Tras llegar y ser escoltado a su siguiente clase, Cal notó de repente que sus compañeros de aula empezaron a fijarse en él. No era una clase especialmente grande, por lo que resultaba difícil ignorar los susurros y miradas furtivas que dirigían en su dirección. Incluso la profesora lo notó; su sonrisa siempre alegre parecía forzada. Sus ojos se movían inquietos, intentando comprender qué ocurría en la clase de hoy. Eso le provocó un pequeño remordimiento, aunque las circunstancias escapaban a su control. Habría sido mucho más sencillo si pudiera golpear al tipo y terminar el asunto. Ni siquiera parecía tener tanta fuerza; Cal apostaba a que podía hacerlo sin levantar demasiadas sospechas. Sin embargo, parecía que Alicia no estaba dispuesta a dejar que se lanzara a la acción. Al menos por ahora. No tuvo oportunidad de hablar con ella tras el incidente, ya que ella y Lily salieron rápidamente después de dejarlo en su clase. Lo más probable era que pudiera averiguar más sobre el asunto escuchando algunas conversaciones a su alrededor o revisando los foros. Quizá incluso pudo tener una pista sobre por qué ella se mostraba tan reticente a que actuara. Decidió no intervenir en ninguna de esas opciones. Prefería acudir directamente a la fuente antes que dejar que su opinión se viera influenciada por quienes probablemente no sabían de qué estaban hablando. Aunque, en realidad, su opinión tampoco tendría mucho peso. Cal, aunque se había visto atrapado en medio del conflicto, sabía que eso no era asunto suyo. La máscara habría sido mucho más adecuada para esto. Ellos habrían terminado en unas semanas, dejando a todos los cultistas en sacos mortuorios sin que nadie se enterara de la calamidad casi desatada. Ellos se encargaban de esas cosas rutinariamente. Al menos ahora comprendía por qué no los habían enviado. La fuerza de máscara era indudable; sin su magia mental, seguía siendo capaz de afrontar a los más fuertes. No para vencer, sino para resistir. Su espíritu los habría reducido a cenizas. Demonios, su poder crudo tendría una buena oportunidad contra la mayoría. Esa cantidad de fuerza bruta era difícil de igualar. No sorprende que este lugar sobreviviera a la Caída. Logró distraerse durante el resto de la clase, fingiendo atención. Evitó usar su trance; parecía demasiado irrespetuoso para un profesor que se esforzaba tanto. Tras recoger sus cosas, esperó a que todos salieran antes de abandonar el aula. No caminó mucho antes de que Lily se le uniera. Ella había estado recargada en una pared, esperando. Ella le indicó con la cabeza que la siguiera. Era previsible, dado que le había enviado un mensaje a mitad de clase. Cal no necesitaba un niñero para mantenerse fuera de problemas, pero si eso les hacía sentir mejor, podía aguantarse. —¿Cómo está la paciente? —preguntó Cal a cierta distancia del resto. —El dormitorio no está en llamas —mencionó Lily con indiferencia—. No es la primera vez que Petro hace de las suyas. Normalmente no es tan a la vista ni tan descarado, pero nada nuevo. La diferencia es que ella está bajo mucho estrés, así que todo le explota en la cara. —Lo entiendo —todos tenían su límite, y ella podría estar muy cerca del suyo. —Hace unas semanas ya pide otro descanso. Eso es duro. —Realmente lo necesita. Las Ciudades Libres mejoran cada día. —No se lo digas a ella. Es probable que te despedazara —bromeó. Quizá no fue la experiencia más agradable, pero tampoco la peor forma de morir. —Por la paz en nuestro tiempo —Lily soltó una carcajada breve. —Tengo buenas noticias, por fin. —¿Hah? —Se le acercó, dándole un empujón. —Perdón, tenía que asegurarme de que eras tú —dijo Cal. —Qué gracioso —se había acostumbrado a esa faceta de ella y no detuvo sus bromas. No era como si usara magia seria. —En fin, es sobre Marcus —comentó ella, con risas en su voz. —¿Buenas noticias? ¿Y Marcus? ¿Lo mataste? —Casi, pero eso no... —Ella se detuvo, lo tomó de la ropa y lo acercó a su nivel. —¿Qué quieres decir con casi? —susurró, con una expresión que parecía poner en riesgo su vida dependiendo de la respuesta. Juró haber mencionado eso antes. Bueno, no importaba. Antes de responder, decidió que esa posición era incómoda. Sus frentes se tocaron, y ella soltó un grito de dolor. —¡Ancestros! —exclamó, frotándose la frente—. ¿Quién golpea la cabeza a una dama? —¡Las personas que valoran su espacio personal! —Cal enderezó su corbata, que había quedado desordenada por su agarre—. Y deja de pretender que estás herida; solo te proteges con