Cal esquivó, la espada gigante pasando sin dañarlo por encima de la cabeza. La espada giró rápidamente y trató de partirlo en dos a continuación. Él levantó su lanza, y un fuerte clang resonó en el campo, ambos armas luchando en tensión. La espada retrocedió, haciendo que él se sobreextendiera. Soltó el arma y se desplazó hacia un lado para evitar la bota que se dirigía hacia él. "Bzzzt," dijo Lily, añadiendo chispas para efecto. "Punto para Alie." Los tres estaban en un área de entrenamiento. Era mucho mejor que el lugar donde generalmente se realizaban las prácticas de su clase. El suelo era de un tipo de tierra compactada; difícil de volcar y que no levantaba mucho polvo. No había mucha zona para espectadores, pero estaba completamente cerrada, brindándoles algo de privacidad. En teoría, entrenaban en la hora de almuerzo. En realidad, parecía más que estaban soltando tensión. Bueno, al menos, Alice parecía frustrada por no poder darle en el blanco. Como respuesta, implementaron un sistema en el que si soltaba su arma, se le restaba un punto. Dado que no quería recibir golpes ni desperdiciar magia inútilmente, la puntuación en su contra era bastante clara. "Pensaría que ese hábito ya habría desaparecido," comentó Alice mientras recuperaba el aliento. "¿Es tan sorprendente?" Lily empezó a caminar, viendo que se acercaba su turno. "Eso es que tiene cabeza dura. Créeme, intentó destrozarme el cráneo con ella." Esa era una forma de tergiversar los hechos. Parpadeó, y al abrir los ojos de nuevo, tuvo que reaccionar rápidamente para evitar un aluvión de cuchillas. Maldita chica. Ni siquiera podía esperar una señal. Su ataque no concretó, pero ella no se detuvo y le siguió con una lluvia de golpes. Cal aprendió rápidamente que Lily era molesta de luchar. Sus armas eran curiosas, algo que nunca hubiera usado en su vida anterior. Eran un par de muñequeras con garras extendidas; en otra época, habría pensado en ella como una imitación de Lobezna, pero la referencia no habría sido entendida. No que usualmente dejara que eso lo detuviera. Evitar o tocar sus armas era mala idea, ya que arcos de electricidad saltaban fácil a través de ellas intentando electrocutarlo. No funcionó, pero era una cosa más que debía vigilar. También descubrió que ella era ambidiestra; en algunos momentos parecía luchar contra un batidora. Sus armas se bloquearon, y Lily habló por encima del estruendo de su enfrentamiento. "¿Ya se lo dijiste?" Se soltó y, en la siguiente reacción, respondió. "¿Crees que tú debías?" esa había sido la norma hasta ahora. Ella sabía manejar a Alice mucho mejor que él. "¿Eh?" Lily intentó agacharse para arañar su pierna. "Eso es claramente tu trabajo." Pivotó hacia ella. "Eres su mejor amiga." La lanza de Cal golpeó distraídamente hacia adelante. "Se lo dicen todo." "Sí, bueno," murmuró, agarrando su lanza y pateando en su dirección. "Eres su hermano. Se lo cuentas." Tiró de la lanza, y su pierna retrocedió lo suficiente para evitar su agarre. "¿Por qué esa resistencia? ¿Tiene algo que ver con—" Su voz fue ahogada por un estruendo de relámpagos que formaron una cráter donde él había estado. "Ustedes son como hermanas." Cal inclinó ligeramente la cabeza y esquivó un corte de cabello. "Deja de ser caprichosa." "¿Caprichosa?" Lily apareció frente a él, arcos de relámpagos chisporroteando en su sonrisa. "Te voy a mostrar cómo es ser una caprichosa." Vaya, mierda. Axó la lanza en la tierra y se arrodilló justo a tiempo para que Lily descargara sus poderes. Resistió la andanada con su escudo, molesto por tener que usarlo. El ataque cesó, y pudo ver a Lily en el epicentro. Fue un movimiento infantil, y por su mueca burlona, ella lo sabía muy bien. Le lanzó una mirada furiosa y soltó la lanza, pensando en si valía la pena lanzársela. "¿Alguno de los dos quiere compartir?" Alice avanzó con expresión severa; parte de su cabello parecía rizado. "Parecía que tenían mucho de qué hablar." Lily y él intercambiaron miradas y