Ryan gruñó con esfuerzo mientras avanzaba con pasos cuidadosos por la escalera. Su agarre en la caja se desplazó ligeramente al equilibrarla junto a las otras apiladas peligrosamente encima. "Podríamos haber hecho más viajes. No hacía falta que las cargaras todas de una vez." Jess golpeó su pie impaciente, esperándolo en la cima de la escalera con los brazos cruzados. "Ese sótano me da escalofríos. No quiero entrar allí más de lo que sea estrictamente necesario." Ryan había sido designado para ayudar a sacar el equipo del club de moda del depósito. "¿Tiene miedo mi gran y fuerte hombre a unas cuantas muñecas?" bromeó con una sonrisa. Quien visitaba ese lugar sabía que ‘unas’ era una enorme subestimación. Había cientos de ellas allí abajo. El club las utilizaba para modelar diseños antes de pasar a maniquíes completos. Nadie quería deshacerse de sus creaciones, así que simplemente las dejaban pudrir en aquel sótano. Juraba que algunas de sus ojos hasta lo seguían con la mirada. Claro que no admitiría tal cosa. Al llegar a la parte superior, la miró a través de su paso, girándose para verla. "Y mi mujer, grande y fuerte, podría ayudar a cargar algunas de estas cosas." "Tienes suerte, tú te cargas eso," contestó ella con firmeza. Estaba seguro de que en ese preciso momento pensaba en pisarle el pie. "Vamos, date prisa; el recreo dura poco y esas cosas no son tan pesadas para ti." Ella volvió a adelantarse, guiándolo hacia el aula del club. Tenía razón; equilibrar esa torre sería complicado, pero el peso en realidad estaba dentro de sus límites. Una idea traviesa cruzó por su mente y dio un paso en falso. Gritó sorprendido al tropezar, las cajas empezaron a caer. Por supuesto, las atrapó. No estaba tan loco. "No es gracioso," gritó ella, que ya le había adelantado sin detenerse ni mirarlo. "Todo eso es importado, así que mejor que no sueltes ninguna." "Querida, temo que tu decepción sea mayor que cualquier fracaso que el mundo me pueda arrebatar," contestó teatralmente, imitando un personaje de su obra favorita. "Tonto." Ese era el sonido de alguien ruborizándose y que él sumaba puntos. Llegaron a la sala y ella sostuvo la puerta para que él pasara y colocara las cajas en el suelo. Hablando con benevolencia, la habitación era un completo caos. Cajas y telas dispersas por todas partes. Era lo esperado a esa época del año: todos los clubes intentaban orientarse antes de comenzar la captación de nuevos miembros. Oyó un golpe y se volvió para ver que Jess había comenzado a desempacar una de las cajas que él había cargado. "Cuando dijiste importado," dijo con una expresión frown, "no pensé que querías decir que estaba transportando algo hecho en serpiente." "No sé a qué te refieres," respondió Jess colocando el dispositivo sobre unos papeles dispersos en un escritorio. "Lo adquirimos en mercaderes de Edin." "Ajá." Se acercó y levantó otro de los dispositivos. Al voltearlo, se descubrió que una sección había sido alisada. "Vaya, me pregunto qué había allí antes." Desde antes de su nacimiento, existía un embargo entre el Imperio y la Federación. Desde que tiene memoria, los comerciantes de Ciudad Libre han violado esa restricción a conciencia. Colocó suavemente el objeto en el escritorio y se apartó. "Deja de ser tan dramático." Jess rodó los ojos y tomó otro de los dispositivos, dejándolo caer en la mesa con un estremecimiento suyo. "Es una máquina de coser, no una bomba." "¿Estás seguro de eso?" preguntó Ryan con tono irritable. "Pueden ser creativos a la hora de hacer armas." No estaba destinado a seguir en el negocio familiar, pero eso no significaba que le cerraran las puertas, y había visto demasiados ejemplos en los que objetos aparentemente inocuos tenían usos ocultos. "¿De verdad? ¿Sabes que ese uniforme que tanto te gusta me queda tan lindo?" Puso una mano en la cintura. "¿No te parece que el diseño se parece un poco? No estás quejándote, ¿verdad?" "Eso es diferente," murmuró, tomando asiento en una mesa distinta. "¿En qué?" replicó ella. "Los conseguí directamente de las revistas que tú me conseguiste." Se acercó a él con actitud desafiante. "¿Esos eran armas? ¿Las revisaste por veneno antes de entregárselas?" Su rostro se inclinó hacia él y luego