“¿Es esto real?” preguntó Montgomery, frunciendo el ceño mientras miraba por la ventana frontal del puente. Las luces de las torres de amarre parpadeaban en un verde invitador, indicando que estaban abiertas y listas para recibir barcos, y un simple catalejo mostraba figuras humanas desplazándose por allí. La llegada de la Endeavour no había pasado desapercibida, y claramente el puerto se preparaba para que atracara.
“Es real,” afirmó con certeza Jonathan. Podía entender que no era una ilusión, aunque no creía que fuera en absoluto genuino. Un pueblo limpio, brillante y bien equipado no surgía de la nada en solo unos años, especialmente sin ninguna señal de tal esfuerzo en Beacon.
“Quizás sea real, pero no puede ser legítimo,” dijo Antomine con las manos en la espalda y los ojos entrecerrados mientras observaba las piedras limpias y las farolas de luz brillante. “¿De dónde vienen estas personas y estos suministros? Estar asentado allí no es una tarea menor, mucho menos una en la que cada libra de metal y piedra deba ser transportada por aeronaves.”
“Correcto,” afirmó Montgomery, apagando su pipa y encendiendo un fósforo. Empezó a inhalar lentamente mientras la llama se prendía, observando con cautela el pueblo imposible. La Endeavour mantenía su posición, con la aproximación en pausa hasta que se tomara una decisión. “El asunto es, necesitamos el zint y el gas de elevación. No creo que tengamos otra opción más que detenernos aquí, pero, ¿qué tan seguro es esto?”.
“Señor Heights?” dijo Antomine, delegando en el juicio de Jonathan.
“Como dices, tenemos pocas opciones,” respondió Jonathan, golpeando suavemente la parte superior de su bastón con los dedos. “Intentar acceder a alguna de las otras alternativas reduciría peligrosamente nuestra reserva de terrestrite destilado, ¿correcto?” Jonathan levantó las cejas hacia Montgomery, quien asintió con gravedad. “Entonces, simplemente tendremos que reabastecernos con lo que sea que esto sea. Seremos cautelosos, vigilantes y examinaremos todo cuidadosamente. Pero, a menos que este lugar sea otro refugio de cultistas, es un riesgo menos incierto que seguir adelante.”
“Señor Antomine, señor Heights, les pido que evalúen la situación antes de permitir que alguno de mi tripulantes desembarque,” dijo Montgomery con semblante sombrío. “Esto está más allá de nuestro entendimiento.”
“Yo también iré,” ofreció Eleanor, y Jonathan asintió, sabiendo que sus métodos de investigación serían muy diferentes a los suyos.
“Por supuesto,” concedió Jonathan. “¿Alguna vez ha utilizado un traje de vuelo, señor Antomine?”
“No en mucho tiempo,” respondió Antomine, esbozando una sonrisa juvenil. “Pero puedo manejarlo.”
Jonathan tenía una opinión baja de los trajes de vuelo, a pesar de ser necesarios en una aerostática y la única forma de descender sin acercarse peligrosamente a la nave. Sin embargo, descendió a la cubierta inferior y se colocó uno, notando rápidamente que el modelo en cuestión parecía haber sido tomado de los mercenarios, más que de la tripulación original de la Endeavour. Aseguró que el traje alado no arruinara su vestimenta habitual y revisó la cuerda de control que conectaba con la manga del traje, antes de volver su atención a Antomine. Eleanor no había llevado un traje de vuelo, pero él estaba seguro de que usaría sus talentos particulares para desplazarse.
Con los extraños ojos de Antomine ocultos tras las gafas, el hombre parecía aún más joven de lo habitual. Su rostro denotaba entusiasmo, y no dudó en salir por la puerta. Jonathan lo siguió, con los brazos extendidos para que la tela captara el viento, mientras el motor de zint en su espalda le proporcionaba suficiente elevación para evitar caer en picada. Ambos descendieron rápidamente hacia las torres de amarre, aterrizando en la base de un gran edificio donde estaría el amarrador.
Las personas que Jonathan vio pasar parecían completamente normales, quizás demasiado sospechosas. Lucían limpias, felices y saludables bajo la abundante luz de zint, levantando las manos para saludarlos a ambos. Todos estaban ocupados en sus tareas, dedicados al mantenimiento y la reparación, aunque la Endeavor era la única nave actualmente en puerto. Carros resonaban sobre los adoquines lisos de las calles luminosas y ordenadas, y la ciudad en sí no olía a lasSettlement menos civilizadas. Era, en definitiva, una ciudad sumamente agradable, y eso inquietaba aún más a Jonathan.
Para cuando llegaron a tierra, el capitán portuario había salido a recibirlos. Era un hombre imponente, alto y ancho, que parecía rebasar la capacidad de su uniforme, luciendo una expresión radiante, marcada por una sonrisa que reflejaba toda una vida de exuberancia. Su voz, al estrecharle la mano, era áspera pero cordial, con el tono áspero de quien ha sido fumador durante muchos años.
“¡Bienvenidos a Terminus, viajeros!” Sonrió y estrechó la mano de Jonathan, luego la de Antomine, con un apretón firme pero sin llegar a ser agresivo. “¡Esa nave es preciosa! Siéntanse libres de amarrarla donde prefieran, pueden estar seguros de que cuidaremos muy bien de ella. Ah, pero permítanme presentarme. Soy Connor Freeman, portuario aquí en Terminus. ¿Con quién tengo el honor de tratar?”
Jonathan dejó que Antomine se encargara de las presentaciones, concentrándose en cambio en descubrir cualquier aspecto que pudiera revelar la verdadera naturaleza de Terminus. La operación de minería de zint en la distancia resonaba con suaves golpes y retumbes; el equipo de destilación vibraba con constante zumbido. Voces subían y bajaban en la brisa durante las conversaciones, y a lo lejos, alguien solía reír, con alegría y despreocupación. No había absolutamente nada que le alertara, y esa sola ausencia era suficiente para inquietarlo.
“¿Hace cuánto tiempo se fundó Terminus, Señor Freeman?” preguntó Antomine, y el portuario soltó una carcajada.
“¡Eso fue mucho antes de que llegara yo, se lo puedo asegurar!” La sonrisa de Connor no vaciló en absoluto. “Pero estamos muy al día, créame.” Golpeó afectuosamente el costado del edificio portuario. “No se preocupen, seguramente podremos atender la mayoría de las reparaciones o suministros que necesiten. Nos enorgullece nuestra hospitalidad en estos lares. ¡La gente honesta y buena debería ser un faro para los demás!”
Jonathan intercambió miradas con Antomine, y el inquisidor simplemente asintió. Ninguno de los dos detectaba la menor señal de falsedad en sus palabras o en sus acciones, y aunque Jonathan no se sentía cómodo con el lugar, no había nada que justificara la necesidad de partir. Nada, salvo su absoluta imposibilidad, aunque en el oriente lo que se podía considerar posible o no era más flexible que dentro de los muros de Beacon.
“Supongo que deberíamos dar aviso al capitán Montgomery para que atraque,” dijo Jonathan, más por la falta de razón para evitarlo que por otra cosa. No creía que Terminus fuera un sitio sin mancha, mas no había ni olor, ni sonido, ni vista de algo indebido. Antomine parecía igualmente reacio, pero se vio obligado a aceptar.