llegaron a un acuerdo tácito. "Callum se escapó de un examen." Lily señaló hacia él. Aparentemente, no tenían entendimiento alguno. ¿Cómo era posible que ella supiera eso? Él esperaba mantenerlo en secreto. "¿Qué?" La cabeza de Alice se giró rápidamente en su dirección. Bueno, en realidad, este era el mejor lugar para contarle. Nada aquí era inflamable, y ya se habían enfrentado a golpes. "¿Cuándo? ¿Por qué apenas me entero?" "Lily preguntó si la subdirectora se había puesto repentinamente dura o si siempre había sido así." Cal respondió sin cortarse, disparando también. En su defensa, ella le había susurrado eso mientras se iban del encuentro. En su defensa, todavía estaba a escasos metros de la mujer. "Él inició un incendio en su oficina." Ella le pegó en el extremo de la lanza que él intentaba usar para golpearla. "Ya estás inventando cosas. No quemé nada." De verdad, quería hacerlo. "Es la intención lo que cuenta, y cualquiera podía leer en qué estabas pensando." "No, no lo es. Y no olvidemos quién hizo que un distrito quedara inutilizado." "¿Quieres jugar a eso? ¿Y quién casi mató a alguien de su clase?" "Lily, basta." Los ojos de Alice se movieron por el ambiente, olvidando que estaban solos. "No hagas chistes tan burdos. Sabes que no conviene." Callum inspeccionó la lanza en busca de daños. La hoja tenía algunos mellas. ¿Tenía que repararla él mismo, o había algún proceso para hacerlo? Si fingía no sentir la mirada en su dirección, desaparecería, ¿verdad? "Callum." No, esa fue la respuesta. "Eso fue un intento pobre de humor, ¿no?" "Sí." "Ancestros." Aceptó que su comentario había sido flojo. "¿Quién, cuándo, cómo?" La tensión en su voz era evidente. "Marcus… hace una semana." ¿Había sido tan solo ese tiempo? Parecía una eternidad. "No te preocupes. Solo fue un simulacro. Todo en orden." No era gran cosa si lo pensaba bien. "Eso. Está bien." Sonó como si en realidad no lo estuviera. "Ya que comparten armario, no voy a insistir más." Tendría que empezar a guardar ropa en su casillero si así reaccionaban todos. "Estoy más interesado en saber por qué hablaron con la subdirectora." Ella lo miró con ansiedad. Podía dejarla preocupar, pero sería cruel. "No fue por eso. Ella estuvo molesta con Lily por causar daños en la ciudad." "¿Y ahora quién miente?" Lily no quería quedar fuera del foco. "También te reprendió a ti." "Claro, pero su motivo era una tontería. Simplemente no me gusta por alguna razón." Estaba bastante seguro de que nunca la había ofendido. Hubo un momento de silencio, y las chicas se miraron. "Supongo que él ya lo sabía," respondió Lily a la mirada de Alice, encogiendo los hombros. "Menos mal que no está tomando clases de genealogía." Alice se llevó la mano a la cara, exhalando con frustración. "La subdirectora es de la Casa Evergreen." La mirada expectante parecía indicar que eso debía significar algo para él. Rebuscó en su memoria. "Se basan en el Norte." Eso no pareció convencerla, así que continuó. "Magos del crecimiento, por supuesto. Tienen un gran bosque del que cuidan..." Eso era todo lo que recordaba, y las risas de Lily le confirmaron que algo importante se le escapaba. "El apellido de soltera de mi madre es Evergreen," dijo Alice, comprendiendo que no lograría otra respuesta pronto. "Supongo que no hace falta que te complete la historia." Ah, OH. Resulta que ella tenía una razón para no caerle bien. ¿Nadie había pensado en no juzgar al niño por los pecados del padre ficticio? "¿Puedes hablar con ella? ¿Hacer que la deje en paz?" Seguía siendo su tía; debía tener cierta influencia. La cara de Alice se transformó en algo que no pudo identificar. "Mi madre no estaba destinada a casarse con nuestro padre. Su prometido original era nuestro tío fallecido, que murió de forma inesperada. Su familia prefería romper el compromiso; las consecuencias serían menores." Hizo una pausa, recopilando fuerzas antes de continuar con palabras cargadas de furia. "Desperdiciar a su hija predilecta en una casa desaparecida. La subdirectora no ha sido cruel conmigo. Mi madre nunca podría volver a su hogar, pero esperaba que retiraran la prohibición en los jardines botánicos de la ciudad." Vaya, el Señor debió saber algo así podía suceder. Qué maldito. Una alarma sonó, indicando que casi era hora de su próxima clase. "Ve." Alice le hizo una señal, extendiéndole la mano. "Me encargaré de devolver tu arma al casillero. Hablaremos más tarde de las medidas correctivas por tu examen fallido." De verdad, esperaba que hubiera olvidado esa parte...
