La brisa era refrescante y llevaba consigo los cantos de los pájaros. A lo lejos, Cal podía escuchar un suave zumbido de actividad. Era una agradable coincidencia que este mundo funcionara con un calendario de cinco días laborales y dos de descanso. Usaban nombres extraños para ellos, pero él los reemplazaba mentalmente por los que conocía. Normalmente, hoy sería el día en que tomaría sus cursos de último año, los segundos y cuartos días de la semana. Dado que no estaban programados para comenzar hasta la próxima semana, tenía el día libre. El dormitorio donde residía estaba cerca de la torre del reloj, en el lado este del camino principal del campus. Con sus alojamientos en la parte sur del edificio, el balcón le ofrecía a Cal una vista aceptable de las áreas centrales de la Academia. Con el sol de la mañana, podía ver mucho mejor ese maldito edificio de registros. Las wards no deberían poder matarlo, no así. Incluso considerando las más fuertes que había enfrentado, debería haber recibido al menos una advertencia mínima y resistido un momento. En cambio, simplemente apretaron un interruptor y cayó muerto. Era como si hubieran entrado por una puerta trasera, saltándose sus defensas. Lo cual, para su desdén, era como funcionaban los convenios. Después de la revelación inicial, hizo el inteligente juicio de no lanzarse allí y exigir respuestas. Eso sería típico del viejo Cal; el nuevo Cal era un profesional que recopilaba información clave y diseñaba varias opciones antes de escoger el mejor camino. ¿Y si el mejor camino era derrotar a esa cosa a golpes? Bueno, eso sería solo buena suerte. "¿No deberías estar en camino?" La voz de Alice vino del área de estar, donde ella estaba sentada en su portátil trabajando en algo. "Sería un desperdicio de nuestro esfuerzo si tu retraso hace que una de tus clases elegidas se llene." "Una pregunta rápida, si empujas a un estudiante de cuarto año desde aquí, ¿estaría bien?" "Supongo que sí-", respondió ella distraída antes de mirarlo con atención. "Creo que no debería tener que decir esto. Por precaución, no empujes a los estudiantes desde los balcones." "Nada de eso." Él puso algo de fuerza en su brazo y saltó por encima de la barandilla, impulsándose más allá del camino abajo y hacia un pequeño parque adyacente. El viento, que le azotaba, hizo maravillas en enmascarar la reprimenda que Alice seguramente había comenzado. Lily tenía la mejor idea en eso. Su habitación estaba en el quinto piso, y no valía la pena luchar con los pasillos y escaleras cuando había una puerta conveniente que llevaba directamente afuera. Una ligera brisa suya amortiguó su aterrizaje y empezó a caminar hacia donde estaban los edificios del profesorado. Había necesitado consultar su mapa brevemente, pero finalmente localizó el edificio correcto. No le dio demasiadas vueltas y subió los pocos peldaños de piedra antes de entrar y buscar un tablón de anuncios. Sus ojos buscaron en la pizarra hasta encontrar a su profesor de aula. La puerta de dicho profesor estaba cerrada, pero había un buzón al lado, así que simplemente deslizó su nota y consideró que su tarea estaba hecha. Tras su entrega, Cal disfrutó de un desayuno tranquilo, que fue un respiro bienvenido. Lamentablemente, eso pronto terminaría. O así se suponía. Se sentó en un banco y golpeó su pie con impaciencia; la otra parte debía estar allí ya. Como si esperara esa señal, vio a un Ryan despeinado corriendo por el sendero. "Perdón," dijo Ryan entre respiraciones tras detenerse frente a Cal. "Me quedé dormido y todo eso." Se dejó caer a su lado. "Hablando de dormir. Apuesto a que tú tampoco dormiste mucho anoche." Cal se tensó. De ninguna forma debería saber eso. "¿Lo adivinaste con una sola pista?" se jactó Ryan. "Sabes, en realidad deberías tener más cuidado con que no te descubran." ¿De qué hablaba? Cal ni siquiera había comenzado a hacer algo sospechoso, aparte de morir un par de veces. Si sabía algo... "Hombre, tienes una expresión bastante aterradora." Ryan estaba sorprendentemente tranquilo para alguien cerca de la muerte. "Pero en serio, buen trabajo. No sé cómo lo hiciste, pero eso fue rápido." "¿De qué diablos hablas?" preguntó, con una sonrisa boba en el rostro de Ryan. La sonrisa creció cuando Ryan sacó su teléfono y le mostró la pantalla. "Sabes que hay mejores lugares en el campus para eso; si alguna vez necesitas consejos, solo dime y te puedo ayudar. Pero los mejores, me los guardo para