Era un riesgo, pero era necesario hacerlo.
Tristán tomó todas las precauciones posibles: compró ramas de romero y las frotó contra su piel hasta que el aroma quedó impregnado, llevó tela para envolver sus botas cuando llegara a los santuarios y ajustó un cortinón en la linterna barata que había adquirido antes. Seguía sintiendo un ligero miedo, pero se obligaba a salir de Scraptown hacia la tierra oxidada que se extendía más allá, fingiendo no escuchar las apuestas de uno de los guardianes sobre si volvería o no.
“Cuatro a uno a tu favor de que no lo logres,” le informó Fortuna. “Deberías apuntarte a esa apuesta.”
Como siempre, su diosa era un consuelo en estos tiempos difíciles.
A lo lejos, la luz plateada en lo alto de la torre brillaba como un faro. No se podía ignorar ese brillo perlado y sin parpadeo desde aquí, y verlo daba un poco de ánimo a su paso. Había peligros en esta expedición, pero también una recompensa. Era ya la tercera vez en un día que Tristan iba hacia la torre, y aunque solo llevaba un resto de luz de linterna, lograba distinguir su camino preferido. Sin embargo, esta vez no sería una marcha rápida.
Los lemures estaban en gran número.
La primera advertencia fue un quejido llevado por el viento. Tristan se agachó tras un montón de chatarra, escondiendo la linterna bajo su capa y cerrando la persiana. Quieto, contuvo su respiración, aguzando el oído, deseando que la brisa no soplara con tanta fuerza entre los pedazos de metal, pues añadía un sonido lúgubre y triste. Tras treinta segundos, pensó en volver a moverse, pero entonces escuchó otro quejido.
Y tres más en respuesta.
Se acurrucó junto a una caja de bronce destruida, permaneciendo en su escondite y solo vislumbrando los movimientos afuera. Siluetas oscuras en la penumbra, arrastrándose en una procesión extraña. El ladrón contuvo la respiración hasta que desaparecieron, contando otros dos minutos antes de salir de su escondite. Sin embargo, ese susto fue solo la antesala de lo que le esperaba más adelante.
Esa banda había sido un grupo de sombras, y no tardó en encontrarse con otra solo minutos después, además de seguir las huellas de dos más. Las pisadas que dejaron en la arena húmeda y roja eran estrechas y poco profundas, como si las criaturas apenas pesaran nada. Tristan se acurrucó contra la estructura de hierro que sobresalía del suelo, manteniéndose en silencio, conteniendo la respiración mientras los scavengers pasaban cerca. En dos ocasiones, uno de los lemures se detuvo a olfatear el aire, pero el aroma a romero hizo su trabajo.
Por ahora, al menos. Debía apurarse antes de que el miedo y el sudor borraran ese olor.
Tristán siguió el rastro de la segunda banda, pensando que probablemente evitarían a las criaturas más peligrosas. Como él, los scavengers estaban en el peldaño más bajo de la cadena alimentaria. Moviéndose de cobertura en cobertura, manteniéndose fuera de vista, el ladrón avanzaba lo más rápido que podía sin perder la precaución, atento a cada sonido. La brisa triste, casi como un silbido alejado y melancólico, le hacía morderse el labio mientras miraba por encima del hierro retorcido y encontró un pasaje libre de lemures.
Le costaba mucho mantenerse alerta sin que ese maldito ruido en sus oídos le distrajera; aquí, la sorpresa podía significar la muerte.
Finalmente, se lanzó hacia adelante con pasos ligeros sobre la arena mojada, bajando la cabeza y avanzando con cautela. A ambos lados del improvisado camino, los hierros oxidados se curvaban en forma de mandíbula que parecía a punto de cerrarse. Una luz pálida de Orrery atravesaba el camino, formando una sonrisa afilada, mientras Tristan tropezaba y resbalaba al ver movimiento: a su izquierda, en un montón de picos metálicos, cuerpos en blanco y negro. Maldición, no se atrevió a gritar, y en un impulso se giró para correr en dirección opuesta.
Hacia una duna de la que asomaba una costilla de hierro. Necesitaba deslizarse más allá de la cima de la arena, hacia otra calzada, y alejarse tanto como fuera posible antes de que eso… Sus botas eran inciertas sobre la arena, pero Tristan escaló hasta la cima de la duna, más allá de la cresta, preparado para tropezar cuesta abajo por la otra calzada, tratando de hacerlo en silencio lo más posible. Dioses, tembló, esa cosa que había vislumbrado parecía un—
Cadenas finas y translúcidas en el aire, como una red justo frente a él. Casi invisibles a simple vista.
Intentó retroceder, pero ya estaba bajando —el borde de su capa aún atrapado en el filo de la cuerda al girar—, un trozo de tela negra ondeando por el suelo mientras la red la atravesaba como mantequilla. Dios, no. Tristan tragó saliva. Un latido de silencio, luego un chillido agudo y rasposo desde adelante.
Araña-transportadora.
