Hasta esta mañana, Song no hubiera considerado posible comer una naranja con burla, pero la capitana Wen Duan estaba ampliando sus horizontes.
Ella presionó su pulgar en medio de la cáscara, partiéndola a la mitad a la fuerza, y por la forma en que la comandante Salimata Bouare la miraba, ella le ordenaría colgarla y partirla en cuatro si tuviera la autoridad. Song no estaba del todo segura de que no tuviera razón, considerando que esa era la segunda naranja que Wen sometía a ese trato y que había manchado sus sábanas de pulpa.
Su patrón se encontraba a la izquierda de la cama, equilibrado precariamente sobre un taburete requisado en el hospital, ya que todas las sillas habían sido arrastradas hacia la derecha de Song. Tenía una pequeña bolsa sobre sus piernas dobladas, con una última naranja aún intacta, y un pañuelo rojo doblado que evitaba usar en lo que Song solo podía llamar un acto de violencia social.
A su derecha, tres estaban sentados y uno de pie. El contratista de Someshwari junto a su lecho, los dos escribientes un poco más atrás y la comandante Salimata recostada contra la pared, con los brazos cruzados y una expresión de acero en el rostro. Ella había estado de mal humor desde que llegó, y no ayudaban las payasadas de Wen.
Al escucharla hablar, Song se sorprendió al darse cuenta de que la mujer de piel oscura no era malani. Dado su acento melodioso y los pendientes elaborados con oraciones a un dios protector, debía ser Jahamai, procedente de aquella remota región oriental limítrofe con Pandemonium. No eran un pueblo nómada, lo que los hacía poco frecuentes, pero Song suponía que algunos debían unirse a la Guardia.
Después de todo, las autoridades de negro que aún estaban en los baluartes alrededor de la capital del Infierno, tenían lazos con ese país ancestral y adinerado.
Durante la entrevista, la comandante permaneció en gran medida en silencio, intercambiando miradas oscuras con Wen, que sonreía, mientras que el anciano de los dos escribientes—también de piel oscura, pero claramente malani—formulaba las preguntas y el menor anotaba la historia. Ahora, que Song había sido agotada de cada detalle que lograba recordar, la comandante finalmente habló. Song deseó fervientemente que no lo hubiera hecho, y no era la única que pensaba así.
Casi, pero no del todo, merecedor de los futuros crímenes cítricos.
“Ha sido muy clara,” dijo la capitana Wen, “en que solo responderá a las preguntas enviadas con anticipación. No me importa lo que quieran, ella tiene todo el derecho de hacerlo.”
Esperaba que Wen se molestara por ser llevado al hospital a esas horas de la madrugada—apenas las cinco—pero, para sorpresa, había estado casi en tono jovial. Cabe aclarar, los buenos humores de Wen siempre provenían a expensas de alguien más, así que no sorprendía que estuviera siendo una piedra en el zapato de la superior de los negros.
“ La solicitud fue hecha por los patrones de los fallecidos,” reconoció la comandante Salimata, “pero no es una petición irracional.”
Ese acento melódico en las palabras haría que sonara amable, incluso si estuviera ordenando azotar a alguien hasta la muerte, pensó Song. La mandíbula de Wen se tensó.
“Song Ren es un oficial en fila,” espetó. “¿Se niega a defender sus derechos bajo la carta de la Guardia?”
Song casi quedó fascinada por la escena. La comandante alta y de rostro severo no era la oficial de mayor rango en la guarnición de Tolomontera. Su rango la situaría al mando de un batallón, al menos seiscientos hombres, mientras que Song suponía que una isla de ese tamaño debía estar defendida por un regimiento de al menos mil quinientos soldados. Quien comandaba la guarnición sería un coronel. Pero una comandante, eso sí, seguiría siendo uno de los tres oficiales de mayor rango en Tolomontera.
Y Wen Duan la perseguía con la expresión verbal de un grito y una pata de mesa.
“Yo no he hecho esto,” dijo Salimata con frialdad. “Solo he transmitido una solicitud a tu estudiante, Duan. Y no te corresponde decidir en su nombre.”
Sus ojos castaños y fríos se dirigieron hacia Song.
“¿Capitán Ren?”
Song sabía muy bien que no debía creer que un intento de evitar a su protectora fuera una muestra de halago.
