El ánimo a bordo de la Endeavor era sombrío cuando abandonaron los restos del Dominio de Danner. El lugar de la ciudad ardía en llamas, interrumpido por el resplandor anaranjado del fuego persistente y fragmentos de hongos refugio que aún mantenían su luz verde. Con la tormenta pasada, pudieron continuar con su rumbo y no era probable que la nave mercenaria lograra alcanzarlos en breve, después de haber sido arrastrada por los vientos a millas de distancia.
Una vez en el aire, Antomine celebró un servicio por la tripulación fallecida — todos ellos recogidos en Beacon. El ataúd de George quedó vacío, pero no se habló de buscar su cuerpo en las ruinas de la colonia corrompida. Todos se congregaron en la bodega, con los controles de la nave asegurados para mantener la estabilidad, y Antomine pronunció las palabras apropiadas. Cada ataúd fue cerrado y, uno a uno, reducido a polvo mediante inmersión en luminiferous terrestrite destilado, para luego dispersarse en el viento.
La nota más brillante fue que Penélope, la gata de la nave, permaneció encaramada en el hombro de Montgomery durante toda la ceremonia, acariciándose las alas y observando los actos con la arrogancia felina propia de su especie. Había sobrevivido al bombardeo que convirtió la Endeavor en una carcasa, antes de que Jonathan pagara por la renovación, y salió intacta de la acción de abordaje, por lo que la suerte de la nave no era totalmente adversa.
Antomine realizó el servicio para los mercenarios abordo, con ocho cajas de plancha micelial de bajo costo. Los aviadores enemigos, con sus uniformes, siguieron a la tripulación de la Endeavor mientras el joven capellán administraba los ritos finales. Los dos sobrevivientes del intento tuvieron permiso para asistir, aunque las guardias de Antomine se mostraban amenazantes. Considerando que ambos necesitaban la misericordia del doctor Graham para poder moverse, no podían tener en mente ninguna malicia —y, si la tenían, apenas tenían capacidad para llevarla a cabo.
Más tarde, en el día, se divisó el Territorio de Autochthon, con el resplandor de gases y zint ardientes en la lejanía, al final de la línea de tren. La ciudad ansiaba ser otra Beacon, hasta el punto de blanquear sus muros, aunque eso solo le confería una fachada falsa de pureza. Incluso la torre iluminada no era completamente correcta, pues el faro utilizaba gas en lugar de zint, canalizando uno de los innumerables pozos en una antorcha eterna que se elevaba por encima de las murallas urbanas. Todas las ciudades ancestrales estaban construidas sobre estos pozos de gas, aunque algunas nuevas surgieron con la llegada del tren y el zint — aunque en ocasiones, los suministros eran bastante precarios.
Fue un alivio para todos en la Endeavor cuando, tras amarrar a los pilares de atraque, la ciudad estaba llena del bullicio y el movimiento habituales de cualquier asentamiento humano. La sombra del Dominio de Danner seguía siendo palpable, todos tensos e inseguros al acercarse, pero Jonathan sabía que el Territorio de Autochthon sería seguro. Está en la línea principal del tren que llega a Beacon, por lo que cualquier acontecimiento extraño sería detectado de inmediato y rápidamente eliminado sin piedad.
“Casi toda mi vieja tripulación sigue conmigo”, le reveló el capitán Montgomery a Jonathan, compartiendo una copa en los aposentos del capitán una vez la nave estuvo bien amarrada. “Los doce que vinieron al principio están aquí, a pesar del infierno y las aguas turbulentas. Pero necesitamos veinte para manejar bien la Endeavor, y temo que la mayoría de la gente nueva se irá después de lo ocurrido. Contratar gente dispuesta a salir de las tierras humanas podría llevar tiempo.”
“Aprecio la honestidad, Capitán,” respondió Jonathan, haciendo girar el brandy en su copa de cristal y dejando que el hielo tintineara contra los lados. “Pero no podemos quedarnos aquí simplemente. Si no encuentras una tripulación completa pronto, las conseguimos en la casa de Danby.”
