Jonathan salió al campamento del extraño pueblo reptiliano que llamaba Hogar la Extensión Verde. Sobre él se extendía un escudo de piel tensada, cosida y engrasada, que cubría un área tan grande como una cuadra de ciudad, protegiendo del viento, la lluvia y la ceniza de la tormenta impulsada por el volcán. La peculiar iluminación espectral preferida por los caravanistas sumía todo en una luz irreal, pintando a todos con colores que no eran del todo correctos.
Los rojos se tornaban en algo más sanguíneo, los blancos en lividez similar a la de los muertos, y los oscuros de la ropa de Jonathan se volvían carbonizados y ennegrecidos por la ceniza, como si hubieran sido carbonizados por el humo. Las pupilas parecían desaparecer bajo los colores de la luz, salvo la blanca de Antomine que desafiaba la alteración. Sin embargo, ese era el efecto menos perturbador, pues las linternas también eliminaban cierta solidez de quienes estaban debajo de ellas, haciéndolos parecer casi translúcidos y con bordes difusos.
Los enormes trineos estaban sobre la tierra desgastada y desnuda, en realidad casas con ventanas, puertas, techos y balcones. Cuando estaban en reposo, esas puertas y ventanas estaban abiertas, los balcones convertidos en fachadas comerciales. El campamento se transformaba en un pequeño mercado bullicioso, extraño por estar habitado por seres escamosos flotantes que se desplazaban en rápidos y cortos saltos. Sus largas y luminosas colas ondulaban, bailando como cintas que se elevaban hasta el techo de piel.
La vara de Jonathan apenas hundía ligeramente en el suelo, compactado por el peso de innumerables toneladas de bestias de carga. Sus compañeros humanos se agrupaban detrás de él, con caras infantiles por la proporción de los alrededores. Él los guiaba, encaminándose hacia la cabaña más cercana en el trineo, sin prestar atención a los caravanistas que ocasionalmente se acercaban volando, aunque la mayoría de su grupo se estremecía. Antomine era una excepción notable, con su sombrero de ala ancha levantado mientras observaba a los no humanos.
Por extraños que parecieran los alrededores a ojos humanos, Jonathan no tuvo dificultad en identificar su destino, y lideró el camino hacia un trineo en particular, adornado con flores prismáticas trenzadas en los balcones, un edificio que albergaba media docena de tiendas. Los demás podían comerciar con lo que les llamara la atención, algunos botánicos y otros productos creados por manos reptilianas. Antomine se quedó donde estaba, con los labios apretados, observando a Jonathan.
“Es mejor no acercarse a otros trineos, pero este es amistoso con los foráneos,” dijo Jonathan, señalando las flores con su bastón. Eleanor y los aventureros se dispersaron por la estructura para examinar las distintas mercancías, algunas botánicas y otras creaciones de las manos reptilianas. Antomine permaneció en su lugar, frunciendo los labios mientras observaba a Jonathan.
“No parecen tener mucho interés en nuestra presencia, aunque seamos foráneos,” comentó Antomine, con las manos detrás de la espalda. “Eso parece poco probable. ¿Cuál será la trampa?”
“Probablemente no les importe,” le respondió Jonathan, mientras él y sus guardias comenzaban a rodear el costado del trineo. “Dudo que seamos lo más extraño que hayan visto esta semana — después de todo, una caravana se desplaza entre destinos. Tampoco somos una amenaza significativa.” Señaló con su bastón las enormes figuras de las bestias de carga en los bordes del cobertizo de piel. “Cualquiera de esas podría destrozar la Endeavor. Igualmente, podrían destruir cualquier cosa que amenace la Endeavor, y he encontrado que los caravanistas son bastante corteses.”
“Cortesés, siempre y cuando sigan sus reglas,” añadió Antomine, sin que ello pareciera una queja. Jonathan esperaba entender qué punto particular irritaba al joven — la misión de la Inquisición era mantener a la humanidad a salvo de amenazas externas, algo que no podía hacer en territorio de otra raza. De hecho, Antomine mostraba una paciencia ejemplar en su tolerancia a la fraternización.
