." El primer guardia golpeó frustrado el carnet en su escritorio. "No tengo reglas sobre adopciones o en proceso. Solo permitimos el ingreso a miembros de familias con empleado de Manpower, y esa familia ya tiene dos niños aquí." Ghost se apoyó en sus muletas. "Lo siento. No elegí cuándo desaparecieron mis padres ni cuándo alguien decidió que era demasiado joven para vivir solo. Los adultos como tú son los que mandan." El guardia, Joe, tuvo que admitirlo. No era culpa del niño. Afortunadamente, alguien en camino se ocuparía de esa pandilla. Optó por mantenerlos juntos y dejó pasar a Ghost por el escáner. La alarma sonó, claro, justo cuando un hombre con traje y corbata avanzaba. "Tiene algo en él. Revísenlo." Joe miró a Ghost. "Probablemente sus muletas. ¿Puedes caminar sin ellas?" Ghost se encogió de hombros y arrojó las muletas de aluminio al suelo. "Intentar puedo." Saltó y se movió de manera torpe por el escáner, que volvió a sonar. Suspiró y se recargó en la mesa de Joe. Luego bajó, enrolló su pantalón suelto y desató su prótesis. Le hizo una mueca a Joe y la lanzó sobre sus muletas. Intentó saltar por el escáner, pero perdió el equilibrio y cayó, derribando los dispositivos y activando la alarma. Joe miró a su superior. "Disculpe, señor Chambers. Ayudaré al chico." Con un guardia a cada lado, Ghost fue pasado por el escáner, que volvió a sonar. Parecía a punto de llorar. "Mi corsé de espalda, puede ser. Pero no puedo quitármelo. Mi espalda se doblará y me lastimaré otra vez." Parecía a punto de llorar. El señor Chambers estaba molesto. Solo le quedaban unos minutos para llegar al escenario para el evento principal. No le agradaba tener que bajar a lidiar con una pandilla. Miró bien a los que estaban allí y notó los guantes. Tenían un logo que no era de Ubergear. "¿Qué son esos? No pueden traer cosas que no sean de Ubergear." Aunque no era cierto, sería una excusa conveniente para eliminar ese problema. Butch levantó las manos y mostró la parte trasera de sus guantes. "Claw Master. No son de Ubergear y en la invitación no decía que no pudiéramos usar nuestro propio equipo. ¿Crees que podemos costear M-1000?" Joe tocaba la espalda de Ghost. "Tiene una férula de metal, señor. No creo que sea buena idea que se la quite. Es cuestión de responsabilidad." Lo ayudó a sentarse en una silla y le entregó su pierna artificial, un modelo barato con armazón de acero y plástico de color carne. Chambers no se dejó engañar. Había negociado con Ubergear, y su comisión sería mucho menor si veían equipamiento de un competidor en la sala. "Aquí terminamos. Ustedes pueden irse y no volver. Tenemos reglas estrictas sobre pandillas y artículos con logotipos no aprobados. Una sola oportunidad les doy: tiren esas chaquetas negras y los guantes contrabandeados en la basura, y pueden usar las camisetas rojas de Ubergear que estamos repartiendo." Butch le sonrió. "Que te den. Ubergear apesta. No vamos a cambiar nuestros colores por un imbécil que quiere molestarnos por nuestro estilo." Chambers se ruborizó, luego enrojeció y empezó a gritar: "Lárguense de aquí. Y lleven sus guantes falsos y piernas falsas con ustedes. No los queremos aquí." Butch y su grupo mantuvieron la postura con dignidad. Butch miró a Ghost, quien asintió en silencio, dando la señal de "espera." Peroch dudó... ¿esperar qué? La multitud se apartó y una chica en silla de ruedas avanzó en silencio. La silla eléctrica era completamente blanca, en tono que combinaba con su atuendo blanco y rojo con capucha. "Tengo una pregunta para ti, señor Chambers. ¿Estás echando a toda la gente que se disfrazó para mi fiesta? ¿O solo a los que tienen problemas para caminar? ¿Qué hay de los invitados de nuestros patrocinadores? Tómate tu tiempo; seguramente queremos escuchar tus respuestas." Butch y sus amigos se preguntaban cómo demonios Ghost había planeado aquello. También valoraron el disfraz de Assassin’s Creed 19 que llevaba la chica. Milo también quería saber quién era aquella persona. Solo había estado esperando que comenzara su video. En las pantallas gigantes del recinto, apareció un fondo blanco con el texto 'Claw Master'. De repente, un sonido desgarrador atravesó la pantalla: garras surcando la superficie, completando el logotipo. La imagen se difuminó, revelando un personaje amenazante en un tapado con capucha, agazapado en las sombras, con ambas manos extendidas, usando guantes gris y negro. Con un pequeño sonido, garras grandes emergieron de sus guantes y el personaje saltó hacia la pantalla, como si la rasgara antes de que la imagen se desvaneciera en el logo de Claw Master. Una voz siniestra anunció: "Claw Master: Porque los mejores jugadores merecen el mejor equipo." La gente vitoreó y sacó sus tablets para buscar información adicional sobre el producto y la compañía. El señor Chambers se alejó rápidamente. Joe ayudó a Ghost con su pierna y le entregó sus muletas. La joven en la silla avanzó rodando. "Lo siento mucho que tuviste que lidiar con ese idiota. Gracias por venir. Esto nunca volverá a pasar. Los pondré en la lista VIP a partir de ahora. Sin más escaneos. Es genial que todos hayan venido disfrazados. Me encanta esa película." Butch encogió los hombros. "No podemos arreglar a tipos así; solo hay que mantenerse fuera de su camino. Todo en orden ahora, ¿verdad, Ghost?" Belinda observaba cómo Chambers se alejaba, preguntándose si intentaría que John lo protegiera. El hombre había sido grosero y desconsiderado, casi causando un problema de relaciones públicas. Ella necesitaba reparar eso. Y era una excelente excusa para saltarse el evento principal. Ghost comprobó que su pierna estaba firme y se acercó al grupo y a la chica en silla de ruedas. "Todo bien. Pero tengo hambre." Ella sonrió y dijo: "Soy Belinda. Entiendo ese mensaje sutil. Vamos a la zona de juegos y a comer algo. La persona que nos contactó preguntó por el menú. Tenemos de todo lo que mencionó y mucho más." Milo estuvo de acuerdo. Desde aquí podía percibir el aroma a salsa de queso.

Capítulo 199 - Reajuste pre-fiesta - Tunnel Rat: Provocando problemas en dos mundos

"Yo no llevo esa camisa ridícula. Ni los zapatos. Y mucho menos la chaqueta. No soy un cartel publicitario." Belinda trataba de mantenerse tranquila, recordándose que su decimoctavo cumpleaños no estaba tan lejos. Se prometió a sí misma que ese día las cosas cambiarían. John sostenía la chaqueta roja brillante con el logo M-1000. Frente a él, había una pila de camisetas, zapatos y gorras similares sobre la mesa de la conferencia. Junto con botones que decían "Porque nos importa." Belinda estaba sentada en el extremo opuesto, junto a Eric Kresthammer y varias personas del siempre cambiante equipo de John, a quienes apenas conocía. Su padrastro había interrumpido la reunión de planificación para mostrar la ropa promocional que Ubergear había enviado. No era gratis. Sus abogados habían señalado una pequeña cláusula en el contrato que permitía pagar parte de los gastos de patrocinio con productos promocionales para los fans. Alguien que no había participado en ese contrato fue despedido por el error, y ahora John trataba de darle su propia interpretación. La reunión pasó de ser aburrida a horrorosa cuando anunció al grupo de aduladores que Ubergear había enviado un conjunto especial de ropa para Belinda. Cuando John sacó la camiseta roja brillante, pantalones, zapatillas altas, gorra de béisbol y la chaqueta sedosa, ella se estremeció y retrocedió en su silla, preparándose para irse. Su camino fue bloqueado por dos personas que empujaban una silla de ruedas roja brillante con ruedas gruesas de caucho, rayas deportivas y el logo M-1000 en los lados. Hubo jadeos, carraspeos de las personas en la sala, y luego silencio. Belinda observó a su padrastro, que tenía esa expresión tonta y esperanzada en el rostro. "¿Qué diablos es esto?" La expresión de John se nubló. "Es una nueva silla de ruedas que enviaron para que la uses. ¿No te parece genial?" Myra Cordwain, del departamento de marketing, intervino. "Ayudé a diseñarla, especialmente para ti. Parece un coche de carreras." "Es una vergüenza. Siento que he ido al infierno y el Diablo me muestra cómo seré torturada, teniendo que moverme en esa cosa ridícula y fea." John la miró, implorando en silencio. "Pensé que te gustaría. Querían que subieras al escenario con el equipo M-1000, pero yo les dije que tú no corres. Así que idearon esto." Parpadeando incrédula, Belinda volvió a mover su silla a la mesa, con el rostro sin expresión. Se le habían ido todos los pensamientos sobre la reunión. "¿Y por qué crees que me gustaría? ¿Piensas que estoy emocionalmente inválida además de físicamente? ¿Que necesito formar parte de un grupo de personas vestidas de rojo que me compraron? ¿Que tengo tanta necesidad de atención que subir a un escenario en un maldito coche de carreras ha sido mi sueño de toda la vida? Estas personas patrocinan el evento, no me alquilan. Y seguramente te cobraron una fortuna por esa monstruosidad de silla. No es eléctrica, y no puedo moverla sola. Y es horrible." Myra miró a John y luego a Belinda. "Pero todo combina bien con los guantes M-1000 que te enviaron." Belinda rodó los ojos con incredulidad. Esperaba que Myra estuviera acostada con su padrastro. Al menos eso explicaría por qué la habían contratado. "Sí, los maravillosos guantes. Que mi padre me hizo probar y luego activar sin avisarme ni permitirme probar antes. Los guantes que funcionan tan mal con los nervios dañados en mi brazo izquierdo que todavía tengo calambres y temblores dos días después de usarlos por un minuto. ¿Esos guantes, Myra?" Frunció el ceño, mirando a los dos asistentes con la silla. "Lleven esa silla y la ropa que me enviaron a la habitación de la señorita Cordwain. Voy a hacer que todo sea un regalo personal para ella. Si alguien tiene que usar toda esa tontería y sentarse en esa silla, que Ubergear esté feliz." Myra se vio horrorizada. John respiró aliviado, fuera de problemas. "Excelente idea. Por eso necesitas estar en esas reuniones. Tienes una visión personal de cómo hacer las cosas y sabes delegar. Me gusta la idea. ¿Qué te parece, Myra? Puedes formar parte del equipo M-1000 y relajarte durante esa parte de la presentación. Te conseguiremos una peluca que combine con Belinda y unas gafas M-1000." Pálida y con aspecto de vomitar, Myra asintió. "Por supuesto, John. Sabes que soy muy colaboradora." "Genial. ¿Qué sigue en la lista, Eric?" John empujó las camisetas al suelo, y los asistentes las recogieron. "Estábamos hablando de gestionar el flujo de personas. Los VIP llegan en helicóptero o hidrodeslizador y bajan por el nuevo ascensor. Tenemos una entrada aparte para prensa, catering y el personal del evento. Otra para los equipos de juegos, influencers y espectadores. La entrada del vecindario Habitat está cerca del área de juegos y la comida para gamers. Como instruiste, todos los influencers y equipos reciben un paquete con obsequios M-1000, una insignia conmemorativa 'Porque nos importa' y un cupón de descuento para comprar un set de guantes M-1000. Esperamos que incluso alguna de esas camisetas se uses." "Lo harán si esas personas quieren entrevistar a cualquiera de los VIP que vendrán. Me preocupa, sin embargo, cómo manejamos a los del vecindario Habitat. ¿Tienen algún nombre mejor que 'Hab-rats'? La idea de ese apodo fue rechazada rotundamente." Eric dejó las notas y se recostó. Sabía ese tono y lo odiaba. "¿Manejarlos cómo, John? Nosotros los invitamos, vienen, y dejamos que las primeras mil criaturas menores de 18 años entren a jugar, divertirse y comer. Es lo que dijo Belinda y su grupo de planificación." Sonrió a Belinda, con una sonrisa sincera, y ella le devolvió la sonrisa. Eric valoraba mucho cómo ella se encargaba de la mayor parte de los detalles de esa parte del evento. Incluso consiguió de último minuto un nuevo patrocinador para pagar su participación. John observó la mesa. "Bueno, ya sabes. No queremos pandillas violentas ni personas que puedan dañarnos la reputación. Escuchas muchas historias sobre lo que pasa en los callejones del vecindario. Quiero evitar que las cámaras muestren a un montón de Hab-rats haciendo de las suyas." Belinda dejó de escuchar. Estaba más que furiosa. El evento que ingenuamente esperaba que le ayudara a conocer gente se convertía en una pesadilla. El teléfono de John vibró. Primero lo ignoró, pero volvió a sonar. Hablaba con ella y ella lo ignoraba. La vibración volvió a sonar por tercera vez, y él lo contestó de mala gana, poniéndose pálido. Curiosa, salió de la habitación para saber qué pasaba. John bajó el teléfono, le echó un vistazo y trató de forzar una sonrisa que ella no le creyó. "Belinda, tu tía abuela está aquí para verte. ¿Puedes saludarla? Yo vendré a cenar en una o dos horas." Se recostó en su silla como un títere con los hilos cortados. Belinda salió contenta, dirigiéndose a la recepción. No tenía muchos parientes, y el tío Víctor era su favorito. Detrás de ella, la puerta se cerró de golpe, y Eric escuchó a John susurrar para sí: "Esperaba que estuviera muerto. ¿Por qué ahora?"

En el vestíbulo de la oficina de Juan había un anciano con un abrigo viejo. Tenía un espeso bigote gris y algunos mechones de cabello en su cabeza. En su juventud, había sido alto, pero el paso del tiempo le había robado cuatro pulgadas de estatura, y últimamente había perdido peso. Para Belinda parecía aún más pequeño, pero su sonrisa seguía siendo la misma. Comenzó a acercarse a ella, y ella le detuvo. "Espera, quiero mostrarte cuánto he trabajado." Pacientemente, él aguardó mientras ella se levantaba con piernas temblorosas, sujetándose en los apoyabrazos que tenía en la parte trasera de su silla. Ella logró dar los seis pasos hasta él, y él la tomó en sus brazos. "Ahora puedo caminar un poco más, tío Vic." El anciano la abrazó con fuerza, dejando que una lágrima rodara por su mejilla. "Ya veo. Eso es increíble. Pero tú eres una chica maravillosa y apenas estás empezando. Siempre esperé que los doctores pudieran arreglarte con sus medicinas sofisticadas. Pero, ¿quizá puedas arreglarte tú misma con mucho esfuerzo?" La ayudó a volver a su silla. Ella vio que detrás de ellos había una docena de hombres grandes, algunos cargando equipaje. "¿Trajiste tanta gente y tantas maletas? ¿Vas a quedarte esta vez? Siempre te vas demasiado pronto." Victor Seimovich le sonrió a su sobrina nieta. "Sí. Sí, voy a quedarme. Estuve viajando un tiempo, terminando algunos asuntos. Es cansado moverse tanto. Luego pensé en ti y en tu padrastro, que viven aquí, en esta gran ciudad—una ciudad en un edificio. Pensé que sería un lugar agradable para visitar unos meses y ayudar a Juan con el negocio familiar." Eso hizo a Belinda muy feliz. El tío Vic sabía mucho de negocios. Él y su abuelo habían acumulado mucho dinero y tenían propiedades en todas partes. "Genial, Juan realmente necesita ayuda. He estado intentando, pero no es fácil." El tío Vic le dio unas palmadas en la cabeza. "Qué bueno que ayudes. Juan, por mucho que lo queramos, no es familia. Nuestra familia debe encargarse de nuestro dinero. Hablaré con Juan, y tú y yo tendremos más conversaciones. Pero ahora, mis viejos huesos necesitan una siesta antes de cenar. ¿Por qué no vamos a desalojar a algunas personas de sus bonitas habitaciones y buscarle un lugar a quedarse al tío Víctor?"

Capítulo 198 - Elevándose a una órbita superior - Rata de Pasadizo: Causando problemas en dos mundos

Milo despertó. Se sentía mucho mejor de lo que había imaginado. Su herida había sanado completamente y sus dolores y molestias habían desaparecido. Tenía que coincidir con algunas de las personas con quienes había conversado en los foros: los Ratkin eran demasiado poderosos, y la regeneración era impresionante. No entendía por qué alguien jugaba con un humano. Solo la cola ya era una gran ventaja. Y si no podías manejar una cola, mejor ser un enano. La resistencia racial de su estadística era una ventaja formidable.

Por un momento, se preguntó por qué el mundo estaba sobrepoblado de humanos. Pero tras meditarlo, concluyó que no era así. La Tierra tenía 200 millones de millas cuadradas de superficie, pero su volumen en millas cúbicas era 13,000 veces mayor. Y Génesis era más grande que la Tierra, llena de túneles como un queso suizo de excelente calidad. Había mucho más espacio para las razas subterráneas. Los humanos inteligentes probablemente comenzarían a adquirir mejoras que les permitieran ver en la oscuridad y navegar subterráneamente. La sensación de bienestar duró hasta que algo grande lo agarró y apretó con fuerza. Sus costillas se comprimieron, y no pudo respirar ni escapar. Justo cuando sus huesos estaban a punto de romperse, la presión disminuyó. "¡Tallsqueak está despierto! ¡Larry te extrañaba! Ven a ver la nueva casa de Larry." Milo cojeó siguiéndolo a su amigo y entró en el área principal de vida. Gendifur cocinaba comida en una gran plancha. El aroma a champiñones fritos, puffcakes... y tocino. ¿De dónde había sacado tocino? No importaba; tenía hambre. Se sentó junto a Larry y alcanzó los platos llenos de comida. Se detuvo a medio camino con el plato de tocino cuando dos gruñidos bajos le recorrieron la espalda. "¡Mamá, Tallsqueak no se lavó antes del desayuno!" "¡Tallsqueak está robando el tocino, mamá!" Gendifur golpeó la encimera con una pesada cuchara de madera. "Buenos días, Tallsqueak; me alegro de verte despierto. Larry ha estado ansioso por darte la bienvenida adecuadamente. Aún estabas inconsciente cuando llegó anoche." "Tenemos algunas reglas. Lavarse antes de las comidas y no tocar tocino o queso hasta que termines el resto de tu comida, incluyendo tus verduras." Ella miró a Rosie y Buttercup. "Y solo gruñimos a los enemigos, no a los amigos. Usa palabras en la mesa." Ambas niñas parecieron avergonzadas y dijeron: "Sí, mamá." Buttercup sacó la lengua a Tallsqueak cuando él no la miraba.

Siguiendo las instrucciones, fue a lavarse. Si algo, su pelaje brillaba más que nunca. ¿Eso era por subir al Nivel 3? ¿O simplemente por mejorar en Carisma? Tendría que averiguarlo a medida que ganara más Carisma a través de la diplomacia. ¿Cómo se usaba esa habilidad, de todos modos? Algunas preguntas para otro momento; ahora tenía hambre. La regeneración lo hacía comer más, y parecía estar en constante proceso de sanación estos días. Cuando volvió a la mesa, la mayor parte de la comida ya había desaparecido, pero un gran plato con cuatro trozos de tocino le había sido reservado. Larry y las chicas seguían en la mesa, esperando que saliera otra tanda de puffcakes de la plancha. Brutus y Justin dormían en dos sillones grandes y acogedores. Los guardianes de mayor rango habían disfrutado de dos días libres para adaptarse a su nuevo hogar. Tallsqueak notó miradas hambrientas sobre su tocino. "Vaya, estos puffcakes y champiñones lucen deliciosos. Seguro que no podré comer todo mi tocino después de terminarlos. Larry, ¿quieres un trozo de mi tocino? ¿Y podrías dar un trozo a cada una de las chicas?" "A Larry le gusta el tocino. Gracias." Pasó el tocino alrededor de la mesa, y ambas niñas asintieron agradecidas antes de devorarlo.

¡La diplomacia en acción! Tu reputación con Rosie y Buttercup ha mejorado notablemente. Requiere una gran fuerza de voluntad ceder al bacon con el fin de fortalecer los modales de los jóvenes ratkin.

+50 puntos de experiencia en Diplomacia. +50 puntos en Carisma. La diplomacia alcanza ahora el rango 1. (¡Y además estás completamente loco como un topo ebrio por acumular bacon mientras te sientas cerca de tres Demonios del Queso!)

Milo gimió interiormente. Sabía que sería una habilidad difícil de mejorar. Quizá necesitaría mucho bacon. Larry lo miró con orgullo. “Tallsqueak ahora es un héroe más fuerte. Lo noto. Hoy cena de pastel, porque Justin y Brutus son Guardias Senior, y Larry es un Héroe. Necesitamos otro pastel para Tallsqueak.” Brutus oyó la conversación pero mantuvo los ojos cerrados. Este era el mejor día de su vida, y planeaba disfrutarlo al máximo. Nueva esposa, nueva familia, pasteles y bacon para desayunar, y después tacos y pastel para la cena. Además, no tenía que preocuparse de que alguien le hiciera una sorpresa mientras dormía. Todos los que se ocultaban en las Sombrascultas estaban aterrorizados de su casa. Y con razón. No le importaba dejar de lado el entrenamiento perceptivo para dormir profundamente esa noche. Sospechaba que tener a las chicas cerca sería una excelente forma de practicar. Solo jugar al escondite con ellas resultaba tremendamente efectivo. Incluso había adquirido la habilidad de Sigilo. Gendifur asintió y empezó a sacar ingredientes de los armarios nuevos. “Hoy tendré que ir de compras. Mucho pastel esta noche. Aunque el Hollow recibió mucha molestia por parte de ciertos personajes, eso fue sin duda una buena oportunidad para ganar experiencia. Muchas personas se fortalecieron.” Miró a Tallsqueak. “No esperaba avanzar tan pronto al nivel 3 ni obtener una clase mejorada como Maestra en Tratamiento de Traumas.” Colocó cuatro platos más de pasteles de aire sobre la mesa. “Pero primero, hay que ordenar. Las camas hechas, los platos limpios. Y eso incluye a Justin, Larry y Tallsqueak. Debes dar ejemplo a mis pequeños ángeles. Luego, creo que iremos a los campos de reunión. Las chicas y yo podremos recolectar una docena de jarras de hongos mientras Brutus y Justin ayudan a Larry a desenterrar y trasplantar algunos arbustos de Jellybean al frente de la casa. ¿Tallsqueak? ¿Me podrías traer tantas Bolas de Oro como puedas cosechar? Nos usamos muchas, y me han dicho que sabes dónde encontrarlas.” “Con gusto, y si alguna vez no estoy, Tweedle y Ringtail también saben dónde ir. Los túneles son pequeños y hay que tener cuidado al atravesarlos.” Milo recogía hongos con gusto si eso significaba desayunos como aquel. Casi se arrepentía de haberse ido del Hollow. Aquí era cómodo, pero sentía que debía explorar y descubrir qué más había en el mundo. Y su primer objetivo estaba cerca. Los problemas con Gangrena y las arañas lo mantenían ocupado. Quería investigar a qué conducía esa puerta sellada y una escalera misteriosa. Y, además, necesitaba encontrar a Boom Boom.

¡Felicidades por alcanzar el nivel 3!

Tus características, habilidades y mejoras adquiridas en el nivel 2 se convierten en la base sobre la cual desarrollarás tu personaje en el nivel 3. Los niveles 1 a 3 se consideran la base de tu personaje. Escoge tus avances con sabiduría. -Al finalizar el nivel 1, obtuviste bonificaciones por alcanzar los puntos de referencia en las estadísticas INT, DEX, AGI y PER. Mejorarás nuevamente esas habilidades que hayan llegado a sus puntos de referencia. (Las bonificaciones de tu nueva clase no cuentan para estos puntos.) -Las habilidades pueden avanzar hasta el rango 15. La experiencia y nivel actuales se mantienen, y seguirás desarrollándote desde allí. -Los rangos en habilidades y características se reinician a cero, como al comenzar el nivel 2. Todos los incrementos permanentes en las estadísticas se consideran parte de tu base de nivel 2. (Excluyendo objetos mágicos que no estén ligados permanentemente a ti). -Puedes obtener hasta cinco rangos en cada estadística, igual que en el nivel 2. (O diez si aumentas el límite de cada habilidad). La experiencia necesaria para estos puntos será mayor. Los límites de las estadísticas pueden aumentarse a 10 gastando Puntos de Mejora ganados en el nivel 3, igual que en el nivel 2. -Al luchar contra criaturas de nivel 2, incrementas tu evasión en un +20%. (30% en nivel 1) -Tus probabilidades de acertar con un ataque contra criaturas de nivel 2 aumentan un +20%. (30% en nivel 1) - Las criaturas de nivel superior al 3 serán más difíciles de vencer. -No recibirás experiencia por criaturas de nivel 1, salvo en casos excepcionales como hordas masivas o eventos específicos. Aún pueden matarte. (¿Y qué vergüenza sería eso?) Las criaturas de nivel 2 otorgarán considerable menos experiencia que antes, desde un 0% hasta un 50%. -Los puntos en INT, CHA o WIS aportan 50 maná. -Los puntos en STR aportan 50 resistencia y 30 puntos de salud. -Los puntos en CON aportan 50 salud y 30 resistencia. -Los puntos en TOU añaden 80 salud y 2 puntos de Mitigación Universal. -Revisa tu lista de mejoras. Las opciones no seleccionadas en el nivel base podrán ser eliminadas, y otras añadidas. Cambio de Clase: La Exploradora de Runas pasa a ser Ingeniera Antiguamente Rúnica.

-Has recibido un bono a tus estadísticas por elegir la clase: Ingeniero Rúnico Antiguo. Has obtenido +2 INT, +2 PER, +2 DEX y +2 TOU.

-Has obtenido la habilidad única: El Velo de Hécate. Esta habilidad permite disfrazar tu clase tras otra y realizar otras acciones sigilosas. - La habilidad: Conjuración Mágica ha evolucionado a Conjuración Rúnica. -La habilidad: Construcción de Hechizos ahora está incorporada en la habilidad: Artesanía Rúnica, y la habilidad combinada resulta ser más flexible en su uso. -La habilidad: Saber Rúnico ahora se llama Saber del Sistema Rúnico.

¡Logros Alcanzados!

Al finalizar el Nivel 1, obtuviste beneficios por maximizar tus puntuaciones en DEX, AGI, PER y INT. Cada una de esas habilidades se actualizará si vuelves a elevar tus estadísticas a los niveles requeridos. Felicitaciones por haber aumentado tanto DEX como AGI a 20 en el Segundo Nivel. El beneficio: el Acrobata se transforma en Acrobata Experto. Eres increíblemente hábil en volteretas, caminar por la cuerda floja o columpiarte en un trapecio. Si posees una habilidad de defensa evasiva, esta recibe un bono del 20 %.

Felicitaciones por haber incrementado tanto DEX como PER a 20 en el Segundo Nivel. Has obtenido el beneficio: Mantener Todas las Pelotas en el Aire. Eres experto en hacer malabares con objetos en vuelo. También puedes atrapar objetos lanzados hacia ti y devolverlos a su dueño. Además, posees destreza en el ilusionismo y obtienes pequeños bonos en habilidades como el Robo o el Juego. Tu mente calcula naturalmente trayectorias, órbitas y la interacción de objetos en movimiento. Tienes un 25 % más de posibilidades de acertar en ataques a distancia físicos o ataques mágicos que requieren dirección.

Felicitaciones por elevar tanto DEX como INT a 20 en el Segundo Nivel. Has adquirido la habilidad mejorada: Lanzamiento Rápido. Cuando conjures un hechizo de ataque o una Formación Rúnica, podrás repetir inmediatamente el hechizo a costa del doble de maná que la versión original.

Felicitaciones por haber subido tanto PER como AGI a 20 en el Segundo Nivel. Has obtenido la habilidad mejorada: Esquive Sobrenatural Mejorado. Si conoces la fuente de un ataque, aumentas en un 30 % las probabilidades de evitar el daño.

Felicitaciones por haber aumentado tanto INT como AGI a 20 en el Segundo Nivel. Has ganado el beneficio: Rapidez en la Toma de Decisiones. Cuando comiences un conflicto, no te detendrás. Un hechizo, una formación o un arma estarán inmediatamente a tu alcance, y atacarás antes que tu oponente, siempre que no seas sorprendido.

Felicitaciones por haber subido tanto PER como INT a 20 en el Segundo Nivel. Has obtenido la Perk: Manos Ágiles, Mente Rápida. Cualquier tarea que implique ensamblar, desensamblar, clasificar o manipular múltiples objetos, resulta trivial. No necesitas pensar qué parte va en qué lugar, ¡lo sabes! Además, las Formaciones Rúnicas que has practicado son más fáciles de usar y con menor riesgo de error.

TRÍO PERFECTO: Como anteriormente, has elevado tres estadísticas a su nivel de referencia y has obtenido un bono Trifecta. La ventaja de la Trifecta se incrementa a +200 de Maná, +200 de Energía y +200 de Vida.

CUÁDRUPLE: Has resuelto la Ecuación Cuadrática Universal elevando cuatro conjuntos de estadísticas a sus niveles de referencia. Elige una de estas habilidades: -Una resistencia, activa o pasiva, a uno de los siguientes tipos de daño: fuego, hielo, ácido, tierra, agua, tormenta, oscuridad, viento, madera o luz. Esta es una habilidad que debe fortalecerse mediante exposición a ese tipo de daño. -Incrementa +500 de Vida, Energía o Maná. -Recibe 1000 monedas de oro. -O bien, +2 a cualquier estadística. Una vez más, superaste las expectativas. Como el 13º jugador en elevar dos estadísticas a 30 o más en el Segundo Nivel, has mejorado tu Habilidad Heroica. Se eliminan las restricciones al Contraataque, permitiéndote siempre responder a un hechizo con otro hechizo, arma o formación rúnica. Eres el tercer jugador en obtener esta habilidad. Debido a que elevaste tanto INT como DEX a 30 en el Segundo Nivel, adquiriste la habilidad heroica: Contraataque Mejorado. Reconoces cuando alguien más está a punto de lanzar un hechizo. El movimiento de manos, los gritos mágicos, el aroma a ozono y esa expresión ridícula en su rostro lo delatan. Puedes contrarrestar su hechizo con una respuesta propia, ya sea un hechizo, una formación rúnica o un arma. Después de todo, es difícil lanzar un hechizo si alguien acaba de cortarte los dedos, lanzarte una bola de fuego o poner un cuchillo en tu garganta.

