"Ten cuidado con tu próximo adversario." Antaria se detuvo en su camino hacia la arena y miró de reojo la estructura de Doomwing. "¿Oh?" "El informe que tu tío elaboró subestima a ese oponente." Los ojos de la estructura se estrecharon. "El hombre-tigre nunca ha mostrado su verdadera fuerza frente a otros. Sin embargo, no puede esconderse de estos ojos míos. El poder que percibo en él va más allá de lo que ha demostrado hasta ahora." "Lo tendré en cuenta." La princesa sonrió con picardía. "¿Es uno de los que están en la cuerda floja, verdad?" Se refería a si debían reclutarlo o no. Basándose en lo que su tío había sabido del hombre-tigre, quizá podría ser un buen añadido a la causa. No obstante, también había mostrado cierta reticencia a seguir órdenes, y el informe hablaba de una ira contenida, oculta tras una máscara de civismo. "Sí." "¿Qué piensas tú?" preguntó Antaria. Aunque Doomwing solo había visto a esa criatura recientemente, no tenía dudas de que su juicio sería despiadado y preciso. "¿Debería reclutarlo?" La estructura mostró los dientes. "Has avanzado lo suficiente en tu entrenamiento para no necesitar que te asesore en decisiones triviales. Si quieres gobernar en mi nombre, debes aprender a tomar decisiones por tu cuenta. Enfréntalo y evalúa en combate quién es en realidad. Sea cual sea su destino en nuestro grupo, él es un hombre-tigre. La lucha revelará su verdadera esencia." "¿Has conocido muchos hombres-tigres?" preguntó Antaria. A pesar de la extensión de su pasado, Doomwing siempre mantenía ciertos aspectos en misterio. Sin embargo, de vez en cuando, compartía partes de su historia con ella. Ella valoraba cada fragmento, sabiendo que no habría dicho nada de no considerar que ella era digna de conocer. "He conocido a muchos a lo largo de los años, pero diría que a uno solo de verdad." La estructura miró más allá de ella hacia el final del túnel que conducía a la arena. "Dime, ¿qué significa para ti la victoria absoluta?" "¿Filosofía?" Antaria sonrió. Durante su entrenamiento, Doomwing solía hablar de temas filosóficos. Aparentemente, había estilos de combate que requerían actitudes mentales específicas para ser efectivos. Además, progresar en poder no solo implicaba aumentar la fuerza física, sino también tener mayor sabiduría. Al fin y al cabo, su alma era la fuente de su magia y poder, y un alma podía crecer tanto en iluminación como en destreza marcial. "Buena pregunta... hmm... diría que cuando el enemigo ya no puede luchar." "Una respuesta muy dracónica," dijo la estructura. "Tuve un amigo, un hombre-tigre. Se llamaba Hermano Tigre, y era monje. Cuando me hizo esa pregunta, le respondí que la victoria absoluta residía en la destrucción total y definitiva del enemigo y su capacidad de luchar. Él me dijo que en su juventud habría estado de acuerdo con esa respuesta, pero que con los años había cambiado su forma de pensar." "¿De veras?" sonrió Antaria. "¿Eras amiga de un monje?" "Sí," dijo la estructura. "Y aunque raramente coincidíamos en cuestiones filosóficas, encontraba sus puntos de vista muy interesantes. Cuando un necio discrepa contigo, es fácil despreciar su opinión. Pero Hermano Tigre no era un necio. Cuando no estaba de acuerdo, quería entender por qué, aunque casi nunca cambiaba de opinión." "Debe haber sido un monje muy sabio." Antaria podía oír a la multitud. Todo el túnel vibraba con su emoción, aplaudiendo, golpeando el suelo y coreando su nombre. "¿Cuál fue su respuesta?" "La verdadera victoria no consiste en destruir completamente al enemigo ni en eliminar su capacidad de luchar. En cambio, consiste en destruir por completo y sin reservas su deseo de pelear. En convertir al enemigo en aliado y amigo." Los ojos de Antaria se abrieron de par en par. "¿La destrucción de su deseo de luchar...?" Sonrió. "Sería maravilloso, pero parece ingenuo." "Oh, él reconocía que no siempre era posible lograrlo. Hay enemigos que deben ser eliminados, ya sea matándolos, encarcelándolos o simplemente huyendo. Pero otros pueden ser más que enemigos, si tan solo tenemos el deseo y los recursos