"¿Alguna novedad?" preguntó Cal. Por la expresión de desdén que recibió, la respuesta fue negativa. El Espíritu no había tenido un buen humor cuando irrumpió con canicas en la mano. Desde entonces, solo había empeorado. Decidió dirigirse directamente a él después de que Ryan le diera los tres nombres. No quería adelantar los acontecimientos ni perseguirlos a plena luz del día, pero tenía muchas ganas de trabajar. "Nunca habíamos visto algo así antes", siseó el Espíritu, con sus manos huesudas amenazando con hacer añicos las esferas en su agarre. "Ustedes, los humanos, siempre buscando maneras más ingeniosas de matarse. Me pregunto si Vinyir consideraría eso una forma de adoración..." Ah, Vinyir, dios de la pasión. Ya fuera la pasión por la albañilería o la navegación, Vinyir era el dios de ello. Un dominio poco convencional para un dios, ya que solían ser más específicos en su ámbito. Quizá por eso se le conocía como el más errático de los dioses. Aunque esa era una forma modesta de decirlo, considerando que sus acciones condujeron, supuestamente, a la Caída. "¿Lo conocías bien también? Alguien era bastante popular", comentó Cal con la esperanza de obtener más información de un relato de primera mano. El títere del Espíritu permaneció impasible. Tal vez eso era demasiado optimista de su parte. Volvió a centrarse en el asunto principal. "Bien, entonces esos núcleos son peligrosos." No confiaba del todo en lo que decía Ryan, pero era buena señal tener confirmación. Podría haber absorbido parte de esa información para probarlo, pero no quería arriesgarse a drenarlos accidentalmente o romper las esferas. Era mejor que el Espíritu los examinara antes de experimentar. "¿Alguna idea de qué hicieron con ellos? ¿Cuál es su propósito?" La forma del Espíritu cobró vida nuevamente, y rodó las canicas en sus palmas, con un semblante sombrío. "¿Tan dañinos como los núcleos normales? En cierto modo, son peores. Los simplones intercambiaron la muerte rápida y segura por una prolongada y precaria." "¿Eso suena mejor?" Se ajustaba a la afirmación de Ryan de que Gregor estaría bien tras descansar un poco, siempre y cuando no lo sobrecargara. "Ves, simplones", espetó el Espíritu con burla verbal. Cal no se molestó en responder a la provocación y continuó. "Los mortales son demasiado susceptibles a la magia extranjera. Con núcleos comunes, un mago promedio enloquecerá si intenta imbuir uno solo, y es algo bastante evidente. Su locura se muestra a todos los que lo rodean. ¿Y con estos? Es un proceso lento y gradual. Necesitaríamos un sujeto de prueba, pero suponemos que la exposición prolongada les permite adaptarse mejor. Tras su ingesta, mostrará el estallido típico, pero esos efectos deberían disiparse y permitirles mezclarse con el resto. Solo mezclarse; el uso prolongado seguirá corrompiéndoles la mente." Entonces, agentes durmientes locos. Qué alegría. "No sabremos cómo fueron creados sin pruebas más invasivas. Probablemente no sobrevivirían. ¿Y por qué? Recuerda, simplones." "Sí, a veces somos autodestructivos", admitió Cal, sin señalar que su raza seguía en existencia, mientras la del Espíritu había quedado relegada a las páginas de la historia. "Pueden quedarse con dos de los tres", añadió, seguramente con más información que él. "¿Puedes seguirles el rastro?" "No podemos; algo en ellos los oculta de nosotros. Será uno de los aspectos que intentaremos descifrar." Claro, no podía ser tan sencillo. "¿Y los nombres que te di?" Ya estaban monitorizando ciertos lugares, por lo que esto no debería representar mucha dificultad para ellos. "Estamos limitados en ese aspecto", respondió. Movió la muñeca delante de él para mostrar una cuerda gruesa atada en sus muñecas. A Cal no le dio la satisfacción de saber que eso le parecía gracioso. "Además de tu incipiente carrera como comediante." Cal