Capítulo 109 - - Acuerdos difíciles - Una guía práctica de hechicería [Libros 1-4 en edición limitada, 3 de julio]

Capítulo 109 - - Acuerdos difíciles - Una guía práctica de hechicería [Libros 1-4 en edición limitada, 3 de julio]
Sebastien 
 6 de febrero, sábado, 17:15 
 Encontrar un libro de referencia sobre tácticas básicas de negociación en la biblioteca fue tarea sencilla. Sin embargo, cuanto más leía Sebastien, más se astonaba de cuán acertada era Ana. No debería haber aceptado un interés del cincuenta por ciento en el préstamo que Katerin le había otorgado. Era simplemente absurdo, pero Sebastien sentía que no tenía otras opciones. Y mira dónde la había llevado eso. 
 Seguramente podría haber conseguido más del setenta por ciento del valor de las ofrendas que le entregó la Banda de la Pesadilla para su reunión, pero no había aprovechado su propio valor. Sin ella, Oliver no habría tenido oportunidad alguna de obtener el zafiro estelar o los huevos de duende. Tal vez, de manera subconsciente, había dejado que su buena relación con Oliver influenciara su juicio. Él, sin duda, no había hecho lo mismo, aunque parecía que sí, dándose la apariencia de ser generoso. 
 Hubo otros incidentes menores, pero en conjunto sumaban. 
 Darse cuenta de cuánto dinero había perdido le dificultó dormir aquella noche, y el domingo por la mañana, Sebastien consultó el precio de un caballo eritreo bien criado antes de dirigirse a la mansión de Dryden. Necesitaba saber cuánto valoraba ella la subcomisión de la industria textil. 
 Sabiendo que la agenda de Oliver había sido agitada tras la toma del poder por parte de Morrow, Sebastien llegó temprano a su casa. Lo encontró saliendo de la cocina con una bandeja de desayuno. 
 Sharon vio a Sebastien y trató de persuadirla para que se sentara en la mesa con los otros sirvientes y desayunara, pero Sebastien declinó. “Tengo algunos asuntos que tratar. Si me guardas un poco, volveré en unos minutos a recogerlo.” 
 “Oh, por favor, don Siverling.” dijo Sharon, agitando un trapo hacia ella. “Lo traeré enseguida, sin falta. Conociéndote, estarás todo el día en la cocina, con un caldero humeante y medio hambriento. Eres demasiado delgado.” 
 Oliver, que se había detenido en la base de la escalera esperando a Sebastien, murmuró algo ininteligible, frunciendo el ceño mientras miraba su propia bandeja de desayuno, que llevaba consigo. 
 Recordando su compromiso de cuidar mejor a quienes le mostraban amabilidad, Sebastien extendió la mano y tomó la de Sharon con ambas manos. “Gracias. Eres la mejor, Sharon. Mi tía favorita.” Las palabras le resultaron incómodas al salir de su boca, pero Sharon no pareció notarlo. 
 La mujer se sonrojó intensamente y ahuyentó a Sebastien con un gesto nervioso mientras los demás sirvientes se reían silenciosamente con la comida. Sebastien se sentía cómoda entre la clase trabajadora de una forma que no experimentaba con el equipo de la familia Crown. Ellos vivían en el mismo mundo que ella, uno que comprendía. 
 Oliver miró con satisfacción somnolienta a Sebastien mientras ella lo seguía escaleras arriba. “¿Conquistar a mis sirvientes con palabras bonitas, eh?” 
 Sebastien encogió los hombros. “Como tú no haces lo mismo. Tratas a todos los que has conocido como si fueran la persona más interesante del mundo. Al menos en su presencia. Solo intento devolver algo de la amabilidad que la gente me muestras. A quienes la merecen. Me he dado cuenta de que a veces puedo ser... un poquito grosera. Más de lo necesario, claro.” 