tu caparazón. —Ni siquiera te toqué fuerte —murmuró ella—. Solo un toque en el último instante, y casi me dejas con una conmoción cerebral. —Y tú podías darme una convulsión con esas descargas eléctricas que te gusta hacer. No me oyes quejándome —dijo él, retomando la caminata. Ella esperó un momento, y luego apresuró el paso para alcanzarlo. —¿Quieres hacerme un paro cardíaco, eh? —dijo, con tono burlón, brazos tras la espalda. —Pero basta de retrasos, explica —pidió ella en tono serio. —Tuvimos una pelea, y el idiota no se puso su caparazón y casi lo convertí en un pinchito. Aunque, en realidad, no usé el mío. Pero esa era la norma habitual. —Tenía una insignia de escudo, ¿verdad? —Lo observó con escepticismo—. Entonces, ¿no era peligro real? —No —negó Cal con la cabeza—. Le pediré a Ferguson que reconsidere esa regla si no implica que tenga que luchar. Lily puso cara de asombro. —¿Dónde estaba el profesor? —interrumpió su frase, pero su rostro se transformó en uno de entendimiento—. Claro, eso tiene sentido —murmuró para sí. —Hay una razón por la que no acepté esa invitación, y no fue porque adivinara quién más la tomaría. Ese tipo es un descaro. ¿Sabías que estuvo cerca de ser un Manos? Ni siquiera es nativo del Imperio; creció en el Enclave Sagrado. ¿Te imaginas cómo sería eso? ¡Y lo tira todo a la basura por ser un borracho patético! —Compartir sus sentimientos sobre ese hombre era reconfortante. —Me gustaría haber tenido esa opción —se lamentó Cal, quejándose de su inscripción forzada—. No soy yo el que casi mata a otros estudiantes —Su manera de hablar a veces le hacía preguntarse sobre eso. Cal analizó su rostro en busca de alguna señal, alguna pista. —Por si no quedó claro, deja de intentar matar a tus compañeros. ¿Necesito que me lo repitas? —Su expresión dejó entrever que consideraba hacerlo. —Nos desviamos un poco, discúlpame —dijo Cal, tratando de encarrilar la conversación—. La buena noticia que quería darte era que Marcus aceptó entrenar con alguien, y pensé que a Alicia le alegraría esa noticia. —¿Qué? —Su voz subió unos decibeles antes de bajar—. ¿Por qué entrenarías con ese tipo? ¿Por qué ella estaría contenta? —Lo miró confundido—. Alicia me pidió que me acercara a él, para espiarle un poco —pensaba que se contaban todo. Pero su expresión mostraba que no, claramente. —Eso no es la idea más tonta que he oído —resopló, pateando una piedra que salió disparada por el camino—. Pero está en la cima del podio. Marcus no es tonto; no va a dejar que nada se le escape. Seguramente, esto terminará peor para ti. Esa confianza no era necesaria. —¿En qué consiste ese entrenamiento personal? ¿No prometiste nada, cierto? Ahora tus palabras tienen peso. —Nada de eso; solo nos ayudaremos mutuamente —contestó Cal. —Me cuesta creer que ese tipo acepte ayuda de alguien, y menos de ti —dijo ella, con un tono de burla. Cal rodó los ojos ante el comentario. —Me enseñará a usar la lanza, y yo le enseñaré cómo evitar que me golpeen. —No entiendo por qué alguien necesitaría ayuda para esquivar, no es un proceso complicado —comentó ella, con apariencia de no haber tenido nunca a cientos de personas tratando de matarla. —Entonces, ¿vas a aprender a usar la lanza? ¿Es que tu arma principal tiene alguna deficiencia o solo es una excusa? —Su arma principal era un puño; no era elegante, pero era efectiva. —La lanza es mi arma principal; no tenía ninguna antes de venir aquí —respondió ella. Tras un instante en el aire, continuó caminando. —¿Me estás diciendo que casi mataste a Marcus con un arma que no sabes usar? —parecía incrédula—. ¿Pensaste que ella tan crédula contigo? —Fue por confiar demasiado en él —dijo Cal, sin sentir la necesidad de defenderse demasiado. Ella tenía una idea de su fuerza, aunque incorrecta, era lo que pensaba en comparación con el resto de los estudiantes. —Eso es la verdad —finalizó ella, dejando el tema. —¿Cuándo aceptaste ese entrenamiento? —No hay nada confirmado aún; fue él quien me abordó después de clase hoy —dijo Cal. —Ajá, y luego Petro aparece y te desafía a un duelo. ¿No te parece demasiado conveniente? —dijo ella con cierta ironía—. Si lo piensas, más que coincidencia. —Supongo —admitió Cal—. No entiendo qué obtiene Marcus al que Petro le desafíe y reciba una paliza. ¿O estás diciendo que Petro intenta crear una división tras conocer nuestro acuerdo? —Eso no tiene sentido, si lo supiera, sabría que podría arruinarle —replicó ella. —No lo sé —confesó ella, frustrada—. Solo sabe del acuerdo, quizás sin