"¿Matarlo?" exclamó Faustina con incredulidad. "¿Crees que podemos matarlo? Porque, a menos que esté equivocada con las cifras, esa cosa asesinó a siete ancianos en cuestión de minutos. Contando a Claudio, somos doce. No sé tú, pero esas no parecen buenas probabilidades para mí." Marcus miró alrededor de la mesa. Podía escuchar y ver los signos de acuerdo en los rostros y expresiones. Sus puños se apretaron. Habría sido fácil llamarla cobarde, pero al menos ella tenía la excusa de ser pésima en combate. Era una brillante alquimista e investigadora, pero la batalla nunca había sido su fuerte. Sin embargo, incluso los ancianos, que supuestamente estaban especializados en combate, estaban de acuerdo con ella. Cobardía. Era uno de los pecados fundamentales de la especie vampírica, junto con la traición y la avaricia. A lo largo de su historia, la cobardía les había costado mucho. Les costó una tierra natal, pero él se negaba a que le costara otra. "¿Entonces quieres huir?" preguntó Marcus. "Podríamos," dijo Aurora. "Sería lo más sensato." Como maga, estaba acostumbrada a calcular las probabilidades de victoria, a mantenerse al margen y a hacer evaluaciones tranquilas y racionales sobre si luchar valdría la pena o no. "Tiene razón Faustina. Esa cosa destruyó a siete ancianos en minutos. Nosotros duraremos más porque somos el doble, pero resulta difícil vernos ganando." "¿Por qué no llamas a ese dragón amigo tuyo?" sugirió Janus. "Él podría acabar con esto por nosotros." Todos asintieron en la mesa, y Marcus sintió cómo le ardía la sangre. Quizá había pasado demasiado tiempo entre dragones y humanos. "Cobardes," gruñó. "Todos ustedes son unos cobardes." "No es cobardía huir de una pelea que no puedes ganar," replicó Claudio. "Ni buscar ayuda contra un adversario más fuerte." Marcus negó con la cabeza. "¿No lo ves?"Su mirada recorrió toda la mesa. "No todos son lo suficientemente viejos para recordar, pero yo estuve allí cuando todavía teníamos una tierra natal. Estuve allí cuando mi padre eliminó a los otros miembros del Consejo de los Cinco, y también cuando se volvió contra sus propios seguidores y los exterminó. ¿Sabes qué hicieron todos los supervivientes después?"Silencio."Se escondieron. Corrieron y se ocultaron. Algunos hablaron de venganza, pero ninguno de verdad la tuvo. Ninguno tuvo el valor de planear en serio contra él. Lo intenté. De verdad, intenté. Me acerqué a cada vampiro que encontraba que pudiera estar dispuesto, pero ninguno tuvo el coraje de unirse a mí. Incluso cuando mi padre se perdió completamente y se convirtió en la Cuarta Catástrofe, ninguno quiso luchar contra él. Aunque su locura consumió nuestra tierra, todos los demás simplemente huyeron y se ocultaron. Por eso busqué ayuda en los dragones. Les costó entender qué tan peligrosa era mi padre, pero cuando comprendieron, no huyeron. No se ocultaron. ¡Lucharon!" "Quizá habrían ganado," dijo Brutus. "Pero les costó la vida. Los dragones murieron enfrentando a tu padre. ¿Qué oportunidad tendríamos nosotros?" Brutus era mayor que Marcus y uno de los pocos ancianos que podía trazar su descendencia hasta otro miembro del Consejo de los Cinco. El padre de Marcus había sido meticuloso en eliminar a sus seguidores. "Luchar no nos habría servido de nada." "¡No luchar nos costó todo!" replicó Marcus. "Piensa en lo que podríamos haber logrado si los supervivientes hubieran enfrentado a mi padre juntos. Al menos, podríamos haberlo retardado o tenido una advertencia temprana para los dragones. Pero cuando finalmente los dragones lucharon contra