 Oliver bufó, pero la diversión rápidamente se desvaneció de su rostro. Al entrar en su oficina, suspiró. “Quizá también yo he estado fallando en ese aspecto últimamente. He estado demasiado absorto en el panorama general y he olvidado lo importante de los fundamentos, de la base misma.” 
 “¿La gente es poder?” dijo ella, citando algo que él le había dicho poco después de conocerlo. 
 “Lo son. Un cocinero colérico puede hacer tu vida bastante miserable,” respondió, con un tono que parecía transmitir una gran sabiduría. 
 “Aunque todavía prefiero el poder de la magia, no puedo negar que una red de conexiones bien ubicadas puede ser sumamente valiosa.” Ella se acomodó en una silla junto a su escritorio, apoyando los codos en los reposabrazos y juntando las puntas de los dedos bajo su mentón. “De eso precisamente quiero hablar.” 
 Oliver levantó una ceja, tomando un sorbo de café muy negro. Lo apartó con una mueca, limpiándose los residuos gruesos de café de los labios. “¿Ah, sí? Pensé que habías venido a adelantar tu producción, ya que te perdiste ayer.” 
 “Bueno, haré algo de eso también, pero necesito pasar por el mercado a comprar los ingredientes para unos nuevos brebajes. No, en realidad, estoy aquí porque escuché que te rechazaron para una comisión textil de Gervin.” 
 Oliver dejó su café en la mesa. “¿Ya te enteraste de eso? Apenas recibí el aviso anoche.” 
 “Soy amiga de Anastasia Gervin, heredera de la familia Gervin, y ella estuvo en casa ayer. Me lo contó ella. ¿Sería correcto suponer que la pérdida representa un golpe importante para el Alce Verde?” 
 “Bueno, sí,” admitió. “No arruinará totalmente mis esfuerzos, pero sí es un golpe duro. Espero poder apelar la decisión, pero si no funciona, muchas de mis ideas tendrán que cambiar. Es posible que intente legitimar algunas operaciones de contrabando que he tomado bajo mi control mediante una comisión de la familia Emberlin. También estoy trabajando en un proyecto a gran escala para introducir más productos alquímicos en la vida de los ciudadanos comunes, que, fuera de aplicaciones curativas, no requiere la aprobación de ningún miembro de la Corona. El problema es que, como ya muestran los informes de Osham, con cierta maquinaria, la industria textil tiene la oportunidad de emplear a muchos no taumaturgos, además de ofrecer un producto muy necesario para quienes no pueden pagar el mercado de lujo. Preferiría no abandonar ese camino.” 
 Oliver pasó una mano por su rostro, produciendo un sonido áspero con la barba de la mandíbula. “Me pregunto si Lord Gervin se dio cuenta de eso. Tal vez él, o alguien con quien prefiera trabajar, quiso aprovechar la oportunidad una vez que se la mostré. Todo parecía ir tan bien y, de repente, un rechazo inexplicado. No comprendo qué cambió, pero espero que aún pueda salvarse.” Bajó la cabeza, mordiendo su tostada ligeramente quemada y sin mantequilla. 
 “Tengo una solución,” dijo Sebastien. 
 Oliver levantó la vista, con migas en los labios. Se obligó a tragar. “¿Qué?” 
 “Como dije, soy amigo de la heredera de la familia Gervin. Ella tiene acceso a los documentos de su padre y me aseguró que podría aprobar una subcomisión sin la participación de su padre. Una vez presentada ante el Consejo del Edicto, no importará qué planes tenga Lord Gervin; no podrá retractarse de su palabra legal. Incluso podría conseguirte términos más favorables. Por supuesto, tengo que hacerle un favor a ella a cambio.” 
 “¿Qué clase de favor?” 
 “Voy a ayudarla a destituir a sus tíos, que están demasiado ansiosos por mantener el poder.” 
