Swiftstride observaba a su dueña partir con Doomwing. El unicornio alado nunca se había sentido tan inútil. Antaria ahora podía volar. ¿Qué necesidad tenía de él? Quizá todavía no volaba tan rápido como él, pero sabía que solo era cuestión de tiempo. Había mejorado en todos los aspectos con tanta rapidez. No tardaría mucho en ser mejor que él en vuelo también. Él sabía que algún día ya no sería su montura. Los unicornios… los unicornios eran criaturas de pureza, y eso implicaba severas restricciones sobre quiénes podían llevar a la batalla. Si la suerte le era favorable, Antaria algún día se casaría y tendría sus propios hijos. Sería una buena madre, y el dominio de Doomwing sería un lugar ideal para criar a la prole. Después de todo, ¿quién se atrevería a atacar el territorio de un dragón primigenio? Pero hasta entonces, Swiftstride auspició mantenerse a su lado, servirla con fidelidad. Y luego, años más tarde, serviría a sus hijos. Pero, ¿qué servicio podía ofrecer cuando ella ya había encontrado una forma de hacer aquello que él hacía mejor que ella? "Tu lamentación es patética," dijo Corundum. La mirada del doppelgänger brillaba. "Tienes dos opciones, unicornio. Puedes seguir lamentándote, como tanto os gusta, o puedes luchar por volverte útil. ¿Cuál eliges?" Swiftstride sabía que su entrenamiento no había sido tan arduo como el de su amada. Sabía que no había sido sometido ni presionado con tanta dureza o velocidad, y reconocía que en parte era culpa suya. Por mucho que la formación de Doomwing fuera brutal, le había dado una opción: podía ser sometido como Antaria, o podría recibir una instrucción más acorde a lo que estaba acostumbrado. La segunda opción sería difícil, sí, pero no enfrentaría la muerte como ella. Por cobarde, había elegido lo más fácil. Pero ya no más. Giró hacia el doppelgänger y asentó con la cabeza. Había procrastinado suficiente. Si su dueña arriesgaba su vida, ¿cómo podría él hacer menos y aun así mantenerse a su lado? "Al final, tienes algo de coraje," dijo Corundum. "No está mal para un unicornio. Pero veremos cuánto dura esa resolución." Se elevó en el aire. "Sígueme." Volaron hacia el sur, sobre el dominio de Doomwing, hasta llegar al mar. Allí, cruzaron un pueblo habitado por tigres-humanos. Allí también había otro doppelgänger, y intercambiaron algunas palabras breves antes de seguir sobre el mar abierto. "Cuando los Primeros Dioses cayeron ante el Dios Roto, no cayeron solos." La expresión de Corundum se tornó melancólica. "Los dragones volaron junto a ellos, y cayeron en tal número que sus escamas rotas parecían lluvia. Pero había otros allí también, tus antepasados entre ellos. Aunque muchos de tus parientes actuales me parecen cobardes, cómodamente asilados en sus bosques, juzgando a los demás como si realmente pudieran entender lo que sucede más allá de sus refugios, debo decir que tus ancestros fueron dignos de alabanza. Sin esperanza de tener ventaja, respondieron a la llamada y pagaron con sus vidas por su lealtad. No fueron dragones, pero su valor y fidelidad siguen siendo dignos de respeto, sin importar la especie." Swiftstride asentó con gravedad. No recordaba bien esos hechos, no como Doomwing. Solo le quedaban relatos fragmentados de sus ancestrales historias. Pero Doomwing sí había estado allí. Había visto al Dios Roto y presenciado la devastación que aquel caos había causado a los Primeros Dioses y sus aliados. Que Corundum alabara a aquellos unicornios ya extintos era el mayor elogio posible para ellos. "Los primeros unicornios no podían volar, no tenían alas. Vuestro linaje nació de uniones entre unicornios y pegaso. Con el tiempo, se hicieron tan numerosos que llegaron a considerarse una raza propia, como los dragones y leviatanes que hoy en día pueden rastrear su origen a esos antiguos seres." Corundum gruñó. "Por supuesto, ninguno de los vuestros fue tan tonto como ellos. Deberían considerarse afortunados de aún existir. Si no algunos de ellos hubieran tomado partido con nosotros en la Tercera Edad..." Sacudió la cabeza. "Tú tienes suerte. Uno de tus ancestros era… poco común." Los ojos de Swiftstride se entrecerraron. ¿Qué quería decir con eso? "No puedes percibirlo. Esa sangre se ha debilitado con los siglos, pero aún está allí. Si buscas fuerza, el poder para estar a tu lado de tu ama y servirla con valor y honor, esa sangre, aunque ya casi no se note, puede ser tu mejor esperanza." La mirada de Corundum se dirigió hacia el este. Una tormenta se formaba, nubes negras que se alzaban como montañas en el cielo, desgarradas por el chasquido de relámpagos y el estruendo de truenos. Las olas abajo eran muros de agua que se elevaban y rompían con la fuerza de avalanchas. Pero, ¿había fuego entre las nubes? El cuerpo de Swiftstride vibraba, con