“Si no las encontramos aquí ni en la casa de Danby, tendremos problemas,” advirtió Montgomery, sacando una pipa y llenándola con una hoja exótica, compactándola en la cazoleta. La elección de fumar ese tipo de tabaco resultaba extraña, considerando lo difícil que era conseguir una provisión estable, pero era una sustancia potente y difícil de negar al Capitán un momento de relajación. “Podemos volar con la tripulación reducida por un tiempo, especialmente si no estamos demasiado lejos de una ciudad, pero no saldré al wilderness con la mitad de la tripulación.”
“Y tampoco te lo pediría,” afirmó Jonathan, tragando el último sorbo de su brandy y haciendo una nota mental para conseguir más mientras pudiera. “Sería una imprudencia suprema, y si hace falta, nos demoraríamos hasta que estemos bien tripulados. Lo que me preocupa es darle más tiempo a ese agente que envió a esos mercenarios contra nosotros. Dudo que alguien esté dispuesto o pueda seguirnos muy lejos en el wilderness, pero aún hay muchas oportunidades para que esa nave nos alcance mientras esperamos aquí.”
“Quizá, pero entonces tendríamos que preocuparnos por regresar,” dijo Montgomery con un gruñido, exhalando suavemente por la pipa. “Quizá sea mejor resolverlo ahora, si se puede. No me gustaría llegar a puerto cargado de tesoro y que haya un montón de gente lista para arrebatárnoslo.”
“Sabía que habías sido la elección adecuada,” dijo Jonathan dejando la copa vacía y asintiendo a Montgomery. “La mayoría no pensaría tan a largo plazo.”
“No necesito que me halaguen,” gruñó Montgomery, mirándole a través de una nube de humo. “Lo que necesito es que mi nave y tripulación estén seguras.”
“Totalmente comprensible,” afirmó Jonathan. La nave y la tripulación eran recursos que debían valorarse, y la prisa solo desperdiciaría esa inversión. “Haré algunos preparativos aquí y en la casa de Danby, y me aseguraré de que tengamos amigos esperándonos cuando volvamos. Hay algunas personas que me deben favores — o a quienes yo les debo favores.” El dedo de Jonathan dibujaba círculos indiferentes en la condensación de su vaso mientras reflexionaba. No tenía intención de volver, pero los demás merecían cierta consideración por su papel en haberle llevado al oriente. “Nos daré tres días aquí. Cuatro, a lo máximo. No creo que haya reparaciones que duren más que eso, ¿verdad?”
“No es probable,” contestó Montgomery con tono áspero. “Unas marcas en la envoltura, y hay que cambiar la compuerta superior. Algo sencillo. Sería bueno limpiar un poco más y ventilar la nave.”
“Entonces te dejo con ello,” dijo Jonathan, levantándose. “Mis asuntos no deberían tardar mucho.”
Se tomó unos momentos para revisar su equipaje, trasladando varios objetos a los bolsillos, y luego se arregló sin necesidad las mangas, antes de bajar del Endeavour. El tañido de su bastón resonó en la rampa de embarque con precisión metronómica mientras se dirigía al paternoster y descendía a las calles del Alcance de Autochthon. De cerca, el tono pálido de los edificios parecía más amarillo bajo la luz de las lámparas de gas, y olía por la cercanía al puerto a esa dulce fragancia que le daba su nombre.
Jonathan mantuvo la vista aguda mientras caminaba sobre el pavimento liso de la calle, alejándose del paso de los carruajes, en su mayoría impulsados por zint. Solo tuvo que ahuyentar a unos ladrones en dos ocasiones, simplemente girando la cabeza para mirarlos directamente antes de que se acercaran demasiado. Hubiera sido agradable que colaborar con el Consejo Reflectante le diera cierta inmunidad ante las siniestras entrañas de Autochthon Reach, pero la delincuencia no estaba tan organizada como las historias de los penny dreadfuls hacían pensar.
No muy lejos del muelle, encontró un carruaje contratado que lo alejó del sector más burdo cerca del puerto y lo llevó a la hilera de fincas en el promontorio que mira hacia Reach mismo. Pequeñas luces se agazapaban sobre el agua cerca de la orilla, como temiendo adentrarse demasiado. Como era de esperar, dado lo que acechaba en las profundidades del Mar de Autoctonía. Todo marinero que pasaba más que unos pocos días en esas aguas tenía historias de destellos fosforescentes que delineaban formas retorcidas que se extendían en el horizonte, o de susurros bajos que surgían burbujeando entre la espuma de las olas.