desconfiaba si eso era algo literal en el Imperio. Había actores, así que no era imposible. "¿Hay alguna razón real por la que no puedan?" "Lo intentamos." La exasperación en su tono no era mentira. "A excepción de algunos lugares específicos, podemos ver toda la Academia. Pero seguir a personas en particular no es posible; las restricciones contra nosotros, aunque más leves que antes, siguen siendo fuertes. Intentos recientes por sortear esas limitaciones salieron mal. Nuestros creadores querían limitar nuestra interacción con los mortales, y ustedes nunca han sido lo suficientemente interesantes como para que insistamos." Cal almacenó en su memoria la revelación de que había sido creado. Ya lo sospechaba, y aunque era un dato interesante, no cambiaba nada. "De acuerdo, entonces los dormitorios." Cal comenzó a expresar sus pensamientos más relevantes. "Puedo averiguar dónde se hospedan, y tú puedes hacer un seguimiento en ese lugar. También puedo recopilar sus horarios de clase y sitios frecuentados. Luego, puedes vigilar esos lugares. ¿Funciona así?" Estaba divagando, sin saber cuán estrictas eran esas reglas que debía seguir. "Nunca hemos probado algo así", respondió el Espíritu tras pensarlo un momento. "Los dormitorios están fuera de límites. A menos que estén en violación activa del pacto, no puedo actuar allí. Las clases, sí, podemos hacerlo." Mejor que nada. Tendría que hacer algo de investigación, pero ya había descubierto los secretos sucios de Petro con relativa rapidez. Esto no sería muy diferente. La mención de las restricciones le recordó su situación actual. "Yo también estaré algo limitado." Toda esa atención era una pesadilla. Estaba bastante seguro de que nadie había visto a Ryan y a él visitar ese edificio en particular, pero su recorrido por el campus probablemente había sido notado. Luego estaban los Justiciars. Con el duelo, evitar el interrogatorio no era realista, pero esperaba que le dieran más tiempo. Solo era el primer día de la semana, y ya habían aparecido en el campus. En un mundo ideal, estarían del lado de la humanidad y trabajarían juntos para resolver este problema. Pero eso no era ni de lejos la realidad, y en cambio, se encontraba haciendo equilibrios, intentando solucionar todo sin que las personas a quienes salvaba lo notaran. Una vez más, Cal pensó que compararse con un conserje era bastante apropiado. "Sí, un gracias sería agradable." El Espíritu le lanzó una de las canicas, y él la atrapó hábilmente. "Podríamos haber informado del fallecimiento de ese mocoso de inmediato, pero esperamos al primer día de clases." "Espera, ¿esto es culpa tuya?" ¿Estaba jugando con él o era alguna obligación que debía cumplir? Habría sido bueno saberlo con antelación. "Podemos detectar cuando un pacto se rompe prematuramente. Si hubiera pasado en el campus, quizás incluso hubiéramos tenido que intervenir." El Espíritu hizo un gesto de despedida con la mano. "Si quieren matarse en otro lugar, adelante. Pero debemos reportarlo." "Gracias-" "Hubiéramos esperado un poco más si hubiéramos sabido que habías hecho progresos, pero en fin." Esa criatura era un descaro. "Entonces, si todo se va al traste, no me culpes." Aquí yace la escuela; murió por autoinfligirse daño en medio de su confusión. Como premio de consolación, grabar eso en los escombros que quedaran sería satisfactorio. "Te preocupas demasiado. Si se vuelven un problema, deshazte de ellos; eso puedes hacerlo, ¿verdad?" Cal bufó de mala gana. "No puedo simplemente eliminar a todos los que se interpongan en mi camino." "¿No puedes?" Tal vez, pero no todos a la vez, y menos en silencio. "Prefiero no hacer de eso una costumbre. Mantener algo de mi humanidad intacta." A diferencia del Cuarto, que eliminaba personas por la menor molestia. Cal no era un santo, pero tenía sus principios para