Las cejas de Alice estaban fruncidas, sus labios apretados. "A mí también me costó darme cuenta." Lily la consolaba mientras, convenientemente, omitía mencionar la parte en la que casi lo acusó de mentir antes de que ella misma lo sintiera. "Tu hermano es un fenómeno por haberlo detectado." Lily había aconsejado esperar hasta la mañana siguiente para informar a Alice de lo que, según ellos, él había hallado. No que fuera mucho tiempo de espera; habían estado fuera hasta bastante tarde. Por suerte, había una cafetería en una sección del túnel. "¿Tienes alguna otra forma de actuar además de insultar?" preguntó Cal mientras bebía un sorbo de café. "Lily lo dijo con la mejor intención, estoy segura," respondió Alice de manera tensa, con la mayor parte de su atención en otra parte. Esas ward específicas tenían una función destinada a integrarse con la magia ambiental circundante y eran difíciles de detectar. Cal quizás no las habría visto si no hubiera estado comprobando constantemente el campus en busca de ellas. "¡El mejor del mundo!" Lily sonrió brillantemente, manteniendo su buen humor de la noche anterior. "¡Así que adelante y pide la cantidad de esas que tu lado raro pueda soportar!" Cal bebió hasta el fondo su taza, la apiló con las demás vacías y luego tomó otra. No necesitaba la cafeína, pero no había olvidado la búsqueda de obsequios, y una cafetería era un lugar perfecto para probar diferentes mezclas. Que Lily pagara no era una mala pinta. Con un poco de suerte, encontraría una buena y podría tachar a Pan... Perdón, Gerald, de la lista. Después de eso, tendría que pensar en Albert y quizás en Millie. Ambos eran del tipo de personas con quienes más difícil era hacer regalos. "Lo siento." La voz de Alice salió como un susurro. "Levemente. Sin embargo, no hay duda alguna." "No deberíamos hablar aquí." Lily levantó la mano, llamando a la camarera. "¿Todo para llevar?" Alice no respondió, perdida en sus pensamientos. Cal se quedó con ocho para él. La generosidad de Lily no incluía ayudarle a cargarlo, así que quedó jugando con ellos en el trayecto de regreso a la Academia. Un viaje que se realizó en silencio. Terminó en cuanto la puerta de su refugio se cerró. Alice se dio la vuelta bruscamente, impidiéndole avanzar más. "Recuerdo que aceptaste no acercarte a Petro." Lo había hecho, ¿verdad? No necesitaba responder, ya que Lily saltó en su defensa. O más bien, se abalanzó sobre Alice. "Alieeee," canturreó, colgada del chica más alta. "Déjalo ya. ¡Estas son noticias increíbles!" Alice hizo su mejor esfuerzo para mantener una expresión severa mientras Lily la aferraba como un koala. "Sea lo que sea, soy la Heredera y Callum desafió mis deseos. Dímelo, ¿fue tu orgullo lo que determinó tus acciones?" ¿Eso pensaba ella? Él podía admitir que tenía algo de orgullo, pero eso no influía en esto. "No me importó ignorar la solicitud de duelo, y no me preocupan mucho las opiniones de los demás sobre mí. Solo que…" Cal luchaba por encontrar alguna razón aparte de la verdad. "No podía permitir que continuara." Reconoció que era una excusa floja. Lily estuvo de acuerdo, estallando en carcajadas. "L-lily, esto es un asunto serio," tartaméo Alice. Su rostro había adquirido un tinte rojo que parecía más provocado por la sorpresa que por enojo. Intentó desprenderse de la rubia, sin éxito. "Compórtate con decoro, por favor." "Vamos, Alie. No puedes negar que aquí hay un parecido. ¿En serio tengo que recordarte, la estudiante de tercer año con—" Sus palabras quedaron interrumpidas cuando Alice le tapó la boca con la mano. "Mhmhemn." ¿Qué había estado a punto de decir? La tonalidad de rojo de Alice se intensificó. "Basta; dejaré este asunto zanjado." Alice llevó a la chica hasta el sofá y la hizo sentar. Ella casi se desplomó a su lado; su piel lentamente volvió a su tono habitual mientras se acomodaba. Cal se sentó en la butaca lateral, sabiendo que había mucho de qué hablar. "¿No vamos a acudir a las autoridades, verdad?" preguntó para confirmarlo. Nadie parecía haber hablado todavía de qué hacer con esa nueva prueba. "No," exclamó Lily animadamente. "Sería una pérdida total. Puso wards justo debajo de uno de los edificios postales. En cuanto se lo digamos, nos pondrán órdenes de silencio y harán que todo desaparezca en secreto. Después de todo, no podemos permitir que cuestionen la competencia del Imperio." Sí, eso sonaba a algo