"Relaja esa mirada." Lily mantenía una sonrisa burlona mientras hacía un gesto con el pulgar hacia el director. "Vic es genial." Cal sintió que tenía todo el derecho a estar bastante molesto. Un simple "Vamos a encontrarnos con el director en breve" no habría estado de más. "Esa no es la forma adecuada de dirigirse a mí. Lo sabes, Liliane." Sonó como una declaración de hecho, sin ninguna mordacidad. "Y todavía no nos hemos presentado formalmente." La expresión pétrea del director se volvió hacia Cal, deteniéndose para lanzarle una mirada intensa. "Callum Ardere, una incorporación inesperada." Victor, si su memoria no fallaba, permanecía en el centro de lo que sea que fuera este lugar. Lucía muy parecido a como se vio durante el discurso. Vestido con su traje negro y una capa roja que caía suelta detrás, tenía una presencia sorprendentemente imponente. Su mano sujetaba el bastón de madera que Cal había llamado sencillo antes; de cerca, ahora podía distinguir que no era así en absoluto. "¿Te gusta?" Victor lo levantó horizontalmente, dejando que equilibrara sobre su mano antes de devolverlo a la posición vertical. "Muchos sospechan que hay más de lo que parece; esa mirada en tus ojos me dice que sabes más que la mayoría." Cal no tenía idea de qué era, pero sintió que ser golpeado con ello dolería. Si tuviera que hacer una comparación, diría que se asemeja a la cabaña. Los troncos que la componían parecían lo opuesto a la vida, advirtiendo a los que aún respiraban que se apartaran. Mientras tanto, ese bastón parecía casi una pieza de madera normal. La única conexión que sentía era una sensación persistente en la parte trasera de la cabeza de que estaban relacionados de alguna manera. Sin duda, tenían más en común con la cabaña que con las paredes en sí. "Pensé que sería un buen bastón de apoyo; todos los chicos buscan uno de esos." Era una de las declaraciones más sinceras que había hecho. "De hecho, sí." Cal no podía determinar si Victor había comprado esa excusa. "Una pena que ya no practique mucho eso ahora." El director podía volar, ¡qué gracia! Volar era un desperdicio tonto de magia, y esa era una causa por la que Cal estaría dispuesto a luchar hasta la muerte. Aunque una muerte no sería un gran sacrificio. "Sería divertido verte estrellado contra una o dos paredes," habló Lily, enfrentándose a ambos. "No intentes pegarle." Cal pensó que eso era demasiado severo; el director no bajaría tan bajo como para atacar a... Ah, ella hablaba de él. Grosero. A mano limpia, seguramente le darían una paliza, pero si decidía dejar la cautela de lado, podría enfrentarse a él de una forma u otra. Por supuesto, señalar eso sería no solo infantil sino también idiota. "Bueno, mucho gusto, pero creo que deberíamos irnos," dijo Cal girando sobre sus talones para dirigirse a la puerta, solo para descubrir que había desaparecido. "Sabes que ese truco no funciona tan bien cuando ella puede abrirla con un soplido." Cal hizo un gesto con la cabeza hacia Lily, que no parecía tener prisa por marcharse. "Lo encontrarás más difícil de lo que piensas. Sellamos estos pasajes por una razón; aquí no deben estar los estudiantes." Díselo a Mia. "Sí..." Lily alargó la palabra, mostrando poca educación. "Pero tú no eres del tipo que se preocupa por esas cosas." Victor no comentó, permaneciendo enfocado en Cal, quien empezaba a preguntarse cuán casual era realmente este encuentro. "¿Sabes qué implican mis funciones como director?" La pregunta salió de la nada. No parecía ir dirigida en tono retórico, y Cal lo meditó antes de responder. "Mantener la Academia funcionando sin problemas y darle de golpes a quien sea con ese bastón si algo sale mal." Victor se detuvo antes de soltar una carcajada, exhalando por la nariz. "No, no me involucro en las rutinas diarias de la Academia. Eso corresponde a mi adjunto, con quien me han dicho que ya estás familiarizado." Los labios de Lily se movieron, probablemente para hacer algún comentario despectivo, pero no salió ningún sonido. "Mi papel es manejar todo lo demás fuera de la Academia." Victor golpeó el bastón, y nubes se precipitaron bajando rápidamente, formando una figura que se hacía más clara con cada segundo. Era el Imperio. Llamarlo un mapa sería exagerado, pero sin duda estaba destinado a representar sus territorios. "Nombra los tres partidos políticos principales del Imperio." Era una