Cal despertó un poco más tarde esa mañana. Sería el primer día de clases de su último año y, aunque no completamente ilusionado, sí sentía algo de expectativa. El día comenzaría con historia y contabilidad antes del almuerzo, seguidas por el resto de sus materias. O eso habría sido, de no haber salido de la ducha y hallar un mensaje informándole de un cambio en el horario. Y con eso, quería decir que la mitad de sus clases habían sido canceladas y reemplazadas por una única otra. Una a la que parecía estar llegando tarde. ¿Qué demonios era AMC? De alguna forma, dudaba que la cadena de cines también hubiera llegado a este mundo. Lo descubriría pronto, al ponerse su blazer y corbata. Había sido un arreglo desaliñado, pero Alice ya se había ido a clase, así que no había nadie para quejarse. Salió del edificio por su método preferido, la barandilla del balcón. En su prisa, no le había quedado claro exactamente en qué lugar se impartía esa clase. Pero, al recorrer el sendero algo familiar, le vino la revelación. "Maldita sea," maldijo en voz alto, al ver frente a él el estadio en ruinas. Pensó en volver a la cama y saltarse esa clase. Pero eso solo retrasaría lo inevitable, y quizás empeoraría las cosas. Mejor meterle mano y salir del paso. Entró por la misma entrada por la que había llegado antes. El vestuario parecía más ordenado, aunque no mucho. Lo atravesó y entró en el estadio propiamente dicho. Se oían golpes de acero clashando. Al salir del pequeño túnel, distinguió varias figuras en el campo. No era sorpresa ver a ese borracho y a ese idiota, pero había otros dos. Ambos habían estado en el escenario el día anterior. Solo uno de ellos representaba un problema. Los dos peleadores percibieron su llegada y detuvieron su combate, mirándolo con interés. Cal avanzó con paso pesado. "¡Eh!" gritó hacia Ferguson, que estaba en la línea lateral, observando la pelea. "Creo que estabas más borracho de lo habitual al inscribir tus clases, porque yo no me registré para eso." La agresividad en su tono era notable. Ese estilo parecía lo que Ferguson más aceptaba. "Quizá tomé un par de copas," respondió el hombre, palmeándose la barriga. "Pero eso no se puede negar." "¿En serio?" La sonrisa del Príncipe de la Corona se dibujó cuando se acercó desde la pelea. "Hola, creo que no nos hemos presentado." Cal sabía que lo habían hecho "promedio," pero no creía ser tan olvidable. ¿De verdad este tipo estaba escondiendo algo? ¿Quizá no era tan malo después de todo? Ignorándolo, volvió la atención a Ferguson. "Ya me jodiste con el estatus de exento." Realmente no le importaba no tener que hacer la clase de combate estándar, pero un aprobado fácil habría sido conveniente. "¿Qué estás tramando ahora?" "No mucho, solo cumpliendo con mi deber como..." Ferguson se rascó la cabeza con una expresión desconcertada. "¿Cómo se llamaba eso?" "Educador," añadió el príncipe. "Sí, eso." Ferguson asintió y señaló al pequeño grupo. "Tú perteneces a esta clase." "¿En base a qué?" Ferguson le miró como si fuera el tonto más grande del mundo. "Lo que pasó en mi práctica fue un error," argumentó Cal. "Solo déjame tomar las clases que realmente quiero." "Fue un error, eso lo veo claramente." Ferguson lo miró fijamente, con ojos inusualmente concentrados. "¿Qué pasaría si te equivocas con alguien que no puede aguantarlo? Podrías matarlo. Eso no lo podemos permitir, ¿verdad?" La retórica de Cal quedó en silencio. Era… un argumento sólido. No estaba preparado para una respuesta lógica de Ferguson. "Tienes que acostumbrarte a pelear con gente, has estado combatiendo a demasiadas bestias. Eso crea malos hábitos." Cal trató de no dejarse delatar mientras aumentaba su poder y evaluaba al hombre. "¿De qué hablas? ¿He peleado con ellas?" susurró con tono firme. "¿No vi tu pelea?" Ferguson soltó una carcajada. "Trataste al chico como a una bestia; por eso se dejó manipular tan fácilmente." ¿De verdad? Sí. Normalmente, trataba igual a los hombres y a las bestias. La diferencia es que los hombres tienen más puntos débiles. Cal recordó su "historia," una excusa conveniente que emergió en su mente. "No tuve mucha opción en esto." Matar una o