Espalda fuerte
Un mes después, en una tarde despejada, un barco atracó en Baitown. Kalen y todas sus parientes femeninas desembarcaron juntas.
Salla e Illess, ataviadas con sus mejores vestidos, corrían alrededor del muelle, maravilladas por cada pequeño detalle. Kalen no pudo perseguirlas, ya que sostenía a Fanna en sus brazos. La bebé dormía plácidamente, sin que le afectara en absoluto el viaje por mar.
Su madre, en cambio, no había tenido la misma suerte.
Shelba lucía un tono verde bastante marcado, y se tambaleaba al bajar por la escalerilla del barco, con Caris y la tía Jayne sujetándola para evitar que cayera.
“Podrías haber enviado a Da en mi lugar en lugar de venir tú misma,” comentó Kalen, no por primera vez. Observaba con preocupación cómo su madre se apoyaba en un poste manchado de excremento de ave marina. Kalen había asumido que odiaba viajar en barco por alguna extraña razón de principio. Esa era siempre la impresión que le había dado.
Pero resultó ser una causa mucho más común y sencilla. Los barcos mareaban y enfermaban de mar a Shelba. Ella había estado indispuesta y de mal humor desde que partieron al amanecer del pueblo.
“¿Podemos volver a casa en un carreta o algo así?”
“No seas ridículo,” respondió Shelba. “No voy a pasar días atravesando montañas en una carreta cuando un barco nos llevará a casa en horas.”
“¿También te mareas en las carretas?” preguntó Kalen, con verdadera curiosidad, pero ella lo miró con reproche en lugar de responder.
Cuando recuperó el equilibrio, se dirigieron al pueblo.
Las niñas estaban encantadas con la aventura, y seguramente Veern y Terth —que se habían peleado ayer y quedaron atrás como castigo— estarían devastados por haberse perdido el viaje. Pero Baitown resultaba menos impresionante de lo que Kalen había imaginado. Sin duda, era mucho más grande que su aldea, pero todas las historias que había escuchado sobre ciudades continentales habían distorsionado y embellecido sus expectativas acerca de la mayor población de Hemarland. Lo observaba todo con un interés que se veía opacado por la decepción.
La tienda donde solían comprar sus libros era un lugar polvoriento que también vendía muebles. Había tres iglesias —las únicas que Kalen había visto, ya que las reuniones de adoración en su aldea siempre se celebraban al aire libre. También había una escuela.
Aquella le interesaba especialmente, por lo que se detuvo a observar la lección a través de una de las estrechas ventanas. Había alrededor de una docena de estudiantes de edades variadas. Estaban aprendiendo la multiplicación de memoria.
Kalen se sintió aliviado. Sabía multiplicar. No le faltaba nada por no haber ido a la escuela.
Luego empezaron con las cifras de trece, y frunció el ceño. ¿Realmente había necesidad de memorizar más allá del doce?
“¡Kalen!” llamó Caris con voz firme. “Vas a quedarte atrás, y esta excursión es sobre todo para ti.”
Se dio la vuelta y corrió tras las niñas, intentando hacer en su cabeza la multiplicación de 13 por 16 mientras pasaban por una taberna. La tía Jayne detuvo a una mujer que barrió la entrada y habló con ella rápidamente. Cambiaron unas monedas, la muchacha entró y, momentos después, regresó con un enorme panecillo marrón lleno de fruta seca y cubierto de azúcar.
“Caris, toma esto,” dijo Jayne. “No quiero que tus hermanas lo anden balanceando. Se va a volar entre los arbustos. Kalen, deja que tu madre sostenga a Fanna. Corre por esa calle y pregunta en la iglesia por tus cartas. Ellos te indicarán la casa de Yarda cuando termines. No te ensucies.”
Kalen no sabía exactamente cómo podía imaginar que alguien se ensuciara al caminar por una calle para visitar una iglesia. ¿Pensaba que él se detendría a revolcarse en el barro? Pero él no discutió.
Se separaron, y él se dirigió hacia la iglesia, preguntándose si había alguna utilidad en el hecho de que hacía tan poco tiempo que habían enviado sus cartas. Había enviado dos, apenas unos días después de que su familia accordaba que podía buscar un aprendizaje con Arlade Glimont.