Para la leve vergüenza de Song, no lograba comprender por qué el comodoro Trivedi había sido tan desagradable antes de que Wen le explicara.
“El Emprendimiento Valiente fue desviado para recogernos en Puerto Allazei,” dijo el gran hombre. “Está molesto porque la nave insignia de su flotilla — y ella misma — fueron obligadas a hacer de ferry para estudiantes y oficiales de menor rango.”
“Ninguno de nosotros tuvo influencia en esa orden,” señaló Song.
Ni siquiera el comandante Tredegar, con su influencia y sus conexiones, habría podido influir en el despliegue de una de las flotas de la guarnición. La marina era inherentemente territorial.
“Trivedi no está en posición de desquitarse con sus superiores,” encogió los hombros el capitán Wen. “Así que nos toca soportar su enfado. Ella intentará mantenernos fuera de cubierta, incluso cuando nos acerquemos a Asphodel, tenlo por seguro.”
No era la venganza lo que más enfurecía a Song, sino la mezquindad de todo ese asunto. Todos los instructores a bordo formaban parte de un pacto: aunque no tuvieran un rango superior al de Trivedi, el comodoro estaba transmitiendo conexiones útiles por simple necedad. Confirmando lo que Wen había predicho, y con la noticia de que Asphodel ya se divisaba, llegaron órdenes de permanecer bajo cubierta hasta que la Emprendimiento Valiente atracara. Por suerte, los instructores estaban tan inquietos como los demás.
Tras media hora de empacar sus cosas y revisar cuidadosamente sus camarotes para asegurarse de no dejar nada, la orden fue ignorada con cortesía. Las brigadas se formaron en el pasillo, y los instructores las guiaron hacia la cubierta como un grupo de patitos perdidos.
“Es su nave,” susurró Angharad en voz baja. “Ella podría detener a todos con una sola orden.”
La Decimotercera estaba al final de la fila, por lo que nadie más que los Expendables estaba lo suficientemente cerca para escuchar, y el malani parecía distraído, constantemente tirando de su cuello.
“No lo hará,” respondió Song en la misma voz baja. “Eso tendría que ser reportado, y luego la buena commodoro tendría que explicar por qué consideró conveniente confinarnos en primer lugar.”
“Podría inventar una razón,” angharad frunció el ceño.
Sin duda, el malestar de llamar mentiroso a un superior, incluso en un escenario hipotético.
“Lo cual sería contestado por un miembro de cada pacto de la Guardia, asegurando que el asunto sería investigado a fondo,” apuntó Song. “Simplemente no le conviene presionar el asunto.”
La Pereduri asintió con acuerdo.
“Un líder débil reparte castigos donde le resulta fácil, en lugar de donde realmente lo merece,” finalmente dijo Angharad.
Lenguaje fuerte, viniendo de ella. Como era de esperar, el comodoro estaba furioso, pero no arriesgó un enfrentamiento y, en lugar de eso, envió oficiales rígidos a informar a los instructores que los pasajeros debían dirigirse al castillo de proa, donde no estorbarían a la tripulación. La tripulación, en opinión de Song, estaba haciendo un buen trabajo, y había mucho espacio. Sin embargo, así como a la comodoro Trivedi le resultaba demasiado problemático afrontar el asunto de su llegada, también sería igual de problemático desafiarla repetidamente.
Las brigadas y los instructores se trasladaron a la proa del barco, bajo las velas, y mientras los viejos mantes negros se agrupaban en círculo pasando una especie de vasija con licor, los alumnos se quedaban a su propio ritmo. La visión de una torre alta y ardiente a lo lejos les recordó que ya estaban cerca; los nervios prevalecieron y pusieron fin a cualquier intención de maniobrar políticamente.
—¿Esa luz es el Collegium, supongo? —preguntó Tristan.
Estaba entrecerrando los ojos ante el viento, aunque en ocasiones su mirada se desviaba. Quizá buscaba a Sakkas, el ave cada vez más suspicaz que, según se decía, los había seguido desde Tolomontera.
—Así es —confirmó Song—. Y solo es visible porque estamos en la noche aspodeliana.
La capital había sido construida por los Antediluvianos, por lo que no sorprendía que el firmamento que la cubría proyectara un resplandor sobre la isla. La noche y el día en Asphodel eran regionales, si no demasiado complejos: un gran resplandor iluminaba el tercio oeste de la isla durante ocho horas, lateralmente, mientras que otra luz mayor pero menos profunda atravesaba verticalmente el centro de la isla antes de desaparecer en el mar del sur y reaparecer en las aguas del norte, retomando lentamente su descenso.
En la práctica, Tratheke y el valle circundante tenían un día y una noche de doce horas, mientras que los tercios este y oeste de la isla experimentaban 'días' de ocho horas alternos, y debían arreglárselas con lámparas para el resto. Las antiguas historias afirmaban que toda la isla había tenido en el pasado días de doce horas iguales, pero que cuando el Segundo Imperio saqueó el lugar, rompieron uno de los mecanismos y se generó esa discrepancia.