típico del Imperio. Bueno, en ese sentido, tampoco la Federación estaba muy lejos. Lily continuó. "No me malinterpretes, Petro acabará, pero hay una forma mucho mejor de manejar esto." La empujó con el codo. "¿No es así, Alie?" Eso despertó a Alice de su ensimismamiento. Tardó un momento antes de responder. "Lily tiene razón. Por mucho que no me guste ese hombre, nuestra casa saldrá beneficiada si usamos esto para negociar con él." En otras palabras, chantaje. Bueno, esa había sido su estrategia desde un principio. "¿Tienes algún contacto en el club de periódicos, verdad?" preguntó Alice. Cal asintió lentamente, aunque pensaba que contacto era una palabra fuerte. "¿Confías en ellos?" añadió. Solo confiaba en tres personas en el mundo, y una chica de colegio con tendencia a los chismes no era una de ellas. Le dio un pulgar hacia arriba de todas formas. Algo así estaría bien. Alice lo observó y, tras un momento, tomó una decisión. "Haz que preparen discretamente un artículo con lo que hemos descubierto. Quiero que se produzca una copia única. La entregaremos a Petro junto con una lista de nuestras demandas." Eso quizás sería posible. Se sentía algo mal por pedirlo, cuando Anna ya había hecho mucho por él. "¿Tenemos que ser tan," buscó la palabra adecuada, "teatral?" "La presentación es fundamental. El impacto que se lleve al ver un escrito de sus propios errores tendrá un efecto psicológico profundo, desequilibrándolo en las futuras discusiones." Entonces, impacto. De acuerdo, probablemente debería decirle a Alice que estaba de acuerdo con su idea de una especie de entrevista a cambio de la información que Anna le proporcionó. Pero guardó silencio. No hacía falta arruinar el momento. "Hablando de esas conversaciones," Alice fue interrumpida al ver lo que Lily sacaba de su bolsillo. Eran varias hojas dobladas. Alice las examinó con interés y soltó una ligera risa. "Sé que nos conocemos desde hace tiempo; sin embargo, aprecio que anticiparas mi petición." Las hojas contenían información sobre las propiedades de la familia Lucerna. "No puedo atribuir todo el mérito solo a mí ni a todos esta vez," respondió Lily con algo de timidez. "El bruto hizo todo esto. Revisé algunas y es trabajo sólido." La mirada de Alice iba de lo que ella misma había recolectado durante la semana a él. "Espero que estés preparado para tus exámenes la próxima semana," dijo con cierta precaución. Él no lo estaba. "No serán un problema," afirmó con confianza. "Confío en tu palabra. Pero si tus notas no son satisfactorias, me involucraré más en tus estudios." Eso no era ideal; tendría que estudiar en serio. "Estará bien," tranquilizó Lily a Alice, ignorando su preocupación por sus estudios. "¿Y cuánto de sangre vamos a extraer del parásito?"
A Cal le habría gustado decir que las cosas avanzaron rápidamente después de eso y que todo ya había terminado. Sin embargo, no lo hicieron, y no fue así. No podía estar demasiado molesto por ello; no era como si todos estuvieran descansando sobre sus laureles. Anne le había entregado recientemente el artículo de prueba. Ella había quedado emocionada con la historia y mucho menos cuando él le dijo que nunca podría publicarse realmente. Su acuerdo en adelante sería interesante. Ella había quedado impresionada con su trabajo rápido y quería que investigara algo para un proyecto personal en el que estaba trabajando. Él aceptó sin dificultad. Si alguna vez lo atrapaban en un lugar donde no debía estar, alegaría que hacía trabajo de investigación para el club. Las chicas también estaban trabajando bastante en investigaciones adicionales para su lista de demandas. A pesar de la inesperada alabanza de Lily, lo que Cal había entregado era principalmente información superficial. Tenía nombres, lugares y nada más. Eso no impedía que fuera útil. Lo usaron como punto de partida y comenzaron a profundizar en las propiedades individuales. Destacaron las propiedades deseadas y luego se dedicaron a averiguar cuánto valían para la Casa Ardere en comparación con cuánto las valoraba la Casa Lucerna. Una vez que tuvieran un desglose de todo lo que querían, sería momento de poner las cosas difíciles a Petro. Cal podía admitir que a medida que sus esfuerzos se acercaban a la realización, una voz en su cabeza expresaba su duda respecto a todo esto. En el gran esquema de las cosas, Petro no había hecho tanto para merecer su ira. Había