él, sus poderes habían crecido inmensos y peligrosos. ¡Tuvimos que destruir nuestra tierra natal para detenerlo!" "Eso lo hizo tu 'amigo'," siseó Brutus. "Fue o nuestra tierra natal o el mundo," dijo Marcus. "Y yo propuse que lo hiciera. Pero nunca habría llegado tan lejos si tantos de nosotros no hubieran sido cobardes." Se desplomó en su silla. "Estoy cansado. ¿No tú también? He vagado tanto tiempo, buscando un hogar que nunca encontraré. Pero ahora… después de todas estas eras, tenemos una segunda oportunidad, un nuevo hogar. ¿Sabes qué tan rara es esa oportunidad? ¿Lo absurdo que es nuestra suerte de tener un velo umbral al alcance? Si huimos ahora, ¿a dónde iremos?" Brutus se recostó en su silla y cruzó los brazos sobre su pecho ancho. "Eres lo suficientemente viejo para recordar los cinco grandes tribunales," dijo Marcus, mientras tejía una ilusión en torno a la habitación. Era una visión tomada de sus recuerdos, que mostraba la decadencia, opulencia y gloria de los cinco grandes territorios del hogar vampírico. "Pero míranos ahora. Somos los más grandes de nuestro linaje, y esto es lo que llamamos justicia entre nosotros." Fijó a cada uno con su mirada penetrante. "El Consejo de los Cinco fue profundamente imperfecto, y eran malvados, pero tenían muchas razones para estar orgullosos – y nosotros también. Éramos gloriosos entonces, una nación, no solo en palabras, sino en hechos y en verdad. Ahora, todo lo que podemos ofrecer son sombras de lo pasado y historias que apenas recordamos. Recuerdo cuando no teníamos que preocuparnos por nuestros recién llegados quemándose al sol. Recuerdo cuando los vampiros ancianos caminaban durante el día. Este lugar, aquí y ahora, es nuestra oportunidad de volver a tener eso. ¿Y aún quieres que huyamos?" Miraron hacia otro lado, y los puños de Marcus se apretaron de nuevo. Aún podía recordar la expresión de solemnidad en el rostro de Elerion antes de que salieran a enfrentarse a Kagami. Sabía que moriría luchando contra ella. Lo sabía, pero aún así fue. ¿Por qué? Porque era necesario, porque no podría vivir consigo mismo si optaba por esconderse mientras otros luchaban y morían en su nombre y por su nación. ¡Ojalá los vampiros pudieran tener esa misma valentía! "No voy a huir," afirmó Marcus. "He huido suficiente. No más. Si el norte ha de ser mi hogar y mi reino, no puedo escapar. Debo defenderlo—con mi vida si fuera preciso." Hizo una pausa, y su mirada se volvió más dura. "Tampoco llamaré a un dragón en mi ayuda. ¿Por qué debería? ¿Qué clase de rey sería si tuviera que recurrir a mi amigo cada vez que algo sucede? ¿Quién respetaría a un rey así? No. La culpa de esta locura la tienen los vampiros, y por eso toca a los vampiros enfrentarse a ella." Su expresión suavizó. "¿De qué sirve vivir tantos años si dedicamos toda nuestra existencia a huir cuando las cosas se ponen difíciles? Si no podemos mantenernos firmes cuando nuestra nueva tierra natal está en juego, ¿cuándo podremos? Huir… huir es fácil. Y se vuelve más fácil cada vez que lo hacemos hasta que, al final, solo podemos correr y correr sin parar. Luchar… luchar es duro y da miedo. No me importa cuántos años tengas. Siempre será así. Pero hay momentos en los que se huye y momentos en los que se lucha. Te digo, aquí y ahora, que es momento de luchar." Faustina tragó con dificultad. "¿De verdad? ¿Crees que podemos ganar?" Marcus mostró los dientes. "Me han llamado tonto antes, pero nunca han dicho que soy suicida. No digo que será fácil, pero creo que podemos ganar—y sin que ninguno de nosotros muera en el