El aroma de papel recién impreso resultaba extrañamente reconfortante, aunque Cal podía prescindir del estruendoso sonido de las máquinas de impresión. Una puerta pesada se cerró, y pudo volver a escuchar sus propios pensamientos. “Parece que estás aguantando bien”, dijo Anne mientras rodeaba el escritorio y se acomodaba frente a él. Otro día de clases habituales había sido tachado en su lista, y ahora, a petición de ella, volvía a internarse en las entrañas del búnker del club de periódicos. “Y tú, tampoco.” Las ojeras ligeramente oscuras bajo sus ojos no pasaron desapercibidas para él, pese a los intentos aparentes de ocultarlas. Sus palabras provocaron que una expresión sombría se apoderara de ella, dándose cuenta de que había metido la pata. “Perdona, no pretendía decir eso. Quise decir… ¿Sabes qué? Mejor hagamos como si no hubiera dicho nada.” Era irónico que, aunque ella parecía carecer de ello, Cal había dormido por primera vez en varias noches. Desde aquel traspié tras su salida nocturna, había comenzado a relajarse un poco respecto a su paranoia. Porque aquí, en tierras desconocidas, no parecía haber nadie dispuesto a hacerle daño. Claro, quizás algunos iban tras Callum Ardere, pero no contra él. Y era un incordio lidiar con ello. No hacía de esto un hábito, pero quedarse dormido en una o dos clases… no sonaba tan mal. “Hagamos.” Ella tomó un sorbo de la taza que sostenía en sus manos, cerrando los ojos para saborear el sabor. Cal la dejó a un lado tras probar un sorbo. Era la peor taza de café que había probado. “Sé que no es la variedad más popular, pero me recuerda a casa.” ¿Estaban haciendo una pequeña charla? Cuando ella le escribió que necesitaban hablar, pensó que sería algo urgente, como que los Justiciars la interrogaran. “Eso es bueno…” Para ser cortés, quizás debería preguntarle por 'casa', pero prefería entender el motivo por el cual estaba allí. “Es al norte de aquí. Normalmente, el clima más frío no permitiría su cultivo, pero mi hermana mayor logró diseñar un método para hacerlo.” En su opinión, tal vez debería reconsiderar su estrategia. “La tierra fue recuperada del Waste, pero mi familia ha invertido muchos recursos en su desarrollo. Esperamos seguir con un ritmo sostenible, aunque algo agresivo.” Lo que en realidad recuperaron fue del Vacío, eso era cierto. Y si lo que Olivia le había contado sobre el historial del Imperio en tratar las Mareas de Bestias era correcto, estaban en una posición precaria. ¿Debería decir algo al respecto? Sentía que era demasiado obvio. “Es un proyecto grande, pero mi padre obtuvo su título por méritos propios. La gente habla de las desventajas que enfrentan las familias jóvenes, pero también hay beneficios. Somos mucho menos rígidos que nuestros mayores, y podemos adaptarnos a los cambios mucho más rápido.” Resultado de su orgullo y la arrogancia de algunos, parecía. “¿Eres de las casas marciales, entonces?” Según lo que Claire le había metido en la cabeza, la forma más común de acceder a un título nobiliario era por logros militares. Sin embargo, a menos que su padre fuera bastante mayor, no habría participado en la última guerra. “No, nos otorgaron la baronía por méritos en el servicio al Imperio.” Si recordaba bien, eso era una forma elegante de decir que compraron su título. Lo que implicaba que probablemente no eran guerreros de verdad. ¿Tenían idea de qué obtuvieron con ese dinero, o solo era un gran engaño? El Imperio básicamente recibía dinero por tierras inútiles. Si las tierras estaban en condiciones, generaban impuestos, y si no, la casa nueva podía desaparecer en la próxima ola, permitiendo al Imperio venderla a quien se dejara. Quizá la desconfianza era excesiva. Pero si no es así, quizás podía ofrecer un consejo. “Crecí en un pueblo junto al Waste.” Era la verdad, si cambiabas el pueblo por una cabaña y ‘junto’ por casi en el