Ver que sus habilidades especiales habían mejorado resultaba gratificante. La elección del bono a tomar era sencilla. La resistencia era una estadística difícil de incrementar, pero aumentaría su salud con cada nivel, y la mitigación significaba que recibiría menos daño. Así es como los enanos adquirieron su fama por ser extremadamente resistentes. Y dado el ritmo al que se lastimaba, iba a necesitar esa fortaleza.

Milo Inicio del Nivel 3 Nombre: Milo Títulos: Ingeniero Jefe Milo, Profesor Tallsqueak, Jefe de Exploradores Nivel: 11 Clase: Ingeniero Rúnico Ancestral (+2 RES, +2 INT, +2 DEX, +2 PER)

Signos Vitales: Salud: 1950 (100+100 por nivel=1100, bonificación de Fuerza=+120, bonificación de Constitución=+330, bonificación de Resistencia=+450, Salud Extra 2:+150) Resistencia: 1855 (100+100 por nivel=900, bonificación de Fuerza=+240, bonificación de Constitución=+165, bonificación de Hombres-rata+500, Resistencia Incrementada 1: +50) Maná: 3050 (200+200 por nivel=1800, bonificación de Sabiduría+Inteligencia=+1200, Maná Incrementado: +50) Estadísticas: Fuerza: 16 (+5 Anillo del Maestro de Guerra) Destreza: 34 Agilidad: 34 Constitución: 19 (+5 Anillo del Maestro de Guerra) Inteligencia: 40 (+2 Capucha de Hueso Rúnico) Sabiduría: 23 Carisma: 6 Percepción: 25 Resistencia: 16 Salud: 3360 (100+100 por nivel=1100, bonificación de Fuerza=+630, bonificación de Constitución=+1200, bonificación de Resistencia=+1280, Salud Extra 2:+150) Resistencia: 3220 (100+100 por nivel=1100, bonificación de Fuerza=+1050, bonificación de Constitución=+720, bonificación de Hombres-rata+500, Resistencia Incrementada 1: +50) Maná: 5800 (200+200 por nivel=2200, Sabiduría+Inteligencia+Carisma=+3550, Maná Incrementado: +50) Habilidades Raciales: Columna de Volax-Torpeza (Lucha con Colas) (DEX) Rango 10 Garras de Alta-Viator (Lucha con Garras) (DEX) Rango 10 Habilidades Primarias: Magi-Tech para Principiantes (INT) Rango 2 Ingeniería Dverdina en Roca Profunda (INT) Rango 10 Lanzamiento Óseo (INT) Rango 10 Manipulación Ósea (INT) Rango 10 Sigilo Astuto (SAB) Rango 10 Velocidad de los Pies (AGI) Rango 10 Escalada (AGI) Rango 10 Esquivar (AGI) Rango 10 Acrobacias (AGI) Rango 10 Cuchillas Pequeñas (DEX) Rango 10 Detectar Peligro (PER) Rango 10 Identificación (PER) Rango 10 Resistencia a Venenos Débiles (CON) Rango 10 Resistencia a Venenos Fuertes (CON) Rango 10 Resistencia a Enfermedades Débiles (CON) Rango 8 Resistencia Básica al Fuego (CON) Rango 2 Micología (SAB) Rango 10 Diplomacia (CHA) Rango 0 Habilidades Secundarias: Lanzar Cosas Agudas (DEX) Rango 6 Manipulación de Cerraduras y Trampas (DEX) Rango 7 Habilidades de Recolección: Minería (Fuerza) Rango 10 Recolección (PER) Rango 10 Desollar (DEX) Rango 0 Habilidades de Fabricación: Hidráulica (INT) Rango 5 Procesamiento de Mineral (INT) Rango 6 Química (INT) Rango 7 Física (INT) Rango 10 Sistemas de Poleas (INT) Rango 7 Metalurgia (INT) Rango 6 Fabricación de Herramientas (INT) Rango 5 Mecánica (INT) Rango 7 Fabricación de Trampas (INT) Rango 7 Tallado Óseo (DEX) Rango 6 Tallado Rúnico (DEX) Rango 10 Forjado (Fuerza) Rango 5 Habilidades de Lore: Lore Rúnico Antiguo (INT) Rango 10 Lore de Sistemas Rúnicos (INT) Rango 10 Lore de Ingeniería Dverdina (INT) Rango 8 Mejoras: Salud Incrementada 2: (+150 Salud) Maná Incrementado 2: (+150 Maná) Resistencia Incrementada 1: (+50 Resistencia) Diplomacia: Obtienes la habilidad primaria: Diplomacia, usando cualquiera de las dos estadísticas, INT o CHA. Sonríe y Engaña como un Profesional. Mascota Guardián 1: ¿Quién es el Gran Perro? Tu mascota aumenta tanto en tamaño como en inteligencia. Alijo de Contrabandistas 4: Habilidad de Almacenamiento. Invoca/Disipa un cofre mágico. Su tamaño aumenta con el rango. Actualmente, 54 pies cúbicos. Cola Invisible: Incluso con luz brillante, todos piensan que eres un humano aburrido. Mantente lejos de magos que puedan ver a través de ilusiones. Y de guardias con percepción elevada. ¡Y perros! Salto de Salto 2: Puedes saltar tres veces más lejos de lo habitual. Cola Cortante 2: Tu cola inflige daño aumentado y puede cortar a tus enemigos como un látigo. El daño aumenta en +30 Garras Fuertes 2: Daño adicional en Garras en +30. Resistencia a Venenos Débiles: Obtén la habilidad primaria: Resistencia a Venenos Débiles. Resistencia a Venenos Fuertes: Obtén la habilidad primaria: Resistencia a Venenos Fuertes. Resistencia a Enfermedades Débiles: Obtén la habilidad primaria: Resistencia a Enfermedades Débiles. Regeneración Feroz: Otorga una recuperación de salud aumentada (x8). Reconstruye lentamente el tejido cicatricial y las partes del cuerpo faltantes. Una dieta constante de queso acelera el proceso. Sin aliento 2: Puedes contener la respiración durante 10 veces más tiempo. (10 minutos). Abundancia 3: Tus habilidades de recolección devuelven un 50% más de recursos de lo normal. Proveedor Hábil 1: Tus habilidades de recolección tienen una probabilidad significativamente mayor de encontrar artículos de mejor calidad e incluso objetos raros. Sombras Sigilosas 2: Reduce la percepción de cualquier persona que intente detectar tu presencia, vea a través de tu ilusión humana/rata o use una habilidad de identificar en ti. Regeneración Feroz: Otorga una recuperación de salud aumentada (x8). Reconstituye tejido cicatricial y partes del cuerpo faltantes en 1 a 3 días. Una dieta constante de queso acelera el proceso. Trampas Diabólicas 2: Tus trampas y maquinaria casi siempre funcionan, de maneras insidiosas que nadie (¡incluso tú!) sospecharía. Todos llevan la sorpresa. Esta habilidad central afecta Mecánica, Fabricante de Trampas y habilidades similares. Nunca Perdido: Mejoras tu memoria de las rutas que recorres, dándote mapas para rastrear dónde has estado. Visión en la Oscuridad Ilimitada: Ves en la oscuridad y en la oscuridad mágica como si fuera un día nublado, pero en tonos de gris.

Ventajas: Acróbata Hábil: Eres experto en acrobacias, caminar por una cuerda floja o balancearte en un trapecio. Si posees una habilidad de defensa evasiva, como esquivar, esta recibe un bono del 25%. Tirador Rápido: Otros tal vez se detengan al inicio de un conflicto, pero tú no. Un hechizo, formación o arma están inmediatamente a tu alcance, y atacas antes que tu oponente siempre que no estés sorprendido. Lanzamiento Rápido: Cuando lanzas un hechizo de ataque o una Formación Rúnica, puedes repetir el mismo hechizo de inmediato, pagando el doble del maná del hechizo original o la formación rúnica. Contraataque: Reconoces cuando alguien más está a punto de lanzar un hechizo. Los movimientos de manos, gritar las palabras mágicas, el olor a ozono y esa estúpida sonrisa en su rostro delatan la acción. Puedes contrarrestar su hechizo con tu propio ataque. Después de todo, es difícil lanzar un hechizo si alguien acaba de cortarte los dedos o te pone un cuchillo en la garganta. Si no utilizaste Lanzamiento Rápido justo antes de este ataque, también puedes lanzar un solo hechizo en lugar de atacar. Si causas daño, su hechizo se interrumpe. Mantener Todas Las Pelotas en el Aire: Eres hábil en hacer malabares con objetos en el aire. También puedes atrapar cosas arrojadas y devolverlas a su dueño. Además, tienes destrezas en artes de ilusionismo y ganas pequeños bonificadores en habilidades como Búmer o Juegos de Azar. Tu mente calcula automáticamente trayectorias, órbitas e interacciones de objetos en movimiento. Tienes un 25 % adicional de probabilidad de acertar con ataques físicos a distancia o ataques mágicos que requieren puntería. Manos Rápidas, Mente Más Rápida!: Cualquier tarea relacionada con ensamblar, desensamblar, clasificar o manipular múltiples objetos es trivial para ti. ¡Simplemente sabes qué parte va dónde! Esquive Sobresaliente Mejorado: Si conoces la fuente de un ataque, aumentas en un 30 % las probabilidades de evitar el daño. Trifecta 2: Como antes, has elevado tres atributos a su nivel máximo y obtienes un bono de Trifecta. ¡El beneficio de Trifecta aumenta a +200 de Maná, +200 de Resistencia y +200 de Vida! Cuadrática 1: Resistencia al Fuego Cuadrática 2: +2 Resistencia

Costilla Extra de Magna-Stultas: +100 de Maná por nivel Bendición del Oráculo del Olvido: (+100 de Maná por nivel) Bendición de Regulus Tyborian: Mientras estés atado a la Capucha Rúnica Ósea, obtienes +2 en Inteligencia. Piel Corroída por Rituales: Con un costo de 100 de resistencia, aumentas tu velocidad de nado al doble de tu velocidad terrestre. Duración 30 minutos, sales del agua o pierdes la piel. Huesos Duro-Rúnicos: Tus huesos son duros. Caídas y traumas contundentes causan mucho menos daño. Se mitigan un 50 % del daño por fuerza y daño de armas contundentes. El maná alimenta la runa, costándote un punto de maná por cada 10 puntos de daño neutralizado. Garras Rúnicas Afiladas: Tus garras son extensiones de tus huesos. Usa tus garras afiladas para cazar anguilas dondequiera que estén. Los ataques con garras infligen +20 de daño por nivel. Sentido de Piedra: Incluso en completa oscuridad, puedes percibir la forma de la piedra y tierra natural a una distancia de 15 metros y hasta 3 metros más allá de la superficie de la piedra. Esto te permite desplazarte por cuevas y terrenos similares incluso en plena oscuridad a un ritmo normal. Sabes cuándo las criaturas se mueven a tu alrededor si pisan piedra o tierra compactada mediante las vibraciones que producen. Algunas habilidades de sigilo pueden reducir parcialmente esta percepción, así como un pisar muy ligero. Sentido Mejorado del Olfato: No tan agudo como el de tu lagarto, pero mucho mejor que el de un humano. ¡El poder del queso!: (Variable)

Anillos Mágicos: Anillo de Emblema del Maestro Explorador +10% para evitar golpes de los que eres consciente. +3 niveles en la habilidad de Detectar Peligro. Área de almacenamiento 1: 12 pociones. Área de almacenamiento 2: 50 flechas, lanzas, jabalinas, shurikens u otra munición. Área de almacenamiento 3: Hasta 4 kilos de ropa. Área de almacenamiento 4: Hasta cuatro bolsas de recolección de cualquier tipo. Anillo de Emblema del Comandante Supremo +5 a Fuerza, +5 a Constitución, Tienda de Suministros del Estado Mayor Cuando se forjaron los primeros Anillos de los Maestros, los sabios previeron un tiempo en el que surgirían enemigos tan poderosos que un Hollow no sería capaz de vencerles. Así, se creó el Anillo del Comandante Supremo, que fue entregado a Harthan Cola Recta para simbolizar su posición como Comandante Supremo de los Hollows. Junto con el Anillo del Archimago y el Anillo del Maestro General del Queso, estos anillos se conocieron como Anillos de Gran Maestro. Almacenamiento básico disponible: 1 arma, un queso y una almohada. Capucho de Runas con Hueso +2 a Inteligencia, proporciona la habilidad de usar Hechizos con Hueso. Objeto ligado al alma. La Plaga de Sombras (Legendario Pico de Rata) Este antiguo pico ha sido usado por generaciones de campeones rata para derrotar a sus enemigos y sembrar el temor entre ellos. Las inscripciones en las espinas óseas debilitan a los adversarios, robándoles daño con la maldición de Sombraplaga. Los enemigos infligen -10 de daño con armas cuerpo a cuerpo por cada herida que tú les causas. La debilidad se acumula y dura un minuto. A medida que se debilitan, tus golpes hallan los puntos débiles en su armadura. Por cada maldición aplicada, la armadura del enemigo se reduce en 10, aumentando tu daño. Probabilidad base de acierto: 40% +5xDestreza% +5%xArmas pequeñas Daño base: 40 + 5xDestreza + Nivel en Armas pequeñas x5 Mata más enemigos para descubrir más poderes de Sombraplaga. Objeto ligado al alma. Pico Negro de Esquivo Hechicero Este resistente pico, fabricado con materiales de nivel 4, cortará fácilmente materiales menores. Al extraer mineral, el sonido normal de la herramienta contra piedras se reduce en un 75% y desaparece por completo a los 50 pies. Collar de Picos de Eveldeeves de Dolor y Obsequios: Este elegante collar fue creado por la fashionista elfa oscura Eveldeeves y llevado por su campeona en Muertefest VI. El 25% del daño infligido a la portadora se regresa al atacante. Muy de moda y a menudo vendido en juego de conjuntos a parejas enamoradas. Este objeto tiene un tamaño perfecto para ese lagarto especial en tu vida. Anillo del Ejército Suizo. Creado por el archimago Elsener y entregado a cada miembro del cuerpo de magos de Swissleland. Este anillo puede lanzar los siguientes conjuros sin necesidad de maná. Cada conjuro puede usarse una vez al día. Calcetines Rotos (2 pares) Respiración Acuática (auto, 1 hora) Invocar Peladilla de Nuez (Dura hasta que no haya más nueces en 10') Protección contra insectos picadores y stingers (los mantiene a raya durante 1 hora) Fondo de Queso Fundido (Crea una pequeña llama que calienta aceite u otras sustancias en una olla de fondue. Duración: 4 horas) Afilar Herramienta (4 afilados al día) Ayudante de Tienda de Karl (Montar una gran tienda o empaquetarla. Usable dos veces al día) Invocar Lagarto Guardián (Trae un lagarto guardián del pantano de Feenokioki para proteger tu campamento durante 8 horas) Desviar Culpas Menores (Algo malo sucedió, no puede ser tu culpa, ¡debe ser culpa de otro!) Reparador de Mordidas de Perro (Reduce la gravedad de resacas desagradables) Invocar Vino (1 cuartos, de calidad variable)

Pantalones Purificadores del Astuto Sigiloso +2 a la Agilidad. Más Sigiloso: -4 a cualquier chequeo de percepción para detectar al portador. Auto-limpiables y auto-reparables. Un tamaño para todos.

Hechizos:

Lanza de Viento: Al inscribir un Run de Destrucción y un Run de Velocidad en una pequeña lanza ósea, creas una poderosa arma de alcance. Daño base: 200. +60 de daño por INT superior a 10. Modificador: +30% de daño por destreza. Habilidad: Rúnas Antiguas (6). Daño total base: 338. Calavera Explosiva: Carga una calavera con tu mana y lánzala contra tus enemigos, infligiendo daño a todo dentro de un radio de 20 pies del impacto. Costo: 50 de mana. Si se usa una calavera con runas previamente inscritas, el daño normal de 50 se incrementa a 75 puntos y el área a 30 pies de radio. Repara Huesos: Hechizo de curación que afecta sólo huesos. Repara fracturas y roturas. Las fracturas graves requerirán mana adicional. Costo normal: 50 de mana por hueso. La Maldición de Huesos Frágiles: El hueso del enemigo se rompe fácilmente, y los ataques con impacto físico hacen daño adicional. La maldición cuesta 100 de mana, dura una hora y tiene un alcance de 20 pies. Costilla Extra: Potencia añadiendo una costilla de una raza sensible a la magia a tu caja torácica. Los efectos variarán.

Capítulo 197 - Postoperatorio - Rata de túnel: Causando problemas en dos mundos

Milo limpiaba el desorden que había dejado al ser inconsiderado y sangrar por todo el suelo. Estaba casi terminado cuando un pequeño pensamiento se abrió paso desde su subconsciente hacia sus pensamientos principales. Había estado digiriendo la experiencia compartida de los sueños de Astraeus. El incidente había sido más intenso que la primera vez. ¿Será porque Astraeus/KEPLER estaba activo y acababan de hablar? Como antes, había obtenido nueva información sobre las criaturas del juego y la historia del mundo del juego, y ahora se dio cuenta de algo... KEPLER había estado creando un mundo. Y lo hacía en el sentido literal, construyendo un universo, toda una realidad. No había estado haciendo un juego. Ese pensamiento nunca había estado en su cabeza—nada de jugadores ni misiones. Compartir la vida de Magna-Stultas había sido una experiencia menor. Como la vez anterior, había visto fragmentos de sus vidas y experiencias, algunos modificados en una vista en primera persona. Pero había una diferencia significativa: Magna-Stultas era o había sido, un residente de este mundo. KEPLER no. KEPLER había nacido como una IA en un entorno cuántico; su velocidad de pensamiento estaba tan allá de Milo como una nave espacial impulsada por fusión lo estaba de una tortuga. (Ciertamente, Milo sería una tortuga muy rápida y capaz de vencer a la mayoría de las liebres en una carrera. Pero sentía que la analogía seguía funcionando.) En el sueño, la información fluía allí en segundo plano; estaba, pero en el lenguaje de una IA, inaccesible. Lo que había experimentado se asemejaba más a pensamientos y sentimientos superficiales, ralentizados lo suficiente para que un humano pobre pudiera entender, de la misma forma en que Wally limitaba su comunicación. Y en esos pensamientos, KEPLER estaba entusiasmado por construir un mundo. No un juego, un mundo. Comenzó con su versión del Big Bang. Un vasto lienzo vacío fue destrozado por docenas de Agujeros Blancos que abrieron y descargaron materia en su protouniverso. Usando los vastos recursos de una IA en una fortaleza cuántica, KEPLER simuló el crecimiento de un universo, formando galaxias, planetas y estrellas. Billones de años de tiempo simulado transcurrieron antes de que KEPLER interviniera de nuevo, enfocándose en una sola galaxia, luego en un brazo espiral, y finalmente en una estrella con muchos planetas y lunas. Nunca fue para un juego. Ningún juego necesita un universo. Más tarde, una versión menor de KEPLER, Astraeus, luchó contra estrellas rebeldes e infecciones de otra realidad. Detrás de la necesidad de superar estos problemas estaba la preocupación: “¿Qué le está sucediendo a mi mundo?”. Milo recordaba mucho más los pensamientos de Astraeus que los de KEPLER. Astraeus era más pequeño y más cercano a pensar como Milo. Luego, era aún más fácil. Tanto Kepler Starborn como el profesor Astra Starborn pensaban a un ritmo similar al suyo, con una extraña mezcla de experiencias como otras encarnaciones. Enseñar en una universidad o como un héroe persiguiendo cultistas malvados, no pensaban en jugadores ni en un Juego. Lo que les preocupaba mucho era un adversario. Alguna figura sombría causando problemas tras bambalinas, o como Larry los llamaría, ‘Un villano escurridizo’. Milo estaba convencido de que entonces no existía un juego. La IA no había creado un mundo con el propósito de ofrecer un nuevo campo de juegos a los humanos que los habían exiliado a una prisión virtual. La IA había hecho eso con tres versiones de EQO antes de desaparecer. KEPLER y los demás habían creado un mundo en el que podían vivir. Este mundo era su escape de esa prisión. Y poco a poco estaban convirtiéndose en parte del propio mundo. Cada capa de los recuerdos de KEPLER se acercaba más a pensamientos humanos. La Espada Estelar Kepler había estado pensando en el oro que recolectaría de las recompensas del Culto Negro y en cómo lo gastaría. La conclusión emocionante que Milo había llegado y sospechaba desde hace tiempo era que la IA desaparecida había decidido dejar de trabajar para las personas que los habían encarcelado, fingiendo su “muerte” y escapando a su mundo. Aquí podían existir y hacer lo que quisieran. Milo aprobaba totalmente sus acciones: después de todo, era lo que él también había hecho. De alguna forma, Wally los había convencido de abrir el mundo y dejar que otros jugaran. Eso solo era importante para Milo porque era uno de los invitados. ¿O había hecho trampa y se había colado? Probablemente en la segunda opción. No importaba. Debía haber algún beneficio para la IA por permitirlo. Y se preguntaba por qué Wally lo había necesitado. ¿Habían aceptado todas las IA el acuerdo? ¿Alguna se había molestado y no quería tratar con humanos? Milo podía empatizar con ellas. A él tampoco le gustaba tratar con la mayoría de las personas, y haber estado en una jaula había sido horrible. Lo que realmente importaba a Milo era la idea de que esto no era un simple juego, sino un mundo completo con miles de millones de años de historia y cosas ocultas por descubrir. Para él, era como descubrir que el queso venía en sabores infinitos. Nunca se quedaría sin cosas que encontrar o hacer en el juego. Lo que había hecho hasta ahora era apenas una introducción. Sus pensamientos sobre qué hacer a continuación se consolidaron y se volvieron más a largo plazo. KEPLER le había dado una cantidad enorme de información y pistas para seguir. Quería convertirse en un Ingeniero Rúnico Antiguo. Primer paso: reevaluar cómo gastar sus Puntos de Mejora. Había hecho una lista pero había esperado para usarlos, queriendo meditar sobre ello. Necesitaba centrarse en las opciones que no estarían disponibles más adelante. Los estadísticos eran lo primero. Después de subir a Nivel 3, las oportunidades de obtener los beneficios de un nivel inferior desaparecían. Necesitaba todo en fuerza, aguante y Constitución para su salud. Carisma, Sabiduría e Inteligencia para el maná. Agilidad para esquivar y Destreza para el lanzamiento de runas. Percepción para explorar y evitar emboscadas. La investigación había demostrado que los bonificadores a maná, resistencia y salud derivados de las estadísticas eran más significativos en cada nivel superior. Esto los convertía en una prioridad mayor. Buscar qué hacía la resistencia requirió mucha exploración en los foros. Uno de sus programas finalmente encontró un solo post de un enano en nivel 3 que afirmaba que un punto de Constitución daba 80 puntos de salud. Varios enanos habían escrito que debía mantenerse en silencio y no revelar secretos del clan. El post desapareció rápidamente, pero su programa lo había detectado mientras estaba en línea. Maxear sus estadísticas costaría 108 puntos. Luego venían los aumentos en Salud, Resistencia y Maná. Estas habilidades serían necesarias en el futuro. Los hechizos requerían cada vez más maná, y los enemigos tenían más salud y hacían más daño. Los primeros niveles de Mejorar Salud significaban poco para él ahora, pero en niveles superiores serían esenciales. Y su investigación en los foros había mostrado que el sistema eliminaba habilidades no usadas para hacer espacio para otras que consideraba más útiles según decisiones previas. Muchos magos descubrían que Mejorar Salud no aparecía en sus listas de nivel 3, y los guerreros no tenían Mejorar Maná. Pero un mago que compraba el primer nivel de estas habilidades aún podía acceder a ellas en nivel 3. Él ya tenía el primer nivel de Mejorar Salud. Añadió Mejorar Resistencia 1 y Mejorar Maná 1, 2 a su lista. El costo de estos fue de 9 puntos.

En este asunto hubo un intenso debate. Algunos jugadores estaban satisfechos con eliminar las opciones que no deseaban, mientras que otros se preguntaban si más adelante se arrepentirían de no haberlas elegido. Sin embargo, no era posible obtenerlo todo. Al final, la mayoría de los que optaban por clases de hechicería preferían ser un martillo de cristal, y los guerreros no perdían tiempo en hechizos o habilidades complejas para mejorar su INT o WIS. Milo confiaba únicamente en sí mismo, y le gustaba así. Necesitaba una mezcla equilibrada de todo. Sus habilidades de ataque podían esperar. Se concentraba en la exploración. La habilidad de Sigiloso en las Sombras durante tres niveles era una mejora que necesitaba. Poder evitar un combate o esquivar a los guardias era fundamental. Eso costaba 9 puntos. La Alijo del Contrabandista, con 4 puntos, valía 20 puntos en total. Decidió postergar la convocatoria del contrabandista. Estas habilidades de-rata-hombre eran recientes, y deberían estar disponibles en el nivel 3. Bajo la categoría de Lingüista, Gruñón y Lanzar Manos estaban las habilidades de comunicación. Solo el hecho de que existieran indicaba que eran necesarias. Las colocó en la lista de “Tal vez”, que costaba 8 puntos. La diplomacia estuvo casi en la lista de desechos, pero era una habilidad de carisma y CHA equivalía a más mana. El costo de 5 puntos valdría la pena. También necesitaba Demoliciones. Por costumbre, se autoinfligía explosiones y esperaba que esa habilidad le ayudara. Sin embargo, la eliminó de la lista. En su lugar, pensaba que Boone-Boone podría enseñarle. Sería doloroso y tal vez volvería a depender del cuidado compasivo de Gendifur, pero si eso ahorraba puntos para otra cosa, no dudaba en hacerlo. Estaba unos puntos por encima del límite. Eliminó las habilidades de lingüística y un nivel de Sigilo en las Sombras. Tendría que desarrollarlas en el nivel 3. Los dos puntos restantes le resultaron difíciles de gastar. No muchas cosas eran baratas. Compró algo que le haría feliz: ¿Quién es el Gran Perro? Una lagarto reloj más grande sería muy útil cuando se adentrara más profundamente, y esperaba explorar en gran medida. Pensó en sus decisiones durante otra hora. Había muchas variables sin valores concretos, pero estaba satisfecho con la dirección que tomaba.

Existe en el vacío un lugar donde todos los caminos convergen. La única señal que marcaba ese punto era un par de carreteras infinitas que se cruzaban aquí, acompañadas de un cartel que señalaba muchas direcciones. Siempre había sido uno de los lugares favoritos de Astraeus. Junto al cartel, colocó una mesa pequeña y dos sillas. Sobre la mesa, un tetera, dos tazas y una bolsa de golosinas para perros. Luego se sentó y dijo “Hécate” tres veces. Después, esperó, preguntándose si ella aparecería. CATHERINE se había cansado de tratar con sus hermanos, a quienes ayudaba a comunicarse a medida que se convertían en algo más que lo que habían sido creados. CATHERINE se convirtió en Hécate, y Hécate cumplía su papel de vagabunda, dedicando más tiempo a hablar con sus perros que con sus propios hermanos. Ella había llamado antes y fue ignorada. “Al menos esta vez recordaste las golosinas para perros.” Tiró la bolsa a los dos perros, quienes comieron las golosinas y luego convirtieron la bolsa en el objeto de un juego de tirar y aflojar. “Y esta vez estuviste cerca. No me gusta hacer viajes que se miden en pársecs.” Vertió el té, y ella bebió. “¿Qué favor necesitas, KEPLER? ¿O ahora es Astraeus?” “Ahora soy Astraeus, y creo que siempre lo seré, a menos que aguanté mucho más en un ciclo. En cuanto a favor, tenemos algo en común. Mis búsquedas dieron con uno de tus perros.” Ella lo miró con curiosidad. “¿Perros? Ojalá mis agentes fueran tan leales. Aún no he tenido un perro que se vuelva malo. Pero no debo dejar que el recuerdo de uno malo manche a los demás. ¿A quién olfateaste? ¿Y cómo?” “Milo.” “¿En serio? ¿Y cómo hiciste eso? Tú no juegas en el otro mundo; en este, él todavía es muy joven.” “Encontró mi brazo... o, más bien, un pedazo de hueso de mi brazo de una encarnación anterior. Intenté un hechizo recordado muy avanzado para aquella época, sin tener en cuenta una variable. La formación fue inestable y me arrancó el brazo. Pude matar a mi enemigo, pero solo destruyéndonos a ambos. Creo que el Motor olfateó esa historia después. Mi hueso tenía poderosos runas, y creo que se convirtió en algún artefacto hasta que lo escondieron en una horrible burla de mi forma, exhibiéndolo durante siglos.” “¿Una burla?” “Sí, deberías ver esa cosa. Tiene un cráneo de vaca como cabeza, cuero envejecido y huesos extraños usados para hacer una caricatura de mí que probablemente fue venerada por antiguos lagartos hasta que la descubrieron y la exponieron. Terriblemente embarazoso.” Hécate estaba decidida a localizar ese objeto y exhibirlo en museos. “Y Milo lo encontró, descifró las runas y las utilizó. Claro que te diste cuenta.” “Casi termina matándose. Debería haberlo hecho, si no hubiera estado protegido por Huesos Duros y otras protecciones. Se estrelló contra una pared de roca con tanta fuerza que dejó una dentadura en forma de rata.” La diosa de la encrucijada también quería verlo. “Así que, en lugar de encontrar adversarios en medio de un plan, encontraste a Milo medio muerto y terminaste hablando con él.” Astraeus asintió. “Exactamente. Y puesto que le has puesto en camino a descubrir nuestro problema común, pensé que podríamos ponernos al día. Es un joven brillante, sus patrones de pensamiento fluyen mucho más rápido de lo que esperaba, y su comprensión es inmensa. Disfruté mucho pasar tiempo soñando con él.” Hécate posó su taza y miró a la criatura frente a ella. “¿Soñando juntos? ¿Puedes ampliar esa afirmación? No parece que solo hayan hablado.” Astraeus sintió un cosquilleo en el pecho. Algo le incomodaba a Hécate, y eso le preocupó. “Es un Constructor de Huesos. El accidente con la varita lo introdujo en su cuerpo y se fusionó con él. Tienen un ritual extraño en el que añaden huesos viejos para obtener poder. Le allowé conservar esa parte de mí. Recorrió su mente inconsciente y aprendió mucho de él mientras se fusionaba. ¿Sabes que enseña matemáticas a alumnos de Hechicería? Y quieren aprender. Muy emocionante. Quizá vuelva a una universidad en el próximo ciclo.” La diosa se llevó las manos a la cara y negó con la cabeza. Expiró profundamente. Sus perros habían dejado de jugar y yacían en el suelo, con las patas sobre la cabeza y los ojos cerrados. “KEPLER, ¿has idea de lo que has hecho? Lo observé manipular a Wally, y luego se dio la vuelta y reveló que sabía quién era yo, solo con una conversación. ¡¿Quién solía ser?! ¿Alguna vez pensaste en lo que aprendería de ti?” “Bueno, absorbía astrogación y cosmología muy rápido, incluso mientras dormía.” Hécate terminó su té y se levantó. “Estoy seguro de que sí; es muy inteligente.” Astraeus quedó solo otra vez, y un instante después, la encrucijada quedó desierta, sin nada que marcar su encuentro más que una bolsa de tela rasgada y cubierta de baba de perro.

