Angharad se encontró, contra su voluntad, cautivada por la vista del Capitán Wen Duan comiendo una manzana.
No por desorden o falta de modales, sino porque cortaba rebanadas de ella, una pequeña porción a la vez, y las metía en su boca—sin mirar sus manos ni prestar atención ni a la manzana ni al cuchillo doblado. Era como observar a un hombre caminando por el filo de un acantilado en medio de un vendaval. Seguro, en cualquier momento, Wen podría cortarse. Que con obstinación evitara hacerlo era admirable, pero también frustrante en un modo abstracto.
—Sabes, me molestaría que tu tío se pavoneara tanto en la Decimotercera si no fuera porque me está sobornando otra vez— dijo el Capitán Wen.
Angharad hizo una mueca, que era casi lo único que podía hacer sin desmayarse de agotamiento después en estos días. Había intentado levantar un vaso con agua esta mañana y sentía como si sus dedos fueran de goma. Apenas logró agarrar el vaso, mucho menos moverlo.
—Seguramente— intentó—, eso es solo un regalo de agradecimiento por tu—
—No, más bien parecía un soborno— musitó Wen—. No es como si solo me deslizaran una bolsita de oro debajo de la mesa, tu tío es un caballero, pero tenía esas características de soborno. Debería saberlo, esas eran las únicas cosas buenas del Dominium. Las frecuentes sondas eran el método que usaban los oficiales superiores para vender el destino a los ingenuos que voluntariamente se ofrecían para la misión.
Angharad se atragantó.
—¿Quieres decir que la Guardia sabe de los sobornos en el Dominium?— preguntó—. ¿Que允许 esto?
—Es política oficial, incluso— añadió Wen—. Solo tienes que reportarlos. Así, los infanzones siguen enviando a sus pequeños, seguros de que llenar nuestros bolsillos de oro les dará a sus descendientes una ventaja para sobrevivir y volver cubiertos de gloria.
Fue un alivio saber que quizás el tío Osian no había violado la ley al allanar su camino en el Dominium, aunque Angharad desconfiaba de cualquier implicación con sobornos. Hipócrita— se reprendió—. Te burlas del oro cuando has sido comprada y vendida con promesas tan delgadas como el aire. Ansiosa por dejar atrás ese pensamiento oscuro, aclaró su garganta.
—Gracias por su visita, Capitán Wen— dijo.
El corpulento Tianxi evitó por poco cortarse el pulgar, produciendo en cambio una fina rebanada de manzana que tragó tras un satisfecho chasquido de labios.
—Soy patrón de la Decimotercera— se encogió de hombros—. La cual, según tengo entendido, aún formas parte.
Ella volvió a hacer una mueca.
—Esa incertidumbre— dijo con delicadeza Angharad—. es la razón por la que quería hablar contigo. Mientras consideraba cambiarme a otra brigada, la situación ha cambiado.
Otra aparente salida milagrosa, otra rebanada de manzana.
—Escuché algo— aceptó Wen—. Un movimiento que pasó por todos los obstáculos, incluso obtuvo una votación en el Concilio. Alguien debe haber negociado favores muy jugosos.
Hizo una pausa.
—Así que ahora estás atrapada en la nave que querías dejar y vienes a mí para…
Frunció el ceño, mirando a través de esas gafas con borde dorado.
—Para averiguar qué ha pasado desde que empezaste a compartir habitación con la Trigésima Primera— supongo.
—No es incorrecto— admitió Angharad—. Solo tengo rumores de lo que sucedió con la Cuarenta y Nueve, o incluso del asalto a Song. Parece que hubo reconciliación en mi ausencia.
Lo que tenía ella era una mandíbula que se apretaba, aunque apenas un poco. Si en la brigada se podía hallar tanta gracia y destreza, ¿por qué solo se había manifestado después de que ella se había ido? ¿Era realmente tan desagradable que ninguno de ellos hubiera considerado intentarlo cuando todavía tenía un pie en la cabaña? Wen apenas logró salvar su índice de un raspón bastante molesto, masticando su rebanada.