dos bestias mientras corría parecía plausible. "No estaría aquí si pudiera decidirlo." "Así es." Ferguson lo miró con algo de lástima. "Una tradición desagradable esa." Cal no tuvo oportunidad de cuestionar lo que el hombre intentaba decir. "No sabía que la Casa Ardere había caído tanto." El estudiante problemático se acercó con rostro serio. ¿Qué suerte tendría que encontrarse con el único tío que le habían dicho que evitara en el segundo día de la semana? "Los asuntos de la Casa Ardere no son de tu incumbencia," recitó una de las frases que Claire le había enseñado. "Supongo que eso es cierto. A veces me olvido de ello. Permítame presentarme formalmente. Soy Marcus Procellae, heredero aparente del ducado." El hombre de cabello azul lo anunció sin mostrar emoción alguna, ladeando ligeramente la cabeza. Cal lo observó, sin saber qué hacer. Finalmente, respondió con sencillez: "Me llamo Callum." Corto. Sencillo. ¿Quién podría criticar eso? Marcus frunció el ceño, tras ese leve movimiento de labios. "Ya me siento ignorado aquí." El príncipe se acercó, colocándose entre ellos. Cal se desplazó a un lado para volver a enfrentarse a Ferguson. "Sabes cómo funciona la augmentación. Me esforcé en la práctica. Si hiciera eso siempre, podría matarme." Ferguson metió la mano en su bolsillo y sacó una bolsa. Tomó unos cuantos semillas y se las metió en la boca. Movió un dedo, y algo salió disparado hacia Cal. Ya preparado, vio que era una semilla de algún tipo. No hizo nada, dejando que impactara en su frente. Tropezó hacia atrás, satisfecho por haber pasado la estúpida prueba. Su cuerpo se inclinó abruptamente, y una punta de tierra afilada casi lo atraviesa. ¡Maldita sea! "Si puedes girar a ese nivel en un segundo, no correrás peligro de lastimarte. Deja de quejarte." Cambió de estrategia, enfocándose en el frasco de alcohol en la cintura del hombre. "Dime cuántas botellas y qué tipo de licor necesito para convencerte." El hombre pareció conflictuado por un momento y luego negó con la cabeza. "No, demasiado peligroso, no puedo dejarte suelto con los demás. Ellos soportan esto." Eso generó diversas reacciones. La sonrisa del príncipe creció, la cabeza del heredero del ducado se inclinó ligeramente, y el último estudiante, que también había estado peleando, cruzó sus brazos con expresión severa. Cal reaccionó de igual modo y Ferguson lo notó. "Hmm, esas miradas otra vez. Si quieres pelear, adelante. Pero te aseguro que no te irá bien." No debe matar al profesor. Matar es malo. A veces. Miró a los demás presentes. Según su orden de ayer, Marcus sería el segundo y el otro hombre de cabello negro, el tercero. Esto sería un dolor de cabeza. Ignorando que debía mantener la distancia de Marcus, también debía actuar con cautela. Ser parte de ese grupo parecía lo opuesto a ser discreto. Lo peor era que, desde la perspectiva de Ferguson, era lo más responsable. Cal admitió que a veces su temperamento le jugaba malas pasadas en esa pelea, pero si realmente se descontrolaba, no habría príncipe. Por suerte, no hubo intentos ridículos de arrestarlo ni sirenas de evacuación, así que su fachada seguía intacta. "No hay razón para que pongas esa cara tan sombría," se acercó el príncipe, con el brazo dispuesto a invadir su espacio personal. "Estoy seguro de que nos llevaremos muy bien." Cal miró al brazo. "Si me tocas, perderás esa mano," expresó con la mayor veneno posible. Una daga se señaló en su dirección; no era del príncipe. "Te lo pido una vez, no amenaces a mi señor," intervino el tercero, y Cal tuvo la sensación de que esperaba que se opusiera. "No le hagas mucho caso a Benny," rió Rolland con tono burlón. "Se toma muy en serio su futuro cargo." "Basta de charla. Ve por tu arma. La dejé allí." Ferguson señaló. Cal obedeció con resignación. Le llevó un tiempo encontrarla en el improvisado vestuario. Cuando finalmente la tomó, volvió al campo. Y encontró a todos esperando su llegada. "Seré tu oponente," dijo Benny con tono solemne. Cal percibió una sensación de superioridad en su voz. "No me decepciones." Cal miró a Ferguson y extendió la mano. "No lo comparto." Ferguson apretó su bolsa con más semillas y