pregunta básica, algo que cualquiera debería saber. Sin embargo, Cal se encontró sin respuesta. No lo habían cubierto en ninguno de sus cursos. "Eso lo sospechaba. No es algo que alguien de tu trasfondo se preocupara por conocer." Cal trató de no demostrar lo nervioso que esa observación lo ponía. ¿Este tipo realmente sabía algo? Como máximo responsable, ¿lo consideraba confiable o solo otra carga? "Y con razón, no lo habrías aprendido aquí." La posición de la Academia en el 'mapa' era elevada. En comparación con el resto, era diminuta. "Soy un baluarte. El escudo que protege a los que estamos aquí de las maquinaciones de los que están afuera." Cal sintió una especie de indignación hacia ese espíritu milenario. Este tipo claramente pensaba mucho de sí mismo; además, era malo en su trabajo si la presencia de Cal significaba algo. "No desaliento las disputas entre estudiantes, pero la falta de afiliación política franca es evidente. No es casualidad; ha sido orquestado por generaciones de mis predecesores. Es la antorcha que ahora llevo para protegernos de lo peor del Parlamento. Este es un lugar de aprendizaje y progreso. No permitiremos que nos intimiden para aceptar lo que otros consideran correcto en ese momento." Cal vio cómo Victor apretaba el puño y su voz se hacía más grave. "Entonces, debo preguntarte, ¿por qué crees prudente invitar a los Justiciars a mi casa?" La cabeza de Victor se volteó lentamente y de manera metódica hacia el único otro ocupante de la sala. "Liliane." Espera, ¿pensaba... "¿Eso significa que puedo irme?" Hubo silencio mientras ambos lo miraban. Cal dio unos pasos hacia atrás y señaló por encima de su hombro. "Quiero hacer un soufflé que llevo tiempo queriendo preparar y quiero terminarlo antes de la cena, así que..." Interpretó la falta de respuesta como permiso y giró sobre sus talones, solo para que nubes formaran un círculo que rodeaba a los tres. "Un personaje normal simplemente diría que no." Aunque no era autoridad en eso. "Perdón, Vic, pero eso no tiene que ver conmigo." Lily alzó las manos en señal de impotencia antes de hacer un gesto hacia Cal. "O con nosotros, para variar." "Esto no es un interrogatorio, Liliane. Sé que has estado involucrada en la desaparición y muerte de nuestro alumno tardío." "Vaya." Lily parpadeó, mirando al vacío un momento antes de recomponerse. "Pensé que estaba desaparecido por las preguntas de esa pareja, ¡pero muerto?" Murmuró, llevándose una mano a la barbilla y mirando pensativa. "No voy a dormir por ello, pero, ¿muerto? Eso sí que sorprende..." Se quedó en silencio, y su rostro pasó de la incredulidad a una expresión de comprensión. "¿Esperas que crea que hice esto?" Lily continuó furiosa, con los brazos temblando de ira a su lado. "¿No puedes creer que sea capaz de algo así?" Terminó con un golpe, enviando chispas volando. Para ser convincente, no estuvo nada mal. No se compara con Emily, pero parecía y sonaba bastante realista. El ambiente en la habitación se volvió más denso, la tensión aumentaba. Aunque quizás solo estaba espesándose el aire de verdad. "Lo creo," dijo Victor, ensanchando su postura. Al instante, Cal estuvo listo para actuar. Qué acción sería, no lo sabía él mismo, pero lo descubriría en cuanto comenzaran a golpear. "Vaya." La sola palabra pareció despejar cualquier hostilidad en la sala. "Esperaba que no estuvieras atento, pero por más que quisiera tomar mérito, no tuvimos nada que ver." Lily encogió los hombros con indiferencia, mostrando su despreocupación. "Alie estará contenta, aunque. Callum, deberías hacer un pastel de cumpleaños para celebrarlo." "Liliane, no estás escuchando. La conozco. Reserva las explicaciones para los que no." Cal no pudo evitar sentir un poco de envidia malévola ante la acusación. "Y tú," volvió a dirigirse a Cal, que pensaba que por fin se libraría. "Supongo que estuviste involucrado de alguna forma. ¿Puedes mentir con tanta convicción?" Esa era la idea, pero empezaba a captar sensaciones extrañas respecto a hacia dónde iba esta conversación. "Estoy realmente perdido. ¿Qué está pasando?" No parecía que los estaban arrestando. "No quiero arriesgar malentendidos, así que hablaré claramente. En tu encuentro con los Justiciars, podrías haber utilizado tu testimonio para obtener amnistía por otros delitos. No dudo que su oficina hubiera aprovechado la oportunidad para resolver una vieja