centro. “Fue destruido por una ola. Prefiero no revivirlo, pero vi algo interesante. Algunos Bestias actuaban casi como dirigentes. No eran los más fuertes, pero conducían al resto del grupo hacia adelante.” Aunque no podía atribuirse el mérito del hallazgo, había llegado a la misma conclusión que investigadores de la Federación. Siempre había algunos que funcionaban como perros de pastor, nippingándole los talones a su rebaño para guiarlo hacia donde quisieran. Dado que las bestias ataque entre sí tanto como los humanos, no era tarea sencilla. Por mucho que lo intentaran, nadie lograba explicar esa conducta. “La mayoría corre hacia la amenaza más cercana, pero si miras en los bordes, notarás que alguna siempre los rodea, manteniéndose en las orillas. Es extraño; incluso se apartan cuando algunos soldados los enfrentan.” Resultaba sencillo sorprenderse por ideas tan básicas que parecían secretos bien guardados, pero con muchos de ellos concentrados en sobrevivir, era lo más lógico. No estaba seguro si esa información debía ser secreta para todos, pero pensaba que sería mejor que todos la supieran. “Matarlos no evitará que vuelvan, pero seguramente se desorganizarán.” Así, las Mareas de Bestias dejan de ser una frontera llena de criaturas sedientas de sangre, y se convierten en una especie de moshpit, un campo de batalla caótico, que, si uno cae en medio, no es para nada alentador. Antes de su llegada, la Federación ya tenía una estrategia perfeccionada. Es demasiado arriesgado enfrentarse en el interior del Waste, así que su defensa se concentraba en la frontera. Su ejército se asentaba según las trayectorias de las olas, distrayendo a las criaturas y dejando que los expertos o individuos capaces se encargaran de los instigadores. Cuando estos caían, se desplegaba un señuelo específico en la retaguardia, frenando el avance. Después, solo era cuestión de persistir hasta que la última bestia fuera eliminada. El método actual era mucho más barato en recursos. Consistía en lanzar proyectiles al centro y saturar el área con artillería. Si no hubiera sido idea suya, quizás se ofendería, pero eso ayudaba a que alguien pudiera moverse con libertad entre la confusión y los objetivos. Aprovechaba el caos que producía el alud de explosivos para avanzar con mayor facilidad, destrozando todo a su paso, y si tenían suerte, conseguía la última risa. Entonces, ¿cómo era posible que pensaran que un bombardeo concentrado funcionaría contra él? Probablemente algún analista fue removido por proponer esa estrategia. “Hmm”, Anne dejó la taza y lo miró con atención. “Entonces, se podría decir que las tierras de mi casa también podrían sentirse como en casa, ¿verdad?” ¿Había desperdiciado su aliento? Parecía que ella no había escuchado nada de lo que dijo. “Supongo,” decidió Cal, pensando que quizás era el efecto de la falta de sueño. “Me alegro.” Sin preocuparse por sus propios pensamientos, ella le regaló una leve sonrisa. “Hay otra razón por la que pedí encontrarnos aquí.” Comenzaba a intrigarlo… “Ryan me contó lo que viste.” Esa frase contenía mucho peso; Cal se encogió de hombros, sin comprometerse. “Eso hace que la siguiente parte sea sencilla.” Anne sacó una llave y abrió un cajón, colocando en el escritorio una carpeta. La tocó una sola vez antes de deslizarla hacia él. Cal extendió la mano, deteniéndose para mirarla, y ella le asintió. La abrió y examinó su contenido. No podía creer que fuera una mera coincidencia, y soltó una risita contenida. “Drogas recreativas y potenciadores de rendimiento, así las llamaban.” Parte de él se sintió estafado, pero guardó las palabras. “No son cómo los núcleos modificados.” Cuando le preguntó por clubes sospechosos, mencionaron el Club de Ganadería de Bestias, pero no era el único. Al principio no le dio importancia, era un asunto pendiente en su lista. “Sí, bueno, no sabía quién