siguió comiendo. "¿No deberías dar esas cosas con escudo?" No las usaron en la práctica, pero no pensaban que la situación terminara como terminó. "¿Esas cosas? No confíes en ellas. Además, no somos bebés. Lo haremos a mi modo. Que consiste en golpearnos hasta que yo diga basta. Ahora, pónte en tu lugar de inicio." Cal encogió los hombros y se desresponsabilizó de lo que sucediera. Giró su lanza y se preparó. En principio, pensaba que sería facilmente vencido. Pero, tras meditarlo un poco más, se permitió un margen. Ferguson y Rolland habían visto algo de su fuerza y, en el caso del primero, parecía dispuesto a sacarla en combate. Si parecía que se contenía, sería más propenso a recibir golpes de tierra. Evaluó cuánto poder había usado antes del golpe y, con su límite mental, nada cambió: no sabía cómo usar esa estúpida lanza. La que Benny tenía en la mirada… No, eso no funcionaría dos veces, ¿cierto? "Permítete el primer movimiento." Benny estaba a veinte metros de distancia, con un par de cuchillos, o al menos eso parecía. Eran demasiado pequeños para ser considerados así; más bien parecían cuchillos exagerados. Los sostenía a su lado, inclinados hacia Cal. "Quizá no te dé otra oportunidad." Esa era la idea. Las llamas empezaron a bailar en la punta de su lanza. Cal hizo una demostración con la mano libre y apareció un círculo delante de ella. No le gustaba usar aquel tipo de magia, pues eran como entrenadores y cualquier que aprendiera podía predecir su próximo movimiento. Pero confiaba en sus habilidades para mantener la ventaja. Escondió magia en un fuego básico, uno de los más simples, entregado como práctica. Sabía que Alice usaba variantes avanzadas contra él. No era una estrategia extrema, pero había más contenido de lo que parecía. Pensaba que sería menos impactante que un niño de su altura haciendo una ilusión casi real en combate. La ofensiva fue lanzada, dirigiéndose al que portaba los cuchillos. Este se apartó a tiempo. El hombre parecía estar tomándose en serio aquello. Cal activó su hechizo y el fuego creció de forma inesperada. Benny frunció el ceño, sorprendido. La manifestación simple se expandió más allá de lo esperado. Cal se lanzó hacia la explosión, y al mirar a Benny, vio que estaba ileso. Eso estaba bien; su intención nunca fue causar daño. Empujó con la lanza, y Benny reaccionó instintivamente, desarmándolo en un instante. Bien, eso también estaba bien. Soltó la lanza para esquivar algo más. Sostuvo la muñeca de Benny y vio cómo otra cuchilla se lanzaba hacia él. Demasiado lenta. Benny fue levantado en el aire y golpeado con fuerza. Cal no se detuvo, levantándolo en arco y lanzándolo contra el suelo varias veces. Nuevamente… Era increíblemente difícil concentrarse cuando te usaban como un palo en un concierto de rock. Ya había aprendido esa lección por experiencia, igual que con una puñalada. Ahora era el turno de Benny. Admitió que le impresionaba que su caparazón aún no se hubiera roto. Muy bien por él. Una sombra, la sombra de Cal, creció tras él. Pero no tuvo oportunidad de hacer nada, pues el cuerpo de Benny fue usado para golpear esa sombra. Cal le daría puntos por astucia, pero se los restaría por usarla en la persona equivocada. Varias veces, el brazo sin cuchilla de Benny intentó clavarse en él. Cada intento fracasó por la interrumpción violenta de Cal. Sintió otra presencia, y giró su ‘arma’ hacia ella, encontrando a Ferguson en su camino. Soltó a Benny, que quedó por un momento con forma indefensa, para que luego lo soltaran entre risas. "Hahaha, he estado en más apuros, pero esa no la había visto. Casi olvido salvar a ese pobre chaval." Cal miró al 'chaval', que se levantó inestable, de manos y rodillas, y rápidamente vomitó. Comprensible. La pelea fue parecida a una montaña rusa fuera de control, y la náusea duró más que el breve trayecto. Cal había apostado que, entre la rapidez de su práctica y la obsesión del oponente con armas, podía salir victorioso, sin sobrepasar los límites de lo posible. Los demás se acercaron. "Eso fue, sin duda…" buscó las palabras Marcus. "Una forma de luchar." Rolland caminó hacia su subordinado y le dio una palmada en