 Oliver asintió pensativo, su expresión empezando a iluminarse poco a poco. “Mantener a un aliado valioso en una posición de poder vale la pena. Pero, ¿cómo planeas destituir a los tíos? ¿Necesitas la ayuda del Alce Verde?” 
 Ana tiene un plan preliminar. Lo perfeccionaremos antes de avanzar en cualquier asunto. Quizá me sea útil contar con algo de ayuda, aunque todavía no tengo certeza. Te avisaré. Sin embargo, aunque mi favor hacia ella está prácticamente asegurado, el suyo en retorno aún no es fijo. Anastasia Gervin podría hacer mucho por mí en lo personal. Algo de igual valor a la subcomisión de su familia. 
 Oliver pareció sorprenderse, pero solo por un instante. Una de sus mejillas se comprimió en una sonrisa irónica. "¿Y quieres que también te compensen en igual medida?" 
 "Eso deseo." 
 "¿Olvidaste que estás atada por un voto a saldar tu deuda ya sea con oro o con favores a la Corneta Verde? No puedes simplemente negarte, a menos que encuentres nuestra petición moralmente inaceptable." 
 Sebastién levantó la barbilla, con la ira ardiendo en ella al comprobar que intentaba aprovecharse de ella. "Eso no fue una petición tuya. Yo te traigo esta oportunidad. Y debo decir que me resulta moralmente inaceptable que se me pida hacer favores sin la debida recompensa. Eso es, en cierto modo, extorsión, ¿verdad? No creo que el voto me impida marcharme con esto." 
 Oliver frunció el ceño, recargándose y agitándole una mano en señal de que se calmara. "En realidad, no te obligaría a hacer nada que no quisieras, sabes. Adelante, entonces. ¿Qué quieres de mí?" 
 Según la información que Sebastién investigó esa mañana, los caballos erythreanos, por su magia y dificultad para cruzarlos correctamente, se vendían entre mil y dos mil oros, dependiendo de su calidad y si estaban castrados. Por supuesto, no todo ese monto sería ganancia, pero estimaba que Oliver había entregado entre siete y quincecientos oros, neto, con ese soborno al señor Gervin. Ella aspiraba a obtener más de ochocientos oros, para saldar su deuda y tener suficiente para otros gastos. "Por aprovechar la oportunidad de tomar una parte significativa en la industria textil para la Corneta Verde, con una subcomisión favorable y a largo plazo de la familia Gervin, quiero cinco mil oros." 
 Los ojos de Oliver se abrieron de par en par al enderezarse. "¡Cinco mil! ¿Estás loca?" 
 Sebastián sabía que era una cantidad exorbitante. Por eso lo dijo. Al "anclar" la conversación en un valor tan alto, sería menos probable que le ofreciera algo como cincuenta o cien oros. La negociación probablemente terminaría mucho más alta de lo que en realidad sería, con su verdadero objetivo, en comparación, más razonable. "Te aseguro que tengo los pies en la tierra. Cinco mil serían suficientes para saldar mi deuda y permitirme continuar en la universidad durante los próximos programas. Estoy segura de que tú ganarías mucho más en esos años si el acuerdo se concreta." 
 "¿Sabes que no todo el ingreso de un negocio es ganancia, verdad? Ya estoy invirtiendo en la infraestructura, los empleados y los insumos para hacer la tela. No tengo ninguna prueba de que el modelo de negocio vaya a ser exitoso aquí." Se echó las manos al aire, frustrado. "Podría estar perdiendo dinero durante mucho tiempo. Estaría dispuesto a pagar quinientos oros por tu ayuda. Es una suma razonable, e incluso bastante generosa." 
 Su aparente irritación no amedrentó a Sebastién. Aunque inicialmente había hecho una exigencia excesiva, su contraoferta era irrazonablemente baja, y por una vez ella tenía la posición de poder en esta negociación. "Podrías perder mucho más que quinientos oros si no aceptas mi oferta. ¿Qué tal cuatro mil?" 