quitar vidas. ¿Eran muy estrictos? Dependía de a quién preguntaras, pero no era un monstruo. Dicho esto, dadas las circunstancias, los Justiciars podrían estar en su lista de homicidio aceptable. Sería frío y calculado, pero las vidas de dos lacayos imperiales no valían más que una ciudad. Una lástima que tratar con ellos inevitablemente implicaría enfrentarse a peces más grandes. Al final, terminaría topándose con personas con las que sería difícil lidiar. Con suerte, tan incompetentes como sus colegas en la ciudad hacían parecer, y se irían en uno o dos días. "Qué cosa más tonta. Cuanto más rápido la pierdas, menos molesto serás", comentó el Espíritu, aunque su atención estaba en otra parte. "Aquí también nos harán preguntas. Aunque creemos que sería divertido culparte y ver la función, nos abstendremos por interés propio." Debió dormir mal, porque hoy parecía decidido a complicarle la vida. Por segunda vez, Cal fue el responsable y no bajó al mismo nivel. "¿Puedes culpar a otra persona?" La palabra chivo expiatorio vino a su mente. No estaba seguro de a quién estaría dispuesto a echar al fuego, pero sabía que más de uno se lo merecía entre los estudiantes. "No lo intentes. A diferencia de ustedes, los humanos, nosotros no acostumbramos a mentir." La presión a su alrededor aumentó, y Cal se dio cuenta de que había tocado un tema sensible. "Afortunadamente, tenemos talento para ser obtusos." "¿Y eso no es lo mismo que mentir?" La confusión o el silencio en su libro equivalía a lo mismo. Sus ojos opacos permanecieron fijos en él, y un silencio pesado atravesó el oscuro pasillo. Era desconcertante; lo ponía en alerta. "No deberíamos haber esperado que entendieras." Sus palabras vinieron acompañadas de un alivio en la presión. Sonaba amuermado. "¿Ahora nos harás expulsarte otra vez o buscarás la puerta tú solo?" "Es más una entrada abierta que una puerta... pero, vale." Cal no insistió más. Parecía casi sensible. No podía estar seguro si era una trampa, pero juraría que sentía cierto parecido espiritual. Los Espíritus son raros.
Cal era un estudiante normal. Que hacía cosas normales, como estudiar durante la semana y emborracharse los fines de semana. Esa era la idea que le rondaba por la cabeza al cruzarse con la mujer bastante llamativa, a quien estaba seguro debía ser una Justiciar. Nunca había visto ninguna antes, pero por cómo todos parecían hacer todo lo posible por ignorar su existencia, confiaba en que tenía el poder de decidir arbitrariamente los destinos de las personas en el Imperio. Su uniforme consistía en un manto oscuro que ocultaba su figura. Mientras caminaba, alcanzaba a vislumbrar debajo su vestimenta. Una camisa blanca impecable y pantalones negros ajustados. Una bufanda de color rojo carmesí capturó su atención por un momento antes de que sus ojos subieran a la máscara que ocultaba parte de su rostro. Era del tipo que asociaría con los espectadores de ópera en su vida pasada, hecha de un material Reflectante que hacía que su rostro distorsionado le devolviera su propia imagen. Ojos oscuros lo miraron, y él apartó la vista rápidamente. Se cruzaron, y logró convencerse de que se había salido con la suya cuando una voz clara resonó en el aire. "Deténgase." Dio tres pasos más antes de decidir ceder. "Callum Ardere." No fue una pregunta, sino una afirmación; ya había sido identificado. "Responderá a mis preguntas." El tono le pareció molesto. Era demasiado neutro, demasiado autoritario. Cal resistió la tentación de hacer una respuesta sarcástica. Se volvió para enfrentar a la mujer que permanecía inmóvil; no podía estar seguro si respiraba. El entorno volvía a bulliciar; pensó que ya estaba acostumbrado a la multitud, pero esto aumentó su actividad. Por suerte, ya le habían enseñado qué decir. "Necesito obtener permiso de mi heredero de casa antes de