Ella podía sentir las miradas sobre ella mientras caminaba por el pasillo.
Susurros y miradas, sonrisas irónicas y anticipación. La noticia de la exoneración de Song del asesinato de cuatro estudiantes había recorrido Scholomance como un águila en círculos, primero como rumor y luego como hecho. Cada clienta de la brigada en Tolomontera había sido instruida para reportar los hechos según una investigación formal, y en buena sintonía, cuatro cábilas fueron disueltas rápidamente y sus responsables transferidos. Según lo que escuchaba Song, lo que se hizo "oficial" en realidad había reducido el interés, ya que la verdad parecía mucho tiempo en comparación con algunos rumores.
Hasta que comenzó a circular la noticia del desafortunado encuentro del profesor Kang, el cual avivó nuevamente el escándalo.
Las otras cábilas llevaban días cuchicheando sobre el inminente enfrentamiento, apostando como si fuera una pelea de perros. Desde la puerta hasta la siguiente, en esta última sala, solo era un camino recto sin obstáculos, pero el final parecía haber llegado rápidamente, casi sin aviso. Song hizo una pausa antes de cruzar el umbral, inhalando profundamente. No era duda, sino simplemente recuperar el aliento.
Tristán se interpuso con naturalidad entre ella y un par de mirones, manipulando su pistola y ocultando su rostro como si fuera un accidente. Song disimuló su sorpresa—habían llegado a algo parecido a una tregua en la última semana, pero la cordialidad era solo una capa que se volvía más delgada cuando Maryam no estaba presente.
No mostró agradecimiento ni él, lo cual facilitó su aceptación.
Alzando la barbilla, Song se obligó a atravesar el umbral. La cripta casi parecía mejor iluminada de lo habitual, con linternas colocadas a los lados, pero en esencia, era igual. Filas de pupitres y columnas, una galería de cadáveres disecados y vitrinas, y al frente, en el estrado, el escritorio y—vaya. Una mujer alta, de piel oscura y ojos y cabello castaño recogido en nudos, rodeados por bandas doradas en la base. No se veía a Yun Kang.
Song caminó hacia el escritorio habitual casi en un trance, apenas notando cómo se unían los demás en silencio. Solo pasaron cinco minutos antes de que entraran los últimos alumnos y la profesora se levantara del escritorio.
—Tú, en el asiento junto a la columna—dijo, señalando a una Someshwari regordeta—. Cierra la puerta.
Se volvió hacia el aula sin verificar si estaban siguiendo sus instrucciones.
—Pueden llamarme Profesora Cence—dijo—. Como la profesora Kang aún no puede caminar sin ayuda, estaré impartiendo esta clase en su lugar.
Hubo una pausa para que esa información se asimilara.
—Debe regresar la próxima semana—añadió—. Si no, probablemente volveré yo.
Los susurros comenzaron a zumbar como una colmena recién perturbada. La cantidad de miradas que se dirigían a la nuca de Song parecía presionarla contra su cuero cabelludo. Una mano se levantó desde el fondo, recibiendo el permiso de la profesora Cence para hablar.
—¿Es cierto que intentó hacer que un estudiante muriera?
Song se giró, y descubrió que no reconocía a quien había hablado, un chico Izcalli sin contrato para revelar su nombre. Increíblemente, el peso de las miradas creció aún más. Incluso la profesora lanzó una mirada hacia ella antes de volver a enfocar su atención en el alumno.
—Acusar a un miembro de la Guardia de un crimen sin pruebas suele valer un azote—dijo la profesora Cence con suavidad, ajustándose el cuello de su uniforme—. Dado los rumores, te perdonaré esta vez. Pero no habrá una segunda oportunidad para ninguno de ustedes.
Eso eliminó cualquier valentía que los estudiantes pudieran haber sentido inclinada a tener. El profesor de piel oscura no perdió tiempo y se dedicó de inmediato a las lecciones, retomando donde Kang las había dejado. Song se sintió un poco engañada por el hecho de que ella no fuera una conferencista tan interesante como el hombre que intentaba matarla, aunque la ausencia de preguntas constantes en su dirección compensaba mucho más que eso.
La Tianxi se encontró ignorada las primeras dos veces que levantó la mano para responder a una pregunta abierta a la clase, como si el Profesor Cence corrigiera en exceso a su predecesor, pero se le permitió explicar el proceso por el cual las cosechas crecen en tierras cubiertas de Gloam—la skotosíntesis, alimentándose de la oscuridad—y recibió una asentimiento aprobatorio por ello. Song no volvió a levantar la mano durante el resto de la clase, incluso tras el descanso de quince minutos que separó las dos sesiones.
