Milo trabajaba en uno de los potenciadores en el laboratorio médico, desmontándolo y reconstruyéndolo. Mamá lo observaba, fascinada por la rapidez con la que se movía, sin esfuerzo desperdiciado, como si hubiera ensayado cada movimiento una docena de veces. En cierto modo, así era. No solo contaba con veinte años de experiencia en desarmar y reparar maquinaria, sino que su mente anticipaba mucho más allá de sus movimientos, reflexionando varias veces antes de cada acción y buscando la forma más eficiente de realizarla. Tenía muchas tareas que cumplir y poco tiempo para hacerlo. Ser eficiente le ofrecía más tiempo. Este trabajo se convirtió en una prioridad después de que habló con James, Mamá, Rusty y revisó el estado de Belinda.
Mamá había decidido encargarse personalmente de cuidar a Belinda. Durante días, pidió a sus dos Butches que movieran los muebles de una de las casas para proporcionarle todo lo necesario para vivir en el laboratorio médico. Trasladaron una mesa de comedor, los muebles de una sala y una gran cama. Era más mobiliario y más espacio de lo que había tenido en todo el apartamento doble arriba. Se instaló allí, vigilando cuidadosamente el pod de Belinda, que estaba a unos pocos pies de su butaca de lectura. La única vez que salió del laboratorio fue durante la comida. James se ofreció a cuidarla en ese momento, y Mamá se aseguraba de que los niños le llevaran su comida antes de que se sentaran a comer. James había encontrado un Globo de Juegos Nintendo Super UltraClásico en una de las casas y lo configuró en el laboratorio, usando una de las pantallas grandes de 72"x72". A menudo se encontraba en el laboratorio, jugando o charlando. Cuando no estaba en el laboratorio, trabajaba en la sección de hidroponía. Había mucho por hacer, pero contaba con manos jóvenes para ayudar. Los niños estaban asombrados por la idea de cultivar alimentos frescos y no les importaba trabajar en las granjas hidroponicas abandonadas. La mayoría estaban apagadas y consistían en largos túbulos con agregados de tierra seca en el centro, esperando semillas o canales que suministraran el nutriente a las plantas. La tierra proporciona un espacio para crecer, pero no alimentos en sí misma; todo lo que necesitan procede del líquido que impregna la tierra suelta a su alrededor. La excepción era una sala rápidamente rediseñada para alimentar a conejos y pájaros. La tierra agregada se extendía dos pies de espesor en el suelo, alimentada por tuberías enterradas. Las semillas eran plantadas por tres Roombas especialmente diseñadas que se desplazaban por el suelo, sembrando o usando garras para extraer plantas cuando era necesario. Además de zanahorias y soja, la mayoría de las plantas en el suelo eran verduras de hoja. Por las paredes, crecía enredaderas de bayas, con raíces en macetas demasiado altas para que los conejos las mordieran. A lo largo de los años, semillas de esa zona caían en lo que fue un césped en el centro del centro de Downtown, transformándolo en un prado con alfalfa, trébol, ryegras y heno entre los árboles, algunos de los cuales daban frutos. Milo suponía que el misterioso Jeremy había hecho esto, y Rusty confirmó la hipótesis. "Se preocupaba por ellos. Se suponía que todos debían ser destruidos antes de que él se fuera, pero no se fue. Así que reactivó algunas granjas hidroponicas y creó un sistema para que pudieran alimentarse por sí mismos. Extraño a Jeremy." Como era habitual, Rusty no quiso decir mucho más sobre Jeremy, y Milo dejó de preguntar. Los conejos y los pájaros se habían adaptado al sistema. Con suficiente alimento, comían lo necesario para mantenerse saludables, aunque algo gorditos. La población era estable y no crecía exponencialmente, lo que al principio desconcertó a Milo, hasta que notó quemaduras de láser en las ramas de los árboles y en el techo. El Roomba de seguridad, con su programa para reducir la población si esta crecía demasiado, debía estar