eras.” Anne no pareció ofenderse por su leve acusación. “Estas no son acusaciones que pueda hacer a la ligera.” ¿Y entonces, confiar en ella? Después de todo, le debía algo. “¿Es esto la investigación de la que hablaste? ¿Cuánto tiempo llevabas en ello?” La carpeta no era muy gruesa, pero parecía algo que llevaba días. “No lo digo en tono siniestro. Solo tenía curiosidad por lo que pudieras descubrir. Ahora que estamos en la misma página, puedo ser directo. Desde que se involucraron con Gregor, he estado investigando.” Cal asintió; tenía sentido. Revisando las páginas, fue absorbiendo cada dato con calma. Cuando terminó, cerró la carpeta y se dirigió a la joven que lo esperaba. “¿Crees que la fuente proviene de fuera de la ciudad y que están ingresando esos núcleos clandestinamente con las provisiones del club?” Ella había recopilado qué bestias aéreas tenían y en qué direcciones solían salir y entrar. “Es solo una hipótesis.” Se apartó rápidamente, echándose el cabello hacia atrás. “Yo escribo artículos sencillos, es lo mejor que puedo hacer.” Entonces, no preocuparse demasiado por esa línea de investigación. Mientras que los núcleos no eran el problema principal, lo importante era el conocimiento y la manera de invocar esas criaturas. No creía que pudieran pasar todo lo necesario por vía aérea sin que nadie se diera cuenta. “¿No deberías entregarlo a los Justiciars? No tiene sentido que se lo dejes a mí.” Le convenía que se lo entregaran directamente, pero se preguntaba qué instancias quedaban en pie en su país si sus futuros líderes desconfiaban de las instituciones básicas. “Si tuviera pruebas concretas, sí, lo haría, pero por ahora solo tengo teorías y rumores. Además, prefiero que mi nombre no quede asociado. Los Justiciars tienen un historial bastante irregular en esas cuestiones. Tú ya demostrastes ser capaz de este tipo de tareas.” Mejor evitar los detalles de cómo lo logró, siempre que ella estuviera de acuerdo. “A mí me parece excesivo poner esto en manos de un estudiante; después de todo, no puedo hacer mucho.” Cal pensó en voz alta, más por entretenimiento personal que por otra cosa. Su suspicacia aumentó cuando ella pareció interesarse de repente en el tema. “Hay otra razón por la que me lo entregas, ¿verdad?” Anne lo observó desde el rabillo del ojo, sin mirarlo directamente. Cal cruzó los brazos, esperando que hablara primero. Los segundos se convirtieron en minutos, y reconsideraba si darle una segunda oportunidad al café cuando ella volvió a hablar. “Supuse que, cuando algo saliera mal, tu hermana tomaría las riendas y dejaría solo cenizas de esa operación.” Vaya. Era curioso cuán seguido la historia se repetía.
—¿A dónde vas?— Cal ni siquiera había dejado su silla cuando la aguda voz de Lily lo interrumpió. —¿Al baño?— Intentó transmitir la verdad con la mentira descarada. Quizá hubiera funcionado mejor si no la hubiera usado antes. —Buen intento, siéntate— dijo ella con una sonrisa que no alcanzaba sus ojos. Cal se acomodó nuevamente, miró los materiales de estudio por un momento y luego a su actual madrina. —¿Realmente es necesario?— No era quejarse si tenía motivos legítimos. Podía estar haciendo muchas cosas mejores en ese momento que ser forzado a estar en una sala de estudio. Una sala pequeña; solo tenía una mesa cuadrada. Había una ventana que mostraba el resto de la biblioteca, pero las cortinas estaban cerradas en ese momento. —¿Crees que quiero estar aquí? Quizá no falles la próxima vez— replicó. Cal no sabía cómo sentirse respecto a Lily, que supuestamente era su 'tutora'. Nunca le había parecido del tipo estudioso. —Yo no fallé— dijo, revisando los resultados de sus exámenes la semana pasada, con calificaciones bastante altas. Solo ahora descubría que sus definiciones no coincidían. —Solo me equivoqué en un par. No es gran cosa— y eran un par, quizás uno o dos por cada