El puente del barco estaba lleno de gente mientras Jonathan extendía uno de sus mapas por la pared más alejada. Capitán, tripulación y pasajeros observaban el gran rollo de papel, algunas partes parecían desconectadas del resto, y otras tenían anotaciones que bajo la inspección parecían retorcerse y zumbar, aunque solo eran tinta. Otras anotaciones no tenían sentido, cadenas montañosas, ríos y ruinas aparecían alteradas y en desacuerdo con sus etiquetas.
“El objetivo final de esta etapa del viaje es la Caldera Carmesí,” dijo Jonathan a su audiencia, señalando una de las partes desconectadas del mapa. “Esa es la puerta de entrada al verdaderamente profundo Este, ya que todos los demás caminos están protegidos o simplemente intransitables. Pero para llegar allí, primero hay que seguir un sendero específico que parte de puntos de referencia algo cambiantes, y será mucho más sencillo si conseguimos ciertos materiales en el camino.”
“¿No podríamos llevar esas cosas con nosotros?” preguntó Montgomery, con un ligero tono de molestia. “Tuvimos tiempo para encontrarlas, eso seguro.”
“Lamentablemente, las cosas que tengo en mente solo existen allá afuera,” admitió Jonathan. “Recopilé más de lo necesario en la última expedición, pero me vi obligado a regresar a pie.”
“¿Y no corremos el riesgo de que todos mueran, como en tu última expedición?” cuestionó Eleanor con cierto tono de dureza, y Jonathan dirigió una mirada firme hacia ella. Ella sostuvo la mirada unos instantes, luego empezó a declinar lentamente.
“Seguramente he aprendido lo que no debo hacer,” admitió Jonathan al fin. “La tripulación del Discovery despertó algo que no debían. La nave aún está allá afuera, salvo por los daños que el tiempo y el clima puedan haberle causado.”
“Eso representa un riesgo, aquí fuera,” observó Montgomery. “Sobre todo al sur o este, pero en cualquier lugar que no esté a la luz de Zint, podrían surgir problemas.” No solicitó los detalles más alarmantes. Eleanor claramente deseaba conocer, pero Jonathan avanzó antes de que pudiera preguntar. Hay cosas que prefirió no revelar, y aunque no era reacio a mentir, prefería evitar mentiras rotundas.
“En cuanto partamos, seguiremos el río Khorus hacia el sur y el este. ¿Cómo se encuentra, Capitán?”
“Aún nos faltan algunos miembros de la tripulación,” dijo Montgomery con disgusto. “A pesar de tu dinero, muchas personas no quieren ir al este.”
“Siempre puedo mandar a requisar a alguien de la oficina de la Inquisición,” sugirió Antomine, y Montgomery hizo una mueca.
“Necesito pilotos experimentados,” afirmó él. “No solo cuerpos dispuestos, con perdón, Señor Antomine. Aquí vienen y van barcos con todo tipo de fortunas, así que no debería ser imposible encontrar a alguien dispuesto a unirse.”
“Exactamente,” dijo Jonathan. “Nos enfrentaremos a todo tipo de clima y tendremos que conseguir comida y suministros en el camino. Es mejor que llevemos a quienes entiendan esa realidad.” La falta de tripulación interesada le irritaba, pues nunca había tenido problemas con ese recurso. Sospechaba que la Sociedad de Exploradores había logrado envenenar a la gente contra él, pero a menos que pudiese localizar la fuente, poco podía hacer al respecto, así que pronto terminó la reunión.
Lo que sí podía hacer era revisar la carga, para asegurarse de que no hubiesen alteraciones desde que Antomine la había llevado a la atención de la Inquisición. La mayoría de los materiales que Eleanor había robado estaban en su habitación, pero había una gran cantidad de equipos en proceso de carga. Un aparato portátil de destilación de terrestrita luminífera, un separador de gases de elevación, sifones y filtros de agua, linternas portátiles y armas zint manejadas por la tripulación. Aún más alimentos y agua, piezas de repuesto, materias primas. Ropa, ropa de cama, suministros de jabón y artículos de higiene. Cargar todo en Danby resultaba mucho más económico que almacenarlo en Beacon, y permitía llegar a Danby mucho más rápido.
Con todo el peso, la Endeavor sería notablemente menos ágil y los motores consumirían más zint para alcanzarlos en su destino. La travesía sería mucho más larga que unos pocos días entre paradas, y esas paradas no serían en ciudades donde los marineros pudieran salir y disfrutar, donde hubiera noticias, comida y bebida. No todos los que habitaban en las ciudades podían soportar esa rutina, por eso la sugerencia de Antomine resultaba inaceptable.
Algunos de los casos mostraban claras señales de haber sido abiertos, principalmente aquellos con polvo de fuego y sin flaméo, y había algunos pequeños hurtos aquí y allá. Sin embargo, en su mayoría permanecían intactos, y aunque Jonathan consideró mencionar el asunto a Antomine, finalmente decidió no hacerlo — no quería que ninguna posible investigación retrasara su partida. Había sido excepcionalmente paciente antes, soportando una serie de retrasos insignificantes y distracciones menores mientras esperaba que la Endeavor estuviera lista. Ahora, por fin, estaban en camino, y Jonathan no quería enfrentar más obstáculos en su ruta hacia la luz del sol. La esperaban en el este, proyectando todo lo demás en sombras irrelevantes.
Con la partida tan próxima, no podía permitirse llamadas de atención no deseadas. Aún no sabía qué rango y qué papel desempeñaba Antomine en la Inquisición, pero sabía que esa organización no era menos susceptible a las factions y a la corrupción que cualquier otra. Desde una posición tan alejada de Beacon, era difícil saber qué grado de autoridad poseía realmente Antomine, y ese era el tipo de enredo burocrático que podía prolongarse durante días o incluso semanas.
Jonathan merodeaba por las cubiertas mientras el reloj marcaba un día y luego otro, frustrado por los retrasos. No se le ocurría forzar a Montgomery a actuar ni salir a buscar candidatos por su cuenta, pero un impulso inquieto le obligaba a pasear por la aeronave. Los límites estrechos generalmente no le molestaban, pero por una vez sentía que las paredes del barco lo aprisionaban. Volvía constantemente a la sala de observación, mirando hacia el este donde descansaba la luz del sol.
Finalmente, Montgomery aseguró a los últimos miembros de la tripulación y sonó la señal de partida. La Endeavor se apartó de las torres de amarre y los motores se encendieron, impulsándola a lo largo del borde del meseta y alejándola de las luces de la civilización. Pronto, solo los potentes focos de la Endeavor iluminaban la obscuridad.
-Eso está oscuro —dijo Eleanor, mirando por las grandes ventanas de la sala de observación y fumando un cigarrillo con un tubo de mango largo. Las ventanas parecían paredes negras, salvo por los débiles círculos donde la iluminación de la Endeavor revelaba las aguas verdes y turbulentas del río Khorus. Ni siquiera había hongos refugio dispersos en el paisaje.