Song no estaba segura de creer eso. Aunque Liergan sin duda había debilitado Asphodel de formas que aún resonaban en la actualidad, también era cierto que las historias aspodelianas tendían a culpar de todos los problemas al Segundo Imperio.
Con el viento a sus espaldas y las aguas alrededor de Asphodel mayormente libres de peligros —piratas Raseni patrullaban la zona de vez en cuando, pero incluso los corsarios más audaces evitaban una flotilla ondeando la bandera negra—, llegaron rápidamente al puerto de los Señores. Aunque naturalmente su vista se había dirigido hacia el tercio este de la isla, donde una gran cortina de luz resplandeciente teñida de oro caía como lluvia tenue, pronto la atención se centró en los faroles del puerto más grande y rico de Asphodel.
El puerto propiamente dicho de Tratheke quedaba más tierra adentro, pero estaba conectado con el puerto por una gigantesca calzada antediluviana, por lo que usualmente se consideraba parte de la capital, aunque en realidad era solo un pueblo periférico. No que esas preocupaciones trivial pudieran distraer a Song Ren cuando por fin divisó el puerto. La Tianxi había visto uno de los mayores puertos construidos por manos humanas, en Mazu, así que pensaba estar preparada.
Solo que el puerto de los Señores no había sido construido por manos humanas comunes.
La estructura se alzaba sobre un acantilado, un hangar gigantesco con dos niveles: uno a la altura del agua y otro en la cima del precipicio. Su armazón era una aleación de cobre que sostenía un techo curvado hecho con enormes paneles de cristal, extendiéndose más allá del borde del acantilado y sobre el mar, donde paredes de cobre descendían en las profundidades.
Formaba un tipo de puerto interior en la base, cuyas aguas eran mordidas por los largos y dentados diques de piedra, pero lo que realmente asombraba eran las máquinas. Entre cada dique había marcos metálicos en el agua en los que podían deslizarse las embarcaciones, y mecanismos complicados de relojería que brotaban de las laderas del acantilado elevaban plataformas submarinas ocultas donde descansaban los marcos, hasta llegar a la cima, donde diques idénticos esperaban a cientos de pies en el aire, sobresaliendo del pico del acantilado como dientes superiores de una mandíbula.
Una gran nao comenzaba a descender de su punto de apoyo mientras la Empresa Valerosa entraba en el puerto, los pistones de bronce bajo la plataforma exhalaban bocanadas de vapor mientras bajaban suavemente el buque hacia el agua.
—Qué locura total —murmuró Angharad.
—Hay diez plataformas similares, aunque solo ocho siguen en funcionamiento —le explicó Song—. Los barcos Raseni dispararon contra el mecanismo del acantilado la última vez que el ducado estuvo en guerra con el Rectorado, y pese a que enviaron a mecánicos Tianxi, lo máximo que lograron fue evitar que el daño empeorara.
—En la base del acantilado hay elevadores —observó Tristan—. Supongo que esos sirven para subir todo lo que no sea una nave.
Ella asintió con la cabeza, dando confirmación.
—Son obras modernas, no antiguas, y han sido reconstruidas en tamaño mayor media docena de veces —informó Song.
—Hubiera sido más sensato simplemente hacer un puerto donde no hubiese un acantilado —gruñó Maryam—. Menos mal que no pensaron en la sabiduría de los ancestros.
Le lanzó a la otra mujer una mirada de diversión.
—El acantilado en la cima del Puerto de los Señores es el final de un gran salón metálico que conecta directamente con Tratheke —le explicó Song—. La ciudad está casi a la misma altura que la cima del acantilado, y creo que esa es la razón por la cual el puerto fue construido de esa manera.
—¿Un salón metálico? —preguntó Angharad, ladeando la cabeza.
—De aproximadamente una milla de largo. En un tiempo, grandes carretas eran empujadas por motores de éter a lo largo de surcos en el suelo, pero tanto las carretas como los motores fueron robados por Liergan —explicó—. Ahora es un camino elevado, aunque libre de lluvia y muy apto para carruajes.
Lo cual, en sí mismo, seguía siendo motivo de envidia. Mantener en buenas condiciones un camino transitado entre el Puerto de los Señores y la capital, en un Estado apropiado para el comercio, no sería barato —la República de Mazu era un territorio en su mayoría costero, pero mantener su parte de las antiguas autopistas reales se decía que era una tarea costosa. Los gritos resonaron a medida que la Empresa Valerosa comenzaba a atracar, por lo que Song sacudió la distracción.
Pronto tocarían tierra, y en ese momento comenzarían las pruebas. Ella sabía que allí empezaba todo, donde daría el primer paso para sacar a Ren del abismo, o donde caería junto con el resto de su familia. Song apretó los puños.
No fallaría, porque no podía permitírselo.
—
—Tristan admitiría que le aliviaba un poco que no fuera a subir el barco por el acantilado.