Xiang observaba cómo su abuelo contemplaba el mar. El viejo hombre-tigre permanecía inmóvil y en silencio. "Abuelo," susurró. "¿Quieres que te ayude a alcanzar el mar?" La edad había doblegado la espalda del anciano, quien necesitaba un bastón para caminar. Sin embargo, cuando volvió la vista hacia Xiang, en sus labios surgió una sonrisa, frágil pero que se fortalecía con cada instante. "No," murmuro su abuelo. "Puedo con ello." Y así, descendió hasta donde las olas lamían la orilla, su bastón hincado en la arena suave. Al primer amanecer que tocó sus pies, su abuelo cayó de rodillas. Xiang se apresuró a su lado, con el corazón apretado por la ansiedad, pero entonces su abuelo rió. "Hace tanto tiempo que no veía el mar," dijo, y si en esa risa se mezclaban lágrimas, Xiang fue lo suficientemente sabio como para no mencionarlas. Su abuelo tomó un puñado de arena mojada y permitió que la próxima ola se la llevara. "Se siente... se siente como si fuera hogar," añadió, y entonces su sonrisa se tornó verdaderamente lacrimosa. "Ojalá estuviera tu padre aquí con nosotros. Ah... él habría amado este lugar. Lo sé." Su abuelo luchó por levantarse, y Xiang le ayudó a ponerse de nuevo en pie. "Este es un buen sitio, Xiang. Nuestra gente prosperará aquí." "Yo también creo lo mismo," susurró Xiang. "Es un lugar bueno... un buen hogar." Y así era. Cuando acompañaron al dragón de regreso a sus tierras, encontraron campos interminables de frutos abundantes y casas de piedra con techos de tablas finamente colocadas. Xiang y los otros tigre-personas quedaron maravillados con la bomba mágica que suministraba agua a cada casa y con el sistema que manejaba los desechos sin el caos que solía acompañar a otros lugares. La gente del pueblo era amistosa, y aunque al principio se mostraron sorprendidos por Xiang y su gente, él percibió que solo era porque nunca habían visto a otros tigre-personas antes. Sus sonrisas eran cálidas y hospitalarias, y cuando invitaron a todos ellos a una fiesta, no hubo malicia oculta, comentarios irónicos ni insultos velados. El dragón había hablado con verdad. Para él, todos eran iguales. Permanecieron en el pueblo unos días, descansando y conociendo mejor a quienes servían al dragón. Había enanos, humanos, monstruos y animales ascendidos. Todos trabajaban juntos a su mando, sus distintas habilidades entrelazadas en un tapiz que promovía el éxito de todos. Y su gente sería parte de ello. Se decía que sus tierras al sur eran ricas en peces y recursos marinos, con selvas y manglares cercanos donde se podían obtener todo tipo de recursos. Con el tiempo, quizás construirían un camino hasta su asentamiento, pero por ahora, lo más rápido sería subir en barco por la costa hasta un río que los llevara a alguna aldea. También podían volar. Varias criaturas voladoras habían aceptado acompañarlos hasta la costa, y había otras que, si tenían cuidado, quizá pudieran ser domesticadas o conquistadas. Xiang nunca había sido especialmente aficionado al vuelo, pero eso había cambiado al experimentar la nave voladora de los enanos y volar por la magia de Doomwing. Ahora ansiaba volver a surcar los cielos. La más grande de las aves monstruo que los acompañaba era lo suficientemente grande para llevar a dos o tres personas a la vez, y Xiang ya había hablado con ella. La bestia construiría un nido cerca para sí y su familia, ayudando a los tigre-personas a cambio de una parte de su pesca. Sus alas veloces y su vista aguda serían sin duda útiles en los días venideros, no solo por su ferocidad en combate, armados con garras aceradas, picos temibles y magia de viento. El lugar de su asentamiento era una cala protegida, con la jungla a un lado y