La narración de Maxima sobre la destrucción de la ciudad había presentado vastas llamaradas de fuego, aunque la mayor parte de las muertes había sido mucho más directa, pero esos incendios no alcanzaron los vestigios del palacio. El único daño estructural aquí fue que la parte frontal fue arrancada, y luego, los estragos del tiempo.
Cada alma viviente había sido desgarrada y pintada en las paredes, incluso dentro de habitaciones cuyos puertas permanecían cerradas. Esas víctimas que quedaron más allá del alcance del sol y del clima todavía estaban allí, encorvadas. Algunas no eran más que huesos colapsados, pero otras estaban momificadas, con sus órganos secos extendidos por toda la habitación. Las manchas en las paredes aún eran visibles, y no decayendo más rápido que el resto.
Aparte de los cadáveres, quedaba una sorprendente cantidad de adornos, aunque gusanos y polillas habían dejado muchas de estas cosas irremediablemente dañadas. Los elegantes armarios estaban frágiles y envejecidos, convirtiéndose en polvo de serrín y presentando túneles por donde los insectos comían la madera. A menudo contenían solo polvo y tiras de tela en lugar de prendas finas. Las alfombras estaban incompletas, con grandes trozos de sus hilos desgarrados y se deshacían bajo los pies. Los tapices se caían, con sus historias perdidas para siempre.
Pero suficiente permanecía para llenar las cabezas de los niños con asombro por cómo debió haber sido. Biandina y Antelmu no habían visto al duque ni su hogar, y su estilo de vida tradicional no tenía espacio para acomodar algo como lo que encontraron. La cantidad misma de madera era suficiente para dejarlos maravillados. Chirrían de asombro y gritaban para que los demás vinieran a ver casi cada habitación que entraban, y pronto, los dos iban casi de la mano.
Dirt compartía su vista con Socks, quien yacía afuera olfateando la brisa mientras compartían la experiencia de explorar. El cuerpo y los dedos de Dirt eran los mejores para esta tarea, y Maxima todavía estaba interesada en cómo lo hacían. Por su parte, ella se sentaba allí y observaba la mente de Socks intentando entender cómo lo lograban.
Las partes más interesantes eran el arte, que estaba por todas partes. Molduras decorativas a lo largo de las paredes, fina carpintería que soportaba cada barandilla, patrones florales y figuras humanas en cada pilar. Pinturas cuyas colores cobraban vida cuando Dirt sacudía el polvo, viejos dibujos en papel quebradizo, los restos de tapices que mostraban personas con ropa que Dirt nunca había visto. Dirt encontró un gran libro con una encuadernación de cuero y lo abrió, pero se partió por la mitad; entonces lo cerró y lo dejó allí.
Una mesa sostenía figuras de piedra tallada en diferentes formas, sobre un tablero de madera lacada de colores, que Dirt sospechaba que era un juego, pero no podía ni imaginar las reglas.
Antelmu y Biandina encontraron toda clase de cosas inútiles que querían conservar. Figuras de madera tallada, joyas de oro, trozos de tela tan suaves y delicados que Dirt se preguntó si era la seda de la que Hèctor había hablado. Rellenaron sus mochilas al máximo, incluso tirando otras cosas que consideraban de menor valor.
Los niños apoyaron sus mochilas junto a Socks, quien levantó la cabeza y preguntó: -¿Ya están listos para irse? ¿No quieren seguir buscando?-
Resultó que sí querían continuar explorando, si tenían la opción, y volvieron a entrar para recorrer todo con mayor calma. Pasaron el día entero allí, explorando incluso mientras Dirt y Socks dormían la siesta. Cada habitación, incluso esas mazmorras oscuras a las que tenían que llamar a Dirt para que mirara adentro. Habían estado llenas de vino en estantes de madera, algunos de los cuales se habían desplomado, lanzando cristales oscuros y gruesos por todos lados. Antelmu quería probar uno, pero Dirt dijo que sabía qué era y que era repugnante, así que no lo hizo.
Las escaleras se agotaron cerca de la cima de una torre, y Biandina cayó a través de ellas y pudo haber caído desde una gran altura, pero Maxima la atrapó y la colocó con seguridad, aunque una docena de paredes rocosas entre ellas bloqueaban la visión de la gran loba. Eso era algo que Socks no podía hacer, a menos que hubiese aprendido en los últimos días.
Lo que Dirt observaba principalmente eran los lugares donde estaban los mejores lechos, los más limpios y habitables, de los cuales aún quedaban unos pocos. No eran tan suaves como los en la torre de Llovella, que eran muchos siglos más nuevos, pero, a pesar de su antigüedad, no estaban tan mal.
Después de que el sol se ocultó, Maxima dijo: —Pasaremos un tiempo juntos. Recolecta leña para hacer una fogata.—
Dirt no era tan delicado como los otros niños, pero encontraron suficiente mobiliario destruido para partir en pedazos, cada uno llevó lo que pudo cargar y lo dejó en la piedra del piso inferior, donde los lobos esperaban.
—Quiero verte encenderla—, ordenó Maxima, y Antelmu obedeció.
Comenzó sacudiendo el polvo de sierra y frotando las partes deterioradas para conseguir fragmentos pequeños de madera, luego los agrupó en una pila. Cuando estuvo satisfecho con ellos, con torpeza utilizó el filo afilado del asta de la Sceptrum Flammae para afilar algunos trozos en pedazos más finos. Una vez que tuvo suficientes, dispuso algunos troncos más grandes preparados.
Antelmu tomó un pequeño cuchillo de hierro y una roca de su mochila, y los frotó entre sí para crear una lluvia de chispas. Estas cayeron justo sobre la pila de polvo, que comenzó a humear de inmediato. El niño se inclinó y sopló para avivar las llamas nacientes, y comenzó a añadir trozos de madera cada vez mayores hasta lograr una llama adecuada. Después, apiló los troncos más grandes formando una resistente cerca cuadrada alrededor del fuego y se reclinó con una sonrisa de orgullo. “Un solo golpe”, dijo. “Fuego de un solo golpe”.
—Es algo sucio quemar tanto—, dijo Biandina. —Creo que será uno de los mayores fuegos que haya visto.