Capítulo 075 Raptador de Almas
La vasta naturaleza que se extendía al norte de Altazia era un territorio que albergaba innumerables tesoros raros y valiosos. Recursos naturales exóticos, lugares fascinantes, plantas y animales mágicos que extintos en el sur… todo ello y mucho más podía encontrarse en aquellos terrenos si uno estaba dispuesto a dedicar tiempo a buscarlos y poseía la fuerza suficiente para sobrevivir en las profundidades de las montañas y bosques indómitos. Esto no se debía a que la región del norte fuera particularmente abundante en recursos naturales o puntos de magia, sino porque en su mayoría permanecía sin poblar ni explotada sistemáticamente por las sociedades humanas. Las zonas del sur también alguna vez tuvieron estos elementos, pero la expansión de la civilización y el aumento de magos provocaron que muchos desaparecieran. Minas agotadas, bosques talados y transformados en campos agrícolas, entradas a mazmorras selladas o convertidas en pozos de maná cuidadosamente regulados, áreas delicadas destruidas por guerras o ambición a corto plazo, plantas y animales peligrosos cazados hasta su extinción deliberadamente. Después de todo, nadie quería vivir junto a un tigre mágico carnívoro o un árbol parlante que se plantaba a su alrededor periódicamente, arruinando los cultivos, por muy valiosos que fueran para algún mago en el país vecino.
Así era el caso de la planta que Zach y Zorian buscaban en aquel momento. El crisantemoedevoraalmas, como se le conocía, era una de esas entidades raras que se alimentaban de almas. Dado que nadie quería que creciera una flor que devorara almas en sus jardines o cerca de ellos, la planta se extinguió rápidamente cada vez que los humanos se adentraban en su territorio. Por ello, si Zach y Zorian querían encontrarse con una, tendrían que dirigirse a las áreas salvajes, aún intactas por la presencia humana.
Actualmente, ambos se ocultaban bajo una esfera de invisibilidad, observando con cautela cómo una enorme osa negra pasaba lentamente junto a ellos. Aunque el animal no representaba una amenaza real para ellos, no tenían intención de enfrentarse a él. Era un monstruo resistente, y ninguna parte de su cuerpo era especialmente valiosa en el mercado. Después de haber atravesado la densa vegetación del Gran Bosque del Norte durante la mayor parte del día, solo querían encontrar el lugar donde se ocultaba el crisantemoedealmas y regresar a casa.
Por suerte, la osa no parecía estar cazando y prestaba poca atención a su entorno. Simplemente pasó de largo y pronto desapareció de su vista.
Zach disipó la esfera de invisibilidad que los mantenía ocultos y, con cautela, inspeccionó el área en busca de posibles peligros. Aunque no era tan peligrosa como las capas más profundas de la mazmorra o similares, los bosques del norte de Altazia no eran un lugar para los desprevenidos. En lo profundo de la naturaleza salvaje, acechaban amenazas que podrían poner en peligro incluso a Zach y Zorian si fueran sorprendidos.
“Reunir todos estos ingredientes en la lista de Silverlake resulta sorprendentemente difícil,” comentó Zach, relajándose un poco tras detectar que nada llamaba su atención. “Son raros, peligrosos o ambas cosas, y Silverlake nunca nos dio una sola pista sobre dónde podríamos encontrarlos… y aún así, claramente es factible, así que no podemos quejarnos de que nos hayan asignado una tarea completamente imposible. La vieja bruja tiene un talento para esto.”
“Estoy casi convencido de que la mayoría de estos ingredientes no son necesarios para la poción,” afirmó Zorian con un suspiro suave. Se tomó unos segundos para readaptarse y se dirigió en dirección noroeste. Zach lo siguió sin objeciones. “Probablemente añadió muchos de estos solo porque ella los necesita para algo en particular, no porque la poción que pedimos lo requiera realmente. El problema es…”
“No tenemos idea de qué ingredientes son esenciales y cuáles no,” concluyó Zach por él. “Ella nunca nos permite ver la receta real. Solo podemos especular y tratar de desafiar su engaño, pero tenemos menos tiempo que ella y ella lo sabe. No cedería, incluso si adivinado correctamente, e incluso podría aumentar el precio por simple spite.”
