Más cerca del corazón de la ciudad, Cal descendió de nuevo a la calle a través de un callejón. Se quitó la chaqueta, la volteó al revés y la llevó en la mano. No era de la misma calidad que la chaqueta de la Academia, pero no estaba en mal estado.
En el camino, notó un cambio en la arquitectura de la ciudad. Los techos pasaron de tejas rojas brillantes a simple paja. Las paredes ya no estaban hechas de mármol impoluto, sino de una mezcla de piedra, yeso y madera.
Al salir del callejón, las personas lucían más ásperas. No eran mendigos, pero su ropa tenía un aspecto más desgastado y carecían de los accesorios que él había visto en otros ciudadanos. Ya lo había previsto y temía que solo quitarse la chaqueta no sería suficiente para no llamar la atención. Ya podía ver a algunos mirándolo de reojo. Se encorvó y cambió su forma de caminar, con los brazos colgando perezosamente a los lados.
Pronto se encontró con su primer problema. No podía distinguir señales de tránsito ni poseía un mapa que le pudiera guiar. Perderse en algo tan trivial no estaba en sus planes, así que se acercó a unos vendedores para pedir indicaciones. No estaban muy dispuestos a ayudar a alguien sin dinero, pero después de unos intentos, un transeúnte escuchó su situación y le indicó el camino, además de suggerirle con bastante claridad que debería salir de esa zona de inmediato.
Resultó que había cometido un error considerable y estaba en la parte equivocada de la ciudad. Un fallo fácil de cometer considerando su tamaño; tuvo suerte de estar solo a unos pocos distritos de distancia.
Habiendo perdido suficiente tiempo, aceleró el paso y pronto se encontró en una zona un poco más agradable de la ciudad. Se fue la atmósfera sombría que había experimentado, reemplazada por gente que saludaba con energía y niños jugando en las calles. No era tan lujosa como la zona donde hicieron las compras, pero Cal la prefería, a pesar de sentirse un extraño.
Aquí, las indicaciones fueron más claras, una amable abuela mostrándole el camino correcto mientras le ofrecía una taza de té. Él la rechazó agradecido de todas formas.
Cal olfateó su destino incluso antes de verlo. Se mezclaba con el aroma general de la ciudad, pero no podía pasar desapercibido el olor dulce subyacente. Aceleró el paso y por fin distinguió la tienda del comerciante que buscaba. Un pequeño edificio entre una panadería y un charcutería. Su fachada de color verde, desgastada por el sol, estaba desconchada y desvanecida. La tienda estaba concurrida, con clientes navegando por los estrechos pasillos y esquivando hábilmente las pilas de productos.
Se metió, fingiendo mirar la variedad de productos mientras escuchaba, sin que él lo notara, a la encargada del establecimiento. Cal tomó una pera, inspeccionándola. La calidad era bastante buena. Lo mismo se podía decir de la mayoría de lo que había visto.
De repente, se dio cuenta de que se había distraído y volvió a concentrarse en su objetivo. Era un hombre de complexión baja, con un mechón de cabello pequeño y obstinado en la cabeza. Sin dientes, su aspecto áspero no coincidía con su energía vibrante, pues se acercaba con entusiasmo a uno de sus clientes habituales. Cal fue testigo de cómo repetían el proceso varias veces más.
"Disculpe", hizo su movimiento tras notar un espacio entre los clientes que se acercaban al mostrador. "Estoy buscando fruta de melón Zor, ¿he oído que aquí podría conseguirse?"
"¿Fruta de melón Zor, dices?" El hombre le sonrió sin detenerse. "Eso aquí es difícil de encontrar."
Cal buceó en su memoria, intentando recordar las líneas que había memorizado.
—Lo sé. He buscado por todas partes, pero cada vez que consigo encontrarlo, el precio es demasiado alto. Mi amigo me dijo que tienes los mejores precios.
—¡Ja! Tiene razón tu amigo —rió, golpeando el mostrador—. Llevo aquí bastante tiempo, así que conozco a todos los proveedores. Te digo una cosa: no tengo ninguna en stock, pero sé a dónde podrían haber enviado algunas. ¿Cuál es tu presupuesto?
—Quince con cuarenta y siete —recitó, con esa cifra tan específica.
—Veamos aquí —el hombre sacó un libro mayor, deslizando un dedo por sus páginas—. Ahí está. Lo encontré —tomó un cuaderno, escribió algo en una página y luego la rompió.
—Esa es tu mejor opción —recibió Cal la hoja sin decir palabra.
—¡Oh, Haslin! —una mujer, llevando su cesta, se acercó a ellos—. Siempre haces demasiado por todos.
—¡Hago lo que puedo! —sonrió Haslin antes de volver a dirigirse a él—. Mejor date prisa; ese lugar cierra pronto.
Cal dio las gracias y dejó que el tendero continuara charlando con su próximo cliente habitual. Leyó la nota y luego la arrugó en su puño. Cuando la abrió de nuevo, su palma estaba manchada de hollín.
Se abrió la pesada puerta de madera, haciendo sonar la campana en la parte superior. Cal entró en el establecimiento penumbroso. Se escuchaba música suave acompañada de voces dispersas.
Frunció el ceño. El olor a humo y alcohol derramado le resultaba desagradable. agitó una mano frente a su rostro, dispersando la nube.
Con pasos vacilantes, avanzó hacia la barra, donde un hombre se apoyaba sobre el mostrador rodeado de varias botellas vacías. Cal alcanzó a escuchar la parte final de lo que supuso fue una broma; la única camarera en el lugar conservó la cortesía profesional y fingió reír, lo que animó al hombre, que entonces se inclinó un poco más cerca.