Al otro lado de la puerta no esperaba una prueba, sino un túnel.
Esmiradamente estrecho y húmedo, los condujo durante quince minutos, en ocasiones con una inclinación tan pronunciada hacia arriba que algunos resbalaban sobre la piedra lisa y rodaban de regreso unos sobre otros. Fue un alivio cuando emergieron en un paraje abierto, adentrándose en una especie de extraño jardín acuático. Parecía un gran estanque con islas de piedra que trazaban un sendero a través de él, pero las aguas resultaron ser insondablemente profundas. Además, el sendero en sí era a veces precario, ya que pronto comprendieron que las ‘islas’ en realidad eran la cima de columnas que surgían de las profundidades, algunas erosionadas por el agua.
Cuando una de ellas se desplomó, Lady Acanthe cayó al agua, comenzando a hundirse casi de inmediato.
Si Master Cozme y Shalini no la hubieran sacado, bien podría haberse ahogado. Lo que aún preocupaba más era lo que Acanthe Phos les aseguró: que era una nadadora experta, pero que el agua se sentía anormalmente ‘pesada’. La comparó con intentar nadar en melaza.
Todos estaban aliviados por haberse librado del lugar, aún más cuando la última isla los llevó a un camino en ruinas del Primer Imperio, que, salvo algunas piedras sueltas, no presentaba peligro alguno. Dos oportunidades para desviarse a la izquierda del camino los llevaron directamente a callejones sin salida; uno de ellos fue un extraño santuario de piedra negra cuya puerta cerrada fue, afortunadamente, bien recibida, y tras recorrer otra hora caminar lograron llegar a la cima de unas escaleras empinadas. El final del camino era lo suficientemente ancho para que casi todos pudieran vislumbrar la silueta lejana del templo-fortaleza, que impresionó a la mayoría en silencio.
Algunos, al menos.
“No me importa lo que digan los negros de capucha, eso no es un templo,” anunció Zenzele Duma. “Izad una bandera y lo único que falta son los pies de Izcalli para dispararles.”
“Haré una bandera si logras que Xical se quede quieto,” ofreció Lady Ferranda.
Angharad no estaba divertida, porque sería una conducta ruin por su parte bufar ante un humor tan vulgar.
Sólo había estado aclarándose la garganta.
Sin embargo, Zenzele tenía un punto. Ferranda había descrito su destino como un ‘templo-fortaleza’, pero lo que Angharad contemplaba se inclinaba claramente hacia la segunda palabra. Escaleras tan ásperamente talladas que apenas se notaban descendían una pendiente abrupta durante al menos unos cientos de pies hasta llegar al fondo de una caldera. O eso parecía, porque a su alrededor, cientos de santuarios destrozados amontonados unos sobre otros formaban algo incomprensible: una cacofonía de religiones rotas, un muro cuya cada ladrillo era el espectro de alguna promesa antigua.
Le inquietaba contemplarlo demasiado tiempo. La cantidad de santuarios que se alzaban hacia el cielo, un monumento a los lamentos silenciados, empapados en la luz dorada del firmamento superior. Era un cementerio de espíritus, y su silencio absoluto era más amenazador que cualquier coro de lamentos.
Desde el centro del fondo de la caldera surgió el prometido templo-fortaleza. No tenía la forma de las fortalezas modernas —estrellas, ángulos y baluartes— ni siquiera la de antiguas fortalezas con torres y altas murallas. En cambio, era una estructura de niveles, con muros completamente rojos y formas circulares que se entrelazaban como una pila improvisada de platos que se equilibran de un lado a otro. Contaba con ocho niveles y aproximadamente el doble de círculos de diferentes tamaños, siendo los más anchos y altos en la base, que se estrechaban a medida que subían. En la cima del nivel más alto una pequeña torre de la misma piedra roja se alzaba, conectada a un estrecho puente de piedra que unía con la cima de los acantilados circundantes.
El camino hacia adelante, presumiblemente hacia la Carretera de Peaje que Ferranda había afirmado que era el último tramo del laberinto.