“Puede que esté dispuesta a responder la pregunta si me permiten leerla primero,” replicó.
“Eso no es lo que se solicitó,” afirmó la comandante Salimata con tono severo.
No, no lo era. Querían formularla a ciegas enfrente de un portador de la verdad, porque alguien la consideraba una tonta absoluta.
“Es lo que puedo ofrecer,” respondió Song.
La mujer mayor la observó con intensidad.
“Cuatro estudiantes han muerto,” dijo. “No es asunto trivial, muchacha.”
“Sí,” concordó Song. “Mi tentativa de asesinato debe ser investigada a fondo.”
La comandante Salimata soltó una carcajada despectiva y volteó la mirada. Sus ojos se posaron en la más joven de las dos escribientes.
“Entrégale la hoja con la pregunta,” ordenó la comandante. “Song Ren rechazó la petición de los patrocinadores del Trigésimo Cuarto y Cuarenta y Ocho, pero aceptó que la cuestión fuera planteada para su consideración.”
La joven escribiente Tianxi asintió, aclaró su garganta y vaciló con su pluma, dudando si primero escribir notas o entregar la hoja. Casi volcó la tinta de su tintero, pero la otra escribiente se inclinó para atraparla en el último momento, mientras Song sintió una punzada deCompasión al ver cómo la mirada de la comandante Salimata se volvía glaciar ante la escena.
Finalmente le entregaron el papel doblado, con una pregunta tan cargada como había previsto: ¿fuiste tú la primera en usar fuerza letal? Wen aclaró su garganta, así que ella se inclinó y le mostró el contenido. La carcajada que se desprendió fue despiadada.
“Tienes fama de mujer justa, comandante,” dijo Wen. “Esto es decepcionante.”
La comandante Salimata permaneció imperturbable.
“Es información que resulta relevante al emitir juicio,” respondió ella. “Que la pregunta se hiciera en un intento de manchar la reputación de la capitán Ren no tiene importancia.”
Los puños de Song se apretaron. Para ella, eso no era algo sin importancia.
“Si un portador de la verdad la formula durante una investigación oficial, quedará en su expediente por el resto de su carrera,” afirmó Wen con tono seco. “La mayoría de los oficiales no echarán de menos si ella queda exenta de toda culpa.”
Sus ojos se dirigieron rápidamente al gran hombre y la garganta de Song se apretó. En realidad, ella no sabía eso. Significaba que Wen acababa de salvarla de una mancha permanente en su historial. Era algo desconcertante sentir una gratitud genuina hacia aquel hombre.
“No fui designada para gestionar reputaciones,” replicó la comandante Salimata. “Fui enviada para descubrir la verdad. Capitán Ren, ¿la pregunta?”
“Declino responder,” contestó Song con calma forzada.
“Anótalo, muchacha,” dijo la comandante, mirando a la joven escribiente. “Procedemos con las preguntas acordadas, entonces. Teniente Kumar, ¿puede usted?”
El teniente Kumar Dalal—había aprendido su apellido al observar su contrato—era un someshwari de baja estatura y con acné. Asintiendo ante la orden implícita, empezó a explicar los aspectos más esenciales de este contrato para portadores de la verdad. Song ya lo había revisado mientras preparaban todo, aunque era de mala educación decirlo.
Los conceptos no eran demasiado difíciles de entender. Tras tocar a alguien, el teniente Kumar podía realizar “apuestas” acerca de esa persona durante los siguientes nueve minutos. Si ganaba la apuesta con su dios, recibía una infusión de ‘vida’—vitalidad, pensó Song, aunque el significado exacto no estaba del todo claro. Si perdía la apuesta, su dios le rompía uno de sus dedos.
Era una de esas personas aficionadas al humor slapstick.
El teniente Kumar tocó su muñeca tras pedir permiso, y luego explicó que haría la misma apuesta cada vez: que Song no mentiría conscientemente al responder la próxima pregunta que se le hiciera. Dado que entonces levantó su mano izquierda en vertical, los resultados serían evidentes e inmediatos si ella mentía. A los ojos de Song, una mano fantasmagórica de color rojo se formó alrededor del teniente, con dos dedos translúcidos que sujetaban delicadamente el dedo índice de Kumar.
El teniente leyó en voz alta los cuatro nombres de sus atacantes.