se apartó bruscamente. "¡Ancestros! ¡Lo hiciste, no es así?" "Técnicamente, mi familia lo hizo por mí," se defendió sin avergonzarse. "Es una precaución estándar; no se les escapa nada." "Nuestros padres apenas conocieron la última guerra, y las fronteras están tranquilas desde entonces." Volvió a desempacar varias cajas. "Esos tiempos pasaron." "¿Estás segura de eso?" Su pregunta la hizo detenerse. Miró la puerta cerrada; estaba jugando con fuego. "¿Recibiste otra carta de tu hermano?" suspiró, pero continuó con su tarea. "¿Han descubierto algo nuevo?" Esto era información confidencial y él no debería contarle. En estricto sentido, él tampoco debería saberlo. Sin embargo, lo sabía, y si había alguien en el mundo a quien podía contarle, era Jess. "Aún no sabemos qué tipo de arma estaban probando. Lo que fuera, funcionó. De hecho, demasiado bien; destruyó la instalación donde estaban realizando las pruebas y despertó al resto del ejército. No está claro qué ocurrió después, pero varios miembros de la Constelación podrían haber estado involucrados en la limpieza." Ella palideció y su respiración empezó a desacelerarse. Él guardó silencio. "Continúa," exigió con un titubeo en la voz. "Es un compromiso que quizá aún no hemos hecho; sin embargo, compartimos las cargas por igual." Un estremecimiento le recorrió el pecho. La sensación desapareció rápidamente y continuó con su explicación. "Hay cambios en el liderazgo. Se están reemplazando en silencio los puestos clave. Y si eso no fuera suficiente, hay indicios en la frontera, señales de movilización, aunque han hecho todo lo posible por disimularlo." Interpretando las palabras, estaban preparando un paso a la guerra. "¿La purga en el liderazgo es una antesala a la guerra? Pensaba que querrían evitar la inestabilidad." "No sería solo aislado, pero con la movilización, está claro que están eliminando a quienes no apoyan esta locura." Eso era lo que él había concluido y su hermano lo confirmó. "Si alguien más me contara esto, no creería que es verdad. Pensaba que las relaciones se estaban normalizando." "Por lo que yo sabía, sí." Su familia siempre fomentó una mentalidad inquisitiva. Cuestionar era lo normal en su hogar. Sabía que las historias heroicas en sus libros de historia no encajaban con la realidad. Rara vez la Federación iniciaba hostilidades; que ahora lo hicieran era un mal presagio. Se levantó, ajustándose la uniforme, que se había arrugado al agacharse. "Dijiste varias. ¿Cuáles?" susurró ella, considerándolo un tema tabú. "Oracle y Aegis, quizás más." "No sé ni por qué pregunté," suspiró ella, moviendo lentamente la cabeza. "Da igual quién esté involucrado." Él comprendió su significado. Un monstruo era un monstruo, no importaba su clase. Que se necesitaran dos para cualquier cosa... "Solo hay cinco," afirmó con rapidez. "No olvides que tenemos las Mano Derecha y Mano Izquierda del Emperador. Con ellas y todos los Dedos, la Constelación no será una amenaza." Mentía sin vergüenza. "Aquí quería compartir tus problemas, y terminas consolándome a mí. Otra vez seré una pobre esposa," comentó con amargura y se acercó a la ventana, apoyando la mano en el cristal y mirando largos minutos hacia fuera. "No quiero que esto acabe." Ese dolor la volvió a atravesar. Él no se quedó en eso. Estaba demasiado ocupado capturando el momento. Se oyó un clic suave y su cabello dorado se azotó contra la ventana. "Perdón, no pude evitarlo." Ella observó su teléfono y su postura se relajó. "Supongo que prefieres que te tome fotos a mí en lugar de a otras chicas." "¿Qué otras chicas?" Una sonrisa astuta apareció en él. "Eres mi musa única." "Humph." Cerró los ojos y se volvió con los brazos cruzados. "No pienses que no vi tu obra en ese retrato de Lady Arcutien." Ryan reconoció ese tono y se arrodilló. "Mi lady, por favor, perdone la impertinencia de este simple servidor." Formó con sus manos un hechizo; era difícil, pero tenía práctica. Pronto sostuvo un ramo de flores silvestres. A pesar de no tener afinidad por tierra o agua, su hermano había insistido en que aprendiese esa pequeña manifestación de plantas. Al ver girar su ojo y curvarse sus labios, Ryan sintió que su esfuerzo valía la pena. "Tonto." Ella tomó el