entenderlo del todo. Es una mala idea involucrarse con ambos. Pero no es decisión mía. Suspiró, y la conversación quedó en silencio hasta que llegaron al viejo edificio donde se encontraba la Ingeniería Mágica 101, el lugar más cutre que había visto en el campus. Paredes de yeso marrón en una sola planta con techo de madera. Sospechaba que en otra época fue un cobertizo de jardinería. Ella giró la cabeza para observar el entorno con atención. —Este lugar es bastante aislado; podrás volver al dormitorio solo si eres lo bastante astuto. —No será un problema —respondió Cal, que realmente no necesitaba que lo acompañaran como a un niño pequeño. Lily se dio vuelta, lista para marcharse. Cal la llamó. —Eh, toma —sacó una bolsa de su bolsillo y se la lanzó. Ella la atrapó, con expresión desconcertada. —Debería habértela dado antes, pero se me olvidó —explicó Cal. Ella la abrió y encontró unas pequeñas obleas que él había preparado por si acaso. —Esto no lo compré —mencionó ella, examinando la bolsa—. ¿Eres conserje o convenciste a Benjamin para que te hiciera algunas? —Me las fabriqué yo —contraatacó él, para evitar que ella negara—. ¿Por qué todos piensan que no sé cocinar? —No es una habilidad común entre nuestros compañeros —señaló Lily, tomando una y probándola—. ¿Las has estado llevando todo el día? —Sí —afirmó Cal—. No necesitan refrigeración ni nada por el estilo. Solo hay que tener cuidado de no aplastarlas. —Sabes —dijo ella, mirándolo extrañada—. Eres más confiable de lo que aparentas. —¿Que—? —Cal detuvo su agradecimiento, pensándolo mejor—. ¿Eso fue un cumplido o un insulto? Ella se rió, alejándose mientras su voz se perdía en el aire. —Aún no lo he decidido.
Había una persona adicional presente cuando Cal entró en el aula. "Hola Benny, cuánto tiempo sin verte." El hombre estaba de pie junto a Mia, quien no estaba sentada al lado del escritorio del maestro hoy. En cambio, estaba en uno de los pupitres destinados a alumnos inexistentes, firmando algunos documentos. "Nos vimos hace varias horas," dijo con toda naturalidad. Nota para mí, este tipo no tiene sentido del humor. "Sí, fue una broma," continuó Cal antes de que el hombre pudiera preguntar cómo era esa broma. "¿Qué te trae por aquí? Me imagino que asuntos del club." Señaló los formularios. Benjamin se desplazó ligeramente, bloqueando la vista de Cal. "Correcto. El presidente está terminando; no quiero molestar en tu clase." Con medio giro, Benjamin empezó a recoger los papeles ya firmados y colocarlos en una carpeta. Sosteniéndola a un lado, Cal sólo podía ver que quedaban pocos por firmar. "No te preocupes por eso," dijo Cal acercándose al escritorio de Wyatt, donde el hombre dormía como de costumbre. Tocó la madera con un golpe sordo. "O este tipo despierta y da una conferencia por diez minutos antes de volver a colapsar, o no despierta en absoluto." "Ya veo." Benny se había movido de nuevo, bloqueando otra vez la vista de la mesa. No fue un movimiento natural, y Cal luchó por no parecer que había notado. "Qué mala suerte," comentó Mia entregando los últimos documentos a Benjamin, quien los colocó junto a los demás. "¿Todo en orden?" Benjamin estuvo a punto de responder, pero ella negó con la cabeza, señalando a Cal. "¿Supiste también eso? No estoy segura de qué están diciendo, pero apuesto a que lo exageran." "Hubo algunos rumores que me llegaron," respondió Benjamin con tono sombrío. "No hace mucho tiempo me tocó soportar circunstancias similares. Al no poder reaccionar como quería, fue difícil mantener la compostura en ocasiones." Colocó una mano en el hombro de Cal, lanzándole una mirada intensa que Cal interpretó como pretendidamente tranquilizadora. "Ten paciencia, anota cualquier ofensa para que cuando llegue el momento puedas vengarte por completo." Cal apartó la mirada, mirando a Mia, quien parecía no haber captado las palabras de Benny. "¿Gracias?" Cal empezaba a entender por qué la gente encontraba intimidante a ese hombre. "Pero eso implica más trabajo del que quiero asumir. No me interesa recordar quién dijo qué." "Anotarlo ayuda. Sin embargo, comprendo tu punto. He aprendido a no valorar demasiado sus opiniones." El toque de campana en la distancia llamó su atención. "Entonces, debo marcharme." Benjamin se retiró sin decir más. Cal se acomodó en el asiento junto a Mia, sacando el libro de texto y un cuaderno. Realizó su práctica habitual de estudio autodidacta. La ingeniería mágica no es un concepto simple ni uno único. Es más bien una amalgama