 Sus ojos se estrecharon. “Eso está fuera de discusión. De hecho, podría conseguir salvar el contrato por mi cuenta. En ese caso, no te necesitaría en absoluto.” 
 Ella encogió de hombros. “Si puedes hacer eso, bien. Ya fracasaste una vez, y quizás termines complicándole aún más a Ana la gestión del contrato sin que su padre se dé cuenta. Pero si prefieres seguir esa ruta, simplemente buscaré otra forma de obtener un pago de Ana. Tal vez una pequeña participación en los ingresos de su familia, una vez que ella sea la cabeza. Probablemente ganaría mucho más con esa opción. Solo tendría que esperar unos años a que el dinero empiece a llegar.” 
 “Sebastien,” dijo Oliver, colocándose las manos planas sobre la mesa y adentrándose hacia ella, como si quisiera imprimir en sus palabras una mayor importancia, “los fondos que te entregan son fondos que no podrán utilizarse para expandir nuestro territorio, ni para ayudar a los pobres que realmente los necesitan. Sería irresponsable de mi parte pagarte tanto, incluso si quisiera hacerlo. Y en realidad, no necesitas ese tipo de dinero. ¿Qué te parece si renuncio a tu deuda con el Corzo Verde y te ofrezco una participación en las ganancias de este negocio de tejidos y ropa? Eso serían unos ochocientos chocolates de inmediato, y…¿uno por ciento de todas las ganancias, después de gastos?” 
 “No es mi responsabilidad aceptar menos dinero para que otros puedan recibir más, ni es mi deber mantener a flote el Corzo Verde. ¿Crees que, solo porque conozco la pobreza, puedo convencerme a trabajar por menos? Después de todo, ‘regalaste’ al señor Gervin un caballo eritreo durante las negociaciones, y todo lo que habría tenido que hacer era firmar unos documentos. Aquí voy a trabajar realmente, e incluso podría ponerme en peligro al oponerme a dos miembros de la familia Goberna. Y en cuanto a una participación en el negocio...” La sonrisa de Sebastien no llegó a sus ojos. “¿No me dijiste hace poco que podrías llevar ese negocio durante años a pérdidas? Un por ciento de ganancia no suena tan tentador. Propongo tres mil chocolates al concluir el trabajo, y un diez por ciento de los ingresos totales, antes de gastos.” 
 La expresión de Oliver se apagó, no con ira, sino con una especie de resignación que Sebastien no logró comprender completamente. “Mil doscientos chocolates al finalizar, y un tres por ciento de las ganancias, o un pago mínimo anual de cuatrocientos chocolates repartidos en trimestres, lo que resulte mayor.” 
 El corazón de Sebastien latía con fuerza, y esperaba que el rubor en sus mejillas no fuera perceptible. “Mil quinientos chocolates, y un cinco por ciento de las ganancias. El pago mínimo me parece bien.” 
 “Una participación del cuatro por ciento, y si necesitas ayuda para completar tu misión, contratarás a alguien del Corzo Verde para que te asista… y pagarás la tarifa estándar.” 
 Sebastien vaciló. Ganar mil quinientos chocolates estaba casi en lo alto de sus expectativas iniciales, y ni siquiera había considerado recibir un estipendio. Casi aceptó de inmediato, pero se detuvo, entrecerrando los ojos. “Contrataré a los Goberna solo si sus habilidades se ajustan a mis necesidades y tienen precios razonables. No pagaré más por sus servicios de lo que realmente valen. Si en algún momento necesito ayuda, el pago saldrá de mis ganancias finales en lugar de pagarse por adelantado. Y no seré responsable de pagar si la misión fracasa. No asumiré más deudas contigo, Oliver.” 
 Él le dedicó una pequeña sonrisa. “No a mí. Al Corzo Verde.” 
 Ella resopló. 
