Capítulo 068: Infierno Verde
Históricamente, Koth había sido un objetivo frecuente de la expansión ikosiana. Las selvas que cubrían la región eran peligrosas de atravesar y difíciles de despejar, pero contenían recursos valiosos que no se encontraban en ninguna otra parte. Esto hizo que las sociedades kothianas se desarrollaran y enriquecieran lo suficiente como para que nadie rechazara conquistarlas, aunque dejaba a la región en su conjunto políticamente dispersa y fragmentada. Por ello, los gobernantes ikosianos solían intentar someter a la región, argumentando que un conjunto de ciudades-estado y pequeños reinos en conflicto no podrían unirse a tiempo para repeler su avance.
Pero tales iniciativas nunca lograron triunfar. Koth se encontraba muy lejos del corazón de Ikos, atravesando terrenos bastante inhóspitos, y desplegar allí ejércitos significativos resultaba muy difícil. Además, los estados de Koth demostraron estar dispuestos a dejar de lado sus diferencias temporalmente para resistir las incursiones ikosianas en la región.
Una de esas campañas fallidas, que fracasó de forma particularmente catastrófica, fue la emprendida por Awan-Temti Khumbastir. Era uno de los emperadores ikosianos más exitosos, pero su éxito se sustentaba en pequeños logros y en la prosperidad gradual del imperio bajo su reinado. No poseía grandes hazañas en su haber y temía que su dominio fuera olvidado en cuanto su cuerpo tratara. Por ello, dirigió su atención a un objetivo que creía podría inmortalizar su gobierno para siempre: la conquista de Koth. Para lograrlo, algo que sus predecesores habían intentado sin éxito en repetidas ocasiones, buscaba obtener la gloria que ansiaba y demostrar que era un emperador digno de recordar.
Contaba además con que Koth estaba siendo cada vez más unido por la Liga de Sawosi, que crecía rápidamente, alimentando el temor de que la región pudiera consolidarse en un competidor real del Imperio si se le permitía desarrollarse sin restricciones.
La campaña fue un fracaso. Claro, las fuerzas ikosianas lograron algunas victorias al principio, y la mayoría de los historiadores coinciden en que la guerra fue ajustada hasta el final. Pero, ¿qué importaba eso cuando la última batalla fue una pérdida tan espectacular para los ikosianos? Frustrado por el lento progreso y por la posibilidad real de regresar a su tierra derrotado, Awan-Temti asumió el mando personal del ejército y lo condujo directamente a una trampa que la Liga de Sawosi había preparado para él. La batalla que siguió fue una derrota total, provocando que las fuerzas ikosianas se vieran obligadas a retirarse profundo en las peligrosas selvas del interior del continente. La mayoría pereció allí, víctima de enfermedades, fauna salvaje o peligros ambientales. Entre ellos, se encontraba Awan-Temti, quien desapareció sin dejar rastro en las oscuras junglas. Su cuerpo y pertenencias nunca fueron hallados, y la incertidumbre de si realmente había muerto o simplemente desaparecido paralizó los intentos de su sucesor por tomar el trono durante muchos años, causando un período de gran inestabilidad y caos en el imperio. De manera extraña, Awan-Temti logró en cierto modo la fama que había buscado: su campaña de conquista se convirtió en una historia de advertencia contra la arrogancia y la búsqueda de gloria, y su nombre jamás sería olvidado.
En cuanto a la Liga de Sawosi, solo tuvieron poco tiempo para celebrar su victoria. Para alimentar su máquina de guerra, gravaron y presionaron a sus vasallos y estados miembro hasta un punto tal que, en cuanto los ikosianos se retiraron, estos se alzaron en rebelión. Sus ejércitos, debilitados por la guerra, y las arcas vacías, la Liga no pudo responder a este desafío a su autoridad y pronto se desintegró. Ninguna otra potencia logró acercarse tanto a unificar Koth como lo había hecho la Liga de Sawosi antes de la guerra.
