Tristán no lograba entender cómo hacer funcionar esa maldita escala plegable, así que terminó balando como una cabra perdida durante media hora, hasta que uno de los centinelas en patrulla lo escuchó.
Pasaron otros diez minutos en los que la teniente Vasanti y sus secuaces le gritaban para que describiera el dispositivo en detalle, sin conseguir que funcionara. Finalmente, uno de los hombres de capa negra le lanzó una cuerda escalera, abandonando la máquina como una causa perdida. Cuando bajó, sólo estaban los centinelas, con una excepción: Maryam. Era un peligroso hábito comenzar a ver lo que se quería ver, así que la ladrona no se permitió creer que en esos ojos azules distinguía un respiro de alivio. Ellos habían optado por confiar, pero no había garantía de que esa confianza durara más allá de las pruebas que estaban enfrentando.
La insinuación de que desde un principio ella había apuntado a una cooperación en un proyecto mayor quedó relegada. El futuro era ahora una tierra extranjera, en la que no se podía confiar. La mujer de cabello oscuro atravesó la multitud de capas negras, algunos de ellos susurrando entre risas, y por un instante pareció que iba a abrazarlo.
Pero en vez de eso, le golpeó la copa contra el pecho.
—Aquí —dijo Maryam—. Intenté venderlo, pero era un armatoste tan harapiento que no encontré a quién interesarle.
—Ciego y un mal regateador —murmuró Tristan, colocándoselo de nuevo en la cabeza—. Menos mal que logré regresar. ¿Qué harías sin mí?
—Suerte —contestó ella—. ¿Eso llamas cuando la piedra se queda atascada en tu bota después de la sacudida?
Un suspiro, pero no suyo. La teniente Vasanti frunció el ceño al verlos.
—No sé qué es esto —dijo, moviendo un dedo en su dirección—, pero me está causando rechazo hacia la cena. Deténganse de inmediato.
El ladrón le lanzó un botón de piedra tallado. Ella lo atrapó, con bastante agilidad para su edad.
—Es una llave —le explicó—. Lo mejor sería apuntar algunos mosquetes hacia la puerta antes de usarla. Hay un dios del otro lado que simplemente no puede esperar para invitar a alguien a cenar.
La anciana lució desconcertada.
—Para eso están las municiones de sal —comentó—. Buen trabajo, muchacho.
—Vivo para recibir tu elogio —respondió Tristan con un tono sombrío.
La teniente Vasanti deseaba un informe detallado, pero él le dijo que quería primero un médico. Para conciliar, le narró sus desventuras mientras el médico de la guarnición se ocupaba de su dedo roto. Para su sorpresa, parecía poco interesada en el dios. Lo que más le atraía era la habitación con los azulejos, y le pidió que la describiera varias veces, tomando notas, además de un detalle más: la barra de metal con la marca de aleación en el extremo. Le interesaba tanto que le pidió que dibujara la marca desde su memoria. Tristan lo hizo, con un lápiz de carbón rasguñando el papel barato.
—Quizá no sea exactamente así —advirtió—. Solo la vi de pasada.
Ella silbó, con la vista en el dibujo, atendiendo solo a medias.
—¿Qué te llama tanto la atención de la marca? —preguntó.
Para su sorpresa, ella decidió responder. Esperaba un comentario mordaz y una despedida rápida.
—La gente suele pensar en los Antediluvianos como una nación de dioses vivientes, moldeando el mundo a su antojo, pero eso solo fue cierto para la élite del Primer Imperio —explicó la teniente Vasanti—. Alguien tuvo que limpiar el polvo de las maravillas y mantener los engranajes en movimiento.
La urgencia por manipular la férula que el médico había colocado en su dedo roto era casi insoportable, pero se obligó a pensar en su lugar. El hombre había regresado a los cuarteles, si la férula se rompía, estaría solo.
“Entonces, la barra era alguna especie de herramienta,” deduction a Tristan, girando la cabeza ligeramente.
“Los grandes del Primer Imperio podían manipular el éter de manera similar a como los Navegantes moldean la Gloam,” le explicó Vasanti. “Sus sirvientes, sin embargo, no tenían esa habilidad. Entonces, ¿cómo evita un dios viviente tener que hacer funcionar su propio carruaje cuando el aparato se alimenta de éter?”
“Creando herramientas que puedan afectar el éter,” respondió él.
“Eso es lo que representa esa marca, muchacho,” dijo la Teniente Vasanti, sin esconder su entusiasmo. “Es nuestra forma de hacer funcionar una de esas máquinas sin necesidad de un Navegante. Si tenemos suerte, habrá sido diseñada para las baldosas y nos permitirá abrir la puerta principal sin importar los sabotajes del Infierno.”