para persuadirlos." La estructura rio suavemente. "No puedo decir que estuviera de acuerdo. Soy un dragón primordial. Los enemigos a los que consideré verdaderamente peligrosos no eran del tipo que pudiera transformarse en amigos o aliados. Eran los que tenían que morir. Pero tú no eres un dragón primordial, y tus enemigos no son iguales a los míos." "¿Entonces crees que deberíamos reclutarlo?" preguntó Antaria, con una chispa de diversión en la mirada al notar la ligera irritación en la expresión de la estructura. "Eso depende de ti... y aunque desees hacerlo, ¿estás seguro de que él aceptará solo porque tú se lo pidas? Es un hombre-tigre. Aunque lo derrotes, eso no garantizará que decida unirse a nosotros. Debes darle una razón, convencerlo de tal forma que ni su orgullo ni su pasado puedan rechazar." "Pues tendré que dar lo mejor de mí," respondió Antaria. Se dio la vuelta. "¡Deseadme suerte!" "¿Suerte? Que sean tus habilidades las que decidan el resultado del combate. Aunque... si la fortuna decide jugar un papel, que te favorezca en sus tratos." Antaria caminó por el túnel y salió a la arena. Una ola de ruido la envolvió, tan intenso que parecía una fuerza física que intentaba empujarla hacia atrás. Era la final del torneo, y había sembrado destrucción por donde pasaba. Los enemigos de su tío estaban descompuestos, y ella había recibido varias invitaciones de nobles ansiosos por ganar su favor, aunque solo fuera para que no los considerara entre sus objetivos de matar o herir. A su tío le parecía divertido y había aprovechado al máximo esa situación, siendo el contrapeso perfecto a su carácter más agresivo. Podían tratar con ella, la princesa que convertía en sanguíneas pulpas a sus enemigos, o con un rey que solo quería obediencia y estaba dispuesto a compartir las ganancias del éxito si se ajustaban a sus intereses. La decisión era evidente. Su adversario ya la esperaba en el centro del escenario. Antes, había visto a seres-humanos-bestia. Pocas veces vivían en el reino, pero no era raro que pasaran de vez en cuando, trabajando como mercenarios o aventureros antes de seguir su camino. No sentía resentimientos hacia los seres-bestia, pero existían muchas supersticiones que dificultaban su permanencia en el reino. Muchos de ellos eran nómadas, y solían decirse que habían sido expulsados de sus hogares por cometer crímenes atroz. Otros relatos afirmaban que traían un gran mal al mundo, aunque nada explicaba qué era ese mal o cómo lo habían traído. La verdad, parecía, se había perdido en el tiempo. Algunas leyendas hablaban de sus creencias sobrenaturales y del culto a poderes malignos. Y, por supuesto, sus apariencia no ayudaba mucho. Aunque se decía que las kitsune eran personas de gran belleza, otros seres-bestia no tenían esa suerte. Los toros-hombre dominaban a los humanos en estatura, con cuernos grandes, musculosos y rasgos bovinos que intimidaban a muchos. Los hombres-tigre tenían cabezas de tigre, con dientes grandes y afilados. Además, contaban con garras retráctiles en manos y pies, capaces de desgarrar a un hombre por completo. Le preguntó a Doomwing si esas historias eran ciertas, y la especie de dragón respondió simplemente que tales relatos tenían una razón de ser. Sin embargo, los ancestros de esas criaturas estaban ya muertos y solo sus descendientes permanecían, sin recordar por qué se contaban esas leyendas. Él no tenía motivo para desconfiar de ellos, salvo que intentaran repetir los errores de antaño. Esa idea entristeció a Antaria. ¿Ser expulsados por crímenes que ni siquiera recordaban? Eso no era justo. Quizá por eso, los actos de su ancestro Elerion le causaban tanta inquietud. Se susurraba que era una figura casi mítica, cuyo linaje fluía en sus venas. Era su sangre la que permitía a su familia gobernar, y ella misma se había utilizado para justificar los planes locos de su padre. Después de todo, si su antepasado había sido un Gran Rey, ¿por qué ella no podría serlo también? Patético. Era patético. Doomwing había mencionado a Elerion, y consideraba que era una figura digna de