ramo y colocó una flor en su cabello. Abrió la ventana y soltó las demás para que flotaran lejos. "Eso fue un feliz accidente." él continuó, levantándose nuevamente. "Como miembro orgulloso del club de fotografía, no podía dejar pasar la escena." Un club que actualmente descuidaba para ayudar en el de ella. No tenían mucho equipo. Los chicos y chicas se las arreglarían sin él. "Accidente implica que no estaban acechando al pobre chico," refunfuñó ella, pero con una sonrisa que permanecía en su rostro. "Acechar es una palabra fuerte. Solo lo seguía con atención." Se recostó en un escritorio, con las manos a los lados y una expresión pensativa. "No me digas que no tienes ni una pizca de curiosidad por él. El quinto o tercer año tendría sentido. ¿Entrar en cuarto? ¿Y como bastardo, además? Eso es muy raro. Si además su horario muestra que reprobó el examen de colocación, te preguntas qué pasa." "Eso lo dice tu familia," refutó mientras lo apartaba del escritorio. arreglando lo que él había descuidado. "Ojeando todo como si fuera una gran conspiración. Pero no, no debería ser asunto nuestro, ¿has considerado en primer lugar el estado de la Casa Ardere? Su título es un vacío hoy en día. Todos los que tengan talento mágico y compartan su sangre podrían ser nombrados por cualquier poder." "Quizás…" murmuró con tono poco convincente. "En lugar de perder el tiempo persiguiendo tu imaginación salvaje, mejor intenta ayudar al otro bastardo en nuestra vida." Gregor. "Él me rechaza cada vez que intento acercarme." No pudo evitar mostrar algo de frustración. "No puedo hacer mucho más. Esperaremos a que alcance la mayoría y veremos qué pasa. O su Nombre se confirma y volvemos a tener a Gregor, o será revocado." No quiso pensar en qué sucedería en ese segundo caso. "El proceso de Nombres es cruel," dijo Jess con énfasis. "Recibir a alguien en tu casa y nombrarlo como tu sangre, solo para quitárselo si resulta inadecuado al alcanzar la mayoría… debe haber una forma mejor." "Ya conoces mi opinión sobre eso," respondió Ryan con voz seca. Ella_extendió la palma hacia él. "Mantén tus ideas radicales para ti mismo." Aunque le resultaba extraño que alguien de una familia conocida por su labor en inteligencia extranjera sostuviera esas ideas, precisamente esa historia era la que las alimentaba. Su familia conocía la realidad. Desde tiempos inmemoriales, el Imperio siempre había tenido la superioridad. Una y otra vez, cruzaron el Gran Río, y las tropas de la Federación se diluían ante su presencia. El Imperio ocupaba territorios en nombre de glorias antiguas. Sin embargo, sus dominios nunca perduraron. A diferencia del Santo Enclave, que aceptaba su posición de vasallo con gracia, los habitantes de esa tierra luchaban por romperla. Soldados condenados a muerte en la noche, plagas en los campamentos, nobles envenenados, serpientes que alcanzaban incluso la tierra imperial, eliminando linajes enteros. La brecha en potencia se cerraba rápidamente; quizás ya no existía. Habían avanzado demasiado. No, todavía no, sino que ya estaban en ello. Esos tontos en la Dieta no entendían que reafirmar sus ideales no preservaría su modo de vida, sino que lo condenaba a la extinción. Los rencores eran profundos y, seguramente, las serpientes ya estaban llegando a cobrar sus deudas. Respiró profundo, cerró sus ojos unos instantes y concentró su atención en el perfil de su compañera. La percepción era tenue, no usaba magia activamente. Pero, por silenciosa que fuera, escuchaba la melodía igual. Eso le tranquilizaba. Abrió los ojos y siguió la señal con la mano. Ella había escuchado sus quejas tantas veces que podía repetirlas. "Esperaba que incluir a Callum en nuestro grupo ayudara a aliviar esa tensión. Pero no, el tipo es demasiado despreocupado. Creo que pronto empezará a tener el efecto contrario." "Entonces, ¿por qué sigues incluyéndolo? No le debemos nada. Ah, claro, porque tu mente conspiradora." "Estás poniendo palabras en mi boca. No creo que sea una trampa maquiavélica, solo tengo curiosidad." "¿Tan curiosa que lastimas a tu propia amiga?" Lo hizo hacer una mueca, sin tener una buena respuesta. "Basta por hoy con las distracciones," dijo ella, lanzándole una caja vacía que él tomó y