La librería de practicantes no estaba lejos del distrito de la iglesia. Se llamaba Avena y Hijas, y las letras de madera tallada que estaban colocadas sobre la pared de ladrillo en la entrada estaban enmarcadas con globos de vidrio grueso que brillaban con una fría luz blanca al ponerse el sol y las construcciones al otro lado de la calle proyectaban sombras largas. Durante un rato, Kalen permaneció allí, observarlo fijamente. Se sintió casi abrumado por la esperanza, el miedo y el anhelo.
¿Y si todo lo que él quería estuviera allí? ¿Y si nada lo estuviera? ¿Y si estuviera allí, pero no pudiera obtenerlo?
A través de las grandes ventanas con sus pequeños vitrales de burbujas, pudo ver una gran cantidad de libros.
Siempre había pensado que era gracioso que Lander no pudiera acercarse a las chicas y decir lo que sentía una vez que había decidido que le gustaban. Ahora, podía entender. La presión de acercarse a la tienda y aprender… lo que sea que se aprendiera en las librerías llenas de textos mágicos. Nunca había estado en una; no sabía. Pero la sensación era inmensa.
Rezando valor, se acercó a la puerta pintada de verde. Una campana tintineó al entrar, y respiró profundamente un aire que olía a cuero, tinta y papel. La tienda estaba iluminada con más globos de cristal igual a los que adornaban el cartel afuera. La luz no era como el fuego. Era más como los cristales solares del establo de cerdos. Brillante, limpia y transparente.
Había tres personas en la habitación, y el sonido de pisadas en el piso superior indicaba que había más en el segundo piso. Una mujer con un vestido largo de tela estaba en una escalera, limpiando una estantería alta con un paño. Un joven estaba junto a las ventanas, revisando con cuidado una línea de runas dibujadas alrededor del marco con pintura de olor fuerte. Y una mujer castaña, con mejillas redondas y llevando un delantal blanco sobre su vestido, miró por encima de su hombro y sonrió cuando Kalen entró.
"¡Hola!" dijo, colocando una olla de pegamento y un pincel sobre una mesa donde parecía estar en curso algún trabajo de restauración de libros. "¿Eres tú quien vendrá a recoger el pedido de Clywing? Mi padre terminó los hechizos en las tapas ayer. Déjame—"
"Yo... yo quiero comprar un libro," dijo Kalen. "Un libro de hechizos. Por favor."
La mujer en la escalera y el joven con la pintura lo miraron ambos. Él contenía la respiración por alguna razón. Quizá porque estaba casi seguro de que iban a decir: "No. No hay libros para ti, Kalen. No los vendemos a niños sin hogar que nunca han puesto un pie en una tienda tan bonita."
Pero la mujer con el delantal solo lo miró de arriba abajo una vez. "¿Para ti mismo?" preguntó. "¿O estás en un encargo?"
"Para mí."
"¿Qué buscas?"
Kalen la miró fijamente. Su mente quedó en blanco. No pudo recordar el título de ni un solo libro, ni recordar qué era lo que pensaba que quería en un lugar así.
"Quizá quieres estudiar para la entrada de invierno en el Enclave?" sugirió cuando permaneció en silencio. "Tenemos un par de manuales básicos para principiantes. Agua, Tierra, Flora, y... oh, Musgo, ¿vendimos el último ejemplar de Sigerismo, Volumen 1 otra vez?"
Luego miró de nuevo a Kalen. "Es bueno estudiar ese si deseas ser admitido en la formación del departamento de manejo del ganado. Siempre tiene buena acogida durante el proceso de entrevista."
Enclave. Ganadería. Signoismo. El nombre familiar despertó algo en Kalen, y finalmente recuperó la lucidez.
—Me gustaría adquirir un tomo de magia de viento, de alguna categoría —dijo rápidamente—. Uno para magos, o tal vez dos. Pero si no tienes para magos, aceptaré cualquier nivel, siempre que los patrones no sean demasiado complejos. Y el Volumen 1 de Signoismo sería perfecto; pero no para ganadería. Ya tengo el duodécimo, y en este momento me resulta demasiado difícil. Y otros libros... ¿puedo hojearlos todos primero para ver de qué trata cada uno, o eso no está permitido? Prometo ser muy cuidadoso. Y también, qué ciertos ingredientes necesitaría para los hechizos de la magia del viento. Además, necesito saber dónde encontrar un buen sanador y cuánto pueden cobrar por sus servicios, y —"
—¡Espera! —exclamó la mujer, levantando una mano—. Si tu lista es tan larga, empecemos de nuevo. Bienvenido a Barley y Hijas, la mejor librería y comercio de toda Circon, y los únicos en Granslip Port. Soy la Alta Maga Lily Acress, una de las Hijas. De su nombre. Tú, ¿cómo te llamas?
—Nerth —contestó Kalen, recordando su acento. Había pensado estrenarlo aquí, en un lugar donde él y Yarda no serían vistos juntos. Pero luego se sintió abrumado—. De Tiriswaith.
—¿Tu voz acaba de cambiar, Nerth, de Tiriswaith? ¿Estás nervioso hasta ese grado? Bueno... no importa. Tenemos libros. ¿Tienes suficiente dinero para comprarlos?
—Creo que sí —pensó—. Solo era una suposición, basada en los precios de todos sus libros antiguos y desparejados. Sin duda, no podría entregar un "bolso lleno de oro" a cambio de un solo hechizo, como la pareja de encantadores de la Isla de la Edad Antigua para su Invocación de BLOB. Pero sí tenía una cantidad que le duraría años. Podría gastar algo de ello.
—Entonces, somos casi como primos —dijo Lily, inclinándose hacia adelante y extendiendo su mano—. Déjame ofrecerte un recorrido.
—Primero —dijo Lily, acercando a Kalen a una estantería en la esquina trasera de la habitación—, ¿por qué necesitas un sanador? ¿Y es contagioso?
—Es por un familiar. Viajamos juntos, y ella tiene un corazón muy débil.
—Lamento oírlo —dijo con una voz que parecía demasiado rápida y comercial para sonar realmente compasiva—. ¿Cómo sabes que su corazón está mal?
—Un hechicero se lo dijo el año pasado. No pudo repararlo, así que le indicó que mi familiar debía viajar para buscar ayuda de un sanador muy competente.
No creyó conveniente mencionar el Archipiélago por su nombre tras el interés que despertó en la Oficina de Correos.