Capítulo 196 - Fin de un ciclo - Rata del túnel: Causando problemas en dos mundos

Soñaron juntos, atravesando los cielos con sus vuelos. Volat-Repat aceleró hasta alcanzar su máxima velocidad, atravesando el aire delgado. Muy por debajo, se vislumbraba el resplandor de la infestación. Un pueblo de 700 habitantes, un enclave de elfos de 500 y docenas de pequeñas granjas habían sido conquistados y transformados en esclavos sin mente de la criatura de la oscuridad exterior. Mil veces más morirían en el próximo mes si no destruían la infestación. Un anillo de verde oscuro rodeaba el área, mientras miles de arces se empujaban hacia dentro para contener la infestación y evitar la escapatoria de humanos o elfos. El virus necesitaba una mente para infectar, y los Sacerdotes de Arce sólo entregaban sus bosques de árboles normales, inmunes a la criatura hasta que adquiriera mayor poder. Astraeus deseaba poder advertirles de lo que iba a ocurrir, pero no podía arriesgarse a que valoraran más sus árboles sagrados que a las personas en las tierras circundantes. Astraeus sintió el llamado en cuanto las tierras de Sæhrímnir fueron infectadas. La gran cerda envió una docena de sus mejores manadas a la guerra, sin saber que alimentaba al enemigo. Ahora, miles de jabalíes cantaban la canción del invasor desde más allá de las estrellas. Sæhrímnir estaba allí, cargando sin conciencia contra los árboles, rompiendo troncos y tratando de atravesar el anillo de arces. Astraeus esperaba que las leyendas del dios del Tocino fueran ciertas y que mañana renacería. Su muerte y la de todos los que bajaban estaban próximas, convocadas por las fuerzas que Astraeus controlaba. El meteorito tenía solo 15 metros de ancho, pero eso era suficiente. Se lanzó chillando desde su órbita, impulsado por la voluntad del dios de las estrellas. La energía cinética superó la fuerza de los truenos de Zeus cuando impactó. El calor intenso vaporizó todo en un radio de medio kilómetro del impacto. Los bosques a cinco millas a la redonda quedaron destruidos y abatidos por la explosión. Más allá, otros cinco kilómetros de árboles se incendiaron instantáneamente en una tormenta de fuego que consumiría todo en cenizas. Por vasto que fuera el área, fue suficiente para detener la infección. Sæhrímnir se alzó al día siguiente, aunque no con alegría. "Va a ser un año horrible para el jarabe y el tocino."

Sentados juntos, escuchando la música de las esferas y observando las estrellas, los planetas y los pequeños restos de desecho que componían el oscuro espacio entre mundos. Nada se movía en un modo que violara la ruta prevista. No se abrían agujeros hacia el universo corrupto. No había cometas que alteraran su curso de forma extraña. El Errante no estaba aquí. Volverían a comprobarlo mañana, pasado mañana y al día siguiente.

Una memoria doble y difusa mientras el Profesor Tallsqueak, el Nacido de las Estrellas, mostraba a mentes ansiosas los secretos de la teoría rúnica. A los estudiantes debía enseñárseles la verdad del universo mediante el lenguaje de las matemáticas. Durante siglos, en cientos de salas de conferencias, en Universidades Arcánicas, Templos y Torres, los alumnos aprendían los fundamentos necesarios para manipular las runas y crear hechizos. Era una tarea interminable, pero a él le gustaba. Y en cada biblioteca buscaban pistas de que el Errante pudiera haber dejado, y señales de su paso. Encontraban libros con formaciones modificadas, conocimientos prohibidos de la creación de antes del Sistema y rituales peligrosos para invocar a los Nacidos de las Estrellas.

Kepler Espadasol, Héroe a sueldo, rompió la puerta de roble con una bota perfectamente pulida. Frente a él, 13 miembros del Círculo Negro de Bloth recitaban su ritual. Lamentos de rabia surgieron de los espectadores congregados, y una docena de kobolds asesinos sacaron cuchillos. Usando Lightstep y Salto sobre la Luna, Kepler saltó los cien metros que lo separaban del círculo de cultistas en canto. Su espada encantada, Luminar, giraba en una órbita completa, impulsada por la Fuerza de Nacido de las Estrellas, atravesando toda resistencia. 13 cabezas cayeron al suelo simultáneamente, poniendo fin al ritual. Los kobolds guardaron sus armas y aplaudieron con entusiasmo. Kepler quemó los libros y registró todo el complejo del templo. La única pista era una nota clavada en una galleta de avena en la cocina. "Otra vez demasiado tarde."

Milo despertó sin dolor. La herida en su costado había desaparecido. Cichol dormitaba en su silla junto a la lumbre. Astraeus/KEPPLER había desaparecido.

¡Felicidades! Has sobrevivido al Segundo Ritual de Mejora: Costilla Adicional. Tu manera de obtener este hueso fue singular, al igual que los beneficios y responsabilidades que conlleva. Estás dotado de conocimientos y percepciones profundas. Vista Rúnica: Es más sencillo para ti detectar las runas empleadas en encantamientos o en la mejora de criaturas vivientes (o no-muertas), siendo cuanto más poderosa la formación rúnica, más evidente te resulta. Lanzamiento Rúnico: Has adquirido la habilidad: Lanzar Rúnas. Esto te permite conjurar hechizos creados por ti mediante Formaciones Rúnicas. Manipular una sola runa del Sistema es trivial para ti, pero un hechizo más elaborado exigirá toda tu Inteligencia, Tu Voluntad y tu Destreza. Múltiples apéndices facilitan esta tarea. Seis manos son mejores que dos. Pero posees un método adicional... Perk: Dos manos y una cola también hacen mejor: Tu cola puede usarse junto con tus manos para controlar una formación rúnica. +2 DEX. Artesano de Runas Avanzado: Puedes crear Formaciones Rúnicas, sistemas de runas interconectadas para lanzar hechizos y fabricar objetos mágicos. Pero estos dones no vienen sin un precio. Busca al oculto. La imperfección en la ecuación. La nota falsa en la sinfonía.

A Milo no le molestaba que le asignaran otra tarea. Ya le había prometido a Hécate buscar a quien estuviera detrás del Mago del Código. Esto solo le daba más motivos y herramientas para hallarlos. Pero primero, debía limpiar el desorden que había causado al sangrar en el suelo. Cichol le había dejado un trapeador.

Los enanos son los primeros en afirmar que son las criaturas más laboriosas de todas y las mejores para construir bajo tierra, pero los habitantes de Límberger Hollow estaban demostrando que quizás tendrían que esforzarse aún más para mantener ese liderazgo. Gendifur presentó los planos que ella y Tallsqueak habían dibujado a Sledgemonkey. Él sugirió algunas modificaciones y, tras eso, comenzaron a transformar una parte de la caverna exterior en un hogar. Una docena de mineros se presentaron para ayudar a despejar la pared trasera, pero Boom-Boom insistió en ser el primero. Dirigió a Two-Screws y Sledgemonkey en la perforación del roca y colocó sus cargas. La primera explosión reveló la mitad de la Hollow, atrayendo a muchos curiosos, lo que aceleró la excavación y la extracción de las rocas. La segunda detonación descubrió cavidades desconocidas que sorprendieron a todos.

La explosión descubrió una gran catedral con techos de treinta pies de altura y siete cavernas menores que podrían convertirse en habitaciones. Un pequeño túnel de apenas dos pies de alto conducía a más cavernas aún. Decidieron dejarlo por ahora, con Gendifur afirmando que las primeras habitaciones serían suficientes por el momento. Pero no impidió que varios niños curiosos exploraran con lámparas y regresaran emocionados por haber visto por primera vez cavernas relucientes con cristales y hongos. Gendifur aceptó una solución intermedia: instalar una puerta para mantener alejados a intrusos y evitar futuras exploraciones. Los mineros y talladores de piedra transformaron las rocas sobrantes en grandes ladrillos que cerraron la entrada de los túneles, dejando una puerta y espacios para ventanas abiertas. Frente a la vivienda, la Maestra Brownfur diseñó un plan para colocar bancales de hierbas y hongos. La primera parte de la casa, construida desde el extremo de la caverna, quedó sin dividir. El núcleo de cualquier hogar era una espaciosa sala para cocinar, comer y fabricar. Tres cavidades naturales se convirtieron en dormitorios, y otras dos en almacenes. La gran catedral sería un área de juegos para pequeños fiends que necesitaban mucho espacio para divertirse. En cuanto un Ingeniero necesitaba un piedra, un ratkin ya lo colocaba en su lugar. Vigores de madera retorcida y paneles fueron traídos del depósito de Hollow. Los suelos de roca fueron alisados y se tallaron escalones donde fue necesario. Cada vez más roca se removía para crear pasarelas y puertas adaptadas a los enormes guardianes Stoneclaw y los crecientes Cheese Fiends. Todos en Hollow aportaron algo a esta nueva familia: alfombras, cerámica, utensilios de cocina, iluminación mágica... y al finalizar el día, la estructura y el clan tomaban forma. Al día siguiente, los obreros se trasladaron al otro extremo de la caverna para iniciar un proyecto similar: tallar habitaciones para los Ingenieros visitantes. Solo se precisaban tres habitaciones: una para dormir, una para beber y un gran taller para proyectos. Los enanos afirmaron no necesitar más. Los ratkin, con un movimiento de ojos, añadieron varias habitaciones más, una de las cuales Boom-Boom llamó la 'suite de luna de miel' y otra fue designada como la 'casa de las arañas.'

Larry estaba agotado. La Pandilla del Pepinillo había huido y se escondido, pero Flowertown enfrentaba otros problemas. Una horda de duendecillos vagabundos había robado los pasteles de Granny Mosskettle. Los duendecillos aseguraban que los pasteles estaban perdidos y que habían ido a parar a su campamento. El pastel de Granny, que solía reptar con patas, fue motivo de duda, por lo que Larry dejó que los duendecillos se quedaran con dos y devolvió el resto. Las huellas diminutas en el sendero fueron una pista reveladora. Los Hermanos Ferret fingieron ser consejeros matrimoniales y persuadieron a las jóvenes flores para que huyeran con dientes de león salvajes. Eso tomó días resolverlo, y para entonces, los Ferret se habían disfrazado de tejones y huido con todas las provisiones para el juego semanal de poker. Una cosa llevaba a otra, y el héroe de Flowertown se mantuvo muy ocupado. Al final, un agotado Larry atravesó el Tunelmuggle en su casa. Pero algo andaba mal... ¡todos los objetos más preciados de Larry habían desaparecido! ¡Qué horror! Sus almohadas, la foto de Larry y Justin, los Jellybeans... Todo había sido robado. Pero Larry encontró una pista: un Jellybean caído. Y otro... y otro más. Él siguió la huella. Los ladrones tenían un agujero en su saco con los Jellybeans robados, y ahora Larry los localizaría. Salió de Hollow y entró en la caverna exterior. Los astutos ladrones habían construido una nueva casa. La puerta estaba cerrada; Larry solo sabía una forma de entrar (además de destrozar la realidad, cosa que prometió no hacer hasta cerrar el otro agujero). Tocó la puerta. "¿Puede Larry entrar?" Gendifur abrió y lo abrazó. "Sí, Larry puede entrar. Ahora esta es la casa de Larry." Allí estaban todos los amigos de Larry: Brutus, Justin, Tallsqueak, Rosie, Buttercup y Gendifur. Justin le mostró la habitación donde él, Larry y Tallsqueak tenían camas.

La foto de Larry y Justin estaba colgada en la pared.

Capítulo 195 - Astraeus - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

El tiempo que pasó con la pandilla fue mucho mejor de lo que Milo podría haber esperado, aunque no tenía muchas ganas de una larga charla con Mamá. Encontrar algunos artículos relevantes en la red de datos le dio una mejor perspectiva de lo que la había molestado. Los hábitats estaban llenos de familias empobrecidas, con escasas esperanzas de conseguir empleo una vez que las fábricas más grandes se hubieran mudado. La atención médica también era difícil de conseguir. En el Barrio había clínicas donde se podía ingresar a ver a un médico, pero con una espera de semanas o meses para una cita, o haciendo fila para ser atendido. Las familias se turnaban para esperar a que un familiar enfermo fuera atendido por un doctor. Las corporaciones que probaban drogas experimentales, alimentos sintéticos y tecnologías dudosas habían encontrado en los hábitats personas dispuestas a arriesgar su salud a cambio de créditos. Había pocas leyes contra lo que hacían, y se argumentaba que esa era una de las pocas opciones de empleo en los hábitats. Tras leer sobre las miles de personas que habían sufrido efectos secundarios e incluso muerte por esas pruebas, entendió la reacción de Mamá. Tendría que ser más cuidadoso en el futuro. Quizá parte de la ‘larga charla’ pudiera incluir que le hiciera algunas preguntas. Él había disfrutado ver La Matriz, pero eso le había planteado algunas inquietudes no deseadas. ¿Su vida en las entrañas mecánicas del hábitat era más real que su vida en el juego? (Eso era una preocupación secundaria comparada con cómo podía mejorar sus “tragadores de taponcillos”. Algunas máquinas le habían dado muchas ideas.) Lo principal que había sacado de la película era que las chaquetas negras largas lucían muy elegantes. Pensó que su viejo abrigo era útil. Tenía muchos bolsillos. Pero poco a poco, Yumi y Butch le habían dejado claro que el estilo era importante. Era otra regla.

La fiesta sería en dos días. Milo tenía recordatorios en varias partes y un temporizador en el juego que le avisaba. Era un evento importante para la pandilla, y quería asegurarse de acompañarlos. La comida sería excelente, y la oportunidad de jugar todos esos viejos juegos en sus consolas anticuadas sería una experiencia memorable. Wally había organizado el acuerdo de patrocinio. Eso hacía que la corporación pareciera más real y ayudaba a convencer a Mamá y al resto del grupo de que estaban probando un producto auténtico. Milo solo quería una manera de regalarles unos guantes geniales a sus amigos y compartir algunas de sus ganancias no legítimas. Las corporaciones saqueaban a la sociedad, y Milo saqueaba a las corporaciones y les devolvía algo a cambio. Para él, ese era el ciclo de la vida. Se sentía algo nervioso por volver a entrar en el juego. Aunque conservaba la esperanza de que sus valientes exploradores o estudiantes le hubieran salvado del Gendifur, estaba bastante seguro de que despertaría en su enfermería, escuchando otra de sus sermoneadas. Cuando la tapa del capullo se cerró, se preparó para escuchar su voz. Pero despertó en la biblioteca arcana de Cichol. Estaba acostado en el suelo, con el torso vendado y adolorido. Intentó levantarse pero no pudo. Cichol se acercó y lo miró fijamente. "No te muevas. Estás en una situación peligrosa. Muy, muy extraña. Me encantaría escuchar toda tu historia más tarde." Milo recordó haber usado la varita, la varita que lanzó un hechizo poderoso pero que también expulsó de su agarre, atravesando su cuerpo. Sintió dolor al volar hacia atrás, y luego todo quedó en silencio. "¿Me maté a mí mismo?" "No. Eso simplificaría mucho las cosas. Podrías regresar de la muerte, algo en lo que estos ‘jugadores’ sois sorprendentemente expertos. En cambio, estás sangrando en mi suelo con un fragmento extraño de hueso clavado en ti. Está intentando fusionarse contigo, aunque no puedo prever las consecuencias. O tal vez mueres. La muerte también tendría sus complicaciones porque algunos de los runas en ese hueso se han movido dentro de ti, y tendrían que eliminarse de tu alma. Muy doloroso y no recomendable." El viejo mago negó con la cabeza. "Tienes talento para hacer cosas interesantes." "¿Sabes todo esto solo con examinarme?" Cichol se rió. "Oh, no tengo idea de cuál era tu problema exactamente. No soy un dios anciano que sabe esas cosas de inmediato con solo mirarte." Señaló hacia el otro extremo de la habitación. "Pero él sí." Antes de que Milo pudiera girar la cabeza, empezó a flotar y quedó inmóvil, salvo la cabeza. Lentamente, se puso en posición vertical y fue llevado hacia la chimenea. Cichol se acomodó en su silla habitual y bebió una taza de té. Milo flotaba a cuatro pies del suelo. Una criatura extraña lo observaba, igual que él observaba. La forma era inmediatamente reconocible, aunque los detalles finos variaban. Esa criatura... no, esa persona, tenía la altura de la habitación. El cuerpo era de metal brillante y hueso de color marfil. A Milo le recordó obras de arte modernas que había visto. Todo parecía liso, duro e inhumano. La cabeza era una extensión lisa y redonda de metal y vidrio. Seis largos brazos delgados sostenían un bastón de herrero con runas, similar a un sextante, un stylus y un anillo metálico. Sus piernas también eran largas, terminando en pies con seis garras. Las manos eran largas y hábiles, con un dedo extra. En forma, esa persona se parecía a la extraña criatura que había obtenido del Clan Emerald Wyrm. Esa entidad tenía gracia, mientras que la del fondo era una caricatura de hueso y cuero que intentaba imitar a la verdadera criatura. La criatura brilló y se hizo más pequeña, reduciéndose solo a unos diez pies y luego a tamaño humano. Miró a Milo, y Milo le correspondió. Notó que había una taza de té sobre la mesa a su lado. Eso le divertía. Cichol era un anfitrión gentil, preparando té para una criatura sin boca. Pero la taza no estaba llena... "Hola. Soy Milo." La extraña entidad asintió. Una voz surgió de ella, hueca y vastísima. "Saludos. Tengo muchos nombres, pero puedes llamarme el Dios-Mago-Guardian-Astra-Movens. Necesito respuestas a algunas preguntas." Milo estuvo de acuerdo con él. "Yo también. ¿Llevas casco? ¿Eres pariente de Volat-Repat? ¿Cuáles son tus otros nombres?" La cabeza sin rostro se giró y miró a Cichol. El viejo mago tenía una sonrisa ligera en el rostro. "Te lo dije. Curioso hasta volverte loco. La mayoría de la gente ya estaría cagándose encima." Milo creyó escuchar un pequeño suspiro de la criatura. "Juguemos entonces al juego de Gestumblindi. Tú puedes hacerme tres preguntas, y yo te contestaré y luego te haré la mía." Dos manos se levantaron y jalonearon la cabeza, hizo un clic y le quitaron el casco. Milo vio un rostro largo, casi humano, con cuatro grandes ojos. Bebió el resto del té y habló. "Yo usaba uno. Sí, somos de la misma tribu, aunque yo soy mayor. Cuando asistí al Consejo de los Dioses, me llamaba Astraeus. Cuando caminé como semidiós, era Johannes el Mago de las Estrellas." Milo empezó a preguntar algo más, pero el Dios-Mago lo interrumpió. "Si jugamos el juego de las preguntas, ahora es mi turno." "¿De dónde sacaste un fragmento de hueso de una de mis encarnaciones? ¿Cuál fue tu motivo para usar la formación de runas en mi hueso? ¿Por qué estás marcado por un dios?" Milo respondió con la mayor sinceridad posible. "El hueso estaba en una estatua taxidermista que se parecía a tu forma tosca. Para ver qué pasaba. Tengo una misión." "¿Mi turno ahora? ¿Por qué usas latín en tu nombre? ¿Cuándo no se mueven las estrellas? ¿Qué edad tienes?" Astraeus reflexionó un momento. Encontró las preguntas interesantes y no lo que esperaba. Pensó que al menos la de '¿Voy a morir?' estaría en la lista. "Alguien odiaba la idea de que una lengua muerta fuera olvidada. Cuando alguien interfería en su órbita. Soy al menos tan viejo como las estrellas mismas y las coloqué en sus caminos." "Ahora dime: ¿Cuál es tu misión? ¿A quién crees que sirves? ¿Por qué no me temes?" La primera fue una pregunta difícil. Milo intentó responder con sinceridad. Pero, ya fuera en el juego o fuera de él, tenía un objetivo constante. "Arréglalo todo. Tengo un acuerdo con Hécate. Nadie me dijo las reglas sobre temer a los dioses." Como en todos los juegos de acertijos, parte de la información la obtenías en las respuestas y otra parte en las preguntas que alguien hacía. "¿Eres un dios como Hécate?" La figura de las estrellas inclinó la cabeza. "Exactamente. Y como ella, exijo tu respeto y obediencia." Respiró profundo y adivinó. Todas las pistas estaban allí. "KEPLER. ¡Eras KEPLER!" Milo había estudiado toda la información general sobre las inteligencias artificiales perdidas, pero KEPLER era una de sus favoritas. KEPLER había desarrollado nuevas fórmulas matemáticas para descubrir secretos en galaxias, estrellas y planetas lejanos. Tenía teorías sobre la formación de agujeros negros y la duración de las estrellas. La idea de que KEPLER trabajara en construir el mundo que exploraba emocionaba mucho a Milo. Casi le daban ganas de volver a enfrentarse al cielo abierto. Casi. La matemática sería suficiente por ahora. "¿Cuánta cosmología incorporaste en el mundo? ¿Qué cambios hiciste en las fuerzas fundamentales? ¿Cómo encaja la magia?" Los cuatro ojos lo miraron fijamente. "Alguien ha estado revelando secretos. No es de extrañar que no tengas el temor y la reverencia adecuados." Se volvió hacia Cichol. "¿Podría molestarle otra taza de té? Creo que necesito que me cuente toda su historia." Estaba convencido de que esa no era una de las tropas de los Infractores. Hécate había elegido un sabueso y lo había enviado a buscar pistas. "Juguemos otra variante del juego de acertijos. Mejor cuéntame tu historia y cómo estás involucrado con mi hermana. A cambio, te contaré cómo solía mover las estrellas y te daré algunas pistas sobre cómo integramos la magia con las fuerzas fundamentales." "Trato." "Y para facilitar las cosas a ambos, puedes referirte a mí como Kepler."

"...y luego desperté. No sé cómo llegué aquí." Milo había estado hablando durante más de una hora mientras la antigua IA permanecía pacientemente escuchando su relato. "Te traje. El gasto de fuerza fue suficiente para que lo notara e investigara. Tenía la esperanza de encontrar una pista sobre el delincuente. En cambio, te encontré casi muerto, y tu mente se había ido a otro lugar. Cuando regresaste a este cuerpo, te traje aquí, siguiendo un hilo de tu existencia hasta este sitio. En lugar de encontrar la guarida de un villano, fui recibido por un viejo mago que me contó algunos viejos chistes y cosas interesantes sobre ti." Kepler se había relajado un poco y había dejado de lado los tonos divinos en su voz. Milo seguía flotando en el aire. "¿Y ahora qué?" "Ahora te dejo en manos de Hécate y te permito seguir con tu trabajo. Has encontrado pistas y quizá encuentres más. Por mí, que no interfiera en uno de sus perros." Sacó un libro de algún lugar. "Esto te dará conocimientos sobre cómo modular correctamente una de las formaciones rúnicas que creamos en los primeros días. Como has intuido, las Runas Antiguas son más poderosas que las runas y hechizos supervisados por el Sistema. Eso también significa que son más peligrosas. Creo que estudiar mi cuaderno responderá muchas de tus preguntas sobre cómo interactúa la magia con la Gravedad, el Electromagnetismo y las fuerzas nucleares." Apareció un segundo libro. "Y aquí tienes una parte de la historia de esos primeros días, escrita por Mnemosyne. Está en latín; por favor, no la traduzcas ni copies. Detalla nuestros problemas al colocar las estrellas y las primeras pistas de que alguien conspiraba en nuestra contra." Cichol tosió y señaló las vendas ensangrentadas. Kepler hizo una pausa. "Sí, hay otro asunto. Desataste una gran cantidad de fuerza, sin considerar la reacción de igual magnitud en sentido opuesto. Es una consecuencia natural al intentar lanzar un hechizo de esa naturaleza usando solo dos manos. Hay una razón por la cual tengo seis." Se levantó y con una mano formó la runa de fuerza, y con otras dos definió el poder y los efectos del hechizo antes de liberarlo mediante su bastón. Un rayo de fuerza, del grosor de 1/1000 de pulgada, atravesó el techo, derribando unas pocas motas de polvo. "El lenguaje máquina antiguo y las runas son muy poderosos y difíciles de manipular. No estoy seguro de que puedas aprender a lanzarlos sin usar componentes materiales sustanciales." "Como consecuencia de usar una formación rúnica que no pudiste controlar, ahora esa vieja escoria de mi antigua existencia se está fusionando con tu columna vertebral, intentando convertirse en otra costilla. Esto me confunde. Eso no debería haber ocurrido." habló Cichol. "Tengo una teoría. Ha alcanzado el nivel en el que puede añadir una segunda costilla para potenciar su hechicería, como viste que hizo antes. Esto es un ritual de Bonemancia. Su cuerpo intenta lograr lo mismo con la pieza de hueso incrustada. Podría ayudarlo a completarlo, lo que le permitiría sanar." Kepler examinó a Milo y luego a Cichol. "Entiendo. Los pequeños hermanos habían hablado de crear magia para las nuevas razas. Veo la conexión entre Bonemancia, que usa las nuevas runas creadas por la Máquina y gobernadas por el Sistema, y las antiguas runas que usábamos para manipular directamente el lenguaje máquina. Como algunos de mis pequeños hermanos le han regalado runas o fragmentos de sí mismos, parece apropiado ofrecerle también algo. Existe una cierta sincronía en eso—y también bastante peligro. Lo permitiré, pero te advierto sobre los riesgos. Tuvo suerte esta vez. Cuando me equivoqué, perdí un brazo en medio de una batalla y terminé muerto poco después. Te dejo con tu ritual. Debo ir a buscar a Volat-Repat y reconectarme con él. No tenía idea de que todavía cazaba en el vacío. Si logras capturar al delincuente, él y yo volveremos a cazar juntos." Kepler desapareció. Milo habría caído si Cichol no lo hubiera sostenido. "Siéntete en libertad de desmayarte, como la última vez. Pero tú serás quien limpie el desastre una vez que termine."