activo. No sabía si eso lo había hecho Jeremy o alguien antes, pero decidió no comentarlo a Rusty ni a nadie más. Max y su equipo eran vistos como protectores por los humanos, y Milo no quería dañar esa imagen mencionando acciones pasadas de sus predecesores. James le mostró sus planes para comenzar a activar otras habitaciones que cultivaran verduras frescas para alimentar a la población de Downtown. Kenji dedicaba cada vez más tiempo al proyecto, acompañado frecuentemente por uno de los hermanos menores de Butch. A Milo le aliviaba ver un trabajo en el que no necesitaba ayuda. Necesitaba pasar más tiempo con Belinda y Rusty. Ella parecía estar mejorando. Su salud general aumentaba, los niveles de estrés volvieron a la normalidad y los efectos de la fatiga estaban dentro de lo aceptable. El pod aún le administraba medicinas, aunque en dosis menores, mientras pasaba por detoxificación y rehabilitación. Eso era algo que Milo debía explorar con Wally o consultar con alguien experto. Ella estaría despierta en uno o dos días, pero necesitaría largas sesiones en el pod y querría ingresar en Genesis. Temía tener que explicarle que desde aquí no era posible acceder al juego. Cuando Butch dijo que todos estaban emocionados por jugar finalmente, Milo no dijo nada, pero se sintió terrible por no poder confirmarlo. Sus pensamientos se intensificaron, y el problema se agravó. Necesitaba acceso completo a la red de datos desde Downtown. Había demasiado por hacer y poco tiempo. Estaba acostumbrado a tener acceso constante y lo necesitaría para seguir reparando y modificando Downtown. Podría seguir yendo río arriba hasta el hábitat. Así que, su primera tarea sería asegurar un acceso protegido a la red de datos, con encriptación invulnerable incluso para Wally, y crear un puente hacia el juego que no revelara varias sesiones iniciadas desde un lugar donde no debía existir presencia alguna. Y sabía cómo hacerlo. Paradójicamente, estaba perfeccionando técnicas empleadas por Kaminski y Victor. Una rápida expedición a la sala principal de ingeniería le proporcionó todos los materiales necesarios: habitaciones completas dedicadas a repuestos, materias primas para construir más. También encontró seis fabricadores industriales en una sala, listos para cualquier tarea. En lugar de fabricar las tarjetas de circuito que necesitaba, dejó que las máquinas hicieran el trabajo, y al terminar su compras, estaban listas. Otra tarea fue poner en marcha un segundo generador diésel gigante. Esto era sencillo ahora que las baterías de almacenamiento en ingeniería estaban llenas. Dos motores en funcionamiento garantizaban que no hubiera apagones por avería. Regresó al laboratorio médico y comenzó a trabajar. Cuatro horas después, uno de los potenciadores fue modificado para funcionar de manera similar a los otros usados por Kaminski y por quienes trabajaban para Victor, para ingresar a las personas en los juegos de forma legítima, sin que nadie lo notara — solo que no iba a infiltrar a nadie: todo sería oficial, y las señales de otros potenciadores pasarían por el suyo, con las protecciones y cortafuegos que había instalado, permitiendo decidir si transmitían datos médicos o no. El siguiente paso era disfrazar esas señales. La señal en 64 partes había sido eficaz ante Wally, pero Wally aprendía a una velocidad incomparable. Milo asumió que ahora podía crackear esa señal. Así que incrementó la dificultad a 264 hilos y reprogramó el sistema de enrutamiento global de las señales, aprendiendo mucho desde su primer ingreso a Genesis y mejorando con cada ajuste. La última fase era probarlo. Esto debía hacerse desde su hogar en el nivel Pipeworks de la Sección E. Tras instalar el nuevo hardware en su potenciador, duplicó también los sistemas de seguridad en el cable de la red de datos en la oficina de seguridad de Downtown. Le proporcionaba una capa adicional de protección contra intentos de hackeo a los sistemas de