Capítulo 074 El Regreso
El simulacro número cuatro estaba preocupado. Realmente no debería estarlo, considerando lo que era y cuántas veces el original había enfrentado al cazador gris hasta ahora. Si acaso, debería sentirse emocionado; tenía una corazonada positiva sobre este intento. Sus habilidades habían mejorado, se habían familiarizado íntimamente con las capacidades del cazador gris y habían preparado varias sorpresas diseñadas específicamente para contrarrestarlo. Esto podía funcionar. Esto realmente podía funcionar, a diferencia de tantos intentos anteriores.
Quizá ese era el problema. En intentos pasados, Zorian — y, por extensión, el simulacro número cuatro — siempre había sentido que el intento era una apuesta arriesgada. Incluso si fallaban, era algo que se esperaba. Pero esta vez, realmente se sentía confiado acerca de sus posibilidades, lo que lo involucraba emocionalmente mucho más en el resultado.
Por otra parte, esta vez tenían una necesidad apremiante de los huevos del cazador gris. Podrían contactar con Silverlake sin ellos, pero hablar con ella sería mucho más difícil y molesto si no podían ofrecerle algo que anhelaba desesperadamente.
Inconscientemente, estrechó el rifle contra su pecho, sintiendo que esa acción disipaba su corriente de pensamientos. Recordaba haber practicado con él una y otra vez, pero aún le resultaba un poco extraño en su mente… y también en sus brazos, que lo sostenían. Era un tipo de simulacro completamente nuevo, ideado recientemente por el original — en lugar de estar encarnado en una concha ectoplasmática como un simulacro habitual, se había unido a un cuerpo real de gólem de materia, diseñado para imitar al original. Esto representaba un avance respecto al hechizo base en casi todos los aspectos, dándole una resistencia mucho mayor y reduciendo a la mitad sus costos de mantenimiento. Permitía a Zorian mantener el doble de simulacros de lo habitual y aseguraba que no fueran destruidos por daños relativamente menores. Lo único negativo era que fabricar los cuerpos de gólem era muy laborioso y los materiales, carísimos. O al menos, esa era la idea; en realidad, el simulacro se sentía mucho más rígido y restringido en sus movimientos que lo acostumbrado, una señal clara de que sus articulaciones no funcionaban del todo bien, como esperaba el original. Sin duda, el original encontraría una forma de solucionar o mitigar estos problemas con el tiempo, pero para él no haría diferencia. Realmente esperaba no bloquearse ni fallar en combate debido a ello.
Afortunadamente, el momento de la contemplación terminó. Un breve mensaje se deslizó desde su alma hasta su conciencia, notificándole a él — y a los otros tres simulacros reunidos en la zona — que el original estaba a punto de comenzar la batalla. Rápidamente, revisó su rifle una última vez y envió una confirmación de que estaba listo, usando el mismo método, a través de su alma compartida como conducto de comunicación. Muy conveniente, aquello. El original ya trabajaba en nuevas mejoras, basadas en sus estudios acerca de la hydra y la colonia de ratas cefálicas, pero eso seguía en etapas iniciales y aún no estaba preparado para uso en el campo. Por ahora, solo les quedaba la comunicación mediante conductos de alma “normal”.
Y entonces empezó. El cazador gris salió de su guarida y rápidamente se lanzó a atacar a Zach y Zorian, ignorando por completo a los simulacros dispersos en la zona. Una jauría de proyectiles respondió a su carga, Zach y Zorian haciendo lo posible por mantener la presión sin gastar demasiado sus reservas de maná. Zach lanzó potentes haces de fuerza, obligando al cazador a esquivar y a romper su impulso. Zorian, por su parte, usó la estrategia de Kirma — sosteniendo un cubo de metal grisáceo como foco del hechizo, y lanzó enjambres de proyectiles menores y más económicos que se dirigían sin error a los puntos débiles del cazador gris. Sincronizó su ataque con el de Zach, forzando al cazador a recibir al menos unos golpes de cada salva. Aunque individualmente débiles y sin peligro real para el cazador, parecía que sus ataques estaban haciendo algo, pues la araña se mostraba visiblemente más enojada y agitada a medida que transcurrían los segundos.
El simulacro número cuatro seguía con la vista al cazador gris a través de la mira de su rifle, pero no apretó el gatillo. El cazador gris, por ahora, le prestaba poca atención a los simulacros, pues no los consideraba una amenaza. Sin embargo, eso no duraría mucho si comenzaban a disparar a ciegas en la zona de batalla. No, si él y sus hermanos duplicados querían ayudar a Zach y al original, debían escoger cuidadosamente su momento.
El problema de usar el arma contra el cazador gris no residía en si podía esquivar la bala. La realidad era que no podía. Hasta donde Zorian sabía, nada era lo suficientemente rápido como para esquivar un proyectil que se movía a más de la velocidad del sonido. El inconveniente era que la araña nunca permanecía quieta el tiempo suficiente para recibir un disparo preciso. Las balas no seguían a su objetivo, y usar magia para hacerlas hacerlo era sumamente complejo. Lo máximo que Zorian podía lograr era curvar un poco sus trayectorias hacia donde quería que impactaran. Además, los simulacros no solo tenían que acertar al cazador gris, sino hacerlo de tal forma que el saco de huevos quedara intacto.