“He visto ese tipo de piedra antes,” compartió Shalini Goel. “Mi familia proviene del sur de Mahabhara, y las ciudades en la costa del río Arama la usan para todo.”
Angharad conocía al menos uno de esos nombres: Mahabhara era una de las grandes potencias dentro del Imperio Someshwar, cuyos rajas solían enfrentarse con los de Varaveda y otros rivales menores por quién debía reclamar el cetro del Maharaja—y con él, la autoridad para gobernar todo el Imperio Someshwar, al menos en papel. Los someshwari eran un pueblo notoriamente propenso a disputas.
“Pensé que tú eras Ramayan,” dijo Yong.
“Lo soy,” le aseguró ella. “Los Goel son comerciantes, cuando expandimos hacia Ramaya, un rango de la familia se asentó allí. Yo misma nací allí.”
Ah, pensó Angharad. La naturaleza de los lazos entre la casa del Lord Ishaan y los comunes Goel quedó finalmente clara. Los comerciantes debieron haber buscado la ayuda y protección de los nobles locales al establecerse allí, como era lo correcto. Aún más apropiado era que tales vínculos condujeran a que los Goel proporcionaran un protegido y un asistente a alguien de la línea Nair, fortaleciendo los lazos entre nobles y un súbdito acaudalado. Era importante, siempre le había dicho su padre, mantener buenas relaciones con los ricos que habitaban en tus tierras.
“Fascinante,” interrumpió Lord Remund, con un tono que indicaba que no lo encontraba en absoluto interesante. “¿Podríamos quizás atender a la fortaleza delante de nosotros?”
“Es información útil,” respondió Brun con suavidad. “Significa que el dios que allí habita podría ser del Someshwar.”
“No recuerdo haber pedido tu—” empezó Remund, y Angharad intervino.
Apurando la garganta, alzó la voz por encima de la suya.
“Debemos ponernos en marcha,” dijo la dama noble. “Las escaleras parecen peligrosas, así que tendremos que tener cuidado al bajarlas.”
Habían tenido suficiente descanso de admirar, por lo que la sugerencia fue aceptada sin discusión. Nadie quería pasar demasiado tiempo aquí cuando todavía había un asesino escondido entre ellos, mucho menos pasar una noche fuera de casa. Lord Zenzele tomó la iniciativa, con Lady Ferranda ofreciéndose a ir detrás de él. La pareja había estado junta en esa misma plataforma inestable anteriormente, logrando que no se derrumbara con un ligero desplazamiento de peso, y desde entonces habían estrechado lazos. Angharad apenas pensaba que sus penas fueran iguales—Zenzele había perdido a su amante y a su tía, mientras Ferranda solo a una cercana ayudante—pero no se podía negar que el dolor compartido existía. Se habían formado amistades con menos. Ella misma seguía detrás de Ferranda, y Lord Ishaan, a su vez, ocupaba el espacio detrás de ella.
“Qué noble vanguardia tenemos,” dijo Yong con sarcasmo.
Se produjeron algunas risas, y Angharad se sintió algo aliviada cuando Yaretzi se ofreció a ser la siguiente antes de que Shalini intentara intervenir. No lo había notado antes, pero era cierto que entre ellos los nacidos entre nobles tendían a tomar la iniciativa. Sin embargo, los capitanes habían llegado a su fin, y ahora una presunción automática de liderazgo no estaba exenta de riesgos. Poco quedaba del antigua tripulación en la actitud del grupo, y confiar en esa estructura sería un error.
Por más difícil que parecieran las escaleras, en la práctica eran mucho peores. No solo eran estrechas—demasiado pequeñas para que cabiera toda su bota—, sino que además eran cortas, muchas y serpentinas. Angharad debía estar cuidadosa en cada paso, sin perder nunca la atención, y la carencia de barandillas era desconcertante. Si alguien caía, no había nada que lo detuviera. Al menos medio kilómetro de esa ardua labor, rodeada por los acantilados que se extendían en sus lados, sería agotador. Por acuerdo tácito, comenzaron a hacer pausas con regularidad, distribuidos en diferentes tramos de las escaleras, y uno de esos momentos de descanso fue cuando Lord Ishaan se acercó a ella.
