“¿De dónde vienen todos estos espíritus oscuros?” gruñí, pasando una mano por mi cabello mientras observaba aquella sombra oscura que se tejía entre los árboles. No era un espíritu pequeño, tampoco. Los espíritus no maduros carecían de formas definidas, a menudo apareciendo como blobs deformes de color, mientras que los maduros elegían una forma concreta. Este parecía una ardilla desquiciada, corriendo entre los árboles y el follaje denso mientras navegaba por el reino espiritual.
Más espíritus flotaban en el cielo por encima, danzando sobre las copas de los árboles, en gran número comparados con los espíritus benignos o benevolentes. Las hojas del Árbol de la Vida ondeaban y crujían arriba, dando a todo el cielo un tinte verdoso, con destellos de azul asomándose entre las ramas. Honestamente, las hojas eran tan enormes que la mayoría de los mortales ni siquiera las reconocerían como tales, la cantidad de energía vital que exudaban era casi cegadora para mí.
En los mil años transcurridos desde que presenté a las hadas a los Cuatro Reinos, la cantidad de espíritus oscuros se había quintuplicado, y ese número solo aumentó cuando mis hijos introdujeron a sus Pueblos hace uno o dos años. Ya fuera que se tratara de espíritus comunes que enredados en karmas negativos, o nacidos de esos karmas, no importaba. Había más de los que deseaba. Más de los que debería haber. Casi como si algo alimentara su crecimiento.
Fruncí el ceño con fuerza, observando el bosque, tanto en sentido físico como espiritual. Animales comunes corrían por ahí, los espíritus de los árboles me miraban con curiosidad mientras los examinaba. Una sensación persistente me recorría la espalda, una idea que se negaba a ser comprendida. Quienquiera que fuera, no quería ser visto, oído ni descubierto — casi podía tocar esa sensación, cuando me concentraba en ella, casi podía atravesar el velo para ver la Sombra —
“Ruega que tu presencia aquí tenga un propósito,” dijo la guardia con voz áspera, sacándome de mis pensamientos. La sensación se disolvió al volver mi atención hacia la guardia de la ciudad, una joven con cabello rubio arenoso y pequeños cuernos, que me miraba con desdén. Me sonrojé ligeramente por mi distracción y aclaré mi garganta, ajustando con torpeza mis ropajes. Detrás de mí, una fila de hadas extendía, esperando para entrar en la ciudad.
“Solo estoy de visita,” dije con un encogimiento de hombros. Esto solo era una pequeña parte de mí, mis poderes estaban lo bastante reprimidos para que los mortales no temblaran solo con verme. Me había tomado mucho tiempo perfeccionarlo, y ahora podía enviar pequeñas encarnaciones para visitar a mi gente en una forma más física. Más específicamente, visitaba la primera ciudad verdadera que mi pueblo había construido, en Pangea.
El Cuna era confortable, todavía eran principalmente tribus, aunque la población había crecido bastante. Pangea era diferente. Los poderosos bestias espirituales y un entorno más peligroso complicaban la vida para las hadas, quienes se adaptaron más rápido, crecieron con mayor rapidez, y encontraron mayores riquezas. Aquí ya se había descubierto la alquimia, se forjaba metal y las técnicas de cultivo avanzaban a pasos agigantados. Era una apuesta arriesgada, de altas recompensas. Los frutos están ante mí.
Murallas de al menos cien pies de altura, construidas con piedra color arena y lineadas con antorchas. Formaciones toscas las bordeaban, guiando el qi natural de la tierra para fortalecer las murallas y purificar el propio qi. Puertas de madera oscura, de gran tamaño y algo abiertas en la entrada, ligeramente dañadas por ataques de bestias que las hadas molestaban — o que simplemente creían ver una comida fácil.
—¿Solo de visita, verdad? —dijo el guardia con desconfianza, golpeando la parte trasera de su lanza contra el suelo y ajustándose la armadura de cuero.
—No te hagas la tonta —dijo el otro guardia, un hombre de cabello verde, con músculos robustos y una sonrisa amable. Su cultivación era claramente superior a la de su compañero, y pude ver pequeños espíritus terrenales flotando alegremente sobre su cabeza. Sus ojos brillaban con la luz de la magia, los espíritus lo ayudaban a ver realmente, no solo a mirar. Era una técnica fascinante, y aunque me preguntaba qué veía él al mirarme, reprimí mi curiosidad. —Solo es desconfiada por todas las bestias ilusorias que han estado rondando últimamente. Entra sin problema, bienvenido a la ciudad. —Asentí agradecida con el joven y me adentré, frunciendo el ceño mentalmente.
Bestias ilusorias. La culpa era de Reika. Todo lo que hacía en su árbol, ese proyecto secreto suyo, estaba provocando que los espíritus de Pangea empezaran a absorber magia de ilusión; ella tenía una conexión innata con ellas, pero por alguna razón nunca la había explotado del todo. Jolgué ligeramente los labios. La magia de ilusión era agradable y todo, pero siempre me parecía que tenía un sabor extraño.
—Oh —dije de repente, recordando algo y volviendo hacia los guardias. El hombre me dirigió una mirada curiosa, mientras su compañero inspeccionaba cuidadosamente las mercancías del mercader, parecía buscar objetos peligrosos, adiviné por cómo fluctuaban sus emociones. —No confíes demasiado en esos ojos tuyos. Tal vez ya estás en la segunda etapa de cultivación, pero los bestias ilusorias más astutas encontrarán un modo de pasar inadvertidas, de todas formas.
—Eso… lo tendré en cuenta, Senior —dijo respetuosamente, inclinando la cabeza con duda. Sonreí y asentí, con la satisfacción de haber hecho un bien hoy, mientras me adentraba más en la ciudad.
Las vistas y olores eran un espectáculo. Hacía olor a basura, como siempre en las ciudades, aunque algunos aromas de especias de los puestos de comida cortaban ese hedor. Edificios altos, hechos del mismo piedra color canela que la muralla, se alzaban en el cielo, banderines de telas coloridas colgando entre ellos. Cultivadores de todas las etapas recorrían las calles, algunos portando armas, otros cargando objetos cotidianos. Aún no había logrado identificar claramente las etapas de cultivación, en parte porque no veía la necesidad, y en parte porque nadie había recorrido el camino lo suficientemente lejos como para marcar una diferencia. Y los pensamientos de las hadas…