gran respeto. Pero a Antaria le repugnaba la idea de que su valor dependiera solamente del linaje. No. Si sería juzgada, que su legado quedara atrás. Que fueran sus propios méritos, sus luchas, sacrificios y triunfos los que la definieran. Su adversario era el tigre más grande que había visto. Medía casi siete pies de altura, y sus músculos, firmes como cuerdas, se vislumbraban bajo un pelaje anaranjado jaspeado en negro. Llevaba una túnica roja desteñida y pantalones grises, con un arma llamada 'dao' colgada a su lado. Estaba en buen estado, aunque marcaba un uso prolongado y vigoroso. No le dirigió la vista al árbitro cuando ella se acercó, sino que sus ojos la siguieron con atención, agudos y penetrantes. Ella sonrió. Él la estaba midiendo, tal como ella lo hacía con él. "Princesa." Él juntó las manos en un saludo, con un puño en una mano y la palma abierta en la otra, y luego se inclinó. Según Doomwing, era un signo ancestral de respeto entre guerreros, con raíces antiquísimas. "Es un honor enfrentarte." Ella devolvió el gesto, sorprendiendo un poco a ese hombre. "¿Se llama Xiang, no?" Él asintió. "Entonces, espero poder enfrentarte con honor." El árbitro resumió brevemente las reglas, pero ninguno de los dos les prestó atención. Ya habían luchado suficiente para saberlas de memoria. Cuando el árbitro se apartó, ambos sacaron sus armas. Por lo que Antaria había observado en sus combates anteriores, el dao era similar a una espada de sable. Podía cortar y empujar, pero parecía ser más efectivo en golpes de corte y manoteos. Dada la velocidad y fuerza que Xiang había demostrado durante el torneo, enfrentarlo de cara parecía una idea absurda incluso para ella — sobre todo considerando su propia arma. Los elfos del Tercer Era valoraban la precisión más que la fuerza bruta en combate, y el estilo de espadánelfo que ella había aprendido era un ejemplo de ello. La rapidez y el alcance de un estocada le permitían atacar con eficacia letal, sin dar casi oportunidad al adversario de reaccionar. Se había sorprendido y le complacía mucho descubrir que la espada de madera que Daphne le había dado podía cambiar de forma, así que no necesitaba un arma diferente. Al parecer, esa era una cualidad común en las armas regaladas por las dríadas, aunque le llevó un tiempo aprender a usarla, incluso con el consejo de Doomwing. Él le había dicho que Alenna Skyseeker prefería el estoque elfo por su movilidad. Sí, bloquear un golpe de un arma mucho más pesada sería difícil, pero el objetivo era evitar bloquear en primer lugar. La velocidad, la movilidad y la anticipación le permitían interrumpir el ataque del adversario o esquivar y contraatacar. Ese estilo iba en contra de su deseo de aplastar a sus enemigos, pero ella empezaba a apreciar más esa forma de combate. ¿Era acaso su inclinación mágica la que sesgaba sus opiniones, o se trataba simplemente de ganar experiencia? Claro, destruir enemigos podía ser divertido, especialmente cuando intentaban matarla; pero había algo muy gratificante en leer a sus oponentes, seguir el flujo de la batalla, esquivar ataques tras ataques y devolver golpes con precisión milimétrica, dejando a sus enemigos derrotados con un solo golpe certero. Y, lo que un estoque pudiera carecer en potencia bruta, podía compensarlo con magia del viento. Doomwing le había enseñado varias técnicas para convertir incluso un golpe torpe en algo capaz de atravesar o cortar acero sólido. Esa era otra razón por la que quería que ella dominara un estilo basado en la evasión y la anticipación. A los niveles más altos, los humanos no eran lo suficientemente resistentes para soportar los ataques de criaturas como dragones, hidras u otros monstruos poderosos. Esquivar y explotar las aberturas sería clave para vencer adversarios más fuertes en el futuro. Para su crédito, Xiang no se lanzó de inmediato. Uno de sus anteriores oponentes intentó sobrepasarla, confiando en la mayor extensión de su arma para dominarla. Le salió caro y murió antes de comprender qué había pasado, aunque a ella no le importaba mucho. Era otro