Parte de ella crujió ante lo que venía, pero era necesario y también fruto de su diseño. Todavía esperó hasta que salieron por las puertas de la Scholomance, por puro pragmatismo.
“Aquí funcionará,” dijo en silencio Song.
Maryam asintió bajo su capucha mientras Tristan mostraba una sonrisa demasiado aguda. Era el único de los tres que disfrutaba de aquello, cuando estallaron en una fuerte discusión—Song acusándolo de robar fondos de la brigada, él alegando que ella estaba maldita y Maryam intentando mediar durante unos momentos antes de ser llamada medio vacía y unirse al altercado. Era ruidoso, feroz y completamente humillante formar parte de ello, pero cumplió con su propósito: decenas de personas vieron cómo Tristan intentaba pegarle y fue retenido por Maryam.
Había habido suficientes testigos, decidió Song después de que se marcharan, de modo que para la tarde, cuando asistiera a clase en las Galerías, los rumores ya se habrían difundido. Lo suficiente para que Ramona creyera cuando ella le propusiera vender a Tristan Abrascal al Cuadragésimo Noveno.
—
Tristan Abrascal dormía como si intentara enterrarse en la tierra, incluso cuando estaba drogado. Encogido sobre sí mismo, como si tratara de apretarse entre las grietas del mundo. Song comprobó su pulso, con los dedos permaneciendo un momento más de lo habitual por respeto a su aversión a que lo tocaran, y se retiró con una afirmación satisfecha. La mezcla y la dosis eran obra del ladrón, pero había pedido que ella verificara su pulso de vez en cuando para asegurarse de no haberlo matado accidentalmente.
El latido del corazón no se estaba desacelerando ni debilitando, así que, según sus observaciones, estaría bien.
Song lo dejó en su rincón, detrás de las cajas, y volvió a subir por la escalera hacia la luz pálida del Oratorio. El santuario que había escogido como punto de encuentro era pequeño, apenas del tamaño de la cocina de la cabaña y de sólo dos pisos de altura. La ventaja era que la puerta había sido tapiada, de modo que solo podía accederse subiendo con una cuerda al tejado y bajando una escalera al interior. Lo que aún venía siendo más útil era que el tiempo había destruido todo alrededor del santuario extraño y vacío durante dos manzanas, dándole un campo amplio y defendible. Song se acostó en el tejado, apretando su abrigo mientras esperaba con su mosquete cargado.
Todo lo que quedaba era esperar, y al yacer allí sola, su cabeza se llenaba de pensamientos demasiado numerosos. En lugar de dejar que divagara, se obligó a recorrer una vez más el plan.
Solo considerando la fuerza marcial, enfrentarse a los Cuadragésimo Noveno no era excesivamente complicado.
Dado que Song fue quien organizó la reunión, solo necesitaba escoger un buen puesto rodeado de terreno abierto, dejar que pasaran el punto de no retorno y luego tender una emboscada. Muchen He era la verdadera amenaza entre la brigada, por lo que abrir la pelea con una escaramuza que le incapacitaran con municiones de sal era imprescindible. Quedarían cuatro: la capitana Ramona, Tengfei Pan, Huang Pan y Fara.
Huang Pan era un sabio, con sobrepeso y sin las durezas de un combate. Como guerrero, era una nula más allá de su capacidad para accionar el gatillo. La mujer malani, Fara, había sido algo desconocida hasta que Song investigó y descubrió que formaba parte de la Sociedad Arthashastra. Según Zenzele, experta en historia, capaz de luchar pero no de ser una combatiente activa y sin contrato. Amenaza marginal.
Ni Ramona ni Tengfei serían tan fáciles de manejar, ambos formados y en buena forma física.
El decimotercero corría el riesgo de perder ese enfrentamiento de cuatro contra tres, y aunque ganaran, las probabilidades de que alguien muriera eran inaceptablemente altas. ¿Y si buscaban ayuda? Song pensaba que solo Angharad sería capaz de recorrer a través del barrio cuarenta y nueve si Muchen quedara incapacitado. Si ella contactaba la Treinta y Uno en general, de emboscada, el resultado ya estaba decidido.
La complicación que evitaba eso era, irónicamente, su peor combatiente: Huang Pan.