la espalda mientras recobraba el aliento. "No te lo tomes a mal, Benny." El príncipe rió un poco. "También me ganó." Benny volvió a lanzar otro golpe. "¿De verdad?" Marcus no pudo ocultar la sorpresa en su voz. "Pensé que no se conocían." "Me callé, por ver si lograba hacerle lo mismo que a otros." Se llevó una mano a la cara, y comentó: "Vi cómo dejaste caer tu arma, y luego fallé en la mano que la sujetaba. Me sentí muy tonto." Rolland señaló la lanza abandonada. "Debo preguntarte, ¿de verdad sabes manejar esa cosa?" "Él no," respondió Ferguson por él. "Eso es obvio." Marcus pasó sus dedos por su tridente. "Usar un foco como distracción no es una jugada arriesgada." "Tiene razón," dijo Ferguson mientras entregaba la lanza. "Te gustan mucho las manos. ¿Por qué no usas unos guantes en lugar de esa cosa?" Cal la atrapó. La razón era simple: no la necesitaba. Los focos eran muy útiles para purgar influencias extrañas del ambiente mágico, permitiendo que su usuario resistiera mucho más en combate. En ese sentido, ya llevaba el mejor foco del mundo. Aún tenía que fingir que necesitaba uno, y los guantes serían más efectivos que una lanza. Qué pena que la reserva de Ardere estuviera agotada. "No tengo ninguno." "¿De verdad? ¿La Casa Ardere—" "Los asuntos de la Casa Ardere no son de tu incumbencia," interrumpió Cal, con los labios apretados en línea fina. Marcus quizás quería replicar, pero solo asintió, aceptando el rechazo. Hubo unas cuantas tosidas, y el que había sido víctima se levantó tambaleándose, apoyado por Rolland. "Acepto mi derrota." Se apartó y se puso de pie solo, dirigiéndose a Cal. "Mi nombre es Benjamin, y no tengo un apellido importante." Su actitud cambió, dejando atrás esa arrogancia. ¿Eso era lo que decían sobre que los chicos se vuelven amigos después de pelear? Cal nunca lo había experimentado. "Reconozco tu fuerza. Pero no creas que tu victoria está asegurada en nuestro próximo combate." ¿Próximo combate? Bueno, en esa clase tan pequeña, era inevitable. tampoco confiaba mucho en sus posibilidades si tuviera que usar el palo para pelear. "Claro, amigo." Le hizo un gesto con el pulgar. Podía hacer más que solo quemar puentes. "Si quieres," Benjamin no terminaba, "estoy dispuesto a que esto sea un duelo oficial, como compensación por mi comportamiento." "No hagas eso," Intervino Cal rápidamente, rechazando esa idea. Alice le cortaría la cabeza si se enteraba de que había luchado sin su autorización. "La mayoría aprovecharía la oportunidad para mejorar su récord. ¿Intentando ocultar tu habilidad entonces?" musitó Rolland, y luego miró entre Cal y el heredero del ducado. "Vaya, qué lío." Debía estar al tanto de la relación, o la falta de ella, entre las dos casas. Marcus giró la vista después, con gesto de disgusto. "Como se ha dicho, sus asuntos son suyos." Cal no sabía qué pensar de él. Alice quería pelear, pero no había sido hostil con él. No le quedaba más remedio que aceptar: o mantiene su palabra, o no. Ninguna opción será el fin del mundo, aunque una podría simplificar mucho las cosas.
Ya habiendo luchado, ninguno de los demás deseaba entrenar sin él en su supuesto mejor momento. Cal se echó a reír, aunque era el único que comprendía la broma. Pensándolo bien, esa presencia podría estar espiando. Quizá también le resultaba divertida. Debería buscar tiempo para visitar a esa entidad más adelante. Debía tener toda clase de historias, habiendo vivido durante milenios y sobrevivido a la Caída. La Caída, y la clase de historia que se suponía que debía asistir antes de que Ferguson secuestrara su horario, seguramente la habría mencionado. Por sus calificaciones en el examen escrito, cuestionaba si las teorías sobre su causa estaban marcadas como correctas o si el Imperio tenía otras ideas. En esencia, había escrito que ocurrió porque los dioses no podían controlar sus impulsos, solo expresado de una manera más arreglada. Era difícil de creer que un instinto tan básico pudiera provocar el colapso de una civilización, una tasa de supervivencia de uno en veinte, y que la Desperdicio y la cicatriz que dejó fuera tan marcado. Pensó en la historia humana de su antiguo