El tiempo no les permitía ser cautelosos. Jonathan no sabía qué criatura había perturbado la tripulación, qué fenómeno habían descubierto ni qué diferencia podría haber entre ambas cosas. Lo que poseía era un instinto forjado durante largos años de exploración de ruinas antiguas y travesías por paisajes sin luz, una certeza visceral de que no podían combatirlo.
Jonathan tomó la iniciativa y retrocedió a toda prisa por el pasillo que los había traído hasta allí, mientras el calor ardiente se elevaba a sus espaldas. El aire caliente pasó de una brisa suave a un viento fuerte y luego a una ráfaga violenta, que desgarraba sus ropas y los empujaba hacia adelante. En las profundidades oscuras y apartadas de las ruinas, se escuchaba un estruendo ensordecedor de bestias y roedores que escapaban de sus escondites; gritos horripilantes de criaturas grandes y lamentos lleno de tristeza, con llamadas repulsivas y grotescas para el oído.
De vez en cuando vislumbraban una de las bestias monstruosas de la ciudad en ruinas, seres con extremidades estiradas y arañas o músculos descomunales, en colores tanto vivos como opacos. Todas ellas se dirigían en la misma dirección que Jonathan y su expedición — huir. Al salir del monolito, vieron algo enorme sumergiéndose en el río distante, apenas una silueta cruel y espantosa, de tamaño comparable a algunos edificios.
El retumbar aterrador e ininterrumpido detrás de ellos crecía en volumen, elevándose cada vez más, y Jonathan se arriesgó a mirar rápidamente hacia atrás, aunque no podía ver el lugar de donde habían llegado. Una luz apocalíptica surgía tras ellos, de un tono brillante y hambriento que no lograba nombrar, una luz que quizás lo hubiera reducido a un estado de terror absoluto si no fuera por la sagrada luz solar que llevaba en su interior. La criatura los acechaba con la cruel diversión de los malvados y sádicos, mordiendo sus talones cuando podía sobrepasarlos en cualquier momento.
Su salvaje y repulsiva ferocidad lo impulsaba a seguir adelante con más esfuerzo, adelantándose al grupo para abrir las puertas que se cerraron tras ellos en la entrada. La puerta con cerradura de anillo, en particular, necesitó unos momentos para girar la gran manivela circular por dentro, justo a tiempo para que Eleanor lograra pasar, seguida por el resto de su tripulación. De no ser así, la huida sería completamente sorpresiva, aunque era evidente que la criatura no dudaba en devorar a quienes la quedarían atrás.
Dos de sus miembros estaban siendo levantados por los demás, uno de ellos el hombre atacado a su entrada y el otro el maniático parlanchín que seguramente había provocado el despertar de aquella bestia. Si llegaba el momento, Jonathan no sabía si los pilotos elegirían salvar a su compañero o al tesoro. La visión infernal de aquella incandescencia luminosa prometía un destino más allá de toda imaginación humana.
Finalmente, salieron corriendo por los pasillos que antes recorrían con cautela y tropezaron en las escaleras. Todo temblaba y vibraba con la furia de la criatura que los perseguía, mientras fisuras surgían en la piedra, ya vetusta y en descomposición, pero que hasta entonces parecía eterna. Cuando su grupo emergió en la cúpula, no necesitaron antorchas para encontrar las escaleras, pues la luz terrible proyectaba sombras siniestras, incluso en la circunferencia adicional del círculo. A pesar de su prisa, Jonathan observó símbolos y grabados que antes permanecían ocultos en el techo lejano; bajo otras circunstancias, habrían sido suficientes para atraer una expedición por sí mismos.
El calor dificultaba la respiración, y una combustión de un inmenso horno en marcha se elevaba tras ellos mientras ascendían la última escalera. No se escuchaba más que el golpe de las botas sobre la piedra y el jadeo de miedo en una carrera frenética, hasta que el estruendo se coló en la cúpula debajo de ellos. La cercanía de la salvación, con la nave Endeavor aguardando arriba, motivó a quienes estaban exhaustos, y aún al compañero cojo, quien seguía luchando con bravura, aunque el cuero de sus botas comenzaba a humear. Cuando salieron al aire más fresco y a la luz clara y pura del exterior, sintieron un torrente de alivio; pero los gritos del equipo en la línea de descenso — el fornido y el delgado, a quienes Jonathan reconoció vagamente — estaban llenos de pánico.