asesino, aunque no el más peligroso que había enfrentado. Cómo había llegado hasta allí, era un misterio para ella. "¿No vas a atacar?" preguntó Antaria. "No de manera imprudente," contestó Xiang. "He visto tus peleas anteriores. Algunos podrían decir que tu espada es débil, pero yo sé que no." "¿Entonces por qué no doy yo el primer golpe?" Ella dio un paso adelante y lanzó una estocada. Sus ojos se agrandaron de repente, y él se retiró, poniéndose fuera de alcance. Ella prosiguió con otra estocada, y luego otra, y otra más, cada una con la precisión y técnica perfecta que solo el sufrimiento relacionado con los dragones podía otorgar. Doomwing no necesitaba una espada, pero había visto a los mejores espadachines élficos. Ella se volvería tan buena o sufriría horriblemente en el intento. Hasta ahora, la mayor parte del sufrimiento había sido notable, pero su progreso era innegable. Cada vez, Xiang retrocedía, no solo moviéndose hacia atrás, sino también lateralmente, para comprobar si su movimiento podía mantenerse al día. Ella contenía una sonrisa. Había visto demasiados duelos en los que se cometían errores por confiar demasiado en avanzar o retroceder sin considerar movimientos laterales. Doomwing le había enseñado a esquivar a un lado y atacar con potencia propia. Rotos costillas y moretones en todo el cuerpo eran grandes motivadores para mejorar. En un momento, ella pudo notar que Xiang había tomado una decisión: no podía seguir retrocediendo indefinidamente. Si solo se alejaba, perdería. Ella seguramente le alcanzaría y podría acabar con él en un solo golpe. Tenía que atacar. Pero eso sería difícil. Incluso con su altura y su arma, una espada de estoque no era fácil de vencer. Pero, si quería ganar, tendría que intentarlo. Sus manos apretaron el dao, y su peso se desplazó a las puntas de sus pies. La magia empezó a hervir en él, y los ojos de Antaria se abrieron de par en par. Él poseía aproximadamente la misma cantidad de magia que ella, y, a diferencia de la magia torpe y descontrolada de la mayoría de sus enemigos, la suya había sido perfeccionada. No era tan pulida como la de Antaria, sino que mostraba una cierta rudeza que indicaba que era autodidacta. Sin embargo, nadie podía negar la amenaza que representaba. La magia de Antaria se preparó rápidamente en respuesta, y ella se cuadró en posición defensiva. Era hora de ver de qué era capaz. Sin previo aviso, Xiang se lanzó hacia adelante, mucho más rápido que antes. En un instante, ella se movió para atacar, y él se desplazó de un salto, con gracia felina, y bajó su dao con un golpe brutal. Ella decidió no bloquear. Incluso la espada de Daphne podría no soportar la fuerza del ataque. Retrocedió justo lo necesario para evitar que la alcanzara. El dao destrozó el suelo, produciendo una onda expansiva que levantó polvo y la lanzó hacia atrás. Claro. Esquivar había sido una buena idea. No podía estar segura, pero confiaba en que Xiang utilizaba alguna runa básica para potenciar aquel golpe. ¿Había aprendido la runa? No. No trabajaría como mercenario si tuviera un maestro de runas. Probablemente, la había descubierto por sí mismo, lo que demostraba su talento. No era de extrañar que fuera popular como mercenario: probablemente, podía hacer el trabajo de varias personas solo. Sin embargo, ese único golpe reveló algo que la hizo fruncir el ceño. Decidió probar su hipótesis. Avanzó otra vez, ligera y ágil, atacando con ráfagas rápidas y precisas, esquivando apenas sus contraataques. Cada uno de sus golpes podía haber terminado la pelea, su fuerza era apabullante, y su reacción, velocidad y destreza sobresalían. De hecho, quizá era más ágil que ella, y eso era decir mucho, considerando todo lo que había entrenado. Pero algo no encajaba en su forma de luchar… Retrocedió y bajó su espada. Él la miró con desconcierto. "¿Qué haces?" preguntó. "No voy a rendirme." "No me estás rindiendo," dijo ella. "Simplemente noto que no eres realmente bueno con la espada." Sus ojos se abrieron aún más. "¿Qué?" "No me malinterpretes. Eres muy rápido y ágil, y probablemente el adversario