Zorian comenzaba a dejarse llevar por divagaciones, aunque lo importante era que Awan-Temti había llevado consigo varios tesoros imperiales al desaparecer, entre ellos posiblemente la gema imperial. Esto no se mencionaba oficialmente en la historia Ikosiana, que permanecía en silencio respecto al destino de la gema, pero varios historiadores habían observado que los crónicistas imperiales dejaron de mencionar la gema misteriosamente después de la campaña. Es probable que los sucesores de Awan-Temti hubieran sido reacios a admitir que uno de los artefactos del primer emperador se había perdido en aquella expedición y que hicieran todo lo posible por hacer desaparecer el tema, ignorando su existencia desde entonces. En cualquier caso, no era raro que se intentara localizar la última morada de Awan-Temti. Aparte de la gema, el resto de los tesoros que llevaba resultaba un premio tentador en sí mismo. Ninguno de estos intentos prosperó, pero Zorian contaba con algo que ningún cazatesoros anterior poseía: un método infalible para detectar la presencia de la gema a distancia, sin importar las barreras o obstáculos que intentaran bloquear su divinación común.
—Tienes un detector de artefactos incorporado —resumió Daimen, lanzándole una mirada celosa.
—Solo para cierto tipo de artefactos, pero sí —confirmó Zorian con un aire de suficiencia—. Todavía necesito que alguien me indique la dirección correcta, por supuesto. En un principio, pensaba en pedirte ayuda para eso. Quiero decir, eres un famoso cazatesoros y todo eso...
—Soy un cazatesoros famoso —puntualizó Daimen.
—Cierto —asintió Zorian—. Entonces, pensé que quizá podrías ayudarme a acotar la región de búsqueda más rápidamente. Déjame algunos consejos, conéctame con las personas adecuadas, incluso involucrarte personalmente. Si ya estás buscando la gema, eso facilitará mucho las cosas.
Zorian también se sintió aliviado sabiendo que alguien había llegado a la misma conclusión que él y Zach respecto a la ubicación de la gema. Eso significaba que probablemente no estaban siguiendo una pista falsa.
Daimen le dirigió una mirada indecipherable, permaneciendo en silencio por un momento. Finalmente, agitó lentamente la cabeza y habló.
—No sé si te amo o te odio en este momento —le dijo a Zorian—. Por un lado, llevo meses lidiando con esto, y me está volviendo loco. Mi propio equipo ha empezado a perder la fe en mí y a quejarse de perder el tiempo en esto. Que tú llegues con una solución en mano es emocionante, pero una parte de mí se siente molesta, como si alguien más me fuera a dar la respuesta a esta búsqueda. Parece que acabas de robarme parte de mi crédito, ¿sabes?
Zorian conocía muy bien ese sentimiento. Pero no importaba, lo realmente interesante era que el propio equipo de Daimen comenzaba a amotinarse. Eso explicaba mucho de lo que sucedía, sinceramente. Como por qué Daimen ahora se encontraba dentro de la propiedad de Taramatula en lugar de estar en el campo, intentando hallar la gema cuanto antes.
—¿Es por eso que decidiste tomarte un descanso de todo por un tiempo? —preguntó Zorian—. ¿Para darles a tu equipo la oportunidad de calmarse un poco?
—Uf —dijo Daimen, haciendo una mueca—. A veces, eres demasiado perspicaz para tu propio bien, Zorian. Sí, quería seguir buscando, pero mi equipo era un montón de bebés y se quejaban de dormir en la jungla durante semanas. Al final, nos metimos en una discusión y las cosas se pusieron demasiado tensas, así que decidí darles un descanso hasta que pudiera reconsiderar mi estrategia.
Hmm. Según lo que Daimen le había contado a él y a Zach anteriormente, Daimen había dedicado a su equipo a explorar una zona específica de la jungla durante un tiempo, seguro de haber identificado el lugar correcto. Lo que significaba que probablemente les estaba diciendo que inspeccionaran una misma área una y otra vez sin obtener resultados. Zorian no se sorprendió de que, con el tiempo, hubieran perdido la paciencia.
