Decir que a los estudiantes de Skiritai se les permitía escoger las criaturas contra las cuales luchar no sería del todo correcto.
Un cuaderno de cuero gastado, lleno de garabatos que se sospecha eran de la propia caligrafía del mariscal de la Tavarín, había sido entregado a la clase, y en esa escritura excesivamente decorada estaban delineadas tres listas de lepismas. El mariscal afirmó que los observadores de teratología calificaban el peligro de las criaturas en una escala del uno al diez, pero que encontraba esa medida insuficiente, por lo que decidió ofrecerles una diferente: pedernal, hierro y acero.
La lista del Pedernal era para aquellas “decepciones en proceso”. Parecía incluir lemures menores y algunas de las razas más peligrosas de lares, algunas de las cuales debían mantenerse en manadas para representar una amenaza para estudiantes bien entrenados y armados. La lista del Hierro, aseguraba, representaba el nivel de adversarios con los que es más probable que se encuentren en Vesper. En el nivel inferior estaban los manadas de lupinos, mientras que un nemeano — la criatura leona que el grupo de Angharad enfrentó el primer día — se encontraba en el extremo superior.
“La lista del Acero es para aquellos de vosotros que se dirigen ya sea a los libros de historia o a una tumba prematura,” añadió alegremente el mariscal. “¡A veces a ambas cosas!”
Las reglas eran las siguientes: una vez por semana, cada alumno debía formar parte de un grupo de hasta cuatro integrantes que enfrentaran criaturas en los terrenos de Acallar. Se permitía a los grupos escoger a su oponente de cualquiera de las listas que prefirieran. Quienes lucharan en Pedernal y Hierro sacarían un papel del sombrero del mariscal para descubrir contra qué lucharían, pero quienes combatieran en Acero podían escoger directamente de esa lista. Y, a diferencia de las otras, las lemures en la lista de Acero no serían reemplazadas durante el año, haciendo que cada victoria fuera un logro duradero.
En su primer día, una banda de cuatro intentó hacerse notar al enfrentarse a un machakabeta, una serpiente colosal de seis cuernos y un torso superior que parecía inquietantemente humano. La criatura blandía cuchillas hechas de huesos y muchos habían acordado que era la más débil de la lista de Acero.
Mató a la mitad del grupo antes de que transcurrieran treinta respiraciones.
Solo los disparos de mosquetes de los vigilantes lograron devolverla a su jaula el tiempo suficiente para que el Jefe de Policía la encerrara nuevamente. Nadie desde entonces se atrevió a intentar la lista de Acero, y la banda de Angharad no sería la excepción. Eligieron Hierro en lugar de Ábido, pero esperaron hasta el segundo día para avanzar, de modo que pudieran practicar dos formaciones: una para atacar y otra para defenderse. Fueron los primeros en sacar algo del sombrero del Jefe de Policía ese día, aunque el nombre resultó desconocido para todos.
“Monos picudos,” murmuró Angharad mientras atravesaban los terrenos.
“Monos con pico,” añadió Shalini de forma útil.
Que la especie pareciera más humorística que peligrosa no era motivo para bajar la guardia. La Guardia no habría molestado en capturarlos si no representaran algún peligro, mucho menos que el Jefe de Policía los incluyera en la lista de Hierro.
“Los picos podrían indicar que son parecidos a aves,” dijo Expendable, con la vista en el suelo mientras seguía.
La honestidad obligó a Angharad a admitir que no quería mantener al hombre —cuyo verdadero nombre era Velaphi, aunque insistía en que le llamaran Expendable— como parte de su banda. Sin embargo, Shalini había argumentado firmemente a favor de ello. La Pereduri tenía sus sospechas acerca del motivo.
El contrato de Shalini Goel tenía un precio treacheroso, por lo que no resultaba sorprendente que la simpatía por aquel hombre, que parecía tenerlo aún peor, no fuera total. La Someshwari poseía tanto una veta de crueldad como de bondad. Angharad aún podría haberse opuesto al acuerdo, si su último acompañante no hubiera consentido tácitamente cuando el tema se planteó.
“Espero que no,” gruñó Salvador. “Los voladores son complicados.”
El ser silencioso de Sacromonte observaba con cautela la jaula junto a la cual se encontraba el Mariscal, y no sin razón. Las alas eran suficiente motivo para ascender de Flint a Hierro, en opinión de Angharad. Al principio no pensaba así, pero ver a la banda de Muchen He luchar contra una bandada de aves del tamaño de un perro con rostros humanos la había hecho comprender cuán complicado podía ser lidiar con esa movilidad. Esas criaturas tenían poca inteligencia, pero aún así les costó cerca de una hora y varias heridas de carne enfrentarse a ellas.