empezó a desmontar. "Estás equivocado, por cierto. Sobre que él es despreocupado. Hay una ansiedad subyacente que lo acompaña." ¿De verdad? No lo había notado. Jessica sí. Observó a su prometida trabajar. Había conseguido una liga de algún lado y se sujetaba el cabello en una coleta suelta, con la flor asomando. Habían estado comprometidos desde que él podía recordar. Sus padres decían que era un arreglo casi perfecto: familias de rango similar, miembros de los mismos círculos políticos, tierras cercanas para apoyar mutuamente y lo suficientemente separadas para evitar conflictos, con afinidad en la sangre. Un lado tenía un hijo sobrante, el otro una hija casi de la misma edad como heredera. Era como si la diosa del matrimonio, Urel, misma, hubiera descendido y bendecido su unión futura. Nadie había pedido su opinión. No sabía si ella lo amaba; tampoco si él la amaba a ella. Pero sí sabía que se llevaban bien. Y eso tendría que bastar. "Deja de holgazanear," ella lanzó otra caja. "Tenemos mucho trabajo." La atrapó con una sonrisa. Podría ser peor.
Cal había sido abandonado. No les guardaba resentimiento. Francamente, le sorprendía que hubiera tardado tanto en suceder. Se estaba poniendo melodramático. Los demás habían decidido aprovechar el recreo de hoy para trabajar en tareas del club. Eso era lo que decían al menos; tal vez estaban cansados de su presencia y buscaban una excusa. Se había acostumbrado a comer con ellos durante los días de clases normales demasiado rápido; le parecía extraño hacerlo de otra forma. Antes de decidir dónde comer solo, pasó por el edificio de registro para ver si podía tener esa charla con el Espíritu. Lo único en el edificio era un cartel que decía "fuera a comer". Cal no podía determinar si era una broma o no. Lo quemó por precaución. Optó por el comedor principal, buscando algo de familiaridad con el lugar donde iba a comer. Esperó en la fila, mientras miraba el suelo. Sería difícil encontrar un sitio solo con tanta gente. La fila avanzaba lentamente, y Cal empezaba a arrepentirse de no haber elegido un lugar menos concurrido. “Disculpa,” una voz le habló desde detrás. “¿Callum Ardere, correcto?” Cal se dio vuelta para mirar al interlocutor. Sí, esto había sido un error. El joven de cabello gris del pueblo estaba allí. El parásito, si se creía a Lily. Ahora se veía diferente a antes. Con una sonrisa despreocupada en el rostro. Cal no confiaba en ella. “Perdón.” Cal siguió lo que aprendió del manual de “cómo tratar con nobles insistentes” que Claire le había enseñado. Ella lo había escrito; él lo había titulado. “Estoy ocupado en este momento. Con gusto tendrá una conversación conmigo en otro momento, más propicio.” La clave era que no habría momento propicio. No era mucho un truco. “La culpa es mía por acercarme tan de repente,” añadió el joven con tranquilidad. “Como disculpa, ¿por qué no me acompaña a comer en el piso de arriba? Allí hay opciones más exclusivas y sin espera.” La fila de Cal avanzó un poco más. La velocidad glaciar aseguró su decisión. “Claro, adelante.” Dijo con un encogimiento de hombros, dejando el acto. Este tipo era problema. Cal se alimentaba de problemas. Bueno, en este caso, solo para el almuerzo. La verdad era que tenía hambre y dudaba que ese chico fuera capaz de hacer más que molestarlo. “Estupendo.” Si algo le molestaba del cambio de actitud de Cal, ese joven no lo mostró. “Por favor, sígame.” Lo llevaron a unos pisos más arriba, a una habitación privada. Un sirviente se inclinó, abriendo la puerta. Una mesa redonda con dos sillas y menús ocupaba el espacio. Un gran ventanal dejaba entrar mucha luz. Cal no esperó a que el sirviente sacara la silla y se sentó de inmediato. No podía decir lo mismo de su acompañante, que se sentó en la manera “correcta”. “¿Dónde están mis modales? Olvidé presentarme. Permítame corregir eso, soy Petro Lucerna.” El hombre tomó el menú; sin mirarlo, se lo entregó al camarero. “No los necesitaremos. Traiga una botella de Calidum, el añejo más antiguo que tenga. Para la comida, toma el plato recomendado por el chef del día.” “Por supuesto, mi lord.” El camarero hizo una ligera reverencia y también tomó el menú de Cal. “Espera,” llamó Cal al camarero. “Nada de