 “De acuerdo,” dijo él. “Le informaré a Katerin. Ella está a cargo de los fondos del Zorro Verde y de todos nuestros contratos, aunque técnicamente esto se gestionará bajo mi nombre civil. Puedes acudir a su oficina para sellar la promesa cuando te sea más conveniente.” 
 Sebastián soltó parte de la tensión que había en sus hombros. Ella lo hacía en cuanto fuera posible, solo para asegurarse de que nada cambiara. 
 Oliver negó con la cabeza con cierta tristeza, se levantó y se dirigió a las estanterías en la pared cerca de su escritorio, donde descansaba un objeto grande. Abrió su tapa y reveló un artefacto extraño y voluminoso, con una tira de papel que atravesaba su parte frontal, debajo de lo que parecía un bolígrafo de forma cuadrada suspendido por un armazón de cables. Oliver accionó una palanca en el costado, lo que hizo que el bolígrafo bajara en contacto con la tira de papel. Con cuidado, escribió un mensaje con un pequeño tambor en la parte inferior que hacía deslizar la tira lateralmente cuando se agotaba el espacio. Cuando terminó, levantó la palanca, rompió la tira de papel usado y la guardó en un archivo a su lado. 
 Sebastián observó toda la escena con fascinación. “¿Eso es un artefacto de mensajería?” 
 “Sí. De reciente creación por un graduado de la Universidad, en realidad. Son bastante difíciles de conseguir, pero tengo algunos contactos que lograron conseguirme un conjunto. Katerin tiene el otro. Se usan los mandos de sintonización para seleccionar una banda en particular—una pequeña área dentro de un amplio rango de posibilidades. Cualquier dispositivo sintonizado en esa misma banda recibirá el mensaje. Permiten mensajes mucho más detallados que otros artefactos de comunicación a larga distancia, y mantienen un nivel moderado de seguridad. Lo llaman distagrama.” 
 Sebastián se acercó para examinarlo más de cerca. “Si tuvieras un grupo entero, por ejemplo uno en cada ciudad importante, ¿podrías enviar el mismo mensaje a todos ellos?” 
 “Si el distagrama fuera lo suficientemente potente. Son mágicamente económicos y eficientes, pero mi conjunto solo cubre un diámetro de veinte kilómetros. Creo que los policías de Gilbrathan los están adoptando, aunque la Guardia Roja y el ejército tuvieron el monopolio inicial de toda producción. Esa es una gran parte de la dificultad para conseguir uno como civil, pero creo que pronto se volverán comunes a medida que aumente la producción. Estoy intentando obtener un subcontrato para fabricarlos con la familia Cyr, ahora que están ingresando en el ámbito del lujo civil. Tener más de estos sin duda simplificaría las operaciones del Zorro Verde.” 
 “Pero cualquiera en la misma banda podría interceptar los mensajes, ¿verdad?” Se preguntaba si funcionaba en las frecuencias de luz invisibles. Parecía plausible que ese fuera el artefacto que Damien había mencionado. En lugar de crear un enlace simpático mágico más intensivo entre dos artefactos, si el distagrama enviaba y recibía el mensaje por una frecuencia particular de ondas electromagnéticas, podría ser factible a distancias mucho mayores. 
 Oliver se alejó, llevando su bandeja de desayuno hasta la mesa frente al sofá que miraba hacia la chimenea. “Los mensajes pueden ser interceptados, por eso solo se envía información inocua, o se comunican en código, y se cambia la banda compartida a intervalos regulares.” 
 “Eso sigue siendo increíble. ¡Piensa en lo conveniente que sería!” 
 Él le sonrió con complicidad. “Y en lo barato que es. Lo bastante accesible para que los comunes puedan usarlo. También creo que sería útil para caravanas y barcos comerciales a larga distancia. Podrían tener un canal común y usarlo para advertir sobre peligros en su zona. Si tuvieras un relevo de estos en puntos estratégicos y equidistantes, podrías transmitir mensajes críticos a lo largo de todo el continente en solo unos minutos.” 