Para rastrear, Song consideraba el contrato promedio de su compañera Tianxi. La Flor de Ciruela de Seis Caras le había otorgado a Huang la capacidad de divinar si una entidad específica, objeto, ser vivo o divino, se encontraba en alguna de las direcciones cardinales. El alcance de esa habilidad era de nueve li, la antigua medida cathayana que equivale a poco menos de tres millas. Debía tratarse de una deidad realmente antigua, para que no usara las escalas imperiales. O al menos uno cuya adoración hubiera alcanzado su apogeo antes del Segundo Imperio.
Independientemente de ese interesante detalle, hay que decir que cazar a un prófugo con el contrato de Huang Pan era útil, aunque en la práctica seguía siendo inferior a un sabueso bien entrenado. Como herramienta de exploración, sin embargo, se convertía en un dolor de cabeza. Para encontrar a los cuarenta y nueve, Song tuvo que determinar un lugar de encuentro, lo que implicaba que después podrían pedirle a Huang que usara su contrato en ese sitio.
Luego él podría confirmar si algún miembro de su grupo se encontraba allí, que, en ese caso, tendría que ser Tristan. Nada de todo eso habría sido posible sin su presencia, y por tanto, sin su consentimiento.
Ahora, suponiendo que la capitana Ramona no fuera una tonta — y Song no la creía así — también haría que Huang verificara posibles amenazas con las que la Treintena pudiera tener relaciones, como, por ejemplo, Angharad Tredegar o Ferranda Villazur. Incluso Tupoc, que en alguna ocasión se había enfrentado a un conflicto entre sus grupos. Si los descubrían, la cuarenta y nueve simplemente se retiraría y todo el plan se desplomaría desde el inicio.
Eso significaba que las únicas dos personas que podrían estar allí eran Song y Tristan, este último prisionero. Como la confianza entre ella y el equipo de la cuarenta y nueve era lógicamente escasa, Song exigió que solo dos de ellos se presentaran a recoger la mercancía; cualquier más facilitaría demasiado una traición en el último momento, simplemente quitándole a Tristan. No era como si la capitana Ramona le pagara ni un cobre si ella pudiera evitarlo.
Por supuesto, Muchen He, respaldado por Ramona o Tengfei, todavía podía derrotarla en combate si lograban acercarse lo suficiente. Pero Song sabía que ninguno de los dos iría.
A través del campo abierto, Song divisó a Muchen He acercándose con una figura encapuchada lo bastante delgada como para que fuera Fara, y sonrió con una expresión dura.
Como ella había anticipado. Si Tengfei llegaba con Muchen, Ramona temería que ellos buscaran rodearla y vender a Tristan por su cuenta para devolverle el mando a Tengfei Pan. Solo si Ramona venía con los Skiritai, ella arriesgaba que Tengfei obtuviera apoyo de los otros dos para traicionarla desde atrás en su lugar. La llegada del capitán Lierganen a Song dejó una evidencia clara: su control sobre su grupo era débil, y si no lograba una victoria, Tengfei la reemplazaría nuevamente.
Era algo alentador para Song reconocer que su brigada no era la única sumida en conflictos internos.
Song no permitió que el cañón de su mosquete asomara por encima del borde mientras evaluaba los vientos, observaba los remolinos de fuerza en el aire con los que tendría que lidiar para disparar a Muchen He en la cabeza. Su dedo nunca tocó el gatillo, pero era una sensación tranquilizadora saber que podía arrebatarle la vida en un instante si así lo deseaba. Solo cuando estaban a menos de cien pies de distancia, llamó.
“Manos al descubierto,” dijo Song. “Sin movimientos bruscos.”
“Venimos en son de paz, Capitán Song,” replicó la figura encapuchada.
La voz le confirmó que se trataba de Fara. Bien, Song podía enfrentarse a ella si la situación llegaba a requerirlo, incluso con espadas.
“Estoy segura de que sí,” dijo ella. “Hazlo de todos modos.”
En la oscuridad, Muchen parecía amused y algo aprobador. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para no necesitar raising sus voces, fue él quien preguntó cómo llevarían a cabo el intercambio.
“Lo tengo aquí,” dijo Song. “Fara subirá para ayudarme a sacarlo.”
“Ramona insistió en que lo sometieran a una prueba,” respondió Muchen.
“¿De qué?”
“De estar despierto y de que no se trata de una trampa,” explicó el otro Tianxi. “Prueba sencilla con aguja, nada inhumano.”
Song hizo una pausa fingiendo considerar la propuesta, aunque ya sospechaba que querían algo similar y se preparaba para ello. Había una razón por la que Tristan estaba drogado.