El barco que llegó al puerto de Granslip al atardecer no era notable. Era una embarcación pesquera, grande pero no lo suficiente como para considerarse un barco, especialmente en comparación con su vecino más cercano en el muelle: un carguero que flotaba alto en el agua, con un casco enorme hambriento del cargamento de grano que debía haber sido cargado hacía más de dos semanas.
Algunas cifras estaban equivocadas. De alguna manera.
En un país que proveía a sus vecinos con pan y carne de res desde hacía más de un siglo, este año los números no cuadraban.
La cosecha había sido pobre. Todos lo sabían. Pero los almacenes estaban más vacíos de lo que deberían. Los carros procedentes de las tierras agrícolas centrales, prometidos, no habían llegado. La línea de invierno, marcada en las paredes de los silos en la capital de Circon, no se había alcanzado.
Y así, los barcos aquí en el puerto de Granslip y en la costa este, en Tothsport, permanecían vacíos.
O se daban la vuelta y navegaban hacia otros destinos.
Los pescadores y pescadoras de la nueva embarcación escucharon susurros sobre esto mientras avanzaban hacia la ciudad. Eran mucho más extraños que el barco en el que habían llegado. Seis en total—tres hombres y tres mujeres. Vestían la ropa de sus oficios, atuendos sencillos de trabajo. Pero sus rostros estaban intactos por el sol o el viento. Sus manos no mostraban cicatrices de quienes trabajan con redes y líneas.
Si alguien les hubiera prestado mucha atención, quizás habría notado algo. Pero aquel día no era para desconfiar de caras nuevas. Era el solsticio de invierno. Las calles oscuras y vivas de festividades, a pesar de los rumores, y faroles del solsticio se encendían en las ventanas por toda la ciudad.
“Deja de mirar hacia el sur con esa expresión en la cara, Matthew,” dijo con dureza un hombre de cabello oscuro al miembro más joven del grupo.
“No molestes al niño por ello,” afirmó una mujer. “¿Qué daño hay en mirar?”
“Casi tengo dieciocho,” dijo el que llamaban Matthew, mirando otra vez hacia el sur con ojos del color de la miel. “Ya no soy un niño.”
“Vamos a hablar de otra cosa, hablemos de otra cosa,” dijo otro hombre en un tono calmado. “Hemos tenido un viaje difícil para llegar aquí, pero no hay razón para que nos alteremos.”
“Podríamos hablar sobre lo que las Acresses han hecho claramente,” murmuró el hombre de cabello oscuro.
“Shhh,” susurraron varios otros.
“Siempre supe que lo tenían en ellos,” dijo. “Son unos tramposos sigilosos para ser un montón de cultivadores.”
“Dicen que somos unos tramposos sigilosos para ser un grupo de mensajeros,” dijo alguien más con suavidad.
“Ya no lo son. Dicen cosas mucho peores que—”
“Sigue hablando en público y te terminarás metiendo en problemas,” murmuró una de las mujeres, mientras doblaban en una calle más ancha y próspera llena de gente. “Y juro por cualquier dios que realmente exista que me tomaré el tiempo para partirte los huevos antes de que nos quemen a todos.”
La larga noche había caído cuando llegaron a las iglesias de Clywing y Yoat, pero la calle estaba llena de personas llevando lámparas, velas y antorchas parpadeantes.
“Es una buena tradición,” dijo Matthew a la mujer que había defendido antes. “Iluminar la noche hasta el amanecer. Nosotros nunca hicimos eso.”
“No,” respondió ella. “No era algo así, aunque nuestro hogar no estaba muy lejos de aquí. Sin embargo, sí solíamos regalar regalos a los niños.”
“Libros nuevos. Y cristales para leer con ellos. Lo recuerdo.”