cada pelo erizado. Esa no era una tormenta natural, y se dirigía hacia ellos. No. Se dio cuenta. Se acercaba. "Uno de tus ancestros fue un qilín," dijo Corundum. "Ese qilín, por muy debilitada que esté esa línea en ti, nunca dejaría de reconocerla." El doppelgänger se rió. "¿Quieres fuerza? Pídesela a él… pero tendrás que demostrar tu valía." En cuestión de instantes, la tormenta los envolvió. Relámpagos cruzaban los cielos, grandes tenedores de electricidad que chisporroteaban entre las nubes y entre el mar y el cielo. El trueno era tan ensordecedor que casi llevó a Swiftstride a caer del cielo, y el viento le hundía agujas de lluvia en la piel como martillos. Y en medio de la tempestad, dando un paso firme entre las nubes, apareció el qilín. El qilín era… majestuoso, una criatura más grande que cualquier unicornio o pegaso que Swiftstride hubiera visto. Era parte ciervo, parte caballo, e incluso parecía tener trazas de dragón. Relámpagos chisporroteaban sobre su cuerpo, y llamas surgían donde sus cascos tocaban el aire. La fuerza emanaba de aquel ser, y el corazón de Swiftstride latía con fuerza en su pecho. Si el qilín atacaba, ni siquiera Corundum podría protegerlo — así de poderoso era. Sin embargo, la presencia del qilín no mostraba ninguna señal de furia. Por el contrario, parecía sereno, completamente tranquilo, y al acercarse, Swiftstride comprendió que, a pesar de la violencia de la tormenta a su alrededor, el viento alrededor del qilín era calmado y el cielo, despejado. En su cabeza, llevaba un solo cuerno brillante que contenía todo el poder de la tormenta junto a la furia y la ira de un incendio forestal. "Eres mucho más pequeño de lo que recuerdo, Doomwing," dijo el qilín. "Y tú, Leishen, eres tan pequeño como lo recuerdo," replicó Corundum. "En cuanto a mí… soy un doppelgänger. Doomwing está en otro lugar. Uso el nombre de Corundum." Los ojos de Leishen — mares de fuego y trueno— brillaron. "Parece que sus habilidades han mejorado aún más. Tengo un descendiente que podría beneficiarse de sus enseñanzas — o de las tuyas." "Quizá. Si los consideras dignos, envíamelos." Corundum miró a Swiftstride. "Sabes por qué estamos aquí." "Es uno de los míos," susurró Leishen, y la tormenta resonó con un ominoso retumbar a su alrededor, chispas que saltaron desde su melena para iluminar el cielo oscuro. "Pero mi sangre en él es muy delgada… muy delgada." "Pero aún está allí," contestó Corundum. "Él busca fuerza." "¿Para qué?" preguntó Leishen. "Soy un qilín. No daré poder a un necio ni a un tirano. Lo sabes bien." Swiftstride reunió valor y avanzó volando. Apenas podía sostener sus alas en presencia del qilín. Le hizo preguntarse qué pasaría si Doomwing desatara toda su fuerza. ¿Sería aplastado por la potencia del dragón? Inclino su cabeza ante el qilín y trató de explicarse. "¿Buscas poder para servir a otro?" Los labios de Leishen se curvaron. "Interesante… pero ¿la persona a quien deseas servir es digna de tu entrega?" Swiftstride salió en defensa de Antaria. Ella lo valía. Incluso Doomwing la había considerado digna. "Hmm… interesante. Pero su valía no te hace digno." Las patas de Leishen golpearon el aire con fuerza. "Te pondré a prueba yo mismo. Prepárate."
Corundum aguardaba en la orilla, mientras Haitao lo miraba a él y al Hermano Dragón. El pequeño salamandrón acuático parecía encontrar fascinante la comparación entre los dos, ya que había pasado la mayor parte del tiempo buscando diferencias entre ellos. Incluso había llegado a lamerlos, lo cual Corundum toleraba únicamente porque salamandras eran tontos simples que, sin embargo, tenían sus corazones en el lugar correcto. Además, Haitao solo había hecho eso una vez, antes de decidir que era una mala idea. "¿Está bien así?" preguntó Xiang, señalando la tormenta que rugía en el horizonte. Aunque desde esa distancia, podían ver los destellos de relámpagos y el brillo de las llamas. "El unicornio alado con el que vine — Swiftstride — está siendo probado por un qilín", respondió Corundum. "Los qilín son muchas cosas, pero no son vicious o crueles." El Hermano Dragón asintió. "En los días antiguos, cuando los Primeros Dioses aún caminaban por el mundo, eran criaturas pacíficas. Sus tormentas traían viento, lluvia y relámpagos, pero nunca dañaron a nadie. Cuando el Dios Roto comenzó su furia, aprendieron que a veces la bondad y la compasión no son suficientes. Tomaron armas, y muchos perecieron junto a los míos. Los que aún quedan son diferentes. Son criaturas de bondad y compasión, pero atosigan la maldad y la crueldad cuando las ven venir." "¿Qué poderes espera obtener Swiftstride?" preguntó Xiang. "¿Y sería posible conocer a este qilín?" Como muchos bestiamigos, los tigres veneraban al qilín, porque habían recibido ayuda de él a lo