Era una habitación peculiar, reflexionó Song.
Aunque el salón había sido decorado al estilo Malani, con marcos de madera pintados en colores y cojines de cuero relleno flanqueando mesas de conchas pulidas, las paredes y lámparas eran en el tradicional bronce y piedra de Asphodel. La mirada impresionada de Angharad en la mesa revelaba que esas eran verdaderas conchas marítimas malani insertadas en la superficie, y ese brillo de nácar no era resultado del barniz, lo cual hacía que fuera algo casi obsceno que un objeto tan absurdamente costoso estuviera cubierto ahora por una montaña de papeles.
Además de las dos pequeñas mesas redondas de madera de coco y las dos coloridas cestas tejidas con dioses Malan exhibidos como un desfile, todo lo que la palma del palacio del rector tenía sobre el culto del Carnero de Oro parecía una selva cortada y llena de tinta. Afortunadamente, Song no estaba solo en ordenar los montones.
—Estas deberían estar en los informes del lictor,—dijo Maryam, entregándole a Tristan un par de hojas—. No entiendo por qué las pusieron en las historias.
El hombre de ojos grises tomó los papeles y frunció los ojos ante las primeras líneas.
—Angharad,—llamó—. ¿Casa Androlakis?
Sentada en el único sofá de madera maciza, con una pila de libros a su lado en un orden notablemente ordenado, la noble de piel oscura hojeaba el volumen que sostenía mientras murmuraba. Su bastón de caminar apoyado contra el lado del sofá, junto a la espada que había desenvainado por comodidad.
—Creo que podrían estar,—comenzó, dejando su libro y alcanzando las últimas páginas de otro—. Aquí están: Androlakis de Monte Chrysone. La línea terminó en 78 Velas, sus tierras pasaron a los Katechas.
Maryam hizo una mueca de incomodidad.
—¿Realmente van a clasificar todos los informes sobre casas nobles fallecidas como historias?—suspiró—. Eso llevará mucho tiempo filtrar.
—Ustedes pidieron los registros del palacio, niños. ¿Realmente pensaban que la forma en que los Lord Rectores ordenan sus papeles sería exenta de pequeñas políticas?
Sus ojos se dirigieron al Capitán Wen, que había arrastrado el asiento más grande de madera de coco a una esquina de la habitación y luego robado las cojines de otras dos sillas antes de acomodarse allí, abriendo un volumen delgado titulado "Cuentos del Hogar". Había pasado la última hora y media ignorándolos mientras saboreaba una fina botella de vino tinto proporcionada por los sirvientes del palacio.
La única razón por la que él estaba allí era porque Song también había solicitado los registros de la Guardia sobre el Carnero de Oro, acumulando una pequeña pila de folletos junto a él que no sería permitido sacar de su vista hasta que fueran devueltos a la Casa Negra.
—Ah, ya veo,—murmuró Angharad—. Si existieran registros de actividades sospechosas en tierras que ahora pertenecen a otra casa, podrían usarse como pretexto para investigar los asuntos de esa familia —. El que sean clasificados como historias indica que ese no será el caso.
—Eso está retorcido,—dijo Maryam, frotándose el puente de la nariz—. ¿Qué tan débil es la posición de los Palliades para tener que jugar a estos juegos?
—Lo suficientemente débil como para que nuestras brigadas encontraron tanto a la Asamblea Comercial como al Consejo de Ministros en una hora después de arribar al Puerto de los Señores, si me permiten recordarlo,—dijo Song con francaza—. Sospecho que la autoridad del Lord Rector es mucho más débil en la práctica de lo que nos han hecho creer.
Lo que era… inquietante, considerando la revelación del astillero antediluviano. Los magnates y ministros ya habían comenzado a rodear el trono. ¿Hasta qué punto serían más audaces ahora que tenían un premio más allá del mero fin de Casa Palliades?
—Tiene razón —dijo el Capitán Wen sin levantar la vista de su libro—.
Pasó la página con calma.
—El Lord Rector no solo te recibió personalmente en lugar de delegar en su mayordomo o en uno de sus cortesanos, sino que también te concedió acceso libre a los archivos del palacio —comentó el hombre con gafas—. Esa no fue una buena primera impresión que digamos. Él pone sus esperanzas en tu prueba.
Song aún intentaba comprender las implicaciones cuando Tristan soltó una maldición.
—No le preocupa que los nobles utilicen el culto como medio para conspirar contra el trono —dijo la Máscara—. Él en realidad desea que ocurran esas conspiraciones.
Para ella todo encajó. Una investigación formal, no por los lictores, sino por la Guardia —una tercera parte en su mayoría neutral—, que implicaba a los nobles en conspiraciones y tratos ilícitos con cultos, ¿sería una excusa de acero para que Lord Rector Evander eliminara a algunas casas nobles problemáticas? Aún mejor para los Palliades, si los ministros intentaban reunir apoyo en su contra, sería visto como un respaldo a un culto y una disputa contra los resultados de la investigación de la Guardia.