—Podría ser—, dijo el hombre corpulento.
Angharad esperó pacientemente, pero él solo cortó otra porción y se la comió.
—Si quieres que lo explique—, dijo ella.
—No lo haré—, Wen Duan le respondió con franqueza. —Confundes lo que soy para ti, Tredegar. No soy tu informante, y aceptar la moneda de tu tío no significa que te esté obligado de ninguna manera. Si quieres saber qué han estado haciendo los demás, pídeles a ellos.—
Se inclinó hacia adelante.
—Si buscas consejo, te lo daré—, dijo Wen. —Si necesitas que te transmitan un mensaje, será, bueno, no un placer, pero puedo encargárselo a Mandisa, así que lo suficiente. No se te debe deber nada más.—
Angharad apretó los dientes.
—No quise dar a entender—, comenzó a decir.
—No, pero lo hiciste de todas formas—, la interrumpió con facilidad. —Bújalo y sigue adelante, niña.—
Cortó un trozo superficial de manzana, el filo del cuchillo susurrando contra una uña, y tomó la pieza.
—¿Alguna otra cosa?—
Angharad respiró profundo y cerró los ojos. Le palpitaba la cabeza en la parte posterior, cerca de la nuca, pero el dolor de cabeza ahora era un compañero constante. Parte de ella quería esperar más tiempo antes de seguir con esto, hasta estar más avanzada en su recuperación. Solo le había revelado todo a su tío anoche; aún quedaban más de dos semanas antes de que partiera el barco hacia Asphodel. Pero esa voz era la parte de ella que retrocedía ante el trabajo, por la vergüenza de las necesidades que aún le quedaban por afrontar.
Así que Angharad tragó su orgullo, consciente de que en los próximos días se acostumbraría a ese sabor.
—Solicitaré consejo—, dijo finalmente.
—Nunca combines un vino tinto Lanka con merluza de roca—, repuso Wen sin pestañear. —Parece suave al probar la botella, pero no lo es. Arruina por completo el sabor.—
Le dolió un poco a su orgullo Pereduri haberle dejado eso en herencia.
—Respecto a retomar un lugar en el Dicetrésimo, más específicamente—, dijo Angharad.
—Ah, eso—, sonrió él. —Te diré que la verdadera cuestión de esa situación es una decisión que aún debes tomar tú misma.—
Wen Duan se ajustó las gafas sobre la nariz.
—¿Intentas volver a Asphodel, o quedarte allí para siempre?—, preguntó. —De cualquier modo, necesitarás conversar con Song, pero esas serían charlas distintas.—
Casi respondió Asphodel, pero guardó silencio. Hablar precipitadamente nunca suele ser una buena idea.
—¿Crees que ella estaría dispuesta a aceptar un acuerdo temporal?—, preguntó en su lugar.
—Sin que tú proporciones algo a cambio—, dijo Wen sin rodeos. —Tenías dos puntos fuertes, Angharad: tu destreza con la espada y tus conexiones. Por lo que escucho, la mano ya se está mejorando, y ella puede apoyarse en tus contactos de igual modo. ¿Qué aportas tú a la mesa?—
—Me recuperaré con el tiempo—, dijo Angharad. —Para cuando partamos hacia Asphodel, podré caminar con un bastón, y dependiendo de cuánto permanezcamos allí—
Ella le dirigió una mirada interrogante, esperando una respuesta.
“Depende de tu prueba y de qué tan rápido la completes,” dijo el Capitán Wen. “Podría ser una semana, o quizás meses.”
Los labios de Angharad se estrecharon. Una semana en Asphodel después de unos días en un barco — el Rectorado no estaba lejos de Tolomontera, considerando los vientos favorables — no sería suficiente para recuperarse de manera significativa. Le habían dicho que un mes más y estaría en condiciones de salud bastante buena, pero antes de eso… Forzar demasiado su cuerpo demasiado pronto podría prolongar su convalecencia.