Cal hizo todo lo posible por mantener la atención en las últimas clases después del almuerzo. Su mente se desplazaba en direcciones inesperadas, desviándose de la materia. La duda más reciente: la propuesta del príncipe. Al principio, la había rechazado sin pestañear, pero cuanto más pensaba en ello, más preguntas surgían. Si tuviera que aventurar una hipótesis, Cal diría que el príncipe desconocía su verdadera identidad. Si estuviera equivocado, esa conversación adquiría un significado diferente. La había bromeado sobre ello antes, pero nunca le había dedicado un pensamiento serio a la idea de desertar. Solo conocía la Federación; no había parecido una opción real. Sin embargo, ahora no podía descartarlo por completo; no podía estar seguro de que eso fuera exactamente a lo que el príncipe se refería, pero alguien como Cal siempre estaría en demanda. Cualquier país que lo acogiera arriesgaría enojar a la Federación, aunque su influencia se diluía cuanto más al este se viajaba. Si simplemente atravesaba el desecho y llegaba al otro lado, probablemente conseguiría un trabajo cómodo, sentado esperando a que alguien necesitara eliminar a alguien. No le debía nada a su país. La verdad, era cuestionable incluso llamarlo así. Sin embargo, sentía un sentido de obligación hacia sus habitantes; en el pasado había pasado por alto muchas cosas en consideración por ellos. ¿No les había brindado ya suficiente? Podría terminar lo que empezó, pero después de las pruebas, ¿debería partir? ¿Qué le ataba? Un puñado de relaciones personales. ¿Era eso suficiente para detenerlo? Repetía el pensamiento una y otra vez, llegando a la misma conclusión: no lo sabía. Era una de esas cosas que no se comprenden hasta llegar a la encrucijada. Claramente, los poderes dominantes pensaban diferente; dejarlo libre era un riesgo considerable para ellos. Ah, casi había olvidado que esperaban que perdiera los estribos ante la más mínima provocación. Cal deslizó su teléfono del bolsillo, con cuidado de no llamar la atención del profesor. Al revisar la fecha, confirmó que había pasado un mes completo y que solo había herido a un estudiante. Claro, casi había destrozado la escuela durante una pelea épica con el Espíritu, pero todo había resultado bien. Incluso, tenían una relación algo amistosa; esa era la percepción de Cal. Difícil saber en qué pensaba realmente aquel ser. Los avances de Cal en esa materia habían sido escasos, pero en realidad, había eliminado a un sospechoso de forma definitiva. Además, había descubierto una faceta horrible del Imperio. ¿Cuántos más Petros quedaban? A nadie con poder le gustaría que supieran que había ejecutado a un noble suyo. Aunque fuera culpable o no, no creía que lo dejarían pasar sin represalias. Era una cuestión de orgullo. No era inmune a sus efectos, pero al menos no basaba sus decisiones en ese sentimiento. Con un poder casi invencible, capaz de arrasar ciudades, sin embargo, era impotente. Qué ironía. La alarma lo liberó de su especulación inútil; la campana había sonado. El día había terminado, y no podía estar más agradecido. Con lentitud, recogió sus pertenencias y se retiró. Sus pasos fueron pausados y medidos; no tenía prisa por volver. Su mente empezó a cambiar de dirección. La cocina sonaba bien en ese momento; le ayudaría a despejar la cabeza. Pero no fue así, pues vio que Ryan se acercaba corriendo. "Hey, Callum." El muchacho se detuvo frente a él, con el