uno. Probablemente estaban redactadas de manera horrible o simplemente las había leído demasiado rápido. —Estás ignorando la que completamente omitiste— señaló ella, haciendo un gesto en su dirección, anticipándose a su réplica. —Lo sé, lo sé. Pero el por qué no cambia tu promedio de hundirse— añadió, como si esto fuera algo que se pudiera arreglar con un poco de esfuerzo. Lo que pasara en ingeniería mágica no iba a ayudar. Esperaba que la pereza de Wyatt se tradujera en el tiempo que le llevara obtener las calificaciones. Cal suspiró, tomó el montón de fichas que Lily había preparado y lanzó una sobre la mesa. La conocía bien, en realidad. Mirando la siguiente, la descartó igual que la anterior. Era difícil fingir interés en esas cosas. —¿Qué pasa contigo dos?— murmuró Lily, y Cal percibió un deje de exasperación. —Confiesa, ¿en qué estás metido?— ella le lanzó una carta de vuelta, con una expresión poco impresionada. —Puedo notar que estás inquieto. Mejor cuenta— exigió. Cal no entendía a qué se refería. Querer evitar estudiar parecía lo más normal en él. —Prefiero estar al aire libre. No es necesario montar una inquisición—. La verdad, mientras hubiera algo en marcha, como el crujir de las hojas o el tic-tac de un reloj, no le importaba mucho dónde estuviera. Un zumbido del teléfono también valdría, como el que acaba de escuchar. Lily rebuscó en su bolsillo, con la expresión amarga al leer algo. —Uno de tus nuevos amigos está aquí. En el vestíbulo—. La vio desplazarse hasta que desistió y lo puso boca abajo sobre la mesa. —Y el segundo. ¿Apuestas si uno de ellos sube aquí? La reserva de la sala estaba registrada, así que no estaban escondiéndose. Pero… —No sé tú, pero no tengo ganas de lidiar con ellos. ¿Qué tal si lo dejamos aquí?— Si estaban decididos a hablar, lo buscarían en los dormitorios. Pero eso sería asunto de Cal en el futuro, y a ese tipo no le interesaba. —No son tontos. Si han venido por nosotros, cubrirán la entrada. No podemos salir sin hacer ruido—. Es cierto que saltar por la ventana o correr delante de ellos causaría un revuelo. Sin embargo, había otra opción. Una que había considerado examinar más detenidamente. —¿Seguro de eso?— Reuniendo sus cosas rápidamente, se dirigió hacia la puerta, mirando por encima del hombro y viendo que Lily aún no se movía. —Vamos, tengo un secreto—. —¿Solo uno?— murmuró Lily, siguiéndolo. Era lo suficientemente silencioso para ser discreto, pero lo bastante fuerte como para que él supiera que debía escuchar. No le respondió. Caminó hacia la escalera y bajó dos pisos, cuando de repente tomó un desvío. Escondiéndose tras una escalera, se alegró de que Lily no necesitara que le indicara imitar sus pasos. Los pasos resonaron y esperó unos segundos más antes de salir y hacerle señas a su cómplice. Estaba bastante seguro de que uno de ellos pasaba por allí. Llegaron al sótano sin problemas adicionales. Caminó pausadamente por los pasillos. Cuando Mia lo había llevado hasta allí, no pensaba en pasajes secretos, por lo que no recordaba bien el camino que seguían. En cualquier caso, eso reduciría un poco la efectividad; lo importante era descubrir rutas nuevas. Quería evitar ser atrapado en esos túneles, pero con un grupo en mente, buscaba entender mejor cómo podrían esconder los objetos necesarios para un ritual en el campus. Se detuvo ante una estantería; sobre ella, sentía la magia familiar con poca intensidad. Extendió un dedo, inyectando un poco de su magia en el lomo de un libro. No ocurrió nada. No se dejó disuadir y empezó a recorrer toda la fila con la yema del dedo. Y luego la siguiente. —Si intentas asustarme, felicidades— su tono seco solo era igual a los antiguos libros frente a él. —Lo estoy logrando— susurró. —Hay un pasaje tras esto— musitó Cal, rascándose la barba pensativo. Lo hacía igual que Mia. —No sé por qué no funciona—. —¿Estás seguro de eso?