Optaron por la ruta escénica en lugar de la directa. Ahora que Socks había ganado su aprobación y los niños eran bienvenidos a interrumpir, Máxima tenía que guiarlos y mostrarles todo lo que había.
La primera parada fue un cañón largo y estrecho que parecía una enorme rasgadura en la tierra. Aparecía en medio de la nada, de unos veinte pasos de ancho y demasiado profundo para ver su fondo, extendiéndose por al menos una milla. El aire un poco más cálido salía de él en una brisa suave y constante, y si todos mantenían silencio, producía un suave sonido de viento.
Si hacían un ruido fuerte, como Maxima con su ladrido que hacía que los tres humanos saltaran de sorpresa, este resonaba de una forma larga y extendida, que sonaba completamente antinatural. No era un simple eco tranquilo como cuando uno grita a un árbol, sino que un sonido corto se convertía en uno largo que se desvanecía con el tiempo hasta desaparecer.
Entonces todos debían intentarlo. Biandina hizo un chirrido fuerte, agudo, cuya reverberación sonaba algo así como gotas de lluvia. Antelmu gritó "¡Hola!" y la palabra volvió toda desordenada e ininteligible. Luego, todos hicieron todo tipo de sonidos raros, incluso Socks, que gruñó, gimió y ladró. Sonaba diferente si gritaban hacia abajo, de frente o de lado, e incluso el eco variaba si gritaban hacia arriba en lugar de hacía abajo, aunque solo muy leve.
—¿Qué hay allí abajo? —preguntó Antelmu, inclinándose tanto para echarle un vistazo que Biandina le agarró y lo apartó.
—Nada —dijo Maxima. —Cuevas. Agua caliente que nunca burbujea por completo. Oscuridad.
—Puedo notar que está más caliente —dijo Antelmu—. ¿Acumulan presas aquí?
—Las criaturas que pueden soportar la estación no prefieren lugares así en invierno. Ese comportamiento es exclusivo de los humanos y las bestias domesticadas. —
—Oh. Bueno, apuesto a que este es un buen lugar para relajarse durante una cacería. Para calentarse y recuperar energías —dijo Biandina, con un tono algo demasiado amistoso. Dirt se preguntó si actuaba así porque Maxima era la única hembra y quería hacerse amiga, o porque todavía tenía miedo de ser comido.
De cualquier modo, la tolerancia de Maxima alcanzaba al menos hasta aquí. Su respuesta fue sencilla pero no insensible. —No tengo frío. Me mantengo en los lugares más tranquilos y menos abiertos. —
—¿Cacerías con frecuencia? —preguntó Biandina, girando un poco su cuerpo, abriendo más su postura hacia la gran loba.
—Cada pocas semanas. Prefiero comer hasta hartarme y dedicar mi tiempo a otras cosas. Mi pareja caza por el amor a la caza y deambula lejos. Yo no, —dijo Maxima. Dio un pequeño salto y cruzó el abismo, luego lanzó un largo aullido hacia sus profundidades. Giró su cabeza a un lado y a otro, y el sonido que regresó fue un canto variado, resonante y completamente distinto al canto de un lobo. Después levantó la vista y Dirt juró que parecía satisfecha consigo misma.
Maxima lanzó un pequeño suspiro y movió la oreja. La punta de su cola se agitó y su hocico bajó un poco. Todas esas señales ya decían mucho a Dirt, pero ella solo le dijo a él: —Soy adulta, pero eso no significa que no juegue.
Luego Socks tuvo que intentarlo, claro, y le llevó unos intentos entender cómo hacer que los ecos se mezclaran perfectamente. Una vez que consiguió, no cabía duda de que estaba orgulloso. Movía su cola con entusiasmo y casi brincaba donde se encontraba.
Después de eso, los lobos se contentaron con observar con diversión cómo los humanos agotaban sus voces intentando imitarles, aunque nunca lograron igualarlos. Dirt pensaba que sus pulmones simplemente eran demasiado pequeños y su voz demasiado apagada para conseguirlo. Sus aullidos apenas duraban unos segundos, y eso no era suficiente.
Antelmu hizo una especie de sonido entretriste con su voz, y Biandina le pegó, lo que le hizo reír a carcajadas.
—Vamos, basta de esto. Continuamos—, dijo Maxima, lo cual fue conveniente para Dirt, ya que su voz empezaba a quedar ronca y débil después de tanto gritar.
Maxima los guió por la grieta hasta que ésta terminó, y luego siguió avanzando hasta que en la distancia aparecieron grandes colinas boscosas. Los árboles cubiertos de nieve aportaban un paisaje que Dirt nunca había visto antes, donde el blanco y el negro chocaban en innumerables puntos luminosos en las colinas. Ese sería su destino: subir esas colinas, esquivando cuidadosamente entre altos pinos verdes y árboles desnudos, escuálidos y con hojas dispersas. El paisaje era impresionante por sí mismo, pero el aroma era aún más increíble. Los pinos tenían manchas de savia dura cuyo aroma llenaba sus fosas nasales—agradable, embriagador, punzante y acogedor. Era un olor estimulante que anunciaba que aquel era un lugar excelente.
Maxima desaceleró hasta caminar rápidamente, con gracia entre los pinos, muchos de los cuales eran más altos que ella. Dirt la vio frotando un poco su pelaje contra el tronco de algunos árboles, seguramente para mantener el aroma en su cuerpo. En parte, porque después de ver eso, Socks tuvo la misma idea y se frotó la cara y el hombro contra el siguiente árbol, que era lo bastante alto.
Dirt nunca había visto un lugar parecido a este. Montañas altas, sí, y bosques. Pinos y colinas. Pero nunca con nieve, ni con un aroma tan intenso y enriquecedor. Había algo en ese aroma que, por un lado, lo invitaba y, por otro, lo rechazaba. El paisaje en invierno era impresionante, los árboles hermosos y su perfume casi embriagador. Pero hacía mucho frío. Este no era un lugar para humanos, al menos no sin mucho esfuerzo adicional. Era un sitio para visitar, no para habitar.
El gran lobo negro los condujo cada vez más adentro, hasta detenerse frente a un árbol mucho más grande, con gruesas láminas de corteza que recorrían su altura. Parecía mayor y más viejo que los demás, aunque no llamaba mucho la atención.