Socks sostenía en alto un trozo de tela cuadrada que había encontrado en algún lugar, mientras Dirt lo seguía fuera de la Principia hacia el patio principal. Encontraron la fuente de agua más cercana, y Dirt la calentó con una brasa, luego se lavó hasta que Socks estuvo satisfecho. El cachorro afirmó su limpieza con una lamida exhaustiva, que quedó cubierta por una capa de saliva seca. También enjuagó eso. Después, siguió a la familia de Biandina hasta su hogar, aproximadamente a medio camino entre el montón de tiendas y la muralla.
Vivían como todos los demás en su tribu: en una tienda inestable sostenida por largos huesos pulidos unidos en varas más largas. La madera parecía realmente escasa, lo cual Dirt debería haber previsto tras ver tanto paisaje llano. No es que no hubiera madera en absoluto; simplemente, las cosas que esperaban ser de madera a menudo no lo eran.
La tienda era lo suficientemente alta para que los adultos entraran sin agacharse, y la cortina que hacía las veces de puerta estaba atada al techo interior. La cubierta, que conformaba la tienda, era una mezcla de cuero y tela, pero en rayas y con un patrón deliberado en lugar de patchwork al azar, dándole al menos cierta apariencia de civilización. Patrones de verde, rojo y blanco adornaban todo, por lo que no era simplemente sencilla.
Socks decidió descansar cerca y charlar con la multitud de curiosos en lugar de quedarse observando por los agujeros de luz en el techo de la tienda, así que, sin más que resolver, Dirt fue el último en entrar.
El interior era más oscuro, por lo que lo primero que hizo fue chasquear los dedos para encender una luz, que suspendió en el centro, cerca del techo. Todos los humanos la miraron asombrados, pero lo que realmente los impresionó fue invocar un par de brasas para calentar más rápido la tienda.
El interior le pareció más espacioso y cómodo de lo que esperaba. Una alfombra de pieles cubría toda la piedra del suelo, varias capas de profundidad y suave al tacto. Cestas tejidas colgaban atadas al armazón con hilos toscos y contenían todo lo que una familia así podía mantener a mano. Comida, ropa extra y herramientas, seguramente, por lo que Dirt podía distinguir desde ese ángulo. La mitad de las cestas estaban fuera de su alcance, y como al menos cuatro de los niños eran más jóvenes que él, eso tenía sentido. Tal vez colocaban el aceite allí arriba, o los cuchillos.
Los niños estaban mucho mejor comportados que las multitudes ruidosas de Ogena. Se sentaban calmos en lugar de correr, pelear y causar caos como él esperaba. No había espacio junto a Biandina, ya que sus hermanos se sentaban protectivamente cerca de ella, y la más pequeña trepó en su regazo. Dirt se sentó cerca del niño que parecía tener casi su misma edad. Todos estaban en un círculo, y parecía que la habitación había sido organizada así. Cada uno tenía su propio espacio con su propia cama, aunque parecía que la mayoría compartía todo. Como debía ser, especialmente en invierno.
Ocho niños, un bebé y dos adultos tenían distintas expresiones, ya fuera mirando a Dirt, fijándose en su luz mágica o observando las brasas mágicas que flotaban perezosamente, calentando la tienda. Incluso con tanta ventilación, la temperatura iba en aumento y se hacía cada vez más soportable.
Dirt se acomodó y miró a su alrededor, preguntándose qué pasaría después. Nadie dijo nada, así que fue él quien habló primero. “Supongo que ya saben, pero me llamo Dirt. La Madre de los Lobos dice que tengo ocho años. Socks me llamó Dirt porque, cuando me encontró, estaba cubierto de tierra de pies a cabeza. ‘Dirt’ significa ‘tierra’ en mi idioma. Algunas personas se ríen, pero a mí me gusta. Nací en un bosque de árboles que llega hasta el cielo, y están vivos. Pueden convertirse en personas llamadas dríadas. Esto es parte de uno de ellos, llamado Hogar”, dijo, levantando el brazo con la férula puesta. “Fue el primer árbol con el que hice amistad, pero Socks fue mi primer amigo en general. Él fue la primera cosa con la que hablé”.
