No tardó mucho Yuan en encontrar la oficina local de la Expresión Oriental.
La pequeña bodega de madera se alzaba cerca de la orilla del lago artificial, enclavada entre un bar y un burdel. Yuan lo sabía porque tres prostitutas intentaron solicitar su ayuda en su camino allí, mientras un niño mendigo intentaba hurtarle la cartera. Les reprendió a las dos primeras y apartó al niño de un manotazo. Sin embargo, nadie se atrevió a asaltarlo, lo cual interpretó como una señal alentadora.
Sus ojos se posaron en el cartel mal pintado sobre la puerta. En mejores circunstancias, habría atravesado ese umbral por detrás de Mingxia y habría dejado que ella negocie. En cambio, entró solo, con los puños apretados y con la mente empeñada en la venganza.
Alguien allí había traicionado a su grupo a Slash y pagaría el precio que merecía.
Yuan entró con cautela en la oficina, descubriendo que era un salón bien iluminado, parecido a la posta de comercio que había visto en Gatesville. Las ventanas estaban cerradas, y las cortinas atenuaban la luz del sol que provenía del exterior. El suelo alfombrado conducía a una pequeña escalera y a un mostrador tras el cual había paredes llenas de gruesos libros de contabilidad. El olor a humo impregnaba las sillas de felpa sucias, destinadas a los visitantes.
El lugar estaba en silencio, y lo peor de todo, vacío.
Eso colocó a Yuan en un estado de alerta inmediata. Ninguna posta de caravanas estaba jamás desierta de gente, siquiera cuando cerraba; y no había visto signo alguno de ello en el exterior. Alguien debía estar allí, ya fuese un repartidor desencantado esperando que la recepcionista le entregara su paquete, o un guardia vigilando las instalaciones.
Yuan inspeccionó el lugar con todos sus sentidos. No detectó ninguna actividad anormal de qi, por lo que no podía tratarse de una ilusión o de una barrera. El olor a humo indicaba que alguien había estado allí hace poco tiempo. Tampoco detectó ninguna grieta secreta por donde un francotirador pudiera atacarlo.
“¿Hay alguien aquí?” llamó Yuan, sin recibir respuesta. Ahora, en máxima alerta, dio un paso cauteloso hacia adelante con los puños en guardia. No era de los que retroceden ante una pelea, pero su instinto le advertía que algo terrible había ocurrido allí. “¿Hay alguien?”
Tras avanzar unos pasos y confirmar que en efecto estaba solo, Yuan miró con cautela por encima del mostrador. Ningún enemigo oculto apareció para emboscarlo. En cambio, encontró el probable origen del olor a humo.
Tres montones de ceniza, ordenadamente separados.
Un escalofrío recorrió su espalda al examinar las sillas de felpa. Pequños montones de polvo y restos yacían sobre el cuero, vestigios de trabajadores desafortunados o repartidores atrapados en el fuego de una terrible tragedia. Yuan contó decenas de ellos dispersos por todo el salón, y esperaba hallar más en la segunda planta.
Alguien había acabado con todos dentro del edificio con tanta precisión que nadie fuera de sus muros se percató del suceso.
¿Quién osaría hacerlo? La Expresión Oriental contaba con la protección de muchas sectas locales. Podría haber sido un primer golpe en la guerra civil que se gestaba, pero Yuan hubiera esperado mayor destrucción si ese hubiera sido el objetivo. Los ancianos preferían ataques espectaculares porque enviaban un mensaje claro. Debía tratarse de un intruso.
No lograba comprender el motivo de la emboscada. ¿Qué beneficio tendría eliminar en secreto una posta comercial neutral como la del Chatarra? ¿Información? Yuan revisó los libros, pero estaban completamente intactos. Si alguien había robado o destruido registros específicos, él no podía determinar cuál.