Cal se agachó con cuidado, colocando la planta marchita en su nuevo hogar mientras le infundía un poco de magia. La planta había sido demasiado apretada, aplastada por sus vecinos más grandes.
Había hecho lo posible por el pequeño; el resto dependería de él.
"Te pedí que no te alejaras de mi lado." Alice se encontraba tras él. La irritación en su rostro se disipó al verlo, asegurándose de no haberse perdido lo que había hecho. "¿Puedes usar magia de crecimiento?"
"Decir que puedo es una palabra fuerte." Cal se levantó, frotándose las manos para quitar la tierra. "Solo puedo darles un pequeño impulso, eso es todo."
"Intenté imitar a madre cuando era más joven." Los labios de Alice se curvaron en una sonrisa, rememorando un recuerdo entrañable. "Me regañaba bastante por arruinar sus dientes de león."
"Me tomó un tiempo llegar hasta aquí con ello. Pero había que hacerlo." Comer comida insípida todos los días podía volverlo loco. Encontrar especias silvestres que no lo hicieran convulsionar en el suelo había sido una bendición en la Desierta. "¿Seguimos?"
Podía ver cómo la pregunta se ahogaba en su rostro.
"Así será."
Continuaron su paseo por el sendero de tierra, adentrándose en los jardines. Cal había sobrevivido otra semana en la Academia, o bien la Academia había resistido otra semana con él.
Su ofrenda de paz había funcionado, aunque no de manera tan buena como esperaba o deseaba. En su infinita sabiduría, Alice había decidido que no habían pasado suficiente tiempo juntos y, por ello, dedicaba hoy a remediarlo. Sus argumentos sobre que vivían juntos en realidad caían en oídos sordos. No es que no entendiera su postura; simplemente trataba de evitar esta excursión.
Así fue como se encontró en uno de los jardines botánicos de Postremo Lux. Estaban en las afueras de la ciudad. Lo suficientemente lejos para tener que tomar otro tranvía para llegar allí.
"Es más pequeño de lo que imaginaba," comentó Cal mientras caminaban juntos. El viento frío le azotaba. Anunciaba el inicio del invierno.
"En la ciudad hay otros jardines de mayor belleza," respondió Alice a su lado. Podía sentir el calor que emanaba de ella mientras también luchaba contra el frío. "Pero este es el favorito de Mamá."
Cal respiró hondo, inhalando el aire helado. Todavía no habían llegado muy lejos. Por lo que había visto de los jardines, sospechaba que habían estado mejor en el pasado. No es que no hubieran cuidado en ellos. Podía notar indicios de ello por todas partes, desde un árbol cuidadosamente podado hasta las hojas caídas recogidas para que no ahogaran a las que estaban debajo. Sin embargo, no había suficiente atención en general; ejemplo de ello era la pequeña planta de antes.
Demasiado al límite, pensó. Por su bien, esperaba que tuviesen planes sólidos para el invierno.
"Lástima que Lily no pudiera venir." Aunque tuviera sus pensamientos sobre la chica, ella podía llenar los vacíos cuando quería. Su presencia hoy habría reducido muchos silencios incómodos.
"Tenía otras obligaciones."
Alice le mintió a la cara. Lily no era muy buena guardando secretos o simplemente no consideraba que éste valiese la pena, porque le había dicho claramente que le habían vetado la asistencia ese día. No podía estar demasiado molesto con Alice; él también había mentido en innumerables ocasiones.
Eso lo dejaba en esta posición incómoda. El viento sopló de nuevo, y él dejó un gruñido irritado mientras apartaba los mechones de su rostro. Su cabello había crecido demasiado; tendría que buscar tiempo para cortarlo.
—¿Hay algo que te preocupe?—Alice giró la cabeza, reaccionando al estruendo. Lo vio pasar una mano por detrás, como para despejarse nuevamente, y soltó un suspiro de comprensión. —Hablaré con mi estilista para concertar una cita.
—No hace falta—declamó Cal con voz áspera—. No voy a permitir que me inscriban en un procedimiento que dure una hora. Probablemente más, si se trata de nobles.—Yo puedo arreglármelo solo.
Lo haría allí mismo si ella no se pusiera enojada por ello. En pocos segundos podría cortarse un poco el cabello. ¿Y cómo quedaría después? Eso nunca había sido importante para él.
Una risilla salió de un lado, provocándole que mirara para ver a Alice tapándose la boca. Ella se recompuso poco después.
—Dije algo parecido cuando era más joven—. Ella pasó una mano por su cabello, enrollando uno de sus mechones con el dedo. —Deja que adivines cómo terminó.—Volvió a reírse, sin molestarse en disimular esta vez.—Mi madre se enfureció totalmente; aquella noche teníamos un convite al que debíamos asistir. Recuerdo que mi padre intercedió por mí y, como recompensa, me enviaron toda una semana a la ala de huéspedes.
Cal estaba bastante seguro de que la mayoría de los niños intentaron cortar su pelo al menos una vez, con resultados similares. Guardó sus pensamientos para sí mismo.
Mientras caminaban por los jardines, comenzaron a encontrarse con otros visitantes. La ausencia de sus chaquetas escolares no lograba ocultar sus identidades, y los transeúntes evitaban cruzarse en su camino. Observó cómo los padres ahuyentaban a sus hijos cada vez que se acercaban. Le molestaba que su presencia enturbiara lo que debería ser una agradable salida familiar.
Si Alice notó algo, lo disimuló bastante bien. En realidad, probablemente estaba acostumbrada a ello. Tal vez hasta consideraba que era algo natural.
Si alguna vez Cal se viera obligado a distinguir una diferencia cultural fundamental entre el Imperio y la Federación, esa sería: el Imperio considera a su nobleza como la élite elegida, por encima de todos los demás. En contraste, la Federación está impulsada por las masas. Cualquier hombre o mujer puede ascender hasta la máxima autoridad.
Al menos esa era la teoría. Existían buenas personas implicadas, creyentes en esos ideales, pero el sistema tenía sus defectos. Cal lo sabía mejor que la mayoría.
El poder solía terminar en manos de muy pocos, y, en su opinión, en las equivocadas. Albert había intentado advertirle que sus palabras tendrían impacto algún día. Era un pensamiento distante, algo para que Cal en el futuro tuviera que afrontar.
Nunca pensó que acabaría en ese campo, con su avance hacia la sede bloqueado por dos de las personas más fuertes del planeta, con el poder colectivo de una nación tras ellos.