mí, ¿entiendes?" En la pantalla, alguien había capturado la imagen de un chico y una chica parados en medio del sendero. Sus cuerpos a poca distancia, la chica mirándolo intensamente a los ojos. El cielo azul y las flores en el fondo enmarcaban la foto. Créditos al fotógrafo; incluso sabiendo que ella lo estaba amenazando, parecía una postal romántica. Cal soltó un gemido bajo. "Eso no es lo que parece; ¿de dónde conseguiste eso?" Por suerte, no tuvo que pensar en cómo silenciar al chico. Él bromeaba acerca de lastimarlo, pero amenazarlo o desaparecerlo un tiempo tampoco estaba fuera de sus opciones. Ryan soltó una risa. "Claro, amigo, lo que digas y los foros, por supuesto. ¿Dónde más?" Se levantó y se estiró un poco. "En fin, vamos a movernos. Prometí un recorrido y hay mucho por ver." "Eso mismo," estuvo de acuerdo Cal. "¿Por qué no empezamos por las salas de servidores?" Nadie se quejaría si sacara unos cables, ¿verdad? "¿Las qué salas?" preguntó Ryan con una inclinación de la cabeza. "Olvídalo entonces." Cal se lo sacudió, olvidando lo nuevo que era todo esto para ellos. "Vamos, que hay mucho por recorrer." Lo que siguió fue sorprendentemente informativo. Ryan conocía bien el campus, lo cual era lógico dado que había vivido allí varios años. No habían podido ver todo, pero buena parte ya había sido cubierta. Los establos eran especialmente interesantes, pero los estudiantes no podían acceder a la zona a menos que alquilaran un establo o estuvieran inscritos en un curso relacionado. Lástima que no hubiera ninguno disponible; había intentado domesticar animales antes y no le había ido bien. Durante el recorrido, comenzó a notar un patrón en la calidad de los edificios en los que había tenido sus clases. Había de todo, en diferentes estilos y tamaños, pero sus aulas estaban claramente por debajo de la calidad. Había preguntado de manera sutil, y la respuesta era simple: mejores clases en mejores edificios. Obvio. Eso significaba que accidentalmente había puesto su horario en uno de los lugares más probables para que ocurriera un ritual. ¿La genialidad de Millie por fin hacía efecto en él? Si era así, ya era hora. Al pasar frente al edificio de registros, aprovechó para hacer la pregunta que llevaba toda la mañana reteniendo. "¿Qué sabes de ese lugar?" Señaló la estructura sombría de piedra negra. "¿Registro?" Ryan negó con la cabeza un poco. "No mucho, solo que es uno de los edificios más antiguos del campus." "¿Y la persona que trabaja allí?" preguntó Cal, insistente. "¿Persona?" Ryan le miró con el ceño ligeramente fruncido. "¿A qué te refieres? Hay muchas personas que trabajan allí." "¿Estás seguro?" La confusión lo invadió. "Solo había un tipo raro cuando fui antes." "Ha pasado unos años desde que entré allí. Aparte de instalar el convenio, no hay motivo para ir." contestó Ryan distraído revisando su teléfono. "Pero por lo que recuerdo, había varios empleados encargados; quizás hayan reducido personal. O, como solo eras un alumno de tránsito, confiaron en que ninguno de los nuevos seniors llegara temprano y ese tipo tuvo mala suerte." "Eso debe ser," asentó Cal superficialmente. "¿Confirmaste que nos encontramos con los demás para almorzar?" "Sí, acabo de enviarles un mensaje." Ryan parecía nervioso cuando Cal admitió que solo había comido en el comedor central. "Nos encontrarán allí, así que no los hagamos esperar." A Cal no le emocionaba mucho volver a verlos a todos, pero sería útil tener más opciones para comer.
La comida fue ligeramente mejor que en el comedor central. Además, quedaba al otro lado del campus en comparación con su residencia. Como se encontraba cerca de dos de sus clases, predijo que volvería a visitarlo. Las conversaciones con el grupo, que incluían a Jessica y Anne, eran livianas. Gregor faltaba notablemente. Nadie hizo comentarios al respecto. Tuvo que soportar un poco de burla por aquella foto, y Jessica tuvo que detener a Anne, quien deseaba muchos más detalles de los que había, y aparte de eso, todo fue bastante agradable. Después se separaron. No había preguntado a las chicas sobre el edificio de registro, pero eso no significaba que detuviera su búsqueda. Todo lo contrario, sus pasos lo llevaron a uno de los mayores depósitos de conocimiento del continente. Al menos, así afirmaba el Imperio. Paralizado en el centro del edificio, Cal sentía que quizá no estaban llenos de tonterías en eso. Era lo bastante imponente y tenía forma de