En esencia, necesitaban que el cazador gris permaneciera inmóvil por un instante. Una tarea difícil, pero el simulacro confiaba en que Zach y el original podrían lograrlo.
El cazador gris lanzó un coletazo hacia Zorian. Zach representaba una amenaza mayor, pero Zorian era más molesto y, probablemente, parecía más vulnerable a sus sentidos. Si lograba deshacerse primero del molesto inútil, entonces podría concentrar toda su atención en la verdadera amenaza y su victoria estaría asegurada. Pero la apariencia engaña. El cazador gris se abalanzó directamente contra el escudo de Zorian a toda velocidad, pero fue detenido en seco. La gruesa barrera de fuerza que rodeaba a Zorian era una maravilla de la ingeniería mágica, un conjuro personalizado que Zorian diseñó junto con una docena de magos expertos para aprovechar al máximo sus habilidades excepcionales de modelado. Los hilos de luz suave que entrelazaban toda la esfera de fuerza parecían faroles ardientes, dispersando la fuerza entrante lejos de los puntos de impacto y repartiendo la presión por toda la estructura del escudo, reduciendo la tensión en cada zona.
El cazador gris golpeó el escudo una y otra vez en rápida sucesión, y finalmente cedió… pero en lugar de que toda la barrera se desintegrara, solo tres pequeños hexágonos de fuerza se rompieron, dejando la estructura principal intacta. Antes de que el cazador gris pudiera aprovechar esa apertura, todo el escudo se desplazó y reajustó automáticamente, deslizando hexágonos cercanos para cerrar la brecha.
De repente, consciente de que Zorian no era un objetivo fácil de neutralizar rápidamente, el cazador gris intentó retirarse, pero fue demasiado tarde. Zach se había colocado con precisión mientras el cazador gris intentaba derribar el escudo de Zorian, y ahora lanzó una andanada de tres esferas de piedra extremadamente densas hacia la araña. El cazador gris giró como un acróbata, desviando las esferas con golpes calculados, pero Zorian aprovechó su posición vulnerable para dispararle un par de cilindros metálicos. El cazador gris, acostumbrado a soportar los molestas pero débiles ataques de Zorian y sin detectar una gran concentración de maná en los cilindros, eligió ignorarlos en favor de las esferas de piedra, mucho más amenazantes.
Justo antes de que las esferas impactaran contra el cazador gris, los cilindros explotaron en una cacofonía de sonidos, luces intensas, disturbios mágicos y humos aromáticos —todo ello especialmente preparado para los sentidos del cazador gris.
Aturdido y desorientado por las granadas de destello, el cazador gris tropezó y se detuvo. Solo por un momento.
El simulacro número cuatro apretó el gatillo.
Otra estruendosa detonación resonó, seguida de dos más. El simulacro número dos no disparó, ya que se encontraba en una posición muy incómoda y existía el peligro de que alcanzara la bolsa de huevos si lo hacía. De las tres balas, una falló completamente al cazador gris — el simulacro número uno había apuntado tan torpemente que ni siquiera las magias correctoras de trayectoria, colocadas originalmente en la bala, pudieron ayudar. Pero eso no importaba — tanto él como el número tres habían alcanzado directamente al cazador gris en el cefalotórax, atravesando con éxito su caparazón.
Era un testimonio de la resistencia del cazador gris que, pocos momentos después, se sacudió el efecto de aturdimiento y retrocedió a toda velocidad, como si no hubiera sido herido dos veces en la cabeza con balas de calibre alto y penetrantes. Pero no importaba. Vivía en tiempo prestado — desde el momento en que esas balas hundieron en su carne, su destino quedó sellado. Las balas estaban llenas de la esencia destilada del gel cristalino — una criatura mágica tan poderosa como el cazador gris, cuyo toque convertía toda carne en cristal inerte. Las balas de cristalización, como las llamaba Zorian, ya estaban transformando los órganos del cazador gris en cristal sin vida, y no había nada que la araña pudiera hacer al respecto.
El cazador gris parecía darse cuenta también. Se desató en un frenesí, lanzándose con mayor ferocidad hacia Zach y Zorian, y después intentó huir. Por supuesto, no podían permitirlo. Si escapaba, lo más probable era que se refugiara en las profundidades del calabozo y se ocultara hasta morir, mientras que otros habitantes del calabozo podrían devorar la bolsa de huevos antes de que pudieran localizar su cadáver. Así que, muros de piedra y fuerza surgieron para bloquear su camino, hilos ectoplasmáticos y tentáculos intentaron enredarlo, y portales dimensionales cerraron el paso a su guarida.