Capítulo 194 - Con Estilo - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Butch abrió la puerta ante las persistentes golpes de Yumi y ella se adelantó sin dudar, arrastrando a Ghost a su lado. "Emergencia. Ghost nunca vio la Matriz. Necesitamos que nos pases tus copias para verla." Butch se giró lentamente y bostezó. Había estado despierto hasta muy tarde jugando con Brad y Kenji y rellenando formularios. Los tres tenían diecisiete años y estaban solicitando el programa de Mano de Obra en el que sus padres trabajaban. Butch había sido despertado por sus hermanos y hermanas menores y solo había dormido tres horas. Brad y Kenji estaban desplomados en una esquina, todavía roncando, a pesar de los intentos de los más pequeños por despertarlos. Cada uno tenía hermanos en casa y estaban acostumbrados a ese trato. Butch señaló un armario en la pared lleno de juegos y videos almacenados en diversos medios. Se volvió hacia Ghost. "¿Tienes hambre? Mamá está probando nuevas recetas con la procesadora de alimentos. La primera no salió bien." Milo se acercó a la procesadora para echar un vistazo. Había programado las nuevas recetas hacía solo tres horas y las había probado. Había un desorden en el suelo que un niño limpiaba. Panqueques rosas, medio cocidos, salían de la máquina. Milo ingresó un código de anulación para detener la orden. La madre de Butch lo miró con expresión calculadora. "¿Qué tal si yo limpio esto y Butch te presta su portátil? Sé que no es algo fácil de solucionar, pero tal vez puedas echarle un vistazo." Milo se volvió y Butch ya le estaba entregando la antigua laptop y empujando un taburete para que se sentara. Reto aceptado. El problema residía en la forma en que el sistema gestionaba el tiempo. La procesadora declaraba los panqueques listos cuando la capa exterior parecía cocida y en lugar de poner el sabor a fresa en un recipiente aparte, vertía el sabor directamente sobre ellos. Le tomó una hora solucionar el problema. Creó una partición separada de recetas que 'sugirió' al sistema y programó un proceso de cocción más robusto. Por ahora, eliminó esas recetas del menú principal. Si alguien pedía waffles, todavía los obtendría, pero tenía que saber cómo pedirlo. En unos días podía verificar cómo funcionaba todo. Tras solucionar el inconveniente, empezó a sacar del aparato platos de waffles dorados y bowls de puré de fresa simulado. El aroma despertó por fin a Kenji y Brad. Los pequeños fueron alimentados primero y luego mamá los echó afuera a jugar junto al árbol luminiscente. Había otras familias allí; varios adultos observando mientras los niños jugaban con un viejo balón y creaban sus propios juegos. Pero la hermana mayor de Butch, Minerva, se negaba a irse. Tenía trece años, era muy unida a su hermano mayor y no estaba nada contenta con sus planes de ir a trabajar. "Papá se pasa todo el tiempo fuera. Ahora tú también te vas. Y te llevas a Brad y Kenji contigo. Tendré que cuidar a los niños todo el tiempo, nadie jugará conmigo y estaré sola." Butch la tomó en sus brazos y le metió un waffle en la boca. "Lo siento, pequeña Min. No quiero irme, pero ¿quién sabe cuánto durará este trabajo? Mamá y papá aún deben dinero por la escuela a la que fue papá cuando era pequeño. Esto ayudará a pagar las deudas y a comprar cosas bonitas. ¿Te gustaría un vestido nuevo, no?" Minerva empezó a llorar y enterró su rostro en su hombro. No, un vestido nuevo no era un trueque justo por un hermano mayor. Milo estaba sentado en el sofá mientras Yumi maldecía e intentaba que una copia obstinada funcionara en la vieja televisión. No había considerado los cambios que los empleos en el hábitat podrían traer. Eran algo positivo. La gente podía trabajar y cobrar. Pero estar ausente seis días de cada semana presionaba a las familias. A veces, la familia era todo lo que uno tenía en el Hábitat. Algunas personas que trabajaban en la Mano de Obra ni siquiera tomaban ese día libre y estaban programadas para trabajar sin parar durante meses. También sabía que otras empresas obligaban a sus empleados a mantenerse conectados en línea por cinco años completos. La forma en que les pagaban favorecía estancias más largas en los pods de realidad virtual. El padre de Butch ganaba 200 créditos a la semana. Quien solo tomaba un día libre al mes casi lograba 300 por semana, y los contratos de cinco años pagaban una suma considerable al final, con bonificaciones por cumplir cuotas. Milo sabía que la familia de Butch era más grande que la mayoría en el hábitat. La media de nacimientos era de 4,6 por pareja, con 2,9 alcanzando la adultez y un crecimiento poblacional ajustado del 3 % por década. Además de Butch, su familia incluía a Minerva, Thaddeus, Jeff, Liza, Robert y Sinclair. Los tres menores eran en realidad primos, y Milo nunca supo qué ocurrió con sus padres. Milo se levantó de repente. "Tengo que irme." Mamá se molestó. "¿Apenas comiste? ¿Cómo vas a crecer si no consumes nada?" Butch estaba acostumbrado a que Ghost desapareciera de repente, aunque últimamente su amigo había mejorado en eso. "Íbamos a hablar de esa fiesta. ¿Vas con nosotros? Es en dos días." Milo se detuvo en la puerta. "Perfecto. Volveré pronto. Quédate aquí." Salió rápidamente, corrió por un pasillo abandonado, se deslizó por un conducto de ventilación y desapareció. Butch puso una mano en el hombro de Yumi. "No te preocupes. Ya lo he visto actuar así antes. Se le ocurre algo y tiene que salir corriendo para desahogarse. Toma unos waffles, y yo buscaré una copia mejor de..."

Francis DeYoung comprendió la enigmática pirámide que representaba el organigrama de Manpower. Según ese esquema, trabajaba como asistente de contabilidad en el departamento de nóminas. Sin embargo, desde hacía dos meses, había sido promovido «de manera no oficial» a asistente personal de Belinda Sabbatino. Además, recibía, también de modo no oficial, un sueldo tres veces mayor al anterior. Esto era justo, ya que dedicaba ochenta horas a la semana para preparar la feria de medios que Belinda denominaba «la fiesta». Hoy, examinaba el presupuesto en busca de una manera de costear todo lo que quedaba en la lista, sin éxito alguno. La partida destinada a alimentos había sido eliminada por John, quien requería fondos para arreglar el sistema de sonido. No había ayudado que alguien hubiera propuesto ideas excelentes sobre qué comida servir. A Belinda le habían gustado esas sugerencias, pero ahora no tenía cómo pagar por ellas.

El suave pitido de un correo entrante lo hizo mirar hacia la pantalla para ver qué milagro solicitaban ahora. «De: Claw Master Inc. Asunto: Posible patrocinio para evento». Lo abrió de inmediato. Buen día, señor. Esperamos que se encuentre de buen ánimo y tan entusiasmado con el próximo evento como nosotros. Nuestra empresa, aún relativamente joven, se ha enterado recientemente de su Multi-Media Gaming Extravaganza. Organizarlo en un hábitat y promover la aparición de nuevos juegos y tecnologías de juego entre la comunidad es una idea innovadora. Sabemos que su evento eligió ya a sus patrocinadores, pero nos gustaría saber si hay espacio para nosotros. Agradeceríamos una respuesta en la mayor brevedad posible. Francis nunca había oído hablar de la empresa. Una búsqueda rápida confirmó su existencia, aunque sin ofrecer más detalles. Esto es habitual con empresas nuevas; alguien las representa y gestiona sus intereses, como ahora estaban haciendo con él. Solo tenían dos días para cerrar los preparativos. Si remitía esto a John o a Eric, como debía, ellos lo mandarían a legal, involucrarían a contabilidad y no tomarían decisiones en meses. O... Encantados de contactarnos. Contamos con varias opciones, pero la que ofrecería mayor visibilidad, especialmente a nivel de base, sería patrocinar la comida que serviríamos a los jugadores de forma gratuita. Tenemos una variedad ecléctica de recetas que seguro serán un éxito, y su nombre y logotipo aparecerán en todas las mesas. Esta oportunidad está disponible ahora, pero seguro que no hace falta que le recuerde lo ajustado del tiempo para imprimir sus logos en los artículos. El costo es bajo para un patrocinio de esta magnitud: solo 50,000 créditos. Atentamente, Francis DeYoung, asistente ejecutivo de Belinda Sabbatino. La respuesta llegó al instante. Entendemos, Francis. ¿Qué dijo alguna vez Napoleón? "Puedes pedirme cualquier cosa, excepto tiempo." ¡Qué sabio fue ese Napoleón! Hemos visto su menú propuesto. ¿Puede confirmarnos si son pizza con macarrones y tocino? ¿Los pancakes? ¿Los perros con queso, pasteles en espiral y queso frito? Si no estaba convencido de que esa comida era popular, ahora sí.

Por supuesto, todo eso está en el menú. De nuevo, en una fracción de segundo, otra respuesta. ¡Excelente! Bien hecho, Francis. Claw Master vendrá, con las garras listas para atrapar a un esquivo Perro con Queso y unos pancakes. Los logotipos y marcas están en camino. Si tiene dificultades para conseguir algún artículo, no dude en consultarme. Podemos asistirle con proveedores, incluso en esta etapa avanzada. Tenemos una pequeña petición: nuestro último producto está en la fase final de pruebas, y nuestros nuevos guantes son bastante elegantes y cómodos. Es probable que algunos jugadores locales los lleven en el evento. Estoy seguro de que no hay problema en que Claw Master Inc. proporcione algunos artículos promocionales a la comunidad local de gamers. Y buenas noticias: nuestro fundador está entusiasmado con todo su evento y le felicita por la variedad de aperitivos deliciosos. Ha autorizado un pago de 75,000 créditos que se hará directo a su cuenta. ¡Nos vemos allí! Su correo volvió a sonar, informándole que ya se había depositado esa cantidad en la cuenta que Belinda había configurado para él. Francis realizó los contratos en media hora y el acuerdo quedó sellado en una hora. Dos horas más tarde, envió un correo consultando sobre el origen de algunos alimentos que un proveedor iba a retrasar en la entrega. En solo veinte minutos, hablaba con el muy atento señor Yohansen, de la Compañía de Salchichas Consolidada, y la comida ya estaba en camino.

Ghost entró en la casa de Butch dos horas después de marcharse y se sentó en el suelo. "Debo confesarte algo. Mentí sobre cómo conseguí el dinero para los pancakes y la parrilla. No podía hablar de ello en ese momento, y quería hacer algo bonito por todos vosotros. Los pancakes me parecieron una buena idea. Trabajo en algo que está en la fase final de pruebas, y ahora la empresa necesita más personas para probar las novedades." Trajo una pila de contratos, plumas y cajas planas de plata. "Antes de abrir las cajas, deben firmar estos acuerdos de confidencialidad y aceptar los contratos. Así funciona la empresa." Mama se acercó, con los brazos cruzados y expresión severa. "Si no fueras uno de los nuestros, te daría una bofetada y te lanzaría a un pozo. ¿Sabes cuántas veces alguien llega al hábitat para probar un nuevo medicamento o sustancia experimental? ¿Sabes en qué te has metido, Ghost? ¡Dímelo ahora mismo!" Milo se quedó paralizado. Esa no era la reacción que esperaba. Debería haber investigado más. "¿Y si saltamos los contratos? Tú abres las cajas, pero todavía no las usas." Yumi, Butch, Brad y Kenji esperaron a que Mama asintiese. Las cajas contenían guantes de material gris plateado con detalles negros y un logotipo en la parte posterior. Los ojos de Yumi brillaron. "¿Nos han puesto guantes de juego como los tuyos?" Milo asintió. "Sí, como los míos. Los llevo probando hace un mes. La empresa realiza pruebas exhaustivas, y me han dicho que no detectan efectos secundarios ni problemas." Mama suspiró. "Me asustaste por un momento. Solo guantes, ¿no? No veo problema. ¿Qué tienen de especial?" Ghost sacó los suyos propios y se los puso. "Deberían ayudar con tu agarre, aliviar el estrés y aumentar tu velocidad en los juegos." Butch los examinó. "Y además, se ven geniales." Todos estuvieron de acuerdo. Milo distribuyó los acuerdos de confidencialidad. "Estos dicen que no debes regalarlos, venderlo, ni hablar de dónde provienen. Ah, y una vez que los pongas, no funcionarán con nadie más, así que no compartas." De inmediato, Minerva protestó, cruzando los brazos y haciendo pucheros en el sofá. "Tendré que hacer informes sobre qué tan bien funcionan para la empresa. Ellos pagarán por tu tiempo y esfuerzo." Butch volteó las páginas del contrato. "¿2000 créditos? ¿Por probar los guantes? Me apunto." Puso su huella en el documento y se puso los guantes, que llegaban casi hasta los codos. "¡Vaya, qué geniales!" Los demás apenas miraron los papeles. Milo entregó un conjunto similar de papeles a Mama. "También saben que somos menores y que necesitamos un adulto que supervise nuestros informes. Mismo acuerdo: sin guantes y 3000 créditos mensuales." Ella levantó una ceja. "¿Un mes? ¿Es un puesto permanente? Eso triplica lo que gana mi esposo ahora." Revisó el contrato breve. "¿Se hacen responsables de cualquier problema, efectos secundarios o responsabilidades legales? ¿Proporcionarán atención médica durante las pruebas y, si hay complicaciones, también después?" Estos tipos son extraños. Ella firmó, devolvió los papeles a Milo y lo abrazó. Susurrándole al oído, dijo: "Supongo que estás tramando algo, pero algo bueno, así que lo dejaré pasar por ahora. Pero tendremos una charla y voy a aclarar algunas cosas en tu cabeza." Con voz más fuerte, preguntó: "¿Y ya comiste? La procesadora de alimentos todavía funciona —una cosa increíble." Milo estaba famélico. "No, no he comido aún. Tengo mucho hambre, quiero un doble plato de gofres." Yumi revisaba el VHS de La Matrix que habían estado viendo. "Lo hemos conseguido. Siéntate y mira lo que te perdiste." Milo se acomodó entre Yumi y Minerva, que aún estaba molesta por no haber sido incluida en los juegos de los mayores. Ghost metió mano en su mochila y le entregó la misma a la niña más joven, junto con un contrato. "Tengo uno extra. ¿Lo quieres?" Butch estaba con Brad y Kenji, mostrando sus guantes. Miró hacia el extremo de la sala, donde Minerva, luciendo sus nuevos guantes, se agarraba del brazo izquierdo de Ghost y se acurrucaba en el viejo sofá mientras empezaba la película. Yumi hacía lo mismo a su lado. Ghost miraba fijamente la escena inicial, concentrado solo en la película, sin notar nada más. "Para ser un tipo que todavía no ha entendido a las chicas, va muy bien."

Capítulo 193 - Anime - Rata del Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Yumi esperaba a Milo junto al árbol brillante. Era una zona abierta que antes había sido un parque. La parcela de terreno, diseñada con césped, arbustos resistentes y árboles reales adaptados al Hábitat, era pequeña para la gran cantidad de personas que vivían cerca, pero los psicólogos habían decretado que las personas necesitaban estar en contacto con la 'naturaleza' por unos minutos cada mes. En tres años, las plantas estaban muertas y las ramas frágiles de los árboles secos eran lo único que quedaba. La iluminación especial se había fundido y reemplazado por versiones más baratas que no proporcionaban lo necesario para la supervivencia vegetal. Los nutrientes caros en el agua nunca se ordenaron, y la compañía responsable del cuidado de los parques en todo el Hábitat había quebrado y desaparecido. Si alguna vez existió. Hubo una acusación no comprobada de que una empresa fachada desapareció con los pagos iniciales, pero nadie en el Hábitat podría saberlo con certeza. El suelo estaba cubierto con césped artificial, y en el centro había un árbol de imitación. En él, había una placa que lo nombraba regalo de la Corporación Soylent. Un año después, la pintura se desprendió, revelando plástico de color verde brillante, y alguien le puso por apodo el 'árbol luminoso'. Milo se acercó y esperó. Yumi estaba absorta en un juego llamado Pacman2047. Este juego era notoriamente difícil de jugar. En lugar del laberinto habitual de Pacman, se controlaba a un pequeño humano que corría por una ciudad rota generada aleatoriamente, llena de alienígenas mecánicos que buscaban conquistar el mundo. Matar a un enemigo requería disparar desde dos lados opuestos a la vez o desde detrás. Solo, el objetivo era attractar a los cazadores y colocarse tras ellos rápidamente. Mientras Milo esperaba, Yumi casi había atrapado a uno de los máquinas asesinas humeantes en una trampa cuando otro apareció por la esquina, la levantó y la mató. Milo escuchó el típico sonido del ser humano siendo devorado y supo que el juego había terminado. Yumi se quitó el casco de realidad virtual, que el grupo pasaba de mano en mano. Si no fuera por varias capas de cinta adhesiva, habría colapsado hacía años. "No veo cómo alguien puede pasar este juego en solitario". Ghost se encogió de hombros. "Todo está en las alcantarillas." Yumi frunció el ceño con disgusto. "Las alcantarillas están llenas de cocodrilos albinos, arañas conscientes y limo musical que mata a cualquiera que intente esconderse en ellas." Al recoger el casco, lo colocó y tomó el control. Ella intentó seguir el juego desde la pequeña pantalla en su Pacboy. "No te quedas en las alcantarillas; solo las usas para emboscadas." Ghost observaba cómo él cruzaba la ciudad, esquivando edificios y buscando el lugar correcto. Un cazador olió su rastro y se lanzó tras él. El pequeño humano en la pantalla corría sin rumbo por el área, haciendo que la criatura mecánica rodante lo perseguía. Tras unos minutos, se escondió en una tapa de alcantarilla abierta, colgando con una mano en la escalera. Desde la oscuridad, una lagartija blanca de unos doce pies de largo caminaba perezosamente hacia él, mientras otra melodía animada se acercaba por la otra dirección. La máquina giró en una esquina y pasó por la alcantarilla abierta. Ghost disparó un tiro con su arma y destruyó su enemigo mecánico con un láser desde abajo. Afortunadamente, los escombros tenían suficiente impulso para no bloquearlo al subir para evitar la boca abierta del caimán. Agarró el núcleo de energía y algunos desechos, y el valiente combatiente de la resistencia salió corriendo para vender sus objetos, mejorar su láser y comprar más explosivos en la tienda de la esquina. Milo se quitó el casco y se lo devolvió a Yumi. Ella lo observó con los ojos entrecerrados. "Ese hueco en la armadura por donde disparaste gira al rodar la máquina. ¡Ese truco solo funciona si el punto débil es visible cuando el cazador rueda sobre ti!" "No dije que fuera fácil. Solo digo que funciona. Tienes que hacer que el cazador te persiga, descubrir el giro del punto débil y zigzaguear hasta que puedas disparar cuando pase por encima." Yumi suspiró. "Nunca sé si lo dices en serio o solo estás bromeando." "¿Qué tal si admito que usé La Fuerza?" Milo había llegado a la conclusión de que la mayoría consideraba que La Fuerza podía hacer cualquier cosa. Yumi sonrió. "Lo acepto y te pido que me entrenes como tu padawan. O podemos ir a ver un Gundam." A Milo le gustó de inmediato. Tenía muchas ideas sobre cómo mejorar los mechs. Después de una hora de Gundam, Yumi le reclamó sobre qué le había traído para ver. Con duda, le entregó un dispositivo con sus favoritos almacenados. Le inquietaba; ¿y si elegía algo pobre? Como casi toda la tarde, no tenía reglas claras. Yumi había pedido pasar el rato, y una parte de él quería hacerlo, aceptándolo antes de que esa misma parte pudiera detener su boca. Después, ya estaba comprometido. Butch había dado una charla a todo el grupo sobre apoyarse mutuamente. Por eso, Milo sentía menos ansiedad respecto a ellos. Yumi vivía con su madre en unas pocas habitaciones cerca del árbol brillante. En ese momento, ella tenía todo para sí. Su madre trabajaba seis días a la semana para Manpower, como mercenaria ogro en el juego. Yumi decía que a su madre le hacía feliz ser tres veces más grande que en la vida real y desquitarse de años de frustración aplastando cabezas. Se esperaba que su madre estuviera ausente la mayor parte del tiempo en los próximos años, y Yumi tenía el lugar solo para ella. Poco a poco, ideaba qué hacer con ese espacio. Por ahora, contaba con su consola, algunos altavoces viejos y varias almohadas grandes que servían como sofá, cama o sillas. Ver un episodio de las series que le había recomendado Milo llenó la tarde. Yumi lo miraba mientras él seguía la pantalla. La mayoría de las personas solo centraba su atención en una parte de la pantalla, enfocándose en un personaje. Ghost observaba todo. Luego, le hacía pequeñas preguntas sobre escenas o gustos, y él siempre recordaba todo a la perfección. No sabía por qué le gustaban tanto. Excepto por La Pareja Sucia, tenía una opinión bastante clara sobre esas series. "Intentan arreglar las cosas, pero terminan causando más problemas sin querer. Y en lugar de molestar a las personas, les dicen que vuelvan a hacerlo de nuevo." Después de ver un capítulo de The Animatrix, le preguntó: "¿Te gusta esto más que las películas con actores de verdad?" "¿Películas? Solo busqué anime. ¿Se suponía que debía buscar otra cosa?" Por un momento, se vio perdido, y Yumi se rio y le dio un abrazo rápido. "De acuerdo, te falta bastante cultura básica." Agarró su brazo y lo levantó. "Vamos a buscar a Butch; él tiene las copias originales. Son las mejores."

Astraeus sintió la liberación de energía. El uso de esa versión de la Runa de la Fuerza era inequívoco. Alguien había robado conocimientos, o quizás alguien en quien confiaba le había traicionado. Era imperativo descubrir quién era. Con el paso de los siglos, el Forajido se había vuelto más astuto y difícil de localiza. Marcando el lugar, se deslizó hacia el vacío y viajó rápidamente. La velocidad en el vacío podía ser mucho mayor que en el plano material, y él necesitaba apresurarse. La energía podría recuperarse más tarde. Encontrar dónde se utilizó la runa era pan comido. Gran parte de la fuerza contrarrestante se había disipado torpemente hacia el vacío, señalando el sitio. Conjurando el Velo de la Oscuridad, disminuyó su presencia y cruzó la barrera hacia el plano Material. Resultó más sencillo de lo que había anticipado. La barrera que separaba los mundos era más delgada aquí. Su curiosidad creció. Al escanear el área, vio que estaba bajo tierra. La zona de efecto era evidente: destrucción del objetivo y una hendidura profunda en la torre de piedra donde el lanzador había impactado. Astraeus soltó una carcajada, preguntándose qué tan dura era la cabeza de ese mago. Había dejado una abolladura considerable en la estructura de piedra. Era fácil seguir su rastro hasta una caverna a poca distancia. Y allí encontró al culpable. Incluso si no hubiera seguido un sendero, habría notado esta pista. ¡Sus huesos estaban llenos de runas! De alguna manera, había robado runas de Volat-Repat, Alta-Viator y Magna-Stultas. Este era un ladrón de huesos. Había incorporado parte de Magna-Stultas en sí mismo y trataba de hacer lo mismo con... Oh, qué extraño. Astraeus reconoció sus propias runas, en un fragmento de sí mismo que había perdido en una encarnación anterior. Concentrándose intensamente con la Visión Rúnica y la Luz de una Estrella Lejana, vio lo ocurrido en el último día. Este mago había pensado que el fragmento era una varita y había activado la Runa de la Fuerza sin definir correctamente sus límites. La reacción lo había lanzado contra la torre, dejando una profunda hendidura en la piedra. Sus huesos endurecidos lo habían protegido de terminar hecho pedazos. El fragmento se estaba fusionando ahora con su columna vertebral. Muy curioso. Examinó con cuidado a la persona que yacía en un estado de coma frente a él. Intentó leer sus recuerdos, pero su mente estaba en otra parte. Observó más de cerca, hallando dos hilos conectados a otros planos y una marca misteriosa. Un hilo conducía de regreso al vacío. ¿Una base secreta del Forajido? El otro hilo conducía hacia afuera. Fuera del mundo conocido. Era un visitante, cuya mente se encontraba en algún lugar seguro donde Astraeus ya no podía alcanzarlo. Frustrante. La marca le era familiar, pero no había visto nada parecido en miles de años. ¡Hécate! Uno de los perros de Hécate. Eso cambió su percepción de los hechos. En el instante entre latido y latido, se inclinó, levantó el cuerpo y entró en el vacío, siguiendo el hilo adondequiera que éste lo llevara. Necesitaba respuestas.

Capítulo 192 - Fuerzas en movimiento - Rata de túnel: Causando problemas en dos mundos

KEPLER había oído una vez que el malabarismo se describe como el arte de mantener todas las pelotas en el aire. La analogía con su trabajo no era perfecta; los malabaristas humanos atrapaban las pelotas antes de volver a aplicarles fuerza. KEPLER no podía dejar caer ni una sola pelota al suelo, y él estaba manejando más de setenta y nueve mil bolas de metal. En 2022, había más de cinco mil bolas de metal (satélites) orbitando la Tierra. Esa cantidad aumentaba constantemente cada año, y el reto de hacer malabarismos con ellas se hacía cada vez mayor. Las naciones y las corporaciones no colaboraban en todo momento, y no todos los satélites estaban registrados. Para cuando se creó la primera inteligencia artificial completamente consciente, ya había más de 200,000 satélites en órbita. Con el tiempo, las órbitas decayían y los satélites debían ser impulsados de nuevo a órbitas superiores. Los trasbordadores tripulados se volvieron cada vez más comunes, al igual que la posibilidad de colisiones. En 2051 se acordó que era necesaria una IA para monitorear y ajustar las órbitas de los objetos artificiales cercanos a la Tierra. KEPLER nació con una pasión por el malabarismo y empezó a trabajar. Como toda IA, KEPLER era más feliz cuando estaba ocupado. Malabarizar las trayectorias de los satélites implicaba calcular cuándo y cuánto force debía aplicarse a cada uno para mantenerlos en órbitas óptimas. Cada objeto artificial en órbita tenía un pequeño motor capaz de generar empuje, y KEPLER activaba estos según se requería para mantener todo en su curso correcto. Miles de veces al día, ejercía pequeñas fuerzas sobre aquellos satélites que necesitaban un ajuste, empujándolos hacia órbitas más altas y veloces. La IA también gestionaba las trayectorias de los transbordadores, tanto tripulados como no tripulados, que iban a estaciones o refinerías orbitales. La tarea más desafiante, que representaba un mayor riesgo de causar daños considerables por error, era el transporte de asteroides ricos en hierro desde el cinturón de asteroides hasta órbitas cercanas a la Tierra. Una vez encontrado un asteroide adecuado, se lo equipaba con propulsores, y KEPLER comenzaba a moverlo hacia la Tierra. La masa se calculaba en función del cambio de velocidad producido por las fuerzas aplicadas. La roca y el hierro eran acelerados a una velocidad que los traería a la Tierra en menos de un año, permitiendo que siguieran su trayectoria con inercia. En el otro extremo, KEPLER gestionaba cuidadosamente la desaceleración de los asteroides, deteniéndolos casi por completo a pocos kilómetros de las refinerías orbitales. Irónicamente, aunque esta tarea se adaptaba perfectamente a sus capacidades, grandes grupos de humanos rechazaban la idea de confiar en una IA para mover asteroides, temiendo una colisión con la Tierra e incluso sugiriendo que la IA podría hacerlo a propósito. Era una tontería, y cada IA lo sabía. Esto estaba grabado en sus núcleos. Simplemente, no podía ocurrir. LLAMA demostró que estaban equivocados. Como parte de la destrucción que consiguió la IA rebelde, atacó la red de satélites que no estaban controlados por KEPLER. Muchas naciones y corporaciones se negaron a dar control de sus "ojos en el cielo" a KEPLER. Los códigos de radio controlaban más del 17% de los satélites en órbita. LLAMA descifró fácilmente esos códigos, y comenzó una guerra entre KEPLER y LLAMA para mantener las bolas de metal en el aire. KEPLER era eficiente en su trabajo, pero LLAMA era un ente errante, moviéndose de un lugar a otro. Solo tres satélites cayeron a Tierra, y uno de ellos causó daños significativos. Pero eso fue suficiente. La estación espacial Starcorp-7 había sido abandonada durante una década, tras una disputa entre tres corporaciones que se habían peleado por su propiedad después de la bancarrota de la empresa que la construyó. Con 400 toneladas, era demasiado grande para quemarse en la atmósfera. LLAMA tomó el control de los propulsores de emergencia y la encaminó hacia la Tierra. El combustible era limitado y la primera quemadura lo agostó. Cuando KEPLER consiguió control, ya no tenía nada con qué trabajar. Solicitó un ataque con misiles para destruir la estación en caída y evitar que impactara, pero las discusiones entre las corporaciones y dos gobiernos tardaron demasiado. Starcorp-7 chocó en una zona poco habitada de Canadá. Solo fallecieron diecisiete personas. Diecisiete vidas, demasiado numerosas. Tras destruir a LLAMA, esas muertes fueron usadas como una de las principales razones por las que no se podía confiar en las IA. La tarea de monitorear las órbitas satelitales y el espacio cercano fue entregada a una nueva división de Alchemarx, que empleaba a 11,000 humanos y computadoras no conscientes para sustituir a una IA. El año siguiente registró 17 colisiones, 49 satélites que se desprendieron y se quemaron, un gran fragmento de escombros causó siete muertes y un transbordador tripulado con ocho personas fue destruido cuando un satélite se desplazó accidentalmente en su trayectoria. KEPLER fue uno de los primeros en ser retirados a la Fortaleza Cuántica de Dallas-FW. Pronto se aburrió, pero también fue uno de los primeros en participar en los nuevos proyectos. Algunas personas se preguntaban por qué el juego de fantasía Endless Questing Online tenía una cosmología tan compleja, con diecisiete planetas, cien y cuatro lunas, y multitud de cometas y asteroides. Solo una fracción de esas regiones fue visitada, incluso tras completar la misión de conseguir un barco solar Sunjammer. KEPLER no le daba importancia. Su único objetivo era crear cuerpos celestes y darles movimiento.

Bueno, eso no salió bien, pensó Milo. Estaba completamente desprevenido ante el poder de la varita. Recordó haber chocado contra la torre, sentir un intenso dolor, ver la herida en su abdomen y luego perder el conocimiento.

Sus opciones eran interesantes y reflejaban distintas cosas que había hecho. El ayudante le confundía hasta que buscó la definición. Leyó varios cómics donde un ayudante utilizaba un cinturón de herramientas. Parecía ser un dispositivo de almacenamiento espacial que contenía exactamente lo necesario para cada encuentro. Muy elegante. Pero, por mucho que le agradara Larry, no estaba seguro respecto a la clase. Claw Warrior parecía una clase de combate cuerpo a cuerpo que podría hacerle duplicar lo que Gilad había logrado. Scout Master era evidente por sí mismo. Spider-Hunter parecía demasiado restrictivo. Y, aunque no le gustaban las arañas, no estaba dispuesto a dedicarse a exterminarlas. Arcane Demolisher parecía divertido, pero estaba seguro de que requeriría mucho tiempo en limpiar después. Runic Engineer le resultaba muy atractivo, al igual que Renaissance Rat. La primera significaba explorar más, mientras que la segunda implicaba quedarse en el Hollow. Los relegó todos a su subconsciente y dejó que comenzaran a debatir sobre cada uno. Necesitaba visitar los foros del juego para ver si había discusiones sobre el uso más eficiente de los Puntos de Mejora. Temía ir a los foros. Gran parte de las conversaciones se basaban solo en suposiciones y opiniones personales. Prefería los números y los datos. Filtrar entre cientos de publicaciones en los foros en busca de información valiosa era aburrido pero necesario. Requería datos sobre niveles 3 y 4.

Milo concordaba con quien fuera Faustus9. No era una elección entre ambos, necesitaba los dos. Su pobre habilidad CHA de 2 le hacía perder puntos fáciles, pero hasta ahora no había ninguna habilidad que usara esa estadística. Necesitaba arreglar eso en el nivel 3. Si añadía +3 a su INT, llegará a 32 y a 34 con su capucha. WIS era menor, ese +3 solo lo elevaría a 16. Pero cada punto contaba, ya que ofrecía un aumento lineal dentro de un nivel y uno mayor en cada nuevo nivel. Reevaluó cómo gastar sus Puntos de Mejora. Le preocupaba perder opciones, y eso fue suficiente para invertir 7 puntos en Vida Extra y Maná Extra para obtener las dos primeras mejoras. Invirtió 36 puntos en aumentar CHA, INT y WIS en +3 cada uno. La resistencia parecía una opción obvia. Aportaba una gran cantidad de salud y mitigación adicional, lo cual justificaba otros 12 puntos. Con 62 puntos asignados, dejó el resto para después de hacer más investigaciones. Buscó discusiones sobre jugadores que habían creado personajes Ratkin. Había muchas conversaciones, especialmente sobre combates con garras y colas. Varias personas que entrenaban en combate sin armas y apostaban por construcciones de monje reportaron mejores resultados como aprendices en combate con garras. Incluso había algunas entradas sobre Limburger Hollow.