— Cal asintió distraídamente. Tal vez necesitaba trabajar con magia de luz. ¿Cómo era que se hacía? Justo cuando estiraba la mano para intentar de nuevo, una mano le dio palmadas en el hombro. Lily no explicó nada antes de arrastrarlo hacia atrás y acercarse al pasaje disfrazado. Apuntó con un dedo y él hizo lo propio. Perfecto, la dejaría fallar primero y luego le mostraría cómo se hacía. La mano dobló el dedo y una cerrada golpeó la estantería, atravesando la madera. Ella levantó y bajó la mano atrapada y luego retrocedió, llevándose la puerta oculta. Cayó a un lado con un golpe sordo. —Yo podría haber hecho eso— comentó Cal, reconociendo la hipocresía de llamarla bruta.— Pero tú no—. Ella se apartó, haciendo un gesto para que él avanzara. —Adelante—. Cal ingresó al oscuro pasaje con determinación. No tenía idea adónde conducía. —Entonces—, las ecos de sus pasos fueron interrumpidos por una pregunta que le vino desde atrás—. ¿No vas a matarme aquí abajo?—. Cal soltó una risa fingida, y en su mano se encendió una llama brillante, giró y vio a Lily con una expresión vacía. —Ya hice esa broma, y no—. Cerró la mano, apagando la llama. —Por cierto, no fue graciosa—. Reclamó la naturaleza estoica de su audiencia y siguió adelante. —¿Quién?— Ah, evitó el interrogatorio en la planta alta para acabar en otro. Típico. —Nadie importante—. afirmó en tono vago, tocando la piedra vieja, polvorienta y sin marcas. ¿La gente simplemente memorizaba el diseño? —No te creo—. Lo mismo pensaba. —Para mantener mi cordura, déjalo—. El camino se bifurcó más adelante y eligió uno al azar. En el peor de los casos, tendrían que cavar para salir. —Si tú dices—. Sabía que había rumores sobre esas cosas, pero nunca las había visto en persona. Cuantos menos usaban, más fácil sería todo. No respondió y la conversación quedó en silencio. Mientras avanzaban, el aire pesado se fue tornando más fresco, más limpio. Interesante. Con los sentidos agudizados, no percibió nada raro, lo que solo le puso más alerta. Miró discretamente atrás, observando que Lily tenía los ojos entrecerrados y la mandíbula rígida. Se acercó a su lado y susurró—. ¿Retrocedemos?— Aunque quería averiguar qué pasaba más adelante, arrastrar a Lily sería una mala idea. El problema era convencerla. —Sí— respondió ella con una mirada concentrada. —Creo que no—. Su argumento quedó en pausa. —Lo siento. No esperaba que estuvieras de acuerdo—. Ella le lanzó una mirada que decía exactamente lo que pensaba. Se volvió para volver sobre sus pasos, cuando la voz fuerte de Lily resonó detrás de él—. Cambio de opinión—. Sin consultarlo, ella empezó a avanzar por el pasaje. —Recoge esa expresión, hay lugares que visitar—. Cal consideró dejarla, pero ella podía manejarse sola. Al final, la siguió, por si acaso se le ocurría algo. Bajaron una pequeña pendiente, y después de un tiempo, se empezó a ver luz adelante. Se detuvo a considerar si debía hacer un silencio absoluto, pero decidió lo contrario. Lily estaba actuando con audacia, y era consciente de que debía haber una razón. Allí, en la esquina, su intuición le advirtió que nada había del otro lado. Lo que provocó que muchas alarmas se activaran. Lily la rodeó sin miedo, y Cal la seguía con cautela. Lo que los recibió fueron columnas de piedra blanqueada. El techo, cubierto por nubes en movimiento, no era lo más llamativo. No, su atención se centró en el pentagrama dibujado en el suelo. Frunció el ceño. Había visto muchas invocaciones, pero esto, por desgracia, no parecía una de ellas. Las nubes se apartaron y un hombre descendió flotando. Uno que había visto antes alguna vez. —He estado queriendo hablar con ustedes— dijo Lily, ladeando la cabeza y sonriéndole ligeramente a Cal, antes de hacerle una seña al hombre. Cal contuvo el impulso de soltar un improperio. O algo con más fuerza. —Buenos días, director, ¿cómo va todo?