vino para mí. Tráeme jugo de manzana, como el de abajo. Gracias.” El camarero asintió con otra reverencia y se marchó. Cal observó a Petro, notando que su sonrisa mostraba signos de tensión. Excelente. Había decidido hacer lo posible por no mancillar el nombre Ardere. Con la reacción de Alicia, apostaba a que ese tipo no contaba. Los hermanos tampoco contaban. Ellos lo habían iniciado. “Olvidé decirlo; esto debe ser una experiencia bastante reciente para ti.” La sonrisa se suavizó de nuevo. “Estoy seguro de que te adaptarás con el tiempo, siempre y cuando recibas la orientación adecuada.” De repente, Cal se sintió vertiginoso. No tuvo oportunidad de responder, pues el camarero ya había regresado con las bebidas y el primer plato. Era… Cal no sabía qué era. Algún tipo de verduras. Cal tomó cuidadosamente la cuchara de postre y empezó a comer. “¿Sabías?” Petro guardó para sí sus pensamientos sobre las ocurrencias de Cal. “Que somos parientes, en cierto modo?” No lo eran. Aunque no sabía que Alicia tuviera un primo, menos uno que ella odiaba. “Es cierto, nuestra familia solía pertenecer a una misma linaje hace varias generaciones.” “Qué interesante,” respondió Cal con tono casual. Tenía una buena idea de hacia dónde se encaminaba esta conversación. “Me alegra que pienses así.” Petro giró el vino en su copa. “Hay quienes prefieren no hablar de nuestra historia compartida.” Cal podía pensar en uno en particular. “A la familia,” levantó su copa Petro. Cal tomó la suya, dio un trago y chocó las copas, mientras Petro aún estaba paralizado. Una parte de él había querido ejercer más fuerza y “romper” las copas por accidente. Se contuvo; sería una falta de respeto para el personal que limpiaba. El camarero volvió a entrar con un nuevo plato. El intervalo pareció más corto de lo que esperaba, como si fuera una versión comprimida para ajustarse al recreo. Cal tomó el pequeño cuenco de sopa, saboreándola de manera lo más molesta posible. Si Mask lo observaba ahora, quizás derramaba lágrimas o reclamaba por infracción de derechos de autor. Nunca se sabía con ellos. Petro frunció el ceño y dejó la cuchara que estaba a punto de usar. “En nombre de la familia. Esperaba que pudiéramos pasar más tiempo juntos y discutir el futuro de nuestra casa. Perdón, quise decir casas.” Cal no creyó que fuera un simple descuido. “Claro,” señaló Cal, mirando la sopa sin tocarla. “¿Me importa? Gracias.” No esperó respuesta, tomó el cuenco y repitió la misma acción. Estaba buena la sopa. “Le diré a Alicia y podríamos fijar una fecha. Seremos como los tres mosqueteros.” “Eso no será necesario,” dijo Petro con urgencia. Las palabras salieron precipitadamente. “Ella y yo, no estamos de acuerdo en algunos asuntos. Sería mejor limitar la conversación entre nosotros.” “No sé; ¿no parece como si estuviéramos traicionándola?” preguntó Cal, como un niño que duda si el dulce en la bolsa del vecino realmente perdió su perro. “¡Que no sea así! Solo somos dos miembros de la nobleza discutiendo temas importantes,” replicó Petro. Cal se encontró en un cruce. Podía terminar ahora o hacer el tonto un rato más y recopilar más información sobre su misterioso plan. Por cómo se comportaba ese chico delante de Marcus, no parecía tener tantos recursos ni influencia como el heredero del ducado. Además, no estaban obligados a pasar tiempo juntos por la intrusión de un borracho demasiado perceptivo. La puerta se abrió y el camarero entró con un carrito con los platos principales. Eso simplificó las cosas. “Gracias por la comida.” Cal se levantó, interceptó al camarero y tomó uno de los platos. “Este chico se encarga de todo, ¿verdad?” Recibió un pequeño asentimiento, y tiró el contenido del segundo plato sobre el primero. “Genial, me llevo esto para llevar. Hasta luego, Pedro.” “Espera, ¿no terminamos… me llamaste Pedro?” “Ni idea de qué hablas.” Petro intentó levantarse tras él, pero no llegó lejos, pues la copa de vino se volcó y vertió su contenido en su uniforme. Un juramento salió mal y su fachada noble se resquebrajó. Curiosamente, ninguna gota de vino cayó sobre la mesa. Cal sonrió mientras salía. El idiota no se había dado cuenta de que llevaba en secreto la magia en sus tazas cuando sus copas chocaron.