—Le aseguro, señor Antomine, que no le impondré requisitos imposibles—dijo Jonathan, deteniéndose frente a una exposición de un caravanero donde florecían en frascos relucientes y de fluorescencia impactante.—Existen ciertamente lugares donde solo acceder requeriría precios que ninguno de nosotros está dispuesto a pagar, pero ninguno de esos sitios figura en nuestro itinerario. Algunos encuentros con los habitantes de estas tierras son inevitables, y será mejor que estén controlados.
—En ese punto puedo estar de acuerdo—contestó Antomine, mirando las flores con desdén. Jonathan dio un paso adelante y extrajo varias barras cortas de hierro de la bolsa que llevaba a un lado, colocándolas frente al lagarto de patas ligeras que, con suficiencia, decidió notarlo.
Luego siguió una breve conversación en silbidos y chasquidos mientras Jonathan regateaba con el caravanero. No podía usar las flores en su estado actual, pero habría suficiente tiempo para secarlas y pulverizarlas antes de que pudieran ser necesarias. Finalmente, entregó varios kilos de acero a cambio de dos plantas fosforescentes en macetas de madera, colocándolas en el pliegue de su brazo mientras esperaba que los demás terminasen sus compras. Por supuesto, Antomine no mostró interés alguno en la propuesta, salvo por impedir que alguien trajera algo indebido a bordo de la nave.
Un estruendo profundo y que hizo temblar la tierra interrumpió la actividad de la caravana, seguido por el distintivo sonido del artillero Zint. Jonathan giró hacia el sonido, sin ver nada más allá del muro de bestias de carga, pero la impacto de algo grande estremeció la tierra trampled bajo sus pies. Gritos escalofriantes y gruñidos salvajes resonaron mientras, en algún lugar invisible, criaturas enormes se enfrentaban en combate. Un recordatorio de que, por muy pintoresco y acogedor que pareciera el campamento, estaba rodeado por una jungla hambrienta y sin senderos.
—Sabes, creo que voy a saltarme la caza—dijo Eleanor, acercándose con aire despreocupado. Sus dos doncellas la seguían, ambas portando estatuillas talladas con intrincados detalles de una madera de color azul profundo. Era simplemente una representación de caravaneros, pero adornadas con fragmentos de quitina brillante y vetas de concha opalescente, y seguramente alcanzarían un buen precio en la subasta.—Eso suena demasiado peligroso para mi gusto. Además, no soy exactamente de la clase que se adentra en la naturaleza salvaje.
—Como prefieras—contestó Jonathan, mientras el estrépito afuera del campamento alcanzaba su punto máximo, dejando un último y desesperado lamento que dio paso a un silencio repentino y estremecedor.—No espero nada indebido, pero respecto a la Expanse Verde, no puedo estar seguro.
—Tómalo tú—dijo Eleanor.—Lleva a Antomine contigo. Tiene vena aventurera. —Jonathan asintió, tocando su bastón con los dedos, aunque no entendía muy bien cómo Eleanor había llegado a esa conclusión. Quizá había descuidado a sus compañeros de viaje; con la luz del sol que ardía en su interior, parecían casi irrelevantes, salvo por el propósito que cumplían. Algo que atender en el futuro, pues no deseaba que terminaran alineados en su contra.
La lluvia cesó de repente con una repentina intensidad, y Jonathan reunió a los últimos miembros del contingente humano para regresar a la góndola. Mientras subían, preparándose para la expedición de caza, algunos caravaneros arrastraron el cadáver de la bestia que había sido alcanzada por el fuego del Endeavor. Era una criatura enorme, de rostro alargado y melena hirsuta, comparable en tamaño a las bestias de carga, y prometía miles de kilos de carne en bruto.
—Seguramente hay suficiente en ello para que podamos comprar—comenzó Antomine, mirando en dirección al cuerpo—. Pero fue interrumpido cuando todos los caravaneros en el campamento descendieron de repente sobre el cadáver en una vorágine de escamas y colas. En una orgía salvaje de sangre y mandíbulas, desgarraron el cuerpo aún tibio. Gruñidos y ladridos provinieron de los cortesanos que, por lo demás, se comportaban con cortesía, mientras luchaban por conseguir las entrañas más preciadas.