pentágono. La forma era popular en la magia ritual en general, así que tampoco era alarmante; tomó nota de revisar el sótano de todas formas. El piso estaba cubierto de mesas de todo tipo y un gran mostrador redondo dominaba el centro. Se acercó al mostrador, mirando hacia arriba al hacerlo. El espacio abierto se extendía hasta el techo, sin obstáculos. Vio a varios estudiantes paseando por los balcones superiores. Debían haber al menos veinte pisos. Al llegar al mostrador, esperó pacientemente a que la encargada lo reconociera. Después de una breve conversación, le indicaron que fuera al séptimo piso, sección tres. La sección dedicada a libros sobre la historia de la Academia. Tras subir los pisos, se quedó frente a la estantería con los brazos cruzados. Era una cantidad enorme de libros. Demasiados. Sin un registro, tendría que buscar entre ellos de alguna manera. De forma desordenada, empezó a examinar la estantería cercana, sacando todo lo que le parecía interesante y pasando rápidamente las páginas. En su forma más simple, la augmentación mental permite reaccionar a las cosas por instinto. Llevándolo al siguiente nivel, se abren más posibilidades. No lo hacía más inteligente ni mejoraba su memoria a largo plazo de forma significativa. Si fuera así, no hubiera fallado tan estrepitosamente en la prueba. La verdadera ventaja era poder procesar algo completo en una fracción del tiempo. No aprender, sino procesar. No se convertiría en un experto en biología hojeando libros, pero siempre que el texto no contuviera conceptos nuevos o terminología difícil, podía resumir la mayoría de las cosas. Al menos por un tiempo, el conocimiento solía desvanecerse a menos que repitiera el proceso continuamente. Muy útil para estudiar y buscar palabras clave. Su propia versión de Ctrl F. Pasó el tiempo revisando volumen tras volumen. De vez en cuando, se detenía al encontrar alguna pista prometedora, pero todas terminaban en decepción. No había respuestas definitivas, y las que había, a menudo, entraban en conflicto con las de otros. No llevaba la cuenta del número de libro cuando una voz lo interrumpió. "Explica." Una joven habló con tono desaprobador mientras miraba un libro propio. Ella estaba sentada en una mesa cerca de él, que él no había visto antes. Se hizo una rápida revisión de sí mismo, sin encontrar nada extraño. Debió estar más distraído de lo que pensaba. Al verla seguir fijando su atención en otro lado, señaló con cautela su propio rostro. "¿Me estás hablando a mí?" "Sí," respondió ella con una sola palabra. Era una acción reconocible, y se sintió ridículo por no haber notado antes que esa era la misma chica que lo había llevado a la prueba escrita. Bueno, no era bueno con las caras, y la suya en particular parecía olvidable. Con su rostro ovalado, cabello y ojos marrón, no era desagradable; más bien, parecía que carecía del encanto o presencia que suelen tener otros estudiantes. Dejó el libro que había terminado de leer en su lugar antes de tomar otro. "Investigación," respondió en un tono similar. "Para," dijo ella, pasando metódicamente una página. "No creo que lo haga," replicó él con indiferencia. Revisó el libro que tenía en mano sin encontrar nada interesante. Lo volvió a colocar y dio unos pasos en busca de otro volumen. "Estás siendo irrespetuoso," su voz subió ligeramente. Era la mayor cantidad de palabras que había escuchado de ella en una sola vez, así que seguramente le estarían poniendo nerviosa. Recordó su conversación con Lily. El uniforme de esa chica era tan estándar como el suyo. Dos cosas llamaron su atención: la pinza plateada que sujetaba parte de su cabello corto y una insignia redonda y opaca en su cuello. Así que no, no parecía importante. "No sé cuál es tu problema. Yo estoy bastante callado al respecto." Señaló hacia el balcón donde podía ver a algunos estudiantes riendo del otro lado. "No como esos payasos." "Escritores." Estaba a punto de pedir una explicación adicional cuando su boca se abrió de nuevo. Notó que se sujetaba el pecho por un segundo. "Son su trabajo los que tratas con descuido." Entonces eso era lo que la tenía mojada. "La mayoría ya murió hace mucho, pero no te preocupes, me disculparé cuando los vea." La tensión en su página actual aumentó, pero él continuó antes de que ella pudiera protestar. "Además, ninguno de ellos tiene lo que busco." "Amplía," pidió ella. Consideró su solicitud. Mostrar interés no era su intención, pero estaba