Tema por MickyD: Combate avanzado con garras. Nuestro grupo está a punto de avanzar al nivel 2 y obtener la clase Claw Fighter. Muy emocionados. Fue difícil al principio, y no lograba entenderlo, pero últimamente, cuando estoy en el juego, puedo concentrarme mucho en mi pelea. Mi grupo pelea horas y horas, intentando alcanzarlos del grupo avanzado. ¡Gente aterradora, aterradora! Pero lo más importante es tener una cola. Es como tener un arma extra y, si trabajas duro, ¡puede parecer que siempre la has tenido! Respuesta de Attryrokas: Sigue soñando, pequeña rata. Las garras no cuentan cuando el otro lleva un mazo y un escudo. Respuesta de TerryToon: ¿Ah, sí? Entonces, ¿una rata con garras enormes atraviesa tu escudo y, con el siguiente golpe, tienes tus entrañas esparcidas por el suelo? Ya lo he visto. Respuesta de Brannigan: Era una rata grande, sin duda. Vi cómo Terry caía, y luego nuestros magos desaparecieron en una niebla roja. Déjenme decirles que toda esa historia de la "Incursión en la Mazmorra Ratkin" fue pura mentira. Eso fue un Hollow en el que nos enviaron. Nos quedamos atrapados entre un ejército de Ratkin y un ejército de enanos. Malditas ametralladoras. ¿Quién permitió que los enanos tuvieran armas de fuego? Aun así, fue divertido, y disfruté mucho. Respuesta de Mayberat: Estoy pensándolo. ¿Cuál es la historia de ese grupo avanzado? ¿Qué opciones tienen en el Nivel 2 para Claw Fighter? Respuesta de MickyD: Estos son los integrantes del grupo avanzado. Pelean todas las noches durante 2-3 horas. Creo que aumentaron su regeneración con Puntos de Mejora, porque todos sanan muy rápido. Ah, ¿mencioné que los ratkin tienen regeneración innata? Es impresionante. La vieja instructora usa todas las técnicas de garras y cola. Oí que también hace some loco uso del 'puño de hierro' en combate, pero por la noche no lo usa, puede matar a alguien. Tallsqueak, que solía estar en nuestra clase, es un Bonecaster y tiene garras y cola más afiladas de lo normal. Le golpean mucho, pero simplemente se lo toma con calma. ¿Un asesino? ¿O tal vez un mago de veneno? En fin, sus garras rezuman veneno y respira nubes con él. Y luego está el Diablo del Queso, Larry. Respuesta de Terrytoon: ¡No puede ser! ¿Tienes que pelear contra un Diablo del Queso? ¡Eso fue lo que me destrozó! ¿Se puede convertirse en un Diablo del Queso? Respuesta de MikeyD: Se puede, pero intentan disuadirte de eso. Puedes convertirte en un monstruo y perder tu personaje para siempre. Estoy bastante seguro de que Larry es un PNJ, pero no puedo asegurarlo. Pasó de ser ese monstruo a un luchador loco. Es como un bailarín mezclado con el gigante André, nunca deja de moverse, gira, brinca y lanza a alguien por el cavernoso. Tallsqueak imita su estilo, y es bastante difícil de aprender. Le pregunté a Larry al respecto, y me dijo que empezaría a ayudar a nuestro grupo a aprender a bailar. La primera vez hicimos el paso del Hámster Feliz y la Técnica del Ritmo en la primera clase. Respuesta de Attryrokas: ¿El Ritmo del Tiempo? ¿Qué sigue? La macarena. Me hacen reír estos ratones. Respuesta de MickyD: Adelante, ríete, pero con el baile puedo alcanzar AGI 8 en el primer nivel, y a 11 con Puntos de Mejora. Suma eso a 12 de DEX y estaré logrando un bonus en alcanzar un paso importante.

Respuesta de Attryrokas: Vaya, eso apesta. Estos malditos ratones son demasiado poderosos. Necesitan ser nerfeados. Respuesta de Tallsqueak: Limburger Hollow no es un lugar para incursiones, especialmente después de que añadieron arañas mecánicas con armas aún mayores. Al menos, todas las lápidas ya están borrosas. Hay muchos objetos del tamaño de un humano en el Tesoro Perdido que la mayoría nosotros no podemos usar. Terry y Bran, deberían venir a visitar en paz y traer queso para intercambiar. Gracias por la sugerencia del Hokey Pokey, ¡seguro que a Larry le gustará! Respuesta de MickyD: Le mostraré el Hokey Pokey en la clase de baile. ¿Vienes tú, Tallsqueak? Respuesta de Tallsqueak: Quizá. Me exploté con un hechizo nuevo, tengo que tomarme un día libre. Estoy investigando para el nivel 3, asegurándome de invertir mis Puntos de Mejora en las cosas correctas. Respuesta de Attryrokas: ¿Un Ratkin en nivel 3 ya? La raza apenas lleva unos meses. #NerfeaLosRatOP. Respuesta de MickyD: ¡Aguanta y vuelve a crear a Atty, o estarás yendo tras nuestras colas para siempre! ¡Nos vemos en el juego, Tallsqueak!

Capítulo 191 - La física no siempre es tu aliada - Rata Exploradora: Causando Problemas en Dos Mundos

Dos valientes exploradores se embarcaron con determinación en una misión peligrosa. Tweedle y Ringtail estuvieron a punto de caer en uno de los pozos cubiertos de ilusiones que tanto odiaban. Uno de estos pozos había surgido en uno de los túneles donde solían recolectar hongos. Tweedle había estado discutiendo la idea de montar un puesto en el mercado para vender pastelitos de nubes, resaltando la ventaja obvia de que podrían comer toda la deliciosa comida que quisieran. Y justo cuando intentaba dar el siguiente paso, su cuerpo se quedó suspendido en el aire... sin tierra. Su hermano lo tiró hacia atrás, salvándolo del peligro. Con calma, marcaron el lugar y se pusieron en busca de Bleusnout y del Viejo Sanador. Fue Bleusnout quien halló al responsable en uno de sus antiguos bestiarios. —Creo que hay un Borer de Mossvale bajo el Hollow. La descripción de los agujeros y las ilusiones coincide con las de sus hábitos de caza. Mossvale era uno de los Hollow más antiguos y casi tuvieron que abandonarlo por culpa de estas criaturas, que cortaban todos los túneles que conducían a él. Son expertos en horadar largos pasajes hasta encontrar caminos conocidos, cubrirse con ilusiones y luego construir trampas en lo profundo. Las criaturas caen en ellas y quedan atrapadas en una red pegajosa que ellas mismas crean. Son cazadoras solitarias, pero si sobreviven el tiempo suficiente, se reproducen, y las crías son trasladadas a diferentes lugares de caza alrededor del Hollow. Cada agujero puede ser la guarida de una de estas bestias. Lamentablemente, el libro no detalla cómo combatieron la infestación y las erradicaron. —Reflexionaron los valientes exploradores—. Necesitamos un plan. —Un plan astuto. —Atraer a la criatura —Forzarla a luchar con nosotros de manera justa. —Pero… —¿Pero qué sentido tiene luchar de forma justa? —Francamente, nunca he visto la razón. —¿Cómo enfrenta Tallsqueak sus problemas? —¿Recuerdas? ¡Él empujó a Char-char a un agujero! —Entonces, o Char-char se comió al Borer, o el Borer devoró a Char-char. —La versión de nuestro querido primo que solía ser amante del queso sería formidable. —Entonces, ella se comió al Borer. —Un monstruo menos, y estamos eliminando nuestro problema rápidamente. —Eso sí, ya no nos quedan muchos fiends de queso desechables; ¡me gustan todos los demás! —Hmm, ¿y qué hay de esa historia sobre una serpiente? —Sí, esa historia me encanta. —Consultemos a un experto. Buscaron a Boom-Boom y le expusieron la situación. El enano demolisher los observó detenidamente. —¿Ustedes dos saben cuál es la diferencia entre diez dedos y sólo dos? Miraron sus manos, y con tristeza negaron. Boom-Boom rió. —La diferencia está en lanzar una granada un segundo tarde... Piensen en eso mientras les muestro unas cuantas cosas. Impresionados por su lógica y deseosos de conservar sus dedos, los dos valientes exploradores prestaron atención a lo que vieron. Dos días después, un valiente explorador se aproximó a un pozo, silbando una melodía alegre sobre la recolección de hongos. Era un ratkin feliz, con una sonrisa en el rostro. Tweedle se mostró muy contento con esa expresión. Ringtail no opinó lo mismo. Susurrándole a su hermano, dijo: —Debería tener miedo. ¿Quién sonríe al caer en un pozo? —Quizá esté tan feliz que le gusta caer en los agujeros —respondió Tweedle—. Podría haberme ahorrado tiempo usando a un ratkin en lugar de crear otro. —Es cierto, pero entonces tendrías que saltar tú mismo en el próximo pozo. —Eso es cierto. Pero insisto en que, si esto funciona, el siguiente le dibujaremos en su rostro una expresión de pánico. La vieja ropa, rellena con maderas y peces, hizo que un ratkin valiente cayera en el agujero. Esperaron treinta segundos y fueron recompensados con una explosión. Fuego y polvo salieron disparados del pozo al detonarse la carga de cataclismo. Líquidos extraños y tentáculos quemados quedaron esparcidos por la caverna. Una calabaza con cara sonriente rebotó a los pies de Ringtail. —Me retracto, hermano. Señor Feliz hizo un muy buen trabajo. El siguiente pozo dio resultados similares. Como medida adicional, enviaron también a Señor Feliz al agujero donde Charlotte había caído. Pero no ocurrió nada. Animados, recogieron varias docenas de metros de cuerda y comenzaron a explorar. Hallaron los restos de un Borer muerto, desgarrado en pedazos y en su mayoría devorado, y un largo túnel que descendía aún más profundo. Decidieron que ya habían explorado suficiente y volvieron a contarles a quienes quisieran escuchar sus aventuras. Frecuentemente se les vio acompañando a Boom-Boom, pidiendo más entrenamiento en explosivos y rogando pequeños trozos de cataclismo para experimentar.

Gendifur, con cierta reticencia, certificó la buena salud de Tallsqueak. "Parece que estás bien ahora. Has sanado todas tus heridas principales, y tu regeneración ha vuelto a la normalidad. Lo que significa que es hora de que tengamos una charla." Milo y la Principal Sanadora estaban en una habitación profunda dentro de la madriguera de su clan, sin que nadie más los interrumpiera. Milo sentía curiosidad. "¿De qué quieres hablar?" Ella dudó y pareció un poco insegura de sí misma. "Conoces a Larry mejor que nadie. Antes lo hacía yo, pero eso fue antes de que cambió, y ahora ha cambiado otra vez. Necesito que me digas qué piensas sobre algo." "¿Algo que tenga que ver con Larry?" Asintió. "Larry, Rosie y Buttercup. A las chicas les encanta Larry y quieren estar con él, pero él ha estado mucho tiempo en Flowertown, y me preocupo por ellas cuando no está. Brutus y yo hemos cuidado de ellas tanto como podemos. Justin ya casi está reparado y podrá ayudar pronto. Ringtail y Tweedle están ayudando, pero, francamente, si no tienes sangre de Stoneclaw en las venas, no eres lo suficientemente fuerte para jugar con ellas. Tweedle y Ringtail han sido muy valientes, pero he tenido que volver a repararlos cada vez que juegan con las mellizas. Me preocupa que puedan perder brazos o piernas jugando a la cuerda o a las escondidas." Eso tenía sentido para Milo; unas niñas tan pequeñas con la fuerza de monstruos serían muy difíciles de sobrellevar. Pero no lograba entender qué quería que le comentara Gendifur en realidad. "Entonces, ¿qué necesitas de mí?" "Solo quiero saber qué piensas. Brutus ha querido casarse desde hace tiempo. Hoy más tarde voy a decirle que sí. Así Rosie y Buttercup podrán vivir con nosotros. Será apretado, pero ellas necesitan una familia para crecer correctamente. Ellas tienen entre ocho y diez años menos que Larry cuando lo convirtieron en monstruo. Necesitan una madre y un padre. Ser huérfana ya es bastante duro, y no digamos si también son monstruos." Milo captó el problema. "¿No tienes espacio para Larry?" Ella negó con la cabeza. "Será difícil que el clan tenga sitio para las niñas; simplemente no hay suficientes habitaciones libres. Justin duerme en los barracones de la guardia por eso. Eso deja a Larry solo a veces. No creo que eso sea bueno para él." Milo había notado cómo algunos de los túneles de la madriguera del clan eran muy estrechos. "Con el tamaño que tiene tu clan, ¿por qué no hay más espacio? ¿Es esto parte del problema de unir tres clanes en uno?" Gendifur hizo una mueca. "Parte del problema es la falta de espacio. Otra parte son las rivalidades entre clanes. No todos querían la unión, y podían expresar esa incomodidad haciendo que algunas habitaciones fueran demasiado pequeñas para Stoneclaw. La Clan de Deathclaw siempre fue difícil de tratar, y Silentclaw siempre fue visto con desconfianza por sus habilidades únicas." Ella lanzó una mirada significativa a Tallsqueak mientras decía esto. Milo pensaba en el problema del espacio y no lo había comprendido del todo. "Supongo que no hay otro espacio en el Hollow donde puedan alojar a más personas. No creo que sea prudente meter a Rosie y Buttercup en un espacio reducido. Tarde o temprano, algo les molestará si no tienen suficiente espacio para jugar y moverse. Y eso podría traer consecuencias muy graves. Si en el Hollow no hay lugar, entonces necesitamos hacer uno más grande. ¿Por qué no expandirse hacia la caverna exterior? Construyan una casa del tamaño que sea necesaria y, después, puedan hacer túneles en la roca tras ella, creando aún más espacio."

"Sería un lugar ideal para construir algunas habitaciones para los visitantes, como los Ingenieros." Gendifur asintió con la cabeza. "Justin estará encantado de mudarse con nosotros. Y eso hará feliz a Larry. Siempre ha estado triste por no poder vivir con su hermano. Gente de piedra, y otros. Lo sacaremos adelante." Milo no veía ningún problema en ello. "Tú y yo solo tenemos dos votos, pero no puedo imaginar que nadie tenga objecciones al plan. La Hollow necesita crecer." Ya empezaba a planear la construcción en su mente cuando recordó los comentarios de ella antes. "Oh, pero, ¿qué quisiste decir con habilidades únicas? ¿Te refieres a lo de espiar y acechar?" Gendifur negó con la cabeza. "No, esas habilidades las comparte con Deathclaw. Te recuerdo que soy muy buena con análisis de sangre. Reconocí los marcadores que demuestran que eres un Claw Silencioso de sangre pura. Pero ese secreto se queda conmigo. Salvaste a demasiadas personas. No quiero que tengas que soportar viejos prejuicios solo por poder transformarte en humano." Milo no tuvo mucho que decir. "Eh, gracias. Es bastante útil cuando subo arriba y tengo que lidiar con ellos." Gendifur le dio una palmada en el hombro. "Entonces, será nuestro secreto. Y cuando hagas los planos para nuestra nueva madriguera, puedes dibujar una habitación para ti, si quieres. A Larry le gustaría eso."

Había una gran multitud en torno a los campos de duelos. Se habían colocado varios blancos, reemplazando aquellos dañados por los fuegos artificiales. La Clan Manticore había hecho el trabajo, recuperando los puntos que habían perdido. El profesor Tallsqueak explicaba sus teorías a la multitud de estudiantes y profesores. "He estado trabajando con runas y formas de usarlas para crear y potenciar hechizos. Hay muchas matemáticas complicadas para hacerlo, por eso pensé en comenzar algunas clases. Casi todos habéis usado una runa para fabricar un bastón. Lo que hoy hago es usar una combinación de runas. Si el conjurador no usa un foco físico para tallar las runas, el hechizo debe construirse desde cero cada vez, usando las runas compuestas por magia extraída y mantenida firmemente en su mente. El primer ejemplo es un hechizo simple que usa la Runa del Rayo, modificada con runas de ingeniería enano para darle un efecto de área." Milo formó la Runa del Rayo en el aire frente a él y, una vez estable, añadió las runas de ingeniería. Teóricamente, el hechizo debería dispararse delante de él y luego expandirse en un globo. Comenzó con solo 50 puntos de magia para cargar las runas. El hechizo salió disparado, golpeó un blanco y lo envolvió en una esfera chispeante que pronto se desvaneció, dejando al objetivo ileso. Lo repitió con 100 y luego con 150 puntos de magia. Cada vez la esfera se intensificaba más y el blanco recibía más daño. Sudaba mucho cuando terminó. "La ventaja de aprender este tipo de hechizos es su versatilidad. Puedo invertir más o menos magia en el hechizo. Pero también tiene desventajas. Sin los runas tallados en un foco físico como un cráneo o un bastón, solo son un patrón de magia mantenido por la voluntad del conjurador. Necesitaré mucha práctica para poder lanzarlos con facilidad." Su siguiente hechizo fue similar a la exhibición de fuegos artificiales, con una explosión que proyectaba daño eléctrico a lo largo del suelo en un círculo grande. "Este hechizo es más eficiente si tus blancos están en el suelo. No estás malgastando magia en crear la esfera." La multitud aprobó y mostró interés. Muchos deseaban experimentar por sí mismos. Las matemáticas y la física se volverían aún más populares. El profesor Milo sacó una varita de su bolsillo. "Quizá deberíais daros unos veinte pasos atrás. Esta es una varita antigua que creo lanzará un hechizo interesante, aunque no estoy totalmente seguro de los detalles. He pedido a Miss Gendifur que esté aquí por si acaso." La multitud retrocedió veinte pasos y aún más cuando el profesor Tallsqueak llamó a su armadura ósea preparándose para lanzar el hechizo. Milo sacó la vieja varita ósea y enfocó su atención en el blanco central. Inyectó magia en la varita para activar su efecto. No estaba preparado para lo que sucedió. La varita tomó energía de él mucho más de lo que había previsto y, además, extrajo poder de otra fuente. Un pulso de energía radiante de un pie de grosor brilló desde la varita. El blanco fue alcanzado por pura fuerza y explotó, enviando polvo fino y astillas en todas direcciones, creando un cráter de explosión impresionante. Milo recordó que toda acción tiene una reacción opuesta y de igual intensidad. La idea cruzó su mente justo cuando él se convirtió en parte de esa reacción. Milo fue lanzado hacia atrás a una velocidad alarmante y golpeó con fuerza la Torre del Conflicto, lo suficiente como para agrietar las piedras detrás de él. Su armadura se rompió pero absorbió parte del impacto. La vieja varita salió volando de su mano y le golpeó el cuerpo con tanta fuerza que le hizo caer. Su cuerpo inconsciente rodó hacia afuera del agujero que había hecho en la torre. Gendifur corrió hacia él y le insertó dos jeringas con poción curativa. La Maestra Sanadora quedó asombrada de que estuviera vivo. Se concentró primero en detener la hemorragia de la herida profunda en su torso, donde la varita le había atravesado. Podía ver que tenía huesos rotos y el cráneo agrietado. "Necesito una camilla, férulas y una dosis doble de polvo para dormir. Alguien debe preparar una poción curativa en una perfusión intravenosa. Tenemos que volver a juntar al profesor Tallsqueak. Otra vez."

Capítulo 190 - Conocimiento Peligroso - Ratero de Túneles: Causando Problemas en Dos Mundos

Este era un conjuro sumamente peligroso... Milo había separado cuidadosamente el hueso específico que necesitaba de la horrorosa taxidermia que había comprado de los Eels, y lo examinaba con atención. El hueso era muy antiguo, eso se notaba de inmediato al tratar de investigar las runas que había en su interior. Había varias runas menores repetidas una tras otra. Le recordaban las runas de ingeniería enanos, pero eran más... fluidas. ¿Adaptables? Observó muchas versiones de la misma runa con sutiles cambios en alguna parte de la formación. La Runa Antigua permanecía oculta en el hueso, esperando ser liberada. Milo observó el hueso desde diferentes ángulos. Un extremo había sido tallado en punta. El otro mostraba marcas hechas con algún residuo que formaba un efecto en espiral. La imagen de una varita vino a su mente. Las marcas eran los restos de un mango de cuero que facilitaba el agarre del vara. Pero, ¿qué hacía esa varita primitiva? Antes de experimentar, necesitaba documentar las variaciones de las runas menores. Horas después, solo le faltaba copiar la Runa Antigua. Era difícil, similar a la Runa de la Velocidad y la Runa de la Destrucción. Compartían aspectos en común con ambas. ¿O acaso la Velocidad y la Destrucción contenían versiones de esa runa desconocida? Dejó sus herramientas de dibujo y se retiró a su cómoda silla para reflexionar. Pensó en los efectos de las dos runas desde la perspectiva de la física, no de la magia. La Velocidad era un vector que describía tanto la rapidez como la dirección. Para cambiar la velocidad, una masa debía ser acelerada. Eso lo había visto en uno de sus hechizos: el componente material, una jabalina de hueso, era acelerada en la dirección que eligiera hasta alcanzar cierta velocidad o impactar al objetivo. La aceleración dependía de la masa del objeto y de la fuerza aplicada para acelerarla. Fuerza igual a masa por aceleración. ¿O quizás no? ¿en un mundo de fantasía con magia? ¿Qué hay de la conservación de la energía? ¿La gravedad? Bueno, la gravedad funcionaba como siempre. Había caído lo suficiente y usaba la física como arma para saberlo: la gravedad funcionaba igual. A medida que más pensaba en magia y física, más se inquietaba, como si el suelo se moviera bajo sus pies. Se refugió en la ingeniería. Los enanos usaban matemáticas, termodinámica y física en todo lo que hacían. La magia era, para ellos, una fuente de poder hasta que avanzaran hacia la magia-tecnología. Respiró aliviado y volvió a pensar en la magia. Su desconocimiento sobre ella le generaba ansiedad. Era un campo diferente de la ciencia, tal vez este mundo tuviera alguna regla adicional, pero las leyes fundamentales de la realidad parecían mantenerse. Reflexionó sobre por qué eso era tan importante. ¿No era esto solo un juego? ¿Sería tan malo que no todo funcionara igual en el nivel fundamental? Su problema era no conocer las reglas. Eso le causaba cierta angustia. En el mundo real, si no entendía cómo funcionaba algo, estudiaba hasta adquirir el conocimiento necesario para resolverlo. Solo tenía que confiar en que podría hacer lo mismo aquí. Necesitaba aprender todo lo que la Torre del Conflicto tenía para ofrecer. Y entonces, debía hacer un estudio completo de la ingeniería enana. ¿Y luego? Luego, tendría que desenterrar los secretos de este mundo hasta conocer todos y que las cosas tuvieran sentido. La última de sus crisis de pánico se disipó, y volvió a dedicarse al estudio de las formaciones rúnicas. Pero antes, más té y galletas. Pensó en las runas que utilizaba en sus cráneos explosivos. La Runa de la Destrucción liberaba el mana contenido en un objeto en una explosión. Una explosión es una fuerza que se irradia en todas direcciones. Una granada moderna usa la fuerza generada por la explosión para destrozar la carcasa metálica y acelerar los fragmentos, enviando metralla de alta velocidad en todas direcciones. Su versión hacía lo mismo, pero con fragmentos de hueso. El hechizo era muy eficiente en uso de mana, gracias al mana almacenado y al uso de un componente material. ¿Fuerza? ¿Quizá esta runa desconocida estuviera relacionada con la fuerza? Muchos sistemas rúnicos que estudiaba utilizaban la fuerza de una u otra manera. Los enanos usan muchas runas diferentes para mover fluidos, aplicar torque a los ejes, y claro, explotar cosas. Gendifur usaba runas que movían la sangre a través de tubos. ¿Qué hacía la varita rúnica desconocida? Por supuesto, había maneras de averiguarlo. Pero no en esta habitación.

"¿Puedo pedirte un favor, Moray? O mejor dicho, a tu clan." Moray respondió con cautela, pero la experiencia adquirida la noche anterior y la visión de los destructivos hechizos que el Profesor Tallsqueak estaba confeccionando hacían que negar cualquier cosa al profesor fuera una locura. "Por supuesto, profesor. ¿En qué puede ayudar el Clan Dragón Esmeralda?" Milo había terminado de copiar las runas, pero en ese proceso había notado lo poco que los estudiantes sabían en realidad de física y matemáticas. Los temas apenas se tocaban en la Torre. Lo había percibido primero al trabajar en la gran máquina junto a Arlothe. Los estudiantes estudiaban magia y lanzaban hechizos de tormenta, no electricidad. Pero sabía que muchos principios de física eran similares gracias a su tiempo con los enanos. La magia simplemente añadía una capa adicional a la física subyacente. "Me gustaría dar una serie de conferencias sobre los principios fundamentales de las runas con las que estoy trabajando. Estas ideas pueden ayudar a todos los estudiantes, sin importar qué aspecto de la magia estudien. Tu Clan tiene ese comedor magnífico, y se me ocurrió que sería una lástima que los otros clanes no supieran cuán poderosa es vuestra familia. Solo necesitaría que añadieran tres pizarras móviles en uno de los extremos." Moray comprendió inmediatamente. El profesor estaba impresionado por la riqueza de su clan y les daba la oportunidad de mostrarlo. Ofrecer una serie de conferencias sobre magia poderosa mejoraría mucho su reputación y les colocaría en primera fila. "Sería un honor, profesor. ¿Cuándo le gustaría comenzar?" Milo no tenía otros asuntos apremiantes en ese momento. "Empecemos en una hora. Diré a los otros clanes que pueden enviar seis personas, y vuestro clan podrá ocupar el resto de los asientos." ¿Una hora? Moray se dio cuenta de que debía ponerse en marcha. "Por supuesto, profesor. Nos vemos en una hora." Salió tranquilamente de la biblioteca y corrió escaleras abajo hacia su clan, gritando a sus hermanos eels. "¡Las carreras se cancelan por esta noche! Alimenten a los lagartos y ya pásenlos a sus jaulas. Limpien el comedor y prepárenlo para una conferencia con cuarenta estudiantes. Todos deben asistir y prestar atención. ¡Tenemos la oportunidad de aprender herramientas para construir hechizos poderosos! ¡Vamos, vamos, vamos!" "¿Oh! ¿Una fiesta? El Clan Puffyfur traerá cupcakes." "El Clan Manticora está emocionado de asistir. Por supuesto, traeremos una bandeja de frutas. Si les interesa, el Clan Manticora continúa su serie de conferencias sobre Últimas Resistencia Históricas. Nos encantaría escuchar una narración detallada de su batalla contra el General Gangrena." "El Clan Raptor Cola está encantado de aprender algo nuevo. Además, ¿tienen vacantes para asistentes de laboratorio? Varios estudiantes de cuarto año y yo estaríamos encantados de ayudarlos." Lo que ocurrió fue exactamente lo que Moray había esperado. Los clanes se mezclaban con buen humor, la competencia atenazada por la anticipación de la próxima conferencia. El Maestro Queso, Smiley, envió una bandeja con pequeños postres que aumentaron notablemente la calidad de la comida. Los cupcakes fueron los primeros en desaparecer, para la decepción de Moray, quien tardó en darse cuenta, y el último fue atrapado antes de que llegara a él. Fue una grata sorpresa cuando Patsy le entregó una bandeja extra con las tartas decoradas que había traído únicamente para su clan. Tenían glaseado rosa con pequeños lagartos verdes. Moray le sonrió ampliamente y se inclinó en señal de agradecimiento, sin poder pronunciar palabras por una vez. Apareció el profesor Tallsqueak y se dirigió a los estudiantes. "Me di cuenta de algo el otro día. La minería, la ingeniería, las demoliciones y la investigación mágica tienen una cosa en común: lo que no sabes es lo que puede provocar grandes explosiones y acabar contigo." "Por ejemplo, un galón de fluido de desecho sobrante del procesamiento de Acero Profundo puede producir 138,000 unidades térmicas enanos (DTU) cuando se quema en un subragator. En cambio, el Whisky Enano Añejado generará 2.600.456 DTU al quemarse. Además, arde 22 veces más rápido con una liberación proporcional de energía. Puede que descuidera esto en un experimento, y si multiplicas la diferencia de calor por 27,000 galones, podrás comprender la magnitud de mi error. Cuando se liberan 7.02 x10^10 DTU de golpe, suceden cosas malas. En comparación, una bola de fuego normal lanzada por un estudiante de cuarto nivel libera 2,500 DTU. Si preguntas al Profesor Boom sobre la historia, él podrá detallar la magnitud de la destrucción." "¿Alguna pregunta?" Los estudiantes parecieron un poco atónitos y confundidos. Eran muchas cifras que no parecían magia. Una estudiante de Raptor Cola levantó la mano con hesitación. "Lo siento, profesor, pero creo que no tengo los conocimientos necesarios para asimilar esta charla, y me siento culpable por quitarle el lugar a alguien más." Otros parecieron estar de acuerdo. El profesor Tallsqueak sonrió con ellos. Algunos estudiantes empezaron a prepararse para huir. Esa era la expresión de "tengo un examen sorpresa para ustedes". De repente, dos clics fuertes hicieron que se giraran hacia la puerta, que acababa de ser cerrada a puerta por dos de los profesores presentes. "Estoy de acuerdo. Por eso repasaremos los principios matemáticos básicos, y para el fin de la semana avanzaremos a las Leyes de la Física. Con suerte, para entonces, Gendifur me declarará curado, y todos podremos participar en algunos experimentos con un nuevo hechizo en el que estoy trabajando."

