Respiración estable, la mirada fija en el frente, caminaba como si tuviera una razón para hacerlo.
Le tomó diez respiraciones reunir el valor necesario para salir y atravesar la antesala hacia el salón de baile lleno de cristales rotos, donde se dejó caer pesadamente contra la pared. Con la frente y las palmas apoyadas en la fría piedra, la frialdad lo calmaron momentáneamente, y aun así, le faltó el aire. El pánico era una ciega criatura, un animal cuya furia podía costarte la vida, pero su mente no importaba: giraba en espiral y tras los temblores que comenzaban a recorrer sus extremidades, acechaba algo peor. La imagen de ella desvaneciéndose, de partir y abandonar—
Una mano en su cuello, suave como una pluma.
“Tristán,” susurró Fortuna. “¿Qué ha pasado?”
Sus puños se cerraron. No llores. Llorar era el sonido de los heridos, de los débiles, y ratas que se alimentan de otras ratas, como hacían con todo lo demás. Golpeó la pared con el puño para darle a sus dedos una razón para temblar. Una pequeña, patética parte de él quería preguntarle si era cierto: si ella partiría si era capturado y destruido, si se cansaría o se aburriría y… Tristan trazó esa idea en su mente, como tiza sobre piedra, y la borró. Como le había enseñado Abuela.
El miedo, el dolor y la tristeza no eran más que humores del cuerpo. Manchas en la mente, como tiza sobre piedra. Trácelos, límpialos y sigue adelante, susurraba la voz de Abuela en su oído.
“No fue nada,” logró decir. “Todo fue una treta.”
“La diosa te lastimó,” dijo la Dama de la Alta Probabilidad alejando su mano, con voz fría y distante.
“Me lastimé a mí mismo,” respondió Tristan. “Solo fue para ayudar.”
Se impulsó para levantarse de la pared, ajustó su abrigo y lo colocó en su sitio. Sus ojos estaban secos, aunque sabía que estarían rojos y enrojecidos, y el paladar le ardía por la sequedad excesiva. Fortuna se mantenía cerca, pero sus ojos no estaban en él; en su lugar, seguían el vaivén del techo, como rastreando el vuelo de una mariposa.
Luego se quedó quieta, y de repente, una sensación de frío extremo lo invadió al verla. Ojos dorados y cabellera igual, como una estrella lejana, piel como porcelana y un vestido que parecía una herida abierta. Demasiado de lo que ella era para que el mundo pudiera soportarlo sin temblar.
“Muerte y derrota,” menospreció la diosa. “¿Creías que eran alas, pequeña? Son cadenas que se apretarán lentamente alrededor de tu cuello. Algún día encontraremos la forma de tirar de ellas, y cuando ese último jadeo desgarrado salga de ti, lo inhalaré con una sonrisa.”
Y en un latido, la amó por eso. Por estar más cerca que una sombra y no simplemente vivir en ella, sino en su interior. Y quizás ella no podía amarlo como un ser humano, no de la misma forma, pero a veces pensaba que era tan cercano que eso no importaba.
Luego, la habitación gimió, tembló, y una parte del techo se desplomó detrás de ellos.
Fortuna aclaró la garganta y cuando él volvió la vista hacia ella, volvió a ser la diosa que conocía, sin rastro de aquella fría grandeza. Un alivio. Le regaló una sonrisa confiada, algo nerviosa.
“Deberíamos, eh, salir de la habitación,” dijo la Dama de la Alta Probabilidad. “Creo que eso quizás lo tomó de manera personal.”
“¿De verdad?” balbuceó Tristan, con la voz aún ronca.
“Mejor que más que eso no te impresione, glorificado altar sirviente,” refunfuñó Fortuna mirando hacia el techo. “Y considerando que eres de la Scholomance, que se esté cayendo no es tan impresionante como tú crees...”
Tristán salió del salón antes de que su diosa pudiera hacer que los entierraran vivos. Con su mente despejada, se dio cuenta de lo absurdo que había sido arriesgarse al alejarse de los demás, aunque fuera solo un momento. Necesitaba aprender a controlarse. Song tal vez le había hecho un favor, aunque por accidente. Mientras hubiera ojos en su dirección, Scholomance no hubiera podido cambiar mucho, pero—
Fuera del salón, no se encontraba en la antechamber de piedra, sino al final de un largo pasillo. Había cuatro puertas a cada lado y una al otro extremo —abierta— pero lo que capturó su atención fueron las vitrinas que cubrían las paredes. Estaban llenas de cabezas humanas, cuidadosamente conservadas y exhibidas. Hombres y mujeres, en su mayoría mayores. Todos lucían coronas. Algunas en plata, otras en oro, y unas pocas en hierro que— Tristan apartó la vista con fuerza.
Scholomance quería distraerle, no podía permitir que lograra lo que buscaba.