rencilla y usarla como excusa para demandar presencia permanente en el campus y erosionar nuestra independencia." Espera. ¿Podía haber entregado a Ferguson y salvarse a sí mismo? Había matado a un alumno; aunque ese tipo era culpable hasta la médula, ¿los Justiciars realmente estaban dispuestos a pasar por alto eso? A Cal le habría gustado que esa opción se hubiera mencionado antes. Aunque, en realidad, no la hubiera tomado. "A nivel personal, gracias por no complicar más las cosas para mi amigo." Esa última frase quedó en la mente de Cal, y en su rostro se dibujó una expresión de comprensión. "Por eso no lo han despedido," exclamó, golpeando su palma con el puño. Cal pensó que era por su reputación, pero resultó ser nepotismo de lo más clásico. Por primera vez, vio una grieta en el exterior pétreo, y el hombre mostraba una pizca de vergüenza. "Ha tenido mejores momentos," añadió Victor rápidamente. "En consideración a todo, estoy dispuesto a hacer una concesión. Yo obstaculizaré su avance tanto como pueda y les haré la vida en la Academia muy difícil. A cambio, ustedes dirigirán esto fuera del campus. No me importa cómo, solo que no haya otros miembros de la Academia implicados en ello." Esto no olía nada bien. El director no solo parecía aprobar la muerte de un alumno, sino que también ofrecía encubrirlo. Algo no cuadraba. "Vaya, y yo pensaba que eras genial." La voz burlona de Lily era cortante. "No pongas excusas. Si estuviéramos involucrados y nos descubrieran, los Justiciars usarían eso para presionar a tu querida Academia. La mejor opción sería que una tercera parte sin vínculo pague por ello." En definitiva, todos aquí parecían estar cuidando su pellejo. Qué humano y sorprendente. "Esto es más de lo que ofrecería a otros. Solo ustedes tienen esta oportunidad porque han demostrado competencia en sus capacidades." Como Cal había aprendido desde hacía tiempo, hay una gran diferencia entre pegar fuerte y hacer maniobras de secretismo. "¿Quieres que lo imputemos a la Federación entonces? ¿No era eso a lo que te referías?" Cal se detuvo antes de decir 'tú'. "¿Siempre hacemos eso?" La ironía se le hacía casi insoportable. En fin, nunca aceptaría algo así. "No, hay una opción mejor: un mago experimentado y temido, que tiene poco que perder. Tengo información confiable de que fue visto en la ciudad recientemente. Contacta con él, y seguramente llegaremos a un acuerdo para que asuma la notoriedad de la muerte del hijo de un barón." Un testaferro profesional. Confiar en algo así a un criminal le parecía una locura, pero las opciones siempre eran opciones. "¿Y cuál es el nombre de ese tipo?" Victor cerró los ojos durante un momento. Las nubes se reconfiguraron formando una silueta que parecía familiar. "La Muerte Silbadora." Mierda.
—Esto parece una decisión imprudente.— Cal observaba la Masa de agua frente a él. El agua turbia se agitaba y removía, mientras la criatura irritada en su interior nadaba en círculos. El ojo negro, inmóvil y reluciente como una perla, los vigilaba desde las profundidades, pero esa no era la atención que Cal estaba dispuesto a dirigirle. Con furtiva cautela, miró hacia los lados donde estaban las otras jaulas. En la jerga, toda esa área se llamaba los establos. Existían establos reales, como los que había visto a distancia en la visita de Ryan, pero tras ellos se extendía mucho más. La zona se dividía en aproximadamente tres secciones. La mayor era un bosque similar al resto del terreno de la Academia, cubierto de árboles y vegetación. Le seguía una zona más árida, con rocas escarpadas y dunas pequeñas. Cal se encontraba en la sección más pequeña, una serie de fosos construidos con piedra dura, diseñados para criaturas acuáticas. La mayor parte del tiempo, estos seres se mantenían en los recintos especializados ubicados en el edificio principal de los establos. Este tipo de enclosures se utilizaba principalmente para su entrenamiento. Una razón más especializada para su uso era la cría, por eso él estaba allí. En el pozo vecino, un grupo de huevos estaba siendo monitoreado por miembros del Club de Crianza de Bestias; él mantenía particular atención en uno de ellos. Romero Venito, el segundo hijo de un vizconde, era bastante corriente en el rango de la nobleza. Según lo que había contado Anne, no había estado involucrado en sanciones disciplinarias y, por lo que se podía saber, tenía calificaciones aceptables en los cursos del séptimo año. Se esperaba que terminara sus estudios y fuera nombrado en alguna posición dentro de las tierras de su casa al concluir el año. Además, traficaba con núcleos modificados y era la primera opción en la lista de personas con quienes Cal preferiría tener una conversación en secreto. —¿Me estás escuchando? He presentado varios argumentos válidos para demostrar que esto es una locura.