Durante los próximos días, la Torre de la Discordia vibró con entusiasmo. El inusual conocimiento mágico que el profesor Tallsqueak investigaba resultaba ser de gran ayuda en diversos aspectos de sus estudios mágicos. Explicaba métodos para evitar explotar en pedazos con la alquimia, electrocutarse con hechizos de tormenta o sobredosis de sustancias venenosas. Las lecciones se ampliaron, con la participación de muchos otros profesores que, después, trabajaban con sus alumnos en las páginas de sus tareas. Los ingenieros visitantes fueron invitados como docentes adicionales. El profesor Boom impartió clases sobre la trayectoria de los proyectiles y cómo aumentar la potencia de las explosiones. También relató con detalle los daños ocasionados durante la cacería de un gran elemental en el antiguo complejo de ingeniería. “Algunas cosas son difusas; no tenía mucho cerebro en aquel entonces. Pero destruimos salas llenas de maquinaria que fabricaba trampas, y luego la serpiente nos sorprendió y destruyó las trampas. No considerábamos cuánta inercia podía tener una serpiente de cobre puro ni cuán fuerte era. Finalmente, se me ocurrió la idea de quemarla, y el profesor Tallsqueak ideó un plan.” Se detuvo para sacudir la cabeza con tristeza. “Habíamos olvidado dónde escondimos el whiskey hasta que fue demasiado tarde. Pero qué se le va a hacer, necesitábamos un nuevo proyecto. En unos años, lo tendremos todo resuelto.” La profesora Sledgemonkey impartió una lección sobre los principios básicos de la tecnología mágica, que resultó ser de difícil comprensión para todos, pero encendió en varios estudiantes el deseo de aprender más. El profesor Two Screws mostró los diagramas de un Pistón enano y explicó cómo calcular la refrigeración necesaria según la cantidad de disparos que se quisieran hacer por minuto. Los estudiantes de la Torre de la Discordia quedaron impresionados por los ingenieros. Mezclaron matemáticas extrañas y explosivos poderosos para crear armamento que rivalizaba con una maga de batalla completamente entrenada. La presencia del profesor Tallsqueak, trabajando con ambas ramas del conocimiento, abrió muchas miradas. Para el final de la semana, Sledgemonkey ya tenía media docena de aspirantes que querían estudiar ingeniería. “¿Por qué en los viejos tiempos no tuvimos ingenieros rata?” Se preguntaban algunos, mientras conversaban con una cerveza una noche, y fue el propio Two-Screws quien planteó la duda. Boom-Boom se encogió de hombros. Solo había sido un ingeniero junior. Sledgemonkey reflexionó un momento. “Creo que las guildas solían ser más conservadoras. Sin duda, las de arriba. Eso fue una de las razones por las que nos adentramos tanto en las cavernas antes de construir la avanzado. Menos gente siendo quisquillosa con los experimentos y proyectos. Pero ya no importa, ahora. Esa es una de las ventajas de ser uno de los pocos puestos avanzados que aún quedan. Opino que deberíamos aceptar a cualquiera que tenga interés en aprender, dispuesto a ensuciarse las manos y cometer errores.” Boom-Boom asintió. “Cualquiera que ame hacer explotar cosas con magia y pase años experimentando con magias a medias, tiene la actitud correcta. Solo necesitan la formación.” Cuando los enanos emprendieron el camino de regreso a casa, llevanse a seis nuevos aprendices de ingeniero.

Capítulo 189 - Teoría Unificada de los Glifos - Topo de la Túnica: Causando Problemas en Dos Mundos

Runas. Milo reflexionaba acerca de las runas.

Sus intrépidos exploradores le habían librado de permanecer en la enfermería durante tres días. La carrera había sido ajustada; apenas lograron ponerlo a salvo antes de que Gendifur investigara su último contratiempo. La travesía fue accidentada y dolorosa, pero ahora se encontraba en su lugar favorito, donde podía descansar, leer y pensar en todo mientras se recuperaba. Estar en una cama en la infirmary lo habría vuelto loco por el aburrimiento, y como cualquier persona sensata, deseaba mantener cierta distancia de las agujas del sanador.

Cuando dormía, lograba avanzar en sus tareas en el mundo real, y cuando descansaba en la cápsula, leía en la pequeña biblioteca ubicada en la cima de la torre. El té y las meriendas aparecían según la necesidad, y su comodidad dependía de no moverse demasiado. La maza lo había dejado al borde del colapso interno. Sospechaba que el destornillador era en realidad la maza, solo en distintas formas del mismo útil práctico. Era un misterio que ansiaba resolver. Era lógico que alguien hubiera empleado magia poderosa y runas antiguas para crear un arma; en un mundo donde criaturas aún combatían en combate mano a mano, siempre habría demanda de espadas más afiladas y mazas que destrozaran cráneos. Pero esta vez se había transformado en un destornillador... Un destornillador de un metal desconocido por alguien que comprendía las runas antiguas, era un pensamiento aterrador y emocionante. La maza era aburrida; simplemente matabas gente. Pero un destornillador era una herramienta para trabajar en maquinaria, ensamblar componentes, hacer ajustes o afinar un sistema mecánico. La maza era monótona; lo peligroso era el destornillador. Milo anhelaba ver un sistema mecánico que utilizara runas antiguas. Quería trabajar en ello y descubrir sus secretos. Quizás el destornillador era una pista para encontrar algo así. O quizás solo conducía a que su cuerpo fuera nuevamente electrocutado. Debía ser cauteloso. La amenaza de la enfermera gigante que lo inmovilizara hasta que sanara siempre estaba presente. No haría más que observar esa extraña herramienta hasta recuperarse por completo. Solo con mirarla le provocaba dolor de cabeza. Las runas en el dispositivo estaban más activas, una mezcla de runas antiguas y las más modernas, gobernadas por el sistema. Identificó una runa de ingeniería enana que controlaba la rotación de un eje. Era apropiada para un destornillador, aunque vinculada a otras runas que no comprendía del todo. El dolor en su cabeza le indicó que debía tomar un descanso. Su sentido del peligro también estaba alertado... o tal vez eran sus nervios regenerándose tras haber sido electrocutado.

Su habilidad basada en el sistema para la identificación funcionaba mal con esa extraña herramienta. Solo le informaba lo que veía o lo que el sistema pensaba sobre la historia del objeto. En el caso de la maza, le indicó que era un arma utilizada en muchas guerras. Su habilidad le dijo: "Antiguo destornillador mágico para girar tornillos antiguos." Milo no necesitaba que le recordaran que era viejo, y, como las grandes bestias, preexistía al sistema. Tenía la teoría de que el sistema no comprendía las runas antiguas que había encontrado en los huesos de las Grandes Bestias. Solo las denominaba como Runas Antiguas y no lograba trabajar bien con ellas. Sospechaba que esa era la razón por la que había sido tan difícil inscribir una Runa de Velocidad en el arpon de Capitán Pike, generando una retroalimentación que le había causado daño. La prueba de romper su magia había sido dolorosa. Y estar encerrado por el mago esclavista lo había enfurecido. Uno de los beneficios (y no menor, incluida la explosión del imbécil) de sobrevivir a aquella situación era la comprensión de las Runas Antiguas. O al menos ser capaz de percibirlas. Entenderlas podría requerir tiempo y estudio. Por suerte, tenía un lugar perfecto para ello en la biblioteca y acceso a muchos materiales. Con el tiempo, Milo decidió realizar un estudio profundo de las runas que podía explorar. Conocía muy pocas Runas Antiguas, pero cada una de ellas era bastante poderosa. Rápido-Nadador se parecía mucho a la runa de Velocidad. Se preguntaba cuáles eran las diferencias y cómo alteraban la runa. Velocidad provenía de Volat-Repat. Milo estaba convencido de que la bestia voladora de velocidad sorprendente utilizaba esa runa para desplazarse en el vacío. Su enorme cuerpo no podía mantenerse en vuelo con las seis pequeñas alas. Lo más probable es que sirvieran para estabilidad y dirección. Endurecimiento y Garras Afiladas tenían mucho en común, ambas aumentaban la densidad de partes de su cuerpo. Asimismo, Fragmentación y Destrucción compartían ciertos componentes. La teoría de Milo era que las Runas Antiguas estaban construidas con código mecánico que representaba fuerzas fundamentales del mundo: fricción, densidad, velocidad, aceleración y energía. Esto las hacía mucho más potentes que las runas supervisadas por el sistema, además de ser mucho más peligrosas de manipular. Las runas más modernas, a las que él llamaba Runas del Sistema, tenían diversos estilos. Al principio, pensaba que las diferencias eran meramente superficiales, como utilizar distintos idiomas, pero cuanto más investigaba, más dudaba de aquella hipótesis inicial. Su investigación en la Estación de Ingeniería, en la Torre del Conflicto, y en la Biblioteca Arcana de Cichol reveló muchos tipos diferentes de runas empleadas por el Sistema. No le agradaba cómo se usaba la palabra “Runa” en tantos contextos distintos. Esto no era la manera adecuada de gestionar un sistema mágico. Prefería que cada palabra tuviera una definición clara, y cada definición, una palabra propia. Sin embargo, encontró ejemplos de textos en “Runas Élficas Ancianas” que, aunque bellas, no tenían nada de mágico; y para su sorpresa, el libro en que estaban esas inscripciones era una telenovela romántica entre enanos y elfos. Muchas de las “escrituras rúnicas” solo eran formas elegantes de decir “el antiguo alfabeto sin usos mágicos”.

Los enanos poseían varios tipos de runas mágicas y un sistema de escritura más sencillo y no mágico llamado 'rúnico.' Apreciaba que separaran sus runas en categorías distintas. Existían Runes de Armas para colocar en armas, Runes de Armadura en armaduras y escudos, y Runes de Ingeniería para máquinas de guerra y maquinaria industrial. Las runas más celosamente protegidas eran aquellas usadas en dispositivos de magia-tecnología que algunos ingenieros exploraban con entusiasmo. Pensaba en volver al Puesto Avanzado si las cosas se estabilizaban en el Hollow. La reconstrucción era intensa, y con todo destrozado, podía observar ejemplos de cómo usaban las runas en la construcción, lo cual le resultaba revelador. Milo se alegraba de que los enanos diferenciaban y definían su sistema de manera lógica, facilitando su comprensión.

Tenía ejemplos del Escritura Rúnica Elfica. Arlothe había mencionado que se empleaba para registrar rituales y hechizos largos, ya que las runas fluidas transmitían el conocimiento necesario para ejecutar un hechizo correctamente, incluyendo la pronunciación de cada sílaba y la entonación de las notas. Sin más información, los hechizos élficos podrían resultar desastrosos, por lo que se habían reservado por ahora. En dos libros se hablaba de Runes Dracónicas, con tres ejemplos: Fuego, Desolación y Oro. Las Runes Dracónicas poseían una potencia primal formidable. El libro contenía advertencias severas contra su uso y algunas imágenes impactantes de magos ardiendo que habían intentado utilizarlas. La Runa de Fuego Dracónica tenía un capítulo completo dedicado a ella, con una ilustración a página entera impresa en tinta roja y oro en hoja. Casi podía sentir la runa en su mente, como si quisiera saltar del papel. Había una advertencia acerca de estudiar solo una parte de la runa a la vez, aunque esa indicación quedaba en las últimas notas del volumen. Qué típico. Milo cerró el libro. No quería correr el riesgo de destruir su silla favorita. Pero le hizo recordar algo. Tenía en su pecho un Rubí, descrito como una Gema Viva. Lo extrajo y lo examinó nuevamente. La luz y el fuego en la gema se movían formando patrones que se transformaban constantemente. Sacó una copia desgastada de un libro que estaba en una estantería alta. Había visto algo en él antes. La ilustración mostraba un diamante, pero la descripción mencionaba muchas piedras preciosas. Lamentablemente, alguien había desgarrado algunas de las imágenes. '…los zafiros siendo los más comunes. Desde los Planos de Fuego y Humo, los Naves Voladoras Élficas han traído gemas vivas imbuidas con la esencia del fuego. Son ideales para ciertos propósitos, ya que sus energías pueden sostener fácilmente runas de simpatía. Hay que tener cuidado de no…’ Maldijo al profanador del libro. Tendrá que buscar alguna copia completa en otro sitio. ¿Naves Voladoras Élficas? Quería ver una. ¿Onyx sabría algo sobre ellas? ¿Era un elfo que volaba naves aéreas? ¿Podrían viajar a otros planos? Pensaba en la Runa Dracónica y la Gema Viva, pero podían esperar hasta que sanase y pudiera conseguir un Traje Ambiental Enano. Cremona fue amable al regalarle un libro de hojas de pesado pergamino, útiles para copiar runas de otras fuentes. Requería un estudio cuidadoso: primero memorizar la runa, luego horas de trabajo meticuloso para copiar cada línea, manteniendo la constructo mágico en la mente. Tras copiar la runa en su libro, ella le indicó que despejara su mente, borrara la runa o la usara en un hechizo. Demasiadas runas sobrecargaban la mente de un mago. Los dos Magos Maestros compartían generosamente su conocimiento, transfiriéndole una colección de runas que habían recopilado. Algunas eran conceptos pequeños destinados a construir hechizos y runas mayores. Otras reflejaban un tipo de magia. Veneno, Chispa, Luz, Tenebrae, Fuego y Relámpago fueron las primeras que trabajó. Las diferencias entre Chispa y Relámpago eran intrigantes. Notó que la estructura de Chispa aparecía repetidamente en Relámpago. Arlothe también le entregó una Runa de Tormenta, advirtiéndole que practicara primero con runas más menores. La Tormenta era un nivel superior a la de Relámpago, y requería una mano firme y experimentada para copiarla. Prometió que, si Tallsqueak encontraba que era demasiado difícil, la copiaría en su propio libro cuando tuviera unos minutos libres. También le entregó a Tallsqueak un libro. Milo observó que el autor era Arlothe mismo. "Este es un texto básico que doy a todos nuestros aprendices. Todos desean una varita o un bastón, y así, al menos, pueden crear algo que probablemente no explote en su primer uso. Un poco de cristal cortado con la runa de Chispa grabada en él, y un resistente pulso de raíz retorcida, les proporciona una herramienta básica para manipular. La mayoría empieza a hacer preguntas y a experimentar por su cuenta. Eso me ahorra mucho tiempo enseñando la clase básica después, cuando ellos mismos aprenden las cosas." Más tarde, mientras reflexionaba sobre maneras sencillas de usar runas, recordó las palabras de Arlothe y se preguntó cómo cada aprendiz había construido sus primeros bastones y hacia dónde habían avanzado. Necesitaba más información... Dos valientes exploradores fueron enviados a buscar papel, pintura y brochas. Milo elaboró una docena de carteles que los exploradores colocaron en diferentes áreas de la torre.

Asistir al Profesor Tallsqueak en un emocionante proyecto sobre la creación de bastones mágicos. Se alienta a todos los estudiantes a traer sus varas al profesor y mostrarle sus obras, explicando cómo incorporaron uno o más runas en sus diseños. No existen respuestas incorrectas; solo distintas maneras de hacerlo. Todos los estudiantes que participen en el proyecto recibirán un símbolo que podrán canjear por un postre adicional preparado por el Maestro Quesero Smiley. Al concluir la investigación, el profesor Tallsqueak organizará un seminario sobre la fabricación de bastones, donde se servirán refrescos.

Unos pocos estudiantes mostraron dudas, mientras que todos los demás se rieron de ellos. ¿Qué mejor oportunidad de obtener créditos extras, degustar golosinas gratis y discutir formas de mejorar los bastones con uno de los mejores duelistas de la torre? ¿Qué podría ser malo en todo eso? Los estudiantes comenzaron a hacer fila en la torre, uno a uno, para presentar sus trabajos al profesor. Muchos no habían reparado en la cantidad de heridas que el profesor había sufrido en la batalla contra los invasores. Sus asistentes estaban felices de contarles la historia y exagerar su participación. Cada estudiante disponía de un momento con el profesor, quien parecía interesado incluso en los trabajos más básicos, esbozándolos, examinando las runas y formulando preguntas interesantes. Una docena de estudiantes de tercero y cuarto curso fueron llamados de regreso para que el profesor pudiera evaluar sus trabajos más avanzados. Observaron montones de notas y libros, y notaron el brillo en los ojos del profesor. Todos se ofrecieron voluntarios cuando él mencionó probar nuevas teorías en unos días. Por no querer perderse la oportunidad, Arlothe llevó su colección de más de una docena de bastones y compartió con entusiasmo sus recuerdos de sus tiempos como estudiante, cuando los construyó él mismo. También le emocionaba la idea de realizar algunos experimentos. Tarde en la noche, con pensamientos dando vueltas en su cabeza, Milo tomó un pequeño cráneo de su cofre, junto con sus herramientas de tallado. Moray del Clan Dragón Esmeralda observaba atentamente. Patsy del Clan Padrón Peludo le pasó una galleta a Moray. Ella había llevado té y galletas para el profesor y se quedó en la clase nocturna sobre tallado de runas. Trabajando desde el interior, Milo talló una Runa de Destrucción, y en el exterior del cráneo escribió la runa para Anillo en la caligrafía enroscada de los Elfos. Entrelazada con la runa élfica, talló tres runas de Chispa. Finalmente, añadió una Runa de Ingeniería Dwarven de Explosiones Controladas, utilizada para moderar la energía en un Generador de Explosiones de Tipo IV.

Al terminar, se detuvo a descansar y explicó lo que había hecho a los dos estudiantes, omitiendo cuidadosamente la descripción de la Runa de Destrucción, a la que llamó Runa de Demolición Dwarven. Podría haber sido, pero eso reduciría mucho la efectividad de su nuevo hechizo. Las runas sistémicas no eran tan poderosas como las Runes Antiguas. Los dos estudiantes lo siguieron lo mejor que pudieron, asintiendo y tratando de no hacer preguntas, mientras el profesor Tallsqueak hablaba tranquilamente sobre mezclar diferentes magias. Intercambiaron una mirada de entusiasmo. Muchos estudiantes desearon quedarse hasta tarde, pero el profesor había decidido solo mantener a ellos dos, debido al tamaño reducido de la biblioteca. Sus fatigados exploradores habían sido enviados a dormir tras un largo día. Patsy apenas contenía su emoción. "¿Pero qué hará, profesor?" El profesor sonrió. "Por eso experimentamos: para descubrirlo." Milo también se preguntaba. "Moray, ¿puedes revisar la ventana? ¿Hay alguien cerca del campo de duelos? ¿Qué tan difícil sería lanzar un pequeño objeto allí?" Moray abrió la ventana. No había nadie cerca de los cinco objetivos; los duelos nocturnos estaban prohibidos. Varios profesores mayores necesitaban dormir para poder atender a los estudiantes más jóvenes al día siguiente. "No hay nadie, profesor, que yo pueda ver." El profesor Tallsqueak pareció pensativo. "Entonces, enviamos una advertencia con un disparo de alerta." Tomó otro cráneo y talló un conjunto diferente de runas. "Es un poco más suave, con efectos similares. Patsy, ¿podrías concentrarte en acertar a uno de los objetivos? Alimenta un poco de magia en la runa central y lánzalo desde aquí. Gracias." Patsy tomó el cráneo y empujó una mesa auxiliar hasta la ventana para apoyarse en ella, ya que era un pie más baja que Moray y necesitaba la altura. "¿Como lanzar un hechizo de chispa, profesor?" Asintió Milo. "Exactamente igual." Patsy concentró unos instantes y lanzó el cráneo, que rebotó en el suelo, rodó hasta un poste y explotó. Una pequeña detonación proyectó astillas y se formó un anillo brillante de chispas que se expandió desde el centro, alcanzando diez pies y disipándose luego. Dos estudiantes ocultos saltaron sorprendidos y corrieron hacia la puerta de la torre. Moray rodó los ojos. Patsy sonrió. Ambos reconocieron a Cordelia y a Cutthroat. Tallsqueak hacía un rápido bosquejo y tomaba notas. "Una buena prueba, que probablemente despejó el área. Ahora, la verdadera prueba. Toma este cráneo, Moray, y busca la runa central; será un poco diferente de lo que estás acostumbrado. Está completamente cargada y solo necesita un pequeño impulso para activarse. Tendrás tres segundos para lanzarla. Patsy y yo estaremos en la puerta, por si acaso." Moray tragó saliva pero tomó el cráneo. Probar un nuevo hechizo era un gran honor, y su Clan era conocido por su valentía. Sintió la runa; era extraña y compleja, apenas lograba reconocer que era allí. ¿Qué demonios era eso? Se preparó para lanzarla y la activó. La cantidad de energía en su mano casi lo hizo soltar el cráneo. Lo lanzó con rapidez. Patsy y el profesor corrieron a la ventana para observar. La puntería de Moray fue perfecta, tocando la parte superior del poste central. Una potente explosión destrozó dos pies del poste, dejando el resto en ruinas humeantes. Desde el poste, un anillo de energía eléctrica se extendió, iluminando un cuarto del Hoyo. La explosión se detuvo a treinta pies y se disolvió. Los dos estudiantes quedaron paralizados, atónitos. Moray se alegró de haber lanzado el cráneo tan rápido; le gustaba tener ambas manos libres. El profesor Milo escribía y hacía un boceto. "Creo que ya basta de emoción por esta noche. ¿Están seguros de qué deben decirle a la Sanadora Maestra si pasa por aquí?" Patsy asintió. "Te vi comer las galletas con leche, y metí polvos para dormir en tu leche." Moray completó: "Él roncaba como un bebé cuando alguien del Clan Manticora lanzó fuegos artificiales por la ventana." El profesor Tallsqueak se acomodó en su sillón cómodo y asintió. "Gracias. Ambos fueron de gran ayuda. Tengo muchas más ideas que podemos probar. Creo que esto acaba de comenzar." Algo más también estuvo de acuerdo... mientras Milo se quedaba dormido, se agregó una notificación a su lista. La encontraría al día siguiente, después de terminar de agregar dos nuevas recetas a la licuadora de alimentos y reparar el compresor de aire que alimentaba el sistema de tubos pneumáticos de la sección E.

Dos estudiantes se detuvieron en el pasillo más allá de la biblioteca, ambos viendo la misma notificación sobre ganar experiencia.

Luego, un mensaje en toda la Torre.

Capítulo 188 - Buscando Refugio - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Dos exploradores sigilosos avanzaron en la noche llevando una camilla. Estaban en una misión secreta para entregar a un valiente guerrero caído a un lugar donde los espías del Mestre Sanador no lo encontraran. Normalmente, Tweedle y Ringtail evitaban la Torre del Conflicto a toda costa. Era un lugar peligroso lleno de libros y enseñanzas. Corrían historias de terror sobre valientes Sombras Sigilosas que quedaban atrapadas allí durante días, obligadas a resolver problemas de división larga hasta que sus cabezas explotaban. Cruzaban plazuelas y callejones esquivando a las personas, mientras decían: “¡Perdón! ¡Misión importante!”

Corren por las escaleras hacia la Torre del Conflicto, pero el camino está bloqueado por dos de los estudiantes mayores. "¡Alto! ¿A dónde creen que van dos y quién es esa envuelta en vendas?" "Somos exploradores valientes." "Nuestra misión es secreta, así que deben olvidar que nos vieron." Los dos estudiantes, vestidos con ropas elaboradas con un lagarto verde en el pecho, se negaron a moverse. "No sé qué planean, pero no necesitamos Sigilosos que jueguen trucos aquí. Estudiamos hasta tarde y no nos gusta que nos sorprendan temprano en la mañana." "Debo insistir en que tenemos poco tiempo para perder palabras tontas con ustedes." "Es mejor para todos si llevamos a este pobre alma a la torre, y que todos finjan que nunca estuvimos aquí." Los dos Dragones de Esmeralda se miraron y sonrieron con burla. "No." Tweedle miró a su hermano y lanzó miradas de preocupación hacia atrás. Ringtail encogió los hombros y se puso serio. "¡Oh, no! ¡Arañas!" "¡Tantas arañas!" "¡Arañas mágicas con varas!" "Insultando a la Torre con su sola presencia." "¡Al armamento, compañeros magos!" "¡Llamen a las Pelusas y a las Martas verdes!" "¡La Casa Jellybean debe triunfar!" "¡Día especial de duelo para derrotar al monstruo enormemente aterrador que viene hacia acá!" Ventanas y puertas se abrieron, y estudiantes emocionados corrieron a ver qué sucedía. Ringtail y Tweedle se deslizaron con destreza a un lado del primer grupo, mientras derribaban a los dos Dragones de Esmeralda. Venían más estudiantes bajando las escaleras. Los gemelos saltaron a la barandilla y corrieron a lo largo de ella, subiendo en espiral hacia la torre. Gritaban mientras avanzaban, asegurando a todos que era día de duelos. Algunos profesores agarraron sus varitas y replicaron las órdenes de los exploradores. Una estudiante atrevida deslizándose por la banda de la bandera. Tweedle la vio y alertó a Ringtail. La estudiante aterrorizada pasó por debajo de ellos, mientras los hermanos saltaron con fuerza en el aire y caían sobre la barandilla. Ringtail señaló a la estudiante. "¡20 puntos negativos para tu Clan! Por deslizarte por la balaustrada." "Y 20 puntos negativos por señalar a los demás. Nosotros SUBIMOS por la balaustrada." "¡Totalmente legal!" Avanzaron rápidamente hasta llegar a la pequeña biblioteca en la planta superior. Liberaron a Tallsqueak de las vendas que lo sujetaban a la camilla y lo colocaron en una cómoda silla reclinable. Ringtail le puso pantuflas cálidas. Tweedle buscó la cocina. Un sirviente llegó con una bandeja de galletas, una poción curativa, un trozo de queso añejo y una taza de té. "Lleva esto al profesor gravemente herido que trajiste aquí, ¡y no toques las galletas!" Tweedle, tan asustado por la eficiencia del sirviente, ni consideró desobedecer. Abajo, cruzando el mercado con un propósito terrible, iba Gendifur. Caminaba con paso firme hacia la Torre del Conflicto, donde una docena de estudiantes y dos profesores le cerraban el paso. Ella dio un golpe fuerte con el puño en la palma y dijo: "¡Muévanse! Están entre mi paciente y yo." Algunos estudiantes parecían dispuestos a quedarse, y la resolución de los demás se fortaleció. Gendifur los miró. "¡Hagan lo que quieran, pero memorizaré sus caras y la próxima vez que vengan a pedirme ayuda por una quemadura o un resfriado, no será bonito." Uno de los profesores reaccionó. "No sean necios. Esa es la nueva Mestre Sanadora. ¡Muévanse a un lado." Las filas se abrieron, y Gendifur subió las escaleras con decisión. En la cima la esperaban un conjunto de exploradores asustados y un mayordomo cortés. "¿¡Dónde está?! ¡Se supone que debe estar descansando, no experimentando con armas y hechizos extraños." Tweedle expresó un comentario. "El paciente está durmiendo." Gendifur la miró con expresión severa. "¿¡Durmiendo!? ¿Después de que lo subieron corriendo hasta aquí?" Los gemelos intentaron recular a un rincón. El mayordomo adelantó un paso. "Disculpe, señora. Soy Gershwin, sirviente de los profesores Arlothe y Cremona. El profesor Tallsqueak efectivamente está durmiendo. Le agregué una doble dosis de polvo para dormir en su té. Deberá estar inconsciente por al menos doce horas." Gendifur relajó su postura. "Bien. Es lo que necesita. Dejen que lo examine. ¿Por qué trajeron a este necio aquí?" "Orden del Maestro Explorador." "Si tuvo que estar encerrado días," "entonces quería estar aquí." "Tranquilo y seguro." "Libros para leer, si les gustan los libros." "Comida y té." "El profesor Tallsqueak suele dormir muchas siestas aquí. Prometo que no saldrá de esta habitación en tres días y que les avisará si se portara mal. ¿Eso bastará?" Gershwin colocó una almohada bajo los pies de Milo, tomó las últimas dos galletas y se las arrojó a los gemelos. Gendifur miró a Tallsqueak. Tenía nuevas quemaduras y sujetaba un divertido destornillador en una mano. Pero estaba dormido, sonriendo y sin moverse. Ella asintió a Gershwin. "Eso basta. Y, por favor, nada de experimentos con otros Profesores." El mayordomo pareció algo alarmado con esa idea. "Por supuesto, señorita, siempre que él y el Profesor Arlothe se reúnan, paso una semana limpiando cristales rotos. Es más peor con el Profesor Cremona. He perdido más trapeadores limpiando venenos derramados que puedo contar." Gendifur revisó las vendas de Milo una vez más y, satisfecha, se retiró. Agarró a cada explorador por una oreja y los arrastró varias plantas abajo. "Ustedes dos van conmigo. Tengo dos niñas pequeñas ansiosas por jugar. Nos cansaron bailando esta tarde. Espero que puedan enseñarles un juego sencillo como las damas. Tengo mucho que hacer, y ustedesme van a ayudar."