discutir cualquier cosa." Era como decir que necesitaba la autorización de un adulto. "Eso no será necesario. Mi compañera ya está hablando con ella." Eso no era bueno. Alice parecía dar por terminada la conversación, como si la situación no fuera a avanzar más. Y esa chica lo miraba, esperando una respuesta. Él la dio. "Necesito obtener permiso de mi heredero de casa antes de discutir cualquier cosa." Estiró cada palabra, poniendo una expresión neutral y parpadeando de manera torpe antes de continuar. "A ella no le gusta que hable con extraños." Su rostro no cambió, pero su tono se volvió más severo. "Lo entiendo, pero en mi capacidad de sirviente del Emperador, puedo y debo hablar conmigo." Cal inclinó la cabeza y frunció el ceño, como si estuviera pensando profundamente. "¿Me dijo que no?" "Sí, eso has insinuado," respondió la mujer, enarcando los ojos casi imperceptiblemente. "Estoy ordenándote que no." "Mi padre me dijo que la escuchara," agregó Cal, asegurándose de añadir un tono vacío en su voz. "¿Sabes quién soy?" Ella preguntó retóricamente, y una mano cubierta por un guante rozó la hebilla que llevaba. De color dorado, parecía al sol. "Represento la máxima autoridad que puedas encontrarte. Deja de demorarte y acompáñame para ser interrogado." "La última vez que me fui solo con una chica, Alice se enfadó mucho." Cal negó con la cabeza y levantó las manos en señal de impotencia. "Incluso que ella fuera amiga de la chica no sirvió, así que si me voy con otra, se enojaría aún más." Estaba tergiversando los hechos de manera exagerada para esta actuación, que pensaba que iba muy bien. Su plan se sustentaba en dos principios. El primero era que los nobles se creían superiores. El segundo, que la gente asumía que él era algún tipo de imbécil. La conclusión natural era tomar la expresión de 'actuar como tonto' en sentido literal. Aguantó la mirada penetrante de la mujer con una sonrisa que esperaba pareciera una ignorancia feliz. La tensión en el aire era palpable, y ella parecía empeñada en quebrarlo con esa presión. Afortunadamente, tenía una carta maestra. Con los ojos aún abiertos, entró en trance. En lo que pareció un instante, su rostro quedó a centímetros de una mujer con las fosas nasales fruncidas. Y bostezó mientras daba un paso atrás. "¿Estabas durmiendo?" escupió la mujer, con la compostura a punto de quebrarse. "Estaba cansado de estar aquí parado, pero no parecía que quisieras que me fuera." Cal moderó su expresión, dándose cuenta de que había exagerado demasiado. "Estuve despierto hasta muy tarde estudiando. Alice está preocupada de que vaya a reprobar todo." Las mentiras más efectivas siempre tenían un toque de verdad. "Entiendo," dijo ella, aceptando la justificación. "Sígueme; hablaremos con ella ahora." No esperó su consentimiento y avanzó con determinación. Él esperó medio segundo y la siguió. Caminaron rápido; le tentó preguntarle en qué consistía ser una Justiciar. El sistema le parecía draconiano; tendría sentido en una sociedad menos desarrollada, pero el Imperio contaba con un gobierno central fuerte capaz de hacer cumplir sus leyes sin dar poder a una sola persona para ser juez, jurado y, si era necesario, verdugo. No es que no tuvieran tribunales comunes; probablemente era una institución residual de una era pasada, similar a cómo las Fuerzas Federales podían operar por tanto tiempo independientemente del gobierno civil. Enfrentando una amenaza existencial, la federación había decidido eliminar toda red tape del aparato militar. Perfecto para responder con rapidez y con extremo prejuicio. Menos conveniente para el sistema democrático del país anfitrión. ¿Responsabilidad? Ja. ¿Qué valor tiene eso cuando el Imperio puede cruzar el río en cualquier momento? O así solía argumentarse. La época de paz sin precedentes que vivían hacía que esa línea