“No estoy segura de qué puedo ofrecer a cambio,” admitió.
“Entonces reflexiona sobre ello, antes de enfrentarte a Song,” dijo Wen. “Sería mejor que abandonarás la idea de tener la ventaja en esta situación.”
Le lanzó una mirada difícil de descifrar.
“Ese episodio con la mara no hizo mucho por tu reputación,” afirmó el capitán, con gafas. “Podrías estar en una posición más delicada de lo que crees.”
Angharad lamió sus labios.
“¿Qué se está diciendo?”
“Que actuaste como una tonta, y casi te matas,” respondió, doblando el cuchillo y levantándose. “Ninguna de esas afirmaciones es falsa.”
Wen mordió la piel de su manzana, devorando la jugosa pulpa y tragándose el bocado de un solo sorbo.
“Por los próximos días tienes un límite para visitar a las personas, para evitar que te esfuerces,” dijo. “¿Quieres que añadan al Listado del Treinta y Uno a quienes sí se les permite visitarte? Varias personas te han visitado mientras estabas inconsciente.”
“Por favor, hazlo,” respondió Angharad.
Asintió, y luego arrojó distraídamente el corazón de la manzana al lecho de cespéd en el rincón de la habitación. Parecía tener un pulso suave para esa tarea, notó ella, considerando que era un hombre con gafas.
“No todo está perdido por estar en defensa,” le susurró el Capitán Wen. “Es donde comienza la mayoría, Angharad. Encontrarás la manera de seguir adelante.”
Angharad le dio las gracias en silencio, y él asintió en respuesta, saliendo caminando de la habitación. La noble se desplomó nuevamente en sus almohadas en cuanto él salió, cerrando los ojos mientras un zumbido retumbaba en su cabeza. Incluso las conversaciones le agotaban en estos días, pero no se atrevía a dormir, no hasta haber encontrado algo con qué negociar con el Decimotercero.
Fue un día largo de buscar callejones sin salida, seguido de una noche igualmente prolongada.
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Tristán había visto asesinatos cuyas secuelas eran menos espantosas.
Había colocado el espantapájaros en el borde del campo, clavando el poste profundamente en la tierra y cruzándolo con una rama larga a la altura del hombro. La cabeza era una bola de tela rellena de paja y un sombrero barato — un simple gorro — pero había vestido su obra maestra con una túnica marrón suelta, con paquetes de paja atados y empujados debajo para rellenar el marco. En su opinión, era muy convincente.
Aparentemente, no para la urraca, pues había destrozado la figura.
El espantapájaros fue brutalmente decapitado, su cabeza en el suelo mostrando marcas de haber sido picoteada a través de la tela. La paja asomaba tristemente por esos agujeros. El sombrero fue arrancado, rasgado en los bordes y abandonado en la tierra. Lo peor fue el destino del cuerpo del espantapájaros: eviscerado, la túnica abierta en el vientre con paja saliendo en el suelo como vísceras.
Para que eso sucediera, Tristan sabía que las cuerdas que mantenían los haces de paja unidos tendrían que haber sido abiertas con el pico. Este... acto de barbarie no fue mera casualidad: le estaban enviando un mensaje.
“No veo ninguna semilla,” dijo Maryam, tomando un bocado de su manzana.
Masticó tan ruidosamente y de manera tan molesta como pudo. Tristan frunció el ceño. Era cierto, ninguna de las semillas que había plantado aquella mañana permanecía. Como la vez anterior, el ave había sido meticulosa en quitarles todas.
“Lo sé,” dijo él.
Ella tragó con estrépito.
“No creo que tu idea del espantapájaros haya funcionado, Tristan,” opinó Maryam.
“Lo sé,” respondió Tristan con un tono casi de muerte contenida.