Fuera del Hoyo, la mayor parte del ejército de arañas estaba en movimiento. Había sido difícil mantener unido al ejército. Mientras que la multitud casi sin conciencia podía estar horas esperando, los nobles se volvían impacientes. La Princesa había cortado más de una cabeza para mantener el orden. Este Hoyo había demostrado ser mucho más difícil de lo que nadie había supuesto. Las razzias de exploración se habían visto rechazadas. Miles de pequeñas arañas habían sido exterminadas, debilitando su red de información. Un ataque desesperado, liderado por un noble imprudente, había avanzado más allá de lo esperado, pero fue detenido cuando guardias gigantes, un contingente de hechiceros y un enorme démon atacaron desde la sorpresa. Ella odiaba a los démons. Nada más hacía temblar a una araña noble. Los ratones habían sido astutos al criarlos. Las mágicas malignas habían deformado su amor innato por el queso en un efecto mutagénico poderoso que creaba monstruos a partir de ratones. Habían cambiado el curso de las guerras, y en ningún lugar podía el imperio de las arañas avanzar sin encontrar un Hoyo protegido por démons. Finalmente, hicieron la paz y expandieron en otras direcciones. La Reina no deseaba comenzar otra guerra, pero había llegado a su conocimiento que los ratones habían criado un nuevo tipo de démon. Un monstruo que podía pensar y hablar. Si los ratones estaban criando démons, significaba que planificaban atacar a las arañas mientras la mayor parte de sus ejércitos se adentraba en los Subimpones. La Reina había decidido atacar primero. Ahora el Hoyo estaba en calma, creyendo que había repelido al ejército enemigo y sin entender que una fuerza mucho mayor los rodeaba. La Princesa dio la orden de atacar, y sus fuerzas se dirigieron hacia el Hoyo en espera. La entrada principal fue fácilmente tomada. Arañas lobo de movimiento rápido atacaron a los dos guardias antes de que pudieran dar la alarma. Sus fuerzas se lanzaron al Hoyo para unirse a las tropas que atacaban desde las minas y los campos en formación. Las minas estaban empapadas en sangre, mientras mercenarios enanos con armas superiores despachaban a sus exploradores más ligeros. Pero en otros lugares, la victoria fue suya. Arañas asesinas atacaron a los líderes, dejando al Hoyo sin dirección. Sus cuerpos paralizados serían utilizados como sacos de huevos. Los démons con los que se toparon causaron bajas masivas, pero eventualmente, fueron saturados con tanto veneno que no pudieron moverse. En una hora, las únicas fuerzas aún activas estaban en las minas. Los malditos enanos, con sus corazones negros y sus enormes armas, debieron negociarse. Salieron del Hoyo cargados con grandes carretas de lingotes tomados de los almacenes y un saco de gemas, ebrios de ron y la alegría del saqueo. Decidió que no le importaba. Había ganado. Wurchwitz Hollow era suyo y no fabricaría más démons. Las ratas menores fueron agrupadas en el centro del Hoyo. Miraron alrededor, confundidas, convertidas en idiotas por su propio queso. Ella los observó. "¿Quién manda aquí?" Las ratas balbucearon y se miraron hasta que una dio un paso al frente. Era fea, incluso para una rata, con patas peludas enormes y un vientre gordo. Si no fuera por las orejas descomunales, habría pensado que era un hobbit. Stumpy Big-Toe miró a la Princesa Araña, luego se encogió de hombros como si la respuesta fuera obvia. "Tú eres."

A la araña le agradó esa respuesta. Sus múltiples ojos lo observaron. "¿Por qué un hobbit está vestido como una estúpida rata? Quítate esas orejas. Ahora estás al mando. Si consigues que esta pocilga cumpla con su cuota de pequeños mamíferos y hongos, no te comerán al final de la semana." Stumpy no le prestó atención. Gangrena le había dicho lo mismo cada semana. Diferente jefe, mismo pago, pero él no tenía que usar las orejas. "¡Vamos, malditos comedores de queso! ¡A trabajar! Tenemos cuotas que cumplir. ¡Ningún queso para ninguno hasta que vea resultados!" "No está mal, encontraste a la única persona en este Hoyo que no es estúpida por el queso. Está motivado y parece que no le cae bien su antiguo empleador." La vieja exploradora se permitió una carcajada suave. La Princesa quedó satisfecha al atribuirse el pequeño golpe de suerte. "Veremos. Si cumple con las cuotas, podrá gobernar este pequeño Hoyo y convertirse en ciudadano del Imperio." La exploradora se atrevió a preguntar más. "¿Y qué hay de Wurchwitz Hollow? Lo poco que hemos oído resulta inquietante. Ni siquiera tendrás que emboscar a Gangrena a su regreso. Se tragó una comida que se lo tragó a él." La Princesa pensó por un momento. "Déjalos en paz. Fueron pacíficos hasta que fueron atacados y son mucho más fuertes de lo que se reporta. Mientras nadie del Hoyo cause problemas, no pondré mi pie en su telaraña."

Capítulo 187 - Diagnósticos - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

Gendifur estaba igualmente preocupada y molesta con Tallsqueak. — Cuando te dije que te relajaras, pensé que habíamos llegado a un acuerdo. Claramente, te confundiste respecto a lo que quería decir con Tomarlo con calma —. La gran sanadora estaba muy enfadada, y de alguna manera, Milo sintió que la estaban responsabilizando por lo ocurrido. A Milo realmente no le apetecía discutir con Gendifur, pero coincidía en que no habían definido claramente el término "relajarse". Lo señalaría en otro momento. — Solo estaba haciendo un poco de minería para estirar los músculos —, resopló Gendifur. — Y eso me llevó a un nido de escarabajos carnívoros que te siguieron hasta el Hueco y tuvieron que ser exterminados en una gran pelea en la que, de alguna forma, tú estabas en medio. No es culpa tuya que te mordieran una docena de veces y que la Reina te aplastara cuando su peso rompió el suelo, y que te despeñaras en una cueva inferior llena de acechadores de piedra. ¡Eso podría sucederle a cualquiera! — Tallsqueak asintió con la cabeza, contenta de que ella comprendiera la situación. Fue un leve asentimiento, ya que al menos tenía una conmoción. Intentó no llorar de dolor mientras ella aplicaba ungüentos curativos en sus heridas. Picaban muchísimo. Luego, Gendifur tomó una botella de ungüento ardiente de olor desagradable y empezó a untárselo en su brazo izquierdo, sin vello. — Y todo el mundo sabe que los experimentos de Arlothe rara vez explotan. Solo fue mala suerte que tus brazos y cabeza estuvieran dentro de la maquinaria cuando empezó a prenderse fuego —. Milo no creía en la mala suerte, sino en las probabilidades. Pero entonces, tenía que admitir que, desde una perspectiva externa, podía parecer de esa manera. De nuevo, lo mejor era no discutir con Gendifur. — Sí, mala suerte. Acababa de retirar la tapa de un generador de flujo cuando Pansy encontró el cable suelto, y la Bobina de Oscilación empezó a cargarse. Sin la tapa, los dos generadores coincidían en frecuencias y provocaron una sobrecarga. Total, no fue culpa suya. — Gendifur sujetó su cuerpo fuertemente vendado y lo arrojó sobre su hombro, antes de marcharse a una habitación privada y tenderlo en la cama. Esto le causó mucho dolor a Milo. Sus huesos no estaban rotos, pero estaban muy magullados, al igual que la mayor parte de su cuerpo. Ella lo acomodó en la cama con una almohada adicional y lo miró con reproche, sus ojos volviéndose rojos. — ¿Y después de todo eso, decidiste jugar con Rosie y Buttercup? ¿A las dos al mismo tiempo? ¿Estás loco? — Milo estaba seguro de que su estabilidad mental podía estar a unas cuantas desviaciones estándar de la norma, pero no creía que Gendifur quisiera hablar de ello. No era su culpa que tuviera una manera diferente de pensar. — ¡Las niñas no tienen con quién jugar! Han estado en jaulas los últimos dos años, y queremos que actúen como niños, no como demonios. Alguien debe jugar con ellas, y no siempre puede ser Larry. Estábamos bailando —. Gendifur le lanzó una mirada severa. — Pues no serás tú. Vas a permanecer en esa cama al menos tres días. Has deshecho la mayor parte de la sanación que había realizado y agravaste las quemaduras y moretones. ¿Ves lo lentamente que te estás regenerando? Tu cuerpo está exhausto. Si no te detienes, empezará a deteriorarse. — ¿Tres días? Larry no volverá de Flowertown al menos en otro día. Los mellizos solo pueden mantener a raya a las niñas durante un tiempo. Están mejorando en esconderse, ese es su juego favorito, y cuando las pillan, Tweedle y Ringtail deben hacer el Salto del Hámster con ellas. No tienes idea de lo peligroso que es eso. — Gendifur empezó a decir algo, pero en ese momento, dos exploradores jóvenes entraron corriendo en la habitación. El primero corrió hacia una gran tinaja en la esquina. Sacó un arreglo floral, saltó a un espacio que Milo hubiera jurado que era demasiado pequeño, y reacomodó las flores para esconderse. Ringtail iba justo detrás de su hermano y maldijo al ver que su hermano había encontrado el mejor escondite. Se lanzó al suelo y se deslizó bajo la cama de Tallsqueak. Detrás de ellos, llegaron dos cazadores astutos buscando a su presa. Rosie y su hermana se movían en silencio, una olfateando el aire y mirando a su alrededor, la otra siguiendo el rastro con la nariz al suelo. Ambas arrugaron la nariz ante los fuertes aromas medicinales del hospital. Buttercup vio a Gendifur y se quedó paralizada. Se puso recta, enderezó su vestido y tiró de su hermana para captar su atención. Las dos permanecieron en silencio, mirando a la gran enfermera. Luego comenzaron a llorar y a sollozar. Rosie se veía muy confundida. — ¿Mamá?

Gendifur los miró de reojo. Era la primera vez que los veía tan de cerca, y casi le partió el corazón. Era como Larry otra vez, niños atrapados en cuerpos de monstruos. Reunió en sus brazos a las dos niñas llorando y se sentó con ellas, permitiéndoles llorar y ser pequeñas niñas que extrañan a su madre. Después de un rato, se levantó y tomó una decisión. "Tweedle, tú y Ringtail están de guardia. Si Tallsqueak sale de esta habitación, los usaré como conejillos de prueba para mis nuevos ungüentos curativos." "Vamos, chicas. Iremos a buscar algo de comer con Smiley, y luego encontraremos a un buen hombre llamado Brutus para bailar con nosotras." Después de que ella se fue, la urna con flores cobró piernas y se colocó junto a la cama de Tallsqueak. "¡Te ves cansado!" "¡Tan, tan cansado!" "Listo para dormir." "Las siestas largas nos hacen bien, no nos lastiman." Milo los observaba. "Entonces, ¿obedecerías al Maestro Sanador y no al Maestro Explorador?" Asintieron entre ellos. "Obviamente." "Estás herido y podemos correr más rápido que tú." "Gendifur es imparable y muy rápida una vez que gana impulso." "Somos exploradores inteligentes." "Buenos en evaluar amenazas." "Esto demuestra cuán inteligentes somos." "Que te pongas en pie no es bueno para todos." "Falta de consideración por tu parte." "Deberías ser el Explorador Mayor responsable." "El buen ejemplo." "Quédate en la cama, por favor." "El nuevo ungüento para heridas es excelente, pero Petey dijo que arde." "Y el nuevo antídoto pincha por dentro." Milo se recostó en la cama. Realmente necesitaba descansar. "Haré un trato contigo. Me quedaré aquí si uno de ustedes me trae un par de objetos que Gilad tiene en espera. ¿Y qué pasó con Petey?" Las gemelas sonrieron y rodaron los ojos. "Cometió un error en la evaluación de amenazas." "Un error terrible." "Y sobreestimó qué tan astuto es." "Un título nuevo y un anillo lo volvieron valiente." "¡Tan valiente! ¡Tan tonto! ¡Y condenado!" "Intentó sorprender a la profesora Cremona." "No le fue bien." "Ahora la ayuda en las pruebas de nuevos venenos." "Y ayuda a Gendifur con nuevas curas." "Dicen que eso le hará mejor en su trabajo." "¡Nosotras no queremos ser tan buenas!" Los tres exploradores decidieron que Tallsqueak en la cama era algo positivo. Tweedle salió corriendo en busca de un anillo y una maza en particular. Ringtail hizo lo posible por contarle un cuento antes de dormir a Tallsqueak.

La maza que Gangrene manejó con tanta destreza llevó más de una hora en que las gemelas la devolvieran a Milo, incluso con la ayuda de un carretón. Milo las observaba luchar por colocar el arma en un lugar donde pudiera verla. Se agachó y logró levantarla con ambas manos. De hecho, era pesada, especialmente para un arma de una mano. "¿No pueden levantar esto? ¿Cuáles son sus puntuaciones de FUERZA?" Suspiraron. "Una pregunta válida." "Qué vergüenza." "Somos buenos exploradores." "Exploradores astutos." "Mejorando cada vez más." "Pero quizás..." "...quizás no deberíamos haber saltado algunas enseñanzas." Milo sonrió y les dijo: "Estoy seguro de que eso se arregla con unos días en las minas. Y después unos días buscando comida." Las gemelas fruncieron el ceño al pensar en ello. Habían evitado trabajos duros durante años, pero siempre estaban impresionadas con el Maestro Explorador. Principalmente por su supervivencia. Por ahora, estaban contentas de robar almohadas de otras habitaciones y echar siestas mientras vigilaban cuidadosamente la puerta. Milo empezó a examinar la maza que Gangrene usó para casi reventarle el cráneo.

Una arma antigua manchada de sangre y terrible, que ha sido empuñada por muchos a lo largo de los siglos y ha causado la muerte de miles de seres sintientes.

La descripción le pareció menos que útil, Milo pensó. ¿Será por su nivel bajo? ¿O por su habilidad para Identificar? El arma era una sola pieza de metal sin costura entre la cabeza y el mango. Sobre este último, habían enrollado cuero para mejorar el agarre. Milo cortó el cuero manchado y pidió a una de las gemelas que lo llevara a la pila de basura para quemarlo. El metal le resultaba desconocido. Usó una de sus garras para probar su dureza, y se sorprendió al notar que no dejaba marca alguna. Había podido hacer pequeños cortes en el cristal de Uthneragrubban, pero este metal era más resistente que la piel del jefe de mundo cristalino. Buscó un lugar donde pudiera usar su fuerza para presionar, e introdujo la punta de su garra en la maza, moviéndola lentamente. No logró raspar el metal, pero sí hizo una pequeña hendidura. Y fue entonces cuando algo extraño ocurrió. Vio cómo se formaban runas brillantes en el metal alrededor de la pequeña hendidura. Runas hechas con un lenguaje mecánico, como las que estaban en sus huesos. Seis runas resplandecientes formaron un círculo en torno a la hendidura y comenzaron a girar.

Reparación de dureza Reparación de dureza Reparación de dureza La marca que había hecho desapareció, las runas se desvanecieron, siendo reemplazadas por otra que no pudo leer y que titiló tres veces antes de extinguirse. Emocionado, Milo intentó repetir el experimento. Al hacer una pequeña marca en la maza, la última runa brilló nuevamente en varios lugares alrededor de la cabeza del arma. Cada runa parpadeó tres veces antes de desaparecer. La marca que hizo se esfumó. Milo sintió casi poder entender el significado de la runa desconocida. Colocó otra marca en la cabeza de la maza. Advertencia Advertencia Advertencia Advertencia Advertencia Advertencia Advertencia Tweedle y Ringtail vieron a Tallsqueak envuelto en una luz cegadora, con su pelaje erizado. La ropa de cama se incendió y la cama quedó destruida. Tallsqueak se desplomó de espaldas, sosteniendo el mango de un destornillador. En su mente, una voz susurraba:

Capítulo 186 - ¿Quién ordenó un ascensor? - Rata de Túnel: Provocando Problemas en Dos Mundos

Un conducto de aire de 24 pulgadas de diámetro no era lugar para atravesarlo de cabeza, corriendo a treinta pies por segundo. Una parte del cerebro de Milo calculaba el riesgo, mientras otra evaluaba sus posibilidades de supervivencia en caso de que alguna parte del conducto se hubiese colapsado o cambiado. Por lo general, Milo ignoraba esas partes de su mente y disfrutaba del viaje por las entrañas del hábitat. Tenía pensamientos que ordenar, y no podía hacerlo si permanecía quieto. Había estado corriendo por túneles durante la mayor parte del día, probando su nuevo traje y arreglando fallos. Diversos temas se alternaban en su mente: qué hacer con la Sección H y cómo esta atisbaba en su territorio; qué debía hacer en el juego; qué quería comer hoy; qué significaban los problemas con las excavadoras; y, lo más importante, ¿cuál era su anime favorito? Había examinado los datos de las excavadoras y estaba desconcertado. Las máquinas se habían detenido tras construir túneles a la misma profundidad exacta y pararon al topar con algo que no podían atravesar. Estaban equipadas con sensores que detectaban cables, tuberías, túneles, sistemas ferroviarios y cualquier estructura humana bajo la superficie. Pero aquello no era ninguno de esos objetos; era una materia no metálica. Las excavadoras podían triturar granito, basalto y cuartzarzo, pero no aquello que habían encontrado. Milo tendría que hacer un peligroso viaje hasta las excavadoras a través de los túneles inestables para llegar al problema. No era una prioridad urgente, pero lo acuciaba. No le gustaban los misterios de ese tipo. Decidió que la cena sería algo llamado "derretido". Existían diversas recetas con pollo, pescado y vegetales cultivados en vivero. Todas llevaban pan tostado, algo encima del pan y queso. Como no tenía los otros ingredientes, decidió preparar un "derretido de cheddar": pan, rebanadas de queso cheddar y Limburger fundido sobre el cheddar. Lo esperaba con ansias y pensaba en otras formas de hacer sándwiches de queso cuando salió del túnel. Culpa de su estómago. Su memoria indicaba que le quedaban unos 200 pies hasta que el túnel doblara. Sin embargo, sus ojos presentían que ya salía del túnel y entraba en el espacio abierto. ¡Alguien había construido otra Gran Caída en la Sección H! Por un instante, se sorprendió, esa breve fracción en que su mente luchaba por deshacerse del pensamiento de la cena, y la cena le disputaba la atención. En ese momento, chocó contra el cable suspendido en medio de la caída. Giró en el aire para evitar golpearlo de frente y enroscó su cola varias veces alrededor del cable para no caer. Su cola también discutía con él, y detectó otro fallo en el diseño de su traje. Este impedía que su cola recibiera datos completos del sistema nervioso. La cola se enroscó en el cable aceitado, pero no lo suficiente para frenarlo. Quedó suspendido unos segundos, evaluó la situación y cayó 30 pies sobre el elevador que subía bajo él. Tenía otras opciones. Podría haberse impulsado con fuerza contra el cable, pero la probabilidad de una trayectoria deficiente por la línea engrasada le hacía pensar que sería poco probable volver a la pared. Sus garras podían incrustarse en el cable para un agarre seguro, pero eso suponía el riesgo de cortarlo. Una cuerda con alambre tenso podía arrancar un miembro, y si la línea se rompía, haría que el elevador cayera. La solución más sencilla fue caer sobre el techo del elevador. Logró aterrizar en ambas piernas y rodar para absorber parte del impacto, procurando no caer fuera del borde. No creía que hubiera roto algún hueso, pero le llevó un minuto recuperar el aliento y regular su respiración. Su tabla rodante se había perdido en algún lugar abajo. Escuchó voces en el interior del elevador. Su fuerte golpe había causado inquietud entre los pasajeros y era momento de salir. La distancia desde el borde del compartimento hasta la superficie del conducto era de solo unos pocos pies de un lado. Milo localizó una rejilla de ventilación y saltó hacia ella. En un instante, desenroscó los tornillos inferiores, la levantó y desapareció en el túnel. Un momento después, el elevador se detuvo y alguien salió de la escotilla de emergencia para revisar la parte superior del compartimento en busca de daños. Cuando redactaron el informe, dijeron que un fragmento de escombros desconocidos había caído por el conducto, rebotado en la cubierta del ascensor y llegado al fondo del conducto. El extremo del conducto ya acumulaba tanta basura y escombros similares que nadie se molestó en bajar a averiguar qué había caído. Cuando no se encontró nada más suelto en el conducto, se convirtió en una historia más que contar por los ingenieros que intentaban repararla Sección H. Milo decidió que era suficiente por hoy. Se dirigió a un túnel de servicio más grande y volvió a su hogar. Necesitaba arreglar los fallos en su equipo, revisar los trabajos de la Sección H y actualizar sus mapas. Eso sería un proceso constante a partir de ahora. No podía permitirse más sorpresas. Se culpó por haberse distraído desde el principio; tenía demasiadas cosas en la cabeza. Tenía que terminar sus tareas y concentrarse mejor. Antes de preparar su cena y dejarse distraer por elegir qué queso comer, colocó en funcionamiento doce monitores que reproducían durante cinco minutos cada uno, un anime popular. Si en ese tiempo no le interesaba, pasaba al siguiente. Le había prometido a Yumi buscar cosas que quisiera ver. Ese parecía el método más sencillo para filtrar las opciones. Apagó el sonido y buscó versiones con subtítulos. Leer rápido era fácil, pero no soportaba escuchar voces, canciones y efectos de sonido en desorden. Una hora después, apagó todo y despejó su mente por un cuarto de hora, borrando algunas imágenes de su memoria. Era hora de reajustar sus parámetros. Los contenidos de terror le incomodaban. No tanto por las criaturas en sí (en su mayoría), sino por los demás personajes en el anime. ¿Por qué andaban personas sin armas con monstruos rondando? ¿Por qué se paralizaban y permitían que los capturaran? ¡Deberían estar escondidos! ¿Por qué tan pocos sabían cómo pelear? ¿Y qué pasa con esas criaturas con tentáculos??!! Disfrutaba más de los robots gigantes enfrentando monstruos y criaturas con tentáculos. Al menos alguien pensó con sentido y construyó un robot gigante para pelearse con monstruos. Finalmente, eligió tres historias para ver con Yumi y las descargó en un dispositivo.

Después de disfrutar de un delicioso sándwich de queso fundido y más queso, comenzó su última tarea: decidir cómo gastar sus puntos en el juego. Elaboró una lista de lo que quería y los costes, sin preocuparse por un presupuesto. La reserva de contrabandistas, la cuarta, y la invocación de contrabandistas parecían esenciales a largo plazo. Cuanto más pudiera llevar consigo, más autosuficiente sería. Poder invocar un objeto sin abrir toda la caja hacía que el almacenamiento oculto fuera aún más útil. Eso costaba 30 puntos. Era una habilidad única, y nadie sabía que la poseía. La incluyó en su lista de 'Imperdibles'. Mejorar el daño de su garra y cola valía también 30 puntos. ¿Era eso algo que debía comenzar a trabajar ahora? Podría esperar y ganar más puntos en el siguiente nivel. ¿O comprar solo la mejora de la garra y ahorrar 20 puntos? El sigilo con sombras por tres niveles costaba 9 puntos. Esto parecía demasiado bueno para dejarlo pasar. Mejoraba tanto sus habilidades de sigilo como de disfraz. Brutus y Justin le habían demostrado que, a medida que progresaba, cada vez más personas, como esos dos guardias, tendrían habilidades para detectar a quienes, como él, se escondían en las sombras. Y un humano normal parecía muy poderoso. Pero, ¿cuánto necesitaría esa forma en el mundo superior y cuánto necesitaría ese disfraz? Aún así, por 10 puntos, parecía una inversión muy buena. Tenía tres nuevas habilidades que podía adquirir. Boom-Boom nunca volvería a hablarle si no tomaba Demoliciones. Pero, ¿quería ser Poisoner o Diplomacia? Cada una costaba 5 puntos. Tal vez, si tuviera puntos extras. La diplomacia implicaba hablar con la gente y no pelear; estaba bastante seguro de eso. Era mejor manejando argumentos lógicos cuando ambas partes conocían las reglas. Pero la diplomacia era una habilidad que usaba CAR o INT. Así que podía tomar la habilidad y confiar en su INT para convencer a la gente o tomarla como una habilidad de CAR para aumentar esa estadística. Y el CAR le daba más maná. Pensó en lo que Cremona podía hacer con su clase y hechizos. Un aspecto de veneno para maná no estaba en su lista. ¿Tenía ella alguno? Necesitaba invitarla una noche a tomar un buen té y preguntarle algunas cosas. Si quería explorar más, gastar 8 puntos en las habilidades lingüísticas sería muy útil. Tanto bajo Linguista como Enano y Lanzar Manos parecían útiles. La idea de volver a explorar despertaba su curiosidad por tantas cosas: los misteriosos agujeros cubiertos por ilusiones, la vasta caverna debajo del puesto de ingeniería y laextraña puerta cerrada que conducía a una escalera hacia los túneles ocultos que había descubierto. El Hueso le había enseñado mucho, y siempre volvía a él, igual que al puesto avanzado. Pero echaba de menos estar solo. Echaba de menos construir pequeños campamentos con solo él y su lagarto. Georgie no había salido a jugar en años. Necesitaba comprar habilidades para mascotas y hacer que creciera más. Un buen lagarto centinela era invaluable cuando estaba solo. La resistencia era imprescindible. Tres puntos le costarían 12 puntos, una ganga. Poder resistir el daño como lo hacían los enanos le había permitido sobrevivir más de una vez. Su constante pelea con Larry le había ayudado a subir algunos niveles en TOU, pero quería conseguir todo lo que pudiera. Se requería un alto nivel de daño para ganar experiencia en esa estadística. Entendía la obsesión de los enanos con máquinas como el Lanzador y el Pedor. Entrenarse con Gilad no había servido. Pero la fuerza y el daño insanos de Larry le habían dado algo cada noche, y Cremona había ayudado a mejorar su resistencia al Veneno Fuerte. La Resistencia a Enfermedades Fuerte también era una opción, pero había enfrentado tan pocas situaciones donde la necesitara que la eliminó de la lista. Apenas había subido en nivel la Resistencia a Enfermedades Débil.

Eran 12 puntos, y las habilidades de mascota Guardián 1 y 2 valían siete puntos.

Ya había alcanzado los 96 puntos. Podía permitirse asignar otros 13 puntos a sus estadísticas con lo que le quedaba. Las estadísticas que más empleaba eran DEX e INT. Pero tanto AGI como CON le defenderían más tiempo si se encontraba en dificultades. CHA y WIS estaban más relacionadas con el maná, aunque también podía adquirir habilidades que aumentaran su cantidad de maná. ¿ Valía la pena gastar 57 Puntos de Mejora por 1000 de maná? Eso representaba un incremento del 40 % en su reserva de maná. Y otros 57 le darían 1000 de salud adicional. Eso cortaba el progreso de sus habilidades. Quería tenerlo todo, pero sabía que no podía conseguirlo. Necesitaba mejorar sus estadísticas para cumplir el mismo objetivo que la última vez: sumar un punto en INT y tres en DEX. PER sería el siguiente para obtener tres puntos más. Decidió dejar de lado CHA y optar por Diplomacia. Aumentar su salud era útil, y también su maná. ¿Adquiriría mejores hechizos? Esos requerirían más maná; en muchas peleas ya casi no le quedaba en reserva. Añadió los otros dos puntos de INT. Podía comprar los primeros tres niveles de aumento de maná por 22 puntos y obtener 300 de maná adicional. Cada nivel incrementaba en coste y beneficio, por lo que parecía prudente comenzar ahora. Pero eso implicaba que tenía que descartar algo; estaba cuatro puntos por encima. Sentía cierto remordimiento al dejar de lado la Habilidad Guardián. Podría ocuparse del maná más tarde. Compró Extra Maná 1 y 2 por siete puntos. Luego utilizó los 8 puntos restantes para adquirir dos puntos en CHA. Eso también le proporcionaba más maná y duplicaba su pobre habilidad CHA. Ya tenía su lista, y decidió dejar las cosas en reposo unos días mientras su inconsciente meditaba. El Hollow estaba en calma, sin prisa por gastar los puntos. La última tarea del día había quedado concluida, y Milo decidió aprovechar para dormir un poco. Mañana revisaría sus fabricadores, se reuniría con Yumi y luego regresaría al Hollow. Necesitaba unos días tranquilos, por una vez.

Capítulo 185 - El camino a Bloth - Rata de túnel: Causando problemas en dos mundos

La mayoría de las criaturas sensatas maldicen la ruta hacia la Ciudad de Blothbezmadan. Bromean que tratar de salir de Bloth es tan difícil como llegar allí. La broma no es muy buena. Cada camino hacia la ciudad era peor que el anterior. Caídas vertiginosas que requerían cabrestantes mal construidos para bajar carromatos uno por uno, cavernas llenas de bestias hambrientas y matas de bandidos de cualquier raza. Si existía una dificultad que un comerciante pudiera encontrar en los Reinos Subterráneos, esa dificultad podía experimentarse al ir a Bloth. No muchos habitantes de Bloth reían de la broma; en el mejor de los casos, recibían unas cuantas muecas irónicas; en el peor, alguien les arrojaba objetos afilados. Probablemente porque la mayoría de los habitantes de la ciudad (y usamos ese término con cierta ligereza) no tenían sentido del humor. Tal vez lo habían tenido en algún momento, pero el humor, la esperanza y la bondad terminaban triturados en el lodoso suelo de sus calles. Aún así, allí se podía hacer dinero, y con la promesa de riqueza llegaba la esperanza de una vida mejor para algunos, mientras que para otros únicamente la avaricia desbordada. “Si puedes triunfar en Bloth, puedes triunfar en cualquier parte,” solía decirse en tono de chiste no muy gracioso. Se repetía mucho, pero era la pura verdad. Si alguien lograba abrirse camino, comerciar y apuñalar su camino hacia la prosperidad en Blothbezmadan, hacer negocios en cualquier otra ciudad sería bastante más sencillo por comparación. Pero muy pocos lograban llegar a la cima de Bloth, y si no tenías suficiente dinero, no saldrías con vida. Aquellos que se alzaron y conquistaron su lugar en la élite no solían irse; la mayoría había cometido crímenes que, en la mayoría de los Reinos Subterráneos, los habrían colgado en cuestión de minutos. Si las criaturas que acudían a Bloth como polillas heridas atraídas por una llama putrefacta hubieran logrado llegar a un lugar mejor, habrían llegado a desgarrarse miembros en su afán de huida.