política sonara hueca. Cal imaginó que la misma incomodidad ocurría aquí, solo que con instituciones y personas diferentes. Entraron en el edificio de dormitorios, y ella se detuvo, haciendo un gesto para que él avanzara. Él tomó la iniciativa y los llevó a su habitación. Esa era su intención real; no la fingió al caminar por el pasillo equivocado y terminar en un lugar completamente distinto. Retrocedió y fingió no haber notado la mirada de Miss Justiciar. Al fin y al cabo, la entrada principal era el balcón. Después de ese tropiezo, localizó su habitación, y ella se colocó delante, tocando varias veces la puerta. Respondió una voz que no era la de Alice, y ella abrió la puerta de par en par. Al entrar, se encontró con la vista de un hombre mayor y Alice tomando té. Su supuesta hermana parecía calmada, y lo saludó con una sonrisa. "Janice." El hombre levantó su taza de té. "Veo que trajiste a la joven Ardere; ¿por qué no se unen a nosotros para una taza?" El cabello del hombre estaba cortado corto. Canas atravesaban su tono marrón, que de otro modo sería homogéneo. Llevaba un uniforme idéntico al de Janice, recién nombrada. Además, había ofrecido té que no era suyo, así que eso no era un buen comienzo. Ambos se sentaron, sin tomar el té que les ofrecieron. El hombre lo tomó con tranquilidad. "Lady Ardere y yo estábamos hablando de tu relación con Petro Lucerna; me interesa conocer la opinión de Callum al respecto." "A mí también me interesa," contestó Janice, lanzándole una mirada fuerte a Cal. "Él se negó a ser interrogado." Todos voltearon a mirarlo. Hizo como si se volteara hacia Alice y ella le asintió. "Quiere pelear conmigo por alguna razón. Alice me dijo que no y yo le conté eso, pero es bastante insistente. En realidad, ¿tienen poderes especiales? ¿Pueden decirle que pare? Es molesto." Una respuesta infantil, si él mismo lo admitía. El hombre exhaló, y Cal interpretó eso como signo de diversión. "No esperaría que te molestara por mucho tiempo. ¿Sabes por qué?" Alice se movió, y pudo notar que se estaba reservando su opinión. Caramba, no es que no hubiera sido entrenado en eso. "¿No?" Respuestas sencillas. No ofrecer información sin que te la pidan. Esas eran las reglas que en ese momento seguía. Ambos Justiciars lo estudiaron detenidamente, hasta que el mayor se levantó de su asiento. "Entonces, no te quitaremos más tiempo hoy." Señaló a su compañera y caminó hacia la puerta. Agarró la manija y se dio la vuelta para decir la última palabra. "Perdona, olvidé presentarme. Soy Vincent Promitia, Justiciar a las órdenes de Su Majestad. Hablaremos pronto." La puerta se cerró, dejando a ambos en silencio. "Eso salió bien," comentó a la chica a su lado. Ella cerró los ojos y suspiró, tomando un sorbo antes de responder. "Esto fue solo un sondeo." Explicó, frotándose la sien. "No quieren arriesgarse a alertarnos sobre su partida hasta saber más." "Lo cual significa que no tienen nada," afirmó Cal, reclinando la silla sobre sus patas traseras. "Estoy seguro de que manejé bien mi parte con el más joven. ¿Preguntó algo más el viejo?" "Nada importante." Alice hizo girar su taza, relajando el lado de su hombro tenso. "Quiso medirme, quizás intimidarme un poco. Hasta que tengan más información, las protecciones de nuestra casa condal nos cubrirán." Ya era hora de que su identidad sirviera para algo útil. Aunque, en realidad, esa era la causa de todo este embrollo. "Esto todavía no ha terminado." Alice terminó su copa, recogió el resto y los llevó a la pequeña cocina. "Deberás comportarte muy bien. No podemos dejar ningún hueco por donde puedan entrar." Lamentablemente, eso quizás no sea posible. Guardó silencio, pensando en lo que vendrá. Ahora tenía una vía legítima para avanzar; quizás podría competir contra los Justiciars y ver quién desenmaraña primero su misterio.