más fuerte que he enfrentado. Estaría en graves problemas si uno de tus golpes me alcanzara. Pero tu técnica… no diría que es mala, pero es muy simple… tan simple que me hace pensar que no prefieres la espada en combate." La expresión de Xiang se volvió seria. "Princesa, ¿sabes por qué uso la espada?" "No." "Soy un hombre-tigre. Tengo garras y dientes. Pero si uso esas armas en combate, me llaman bestia y me consideran salvaje." Miró hacia abajo, al dao en su mano. "La espada es un arma de guerrero, o eso me han dicho. Si quiero destacar, debo seguir el camino de quienes me preceden." "Entiendo." Ella había sospechado algo así. Miró hacia la caja real, donde estaban su tío y la estructura de Doomwing, junto a una mujer rubia que no reconocía. Con un movimiento ágil, lanzó su espada hacia ellos, y la estructura la atrapó con magia. "Entonces, ¿por qué no me demuestras lo que realmente puedes hacer? Con mi nombre y honor, prefiero enfrentarte en tu mejor nivel." Xiang la miró durante un largo momento. "Eres mejor que yo con la espada. Ganaríamos si siguiéramos peleando con armas. Pero sin armas, soy mucho más formidable." Ella sonrió. "No tiene sentido ganar si no enfrentamos al adversario en su mejor forma." Ella hizo un signo al árbitro. "Quédate con tu arma. Él podrá cuidarla bien." Sonrió. "No me importa si usas tus garras o tus dientes. Eres un hombre-tigre, esas son armas de tu raza. Enojarte por que las uses sería como enojarse con un dragón por usar su fuego." Se colocó en posición, levantando los puños. "Muéstrame de qué eres capaz."
Xiang no estaba seguro de qué pensar de la princesa. Era muy habilidad, eso era evidente, pero no había llegado a comprender cuán letal era hasta enfrentarse a ella en persona. Aunque su técnica con la espada era bastante sencilla, su velocidad, fuerza y agilidad le permitían superar fácilmente a cada adversario con el que había luchado hasta ahora. La princesa esquivaba cada uno de sus ataques, y en varias ocasiones había estado a punto de ser derrotado por muy poco. Un solo golpe bien colocado con su estoque podría haberlo derribado con facilidad. La arma, para ser exactos, era de madera, pero la cantidad de magia que poseía la princesa y la manera en que podía moldear su magia dejaban claro que esa arma atravesaría carne y huesos tan fácilmente como el papel. Ella había estado ganando, y sin embargo, había percibido lo que él intentaba hacer y le había ordenado prácticamente que dejara la espada a un lado para enfrentarse a ella con toda su fuerza. No estaba seguro si ella estaba loca —como algunos le habían sugerido— o si confiaba tanto en su victoria que no le importaba. No. Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que ella decía la verdad. Quería vencerlo, pero solo en su mejor momento. Eso le calienta el corazón. Qué honor tan grande. Ojalá todos los humanos fueran tan honorables. Pero él sabía que eso no era así. No mentía en sus motivos para usar la espada. Cuando llegó a estas tierras con sus compañeros, conseguir trabajo no era fácil. Eran fuertes, sí, pero preferían luchar con dientes y garras. Era su costumbre, pues eran hombres-tigre. Pero los consideraban salvajes por ello, y solo les fue más sencillo conseguir empleo cuando comenzaron a usar armas. Le molestaba no poder luchar como quería, pero necesitaba el trabajo. Desde que su clan fue expulsado de su hogar, solo tenían dos opciones. Podían trabajar, o morir de hambre. Xiang era entonces solo un niño. Vivían junto a un mar que apenas podía recordar. Su padre había sido pescador, como su abuelo. De hecho, la mayoría de los hombres de su raza se dedicaban a pescar. Y el mar los había tratado bien. Vivían de su pesca y vendían decentemente los peces a quienes habitaban cerca. Pero luego descubrieron perlas en el mar cerca de su aldea. Las perlas aportaron riqueza a su clan y la gente venía de lugares lejanos para comprarlas. La mayoría de las perlas eran apreciadas por su belleza, pero de vez en cuando, encontraban alguna con propiedades mágicas. Esas perlas eran las más valiosas, y su clan