Jonathan descendió del paternoster y se acercó a la escalerilla del barco de mensajería, llamado Lady Green, cuyo nombre estaba pintado en letras grandes en la proa. Decidido a obtener respuestas, ajustó su actitud. Lo que en un principio fue una caminata agresiva, se convirtió en un paseo confiado, y su agarre en el bastón pasó de estar preparado para actuar a reflejar un toque de elegancia y sofisticación.
No había tripulación afuera para recibir a los visitantes, así que Jonathan golpeó con el mango de su bastón en la puerta metálica. No esperó mucho, pues al poco tiempo la puerta se abrió y apareció un anciano de aspecto cansado, con bigote caído y rostro dominado por mejillas pesadas. La expresión de molestia del anciano cambió al notar el impecable traje de Jonathan, su bastón de lujo y su expresión paciente pero amistosa, y levantó la mano para tocar su gorra.
—¿En qué puedo servirle, señor?—
—Mi nombre es Jonathan Heights, soy propietario de uno de los dirigibles que están atracados aquí. Hemos tenido problemas con unos ladrones y creo que están intentando implicar a su barco en este incidente. Ningún capitán o tripulación desea problemas, así que convencerlos de que nos ayuden requiere cierto tact al manejar la verdad. No que Jonathan tuviera miedo de recurrir a una mentira descarada, pero notaba que rara vez eran necesarias.
—Tendré que consultar con el Capitán, señor Heights—, dijo el anciano, y Jonathan asintió cordialmente. Golpeó suavemente el bastón contra la escalerilla mientras esperaba, sin más de un minuto, antes de que un hombre mucho más joven, vestido con la impecable uniformidad de un teniente, apareciera para guiarlo hacia el interior. La antigüedad del Lady Green era visible, y a pesar de estar impecablemente limpio, el piso, las puertas y las escotillas estaban desgastados, mientras los cristales de las ventanas estaban ligeramente opacos. La cabina de mando era apenas más grande que su camarote en el Endeavour, y contaba con una pequeña pantalla de navegación útil solo para determinar norte de sur — pero los mensajeros solo viajaban entre ciudades, por lo que rara vez estaban fuera de la vista de los puntos de referencia.
—Señor Heights, ¿a qué viene esto?— El capitán era demasiado robusto, con ojos estrechos y una oreja destrozada. No invitó a Jonathan a sentarse.
—Un ladrón abordó mi barco y robó algunos mapas de navegación—, dijo Jonathan, lo cual sin duda captó la atención del capitán. —Por algunas evidencias, creo que el perpetrador intentaba dirigirnos hacia su pasajero más reciente. ¿Un hombre de Beacon, quizás?
—Sí, eso fue—, afirmó cauteloso el capitán.
—¿Sabes a quién representaba o hacia dónde se dirigía? Jonathan permaneció afable, pero una dureza en sus ojos hizo que el capitán y los soldados al lado de él se sintieran algo nerviosos. —Entonces, puedo dejarte en paz y traer problemas a quienes los merecen. Los ojos del capitán titilaron, evaluando la actitud de Jonathan, y finalmente suspiró profundamente.
—Se trataba de un señor Harrington, de la Sociedad de Exploradores. Dijo que podíamos enviar cualquier misiva a la Respiro Fiel, en el barrio de los comerciantes. El capitán no pareció contento al decirlo, pero Jonathan no detectó ninguna huella de falsedad. Sobre todo porque bien podía creer que la Sociedad fuera tan mezquina como para robar sus mapas—probablemente alguna vez quisieron hacerlo, pero estuvieron frenados por la presencia tanto de la Corona como del Consejo Reflectante en Beacon.
Contratar un barco mercenario para hostigar una nave de exploración era un gasto excesivo, sin importar quién lo hubiera podido mandar—pero que la Sociedad, en particular, empleara sus escasos fondos en algo así resultaba más que extraño. La envidia era un motivador feo pero poderoso, aunque si sería capaz de movilizar esa cantidad de dinero para tal operación era una cuestión completamente distinta. No conocía el nombre de Harrington, pero con suerte Jonathan podía usarlo para convencer a la Sociedad de que entrometerse con él era una mala idea.
—Gracias, Capitán. Le aseguro que no volveré a mencionar este asunto—, dijo Jonathan, y el capitán tragó saliva, luego hizo un gesto para que el teniente lo acompañara fuera. Su bastón golpeó de manera ominosa el metal del deck de la nave, en señal del camino que había dejado atrás, y luego, en la pasarela, con un golpe decidido y rápido, se despidió de la nave mensajera. Le pareció una fortuna que hubieran sido cooperativos, pues de lo contrario la estancia del Endeavor en la Costa de Autochthon se habría vuelto bastante difícil.