Finalmente, el proceso de cristalización interna avanzó demasiado para que el cazador gris pudiera seguir funcionando y empezó a ralentizarse visiblemente hasta detenerse. Entonces, el simulacro número cuatro y sus copias fueron enviados para desgarrarlo y apoderarse de la bolsa de huevos, porque el original era demasiado cobarde para hacerlo él mismo. Aunque, cabe decir, que el cazador gris dejó dañando irremediablemente a uno de los simulacros en su último acto antes de caer, así que quizás no se debería juzgarlo.
Pero, en fin… el cazador gris estaba muerto… y la bolsa de huevos seguía intacta.
Era hora de volver a visitar Silverlake. Tras meditar un momento, el simulacro número cuatro se apartó del cadáver del cazador gris y buscó al original para hablar con él acerca de visitar a la vieja bruja. Estaba ansioso por ver su reacción cuando se diera cuenta de lo que habían hecho, y no era justo que no pudiera verlo solo porque era un simulacro. ¡Él fue quien disparó al cazador gris! Bueno, él y el número tres, pero este último terminó muerto por el último acto del cazador gris.
Se lo había ganado a pulso y no iba a aceptar un no por respuesta.
Tras asegurar el cadáver del cazador gris, Zorian y sus simulacros comenzaron a retirar cuidadosamente la bolsa de huevos adherida a su vientre sin dañarla — una tarea mucho más difícil de lo que Zorian había imaginado inicialmente. Sin embargo, la bolsa de huevos había permanecido adherida al cazador gris durante sus movimientos ágiles y espasmódicos, por lo que fue un tanto ingenuo pensar que podría despegarla del arácnido a su antojo. Aún así, no era algo que Zorian y sus copias no pudieran resolver con un poco de tiempo y análisis. Después de aproximadamente una hora, lograron separar la bolsa de huevos del cadáver sin estropearla.
Inmediatamente se pusieron en marcha para visitar Silverlake. Después de todo, no tenían idea de lo que se necesitaba para mantener vivos los huevos a largo plazo, por lo que era mejor entregárselos lo antes posible. También conservaban el cadáver del cazador gris, guardándolo en el orbe del primer emperador. Gran parte de su valor quedó arruinado cuando sus entrañas se cristalizaron, pero todavía debería quedar suficiente para un par de pociones.
Después de una discusión tranquila y razonada, Zorian también decidió llevar consigo el simulacro número cuatro para visitar Silverlake. Que lo acompañara un simulacro tal vez le ayudaría a convencerla de que no era simplemente un mago adolescente precoz y que debería tomársele en serio de una vez por todas.
En cualquier caso, no fue difícil localizar la casa de Silverlake esta vez. Aunque pudiera haberla escondido en una dimensión secundaria, Zorian conocía la zona general y disponía de divinaciones especializadas capaces de detectar objetos en tales lugares. Sin embargo, no intentaron irrumpir en esa dimensión oculta. Eso habría sido una actitud amenazante y grosera. En cambio, captaron su atención de manera más civilizada—sacando el cadáver del cazador gris del orbe y mostrándoselo en la entrada de la dimensión oculta mientras entonaban su nombre.
No pasó mucho tiempo antes de que ella decidiera salir a encontrarlos. Le dirigió una mirada rápida y curiosa al cazador gris muerto antes de aparentemente ignorarlo, concentrándose en ellos en su lugar. Permanece de pie junto a la entrada de su dimensión secundaria, aferrando con fuerza una larga vara de hierro con sus delgados dedos huesudos.
“Hola,” dijo Zach, esbozando una sonrisa radiante y haciendo un gesto casual con la mano.
“Qué grupo de visitantes tan curioso eres,” afirmó Silverlake, sin mostrarse conmovida por su amabilidad. “No es todos los días que dos jóvenes magos logran encontrarme en este lugar… y ¿eso es un simulacro unido a un marco de gólem? Ah, en qué clase de seres inteligentes te has convertido.”
“Pues tú también eres bastante lista,” observó Zorian. “Supiste qué soy a partir de mi simulacro, sin tener que lanzar ningún hechizo de análisis evidente.”
Eso también lo pensaba de verdad. Seguramente no podría hacer algo así. Necesitaría varios minutos lanzando divinaciones analíticas para entender con qué estaba tratando. Claro que quizás ella lo hubiera hecho antes de salir de su dimensión secundaria, pero seguía siendo impresionante.
“¿Y qué? ¡Habla ya!” exigió Silverlake. “¿Por qué molestas a esta anciana en medio de su siesta vespertina, haciendo tanto escándalo?”
“¡Venimos a hacer negocios!” dijo Zach con un tono igualmente alegre, sin intimidarse por su desconfianza.
“Hemos matado al cazador gris y recuperado sus huevos enteros,” continuó Zorian sin preámbulos, levantando la mano hacia el cadáver de la araña gigante a su lado. Mientras tanto, su simulacro extrajo con calma los huevos del cazador gris de la caja que llevaba, dejándolos a la vista de Silverlake. Sus ojos se iluminaron de inmediato con codicia y entusiasmo. Lo ocultó rápidamente, pero allí estaban. “Pensamos que te podrían interesar.”
“¿Ah sí? ¿Y por qué pensaste eso?” preguntó Silverlake, inclinando la cabeza como un ave que ha detectado algo interesante.