mundo. Bueno, quizás no sea tan inverosímil. Hablar con la entidad sobre ello era más atractivo que descubrirlo en la biblioteca, donde tendría que rebuscar en cientos de libros para encontrar una respuesta. Podría mentirle, pero aún así obtendría una buena historia. Ahora que no tenía prisa. Cal notó el cambio en el campus. Estaba más vivo, habiendo duplicado la cantidad de estudiantes en el campus, estudiantes más seguros de sí mismos. A Cal no le gustaba; el campus más tranquilo era más acorde a su ritmo. Terminado con su clase, ya era mediodía. Quiso almorzar con Alice, pero le envió un mensaje cancelando. No le apetecía contarle sobre su cambio de horario. Descartó la idea de comer en el comedor central al ver la multitud. Comió en un lugar apartado cercano a su próxima clase. Nada que escribir en casa. La introducción a la economía, que consideraba su primer curso real del plan de estudios de último año, resultó ser un agradable cambio de ritmo. Pensaba que una clase así tendría más concurrencia, pero si a la profesora eso le molestaba, no lo demostró. Era joven y tenía esa chispa de entusiasmo que era contagiosa para los alumnos. Para cuando terminó, incluso los más desinteresados en la clase estaban prestando atención con empeño. Era el tipo de docente que uno esperaría de la reputación de la Academia. Le dio un optimismo de cara a su próxima clase, su única clase relacionada con la magia práctica. Err. Técnicamente, ahora la tenía con Ferguson, pero eso solo implicaba pegarse a las cosas. Cualquier pensamiento positivo se desvaneció rápidamente al entrar en el aula. Reconoció a los otros dos ocupantes. La chica de la biblioteca, Mia, estaba sentada en una silla al lado del escritorio de la profesora, leyendo un libro sobre sus piernas, como siempre. Y en el escritorio descansaba, y sí, descansaba, el hombre de cabello verde que había proctoreado su examen escrito, con la cabeza caída y roncando. Por segunda vez en el día, Cal consideró abandonar la clase. Por segunda vez, decidió mantenerse. Estaba a punto de recibir una clase de magia. Cal miró el resto del aula, encontrando un lugar en la fila del medio y en la esquina. Se hizo una mueca al sentarse. ¿Este tipo también se llevó el polvo del lugar anterior? Cal invocó un poco de viento, alejando parte de él. "¿Eh?" La supuesta profesora levantó la cabeza y miró el reloj roto en la pared. "Supongo que es hora." Dio otro bostezo. "Mía, por favor." En cuanto salió de sus labios, su cabeza volvió a apoyarse en el escritorio, roncando sin parar. El ojo de Cal no parpadeó ante esa escena. Aunque sentía que su cordura se desvanecía. El breve intercambio fue suficiente para Mia, quien cerró su libro y se levantó. Tomó un papel y un libro de donde dormía la profesora y caminó hacia él, atravesando todos los asientos vacíos. "Programa." Puso el papel delante de él, seguido del libro. "Libro de texto." Se dio vuelta, regresando a su lugar. "Espera," llamó Cal. "¿Alguien más viene?" Su respuesta no llegó hasta que ella volvió a sentarse con el libro en su sitio habitual. "No." "¿Dices que soy el único en esta clase?" "Sí." "¿No hay un crédito mínimo para formar clase?" "Sí." "¿Y es más de uno?" "Sí." "Entonces, esta clase está cancelada." "No." Eso no tenía mucho sentido para él, pero ella no parecía dispuesta a aclarar en breve. Cal levantó el programa, esperando respuestas más claras. Leyó la entrada del día uno. Presentaciones y actividades rompehielos ¿Lo escribió él mismo? El hombre ni siquiera había mencionado su nombre. Esto podría ser un fracaso. Cal empacó sus cosas y se levantó. Quedándose unos momentos antes de salir. "Como no hay enseñanza en curso, me voy." "Vale," respondió Mia, claramente sin molestarle su declaración. Era todo un chasco. Al menos, más tiempo libre no le vendría mal. Tomó la ruta larga de regreso, prolongando su regreso a los dormitorios y evitando el tráfico en los caminos más transitados. Un niño le bloqueó el paso. "Calum Ardere." La voz era baja y artificial. "Te desafío a un duelo." Dos pensamientos cruzaron su mente. Primero, ¿cómo sabía el tercer príncipe su nombre? Segundo, ¿qué le pasaba a esa familia?