Se ajustó la túnica para ocultar su irritación. Esto era solo un revés.
“Solo he comenzado,” anunció Tristan Abrascal. “Si tengo que sobornar al propio armero de Ferranda para que me confeccione trampas, ¡lo haré, por los Manes!”
Se volvió para lanzar una mirada al tejado de la casa.
“Tus días están contados, ave,” le gritó. “Esto aún no ha terminado.”
Era un hombre digno, por lo que no agitó el puño. Esta moderación fue recompensada con la revelación de su enemigo: en los tejados hubo un destello de movimiento, plumas negras en las tejas, y luego un canto de ave que responía. Era el sonido que haría una bisagra si pudiera croar.
“¿Sí?” gruñó él. “Bueno, veamos cómo evades las últimas trampas de Tianxia, entonces.”
Una carcajada oxidada respondió.
“Creo que esto podría ser lo mejor que me ha pasado en todo el año,” confesó Maryam.
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El Capitán Tozi Poloko poseía un contrato del tipo que los nobles libran en guerras privadas para mantener control sobre ellas.
Aunque Song nunca había oído hablar del Hermano Trescientos Noventa y Nueve, no podía ser un dios insignificante: era una gran bendición, otorgándole a la capitana Tozi el poder de discernir cuál sería su fuente de muerte en las próximas tres horas. Era un contrato de recompensa adicional, por lo que los Izcalli no tendrían que pagar cada vez que buscaban su final.
El precio tampoco era excesivo, al menos para alguien con recursos. Tozi Poloko debía levantar un altar dedicado al Hermano Trescientos Noventa y Nueve cada año hasta su muerte, aunque la palabra Centzon también puede significar ‘santuario’. La implicación, pensó Song, era que no necesariamente tenía que ser un altar grande.
“Nuestro patrocinador impartirá clases de Teratología mientras estamos en la Empresa Valiente,” dijo la capitana Tozi, rompiendo un hueso de pollo con las manos y retirando la carne. “No me queda claro si estas lecciones continuarán durante nuestro paso por Asphodel.”
En busca de un lugar económico y privado con buena comida, Song acudió a la mejor fuente a su alcance y fue recomendada por la capitana Wen, la conocida como ‘La Decimotercera Pandería’, una rosticería de Lierga con uno de los nombres más audazmente blasfemos que haya oído. El dueño era un hombre serio, marcado por cicatrices y con una mano garfada, capaz de asar un pollo delicioso pero que categóricamente rechazaba poner aceite en sus faroles o arreglar las sillas para que no tambalearan.
La luz interior parpadeaba y olía ligeramente a aceitunas, aunque eso no impedía que una mujer con ojos como los de Song se fijara en la imagen de Tozi Poloko.
La Izcalli era baja y delgada, casi juvenil, y su peinado reforzaba esa impresión: rapada, salvo por una estrecha franja de cabello levantada que recorría toda su espalda, y dos pequeñas marcas sobre sus orejas. La marca de la nobleza izcalli, del tipo guerrero: el cuachic era un honor concedido a aquellos de alta cuna que se destacaron en una guerra floral. Las marcas allá estaban, lo que indicaba que Tozi descendía de un guerrero, pero no había combatido en dicha guerra floral.
Un peinado elaborado y llamativo, que junto con los adornos en sus labios y nariz desempeñó un papel importante en desviar la atención de sus ojos pequeños y húmedos, y de sus cejas severas.
—Aunque no con tanta regularidad —respondió Song—. Nuestro propio patrocinador me lo confirmó cuando mencionó que enseñaría a Saga durante el itinerario.
La capitana Tozi metió un bocado de pollo en la boca, luciendo pensativa mientras masticaba. Había pedido medio pollo y lo devoraba con alegría, mientras que Song se conformaba con caldo de hueso de pollo y quizás el peor té que había probado en su vida.