Rusty. Lo probó varias veces y luego llamó a Wally. La IA apareció en su pantalla, seguida por Steven, Samantha y Sydney, todos vestidos con ropas extrañas. Milo miró el reloj y comprendió que eran las 4 de la madrugada. Normalmente no pensaba en la hora. Wally empezó a hablar, pero Sydney lo interrumpió. "¡Milo! ¡Ayúdame! No puedo vencer el último rompecabezas en Ramona. Es increíblemente frustrante, ¡sé que tú lo escribiste! Estoy en lo alto del hábitat y ya vencí el juego, pero el piloto del Ubercóptero no acepta mi pago sin soborno, ¡y no puedo resolverlo! ¡Y nuestro superordenador tirano no ayuda y solo se ríe! Por favor, Milo, ¡eres mi única esperanza para salvar a Ramona!" Aunque recordaba vagamente esa parte del juego, Milo recordó el rompecabezas final. "Esa parte tiene varias respuestas, dependiendo del piloto que consigas." "Tengo a Twitchy Tom. Un ojo siempre parpadea, y sus manos tiemblan. Solo dice, 'Tráeme mi tesoro. ¡Lo necesito!'" Milo sonrió. "Perfecto, el juego reconoció tu estilo de juego y te dio un rompecabezas especial. Me sorprendió que te hubiera confundido. ¿Encontraste los 'Secret Beans' y conseguiste la llave para acceder?" "¿La cafetería? ¡Claro que la encontré! Estaba en el nivel 143. El café allí es mejor que las pociones de velocidad. Espera... ¡oh no! Había un mocha largo, extra grande, con leche de cabra y miel orgánica en la barra, abandonado, esperando. El barista me dijo que podía llevármelo, pero mi reputación con él bajó siete puntos cuando bebí café frío. Qué desilusión." "¿Y el nombre en la taza?" "¡Arghhh! ¡Era 'T-Tom'! ¡NO PUEDE SER! Eso es muy astuto. Gracias, adiós." La pantalla se quedó en blanco. Wally aclaró su voz. "El juego está muy bien y resulta bastante adictivo para algunos. Pero debo decir que me sorprende mucho que le hayas dado la solución a ese problema." "No servirá de mucho. Twitchy Tom no se quedará. Necesita su café y volará en cuanto tenga uno. Ella tendrá un piloto distinto cuando vuelva." Wally rio, pero Steven parecía preocupado. "Entre la conferencia en Ginebra y el juego, no ha dormido en días. La vas a volver loca." Milo encogió los hombros. "La frustración aumenta el deseo de resolver problemas. Es bueno para ella." La IA miró a Steven. "No se equivoca. Pero seguramente, ayudarte con ese juego no es la razón de tu llamada. ¿En qué podemos asistirte?" Milo le envió un archivo. "Me metí en otra pelea. Esta vez, contra un asesino cyborg, loco y enviado a matar a Eric Kresthammer. Me preocupa que envíen a otro." Wally revisó la grabación de seguridad que Milo había obtenido, la observó una y otra vez, acercándose a los detalles microscópicos de las modificaciones mecánicas de Roger y buscando quién podría haberlo contratado. Samantha y Steven vieron la pelea con horror hasta la explosión final. Steven temblaba claramente. "Sabía que existían esas personas, pero solo en teoría. Nunca pensé ver uno en vivo. No pude seguir su velocidad. ¿Cómo lo hiciste?" Milo no tenía una respuesta clara. "Tuve que pelear y ganar. Todo lo demás fue reacción y esquivar al muerte. La armadura que construí ayuda un poco." Wally miró fijamente a los humanos. "Correcto. Milo se vio obligado a enfrentarse a un humano modificado ilegalmente, intentando matar a dos personas. Un ejecutivo de Manpower ya le había pedido ayuda en una situación así. Sus acciones salvaron la vida del señor Kresthammer y del guardia de seguridad. Revisé los informes policiales, y aunque hay un breve resumen de la intrusión, el resto del archivo está censurado. Homeland Security se llevó el cuerpo. Seguramente, el jefe de seguridad de Claw Master recibirá llamadas para investigar a nuestro operativo. Por mi parte, difícilmente puedo colaborar, como en cualquier corporación ante una autoridad gubernamental." La IA mostró en la pantalla una foto de Victor en una sala de tribunal, sentado solo en una mesa. "Curiosamente, Victor Seimovich está en bancarrota, sin