intentado usar a Cal para avanzar sus intereses, pero eso era algo viejo. Aparte de eso, sus ofensas se reducían a palabras y a intentar avergonzar a Cal. En respuesta, estaban a punto de arruinarle la vida. Ni siquiera había sido difícil. Claro, había desperdiciado casi una semana en la biblioteca, pero eso era una adquisición insignificante comparada con lo que estaba por venir. Darle algunos golpes bien colocados era una cosa; el dolor sería temporal. Esto... empezaba a parecer desproporcionado. Cal se recordaba a sí mismo que el mocoso estaba en medio y, después de todo, seguiría siendo mucho más privilegiado que el ciudadano común. Era su mala suerte haber elegido al oponente equivocado. En cuanto a las leyes que había infringido, bueno, a Cal no le importaba mucho las leyes imperiales. Con su motivación menguante, se excusó de seguir ayudando. Bajo la excusa de que necesitaba estudiar. Lo cual realmente necesitaba hacer, aunque solo fuera para evitar cualquier tipo de tutoría. "Pensé que reconocía esa tonalidad de rojo." Ryan se detuvo en su escritorio, de alguna forma habiendo localizado a Cal en la vasta extensión de la biblioteca. "Veo que te estás tomando en serio esto." Cal se encogió de hombros, levantando la vista del libro de teoría mágica que había estado leyendo. "Quiero empezar con buen pie." "Lo entiendo; Gregor y yo reservamos una sala. ¿Quieres acompañarnos? Quizá sea mejor que aquí afuera." ofreció Ryan mientras desviaba su mirada por la sala. Cal miró en la dirección de su vista y vio a las personas que se agachaban y evitaban contacto visual. Otros susurraban sin rubor mientras miraban. "Por qué no," respondió Cal mientras reunía sus cosas y se levantaba. Ryan no dijo nada más y lo llevó a otro piso, atravesando algunas secciones. Al ingresar, Cal vio a Gregor sentado en la mesa con varios libros y cuadernos abiertos frente a él. Había pasado un tiempo desde la última vez que lo había visto. ¿Estaba mejor? "Gregor acaba de enterarse de que aprobó la que hizo a principios de la semana." Ryan debía haber leído sus pensamientos. "Qué movimiento tan flojo del profesor al dar un examen a primera hora de la semana. ¿No saben que necesitamos tiempo para calentar motores?" Ryan ocupó su lugar anterior, indicado por el único libro abierto frente a él. "No es para tanto." Contrario a su queja, Gregor tenía la sombra de una sonrisa en el rostro. "Aún tengo dos más que hacer esta semana." "Genial. Los míos están todos para fin de semana," ofreció Cal mientras se sentaba y desplegaba sus cosas. "También una forma pésima de hacer las cosas," añadió Ryan. "Si dependiera de ti, no tendríamos exámenes en primer lugar," dijo Gregor con voz cada vez más tranquila, claramente concentrado en lo que leía. "¿No sería la vida perfecta?" Ryan se reclinó en su silla, dejando de lado su único libro. Se dirigió a Cal. "¿Cómo te va con los tuyos? Espero que no te afecte todo eso." "No puedo hacer mucho al respecto. No sirve preocuparse," respondió Cal con una respuesta estándar. "He estado haciendo lo de siempre, estudiando y todo eso." "Noté que estuviste bastante en la biblioteca la semana pasada. No quise molestarte porque parecías concentrado," afirmó Ryan. ¿Lo tenía bajo vigilancia? "Estoy mucho más interesado en ese 'todo eso'," comentó Cal. "No es nada emocionante," dijo Cal a la defensiva. "Actividades del club y algunas excursiones por la ciudad." Ryan se inclinó con una sonrisa conspirativa. "Uh huh, ¿quieres contarme más detalles de esas excursiones?" Cal optó por no hacer saltos lógicos, reconociendo el patrón de la última vez. "Lo que estés pensando, no es eso." "Escucha, amigo. Todos somos tipos aquí," agitó el brazo. "Lo que se dice en la sala de estudio, se queda en la sala de estudio." Palmas en el hombro de Gregor, quien saltó ante el toque. "¿No es así?" "Él no tiene que decir nada si no quiere," discrepó Gregor. "Aburrido." proclamó Ryan. "Ahora, venga. Una segunda foto en la que aparentas estar muy enamorado con la chica de Arcutien apareció, y tengo certeza de que ambos no solo se escaparon una noche en la ciudad, sino que luego tuvieron una cita supervisada al día siguiente." ¿Alguien los había visto en la noche? Eso no era bueno. Esperaba que perdieran el rastro una vez en la ciudad. "No sé quién sigue difundiendo esto," negó Cal con la cabeza. Su vida no era una comedia romántica de