de todo lo que lleva a construir dispositivos impulsados por magia. Cuando se analiza, los humanos suelen ser bastante malos usando la magia. Demasiado inconsistente, demasiado limitado y demasiado restringido. Pregúntale a un mago del fuego común cuántas veces logra hacer hervir una tetera, y cada intento tomaría un tiempo distinto. Pídele que haga hervir cientos a la vez, y se quejará de que eso no es posible. ¿Y si le pides que congele el agua en vez de hacerla hervir? Te insultará. Ahí radica la belleza de las máquinas mágicas. Construidas para un propósito específico, pueden realizar tareas sin ayuda de un mago, a tiempo y sin complicaciones. La ingeniería mágica siempre ha existido, en distintas formas, pero realmente cobró impulso tras la Caída. Liberados del yugo de la Iglesia y de los dioses, los fundadores de la Federación la abordaron con un fervor sin igual. Como consecuencia natural, fue una de las pocas armas con las que contaban contra la potencia militar del Imperio. Pero había un inconveniente. Los dispositivos mágicos sufrían la misma plaga que afectan a los humanos: la magia ambiental. Claro que, por motivos distintos. La magia podía desequilibrar las emociones y las mentes de los magos, pero para los dispositivos mágicos podía causar desde simple mal funcionamiento hasta combustión. La clave de la ingeniería mágica residía en diseñarlos de manera que evitara esas fallas o que, al menos, fallaran predeciblemente. Existen distintos niveles de éxito; cuanto más compleja sea una máquina, mayor será el reto para que funcione correctamente. La baliza que llevaba era una maravilla tecnológica. Poder emitir una señal en la Cuarentena, en ese lugar, pese a no estar en el centro, era una hazaña magnífica. Y, hasta donde sabía, el Imperio no había logrado replicarla. Por ahora. Había muchas similitudes entre ese libro y los que Millie le había dado. Los suyos estaban llenos de anotaciones y secciones tachadas, incluso con garabatos en los márgenes, pero en términos generales transmitían las mismas ideas. Aunque, claro, los suyos tenían décadas de antigüedad. A pesar de su apariencia, Millie tenía unos treinta años y sabía que se graduó temprano. Es lógico suponer que ella también empezó a estudiar desde muy joven. Sin embargo, era sólo un libro introductorio; si tuviera acceso a ediciones posteriores, las diferencias serían mayores. Los teléfonos seguían siendo una sorpresa para él, igual que las placas con escudos. Se preguntaba qué otros avances habrían logrado. No había visto ningún dirigible. Esos eran un invento reciente, sin haber sido usados en la última guerra. Por eso, su funcionamiento aún no estaba probado. No que eso importara una vez que se dejaran de usar. ¿Tenía el Imperio algo que pudiera detener a una nube de helicópteros? ¿Alguna defensa contra una andanada de misiles en su capital? Podía asegurarlo: la Federación tenía dificultades con su capacidad antiaérea. Habían reutilizado viejos cañones de artillería con proyectiles de carga hueca y los apuntaban hacia arriba, esperando que la saturación detuviera un ataque. Pero esa no era una estrategia buena. Debían tener algo; las incursiones de bestias mágicas aéreas no eran raras. Quizá esa fuera su solución: bestias mágicas domesticadas, como las que vio el otro día. Si ese fuera el caso, estarían en un serio apuro si estallara un conflicto. Podrían superarlas en durabilidad o resistencia, pero los helicópteros eran altamente maniobrables y poderosos. Además, podían fabricarlos en menos tiempo del que tomaría domesticar una bestia. ¿Era más fácil reemplazar a un jinete que a un piloto? Cal no conocía los detalles de ambos. Mordió el interior de su mejilla. Estaba especulando sin fundamento, en medio de un posible conflicto que quizás nunca ocurriría. No obstante, las personas aquí no parecían sanguinarias ni locas por la guerra. No necesitaban luchar por tierras o gloria sin sentido. Y la tarea de evitar eso recaía en los diplomáticos. Pero eso no significaba que él no pudiera influir en el equilibrio. Le habían dicho que su misión mejoraría las relaciones si lograba tener éxito. Solo tenía que asegurarse de que así fuera. Comenzaría su indagación en serio. Aprovecharía el Espíritu, pero no dependería únicamente de él. Haría su trabajo. Un trabajo que sería complicado si se encontraba en medio de un escándalo. Un escándalo hecho por alguien en particular. Llegó a una conclusión simple: Petro representaba una amenaza para la misión. Debía eliminarse.