“De todas formas,” continuó Daimen, “déjame unos días para prepararme y reorganizar a todos, y podremos ver si tu detector funciona tan bien como dices.”
“¿Es en serio que te llevas a todo tu equipo contigo?” preguntó Zorian, frunciendo el ceño. “¿Por qué? ¿No podemos ir rápido allí y revisar las cosas?”
“No, porque es una zona enorme cubierta de una jungla densa y plagada de monstruos,” explicó Daimen. “Solo puedo teleportarnos a algunos sitios de forma segura y confiable. El resto del camino tendremos que recorrerlo a pie, y no me siento seguro haciendo eso solo con tres personas. Yo estoy en buenas condiciones, y supongo que tú y Zach también, pero no es suficiente. Incluso el mejor hechicero puede ser sorprendido y atacado, y aquí hay muchas oportunidades para eso.”
“Pensé que habías reducido la búsqueda a un solo lugar,” señaló Zorian con curiosidad.
“Bueno, considerando la vasta extensión de jungla que cubre toda la región, sí, eso creí,” admitió Daimen, un poco a la defensiva. “Aunque aún hay mucho terreno por explorar. ¿Por qué crees que llevo tanto tiempo en esto?”
Zorian estuvo a punto de argumentar que todo sería mucho más rápido si solo fueran ellos tres, pero Daimen lo interrumpió con una mirada admonitoria.
“Escucha,” dijo Daimen, “sé que tienes un límite de tiempo, pero sé razonable. Es una tierra peligrosa, llena de dracos camaleónicos, mantis devoradoras, aulladores, bandadas de tizonopájaros y quién sabe qué más. Ir con prisa podría terminar matándonos en unas horas. Además… Orissa me matará si intento hacer esto sin ella, y su equipo estará esperando su turno justo detrás de ella. Ellos participaron desde el principio. No sería justo que los excluyera justo antes de conseguir el premio. No voy a arriesgar mi reputación por eso. Estoy seguro de que puedes conceder uno o dos días para esto.”
Así, Zach y Zorian se encontraron buscando el orbe del primer emperador junto a Daimen, Orissa y otras quince personas más.
Cuando Zorian aceptó la petición de Daimen de organizar una expedición completa para encontrar el orbe, supo que toda la empresa se convertiría en un espectáculo. Tenía toda la razón, pero también juzgó totalmente mal qué sería lo que lo causaría. Creía que la situación iría desarrollándose poco a poco, a medida que él y Zach tuvieran que demostrar sus habilidades, uno tras otro, durante la expedición. Pero lo que realmente ocurrió fue que Daimen les dijo abiertamente que su hermano menor era en secreto un maestro en magia que rivalizaba con él en destreza, que Zach también era muy talentoso, y que ambos habían encontrado un sello imperial que les permitía detectar otros artefactos imperiales cercanos.
Eso no era realmente lo que Zorian había imaginado cuando Daimen le dijo que él se encargaría de las explicaciones y que Zorian no debería preocuparse por inventar una excusa para sus poderes. Sintió ganas de preguntarle a Daimen por qué no les había contado también acerca del bucle temporal, pero temía que el loco pudiera hacer justamente eso. ¿En qué demonios pensaba Daimen que esta era una buena solución al problema?
Daimen también decidió, sin siquiera molestar en consultar con Zorian, que el despliegue en campo se realizaría mediante el uso de portales. Daimen se teleportaría por cuenta propia al área objetivo y luego coordinaría con Zorian para abrir un pasaje dimensional entre la finca de Taramatula, donde el resto del equipo esperaría, y su destino. Esto, sin duda, aceleraría considerablemente las cosas, puesto que no todos en el grupo podían teleportarse y además había muchas provisiones que transportar… pero significaba revelar a todo el grupo que Zorian podía abrir portales. Que Daimen dijera que Zorian era un mago experto en portales era una cosa, y podría justificarse como un favoritismo hacia su familia, pero que un mago pudiera abrir portales a su edad levantaba muchas cejas.