manglares al otro. La arena blanca los esperaba en la playa, y las aguas cercanas rebosaban de vida. Era un sitio excelente, mucho mejor que las tierras áridas que Xiang había imaginado comprar con sus premios en el torneo. "Vamos, abuelo," dijo Xiang. "Primero tenemos que decidir qué hacer." Le ayudó a regresar al campamento improvisado que habían montado. Doomwing se había ido a explorar los mares cercanos, dejando en su lugar a un doppelgänger llamado Hermano Dragón. Era un nombre extraño, que recordaba a los que solían ver entre los monjes bestia. "¿Qué opinas?" preguntó Hermano Dragón. "¿Crees que tu gente podrá sobrevivir aquí?" Su abuelo rió con ganas. "Podemos hacer mucho más que sobrevivir. Este será nuestro hogar, y traeré toda la abundancia del mar para ti." Sonrió. "Ya soy un anciano, pero todavía recuerdo bien mis días de pescador. Aquí los mares están llenos de peces, y esta cala protegerá nuestras embarcaciones de tormentas y aguas bravas. No hemos explorado aún los manglares, pero en estos lugares siempre hay cangrejos, camarones, langostas y otros animales similares. En cuanto a la jungla, no nos faltará madera, y allí hay muchos otros recursos." "Habrá que ser cautelosos," advirtió Xiang. "Soy fuerte para rechazar a la mayoría de los enemigos, pero puede haber peligros que no pueda afrontar." Quedó en silencio que si él no lograba detener algo, los demás tendrían pocas opciones. Era, con diferencia, el más fuerte de su gente. "No temas," dijo Hermano Dragón. "He llamado a los seres de los árboles. Aún no han llegado, pero los he convocado. Nos ayudarán a establecer el asentamiento y a protegernos de amenazas." Los ojos del dobleganger brillaron. "Y si hay peligros más allá de ti o de los seres arbóreos, yo me encargaré." "¿De qué manera?" preguntó Xiang. "Intentaré razonar primero. Los monstruos poderosos suelen tener algo de inteligencia. Si reconocen mi autoridad y siguen mis reglas, no veo razón para eliminarlos. Pero si se niegan y amenazan a mis sirvientes, los aplastaré." Como era de esperar en un dragón, la misericordia la ofrece desde una posición de fuerza abrumadora. "Este campamento será suficiente para unos días," dijo Hermano Dragón. "Pero pronto deberás construir casas dignas." "Sí," aceptó Xiang. "No será difícil. Tenemos experiencia en construir nuestras propias viviendas, y las herramientas que nos dieron los enanos son excelentes. Si tomamos madera del bosque, no nos tomará mucho tiempo." "Rechazaste la ayuda adicional de los enanos," señaló Hermano Dragón. "Con su magia y habilidades, podrían haberte edificado casas de piedra." "Es cierto," afirmó Xiang. "Pero esto... mi gente ha vagado durante tanto tiempo sin un hogar. Ahora que lo tenemos, queremos construir con nuestras propias manos. Tal vez sea sentimental o hasta ingenuo, pero es algo que debemos hacer." La sonrisa de Hermano Dragón se acentuó. "Conozco a un tigre-man yé. Él hablaba de lo orgullosamente independientes que son su gente. Lo que construyen, lo hacen con sus propias manos. Y lo que conquistan, lo toman con su fuerza. Esa independencia tiene sus virtudes, pero nunca olvides que ahora me sirves a mí. Tú y tu gente ya no están solos." Xiang inclinó la cabeza en señal de respeto. "Por supuesto." Y dio una palmada en la espalda a su abuelo. "Es solo media mañana, abuelo. Iré con otros hombres a recoger madera, suficiente para empezar a construir casas y barcos. Confío en que puedas supervisar la fabricación de las embarcaciones." Su abuelo infló el pecho con orgullo. "Puede que sea viejo, nieto, pero todavía sé hacer un buen barco de pesca. Tú y los jóvenes deberían considerar que suelo tener sabiduría, o quizás acabarán en un