“Sí,” asintió Zorian. “Lo que sea. Es posible, eso es lo importante. Que tenga su pequeña victoria si eso la complace.”
“Cierto,” aceptó Zach. “¿De verdad estás seguro de que estamos en el lugar correcto? Llevamos más de dos horas buscando y la flor parece no estar aquí. Tal vez la tribu de yetis con la que hablamos nos mintió. Las relaciones entre ellos y los humanos no son exactamente las mejores.”
“El chamán de la tribu no mintió,” dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Piensa que somos idiotas arrogantes que serán devorados por la flor de la alma, así que nos dijo la verdad tal como la ve. Él recibe el pago que prometimos y dos humanos terminan muertos. Es una situación en la que gana él. Solo que los yetis no tienen conceptos claros de mapas o coordenadas precisas, así que lo único que tengo son direcciones vagas basadas en puntos de referencia locales. Solo sé paciente un poco más.”
“Pero esto es tan aburrido,” gimió Zach infantilmente.
“Mucho que esperar,” le dijo Zorian sin piedad.
Zach permaneció en silencio unos segundos antes de volver a hablar.
“La idea de luchar contra una flor es algo graciosa. Y vergonzosa,” dijo.
“No lo sé,” respondió Zorian. “Creo que pelear con esas conejos hace unos días fue mucho más embarazoso. Sobre todo porque ambos terminamos siendo mordidos antes de poder derrotarlos.”
“Ugh. No me lo recuerdes,” gruñó Zach. “Esos deben ser una de esas ingredientes falsos que Silverlake agregó a la lista. Es decir, ¿cómo relacionar unos conejos así con una poción de percepción del alma?”
“Creo que esas piedras rojas incrustadas en su frente eran sensores,” especuló Zorian. “Vieron a través de cada uno de nuestros intentos de acecharlos.”
Los dos pasaron la media hora siguiente discutiendo cuáles ingredientes podrían ser falsos, solo para darse cuenta de que ninguno era claramente un impostor. Todos podían ser válidos, lo que implicaba que o Zorian estaba demasiado paranoico o Silverlake era muy inteligente al seleccionar sus añadiduras. Zorian se inclinaba hacia la segunda opción.
“Sé que ya hablamos de esto antes de visitar Silverlake, pero ¿estás realmente seguro de que esto es siquiera necesario?” preguntó finalmente Zach. Al ver la expresión confundida de Zorian, aclaró. “Quiero decir, adquirir visión del alma. ¿Estás realmente seguro de que la necesitas?”
“Por supuesto que no estoy seguro,” dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Quizá una vez que tengamos la clave completa, todo se resolverá de manera ordenada, y que yo tenga visión del alma será solo una pérdida de tiempo. El asunto es que, incluso si el Guardián del Umbral ignora que somos dos y restaura nuestras almas en nuestros cuerpos, hay un problema…”
“Tu cuerpo original todavía tiene su alma antigua,” dijo Zach.
“Bueno, sería más correcto decir que el cuerpo que espero habitar nunca fue realmente mío,” respondió Zorian. “Pero sí, ese es el problema central. Si quiero salir, tengo que robar mi cuerpo real de alguna manera. Supongo que esto podría lograrse persuadiendo al Guardián para que intercambie mi alma por la de la original, pero… el Guardián ha dejado claro que eso va en contra de su trabajo. Soy escéptico de que obtener la Clave nos permita ignorar esto.”
“Lo entiendo,” dijo Zach. “Pero quizás no sea necesario robar el cuerpo literalmente, ¿sabes? Tal vez puedas, de alguna manera, coexistir con tu antiguo yo.”
“Una idea interesante,” dijo Zorian. “No sé lo suficiente sobre la magia del alma para decir si eso sería posible, pero… esa clase de cosas todavía requeriría que primero adquiriera percepción del alma.”
“Supongo que sí,” suspiró Zach.