El estallido de entusiasmo menguó, y con él, la disposición de la teniente a seguir alimentando su curiosidad. Ella lo dejó en su asiento, diciéndole que ya no era necesario en la tarde, y se fue a consultar con su grupo de seguidores. Tristan observó cómo su espalda se alejaba cada vez más, considerando cuán furiosa estaría si alguna vez llegaba a saber que había retenido información en su informe.
No le había contado acerca del segundo botón de piedra en su bolsillo, ni de la puerta de cristal verde.
Con la partida de Vasanti, otros finalmente pudieron acercarse. Maryam y Vanesa se unieron a él en la mesa, esta última ayudada por su compañero de tez pálida para sentarse. Parecían animados, especialmente Vanesa. Rápidamente se dieron cuenta de que su supervivencia no era la única razón.
“Todo el mundo ha sido apartado de la observación celeste,” le dijo Vanesa. “La teniente quiere que estudiemos los mecanismos alrededor de las baldosas en las puertas de hierro. Ella cree que son algún tipo de cerradura combinada.”
La anciana relojera, resultó ser, prefería el acero a los números. Se alegraba de estar nuevamente en las puertas, en lugar de seguir intentando sincronizar los movimientos de la máquina en el techo con los de los engranajes internos.
“Francho y yo todavía estamos en la máquina, pero ella ya no insiste en que comience a empujar la Gloam como un niño lanzando una pelota,” dijo Maryam. “¿No crees que sabes por qué?”
“Quizá haya encontrado una herramienta que pueda reemplazarte,” dijo Tristan.
“Buena noticia,” exclamó Vanesa. “Una vez que la bajen—”
“Está detrás de una puerta cerrada, custodiada por un dios antiguo monstruoso que intentó comérmelo,” le explicó él.
“Ah,” musitó Vanesa. “Eso, admito, pone un freno a algunas cosas.”
Tristan reunió lo que pudo de la despensa para preparar una comida para los tres, principalmente frutas secas y pan, pero pronto el descanso de la pareja terminó. Todavía tenían tareas pendientes para la Teniente Vasanti, a diferencia de él. Vanesa fue la primera en volver, con una sonrisa cómplice. Tristan pensó que toda la conspiración en las sombras que compartían no ayudaba a mejorar esa mala impresión. Sin embargo, cuando Maryam habló, inmediatamente capturó toda su atención.
“El uso de tu contrato fue demasiado evidente como para no ser detectado esta vez,” afirmó ella. “Ya circulan rumores, y tu oportuno ataque contra el pájaro de la tumba no ha sido olvidado. Quizás sería mejor que tomes la iniciativa antes de que la especulación se vuelva salvaje.”
Antes de que alguien le atribuyera el poder de detener las ruedas con un pensamiento, predecir el futuro y quizás también volar, ella lo quería expresar. Nada se descontrolaba tanto como los rumores sobre los contratos: en casa existían tantas historias acerca de lo que los legados de los Seis podían hacer, que si todas fueran ciertas, los nobles serían más divinos que sus propios dioses. Afortunadamente, Tristan tenía una mentira preparada para esto, la misma que había estado usando durante años cuando la necesidad se imponía sobre él.
—Cinesis telepática —dijo sin pestañear—. Puedo mover objetos pequeños con cierta fuerza, pero tengo dificultades para controlarlos y a menudo recibo retroceso.
Maryam levantó una ceja en señal de sospecha hacia él. Su respuesta había sido demasiado rápida para ser creíble.
—Una mentira —Tristan se encogió de hombros—. Pero los efectos son lo bastante similares como para que sea difícil argumentar lo contrario.
—Suena como el tipo de contrato con un dios menor que un hombre sin antecedentes podría obtener —admitió después de un momento—.
Fue un esfuerzo genuino no estremecerse cuando Fortuna golpeó con su puño la mesa —que no hizo sonido ni la estremeció, ya que solo en su carne podía fingir tocarla— y se inclinó hacia adelante, con ojos que centelleaban, apuntando con dedo acusador a una Maryam que no podía verla.
—¿Menor? —gritó—. ¿Menor?
La diosa agitó enojada su dedo.
—¿Cómo te atreves, Maryam Khaimov? —gruñó—. Tendría que haberte vendido barata, Tristan, pero esta herejía no puede ser tolerada. Debes derrotarla en combate singular. Vengar mi honor, y hazlo con fuerza.
El ladrón bebió un sorbo de su vaso de agua, sonriendo.
—¿Te he dicho alguna vez que me gustan tus cabellos? —preguntó a Maryam—. Te quedan muy bien.
Ella parpadeó lentamente, sorprendida.
—Traición —Balbuceó Fortuna, dando un paso atrás atolondrada—. Basta, Tristan, basta ya con eso.
—Tienes muy buen gusto en botas —le dijo a Maryam.