proceso." "¿Y qué te hace pensar eso?" gruñó Brutus. El otro vampiro era aún más alto que Marcus y de complexión similar a un oso. Esperaba que las palabras de Marcus hubieran logrado avivar su espíritu guerrero. "Primero y principal, sabemos con qué nos enfrentamos." Marcus asintió a Claudio. "Claudio y sus compañeros no lo sabían, y eso les costó caro. Uno de ellos murió sin siquiera entender qué pasaba. Otros dos murieron mientras intentaban retirarse y ganar distancia. Y otros dos dudaron y murieron. Los dos restantes fueron superados, pero que Claudio esté vivo significa que al menos lo hicieron mejor que los demás. En una pelea, la información y la iniciativa son clave. Claudio y sus compañeros no tenían ninguna de las dos, pero nosotros sí." "Eso dices," susurró Aurora. "Pero las palabras son viento. ¿Cuál es tu plan?" Los ojos de Marcus brillaron. "Un ataque total. Contamos con poderosos magos y uno de los mejores alquimistas del mundo. También tenemos varios guerreros altamente preparados. Esto funciona principalmente por instinto. La criatura no usará tácticas o estrategias avanzadas. Nos verá, y hará lo posible por desgarrarnos. Por eso, le golpearemos fuerte desde el principio. Con la magia más poderosa que podamos reunir. Y mantendremos la posición atacándola con más magia y con las atrocidades que Faustina pueda preparar." "Tu plan resulta demasiado simple," murmuró Claudio. "Pero… quizás lo simple sea lo mejor." Frunció el ceño, mirando el brazo que había vuelto a crecer. "Los demás… eran buena gente. Murieron para que yo pudiera vivir. Y aún así… deseo vengarlos. Los conocí durante siglos. Conté varios de ellos como amigos. Dejar esa criatura sin enfrentar… duele." Brutus rio entre dientes. "He estado buscando un oponente digno. No puedo pensar en muchos más dignos que la criatura a la que enfrentaremos." Janus hizo una mueca. "Puede que también haya estado guardando algo para ti…" "¿Oh?" Marcus levantó una ceja. "¿Y qué quieres decir con eso?" "¿Sabes cómo mi teleportación tarda en activarse?" dijo Janus. "Bueno… hay una forma de acelerar ese proceso. Solo funcionará una vez al día por cada persona, pero podré sacarte de la batalla en un instante y traerte a mi ubicación." Los ojos de Marcus se abrieron de par en plus. "Eso básicamente nos daría a todos una segunda oportunidad en la pelea." Janus asintió. "Sí. Lo había sabido mantener en secreto porque, ya sabes, todos tenemos secretos, pero si vamos a luchar contra esa cosa, ya no puedo esconderlo más, ¿verdad?" Marcus sonrió. "Eso es, espíritu." Golpeó la mesa con el puño. "Podemos ganar. Si luchamos juntos contra esto, venceremos—y todos volveremos a casa sanos y salvos. Pero no podemos mostrarnos cobardes. Debemos usar todo lo que tenemos." Respiró profundamente. "Tienen una hora para prepararse. Si tienen tesoros sin usar, habilidades ocultas o magia guardada para emergencias, ese es el momento."
Marcus se dirigió directamente a sus cámaras para prepararse. Aunque quizás no podía cargar tanto equipo como Doomwing, disponía de hechizos de almacenamiento y diversos tipos de recipientes mágicos. Y aunque había intentado usar la menor cantidad posible de equipo adicional para causar una mejor impresión en sus seguidores —nadie apreciaba a alguien que confiaba únicamente en sus armas y equipo para luchar—, ahora no era momento de recatarse. Lo primero que sacó de almacenamiento fue un set ornamentado de armadura de placas negra. Su aspecto impecable era un testimonio de su calidad, pues había pasado siglos sumergida en el agua. Había pertenecido