sudor en la frente y una expresión de inquietud en su rostro. "¿Has visto a Gregor?" "No." No lo había estado buscando específicamente, pero confiaba en que habría notado la presencia del muchacho si estuviera cerca. "¿Algo pasa?" "Quizá..." Ryan sacudió la cabeza y con una mano se llevó la palma a la frente. "Probablemente. No volvió a clases después del almuerzo. Intenté llamarlo y enviarle mensajes, pero no responde. Gregor nunca falta a clase; algo debe estar mal." Era una salto de fe, pero el muchacho tomaba sus estudios en serio. Ryan empezó a caminar apresuradamente, y Cal lo siguió. La explosión del otro día todavía resonaba en su memoria. No pensaba que fuera importante, pero si Gregor había faltado a sus clases, valía la pena investigar. "¿Entonces estás buscando por el campus como pollo sin cabeza?" No parecía un plan muy inteligente. "¿Tienes una mejor idea?" Ryan lo miró de reojo, acelerando el paso. "Es una verdadera pregunta. Estoy abierto a sugerencias." Cal podría tener una, pero molestarse en involucrar al Espíritu en esto parecía excesivo. Si pasaba más de un día, reconsideraría esa postura. "¿Algo que haya puesto nervioso a Gregor últimamente? Pense que le estaban yendo bien en los exámenes." "Por eso no te comenté lo del paseo al Coliseo," refunfuñó Ryan, empezando a correr a su vez. "Piensa que uno de ellos salió mal. No puedo asegurarlo, pero es probable." "Complicado," comentó Cal, manteniéndose a su ritmo. "Yo también intento evitar volver a la residencia por lo mismo." Tenía la intuición de lo que Ryan quería decir con 'pasos remediales' y no tenía prisa en que eso se confirmara. "¿Algo en particular que lo haya molestado? Creí que sus evaluaciones iban bien." "Hay una razón por la que no te mencioné lo del coliseo," murmuró Ryan, acelerando aún más. "Piensa que uno de ellos salió mal. No tengo pruebas, pero sí." "Rudo," comentó Cal, sin perder el ritmo. "En realidad, quiero evitar volver a los dormitorios por esa misma razón." Sintió una punzada de preocupación; era mejor tener precaución. "¿De verdad? No parecía que hubiera problema en tu casa con eso. ¿Es por eso que pasaste tanto tiempo en la biblioteca?" "Alice... no está contenta. Comprende, supongo. Entiende por qué pasó, y ahora está en modo control de daños." No era que no tuviera motivos para alejarse de todo, solo que prefería no confirmarlo todavía. "¿En serio?" En su tono se reflejaba cierta sorpresa. Cal no sabía qué pensar. "Pensé que en tu casa estaban de acuerdo con todo esto. ¿Es por eso que tanto tiempo en la biblioteca?" "Alice no está conforme. Entiende, supongo. Considera que fue algo necesario y está en modo de reparación." No había motivos para ocultarlo. "Si llegamos a encontrarlo, mejor mantener esa parte en secreto," dijo Ryan, revisando su teléfono. "Ya averigué dónde iba," explicó, y cambiaron de dirección. Anne. Podía ser un problema y ya la habían mencionado. Sabía de la pesquisa contra Petro, y podía imaginarla preguntando por qué Petro había desaparecido. ¿Y qué plan tenían para solucionar eso? Fingir ignorancia. Si hablaba con sus nuevos amigos en la ciudad, quizás podrían esconderla hasta que pasara todo, pero le parecía una muy mala idea. Si la desaparición de un estudiante no despertaba sospechas, con dos sería suficiente. La opción de soborno también estaba sobre la mesa, más viable si tenían algo valioso para ofrecer. Dejaría que las chicas resolvieran eso si llegaba el caso. Llegaron a un claro aislado, y Ryan se le quedó mirando y balbuceó: "Maldita sea, pensaba que estaría aquí seguro." Giró en su lugar hacia un nuevo rumbo pensándolo. Después de unos momentos, volvió a hablar. "¿Ya te preguntó Jess por el fin de semana?" Cal consideró dejar a Ryan buscar solo, pero pensó que sería mejor preparar algo para distraer a Alice. "Sí, ya lo hizo; no tiene sentido volver a repetirlo." "No estaremos de acuerdo en eso. Voy a sacarte la verdad más adelante. De hecho, mejor dime qué pasó cuando