“¿Fue emboscada por los estudiantes que acabo de nombrar?” preguntó.
“Sí,” respondió Song.
Sus ojos se dirigieron a su mano levantada, que no mostraba ningún dedo quebrado. La pluma del anciano escriba rasguñaba el papel.
“¿Tenías motivos razonables para creer que tenían la intención de matarte?”
“Renshu expresó su intención de matarme y ninguno de los demás le contradijo,” contestó Song.
No se escuchó un crujido en sus dedos. Escritura furiosa.
“¿Cuántos de los cuatro mataste?”
“Sólo uno,” respondió ella. “Liu.”
“¿Cómo murieron los otros?”
Esa había sido la pregunta que le habían modificado. La formulación original era “qué los mató,” pero sin conocer la naturaleza del contrato al que sería sometida, no había forma de saber si sería forzada a revelar la conexión de Maryam con la entidad. Ella argumentó que su desconocimiento respecto a la entidad involucrada podría hacer que mentiera sin querer, a lo que la comandante Salimata estuvo de acuerdo en modificar la pregunta.
“Fueron atacados por una entidad que los asesinó mediante el uso de Gloam,” respondió cuidadosamente Song.
Y ahora la última pregunta.
“¿Has tenido contacto con esa entidad antes?”
“No conscientemente.”
Y así culminó aquello. El teniente Kumar exhaló, su acné mucho más escaso, y la mano fantasmagórica de color rojo que sostenía uno de sus dedos se disipó. Ya no usaba su contrato. Fue despedido por la comandante y se marchó tras una reverencia cortés. La comandante Salimata revisó el trabajo de los escribas, asentó satisfecha y asintió con aprobación.
“Como no tengo motivos para creer que Song Ren represente un peligro para otros estudiantes, procedo a revocar formalmente la vigilancia domiciliaria que tenía,” declaró la mujer de piel oscura.
Bien, podría asistir a clase. Y afrontar la conversación más importante que la aguardaba después. En cuanto redactó la revocación, los escribas fueron despedidos para unirse al teniente Kumar.
“Gracias,” dijo Song.
“No hace falta que las agradezca,” respondió la comandante Salimata. “Estás ocultando algo, pero está claro que realmente fuiste atacada por los estudiantes desaparecidos y que sobreviviste por casualidad.”
Hizo una pausa.
“No podemos recuperar los cuerpos, así que probablemente no haya más evidencia directa que recopilar,” afirmó. “Realizaré entrevistas con los responsables implicados y las facciones esta tarde, pero espero que el caso esté listo para el tribunal a finales del día. A más tardar, mañana por la mañana.”
Probablemente mañana entonces. En su experiencia, la burocracia del Consejo apenas se movía más rápido de lo que estaba obligado a hacerlo.
“¿Qué puedo esperar si se determina que no tengo culpa?” preguntó Song.
“Las brigadas involucradas serán disueltas, los responsables reasignados fuera de Tolomontera y los capitanes de las facciones remitidos a su pacto para cualquier disciplina adicional,” respondió la comandante. “Se añadirá una nota a sus expedientes sobre el asunto y será tomada en cuenta en futuras confrontaciones contigo.”
Bueno, eso debería poner fin a cualquier pensamiento de vengarse de ella por las molestias ocasionadas. Maryam había interpretado esto correctamente, lo cual le brindaba cierto consuelo. Sin embargo, la ausencia de un nombre mencionado le apretaba el estómago con fuerza.
“¿Y el profesor Kang?” preguntó ella.
“Como oficial alistado, Yun Kang ejerció su derecho a negarse a responder preguntas bajo el juramento de veracidad,” respondió la comandante Salimata. “Niega cualquier implicación. Como no hay evidencia directa más allá de un informe a segunda mano, se dejará una nota en su expediente, pero sin ninguna otra sanción.”
Era un esfuerzo mantener su rostro impasible.
“¿Ninguna?” logró decir con esfuerzo.
La comandante Salimata frunció el ceño y luego miró a Wen. Este mutiló la última naranja en respuesta, y cuando su mirada volvió a Song, de manera inexplicable se suavizó.
“Yun Kang fue agredido en su residencia esta tarde,” le informó la comandante. “Lo golpearon salvajemente y le quebraron la pierna en nueve sitios distintos.”