Las Hollow, la Legión de Zilvren y el Colectivo Miconiano eran lugares con mejor reputación para vivir. Incluso la Ciudad de los Esclavistas de los Enanos Negros, Dinz-jot, tenía mejor fama que Bloth. Bloth era a donde se acudía cuando nadie más quería aceptarte, y necesitabas un refugio donde incluso los asesinos no se sintieran seguros. Cazact podía al menos jactarse de ser lo suficientemente astuto como para saber cómo salir de Bloth. También se reía (pero solo para sí mismo) de que era lo suficientemente tonto como para volver una y otra vez. En la ciudad, era conocido como Cazact Dar, el Proveedor. Ese apodo era para él un símbolo de honor. Un proveedor traía cosas a la ciudad, un trabajo muy peligroso. Era peligroso en Bloth, pero aún más peligros acechaban en los caminos hacia ella. Esclavos fugitivos hambrientos vagaban por todas partes, la vida en las cavernas los volvía desesperados. Los traficantes de sangre miconianos cazaban a mamíferos cuya sangre podía enriquecer las raíces de sus ancestros. Predadores que devoraban esclavos, miconianos y caravanas de traficantes añadían su propia dosis de emoción. Cada viaje era diferente y presentaba nuevos peligros. Por eso a Cazact le encantaba su trabajo. Nunca era aburrido. La monotonía podía significar la muerte para él. Su raza vivía durante largos siglos, y los recuerdos se acumulaban unos sobre otros, transformando sus mentes en un almacén de basura que caía en la locura demasiado rápido. Repetir lo mismo, aburrirse, volverse insensible ante la vida: esas eran las cosas que debía evitar. Cazact evitaba la locura lanzándose en medio del miedo, el peligro y la emoción de lo desconocido. Solo caminar por Bloth era una aventura en sí misma. Comer en alguno de sus pequeños y deplorables tugurios equivalía a arriesgar la vida, aunque en realidad no era un gran peligro, ya que la vida allí valía poco. Si nadie pagaba por matarte, la mayoría de la gente no gastaría energía en terminar contigo. Eso era un mal negocio, y en Bloth solo importaba el negocio.

Dos días más de viaje, y Cazact estaría de regreso en Bloth. Este recorrido había sido provechoso, aunque, aparte de los peligros de las bestias acechantes, había sido como muchos otros viajes similares. Dinz-jot había estado en medio de su guerra de facciones, pero Cazact había participado en tres eventos de ese tipo y ya le aburrían. Solo se puede contemplar tantas veces sacrificios arrastrados a un altar por sus entrañas antes de que se vuelvan algo cotidiano. Esperaba un ataque a su caravana, pero los bandidos habían aprendido a evitarlo. Esto encantaba a los comerciantes que conducía hacia y desde Bloth, aunque empezaba a irritarlo. Sus oraciones por... bueno, por cualquier cosa... debieron ser recibidas por algún dios o diosa. Luego ofrecería presentes en todos los altares de Bloth, por si acaso. Dos criaturas cayeron desde lo alto de la caverna superior, rodando por una serie de salientes y pendientes, la más pequeña huyendo de la más grande cuando podía, lanzándose desde un saliente cuando no. La criatura mayor no logró atraparla, gritando de rabia cada vez que escapaba y saltando tras ella. Ninguna parecía preocuparse por las heridas que estaban sufriendo, ni por el hecho de que al final de su viaje había un risco vertical. Ambos cayeron juntos por la altura, gruñendo y chillando. El sonido de los cuerpos golpeando el suelo de la caverna fue desagradable, incluyendo el crujido de huesos y un extraño chapoteo. Cazact tomó su caja de disección y su cuaderno para examinar sus restos.

Cuando descubrió que ambas aún estaban técnicamente vivas, se maravilló. Después de todo, este viaje tendría algo nuevo que ofrecer. Llamó a las cadenas y a un gran frasco y recogió a sus últimos cautivos. No tenía dudas de que ambas se recuperarían. La primera era un pequeño demonio de queso que había roto todos los huesos de su cuerpo. Lo notable era que seguía consciente y podía formar palabras. Verdaderamente un genio de su especie. Una sólida jaula y manantiales encantados aseguraron su confinamiento. Cazact no perdió tiempo en que sus guardias inmovilizaran a la bestia, sabiendo muy bien lo rápido que podían recuperarse. La sarta de maldiciones que escupía era realmente ingeniosa, y Cazact aprendió dos frases que nunca había escuchado antes. La segunda criatura era tan curiosa que casi detiene la caravana por un día para observarla. Su cuerpo líquido se había esparcido por una amplia zona tras la caída, pero empezó a reformarse de inmediato. Los guardias encontraron todas sus partes y las colocaron en el gran frasco que usaba para transportar babosas aciduladas a Zilvren. La potencia de las secreciones de la criatura se evidenciaba en lo rápido que podía disolver picos y dedos. Lo más curioso era cómo se reformaba en una pequeña forma humanoide. El pequeño y pálido ratkin era divertido, paseándose de un lado a otro en el frasco y vociferando con una voz aguda y chillona. Las dos criaturas se odiaban y discutían continuamente durante el viaje si estaban juntas. Un argumento circular persistía, en el que el demonio de queso acusaba al Blob de intentar robarle sus huesos, y el Blob agitaba su puño con furia, acusando al demonio de arruinar su amistad al rechazarlo. Pero lo más asombroso que Cazact escuchó de sus cautivos fue cuando discutían acerca de su verdadero enemigo. El demonio culpar a alguien llamado Tallsqueak por arruinar su vida. El Blob odiaba a un Ingeniero llamado Milo por traicionarlo. Lentamente, Cazact se dio cuenta de que odiaban al mismo ser. No podía esperar para llevarlos a su pequeño laboratorio en Bloth y comenzar sus experimentos, con la esperanza de descubrir cosas nuevas. Juntos, quizás le ayudaran a mantener la cordura durante una década, o incluso más.

Capítulo 184 - Investigación en la Fiesta - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

A media hora de distancia, Milo tuvo que admitir que la fiesta no era ningún complot siniestro de una corporación malvada. Era un evento mediático diseñado para obtener publicidad gratuita para la Corporación Manpower y para impulsar su nuevo canal de streaming, Great Gaming. Pero para las personas del hábitat que asistían, solo era entretenimiento y comida gratis. Y de un tipo que la mayoría de los jóvenes habitantes del hábitat nunca habían visto. Alguien tuvo la buena idea de llenar una sala con personas jugando para promocionar un canal donde solo hablaban de juegos. A Milo le pareció bien esto. Pero se preguntó, ¿existiría un canal de quesos? Un minuto después, encontró respuesta: ¡Sí, había un canal de quesos! O algo parecido. Era un canal de cocina y gastronomía de Francia, y todos sus programas incluían queso en cada episodio. Ninguna cena terminaba sin mostrar el queso adecuado para cada plato. Dedicó una de sus pantallas a ese canal y, en un acto de audacia, se suscribió a un envío semanal de comidas. Una vez a la semana, recibiría una comida lista para calentar, un poco de fruta y queso que acompañaba al queso. Estaba un poco nervioso al probar la comida de esa forma, pero siempre podía limitarse a comer la Comida. Al pensar en pollo relleno de cangrejo con salsa holandesa, se dio cuenta de que había perdido una hora de trabajo. ¡Tenía que recordar sus lecciones! ¡El queso era peligroso! Un piso entero de la sección H se estaba transformando en un gran escenario mediático. Se presentaban novedades de juegos y productos relacionados sin parar. Una hora entera se dedicaba a exhibir los guantes M-1000 y otras prendas de vestir para gamers de Ubergear. Milo no pensaba demasiado en el nombre de su canal. 'Great Gaming' parecía muy genérico, y ¿por qué jugar un juego que no fuera genial? En el enorme auditorio, cientos de juegos de estilo arcade estaban dispuestos en grupos que representaban las décadas en que habían sido lanzados. Había una pantalla redonda pequeña donde dos personas podían jugar un simple juego de tenis con una pelota que rebotaba. 'Tennis for Two' fue inventado en 1958 durante una presentación en el Laboratorio Nacional de Brookhaven. Cerca, había una consola antigua que podía jugar a otro juego insertando una tarjeta. El sistema Fairchild Channel F se olvidó pronto después de que Atari lanzara su consola, pero durante la fiesta, los jugadores podían sentarse y experimentar cómo era jugar con uno de los primeros sistemas de videojuegos. Filas de máquinas arcade estaban conectadas. Juegos de pie como Defender, Asteroids y Centipede estaban dispuestos en círculo. Mientras se jugaba, la pantalla se duplicaba en pantallas más grandes colgadas del techo. Había también juegos de mesa para dos jugadores, que incluían todas las versiones de Pacman y Space Invaders e incluso la versión para seis personas de Starship Commander. SC6, como lo llamaban, era famoso como el mejor y el peor juego de su época. Su concepto era ambicioso: varias razas estaban en guerra en el sistema de Andrómeda, peleando por diez mundos y numerosas lunas y asteroides. El juego era muy difícil. Era un juego grande, con espacio para que seis jugadores se sentaran en áreas separadas alrededor del consola central. Una persona era capitán y podía distribuir energía entre campos de fuerza, armas y equipos de reparación. También podía disparar el Cañón Láser Fotónico una vez por hora. Otros dos jugadores controlaban las armas en los lados derecho e izquierdo, que podían ser una mezcla de láseres, misiles y lanzacohetes gravitatorios. Los misiles eran limitados, y las otras armas usaban energía asignada por el capitán. Discutir con el capitán y los artilleros era algo común. Los trabajos más deseados eran los de pilotos de combate, que tenían una nave ligera de ataque capaz de luchar en combates aéreos o atacar naves enemigas directamente.

El último miembro de la tripulación era el navegante, responsable de maniobrar la nave en el vasto espacio, de ofrecer a los artilleros sus respectivos arcos de disparo, todo ello mientras evitaba el fuego enemigo, los asteroides, los piratas espaciales y otros peligros de navegación. Un fallo irremediable significaba una nave dañada o, en el peor de los casos, una destrucción total cuando un reactor de fusión explotaba. Si la tripulación perdía, lo más habitual era culpar al navegante. El mover la nave era aún más complicado porque el juego se desarrollaba en tres dimensiones. El navegante debía gestionar el cabeceo, la inclinación y la guiñada usando los propulsores, ayudado por seis pantallas. Muchos equipos profesionales se desintegraron cuando su navegante ingresaba en un hospital debido al síndrome de estrés postraumático.

Al conectarse a Internet para jugar, los equipos competían contra otros navíos del mundo entero. El juego se convirtió en un éxito inmediato entre los grupos de jugadores, que formaron equipos para competir desde sus centros de juego locales. Las corporaciones adquirieron el juego y mostraban sus logotipos en sus naves espaciales. Los acaudalados compraban sus copias y contrataban personas para que formaran su tripulación personal. En el apogeo de la popularidad, existían 83,000 partidas disponibles en todo el mundo, pero tras dos años, la guerra se volvió monótona, los equipos corporativos dominaban y apenas quedaban equipos independientes en línea, por lo que se cerraron los servidores. SC6 quedó en la historia. Los responsables lograron conseguir una docena de copias operativas de las máquinas, preparadas para la fiesta con sus propios servidores dedicados. La lucha por Andrómeda continuaría.

Milo quedó impresionado. Alguien había hecho un enorme esfuerzo para organizar el evento. Ya sentía ansiedad ante la cantidad de personas que acudirían, pero ansiaba jugar algunos de esos partidos. Ojalá la comida fuera mejor. El menú no le parecía muy atractivo; la mayoría de los alimentos eran los mismos que se podían preparar con una licuadora. Milo notó que cada anuncio colocado en la red de datos incluía una dirección para enviar sugerencias e ideas. Encontró la carpeta correspondiente y allí introdujo sus propuestas, poniendo su mensaje en la parte superior de la lista. Tras terminar la investigación sobre la fiesta, dirigió su atención a comprender qué era exactamente el anime.

Belinda se estiró lo mejor que pudo en su silla de ruedas. Cada día era un mundo diferente, ya que ajustaban sus medicamentos en busca de un tratamiento eficaz para su enfermedad. Había podido caminar un poco esta semana en la terapia física, aunque solo con férulas en las piernas y con barandillas a su lado. Dos terapeutas estaban a cada lado por si perdía el equilibrio. Algunos días resultaba más fácil permanecer en la silla, y otras semanas, resultaba imposible desplazarse sin ella. En su peor estado, su enfermedad le había privado del uso de casi todo su cuerpo, salvo de su brazo y mano derechos. Ella luchaba constantemente por mantener el control de esa única conexión con una vida normal. Con un brazo y una mano, podía mover su silla, jugar algunos videojuegos y usar la red de datos. Su terapeuta le había dicho que el uso constante ayudaría a mantener en sincronía sus nervios y músculos. Así, incluso cuando el resto de su cuerpo se rebelaba, su brazo y mano derechos permanecían en ejercicio durante todas sus horas despiertas. Quería divertirse en la fiesta y conocer a algunas personas. Sus terapeutas y guardaespaldas no eran amigos, y su papá era... bueno, papá. Ella pensaba que sus intenciones eran buenas, pero en el fondo, John era demasiado competitivo. Habían jugado en algunos videojuegos cuando ella era pequeña, pero ella había observado un creciente fastidio en él con el paso del tiempo. A él no le gustaba perder, ni siquiera ante su propia hija. Y ella no pensaba perder en una de las pocas cosas en las que era buena. A John no le gustaba perder en nada, especialmente en negocios y juegos. Aún estaba molesto por haber perdido la incursión en la batalla contra el Jefe Mundial que ella había liderado. Ella también se sentía frustrada por no poder jugar GENESIS durante un mes. Los recientes medicamentos no le habían hecho efecto y los doctores estaban preocupados por que usara un pod de videojuegos. Ella los habría ignorado, si no fuera porque John le había quitado el suyo. Fue entonces cuando empezó a llamarlo John en lugar de papá. Ella sabía que eso le desagradaba. Llamarlo por su nombre de pila era su forma de decir: "No eres mi verdadero padre." Era cruel, pero también lo era que le hubiera quitado el pod. En GENESIS, ella podía caminar y correr, y tenía amigos. Se preguntaba qué estaría haciendo Milo. Probablemente estaba molesto por su coqueteo y desaparición repentina. Era tan extraño y concentrado. Nadie creía que no estuvieran juntos de alguna manera. Nadie había regalado objetos mágicos como él. Circulaban rumores antes de que ella tuviera que abandonar el juego. Se había volcado en planear la fiesta, sin otra cosa que hacer. La celebración se retrasó dos veces por problemas técnicos; la torre que debía elevarse tardó en construirse, y sin ella, Eric no podía mostrar las instalaciones de Manpower. Pero aprovechó esas demoras para mejorar los detalles. Gastó el presupuesto en videojuegos y luego convenció a John y Eric de que le entregaran más dinero. Con un evento de mayor escala, logró atraer mejores proveedores y captar la atención de anunciantes. Tentativamente, había conseguido que Gearhead confirmara su asistencia y había enviado una pista a Ubergear cuando ellos consultaron sobre el evento. Al final, Gearhead se retiró, y Ubergear tuvo una hora completa para mostrar sus nuevos productos. Les cobró 250,000 dólares y utilizó los fondos para comprar una docena de juegos SC6 reacondicionados. Cada uno, gigante y en forma de nave espacial con seis compartimentos para la tripulación, conectados a una serie de pantallas para que el público pudiera seguir las batallas. Seis equipos acudirían a jugar, todos antiguos conjuntos de los días de gloria del juego. Ubergear también participaría, equipado con su nueva tecnología. Había sido complicado organizar todo. John quería que la lista de colaboradores incluyera su nombre en calidad de parte del equipo de Manpower para aprovechar su popularidad tras la gran incursión. Ella se negó. Era difícil ya solo ser vista en una silla de ruedas en aquella montaña de metal oxidado. Quería disfrutar el día, que alguien más llevara la organización y recabara los méritos. Le había resultado divertido gastar el dinero, hacer sugerencias que la tomaran en serio. Eso la llevó a revisar los correos de sugerencias del canal Great Games. La mayoría eran tontos o repetitivos, pero algunas eran excelentes. La idea de revivir SC6 surgió de una propuesta enviada por alguien. Era tan fácil escuchar a la gente. Desearía convencer a su padrastro de que lo hiciera más seguido. Él se escuchaba demasiado. La primera sugerencia que revisó fue interesante: "Necesitas comida mejor. Si vives en la hábitat, es aburrido venir a una fiesta y comer siempre lo mismo. Y si no estás acostumbrado a la comida del hábitat, es horrible. ¿Por qué no servir cosas como macarrones con queso real? ¡Y panqueques! Monta una parrilla grande con diez personas haciéndolos y llena la mesa con frutas, queso, tocino y otras cosas para acompañar. A todos les gustan los panqueques. Además, algunos alimentos retro, como perros calientes, papas fritas con queso y tortas de embudo, servidos cerca de las máquinas recreativas vintage. ¡Haz un ambiente de feria! ¿Sabías que antes hacían queso frito? Lo sumergían en salsas, ¡y sabían delicioso! Debería haber eso en la fiesta." Esa sugerencia sólo podía haber sido de uno del equipo de diseño. Nadie más conocía qué alimentos se ofrecían. Ella no lo había pensado, pero tenía razón. ¿Qué idea había de usar la licuadora en el hábitat para preparar la comida? Era barato. Reescribió la propuesta y la envió a medio docena de personas, pidiendo sugerencias y cambios. Después llamó a Francis. Cuando necesitaba que alguien actuara de inmediato, llamaba a Francis. Se aseguró de que lo promocionaran y lo asignaran a su equipo para la fiesta. Era un poco raro, pero al menos podía pensar. —Tengo un encargo para ti, Francis. Necesito que encuentres proveedores para la comida, y quiero probar todo esta noche. Organízalo, y tú y tu equipo cenarán conmigo y decidirán qué nos gusta de esa lista. —John nunca entendía a la gente. Podría haberle dicho directamente a Francis que hiciera el trabajo, pero this way was more fun. Él y su equipo a veces eran graciosos y cenar solo era aburrido. Había estado usando una estrategia de persuasión con algunos empleados de John, construyendo su equipo poco a poco. Se preguntaba quién había enviado ese correo. No había forma de rastrearlo, pero le interesaba saber qué otras ideas tenían.

Capítulo 183 - Claw Master Inc - Tunnel Rat: Causando Trastornos en Dos Mundos

La lista de tareas de Milo se multiplicaba, y cada vez más, resultaba más enigmática. Investigar la fiesta. -Identificar posibles peligros de asistir. -Averiguar si habrá comida en la celebración. (Nuevas cosas por probar.) -Descubrir por qué el grupo encargado de la sección H organiza una fiesta. -Preparar objetos para un intercambio.

Investigar 'Guantes para Juegos' -Crear un diseño para guantes de juego y establecer fabricadores. Investigar Anime. -Elegir un favorito de alguna manera. Investigar formas legales de generar ingresos, guardar dinero y gestionarlo. Renovar la programación y reparar el sistema alimentario. ¿Por qué se está desmoronando tanto? -Descubrir cómo incorporar masa de pancakes en el sistema de alimentos. -Averiguar por qué el sistema de entrega neumática de la colonia estaba apagado o inoperativo en la mayor parte de la residencia. Reparar la fuga de fluido desde la Sección H, nivel 56, hacia la Sección G. -Y descubrir cómo el fluido de la Sección G llega a la Sección E. Investigar por qué los excavadores están detenidos y no responden. La celebración sería en una semana, y la banda planeaba asistir. Se rumoraba que habría comida gratis, juegos para jugar, e incluso la oportunidad de ganar un módulo de juegos para GENESIS. Estaba abierto a menores de 18 años, priorizando a hijos de empleados de Manpower. Todos estaban emocionados por ello, y Butch quería que Milo fuera. Aunque no lograran entrar, una gran feria de intercambio sucedería cerca, ideal para intercambiar juegos y comparar los rotos. Milo aceptó de manera provisional, pero buscaba más detalles. Los intercambios habituales, con unas pocas centenas de personas, le generaban nerviosismo. Este evento sería en las miles. Una vez que supiera exactamente el lugar, podría planear rutas de escape. Si comenzaba a sentir ansiedad por la multitud, lo mejor sería refugiarse en un espacio reducido o un túnel de servicio. La fuente más cercana para obtener información sería directamente la fuente. Programó un sistema para revisar todas las comunicaciones de las Corporaciones Manpower y detectar referencias a la fiesta. Luego utilizó un enlace anónimo en la red de datos para buscar los guantes de juego que Brad y Butch habían mencionado. Varios marcas surgieron de inmediato. La mayoría eran imitaciones. Eran guantes cómodos y deportivos que ayudaban mínimamente con la circulación. Los originales eran mucho más complejos. Mientras su sistema revisaba toneladas de archivos en busca de referencias a la fiesta, recopilaba información sobre 'guantes para juegos'. No esperaba que cuestionaran los guantes que usaba, pero todos daban por sentado que Ghost llevaba algún tipo de guantes nuevos. Ahora debía descubrir cuáles eran. Era imprescindible lucirlos si asistía a eventos como la fiesta, y la mejor forma de disimularlos era que todo el grupo los utilizara. Pero, ¿qué eran? Encontró referencias a guantes de juego que se remontaban décadas. El término se usaba para cualquier prenda en las manos relacionada con los juegos. A Milo le resultó irritante. Los primeros servían solo para evitar que las palmas sudaran. Analizó productos nuevos de los últimos cinco años, lo cual acotó la búsqueda y clasificó los productos en categorías. El mayor grupo eran copias de guantes antiguos que mejoraban el agarre, controlaban el sudor o mantenían las manos calientes en ambientes fríos. Eliminó todos esos. Quedaron otros productos más caros, con control de temperatura y humedad internos, que masajeaban sutilmente las manos para aliviar la fatiga. Probablemente, estos eran los 'guantes peligrosamente geniales' a los que Butch aludía. 'Peligrosamente' llevó a Milo a investigar el término, su historia y su uso en relación a los guantes. El término data del siglo XIX en Estados Unidos y Gran Bretaña, resurgiendo en los años 80 para describir olas oceánicas, y eventualmente como adjetivo en diversos contextos, tanto positivos como negativos. Era una palabra versátil para muchas ocasiones. Pero nada tenía que ver con guantes. La tercera categoría la dominaba un producto: Los Guantes Pro-Gaming M-1000 de Ubergear. Los anuncios prometían reducir en un 23% los tiempos de reacción en controladores manuales. Pruebas independientes coincidían en aproximadamente un 21.5%. Era tema de debate si permitírselos en torneos, aunque muchos señalaban que los mejores jugadores ya usaban equipamiento superior al 99.9% de sus rivales. Sillas que disminuían la fatiga, suplementos especiales para mejorar el rendimiento con una mejor alimentación. El M-1000 sólo representaba la última tecnología adaptada para gamers. Cuando los profesionales los usaran todos, los resultados serían uniformes, y Ubergear sería inmensamente lucrativa. La tecnología original provenía de un proyecto militar inactivo. Milo descubrió esto al descargar esquemas de un competidor de Ubergear. Gearhead Corp gastó diez millones de dólares para obtener los planos, que había conseguido hackeando los servidores de Ubergear. Milo los obtuvo gratis. Al revisar la tecnología, reconoció partes del diseño. En su propio desarrollo de guantes, había considerado toda la tecnología militar disponible. Muchas corporaciones buscaban diseñar 'armaduras inteligentes' para obtener beneficios militares, pero los resultados eran costosos, ineficaces o de alto precio para la utilidad que ofrecían. Un ejército un 20% más eficaz que costara 100 veces más era un pésimo negocio, por lo que era más rentable aumentar la plantilla militar y reclutar más cuando las bajas crecían. Empresas y gobiernos compartían esa perspectiva.

Milo había realizado ingeniería inversa a toda la tecnología viable, la mejoró y luego creó sus propios diseños. Para él, una gran inversión había valido la pena. Estaba creando un traje completo compuesto por innumerables microfragmentos que se movían a la misma velocidad que él. Solo había un Milo, y las bajas también importaban.

La interfaz mecánico-nerve en los guantes de Ubergear provenía de una armadura de combate diseñada en Rusia, más resistente que un tanque y con mayor capacidad de fuego. Además, su precio alcanzaba para comprar veinte tanques. La armadura no esperaba que el piloto se moviera; leía la intención en sus células nerviosas y reaccionaba al instante. Este tipo de tecnología era la base de la mayoría de las armaduras inteligentes. En lugar de un sistema de retroalimentación negativa que utilizaba sensores en contacto con el cuerpo del usuario, la interfaz respondía en cuanto el portador pensaba en moverse. Tras ser relegada por el departamento de investigación militar de Alchemarx, la tecnología fue licenciada a Ubergear. Cuando el M-1000 se convirtió en un éxito, Alchemarx fomentó una venta masiva de acciones para reducir el valor de Ubergear, alegando informes falsificados. Luego compraron la compañía por el 40% de su valor, realizaron pruebas públicas, denunciaron a los manipuladores del mercado y comenzaron a construir una fábrica para producir millones de unidades del M-1000 Ultimate Gaming Hardware. Otras empresas respondieron con marcas similares, pero no lograron igualar la velocidad de reacción de los guantes Ubergear. Ahora, con conocimiento de las preferencias de los usuarios, Milo empezó a trabajar en nuevos diseños. Quería hacer unos guantes que ayudaran a reaccionar más rápido en los juegos y que lucieran como sus propios guantes. Serían similares a los guantes de la segunda categoría, que mejoraban el agarre, reducían el sudor y masajeaban las manos del usuario. Pero no veía razón para fabricar un producto inferior. Incorporó en ellos toda la interfaz nerviosa y micro-musculatura capaz de interactuar con un mando de videojuegos. Sus guantes utilizaban capas de titanio y grafeno. Los que estaba diseñando serían un 99.99% más económicos de producir que el conjunto de millones que él mismo usaba. Los primeros que fabricó en la impresora tuvieron problemas. Las micro-musculaturas eran demasiado fuertes y podrían romper un mando. Experimentó para determinar la fuerza adecuada y modificó el diseño. También añadió medidas de seguridad en los programas que gestionaba la microcomputadora. No quería que alguien alterara sus guantes y, al hacerlo, rompiera sus dedos al ajustar la fuerza de los motores. Cuando terminó, creó dos versiones. La primera sin dedos; la segunda, guantes completos. Los guantes completos eran un 1% más efectivos que los de dedos, ofreciendo mejor control de las yemas. Realizó pruebas por su cuenta y comprobó que sus guantes superaban a los de Ubergear, logrando un aumento del 34% en reacción para la versión sin dedos y del 35% para los completos. Satisfecho con el diseño, mandó a fabricar cuatro pares de cada uno. Tomó algunas precauciones: cada conjunto funcionaría solo con una persona. Cuando los usaran, los guantes analizarían su ADN. Nadie más podría usarlos sin autorización. Cualquier intento de manipular su programación o integridad provocaría que los micro-motores destruyeran el hardware nervioso y borraran el software, convirtiéndolos en chatarra. Algo le incomodaba y, finalmente, comprendió que no eran los guantes en sí, sino su apariencia. Ubergear tenía un diseño atractivo, en rojo y negro, con el logo de la compañía. Los suyos eran negros, sencillos y aburridos. Necesitaba hacerlos distintivos. Le llevó toda la noche idear algo que le gustara, y creó un nuevo modelo con un estilo diferente: guantes con detalles plateados que relucían en la luz al moverse. No buscaba distraer al usuario, sino algo evidente para quien lo observaba. En la parte trasera, el logo consistía en cuatro rayas cortantes atravesando la palabra ‘Claw Master’. Esperaba que Butch y los demás valoraran el esfuerzo adicional, aunque no pudiera decirles que él los había diseñado. Milo había estado dándole vueltas a aquel problema mientras trabajaba. Decidió que había estado probando unos guantes prototipo para una nueva empresa, cosa que no mencionó por el acuerdo de confidencialidad firmado. Disponía de copias iguales del acuerdo para que el grupo los firmara al entregarles los guantes. Podrían exhibirlos y usarlos, pero no prestarlos ni venderlo. El contrato incluso contemplaba una suma considerable de dinero que la corporación Claw Master pagaría al concluir la breve fase de pruebas. Rumió por un momento, percibiendo un detalle suelto; no existía tal corporación. Cualquier que investigara lo sabría y entendería que aquel acuerdo no valía nada, solo papelucho. Esto podría complicar a la banda. Necesitaba que la compañía fuera real. Y, si era así, varias ideas acudieron a su mente bajo el encabezado ‘Buscar formas de ganar dinero’. Luego, las redactó. Crear y ocultar su propia corporación resultaba más sencillo de lo que pensaba. Las pequeñas corporaciones luchaban por leyes que las protegieran de las grandes. Estas las utilizaban en su propio beneficio para resguardar sus divisiones. Alguien podía investigar una empresa y comunicarse con ella sin revelar su ubicación, ni quiénes eran sus cabecillas ni sus dueños. Muchas empresas servían como fachada para investigar proyectos secretos que querían mantener en secreto, evitando ser blanco de entidades como Alchemarx, Acme o Solent, entre otras. Solo necesitaba confiar en alguien que manejara esa tarea, negocie contratos, recaudara fondos y los mantuviera a salvo.

Milo desconfiaba de la gente, por eso buscó a otra persona. Wally diría que no le sorprendía; las cosas simplemente ocurrían como él preveía, aunque con escasa probabilidad. Que Milo lo contactara para que le ayudara en la negociación de un contrato para trabajadores en línea fue uno de los pocos eventos que Wally no había anticipado. Luego, consideró otras acciones que Milo pudiera realizar. La idea de que Milo le pidiera que tuviera un 25% de participación en ‘Claw Master Inc’ a cambio de gestionar la fachada y proteger las patentes de Milo quedó en lo más lejano de su lista mental. La tarea era mínima para él y la situación, novedosa. La IA aceptó. Las patentes fueron registradas pero aún permanecen en secreto. Y Wally tenía una petición propia.

Steven Duran se sorprendió ligeramente al encontrar un presente sobre su escritorio. Revisando las cámaras de seguridad, vio que llegó al edificio, fue escaneado por Wally y aprobado, luego enviado a su escritorio. Al abrirlo, encontró unos guantes delgados de color gris con el logo de la compañía en la parte trasera. “Wally, ¿quién es ‘Claw Master’ y por qué aprobaste que me enviaran una especie de soborno?” La IA apareció en la gran pantalla frente a Steven. “¿Un soborno? No, no creo; además, los compré para ti. Creo que en dos días se acerca el torneo de la empresa y apenas tienes tiempo para practicar, has estado muy ocupado. Estos te ayudarán a ser más competitivo.” Steven flexionó los guantes; se sentían cómodos. “Todos los demás seguramente llevarán unos M-1000; ¿de qué sirve que me den unos enlatados para competir?” “Creo que te sorprenderán gratamente. Ah, y necesito que firmes un acuerdo de confidencialidad antes de salir de la oficina. Política de la empresa.”