Se detuvo, indeciso sobre qué más decir, y nadie intervino para poner las cosas en marcha. Lo miraron a él y entre sí en silencio. Los niños, curiosos y nerviosos; la madre, fría y enojada. El padre frunció el ceño, pero Dirt tuvo la impresión de que estaba más confundido que enojado.
Dirt dijo: “Ahora mismo, Socks y yo estamos viajando por el mundo explorando y ayudando a los humanos siempre que podemos, porque cada vez son menos. Creo que tengo algunas historias que podría contar, ya que Socks no contó todo antes. Pero primero quiero escuchar todos sus nombres. ¿Y pueden contarme algo sobre ustedes? Cualquier cosa. En toda mi vida he pasado, quizás, diez o quince días cerca de humanos.”
Biandina asintió, pareciendo ya más tranquila. Aún tenía tensión en los labios y en la postura, pero la expresión de ceño fruncido desapareció y sus ojos habían perdido su desesperanza. “Yo seré la primera. Vamos de mayor a menor. Tuvimos un hermano mayor, Prosperu, pero lo llevó una rucca. Soy Biandina, tengo quince años, y…”
Se mordió el labio y miró hacia abajo. No sabía qué decir sobre ella misma, pobrecita, ahora que era una marginada.
Su padre dijo: “Cuando ella era pequeña, encontró una serpiente y la recogió sin miedo, luego la llevaba mostrando a todos. Era mortalmente venenosa, y nadie se atrevía a acercarse lo suficiente para quitársela. Causó un gran pánico. No queríamos asustarla por si la soltaba o la mordía. Finalmente, la sacó afuera y la dejó en el suelo; la serpiente se deslizó y se fue.” En sus ojos había un destello de ternura que se apagó en cuanto terminó de hablar.
“Yo soy Antelmu, y tengo trece años,” dijo el mayor de los chicos, el protector que había tenido la lanza antes. Era un muchacho musculoso, con la misma complexión que su padre, pero sin la barba. “Estoy entrenando para ser jinete y luchar por la tribu. Ya di de mamar a mi potro. No vamos a castrarlo porque es aún más hermoso que su padre. Se llama Boulder.”
Dirt asintió, sonriendo levemente. “Me gustaría conocerlo,” dijo con sinceridad. Había visto caballos, pero nunca interactuado con ellos. Socks los asustaba demasiado, y Dirt había estado demasiado ocupado para buscarlos.
“Yo soy Lavisa y tengo doce años,” dijo la siguiente niña. Su cabello era más oscuro que el de los demás, más cercano al negro que al marrón del resto de los niños, y lo llevaba peinado hacia atrás con firmeza. “Soy la mejor bailarina de la familia.”
La madre casi—casi—sonrió al oír eso. Tuvo que contenerla. Dirt la vio estremecerse y pudo notarlo.
“Yo soy Gnaziu,” dijo el niño sentado junto a Dirt, el que más se parecía a su edad. Llevaba ropa ordenada y el cabello peinado. “Estoy en mi décimo año. Hice mi propia flecha. ¿Quieres verla?”
“Sí. Nunca he disparado con una,” respondió Dirt. “¿Hay algún truco?”
“Simplemente enséñasela,” dijo la madre, con la voz plana. “No la dispares aquí. Ni siquiera lo finjas.”
“Lo sé,” dijo el niño, con fingida molestia. Se levantó y tomó un arco de una cuerda, que Dirt no había notado antes. Ahora que miraba, había varios más iguales, y carcajs de flechas también. Este era tan largo como el torso del niño y estaba decorado con plumas en la parte superior e inferior. “Encontré la madera yo mismo, y los huesos en el extremo para hacer la muesca fueron tallados en un ragnulí.”