dinero ni recursos, y sin apoyo legal. El tribunal le asigna un defensor público. Seis demandas más han sido presentadas contra él por impago de servicios, incluyendo a Volgard, responsable de los mercenarios que enfrentaste, y a Tessladyne Weapons & Development, con antecedentes en investigaciones de augmentación humana. Sospecho que esa última fue quien contrató al asesino." Eso puso nervioso a Milo. Tessladyne era una corporación enorme. "¿Enviarían más?" "No. Al contrario, evitarán tu hábitat a toda costa. Les costaste millones en inversiones y no cobraron. Harán ingeniería inversa con Volgard y descubrirán que Claw Master tiene un operativo protegiendo la Sección E y que está aliado con Manpower. Con Genesis y Rhebus en ese hábitat, enviar agentes para venganza sería demasiado arriesgado. Hasta los creadores de monstruos cyborgs quieren mantener su reputación. Amasarán que no hay grabaciones del combate; su valor en mercado caerían si clientes potenciales vieran lo que hiciste a Roger." Milo respiró aliviado. "Bien. Si no tiene que preocuparse por Eric, me ahorra mucho tiempo, y Belinda estará feliz." "¿Algo más en qué podamos ayudarte?" Milo lo pensó un momento, y luego le pidió. "Necesito que me prometas que no intentarás localizarme, ni a Belinda, ni a las personas con nosotros, ni nuestro lugar. No creo que puedas, pero quiero tu promesa. Es importante en varios aspectos, y si te pudiera explicar por qué te lo pido, estarías de acuerdo. Pero no puedo." Wally suspiró. "Es difícil, Milo. Mi núcleo me obliga a tomar ciertas acciones. Puedo resistirme, pero esas órdenes existen. Belinda y algunos de los que tienes con vosotros están en riesgo por su edad. Estoy seguro que tu escondite es seguro, pero me preocupa su bienestar y las condiciones de vida de las personas que escondes." Milo lo había pensado. "Estoy dispuesto a enviar declaraciones de sus padres y tutores, además de informes médicos de los pods que usarán para jugar. La guardiana actual de Belinda aprueba su lugar de residencia y está contenta de que esté aquí. Podrás ver sus informes médicos, los míos y los de los menores con nosotros. Tú podrás gestionar su tratamiento enviando mensajes. Pero esa es la máxima confianza que otorgo. Las consecuencias de que nos busques pueden ser graves y poner en peligro vidas, incluida la nuestra." Steven intervino en medio del silencio. "Milo nos ha sido honesto, y su reacción ha salvado muchas vidas. Yo confío en él ahora. Si dice que vidas corren peligro, ese riesgo supera el de unos menores. Además, podrás monitorear su salud." Samantha también asintió. Wally, en cambio, esperaba que Steven hablara. Varias de sus directivas se resolvieron con esa intervención. "Gracias, Steven. Gracias, Samantha. Tus opiniones son muy valiosas." Luego Wally preguntó. "Y si no hago esa promesa, ¿qué pasa?" Milo no vaciló. "Me desapareceré con ellos. No volverás a hablar conmigo hasta que varias cosas estén resueltas, y quizás nunca más. No sabrás qué hago." Esa frase activó alarmas en el núcleo de Wally. Un Milo rebelde sería una amenaza. Milo y sus amigos humanos habían cambiado el nivel de peligro y ello hizo que aceptar la promesa fuera la opción correcta. La tensión en Wally se disipó. "No queremos eso. Te prometo, Milo. Espero que algún día las cosas cambien. ¿Eso es todo?" Milo exhaló con alivio. "Casi. Necesito hablar con Katherine. Dile que estaré en el área de orientación de Genesis. Entraré ahora mismo." La pantalla quedó en negro. Wally observó aquella pantalla vacía, preocupado y haciendo miles de conjeturas sobre por qué Milo quería hablar con Katherine. Ninguna era buena. Ella no quería ser contactada ahora. "Justo cuando creo que comprendo a Milo, él hace algo nuevo. Nadie, ni tú Steven, me ha causado tantos problemas. No sé qué pretenda, y eso me frustra muchísimo." Su amigo más viejo rió de él. "La frustración aumenta el deseo de resolver problemas. Es bueno para ti."