Mejor asegurarse. Ella metió la mano en la jaula y
/la puerta se abrió de golpe, una bandada de cinco criaturas salió a toda prisa entre gritos, bufidos y alas aleteando. Picos y plumas, pero también pelaje y una cola. Los disparos de Shalini derribaron a una, pero el resto se dispersó y/
suspiró al exhalar. Sería un dolor de cabeza si las lemures lograban dispersarse.
“Formación de lanza, si nos ocupamos de hacerla ahora, será mejor, sin importar si tienen alas o no.”
“De acuerdo,” asintió Shalini con aceptación.
Salvador asintió en silencio y, si Expendable tenía alguna objeción, la guardó para sí mismo. Se desplazaron a sus puestos, no con soltura, pero sí con determinación. Angharad y Salvador se escondieron en el lado derecho de la jaula, con espadas en mano, mientras Shalini cargaba todo su repertorio de pistolas y Expendable giraba su lanza para aliviar la tensión de sus músculos. La clave del despliegue era la Someshwari, así que fue ella quien llamó al Mariscal para abrir la jaula. Se oyó el sonido de hierro siendo jalado, y justo como en la visión previa de Angharad, la puerta se abrió con un estrépito.
Un disparo, dos, tres — tan rápidos que apenas podía distinguir cada uno — y luego las Pereduri emergieron en estampida, Salvador siguiéndolas.
Las criaturas estaban aún peores cuando las vio claramente. Ninguna menor que un perro, de vivos colores rojo y azul, con un rostro que recordaba a un simio con piel de cuero y un pico afilado al final. El cuello era más peludo que emplumado, al igual que la cola roja que surgía de sus traseros. Shalini había alcanzado a dos con sus disparos, una muerta y la otra retorciéndose, pero Angharad no se detuvo a rematar a la lemure. Salvador, a su lado, se encargaría de ella.
En cambio, ella pasó a la ofensiva.
Los monos con picos estaban agotados y sus ojos estaban fijos en Shalini, atraídos por el precio de su contrato, lo que le permitió derribar a la primera con una ofensiva surdida: un golpe vertical, justo entre el ala y el hombro. Movió su muñeca con precisión, incluso mientras un crujido húmedo revelaba que hueso y carne se desgarraban bajo su cuchilla, y al retirar la hoja, los vísceras apestosas de la lemure comenzaron a derramarse. Intentó herirlos de nuevo, pero las bestias eran ágiles. Una se agachó, luego tomó vuelo, y la otra se quedó en tierra, arrastrándose con patas que ella reconoció como las de un mono con garras.
Un gorgoteo detrás de ella, Salvador limpiando lo que quedó del desecho.
Desestimó a la criatura que se alejó y persiguió a la que quedó en el suelo, alargando su zancada, aunque no sirvió de mucho: la bestia era rápida. Cuando ya estaba a más de veinte pies de distancia, se dio vuelta, gritando desafiante y agitándose como si su trasero emplumado fuera una señal de burla, y — su cabeza quedó hecha pulpa roja, el cuarto disparo de Shalini alcanzó su objetivo. Angharad se giró justo a tiempo para ver a la última lemure, enloquecida por el contrato de la tiradora, lanzándose desde arriba en su dirección. La lanza de Expendable se perdió por un cabello, la lemure respondió con una carcajada croadora, pero entonces la Malani la atrapó en el aire con la mano desnuda.
Ella eligió no mirar cómo Expendable lo aplastaba contra la piedra con violencia, aunque podía escuchar el chirrido agudo. Tampoco prestó atención a que sus miembros temblaban convulsos, el monstruo sellado en su interior ansiaba salir y derramar sangre.
El mariscal de la Tavarin solo regresó a la vista después de que el último de los chillidos se extinguiera abruptamente, luciendo algo irritado.
"Eso fue increíblemente aburrido de ver", dijo. "Esperemos que la próxima semana reserve un desafío mayor; una buena espada se apaga cuando se usa para cortar césped".
Angharad se sacudió la sangre de su arma y asintió en señal de reconocimiento.
"Esperemos", estuvo de acuerdo.
Él la miró con intensidad.
"Por mucho que me dé ganas de crear una segunda en ti de inmediato, creo que todavía es temprano en el año", dijo el mariscal. "Vamos, envía a la siguiente banda".
Se juntaron antes de dirigirse hacia la salida, algunas conversaciones de alivio surgieron mientras todos fingían no notar en la esquina de los labios de Expendable la presencia de una pluma. Seguramente no había comido… ¿sería siquiera posible, con los dientes de un hombre? No era como si el mono de pico hubiera llegado cocido y bañado en salsa.