Corrió por el pasillo, dirigido hacia la puerta abierta. Esa puerta todavía debía conectar con la misma sala, ya que había personas allí dentro que impedían que Scholomance la moviera. Apenas estaba en la mitad del tramo cuando un movimiento a su derecha le hizo alcanzarse al cuchillo. Pero era un hombre con capa negra, no un lemure ni un demonio. Un hombre grande, de Someshwari, con la barbilla tatuada. Además de la espada y el mosquete de siempre, llevaba en la cadera una maza de madera de forma inusual. Parecía casi una botella hecha de madera.
“Ahí estás,” gruñó el vigilante. “Vamos, antes de que te mates.”
Tristán observó la puerta al final del pasillo. Entonces, era un truco. Scholomance había creado todo ese pasillo para que uno se sintiera inclinado a seguir su extensión, cuando en realidad la puerta verdadera estaba a punto de pasar por alto sin notarla. La escuela era astuta, exactamente como el profesor Sasan les había advertido. Siguiendo al hombre con capa negra, encontró una antechamber de piedra muy similar a la que había visto antes: aunque ahora había dos puertas, y ambas estaban cerradas.
“¿Y los demás?” preguntó el ladrón.
Había salido antes de que Maryan tomara su turno. Tal vez sus talentos le permitirían afrontar la experiencia mejor que él, pero también podrían volverla mucho peor.
“El capitán entró en shock después de vomitar,” respondió el hombre. “La están llevando con urgencia al hospital.”
Tristán respiró profundamente.
“¿Todos se quedaron?” preguntó.
Hasta a sus propios oídos, su tono sonaba lastimero. Como el berrinche de un niño llorón. Necesitaba dominarse. El hombre con capa negra pareció divertirse.
“No te preocupes, no estamos perdidos,” dijo.
Sacó un pequeño dispositivo de latón que parecía una mezcla entre reloj y brújula, demasiado grueso para ser un reloj, pero con muchas engranajes para una brújula. Dentro, Tristan vio dos agujas gruesas. Una apuntaba hacia la puerta a su izquierda, la otra detrás de ellos.
“¿Tristán, cierto?” preguntó el hombre.
Asintió con la cabeza.
“Dev,” se presentó el vigilante. “Esta es una brújula cardinal sin rosas, aunque normalmente las llamamos cardenales. Tu cabal la recibirá hacia fin de año — apunta a una parte de Scholomance determinada por la aguja, en este caso, las puertas principales.”
“¿Y funciona?” preguntó Tristán, escéptico. “¿No cambiará Scholomance los caminos para mantenernos alejados?”
“Mantener eso así para siempre requeriría más poder del que tiene,” le explicó Dev. “La escuela necesita tiempo y esfuerzo para desplazarse, así que si sigues la aguja y eres cuidadoso, todo lo que Scholomance logrará será hacer el camino un poco más largo.”
El dios en las paredes no era todopoderoso, entonces. La profesora Sasan había insinuado que alimentaba de generaciones de estudiantes, pero ya debía haber pasado por lo menos un siglo desde que la escuela cerró. Quizá solo estuviera sintiéndose hambriento, y más débil por ello.
“Eso mismo hacía el Capitán Yue,” comprendió.
El anciano asintió.
El hombre de ojos grises gimió. Ese dispositivo era muy útil, y explicaba las recompensas que Song había mencionado que ocurrían en Scholomance. Con una herramienta así, una cábala que entrara a cumplir con su misión no simplemente desaparecería en las profundidades para ser devorada.
“Entonces, si la aguja principal apunta a las puertas, ¿para qué sirve la segunda?” preguntó Tristan.
Dev se encogió de hombros.
“No tengo ni idea,” dijo con indiferencia. “El último usuario probablemente olvidó volver a ponerla en su lugar. Podría llevar a cualquier parte, en realidad.”
Tristan se esforzó en hacer una mueca. Esa respuesta, pensó, había sido demasiado casual, demasiado práctica. El ladrón no podía permitirse actuar impulsivamente, así que debía encontrar una estrategia. Provocar una reacción. ¿Fingir que se iba corriendo? No, eso sería demasiado evidente y potencialmente un error. ¿Hacer una pregunta que guiara la conversación? Se había ido tan rápidamente que tenía muy poco con qué trabajar. Aunque… Scholomance podía emitir sonidos, por lo que probablemente también podía matarlos, pero la reacción instintiva aún estaría allí.
“Deberíamos llamar a los demás, a ver si están lo suficientemente cerca para escuchar,” sugirió Tristan con apatía.
La expresión de Dev se tenseó apenas unos instantes antes de suavizarse. Maldición.
“Siente la libertad de intentarlo,” se encogió de hombros el centinela. “Quizá funcione.”
Tristan sonrió de nuevo, confiando en la calma y en la paciencia.
“Gracias,” dijo, girándose hacia la puerta como si fuera a llamar a gritos.
Mientras tanto, ocultaba su mano bajo su capa, alcanzando su cuchillo, y solo captó un destello de movimiento, que fue suficiente para decidir entre recibir un golpe en la cabeza o en el hombro. Tristan gritó de dolor, retrocediendo con una mueca mientras el centinela retiraba su mazo de madera.