improvisado embarcadero sobre algún desguace." "¡Ja!" Xiang volvió a sonreír. Hacía mucho tiempo que no veía a su abuelo tan feliz, y eso también lo llenaba de alegría. "Hago humildemente caso de tu consejo, abuelo." Se dirigió a Hermano Dragón. "¿Puedo dejar a las mujeres y niños aquí contigo?" "Ningún daño les sucederá mientras tú y los demás estén fuera," aseguró Hermano Dragón. "Pero estoy seguro de que hay tareas que pueden hacer mientras no estás." "Por supuesto," asintió Xiang. "Buscaré trabajo para ellas." Caminó hasta donde estaban las mujeres y niños. Todos los tigre-personas sabían pelear, pero sus días de vagar los habían llevado a valorar aún más la seguridad de sus seres queridos. No podían permitirse perderlos, y por eso los jóvenes se convirtieron en mercenarios y aventureros, asumiendo riesgos que podían traerles dinero o peligro. "Esposo," dijo su esposa Hua, sosteniendo a su hijo menor mientras sus otros tres hijos jugaban cerca. Para su alivio, no parecían afectados por su derrota en el torneo. Agradecía a Antaria por eso. Cuando conocieron a los niños, la princesa los alabó, diciendo que Xiang era de lejos el más fuerte de sus oponentes, y que solo la buena suerte y la preparación le permitieron triunfar. Los niños quisieron mucho a la princesa, quizás porque ella los miraba con ternura. Estaban acostumbrados a que otros los miraran con temor y desconfianza, pero la princesa los recibió con calidez y los trató como niños normales. Incluso respondió pacientemente a las muchas preguntas de su hija sobre su cabello. Los tigre-personas no tenían cabello largo como los humanos. Sus cabezas se parecían a las de los tigres. Por eso, su hija encontró fascinante el cabello largo. La princesa, con paciencia, le explicó ventajas y desventajas, sobre todo en combate. Además, a sus hijos les encantaba su compañero mapache, Filch. Aunque el mapache los miraba con recelo, permitió que los niños lo sobornaran con comida—una estrategia sugerida por Antaria. Ver a sus hijos preocupados por cuándo volverían a ver al travieso mapache, en lugar de temer por su comida o techo, le hacía sentir muy satisfecho. "¿Cómo va todo?" preguntó Xiang. Su esposa tenía talento como alquimista y herbolaria, y Hermano Dragón prometió enseñarle a ella y a quienes mostraran potencial. Ella también llevaba la gestión de los suministros, y había desarrollado una mente astuta para administrar el dinero. "Estábamos bajos en provisiones, pero nos dieron muchas antes de partir del pueblo. Ahora tenemos suficiente para dos semanas, aunque no será difícil conseguir más comida y agua." "Sí," dijo Xiang. "Encontramos un manantial cercano, así que el agua no será problema. Pienso construir nuestra aldea a su alrededor." "Es una buena idea," comentó Hua. "¿Vas a ir con los hombres al bosque para cosechar madera?" "Sí," respondió Xiang. "Mientras estamos allí, empezaremos a despejar tierra alrededor del manantial y a revisar por monstruos y amenazas. Tenemos casi todo el día, así que podremos avanzar mucho antes de volver al caer la noche." "Ten cuidado," advirtió Hua. "Eres fuerte, pero si el enemigo es más poderoso, pide ayuda a Hermano Dragón." "Lo haré," aseguró Xiang. "También estamos esperando ayuda de los seres arbóreos pronto. No sé exactamente cuándo llegarán, pero se dice que son muy fuertes." "Cuando tengas la zona segura, envíame un mensaje," dijo Hua. "Puedo llevar a algunas mujeres y niños a recoger plantas y hierbas útiles. Ya he visto varias, y siempre es bueno tener buen suministro." "¿Y mientras tanto, ustedes podrán terminar de montar el campamento?" preguntó Xiang. "¿Quizá poner algunas barreras o tal?" "Por supuesto," afirmó Hua. "Será