Era prueba del pasado de Marcus que mirara las crecientes filas de sus seguidores y se preguntara cuándo algo saldría mal, pues las cosas habían ido demasiado bien últimamente. La historia le había enseñado que el éxito desmedido siempre conllevaba algún tipo de desastre espantoso, que solía involucrar gritos, traiciones y numerosas experiencias cercanas a la muerte. Y, a diferencia de cierto alguien, él no era un gigante reptil volador y de aliento de fuego capaz de aplastar a sus enemigos con un mero pensamiento. Doomwing poseía poderes impresionantes, pero Marcus siempre creyó que su telequinesis era la más formidable de todas. Claro, Marcus podía usar magia para imitar la telequinesis, pero no es que pudiera estar haciendo explotar personas o aplastándolas en desgarros de carne y hueso. Doomwing podía, y no dudaba en hacerlo si alguien le molestaba demasiado. A pesar de eso, era difícil no sentir al menos una pizca de optimismo. La guerra en el norte había ido muy bien para él. Como suele suceder con los vampiros, una vez que la situación se volvía realmente seria y los antiguos comenzaban a morir, incluso los oponentes más idealistas priorizaban la supervivencia y adoptaban un enfoque más pragmático. Marcus había derrotado a varios otros antiguos prominentes en combate, lo cual había llevado a muchos de los restantes a comprender que, en realidad, estaban perfectamente dispuestos a servirle si eso significaba obtener una posición de autoridad y evitar una muerte horrible. Muy razonable, en efecto. Algunos de ellos eran traidores en las sombras, pero Quintus era muy bueno detectando traiciones, mientras que Faustina contaba con varias pociones en su repertorio perfectas para lidiar con cualquiera que planeara una traición vampírica a la antigua usanza. Solo había tenido que eliminar a tres más antes de que los demás se sometieran. Honestamente, había esperado peor. Estaba completamente preparado para acabar con al menos un par de ellos más antes de que comprendieran, en su enfermiza cabeza, que él era más que capaz de manejar su traición. Tontos. Criarse en la corte de su padre le había enseñado bastante sobre la traición y cómo lidiar con ella. La única traición significativa que se le había escapado desde los viejos días de su juventud había sido la de Kagami, pero la kitsune era maestra en el arte del engaño y la desviación de atención. Incluso Doomwing y Dreamsong habían sido sorprendidos, y ninguno de los dos dragones era fácil de engañar. Actualmente, Marcus tenía bajo su mando a diez antiguos, lo que hacía que su facción fuera la más poderosa, desde un punto de vista numérico. La única otra facción capaz de enfrentarlo era la liderada por Aloysius. Este otro vampiro no era más que un viejo conocido. En su día, formó parte del aquelarre de su padre, y de alguna forma logró sobrevivir a la masacre cuando su propio padre le dio la espalda a sus seguidores. Marcus había oído hablar de Aloysius a lo largo de los años, aunque nunca había tenido la oportunidad de volver a hablar con él. Era famoso por ser cauteloso, poderoso y por su profundo conocimiento de diversas artes y rituales esotéricos. Afortunadamente, parecía estar lejos de la locura que había llevado a Marcus a emprender investigaciones cada vez más terribles. Se decía que Aloysius tenía ocho antiguos bajo su mando, incluyendo varios a quienes Marcus respetaba mucho. Es una lástima que se hayan unido al otro vampiro, pero la misma integridad que hacía que Marcus quisiera tenerlos de su lado también les hacía difícil cambiar de bando. Aun así, había enviado misivas a Aloysius y sus seguidores, prometiéndoles autoridad si reconocían su derecho a gobernar. Las respuestas fueron directas. Aloysius iba a luchar, y ninguno de sus seguidores tenía intención de cambiar de bando. Marcus respetaba esa determinación, y durante las últimas dos semanas había planeado cuidadosamente cómo enfrentarlo. Aunque Aloysius era más viejo que él, Marcus confiaba razonablemente en poder vencerlo en un combate singular, ya que Aloysius se había centrado más en la investigación que en la pelea física. Sin embargo, eso suponía que Aloysius estaría dispuesto a enfrentarlo solo si la pelea era en condiciones favorables. Malditas sean. Si tan solo Aloysius fuera un necio impulsivo. Bueno. Marcus siempre había sabido que la lucha por el norte dependería de oponentes difíciles como él. Pero si lograba vencer a ese otro vampiro, los otros antiguos seguramente se someterían sin más. Ninguna de las facciones restantes tenía más de dos o tres antiguos, y la mayoría eran más jóvenes y menos poderosos que los que seguían a Marcus. También esperaba que, tras la caída de Aloysius, los antiguos que le servían aceptaran su autoridad. La mayoría eran bastante competentes, y no deseaba acabar con todos ellos solo porque servían a alguien que quizás habría sido un rey decente. Además, un