dispuesto a correr el riesgo si eso le ayudaba a encontrar lo que buscaba. "Busco registros del edificio de registro." "Varios de los libros que descartaste contienen información relacionada," dijo lentamente, como si guardara algo. "Una 'Historia Modesta' de Gustavo Cevlar estaba en tus manos hace menos de diez minutos." "¿Modesta?" No se contuvo en su respuesta. "Era una autobiografía en todo menos en nombre y solo hace referencia de pasada al edificio, diciendo que los materiales de construcción coinciden con las paredes. Lo que cualquiera con ojos podía ver, pero el autor lo presenta como un gran descubrimiento. Un engreído total." Por primera vez, ella levantó la vista del libro hacia él. La irritación en su rostro desapareció lentamente, reemplazada por algo que no pudo identificar. "Antología de los Fundadores," dijo como una profesora supervisando un examen oral. "Fragmentos de pretenciosos arrogantes. Uno de ellos habla de la Academia como la mayor carta de amor, que cita la creencia de que fue fundada por el dios Amira para cortejar a la diosa Inis." Dejó el libro que aún sostenía en la estantería. "Pero eso se contradice en el mismo libro diciendo que fue fundada por el quinto emperador para fortalecer los lazos del imperio." "¿Por qué tanto interés en esto?" "Curiosidad." Se acercó, apoyándose en una de las sillas opuestas a ella. "Me inscribí a principios de semana y todo eso me dio escalofríos." Ella colocó una cinta en su libro y lo cerró, manteniendo la mirada en él. Él entendió la señal y continuó. "No me puedes convencer de que no es algo raro. Una sala enorme con una sola mesa y un hombre con aspecto de ciego de seguridad." Ella gimió un poco. La sonrisa se le extendió en los labios. Sintió que había una broma de la que no tenía idea. "Los libros que lees. ¿Has leído sus referencias?" Sacudió la cabeza en respuesta a su pregunta. "Ahí está tu error. Si lo hubieras hecho, notarías un patrón entre los historiadores que acreditan la misma fuente primaria. Una fuente viva." Revisó una variedad de libros: los más recientes del siglo pasado y los más antiguos, de antes de este milenio. Hizo una inferencia con lógica. "¿Quieres decir que lo que creo entender es correcto?" Sus ojos se agrandaron ante su asentimiento. "Pensé que podía haber alguna entidad oculta en el mundo. Que un espíritu estuviera aquí." Los espíritus eran vestigios de la Edad de los Dioses. Fuerzas de la naturaleza que se suponía habían sido aniquiladas durante la Caída. "Curioso que asumas tan fácilmente su identidad." "Hablamos de algo que puede vivir por siglos. Solo se me ocurren tres cosas inmediatas. Actuaba demasiado libre para ser un autómata y no—" Estaba a punto de admitir que no parecía un demonio. "La Academia no permitiría un demonio en sus muros." Recordó una cita apropiada. "Una vez que eliminas lo imposible, lo que quede, por improbable que parezca, debe ser la verdad." "Sabias palabras." Ella cerró los ojos con expresión de satisfacción. "Es un espíritu. Y travieso, además. La mayoría de quienes pasan por el registro no detectan irregularidades, pero a veces decide mostrar su verdadera forma a un estudiante. Asimismo, ha dado diferentes versiones sobre sus orígenes y los de la Academia. Algunos dicen que podría estar senil por su edad, pero no tenemos otros del mismo tipo para comparar." "Bueno, eso no me tranquiliza en absoluto," dijo con tono seco. La idea de una criatura sumamente poderosa y olvidadiza, encargada de las defensas y capaz de decidir la vida o la muerte en el campus, resultaba inquietante. "También me jugó la misma broma." Eso le reconfortó un poco, al ver que no era solo él. "Pensé que estaba loco por un rato antes de descubrir la verdad. Desde entonces, he podido hablar con ella y ha estado lúcida." "Me alegra escuchar eso. Creo," empezó ella, pero no pudo terminar. Él notó que se sujetaba el pecho por unos segundos. "Bueno, eso es lo que me tenía intranquilo, así que gracias…" Dejó que la frase quedara colgando un instante, yse dio cuenta de que no recordaba su nombre. Era embarazoso, sobre todo porque estaba seguro de haberlo oído un par de días atrás. Le dio unos toques en la silla en la que se apoyaba antes de irse, fingiendo que esa había sido la forma en que quería terminar la conversación. ¿Un espíritu, eh? Eso acotaba sus opciones. Se inclinó hacia una que dominaba muy bien. Oyó débilmente que murmuraba "Mía" justo antes de llegar a la escalera.