buena práctica y también es momento de que algunos niños vean cómo se hacen." Las barreras tenían muchas formas y tamaños. Los tigre-personas usaban grandes postes de madera especial que clavaban en tierra. Estaban imbuidos con magia y servían para varias funciones: repeler plagas, animales y monstruos débiles. Xiang recordaba las que rodeaban su antigua casa: docenas de postes tallados con precisión que rodeaban su aldea. No era muy hábil en esa tarea, pero Hua tenía destreza, y otras mujeres eran especialmente talentosas. Una anciana podía hacer barreras curativas, aunque sus efectos eran más lentos y débiles que tomar una poción. Hermano Dragón también mostró interés en las barreras, diciendo que podrían mejorarse con ciertas técnicas alquímicas. Xiang no entendía mucho, pero su esposa quedó impresionada y prometió aprender todo lo posible de él. "Muy bien," dijo Xiang. "Dejo el campamento en tus manos, esposa." "Ten cuidado, esposo." Xiang partió con más de una docena de tigre-hombres. Todos eran veteranos, aunque ninguno tan fuerte como él. Sabían lo afortunados que eran de tener esta oportunidad y no pensaban desperdiciarla. Antes de partir, Xiang recordaba las enseñanzas de un mercenario humano cuyo padre había sido leñador. Él le explicó qué buscar al cortar árboles y cómo derribarlos con seguridad. Xiang se preguntaba por qué le enseñaba, pero sabe que el trabajo militar y de construcción requiere preparación. Gracias a su fuerza y talento con las herramientas, muchas veces ayudaba con esos trabajos. El mercenario, que ya se retiraba, usó su dinero para abrir un tavern en una ciudad popular, pero Xiang nunca olvidó sus consejos ni su amabilidad. El mercenario no tenía por qué enseñarle, podía simplemente ordenarle, pero eligió compartir su saber, y esa es la razón por la que se sintió triste al verlo partir, aunque feliz por haber aprendido tanto. La mayoría de los mercenarios no tenían esa suerte. El grupo inspeccionó el área en busca de amenazas, y Xiang empezó a señalar los árboles que debían talar y cómo hacerlo. Sus compañeros no tenían tanta experiencia, pero sabían seguir instrucciones. La idea de construir su propio hogar llenaba a todos de entusiasmo. Sin embargo, al avanzar el día, Xiang notó un cambio en el ambiente. Hasta entonces, solo habían visto animales comunes, fácilmente ahuyentados. ¿Qué podía hacer un tigre o un leopardo frente a un tigre-man? Los pocos monstruos que vieron se retiraron al sentir las probabilidades en su contra, desapareciendo en la jungla. Pero ahora, Xiang había enviado a dos hombres a vigilar, pues no podían permitirse descuidos. La atmósfera, sin embargo, era diferente. No podía precisar qué. Los pájaros cantaban, la jungla seguía llena de movimiento y ruidos. Y, sin embargo, sus instintos, los que le habían protegido en combate durante años, le decían que algo se acercaba, una amenaza que debía vigilar. "¡Deténganse!" gritó, señalando a los demás que dejaran sus hachas y sierras. "¡Preparaos para la pelea!" Enseguida empuñaron sus armas, y tenían razón. De los árboles altos y en silencio surgió uno de los seres arbóreos, una criatura que medía al menos treinta pies. Era vagamente humanoide, sus ramas y raíces formando sus extremidades, mientras su tronco constituía su cuerpo. En lo alto, en la madera, se distinguía un rostro, y se detuvo en medio del paso para observarlos. "No hagáis locuras," advirtió Xiang a sus hombres. "Los seres arbóreos aquí no son enemigos." Se aclaró la garganta y levantó la voz para dirigirse al árbol. "Salud. Soy Xiang. Mi gente y yo servimos a Doomwing." "Hmm…" El ser terminó de emitir un gruñido grave, como una ladera que se desploma en medio de