a un enemigo de su padre, quien había decidido que matarlo habría sido demasiado fácil. En su lugar, lo había atrapado en la armadura, desactivado sus habilidades, y luego lo había paralizado con magia antes de arrojarlo al mar. El enemigo de su padre se había hundido hasta el fondo del océano. Allí, atrapado por la magia y el peso insoportable del agua, había muerto de hambre lentamente. Como era un antiguo, la inanición habría leado siglos —siglos solos en la fría oscuridad del lecho marino. Marcus lo encontró finalmente con la ayuda de unas merfolk generosamente pagadas. El otro vampiro ya estaba muerto, pero la armadura permanecía intacta. Marcus eliminó el cuerpo siguiendo las tradiciones vampíricas y reclamó la armadura, liberando la magia que su padre había usado para desactivar sus poderes. Lamentablemente, no había contado con cuán profundo era el vínculo entre la armadura y su antiguo dueño. Para decirlo claramente, la armadura estaba embrujada. No era el espíritu del portador anterior, sino un eco, una especie de resonancia espiritual que atormentaba a quien la vestía, sometiéndolo a la locura y las alucinaciones de su anterior propietario. Y en los largos siglos de hambre lenta, habido mucha locura y desvaríos. Sin embargo, la armadura valía la pena. Era una armadura umbral —que permitía al portador usar un poderoso mago de sombras. Muy, muy pocos podían fabricar una armadura así en la actualidad, y muy pocos tenían los materiales necesarios. Marcus, desde luego, no. A pesar de estar embrujada, la armadura mantenía su capacidad de adaptarse a nuevos usuarios, por lo que no tenía que preocuparse por ajustarla, aunque ningún enano se acercaría a cien yardas de ella sin perder la cabeza. Cuando empezó a colocarse la armadura, Faustina entró apresuradamente en la habitación. No golpeó la puerta, y él pudo sentir su ira sin siquiera mirarla. —Una charla bonita no nos salvará de esa cosa, —dijo Faustina—. Aunque hayas logrado convencer a los demás, yo te conozco. Siempre has sido bueno en dar discursos inspiradores. Es una de tus pocas virtudes. —Si estás aquí para regañarme, ayúdame a ponérmela, —respondió Marcus, entregándole las piezas de la armadura. —Espera... ¿está embrujada? —Faustina lanzó un hechizo. —¡Claro que sí! ¡Vas a llevar armadura embrujada a la batalla! ¿Estás loco? —Es armadura umbral, y solo está un poco embrujada. —Marcus se colocó el casco. Ya podía oír la voz del dueño anterior maldiciéndolo como el hijo de su asesino. Sin embargo, nada que no hubiera escuchado antes. —Faustina, dije lo que dije. Si la atacamos con todo lo que tenemos, creo que podemos vencerla. Esto solo se fortalecerá cuanto más la dejemos en paz. Es su estado más débil, hay que atacarla ahora. —Se giró hacia ella. —Contaré contigo. Trae toda la magia, pociones y piezas que tengas para luchar contra antiguos vampiros. Todo. —Maldita sea, —bufó Faustina—. Realmente no me dejas muchas opciones. —Suspiró Marcus—. No tenemos muchas opciones, en realidad. Pero si las cosas van mal, ordenaré la retirada, y seré yo quien cubra la fuga. Eso es lo mínimo que puedo hacer. —Dejó una mano en su mejilla—. No te voy a poner en la línea de frente. Ambos sabemos que eres terrible luchando. Pero tu apoyo será esencial. No puedo hacer esto solo. —Los labios de Faustina se contrajeron y apartó su mano. —Si muero, te perseguiré por siempre. Espero que lo sepas. —No esperaría menos. —Marcus tomó una decena de daga de obsidiana—. Ahora, recoge lo que necesites, y no olvides traer bastante sangre. Seguro que la vamos a necesitar.