 “La magia es asombrosa”, suspiró ella soñadoramente. 
 Su sonrisa se encogió y él volvió a su desayuno. “Sí. Incluso mejor si puede beneficiar a todos. Bueno, ¿por qué no vas a recoger tu comida de la cocina y te unes a mí? Tenemos algo más que discutir”. 
 Recuperando parte de su tensión, Sebastien se dispuso a partir, pero Oliver se acercó más mientras ella pasaba junto a él, aclarándose la garganta. “Por más que tu nueva inclinación a negociar con dureza haya afectado mi bolsillo, debo decir que lo hiciste muy bien. Estás encontrando tu rumbo, Sebastien. Me alegra verlo suceder”. 
 Sebastien inclinó la cabeza ligeramente. “¿Entonces no estás molesto?” 
 “En realidad, lo prefiero así. De lo contrario, tendría la sensación de estar aprovechándome de ti”, dijo solemnemente. 
 Ella levantó una ceja. “Tú estabas intentando aprovecharte de mí. Lo habrías hecho si te hubiera dejado”. 
 Él sonrió con una mueca. “Exactamente”. 
 Sebastien sintió cómo una oleada repentina de ira surgía en su pecho, pero en lugar de eso, estalló en una carcajada breve y sorprendente. 
 Oliver también rió y le lanzó una mirada sorprendentemente cálida. “Siempre eres interesante”. 
 Ella protestó con una risita. “Algunos podrían interpretarlo como un insulto”. 
 “Te aseguro que no fue esa mi intención. Para que quede claro, Sebastien, nunca he intentado convencerte de algo que sé que al final no podrías evitar hacer. No creo en atar a la gente con un collar del que no puedan escapar. Siempre debe haber una vía razonable de salida, o me convierto en un problema. Y cuando la gente pierde la esperanza, empieza a buscar otras formas de resolver sus problemas”. 
 “¿Como asesinarte a ti?” preguntó ella, inclinando la cabeza ligeramente. 
 Él hizo una mueca de incomodidad. “Bueno, entre otras cosas. Y más allá de la utilidad, solo me hace sentir mal si pienso que he arruinado la vida de una persona inocente. Prefiero sentirme bien respecto a mi impacto en el mundo”. 
 “¿Es por eso que haces todo esto?” preguntó Sebastien, sintiendo que de repente había tenido una revelación. “¿Te hace sentir bien?" 
 “Bueno, esa es una de las razones”, admitió. “Quizá incluso la principal, siendo honesto. La gente llega a extremos para sentir placer, felicidad, satisfacción”. 
 “Sí, tus métodos de entretenimiento son bastante… moderados, considerando”, dijo bromeando. “Solo una pequeña toma del mundo criminal, con el propósito de una revolución. Algunas personas intentan hacer ejercicio o comenzar un pasatiempo nuevo como pintar, eso he oído”. 
 Sharon tocó la puerta con golpes fuertes, trayendo otra bandeja de desayuno, mucho más cargada que la de Oliver—incluyendo tostadas sin quemar y untadas con mantequilla, además de una taza de café filtrado en su punto. 
 Oliver pareció de repente incómodo, tomando un sorbo distraído del café que de inmediato se atragantó. Aparentemente, había olvidado que estaba lleno de posos de café sueltos. 
 Sharon le dio algunas palmadas firmes en la espalda, le indicó a Sebastien que tocara la campana si necesitaba algo más y salió sin mirar atrás mientras Oliver se esforzaba por respirar, con los ojos llorosos. 
 Casi tomó otro sorbo del café ofensivo para aliviar su garganta, pero Sebastien lo detuvo a tiempo, poniendo una mano sobre la taza para evitar que la levantara. 
 Con exasperación, Oliver juntó las manos en gesto suplicante. “Pide a Sharon una taza extra de café. ¡Pero no le digas que es por mí!”