una tormenta. "Dijeron que tigre-personas vendrían aquí. Deben ser ustedes." El árbol miró más allá, a los árboles talados, y Xiang se preguntó qué sentiría al respecto. "Tienes buen ojo para la madera." "¿No te molesta?" preguntó Xiang con cautela. El árbol soltó una carcajada. "¿Molestarme? ¿Piensas talar toda la jungla, o solo tomas lo que necesitas? Nosotros no somos como tú. No resistiríamos el viento, el frío ni la lluvia. Necesitáis casas, y para eso, madera. Tened cuidado en vuestro proceder, no toméis más de lo que precisáis, y no os enfadaré." Añadió en tono más amable. "Esas árboles no eran mis parientes, y otros los reemplazarán pronto." "Gracias por entender," afirmó Xiang, inclinando la cabeza. Sus compañeros hicieron lo mismo. Este árbol tenía más magia que Xiang y Antaria combinados, y por mucho. "¿Cómo deberíamos dirigirme a ti?" "Una buena pregunta." El árbol hizo sonidos que recordaban el canto de una ballena que había oído de niño. "Ese es mi nombre, pero tú no puedes hacer tales sonidos, ¿cierto? Llámame Raíces-Profundas." "Yo soy Xiang," respondió. "Encantado de conocerte. ¿Viniste aquí para ayudarnos?" Raíces-Profundas asintió. "Vigilaré a tu gente y alejaré a los monstruos que amenacen tu asentamiento." Hizo una pausa. "Pero no te acompañaré más allá del límite de tu campamento." "Ah." Xiang entendía ahora. Doomwing quería que estuvieran seguros en sus hogares, pero también que tuvieran oportunidad de probarse y crecer. "Tu ayuda es muy bienvenida." Señaló con un dedo. "El resto de mi gente está por esa dirección. Ellos permanecen en la playa por ahora." "Buena decisión. Continúen con su labor, tigre-man. Cuando caiga la noche y tengan que abandonar este lugar y regresar a la playa, yo vigilaré aquí. Sus trabajos y materiales estarán seguros." Xiang se sintió satisfecho con eso. Sería problemático poner guardias aquí, pero no podían abandonar sus recursos sin protección. "Gracias. Por cierto, ¿hay monstruos en esta jungla con los que debamos tener cuidado?" "Muchos monstruos podrían ser una amenaza si no tenéis precaución, pero tenéis fuerza suficiente para enfrentarlos o al menos escapar, siempre que estéis atentos y uséis vuestra astucia. Sin embargo, algunos debéis evitarlos a toda costa." Xiang reprimió un escalofrío. La voz del árbol era plana, sus palabras más una orden que un consejo. "¿Quiénes?" "Una hydra anciana que domina gran parte de la jungla. Podría acabar con vuestra gente con facilidad. Ni siquiera yo podría enfrentarla y vivir. Si mis congéneres vinieran a apoyar, quizás la derrotaríamos, pero pocos de nosotros sobrevivirían." Los ojos de Xiang se abrieron sorprendidos. "¿Existe tal criatura aquí? ¿Por qué no la han expulsado si es tan fuerte?" "Servimos a Doomwing, y ella no es tonta. Sabe que si enfada a Doomwing, morirá. Incluso una hydra antigua no podría resistirlo. Quedan pocas hydras primordiales en el mundo." "Entonces, ¿debemos evitarla?" preguntó Xiang. "Sí. Ella y su descendencia viven en lo profundo de la jungla. Es poco probable que la encuentren, pero si la ven, huyan. Os dejará ir. Sospecho que pronto buscará a Doomwing para establecer condiciones." "Seremos cautelosos," prometió Xiang. "¿Y qué otros peligros debemos evitar?" "Hay varias tigresas espirituales y algunos guepardos fantasmas. Podrían matarlos, pero casi nunca salen durante el día y solo habitan en las partes más profundas de la jungla. Si yo o alguno de los demás seres arbóreos estamos con vosotros, estaréis a salvo. Nuestra magia puede dañarlos, y son demasiado resistentes para enfrentarse a ellos." Raíces-Profundas hizo otro gruñido bajo. "Y cuidado con las aves. Los dracos y dragón-voladores anidan en lugares altos. No se acercarán a Doomwing ni a su doble, pero si salís al campo abierto, podrían atacaros." "Muchas amenazas," reflexionó Xiang. "Pero también oportunidades." Miró a sus compañeros. "Por extraño que parezca, me alegra eso. Aunque anhelo la vida tranquila de pescador, no puedo negar que cada batalla ha pulido mis habilidades y aumentado mi poder." "Así es el camino," concluyó Raíces-Profundas. "Existen muchas sendas hacia la fuerza, pero una existencia sin lucha rara vez lleva a un verdadero poder."