"¡Vamos! ¡El capitán se va!" gritó el robusto, mientras Jonathan fruncía el ceño, sheathing su espada-bastón y corriendo para alcanzar la cuerda de bajada antes de que pudiera soltarse. Él comprendía perfectamente la urgencia; la extraña radiación parecía expandirse y emanar de grietas y roturas en las ruinas de la ciudad, una fuerza ascendente lista para arrasarlos a todos.
Eleanor y Antomine acudieron tras él, la primera jadeando y esforzada por la carrera, mientras que el último parecía completamente inmunizado tanto por el esfuerzo como por la amenaza que ambos representaban. Luego, los compañeros y la tripulación, los guardias de Antomine levantando a los pilotos heridos y las criadas de Eleanor repartiendo un poco más del saque mientras se agarraban a la cuerda de descenso. Los poleas jalaban y los elevaban, Jonathan saltó sobre la cubierta y corrió hacia la carga, pues tenía en mente una última sorpresa para repeler la embestida mortal de aquella entidad innombrable. En un instante, sacó una ánfora de no-flama, la llevó consigo y, mientras Antomine ayudaba a subir al último tripulante, Jonathan arrojó desde las alturas su salvación en medio de la pira que se levantaba.
El clay se fragmentó al impactar la ánfora en la cima del domo, y un líquido oscuro se escapó, pareciendo chispear en negro antes de estallar en llamas negras y voraces. La fría malignidad del fuego oscuro suprimió el calor malévolo que había surgido para acariciar la parte inferior del navío. Alguien cortó los cables de descenso y las líneas de amarre se soltaron por sí solas poco después, el no-flama volviendo el metal frágil por el frío.
El fuego negro y la luz terrible se encontraron, se tocaron y se abrazaron como viejos amantes. El no-flama se deslizó hacia el interior del domo, fuera de vista, y la luz pareció devorar la oscuridad, absorberla como vino de una copa envenenada. En ese instante de quietud, la cubierta se tambaleó bajo sus pies cuando Montgomery, habiendo visto lo que ocurría desde la cubierta de mando, ordenó encender los motores al máximo y realizar un ascenso de emergencia.
Todos tropezaron, y Jonathan se vio obligado a apoyarse en su bastón mientras observaba la conflagración tenebrosa y la llameante voracidad fundirse en una sola masa cada vez más aterradora, para luego lanzarse hacia afuera, recorriendo calles antiguas y pasillos podridos de la antigüedad. Tor Ilek se mostraba más visible que nunca, toda su gloria derruida al descubierto, revelada por la calamidad que algún pobre piloto había despertado. Por un momento terrible, Jonathan tuvo una visión fugaz de las arquitecturas imposibles que esa raza olvidada había construido, incluso en medio de su destrucción por ese hijo abominable de dos horrores, uno del sur lejano y otro del valle profundo.
Incluso al alejarse, el río pareció hervir, con luces de colores indescriptibles que se filtraban en vapor y parecían elevarse hacia ellos. Por un instante, el desgarrador alarido de ruin se comió el zumbido constante del zint en los motores, para luego desvanecerse lentamente a medida que ascendían y se alejaban. Los restos de Tor Ilek parecían desmoronarse, la ruina cediendo ante fuerzas lujuriosas mientras el río se estremecía sobre los escombros caídos y los convertía en un camposanto de piedra podrida, con lápidas sumergidas que sobresalían de una necrópolis acuática.
"¿Qué demonios fue eso?" exclamó Eleanor, su voz adquiriendo un tono agudo que antes no le había asociado. Jonathan no pudo culparla del todo. Él también sentía la seguridad del sol, sin la cual quizás podría estar temblando. Una vez que ella lo expresó, otros se atrevieron a hablar, sobre todo aquellos que aún atendían al herido cuyo mirada se perdía en el vacío, sin palabras más que en un idioma que no era propio del género humano. Los más mínimos reflejos de aquella luz horrenda parecían titilar en sus pupilas, la huella de una experiencia imposible de comprender.
“No lo sé,” dijo Jonathan, con un tono plano y frío que sofocaba cualquier pregunta. “La oscuridad está llena de cosas que no tenemos nombre y que jamás hemos encontrado. Cada expedición regresa con registros de nuevas bestias o fenómenos, y más preguntas que respuestas.” Apuntó con su bastón hacia la puerta aún abierta, donde el tenue y frustrado resplandor de Tor Ilek moría en una última chispa. “El tesoro aquí no está exento de riesgos.”