largo de su historia. Doomwing había encontrado varios durante sus viajes con el Hermano Tigre, y todos pensaban que la idea de un dragón viajando con un monje tigre era divertida. Leishen incluso se unió a ellos por un tiempo, y pasaron un buen año recorriendo la costa juntos antes de separarse del qilín. El Hermano Tigre encontraba interesantes los pensamientos de Leishen. El monje había vivido una vida violenta antes de buscar el camino de la paz, y el qilín había llevado una existencia pacífica hasta que se vio obligado a tomar las armas. ¿Y Doomwing? Para un dragón, la violencia era solo otra forma de resolver problemas, especialmente cuando otros se negaban a razonar. "No sé si Leishen tendrá tiempo de encontrarse contigo. Solo vino tan al norte porque Swiftstride es un descendiente lejano. En cuanto al poder... no puedo asegurarlo. Si demuestra ser digno, hay varias maneras en que la sangre en sus venas puede despertar." La tormenta en el horizonte se intensificaba, y Corundum contuvo una carcajada cuando Haitao trepó a la cabeza de Xiang para intentar observar mejor. Podría haber usado su propia magia para mirar en la tormenta, pero esto era un rito de paso. Invadirla sería de mala educación, y Leishen había hecho suficiente para ganarse esa cortesía a lo largo de los años. "Simplemente tendremos que esperar", dijo Corundum. "Que la prueba haya durado tanto es una buena señal. Si Swiftstride fuera a fallar, sospecho que habría sido rápidamente. Leishen solo está tomando tanto tiempo porque realmente quiere medir a Swiftstride." "Leishen nació en la Primera Era," agregó el Hermano Dragón. "Sus tormentas traen lluvias nutritivas y sus llamas limpian lo podrido para que pueda crecer la vida nueva. Ya sea con tormentas o fuego, ambos caminos ayudarían a Swiftstride. Si busca velocidad, el camino de las tormentas sería mejor. El viento es rápido, pero la electricidad podría ser aún más veloz. Sin embargo, el camino de las llamas ofrece un poder destructivo puro, además de habilidades que no se superponen con las de Antaria." "Entonces, sería una cuestión de habilidades complementarias o suplementarias", musitó Xiang. "Una cuestión difícil, en la que muchos guerreros tendrían opiniones distintas." Miró a Corundum y al Hermano Dragón. "¿Qué elegirían ustedes?" "Somos dragones", respondió el Hermano Dragón. "Por eso, muchas veces luchamos solos. Esto significa que debemos poseer un conjunto de habilidades enfocado, tan abrumador que pueda aplastar cualquier desafío, o uno equilibrado que responda a cualquier amenaza. Ambas opciones existen entre los dragones primordiales. Según la forma en que Antaria suele afrontar a sus oponentes, creo que habilidades suplementarias serían mejor." Las cejas de Xiang se fruncieron. "Ella luchaba con gran velocidad y agilidad, pero golpeaba mucho más fuerte de lo que esperaba." "En efecto," respondió el Hermano Dragón. "La mayoría de los guerreros que se centran en velocidad y agilidad sacrifican poder. Para compensarlo, enfatizan la precisión y pueden emplear magia o armas para incrementar el daño que infligen. Antaria es una rareza en ese aspecto, probablemente debido a sus particulares afinidades mágicas." "Ya veo." Xiang asintió. "Entonces, si Swiftstride adquiriera habilidades suplementarias..." "La idea sería que ambos desarrollaran un estilo de combate que enfatice la velocidad abrumadora y un poder inmenso. Atacar primero y terminar la pelea antes de que realmente comience." Corundum mostró los dientes. "Una estrategia popular entre los dragones en combate aéreo. Muchas batallas en el aire terminan en segundos — incluso si no concluyen inmediatamente, las heridas o las ventajas posicionales pueden ser decisivas." Corundum recordó muchas batallas aéreas que había peleado. Solo en los niveles más bajos y más altos estos combates se volvían largos. Los novatos no tenían las habilidades necesarias para terminar rápidamente, mientras que los verdaderos expertos evitaban errores graves, convirtiendo los enfrentamientos en prolongadas pruebas de resistencia. "En cualquier caso," dijo Corundum. "Lo único que podemos hacer es esperar." Hizo una pausa. "Sería problemático si Swiftstride sufriera heridas permanentes. Antaria se enfadaría mucho conmigo." Haitao croó desde su posición en la cabeza de Xiang. Confiar en que él simpatice con el unicornio alado. "Advertí a Swiftstride de los riesgos. No me ha impresionado mucho hasta ahora, pero no le quitaré su posibilidad de decidir su propio destino. Es su vida la que arriesga." Haitao se puso a cantar suavemente y acarició la cabeza de Xiang. "No te preocupes por Xiang," dijo el Hermano Dragón. "No es tan tonto como Swiftstride. Concéntrate en tu propio crecimiento. Tienes que madurar antes de preocuparte por otros."