se enorgullecía de proveer al gobernante esas perlas especiales. El rey de entonces estaba contento con ellas —o eso creían—, pero en realidad estaban muy equivocados. Llegaron soldados en plena noche con espadas, lanzas y hechizos. Xiang apenas recordaba el mar, pero jamás olvidó esa noche: los gritos, las súplicas por misericordia, el olor a sangre… y las palabras, aquellas terribles palabras. Eran bestias que el rey solo toleraba porque deshacerse de ellas no valía la pena. ¿De qué le servía al rey impresionarse con su escaso botín de peces? Qué típico de unos salvajes pensar que le importaba eso. La última gota fue las perlas. ¿Qué derecho tenían a esas perlas? El antepasado del rey les permitió asentarse en el reino porque fue un tonto de corazón blando que los compadeció. Eran bestias sin tierra propia, exiliados que habían pasado siglos vagando como parias, pues sus antepasados habían sido tontos y habían destruido su propio hogar. El antepasado del rey nunca debió permitirles quedarse. Solo traerían la misma calamidad al reino. Pero fue la compasión la que detuvo la mano del rey anterior —compasión por su simpleza y su pasado patético. Y quizás, el rey también sintió compasión por ellos —hasta que llegaron las perlas. ¿Por qué unos salvajes como ellos deberían controlar tales riquezas? Esas perlas, y todos esos tesoros, debían pertenecer al rey. ¿Y qué mejor momento que este para deshacerse de ellos y reclamar lo que es suyo? El clan de Xiang no era de combatientes, al menos no realmente. Aunque entre ellos había quienes podían pelear y cazar, su verdadera vocación era la pesca. Amaban el mar, y era la abundancia del mar la que los sustentaba. Poco podían hacer contra soldados y magos, sobre todo si los sorprendían desprevenidos. Por milagro, el abuelo de Xiang y algunos otros lograron escapar. Él tomó a Xiang y a su madre y huyeron, mientras el padre de Xiang y otros hombres-tigre quedaron atrás para cubrir su huida. Nunca más volvió a ver a su padre, ni a los valientes hombres-tigre que permanecieron allí. Tiempo después, Xiang descubriría que los vecinos, humanos que conocía toda su vida y consideraba amigos, se habían vuelto en su contra. Su abuelo lo miró tristemente y explicó: "Gula, Xiang. La gula no conoce límites. Nosotros tuvimos algo que ellos querían, y por eso lo tomaron." "¿Pero por qué, abuelo?" preguntó él. "Éramos amigos, ¿no? ¿Quién roba a un amigo?" Qué ingenuo había sido. "Nos toleraron, Xiang," respondió su abuelo. "Porque era más fácil que echarnos. Cuando… cuando encontramos las perlas, debí haber sabido que esto pasaría." Su abuelo lo abrazó con fuerza, y Xiang sintió las lágrimas caer de sus ojos —aunque no podía verlas. "Debería haber escuchado a tu padre. Él trató de advertirme, pero pensé… pensé que finalmente habíamos encontrado un lugar para pertenecer. Estuvimos allí tantos años… y después de vagar otro tanto antes de eso… debía ser nuestro hogar, Xiang. Debería haber sido nuestro hogar." Después de eso, huyeron del reino. Las tropas del rey los persiguieron hasta la frontera, dejando de seguirlos solo cuando cruzaron el río que marcaba el fin del reino. Se redujeron a menos de una cuarta parte de su número inicial, y se rindieron a la misericordia del gobernante del reino vecino. ¿Qué otra opción les quedaba? La reina que gobernaba les ofreció comida y refugio, suficiente para que pudieran recuperarse, y ellos se atrevieron a soñar con un lugar propio. Pero pronto ella les ordenó seguir su camino. Su propia conciencia la hizo auxiliarles en lo posible, pero los hombres-bestia no eran populares en su reino, y darles tierra solo traería problemas. Así, se marcharon, aceptando trabajos como peones de quienes estaban dispuestos a pagarles por su labor. Era trabajo duro y mal pagado, pero les permitía sobrevivir, desplazándose de reino en reino. Siempre pedían asilo, pero las historias de su persecución se extendieron por culpa del rey que los desterró. Decían que eran ladrones, traidores que intentaban engañar al rey y robarle lo que le pertenecía. Eran mentiras, pero ¿qué