Al descender de las torres de amarre, encontró nuevamente un carruaje contratado. El conductor sabía dónde quedaba la pensión en cuestión, y aunque lanzó a Jonathan una mirada dubitativa ante su petición, lo dejó a unos pocos bloques de distancia. La moneda de plata de Jonathan fue más que suficiente para silenciar cualquier comentario.
Las lámparas de gas del barrio de los comerciantes proyectaban sombras parpadeantes de los transeúntes en las calles y en los muros, los grandes cristales de los faroles adornados en altos postes de hierro, con rastros de óxido, parecían captar la penumbra. Caminó por la calle hacia la pensión, mientras el dulce aroma de las aguas de la Costa se mezclaba con el olor a cuero envejecido de los viejos libros, el picante de especias exóticas y el frío sordo de la piedra antigua. Ninguna de las personas parecía prestarle atención en particular, solo un caballero bien vestido entre muchos, pero en la entrada del Respiro Fiel había un par de hombres corpulentos fumando pipas que parecían pagarle demasiado interés a quien paseaba cerca.
Jonathan golpeó su bastón contra los empedrados de la calle mientras pensaba, pasando junto a la pensión y girando para entrar en una discreta tienda de puros con un grabado de un fósforo encendido en la puerta. La presencia de los matones contratados era bastante evidente, lo que indicaba que la Sociedad esperaba problemas. Como Jonathan era el único que les causaría dificultades, le convenía adoptar un enfoque más mesurado que simplemente romper la puerta. Revisó la selección durante unos minutos, considerando las opciones, entregándole al auriga una pocas monedas y guardando sus compras en la chaqueta, hasta que parpadeó y se volvió hacia una figura conocida que entraba en la tienda.
“¿No es una coincidencia, supongo?” preguntó Eleanor, inclinando la cabeza en dirección a la pensión.
“Si hay alguna coincidencia aquí, solo está en el momento,” dijo Jonathan. “Rastreaste los mapas con bastante rapidez.”
“Los pequeños criminales son muy fáciles de persuadir,” dijo Eleanor, con los ojos brillando, y claramente no había logrado sacarles ese truco a sus objetivos. “No me impresiona este Harrington. Solo envió las mercancías aquí.”
“Dudo que un miembro de la Sociedad de Exploradores esté acostumbrado a un astuto ocultamiento,” le dijo Jonathan, ofreciéndole el brazo. “Pensaba en considerar una entrada más clandestina, pero supongo que ya tienes un método de entrada, ¿no?”
“Por supuesto que sí,” se burló Eleanor, colocando su mano en su brazo y ajustando su sombrero cloche para mantener la imagen de refinamiento y elegancia. “Tienes suerte de que te haya visto primero, o habrías entrado por la fuerza sin motivo alguno.”
“Sin duda,” dijo Jonathan con diversión, inclinando su sombrero hacia el dependiente al salir de nuevo a los empedrados. Se quedaron allí un momento mientras un conductor temerario pasaba en una carroza Zint a una velocidad demasiado rápida, las ruedas marcando un ritmo frenético en las losas, luego cruzaron al otro lado de la calle. Eleanor lo guió hacia un callejón cercano y bajaron por un pasadizo, donde la luz de gas de las calles se apagaba y la única iluminación era el tenue reflejo en paredes color marfil.
Ella empujó una puerta que Jonathan juraría que estaba cerrada con llave, y fueron recibidos por el agrio olor a podredumbre y moho de un sótano sin limpiar, una habitación oscura como la noche llena de pilas de cajas y estanterías desordenadas. Eleanor no tuvo problema con la oscuridad, y él tampoco, deslizando sus cuerpos por el estrecho espacio de distintas maneras hasta donde la luz se filtraba por una grieta en la puerta interior. Jonathan giró la manija, y Eleanor fue la primera en entrar, señalando hacia arriba en la escalera.
“Tercer piso,” dijo ella, y Jonathan asintió en señal de reconocimiento. La cantidad de exploración que había realizado en el breve tiempo que había tenido era ciertamente impresionante. Su bastón golpeó las escaleras de piedra con la ominosa solemnidad de la tapa definitiva de un ataúd al subir, logrando apenas vislumbres de otros inquilinos alquilando las habitaciones. A pesar del estado del sótano, la pensión parecía de buena calidad, con alfombras y paneles de madera de tono oscuro que cubrían la piedra de color blanquecino. Lámparas de gas parpadeaban en apliques, lanzando sombras que danzaban sobre las paredes mientras subían.
Como era propio de una pensión de comerciantes, el centro de cada piso era una combinación de estudio y oficina, donde podía trabajar aquel cuya vida giraba en torno al intercambio de monedas. En el tercer piso, Jonathan casi podía oler sus mapas, y no necesitaba la guía de Eleanor para trazar una línea recta hasta la puerta cerrada del estudio. La empujó de un golpe, haciendo que el hombre dentro saltara y derramara tinta sobre la mesa que lo separaba de la puerta.