Caminaron en silencio por el bosque unos segundos, Zorian atento a aquel hermoso afloramiento rocoso en forma peculiar que el viejo yeti le había mencionado. Debería estar por aquí…
“¿Qué tienes realmente en mente?” preguntó Zorian, finalmente.
“Sabes que no estoy realmente seguro de ser el auténtico Controlador de este bucle temporal,” dijo Zach. “Y si no lo soy… podría estar enfrentando la misma decisión que tú.”
“Ah,” dijo Zorian, asintiendo. Personalmente, sentía que los temores de Zach estaban infundados, pero ya sabía que era inútil decírselo. “Entiendo.”
“¿Crees que debería intentar adquirir también percepción del alma?” preguntó Zach. “No me siento tan cómodo como tú matando a mi antiguo yo, pero debo admitir… si tengo que escoger entre él y yo…”
“Sería lo más prudente,” le informó Zorian. Dejando a un lado las preocupaciones sobre si él era el verdadero Controlador, no veía ninguna desventaja particular en que Zach adquiriera percepción del alma. “Pero sería mejor no intentarlo en este reinicio en particular. No tenemos idea de cómo reaccionarán los activadores de seguridad en tu marcador ante una poción como esa. Recuerda que interrumpieron el reinicio cuando intentaste someterte al entrenamiento de Alanic.”
“Lo recuerdo,” frunció el ceño Zach. “Si no fuera por eso, ya tendría mis propios simulacros.”
“Exacto. Es probable que también puedan activarse en esta ocasión, ya que la poción funciona según principios similares,” observó Zorian. “Mejor esperar a un reinicio menos interesante para probarlo.”
“No tengo prisa,” dijo Zach. Miró a su alrededor, en el área por la que caminaban. “¿Cuánto crees que tardarás en encontrar esa flor que come almas? Quizá deberíamos detenernos por ahora y volver mañana.”
“En realidad…” empezó Zorian, apuntando con la vista a un grupo de árboles aparentemente ordinarios, “hemos llegado.”
Señaló la base de uno de los árboles, donde una hermosa flor blanca se erguía con orgullo desde el suelo del bosque.
No había nada en ella que sugiriera un carácter sobrenatural o siniestro; la chrysanthemum que devora almas era una planta grande, pero no monstruosamente enorme. Sus hojas y tallo eran del verde más común, difícil de distinguir del resto de la vegetación cercana. Una sola flor blanca, del tamaño de la cabeza de Zorian, coronaba la planta, con numerosos pétalos enrollados hacia adentro formando una especie de hemisferio florido.
Su apariencia tranquila y poco llamativa era simplemente una trampa. Dado que la chrysanthemum que devora almas era inmóvil, la mayoría del tiempo se comportaba de manera discreta para atraer a sus víctimas. En el momento en que Zach o Zorian se acercaran lo suficiente, la flor revelaría su verdadera naturaleza.
“¿Sabes cómo dije antes que la idea de luchar contra una flor era algo gracioso?” preguntó Zach.
“¿Sí?” instó Zorian.
“La retracto,” dijo Zach. “Nada hay de gracioso en una criatura peligrosa que se oculta tan a fondo. La miré directamente y todavía no puedo detectar signos de peligro. Si no hubiéramos sabido con anticipación su verdadera naturaleza y dónde exactamente se encuentra, nunca la habríamos notado.”
“Mm,” Zorian refunfó en acuerdo. “Si lo piensas bien, este es uno de los enemigos más peligrosos que podríamos enfrentar. Cosas como el cazador gris podrían matarnos; pero el bucle temporal hace que eso sea solo una molestia. ¿Pero esta flor? Si la encontráramos por accidente, sin estar mentalmente preparados o sin aplicar alguna especie de protección del alma previamente, existe una buena probabilidad de que terminemos con nuestras almas devoradas por ella.”
“Bueno, tú sí,” señaló Zach con picardía. “Las medidas de seguridad en mi marca probablemente se activarían en el momento en que mi alma fuera arrancada de mi cuerpo. Tú, en cambio, estarías totalmente condenado. ¿Sabes lo que hacen las entidades que devoran almas, cierto?”