importaba qué decían los vagabundos ante un rey? Y así, siguieron vagando, año tras año. Sobrevivieron —solo porque eran demasiado tercos para morir—, y Xiang y algunos más aprendieron a pelear, porque siempre había trabajo para mercenarios, incluso para hombres-tigre, si estaban dispuestos a arriesgarse y poner su vida en peligro. Comenzó a amar la lucha, pues el arte del combate le parecía natural, y dedicaba horas interminables a perfeccionar sus habilidades. Algunos mercenarios también fueron amables. No les importaba que fuera un hombre-tigre. Solo les importaba que peleara a su lado. Pero esa camaradería rara vez duraba mucho. A veces, los aceptaban en sus filas, pero ¿qué era de sus propios pueblos? No había lugar para ellos, ni para los viejos que aún recordaban la aldea junto al mar, ni para los jóvenes a quienes deseaba proteger de la sangre y el caos del campo de batalla. Y así pasaron más años. Su abuelo envejeció y se volvió débil, y Xiang tuvo sus propios hijos. Soñaba con un lugar donde pudieran pertenecer, donde pudieran echar raíces y quedarse, en lugar de vagar de un lugar a otro, aceptando cualquier trabajo. Anhelaba un día en que no tuviera que matar por dinero, sino ganarse la vida en un barco pesquero, como habían hecho su padre y su abuelo. Y entonces escuchó acerca del torneo. Decían que el ganador podría acceder a un puesto en la guardia real. Xiang no era tan ingenuo como para pensar que le ofrecerían un lugar. Era un hombre-tigre de otra tierra. No tendría cabida allí. Pero el ganador recibiría también un premio valioso y la oportunidad de hablar con el rey. Se decía que el nuevo rey era un hombre justo y muy sabio. Xiang ganaría el premio y le suplicaría al rey que le permitiera comprar tierras para su gente. No necesitaba las tierras más ricas. Solo quería un lugar donde su clan pudiera asentarse, para que sus hijos no tuvieran que vagar sin fin y derramar sangre para sobrevivir. Si tuviera que arrodillarse, lo haría. Si tuviera que jurar lealtad al rey y luchar contra sus enemigos, no lo dudaría. La competencia fue dura, pero Xiang conocía sus fuerzas y no subestimaba a sus rivales. Llegó hasta la final, donde enfrentó a la princesa. Quería no caerle bien. Le habría sido más fácil vencerla así. Pero, ¿cómo? Ella vencía a sus enemigos sin piedad, y se decía que quienes ella derrotaba eran asesinos que buscaban arrebatarle la vida. Sin embargo, trataba a todos con justicia y misericordia, nunca mataba a quienes luchaban con buenas intenciones o solo buscaban probarse a sí mismos. Una de las jóvenes del clan incluso se abrió paso entre la multitud, ansiosa por ver a la princesa que había cautivado la capital con su poder. Tropezó y cayó justo frente a ella, y los guardias avanzaron para empujarlo aside, pero la princesa solo los apartó con calma y ayudó al joven a levantarse, cepillándole el polvo y enviándolo con una caricia en la cabeza. Ella no le dijo nada, lo que hizo que Xiang pensara que no le había prestado mucha atención. Ella ayudó al joven no porque quisiera debilitarlos, sino porque era lo correcto. Vio a un niño en apuros y decidió ayudarlo. No importó que fuera un niño-tigre. Y ahora… ahora ella le pedía luchar con todo su corazón, sin reservar nada. Su corazón se conmovió. Ojalá el rey de su antiguo hogar fuera como ella. "Debo ganar este torneo," proclamó Xiang. "Así que te pido que te prepares, princesa. Enfrentaré con toda mi fuerza." No podía permitirse perder. Ella le sonrió, con sus ojos violetas brillando. "No lo deseo de otra manera." Xiang gimió, y sus músculos se marcaron. Su magia rugió en su interior, y sus sentidos se despertaron. La fuerza recorrió sus venas, y su velocidad y agilidad se elevaron más allá de sus límites. Tomó sus botas y las arrojó a un lado, mientras desenvainaba las garras en sus manos y pies, y mostraba sus colmillos. Se quitó la túnica y cortó las piernas de sus pantalones hasta parecer que usaba solo shorts. Luego, adoptó una postura baja, lista para lanzarse al ataque. "Heh." La princesa se rió suavemente. "Esto será divertido."