mierda. "Ningalgo está pasando entre nosotros. Ella está casi pegada a Alice." Ryan le mostró en su teléfono las fotos enviadas anteriormente, desplazándose entre ellas. "¿Te das cuenta de que no soy ciego, verdad?" Cal se preguntó si quería serlo. "Para que quede claro, ambas fueron amenazas suyas. Lo de la frente fue porque le di un cabezazo," comentó Cal. "Un consejo, si mientes, hazlo con más realismo. Atacar a la quinta estudiante más fuerte de la academia es mucho decir." Era fácil olvidar esa parte. "Ella no quiere hacerme daño. Alice le cortaría la cabeza." "Muy bien." Ryan levantó las manos. "Haré como si esa fuera la razón." "¿No tienes tu propia vida amorosa que atender? ¿Para qué te metes en la mía, que ni siquiera existe?" "Oh, tonto ingenuo, es por mi relación que tengo órdenes de interrogar la tuya," recordó Ryan que iba a decir cuando profundizó. "Una de las formas más importantes de fortalecer una relación es hablar de las relaciones ajenas. Todo el mundo sabe eso." Cal pensó que eso no era correcto. Pero no quiso discutir. Volvió a su lectura, disfrutando de unos minutos de paz hasta que fue interrumpido otra vez. "He estado pensando." La pobre lectura de Ryan permanecía sin usar. "¿Por qué no después de esta semana nosotros, los hombres, salimos a hacer algo divertido?" "¿De qué estamos hablando?" Cal dudó, no oponiéndose exactamente a la idea. "Estoy abierto a sugerencias; ahora mismo pienso en el Coliseo. Siempre es un buen plan. Tendré que revisar el calendario, pero debería haber carreras o peleas en cartelera." Cal pensó si serían a muerte. El Imperio no podía ser tan retrógrado, ¿verdad? Antes de que pudiera responder, Gregor intervino con tono genuinamente decepcionado. "No creo que tenga tiempo para eso." "Quizá yo también lo tenga en duda." Dependería de la hora en que decidieran hacer la extorsión; lo único que sabía era que la ventana para darle a Petro sería pequeña para aumentar la presión. "Entonces, improvisaremos. Te mandaré un mensaje el día anterior para ver cómo estamos. ¿Les parece bien?" Cal asintió. Significaba que tendría que contactar a Olivia y presionarla por dinero para gastos. Después de eso, se sumieron en silencio, estudiando con diligencia. Específicamente Gregor y Cal. Ryan hizo ostentación hojeando un libro, jugando con su móvil un rato y diciendo que debía encontrarse con Jessica. Dejando a los otros dos solos. "¿Cómo ha sido la transición?" preguntó Gregor, rompiendo el silencio, para sorpresa de Cal. El tipo no parecía muy sociable. "Dolores de crecimiento. No estoy acostumbrado a esto, y probablemente nunca lo estaré." El reflejo del espejo seguía molestándolo. "No lo hará, al menos en mi experiencia." Cal se mordió la lengua, ya no seguro de qué estaban hablando. "Hace unos tres años me levanté algo." ¿Levantado? "Eres..." "Un bastard, sí." interrumpió Gregor. "No es secreto; suponía que lo sabías." Adivinó que no era algo tan raro. "No suelo investigar los pasados de otros." Al menos todavía no. "Deberías hacerlo," insistió Gregor, con la mirada fija en Cal. "Como noble, se espera que sepas con quién te asocias." "Empiezas a sonar como Alice," reflexionó Cal. Sus palabras provocaron algo en Gregor, que se exaltó. "Eso se duplica en personas como nosotros. Te miran por encima del hombro, a mí también. No importa lo que logres; siempre serás de segunda clase a sus ojos. Impuro." Escupió esa última palabra. "Eso es pesimista," dijo Cal con cautela, procurando no enfurecerlo. "Alice se ha comportado bien. En lo general. Ryan y los demás parecen geniales, aunque un poco demasiado entrometidos." "Son la excepción, no la regla." La voz de Gregor se suavizó al hablar de sus amigos, pero luego volvió a endurecerse. "No confiaría en esa hermana tuya. Eres una herramienta para ella. Nada más, nada menos. Si eres de calidad inferior, te desecharán sin pensarlo otra vez." Ambos se estaban usando, así que eso no era gran problema. Gregor pudo notar que Cal permanecía inconmovible. "No te voy a dar una lección sobre cómo vivir tu vida. Haz lo que quieras, solo no te sorprendas cuando todo se derrumbe bajo tus pies." Dicho esto, recogió sus cosas y se fue. Cal quedó pensando en sus palabras. No, en cómo las había dicho. Había mucha ira allí. Traición. Cal comprendía muy bien esos sentimientos. Solo quedaba la duda: ¿era ese un niño que se desquitaba, o había algo más siniestro?