El Hermano Dragón contemplaba el horizonte marino, mientras las olas se detenían suavemente a pocos pasos de sus garras. Doomwing navegaba muy lejos en el mar. Había detectado algunas actividades extrañas en esa zona. Seguramente no era nada, pero lo último que deseaban era que un kraken o un leviatán apareciera y destruyera la costa. Sus largos años de sueño podrían haber fortalecido a algunas de las criaturas marinas más grandes, por lo que un recordatorio de su presencia y poder podría ser necesario. Tal vez incluso se cruzaría con algunos seres mermados. Por un lado, sería beneficioso si existieran con quienes comerciar, ya que muchas cosas del fondo del océano no se consiguen fácilmente en tierra. Por otro lado, si los merfolk se acercaban demasiado, podría haber una disputa por el territorio. Los resultados de tal conflicto eran evidentes, pero aún así sería un asunto cansino, especialmente si un kraken o un leviatán primigenio se presentaban. "Hermano Dragón." Era Hua. "¿No te unirás a nosotros?" Él se volvió. La noche había caído hacía algún tiempo, por lo que los hombres-tigre ya se habían reunido en su improvisado campamento en la playa. Todos estaban de buen ánimo, especialmente desde que el abuelo de Xiang había tomado una canoa rudimentaria y había remado mar adentro, regresando con una buena cantidad de peces. Él estaba impresionado. No pensó que el viejo hombre-tigre tuviera esa habilidad, pero a pesar de su agotamiento y de tener que ser ayudado a salir de la canoa por Xiang, había estado sonriendo de oreja a oreja. "Aún no soy inútil," había exclamado. "Y alguien tenía que probar la canoa. Podría haber sido yo, considerando que sé más sobre pesca que ustedes dos puestos a aprender." Xiang suspiró profundamente y llevó a su abuelo de regreso al campamento, negándose a dejarlo caminar. Sin embargo, los peces se convirtieron en el plato principal de la cena, y los hombres-tigre se reunieron alrededor de las fogatas para conversar, comer y divertirse. "Soy un doppelgänger," explicó. "A pesar de mi apariencia, no necesito consumir alimentos comunes. En cambio, puedo subsistir con magia ambiental." "Oh." Hua sonrió. "Pero incluso si no comes, ¿no puedes disfrutar de nuestra compañía?" El Hermano Dragón meditó la propuesta. "Hace mucho que no comparto una hoguera con un hombre-tigre." "Has mencionado conocer a un hombre-tigre varias veces," dijo Hua. "¿Serías capaz de contarnos algo acerca de él?" El Hermano Dragón observó más allá de ella hacia los otros hombres-tigre. Jóvenes y ancianos sonreían felices. Sus vientres estaban llenos y hablaban del brillante futuro que les esperaba. Casi podía imaginar a su viejo amigo sentado entre ellos, con su túnica y el sombrero de paja de ala ancha que usaba frecuentemente cuando viajaba. Le habría gustado este lugar, y habría estado más que feliz de contar un par de historias junto a la hoguera, cada una con una enseñanza, por supuesto, porque así era su orden: envolver las lecciones en relatos comprensibles incluso para un campesino. "Quizá podría compartir una historia," dijo el Hermano Dragón mientras la acompañaba alejándose de las olas y acercándose a la fogata.