"Me ha ocurrido", dijo el hombre de mejillas rechonchas, "que apenas hemos tenido ocasión de conversar desde que se descubrió el cuerpo de Aines."
El ángulo en que se encontraba ocultaba su cicatriz, devolviéndole la sombra de la expresión suave que había tenido al inicio de los juicios. Angharad lo observó detenidamente. Saber por Lady Ferranda que había planeado enviar a cinco de ellos hacia lo que posiblemente sería su muerte —no solo Tupoc y Ocotlán, sino también los indignos, Lan, Aines y Felis— no le había granjeado buena voluntad hacia él. Tampoco le había gustado que ella hubiera atravesado una parte más profunda del laberinto en lugar de llegar a la salida, ni que él hubiera querido mantenerla en la ignorancia al respecto. No, esa última parte era injusta. Solo asumía, tal vez él había planeado de otra forma.
Pero a Angharad no le pasó desapercibido que pocos en la tripulación de Lord Ishaan y Shalini parecerían querer quedarse allí por mucho tiempo.
"Nosotros no", reconoció ella. "Los sucesos dictaron otra cosa."
"Las elecciones suelen ser un asunto tumultuoso", sonrió él.
La forma en que se estiraba el rostro, revelando una sombra de cicatriz, era como un rostro que asomara por debajo de una máscara.
¿Has pensado en la tercera prueba? continuó preguntando.
Ella disimuló su sorpresa.
¿La Prueba de las Hierbas? Confieso que mi atención se ha centrado en nuestras tribulaciones actuales.
Quizá sea prudente comenzar a pensar en el futuro —le aconsejó Lord Ishaan—. Muchos de los que ahora son tus aliados partirán al llegar a un refugio, regresando a Sacromonte.
Es cierto —admitió ella con cautela—, pero como conozco poco la naturaleza de la tercera prueba no puedo asegurar si eso será una desventaja.
Además, Song pretendía integrarse a la Guardia, y lo mismo aplicaba para Brun. Sin los infanzones a su lado, nada impediría que los tres hicieran causa común en la Prueba de las Hierbas. En cambio, era Lord Ishaan quien parecía quedar expuesto, ante sus ojos. ¿Quién más permanecía a su lado, aparte de Shalini?
"Rara vez es ventajoso estar solo", dijo Ishaan y se encogió de hombros. "No te urgiría tomar una decisión prematura, pero ten en cuenta que Shalini y yo estaríamos encantados de que nos acompañaras cuando llegue el momento."
Un no cortés ya rondaba en su mente, pero Angharad se detuvo. Observó en cambio al noble del otro, con su postura cansada y las líneas de insomnio que aún se notaban en la mitad visible de su rostro. Ishaan Nair no parecía tan siniestro en ese instante, solo un hombre agotado, sintiendo cómo la sombra del abismo se acerca paso a paso.
"Tienes que saber que eso no luce bien", susurró en voz baja. "No hablan mal de ti, Lord Ishaan, pero también se van."
Él suspiró, acariciándose el cabello con la mano.
Lo sé —respondió Ishaan—. Es…
La someshwari dudó.
Supongo que lo aprenderás con el tiempo —finalizó diciendo Ishaan—. Las reglas no escritas solo llegan hasta cierto punto. El contrato de Shalini tiene... desventajas.
Angharad no pudo confesar que una vez había visto al tirador disparar dos veces en el ojo de Tupoc en menos que un parpadeo, sin revelar detalles de su propio contrato. Pero la destreza sobrenatural de Shalini con las pistolas no era un secreto.
No son visibles —admitió ella.
No lo serían en el lugar donde la viste usarla —dijo Ishaan—, pero aquí afuera es otra historia. No entraré en detalles, pero podría decirse que cuando ella usa el contrato, a veces atrae... atención.
Se detuvo, dejando que las implicaciones de esa palabra calaran profundamente.