— La voz ofendida de Marcus resonó a su lado, recordándole su presencia. —¿Eh?— Cal intentó recordar algo de ese hombre y fracasó. —Perdón, me distraje por un momento.— Esta zona solo era accesible para quienes tomaban clases relacionadas o pertenecían a ciertos clubes. Aparentemente, ser heredero de un ducado permitía saltarse ambos requisitos. Cuando Ferguson canceló su segunda clase de la semana y Marcus sugirió aprovechar ese tiempo para entrenar por cuenta propia, Cal no dudó en dirigir su sesión aquí. —¿La clase anterior todavía te pesa?— —No sé si eso sería la forma correcta de decirlo.— Cal respondió evasivamente, antes de llegar a una pregunta que llevaba tiempo queriendo hacer. —¿Por qué aceptaste el trato de Rolland? ¿Solo por el dinero?— Lily estaba muy interesada en entender a qué se refería el director con Ferguson y los Justiciars; a él le interesaba menos contarle esa historia. Resultó que ambos estaban más o menos en sintonía en ese asunto. Hacer algún tipo de acuerdo con el Justiciar equivalía a admitir culpa, y era mejor mantenerlo como último recurso. La misma Justiciar parecía dispuesta a enterrarlo, pero Lily pensaba que la otra, la más experta, tendría ideas diferentes. Algo relacionado con estar más integrados en el sistema. Lo que eso significara, quién podía saberlo. —Mi decisión fue independiente de sus interferencias.— Marcus parecía casi conflictuado, hasta que sus rasgos se suavizaron y respondió. —Los intereses de mi casa no tienen nada que ver con los Justiciars; nunca fue mi intención colaborar. Potencié una oportunidad rara en la sensibilidad de Rolland para obtener concesiones de él. Es algo que deberías imitar.— A estos tipos les encantaba chantajearse mutuamente. Tardíamente, Cal se dio cuenta de lo hipócrita de esa afirmación. —¿Así que ahora vas a dejar de obstaculizar o qué?— Francamente, ese método de entrenamiento era sospechoso en el mejor de los casos. Solo buscaba una excusa para estar aquí, y se aferraba a la solución más fácil. Para ser justos, no era muy diferente de lo que Ferguson les había hecho hacer, y él era un profesor. —No has atendido ninguna de mis preocupaciones.— Marcus señaló justamente. Era difícil contrarrestar algo que no estaba escuchando; además, estaba bastante seguro de que no podría resolverlo convincingemente. —¿Qué te pasa? ¿No te importan tus tierras?¿No deberías estar en contacto con el agua?— Sus tierras estaban en el suroeste de la Academia. Un noble controlaba una zona tampón entre ellos y el Gran Río, pero se consideraba la fuerza militar principal del área. Todo ello demostraba que sus estudios no habían sido en vano. —Respetamos el océano y sus peligros.— Eso fue una evasiva; bueno, pronto lo descubriría. —¿Tienes esa insignia de escudo?,— Marcus sacó de su bolsillo y la sostuvo en la mano. —Entiendo tu intención, pero estas solo son efectivas en duelos porque los estudiantes saben mostrar control; esta bestia indomable, otra cosa.— Cal no comprendía por qué de repente el hombre se mostraba reacio. Ya habían pedido permiso para entrar en el agua con esa criatura. —Confía en mí; sé lo que hago.— Él no sabía nada. —Activa el arte.— Esa era la forma en que aprendía si quitaba el agua y añadía muchas más bestias. —No hasta que— Cal desconectó las quejas y volvió a concentrarse en Romero. La forma de proceder era un asunto que requería respuestas, sobre todo pensando en su sospechoso y en los controladores. Afortunadamente, tenía un equipo de profesionales a los que podía presionar para que le ayudaran en la ciudad. Por ahora, lo único que necesitaba era captar la firma mágica del sospechoso. —Haz lo que quieras,— Cal supuso que Marcus había terminado, y le dio una palmada en la espalda, enviándolo volando al agua. —¡Siente el movimiento en el agua! ¡Deberías poder anticiparlo antes de que ataque!— gritó con algo de consejo; dudaba que llegara al hombre, pero lo importante era la intención.