—Supongo que los cuatro patrocinadores serán instructores, entonces —dijo Tozi—. Sé que el patrocinador del Onceavo es un Sabio. No creo que tú sepas quién está detrás del Cuarto.
Aparentemente, Tristan tenía una fuente dentro de la Cuarta Brigada dispuesta a proporcionar información, así que Song le había pasado al Bonete una lista de preguntas. Era una lástima que las consultas de Maryam a la capitana Yue sobre la posición del Teniente Mitra en la jerarquía interna de Akelarre hubieran sido rechazadas, pero los señalizadores valoraban mucho el secreto.
—Entonces, teología para el Navegante y mandato para la túnica de la Sociedad Peiling, —meditó la capitana Tozi—. Me pregunto si enviarán un Skiritai o una Stripe para cubrir Asuntos de Guerra.
Song creía que sería un Skiritai, ya que cualquier Stripe importante lo suficiente como para acompañar una delegación diplomática a Asphodel probablemente tendría mejores cosas que hacer que enseñar clases. Es más, lo más probable es que quien fuera enviado a entrenar a los estudiantes Skiritai también diera clases de Guerra de forma ocasional.
La Decimotercera, Decimonovena y Onceava tenían cuatro estudiantes cada una, mientras que la Cuarta, por su propia naturaleza contraria, contaba con cinco, por lo que diecisiete alumnos de la Scholomance se embarcarían hacia Asphodel. Cada pacto seguramente tendría al menos un representante entre los estudiantes enviados, lo que significaba que cada pacto debería enviar un instructor o encargar a uno de los patrocinadores de la brigada esa responsabilidad.
—¿Has oído algo sobre las pruebas que nos esperan? —preguntó Song distraídamente.
Ella bebió su té horrendo mientras la capitana Tozi la observaba. ¿Había sido preparado con hojas de té o simplemente con algo arrancado del arbusto más cercano?
—Rumores —dijo la Izcalli—. Nuestro patrocinador dice que seguramente habrá una investigación entre ellas. Al rectorado le gusta contratar a los Vigilantes para tratar con criminales que usan contratos. ¿Escuchaste algo tú?
Tozi Poloko había aportado suficiente información desconocida para que valiera la pena cultivarla como una amistosa conocida, decidió Song, así que abrió ligeramente la puerta.
—Me informaron que al menos una de las pruebas nos llevaría fuera de la capital, hacia el campo —dijo—. Adivino que será un contrato de exorcismo.
La Izcalli de ojos castaños hizo una mueca, como correspondía. Los contratos de exorcismo trataban de eliminar la influencia de un intelecto de éter en un área física y, aunque no eran necesariamente peligrosos, tenían fama de ser impredecibles. Quienes contrataban a los Vigilantes generalmente no sabían si estaban enfrentándose a un fragmento de un dios antiguo fortaleciéndose o a un espíritu menor que había devorado éter y había decidido hacer travesuras.
Significaba que aceptar contratos de exorcismo era como lanzar dados. El tío Zhuge le había aconsejado evitarlos a menos que pudiera formar una brigada especialmente hábil en esos asuntos, cosa que Song no tenía. Aunque contaba con un Navegante, le faltaba un Sabio experto en las áreas relevantes.
“Esperemos que ese maldito de la Sociedad del Leopardo tenga la mala suerte, entonces”, dijo el Capitán Tozi secamente.
“Yo brindaré por eso”, estuvo de acuerdo Song con fervor, y bebió.
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“Ahí tienes”, dijo el Capitán Yue. “Pruébalo.”
Al principio no parecía gran cosa. Un anillo de bronce, una banda ancha y plana. Sin embargo, al mirarlo más de cerca, se descubría una franja atravesando su centro. Grabados criptoglifos, tan diminutos que casi no podía distinguir Maryam con sus ojos, y su mente luchaba por comprenderlos en la medida de lo posible. La Izvorica no necesitaba extender su nave para sentir la simetría conceptual que allí se presentaba, como una sutil presión de acero.