El Decimotercero estaba siendo utilizado por Evander Palliades para limpiar su casa.
—Maldición —susurró Maryam.
Por las expresiones en los rostros de los demás, ella hablaba por todos sus corazones. Sus miradas volvieron al Capitán Wen, quien degustaba su vino con un ronroneo molesto. Ella sabía que lo hacía a propósito para irritarlos, pero lo que más fastidiaba era que lograba molestarles de todos modos.
—Bienvenidos a la Guardia —dijo Wen Duan de manera indiferente—. Nuestra orden tiene el privilegio único de estar casi tan en riesgo por quienes debemos proteger como por lo que buscamos protegerles.
—Porque también somos cebo —dijo Song, comprendiendo la magnitud—. O despejamos a los líderes del culto para él, permitiendo su purga, o nos descubren —y si el culto entra en pánico y trata de deshacerse de nosotros…
Entonces, incluso si lograran su objetivo, habrían muerto guardianes, haciendo que la Guardia aplastara duramente a los enemigos del Lord Rector. Parte de ella quedó impresionada por la astucia en juego. Evander Palliades aprovechaba con destreza las herramientas a su disposición, enfrentando a poderes terceros entre sí. Lo demás apretó los dientes al darse cuenta de que aquel hombre cortés que los había recibido aquella mañana los estaba usando como un pez en un anzuelo, aunque realizaban un contrato en su nombre.
—Ah, ahí tienes la expresión —se dijo Song.
Su mirada se dirigió hacia su patrón, quien finalmente dejó de mirar su libro —que sostenía con un dedo para no perder la página— y esbozó una sonrisa a ella.
—Prodigios de verdad —comentó Wen Duan—. La mayoría de los oficiales sabe que solo nos entregan granadas de luz después de un año o dos en el campo, así que tú has aprendido antes. Bien por ti.
El resopló, tomó su copa.
—Cumplir los términos del contrato, mantenerse al margen —instruyó el Capitán Wen—. Mientras hagan eso, siempre podrán contar con el apoyo de la Rookery —y con las armas de la Guardia apostadas a su espalda, incluso los reyes preferirán hablar dulcemente.
Tomando un sorbo ruidoso de su vino, volvió a abrir su libro como si quisiera indicar que había terminado de ofrecer sus sabios consejos. Song inspiró profundamente, enderezó la espalda. Solo era otro obstáculo por el que debía navegar. Sabía que habría peligros: ¿cómo habría gloria en la seguridad?
“Es como él mencionó,” le dijo a su comando. “Nos mantenemos al margen de las intrigas tanto como sea posible y cumplimos con nuestro deber al pie de la letra. Incluso los necios pensarán dos veces antes de entrometerse con vigilantes bajo contrato oficial.”
El rostro de Angharad era una máscara de cera, y Tristan sonreía—lo cual solía hacer cuando ocultaba sus pensamientos—mientras Maryam mostraba una expresión de ligera preocupación. Con una nube de inquietud sobre ellos, los cuatro recomenzaron a revisar los papeles.
Tras otra hora, Song declaró una pausa para que pudieran comer algo y descansar la vista, que se convirtió en un consejo improvisado sobre lo que habían descubierto. Atacando las chuletas de cordero y los tomates horneados, ambos cubiertos con la salsa de hierbas y aceite que era la especialidad local, compartieron lo que habían hallado.
“Solo los cultistas conocen el nombre verdadero del Carnero Dorado,” les informó Song. “Sin embargo, los historiadores del Arthashastra, basados en el Pico de Stheno, creen que habían encontrado la historia original de la cual provino el dios.”
Ella amplió los detalles básicos. Era un mito de sacrificio bastante común acerca de un carnero dorado, alado, que se mataba cada solsticio de invierno para propiciar la llegada de la primavera. Con el tiempo, el carnero sacrificatorio se convirtió en un dios menor de la renovación y la sanación, cuya semblanza debió cambiar docenas de veces a lo largo de los siglos. Luego, el turno pasó a Maryam, quien había heredado la pila de archivos históricos.
“Este es el tercer culto conocido al Carnero Dorado,” compartió la mujer de ojos azules. “El más antiguo registrado data de la época del Segundo Imperio, una logia de pastores que compartía rituales con algunas tribus montañesas. El segundo fue… menos benigno. Manadas de asesinos errantes sacrificaban viajeros en arboledas.”
“Eso no suena como los deseos de un dios sanador,” comentó Tristan.
“Quizás no era un culto dedicado al Carnero en absoluto. Observa, los errantes fueron registrados durante el Siglo del Acuerdo, en el cual Asphodel atravesó un período de caos sangriento,” explicó Maryam. “Lo llaman la ‘Ataxia’. Se supone que un dios rampante estuvo involucrado, el Enemigo Aborrecido, y sus cultos gustaban de fingir que pertenecían a otra deidad.”