“Oh,” respiró Fortuna. “Realmente no deberías haber hecho eso.”
Con el corazón acelerado, retrocedió corriendo hasta la cima de la duna. Resbalando por la pendiente arenosa sin pretender mantener la quietud, para descubrir que la cosa que había vislumbrado entre las espinas había salido.
Parecía el rostro pálido de una mujer, cabello oscuro y enmarañado, con rasgos ligeramente distorsionados, hasta que notó las ocho patas delgadas saliendo de los lados. Entonces entendió que la espalda de la araña-transportadora estaba cubierta de pelo y ángulos para esconder una multitud de ojos globosos y negros. Un espasmo de repulsión lo recorrió al verlo, y Tristan huyó.
Había otra detrás de él, y estaba condenado si alguna de esas lemures del tamaño de un perro lograba atraparlo. Las arañas-transportadoras que escondían sus bocas con colmillos bajo su ‘cabello’ no eran venenosas, pero las criaturas tejían hilos que incluso resistían el hierro.
Tristan corrió de regreso hacia Scraptown, o al menos intentó. A los diez pasos, otra chispa de luz del Orrery reveló que una figura se deslizzaba por el fondo de la calzada, grande y larga, pero rápida como un hombre en plena carrera. El ladrón alcanzó a ver el brillo en sus escamas y mordió sus labios casi hasta sangrar. Maldición. Las arañas-transportadoras estaban… una en la cima de la duna, observándolo con ojos como pequeños huevos negros incrustados en ese rostro nauseabundo, mientras la otra estaba fuera de vista. Maldición, maldición, tenía que moverse ya.
“Por aquí,” gimió, y corrió hacia adelante.
Por la calzada, quizás hacia su muerte.
Un chillido detrás, casi suficiente para distraerlo del peligro que le esperaba: una cuerda fina había sido tejida a lo largo de toda la calzada, a la altura del tobillo de un humano. La segunda araña-transportadora solo desapareció para colocar una de las trampas letales por las que su especie era famosa. Saltó sobre la cuerda, y entró en pánico al darse cuenta de que había tejida una segunda, a menos de un pie de distancia. Tragar bilis, Tristan tropezó hacia adelante en una voltereta mientras la lemure saltaba tras él.
Se levantó de rodillas y sacó un cuchillo, lanzándose contra la araña, pero esta ni siquiera reaccionó, solo esperando a que su estocada se apartara, para saltar en su lugar. Él blandió la linterna, golpeando una pata con un crujido, y el aceite ardiente se derramó por la rendija, haciendo que la lemure chillara, rasgándose a sí misma, y Tristan salió corriendo de nuevo. Echó una última mirada hacia atrás, captando a la otra araña-transportadora posada sobre una costilla de hierro y lanzándose contra la bestia que bajaba por la calzada.
Tuvo una visión de una serpiente gigante en la arena, de algo parecido a un aguijón extendiéndose desde su espalda e hiriendo a la araña en vuelo. Tinta negra brotó en ese instante, mientras la criatura soltaba un grito de muerte estridente, y el ladrón se apresuró a alejarse antes de unirse a ella.
Sus ojos siempre en movimiento, vigilando las redes, Tristan corría hasta que el temor de encontrar algo peor por delante comenzaba a igualar el miedo de lo que había dejado atrás. Su corazón latía con intensidad, martillándole en los oídos, y esa maldita brisa inquietante no quería detenerse. Se ocultó tras una lámina de metal que surgía de la duna como una aleta, respirando con dificultad, hasta que sus manos se calmaron en su temblor. Había estado demasiado, demasiado cerca para sentirse seguro.
—¿Fortuna? —balbució.
—Nada cercano —susurró ella en su oído.
Apreté los dientes, aunque sabía que ella no lo hacía para desestabilizarlo.
—Las arañas transportadoras son sumamente territoriales —jadeó, con los ojos aún desorbitados—. No hay forma de que dos de ellas nidifiquen tan cerca.
Todo el Murk conocía esa historia acerca de cómo el Menor Mano había pensado que podía aprovecharse de los monstruos para deshacerse de cuerpos de forma más barata que con cerdos, pero en cuanto habían añadido una segunda araña transportadora a la fosa, las criaturas se volvieron locas, destrozando media casa y matándose entre ellas.
—Quizá esas dos compartan intereses —sugirió Fortuna—. Como tejer o comer cadáveres.
El deseo de estrangularla era un consuelo en medio de la confusión que aún nublaba su mente. Tranquilizó la respiración, una tras otra, y con el sudor que le bajaba por la espalda, supo que el aroma a romero se había disipado por completo.
—Hay demasiados por aquí —murmuró—. Apenas hemos avanzado en el desguace, nunca llegaré a la torre.
—Convierte a los demás del Decimotercer en tus aliados —sugirió Fortuna—. Con suficientes armas y espadas, podrías—
—O simplemente venir durante las horas plateadas —interrumpió con firmeza—. No necesito ayuda, necesito salir de aquí antes de que algo me devore.
—Eso también —concedió la diosa.