La vegetación rodeaba la estación, con su hierba esmeralda brillando bajo la luz del sol.
Yuan luchaba por creer en sus propios ojos. A diferencia de Bucket y los demás observadores, que usaban binoculares para vigilar desde lejos desde el techo del vagón, sus nuevos ojos le permitían ver a gran distancia sin ayuda alguna.
La estación de tren parecía bastante similar a aquella que Yuan encontró en las Tierras del Trueno, una ruina olvidada de varios pisos con paredes agrietadas y ventanas rotas. Sin embargo, esta estaba cubierta de enredaderas trepadoras y hojas vibrantes en lugar de óxido. Yuan nunca había visto algo semejante fuera del recinto de un secta.
Eso por sí solo sería asombroso, pero el área alrededor de la estación levantaba todo tipo de alarma. Primero, otros edificios flanqueaban la línea ferroviaria parcialmente enterrada, junto a altos árboles con corteza negra retorcida cuyas ramas sostenían frutos pálidos que brillaban con un resplandor amarillo. Vagones y coches de ferrocarril abandonados, cubiertos de musgo, yacían dispersos por el suelo. Un extenso campo de hierba y flores silvestres en plena floración los rodeaba, con un aroma tan intenso que Yuan podía olerlo a gran distancia.
La estación también estaba rodeada de una considerable cantidad de qi. No tanto como en las Tierras del Trueno o en la Autoridad de Arc, pero suficiente para rivalizar con un recinto sectario.
“ No veo ninguna cerca, señor,” advirtió Bucket.
“Una barrera rodea la estación,” respondió Yuan. Podía observar el débil flujo de qi que se desviaba alrededor del campo de flores hacia una formación de bagua. Ya fuera que las flores sirvieran como base o que crecieran sobre líneas cavadas en la tierra, lo cierto es que el lugar protegía ese espacio. “Este sitio es peligroso.”
La vegetación sin protección en medio del desierto podía ser una trampa para los desprevenidos, o la propiedad de una entidad con gran poder. Yuan dudaba que fuera un recinto sectario, ya que sus dueños habrían restaurado los edificios y colocado señales que indicaran su lealtad. La estación probablemente pertenecía a un cultivador solitario de considerable fuerza o a un espíritu.
Yuan inspeccionó el área en busca de más detalles hasta que notó un fenómeno extraño: una gran estatua de un gato moteado con sombrero, casi idéntico a Orient, se alzaba frente a la entrada de la estación, tras un par de puertas torii de color bermellón. Su cuerpo de bronce permanecía intacto a pesar de la vegetación en crecimiento y emitía una considerable cantidad de qi. Yuan se concentró en ella con sus sentidos agudizados, analizando sus flujos hasta poder identificar su naturaleza.
La secta Stoneskin solía tener gatos para acabar con los roedores que invadían sus graneros, así que reconoció de inmediato su olor peculiar en el aire. El qi ambiente contenía muchas otras señales extrañas: el sabor a carne fresca en la lengua; el aroma de té reconfortante; y la cálida presencia de un lugar seguro. Lo primero le inquietó, pero no detectó ni sangre ni malevolencia en el aire, lo cual resultaba extraño.
Un lugar de abundancia dedicado a un gato…
“Maneki-neko,” susurró Yuan. “Creo que este lugar es la guarida de un Maneki-neko.”
“¿Un Maneki-neko?” Buck y sus compañeros, los observadores, celebraron la noticia con entusiasmo. “¡Esto es una buena noticia! ¿El espíritu nos ofrecerá refugio?”
“Siempre que no abusemos de su generosidad,” resolvió Yuan. Solo había encontrado a uno de estos benevolentes espíritus felinos en su vida, cuando le brindó refugio a su equipo bajo la condición de que se marcharan al amanecer. Era un espíritu muy amable y cortés, incluso cuando advirtió a Jaw-Long que lo convertiría en moneda si se atrevía a frotarles la barriga a su anfitrión. “Y no está solo.”