Lobamente, todos parecían aceptar en silencio que Daimen podía lanzar el hechizo del portal, aunque la única razón por la que poseía esa habilidad era porque Zorian se tomó el tiempo de enseñársela en este reinicio. Normalmente no se habría molestado en hacerlo, pero al entrar en una Habitación Negra había quedado desconectado de sus simulacros fuera de ella, dispersándolos en muy poco tiempo. Esto significaba que tendría que seguir enviando simulacros en un viaje de varios días a Koth cada vez que emergía de uno, lo cual resultaba molesto e impráctico. Por eso, decidió intentar enseñarle el hechizo del portal a Daimen para que pudiera abrir uno hacia Koth con su ayuda.
Es justo y merecido: en solo dos días, Daimen aprendió el hechizo, lo cual fue algo sorprendente. Resultó que ya era sumamente hábil en el dominio de la dimensionalidad, tras haber realizado los ejercicios de modelado correspondientes y practicado con diversos tipos de teleportación. Simplemente, nunca había encontrado a nadie dispuesto a enseñarle el hechizo en sí. Los expertos capaces de lanzar el hechizo del portal eran muy raros y no compartían ese tipo de magia con otros a la ligera. Ni siquiera si la persona era un famoso cazador de tesoros como Daimen.
En cualquier caso, Zorian estaba bastante irritado por la forma en que Daimen había manejado los preparativos de la expedición y decidió desahogarse un poco mostrando más de lo planificado inicialmente. Tomó cuatro de sus gólems de combate, que había estado fabricando en masa en preparación para el asalto al portal de Ibasan bajo Cyoria, y los llevó consigo como sus guardaespaldas. Probablemente no los necesitaba, pero la expresión de asombro en el rostro de Daimen al entrar en la finca de Taramatula con cuatro gólems a cuestas fue impagable. Además, sería una prueba útil de cómo manejarían sus gólems entornos desconocidos, pensó.
Finalmente, se abrió el portal y 19 personas (más cuatro gólems) entraron en el área que supuestamente contenía la gema: un denso y sombrío parche de jungla conocido por los lugareños simplemente como ‘Dai Hurna’. Infierno Verde.
“Una descripción simple, pero acertada,” le dijo uno de los miembros del equipo de Daimen. Era un hombre mayor, de aspecto curtido por el tiempo, que fungía como el principal experto en barreras del grupo. Experto tanto en crear como en destruirlas. “He estado en lugares más peligrosos, pero este está entre los primeros. Trata de mantenerte cerca del centro del grupo. Tú y tu amigo pueden ser muy hábiles, pero hay cosas que solo se adquieren con la experiencia.”
Zorian había sido bastante despectivo respecto a las palabras del hombre en su momento, ya que el viejo mago claramente no conocía toda la historia sobre él y Zach, pero pronto entendería que había algo de sabiduría en las palabras del anciano. La vegetación por sí sola representaba un obstáculo enorme para explorar el área; no había senderos en la jungla que cruzaran el territorio, y la falta de luz solar hacía que todo permaneciera en sombras y la penumbra, dificultando la detección de peligros y la orientación entre los follajes. La percepción mental de Zorian ayudaba en ese aspecto, permitiéndole captar las mentes de animales depredadores con relativa facilidad, pero no todos los peligros tenían una mente consciente tras ellos. Algunos de los procesos vegetales eran móviles y agresivos, aunque no particularmente inteligentes. Zorian lo comprobó por las malas cuando una maraña de enredaderas lo rodeó y trató de arrastrarlo a una fosa, cuando se descuidó un poco. Por suerte, sus guardaespaldas de gólems lograron enfrentarse a ellas lo suficiente para que Zorian pudiera recomponerse y encender el aire que le rodeaba, obligándolas a retirarse.