enfrentamiento mortal con esos antiguos seguramente provocaría algunas muertes de su parte, debilitando aún más su posición. Marcus estaba a punto de convocar a Quintus para planear cómo lidiar con Aloysius cuando el otro vampiro irrumpió en su sala. "Tenemos un problema", dijo Quintus. El vampiro, generalmente calmado, mostraba un evidente estado de nerviosismo, con sus gafas ligeramente torcidas. "Ah." Marcus asintió. "Ahí está." Se levantó. "Muy bien. ¿Qué sucede?" Quintus se volvió. "Sígueme." Marcus acompañó a Quintus hacia las murallas de su asentamiento. Con Faustina y los otros antiguos bajo su mando, habían pasado de una empalizada de madera a un muro sólido de tierra reforzada mágicamente, concreto y bloques de piedra encantada. No era bonito, pero funcionaba, y Marcus prefería la eficacia a la belleza en tiempo de guerra. Faustina ya lo esperaba en la cima del muro, con el rostro marcado por una profunda expresión de preocupación. "Tenemos visitantes", gruñó. "Mira." Se asomó por la muralla. Afuera, agrupados, estaban un numeroso grupo de humanos y vampiros liderados por uno de los antiguos bajo el mando de Aloysius. Entre ellos había heridos, y el anciano – Claudio – parecía al borde del colapso. Le faltaba un brazo y una gran parte del lado izquierdo. "Hace tiempo, Claudio", gritó Marcus mientras sus fuerzas preparaban hechizos y armas ante tan inesperados visitantes. "¿Qué placer es el que nos trae tu presencia?" "Marcus", gritó Claudio fatigado. "Busco refugio para mí y mis acompañantes." "¿Refugio?", levantó una ceja Marcus. "¿Sabes que estamos en bandos opuestos, y que tu líder y yo probablemente intentaremos matarnos en las próximas dos semanas?" Claudio se desplomó, y quizás hubiera caído de rodillas si no hubiera sido por el apoyo de la vampiresa anciana que estaba a su lado. "Aloysius ha perdido la cabeza. Los otros antiguos… están muertos por su mano." "…" Marcus quedó en silencio, luego miró a Quintus. "¿Acaba de decir lo que creo que ha dicho?" Ambos parecían igual de sorprendidos. "Creo que sí." Marcus se sacudió. "Sé que eres un hombre honorable, Claudio, pero necesitaré algo más que tu palabra. ¿Qué prueba tienes?" Claudio tembló. "Puedo ofrecerte algo de mi sangre. Mis recuerdos no mentirán." Marcus frunció el ceño. Era posible que un antiguo envenenara su propia sangre, volviéndola tóxica para quien la bebiera, pero esto era generalmente fácil de detectar, y Faustina estaba allí. Eso hacía imposible que alguien la engañara sobre algo así. "Muy bien. Enviaré a alguien a recogerla. No hagas movimientos hostiles." En breve, Marcus obtuvo una pequeña muestra de la sangre de Claudio. La revisó él mismo antes de pasarla a Faustina, quien realizó varias pruebas y empleó diversos hechizos y runas antes de devolverla. "Es auténtica", dijo Faustina. "Y no parece estar contaminada de ninguna forma." "De acuerdo." Marcus asintió. "La beberé. Si algo malo pasa, mátelos a todos." Quintus le sonrió con dentes afilados. "Por supuesto. La traición debe ser recompensada con otra traición, después de todo." Marcus tomó una respiración profunda y bebió la sangre.
Gritos. Sangre. Muerte. El cuerpo de Aloysius se retorcía en el centro de una complicada formación mágica. La sangre brotó desde su interior, y sus alaridos se desvanecieron cuando se levantó de golpe. Sus ojos se abrieron, pero en ellos no había más que hambre, una sed profunda e inextinguible. Una antigua — Lucretia — avanzó. “¿Estás bien, Aloysius? ¿Fue eso—” Murió una fracción de instante después, su cabeza arrancada antes de que el cuerpo de Aloysius explotara en una nube de sangre que devoró el resto de su forma. Aloysius se reformó, pero su cuerpo era erróneo en tantos aspectos. Sus brazos y piernas ya no tenían la misma longitud, y sus costillas sobresalían de un pecho que ahora exhibía una mandíbula abierta, salpicada de anillos giratorios de dientes que giraban sin cesar. Los otros ancestros reaccionaron de inmediato, lanzando ataques contra la abominación, pero también cayeron rápidamente. En pocos momentos, solo quedaban tres. Los otros dos gritaban a Claudius que huyera y que llevase a tantos de sus seguidores como pudiera. Corrió, solo para que el edificio donde se realizaba el ritual se desplomara en una lluvia de piedra rota. Una… criatura de dientes, garras, hueso y sangre salió despedida del edificio. Devoraba a quien pudiera atrapar, humano y vampiro por igual. Se lanzaron hechizos y armas, pero nada pudo detenerla. Claudius gritó para que todos escaparan antes de girar solo lo necesario para verter toda su magia en un hechizo de vinculación. Le costó un brazo y un trozo de su costado izquierdo, pero la criatura que había sido Aloysius fue lanzada hacia atrás. Chocó contra los restos de un edificio y rugió mientras bandas brillantes de magia lo envolvían y lo ataban a la tierra. “¡Síganme!”, gritó Claudius. “¡Síganme si quieren vivir!”