encontremos a Gregor. Seguro que le hace gracia lo que sucedió." "Mi vida no es para tu entretenimiento," refunfuñó Cal. Estos tipos deberían buscar cosas más interesantes. "Eso no lo negué, pero es un bonito beneficio secundario. ¿No crees?" Cal no pensaba así. Se acercaban a uno de los edificios más antiguos. Era uno de los lugares que había mencionado al Espíritu. "¿Crees que está aquí?" Preguntó, buscando más pistas, algo inquieto. "Este sitio parece abandonado." "Están en reformas," saltó Ryan hacia una ventana abierta. "Solíamos pasar los ratos libres aquí en segundo año." Entró por la ventana, y Cal pronto lo siguió. El interior parecía mejor cuidado. Alguien seguía usando ese lugar. Cal extendió sus sentidos. Sí, no estaban solos. Ryan atravesó una puerta y bajó un pasillo. Él también lo había notado. El pasillo tenue terminaba en unas puertas dobles, y Ryan no dudó en patearlas. Al otro lado, parecía estar lo que una vez fue una oficina. Estirado en un sofá de cuero, Gregor. Cal puso una mano en el hombro de Ryan, deteniéndolo antes de que pudiera avanzar demasiado. "Mira la mano." La mano de Gregor colgaba sobre el borde del sofá, con los dedos abiertos. Cerca de ella, había tres pequeñas canicas. "¿Eso es lo que creo que es?" Sabía que sí. Esas eran núcleos mágicos. Ryan se soltó y volteó a Gregor de cara hacia arriba. "Maldita sea, despierta, idiota." Sacudió al muchacho cuyas párpadas estaban cerradas. "Tenemos que irnos." Cal se movió para colocarse tras Gregor. "Busca a un profesor y que lo atiendan." Aunque cada uno tenía niveles diferentes de tolerancia a los núcleos, todos sabían que no era buena idea cargar con ellos directamente. La mayoría de los cultistas que había enfrentado se volvían locos con esos objetos. "No, lo expulsarían como mínimo," opinó Cal. Y maquilló la situación justificado en su parecer. "Lo he visto antes; despertarlo será suficiente." Eso reducía bastante las probabilidades de que permaneciera bien. ¿Por qué siempre terminaba en medio de un caos? Cal se agachó, levantando una de las canicas. Los núcleos podían tener diversas formas y tamaños. Estos, en particular, estaban alterados, pero reconocía su origen. "¿Qué son estas?" preguntó Cal. Resistió la tentación de atacar al chico, pero estuvo cerca. "¿Y de dónde las sacó?" Los ojos de Gregor se abrieron, y gimió. Cal se tensó, listo para sujetarlo. "Oye, Gregor," habló Ryan suavemente, apoyando su cabeza. "¿Estás bien?" La cabeza del joven se movió ligeramente hacia arriba y abajo. "Solo necesito dormir," repsó. Sus párpados se cerraron de nuevo, y Ryan suspiró satisfecho. "Entonces estará bien. Eso pasará en su sistema." Ryan se levantó, inspeccionando la oficina. "¿Por qué no te vas? Yo lo vigilo aquí." No, eso no podía ser cosa de bestias. De demonios, sí. "Vas a contarme qué son, ahora mismo," exigió Cal, levantando la canica. "Estos no son núcleos naturales. ¿Qué diablos son?" Se miraron intensamente, la tensión creciendo con cada segundo. Si tenía que sacarle la verdad, lo haría. Ryan se quebró, refunfuñando: "No son como los núcleos normales. No te enloquecen, al menos — no para siempre. La mayoría los usa como potenciadores de rendimiento, pero algunos..." Sus ojos se dirigieron a Gregor. "Te hacen sentir bien, como si estuvieras en la cima del mundo." Hacer drogas con núcleos demoníacos era lo más absurdo que había oído en mucho tiempo. "¿De dónde los consiguió?" repitió la pregunta clave. Si tenían un suministro constante de núcleos demoníacos, seguramente eran expertos en invocaciones. "Un par de personas en la universidad los venden. Te digo, pero tienes que prometer que mantendrás esto en secreto." "De acuerdo." Fácil, solo quería saber de dónde venían. "Te enviaré una lista por mensaje—" "Escríbelo, ahora," lo cortó Cal. Ryan lo miró con recelo, pero asintió. Sacó un papel y empezó a anotar cuando el teléfono de Cal vibró. Los Justiciars habían sido vistos en el campus. ¿Qué demonios pasaba, con este timing?