Capítulo 202 - Calentamiento - Rata de Túnel: Causando Problemas en Dos Mundos

"Ella no contesta su teléfono, Eric. Necesito encontrarla. La programé para una mesa redonda sobre nuevas tecnologías en videojuegos. Ella sería perfecta para esto." Eric Kresthammer sintió un impulso de agarrar a su jefe y amigo, John, y darle una bofetada hasta que despertara y oliera la realidad. Quería creer que no había dormido en 72 horas y que había tomado demasiadas dosis de “Wide-a-Wake, El Amigo del Jugador”. Pero ese impulso surgía en él cuando estaba bien descansado. Es solo John. Algunas personas se vuelven más agudas bajo presión. John no era uno de ellos. “John, no quieres que Belinda participe en esa mesa redonda. Por favor, abandona esa idea.” “¿Por qué no? Ella necesita amigos, y estoy intentando que forme parte del equipo M-1000. Ella dijo que quería amigos.” “Sí, John. La mayoría de los jóvenes desean tener amigos. ¿Puedo recordarte algunas cosas? No puede usar equipamiento de realidad aumentada para jugar. Le dolían mucho las manos por intentar usar esos guantes. Además, sabes que mentiste diciendo que su equipo médico ya los había revisado. Solo bastó una llamada a sus doctores. Por eso, no puede usar el producto que quieres que ella apoye, y no será aceptada por un grupo de jugadores élite que ya la consideran una idiota.” “¡¿Qué?! ¿Por qué pensarían eso?” Eric sirvió otra taza de esa negra y caliente sustancia en una cafetera junto a su escritorio. Ya no podía llamarla café, incluso para él. “John, le pusiste una peluca y un disfraz a Myra, le dijiste a la gente de Ubergear que era tu hija, y la subiste al escenario. Myra se encargó de todo y hizo que Belinda pareciera una idiota. Aunque, en realidad, nadie piensa que esa sea tu hija. Mientras tanto, Belinda hacía un buen trabajo al impedir que Chambers te involucrara en una demanda por acoso a un huérfano discapacitado.” John frunció el ceño. “Sí, eso sería terrible.” “No tienes idea, John. Él también forma parte de un equipo VIP que, de alguna manera, fue excluido de la lista de invitados. Les enviaron desde uno de los Patrocinadores que Belinda encontró. Así que no solo enfrentarías una demanda por la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, sino también otra por incumplimiento de contrato. Pero he estado consultando con sus guardaespaldas. Todo parece estar en orden, y la invitaron a competir con ellos en tu concurso ‘Gánalo y Llévatelo a Casa’.” “¡Eso sí que es genial! Ese era el objetivo principal. Ojalá ella gane alguna partida.” Eric le miró fijamente. “Sí, John, ella lo dijo claramente. Disculpa, debo verificar cómo marchan las cosas en el área de juegos. Mejor ve a buscar a Myra, acompáñala a su habitación y administrarle un tranquilizante.” No quiso discutir más con John. Belinda le había enviado el video donde su padrastro le prometía esas partidas. También usaba términos muy adultos, como “Incumplimiento de Contrato”, “Fraude”, “Divorcio Paterno” y “Emancipación”. Decidió ir personalmente a buscar a Belinda y ver si había algo que salvar. La encontró frente a dos máquinas Pacman2047 conectadas para jugar en modo dual. Ella y otra persona usaban cascos de realidad virtual y controladores. Le tomó un momento entender que ella usaba ambos manos en el controlador. Normalmente, Belinda manejaba los controles con los brazos de su silla de ruedas debido al daño nervioso en sus antebrazos y manos. Era la primera vez que Eric la veía usando un controlador. También llevaba guantes, igual que el joven a su lado. Eso le alegró. Sus guardias habían mencionado que escucharon a los niños decir que ella formaba parte del equipo y que tenían un artículo promocional que estaban usando. No es de extrañar que no estuviera haciendo caso a John. Estaba disfrutando con sus nuevos amigos. La multitud agrupada alrededor de las máquinas vitoreaba, y Eric observó el juego. Se transmitía en una de las pantallas grandes. No jugaba Pacman2047 desde hacía mucho; era un juego complejo que mezclaba elementos de Pacman, un disparador en primera persona y un RPG sobre unos luchadores valientes en las profundidades contra gobernantes mecánicos. Belinda avanzaba en el Capítulo 27. Eric nunca había pasado del capítulo 9. Vio cómo destruyeron máquina tras máquina, organizaron la resistencia, lideraron incursiones en la computadora central, domaron cocodrilos del alcantarillado y, finalmente, enfrentaron al Gran Jefe en el capítulo 30. Quien jugaba con la BossMachine, con una carga suicida, esquivaba láseres y lanzaba granadas de humo. Todos esperaban que esquivara y se escondiera en el último segundo, pero en lugar se lanzó a la enorme boca de BossMachine. La máquina giró, feliz, diciendo “delicioso”, y evolucionó una etapa más. La multitud estalló en decepción por un momento, hasta que enormes explosiones dejaron fuera de combate a los monstruos mecánicos, con un mensaje parpadeante de ‘ATURDIDO’ en la parte superior. Belinda corrió y se deslizó debajo de la máquina, disparando un tiro en una abertura del blindaje. Hubo una segunda explosión, y luego aparecieron los créditos finales, mostrando cómo la humanidad recobraba el control del mundo. Eric vio dos nombres con puntajes absurdamente altos en la lista de Puntuaciones Épicas: Belinda Sabbatino y Ghost, ambos del equipo Mastre Garras. Nadie más se acercaba a sus puntuaciones; el siguiente alcanzó solo el Capítulo 13. Los demás equipos conversaban. En teoría, deberían estar jugando, pero nadie, NADIE, lograba llegar al nivel 30. Decidieron abandonar y buscar otros juegos en los que pudieran ganar. Pacman2047 aceptaba equipos de jugadores habituales, que morían felizmente en los primeros capítulos, una y otra vez. Eric respiró profundo. Ella seguramente se conseguiría uno de sus juegos favoritos. La siguió cuando ella y su nuevo amigo se dirigieron a otra consola. En quince minutos estaban jugando al clásico Asteroids. Tenían una puntuación alta antes de que uno de ellos perdiera una nave. Eric revisó la puntuación en su tableta de datos. Actualmente, el equipo M-1000 dominaba en seis juegos. El equipo Gearhead tenía tres. Nadie más superaba las dos, aparte del equipo Mastre Garras. El equipo de Belinda lideraba en diecisiete juegos. Algunos con ventajas pequeñas y otros con dominio absoluto, hasta el punto en que los demás ni siquiera intentaban. Se aseguró de observar a todos los equipos. Le debía esa atención a Belinda. Todos vestían equipamiento personalizado de un tipo u otro. Representan a los principales competidores en el circuito de juegos retro. El equipo de Ubergear era el favorito para tomar la posición general, pero eso no ocurriría hoy, y la gente no estaba contenta. Grabó con su cámara de identificación a Team Mastre Garras mientras jugaban cada partida, y ordenó a los guardias de Belinda que hicieran lo mismo. Sería útil si alguien intentara hacer un escándalo.

Si había algo mejor que comer queso frito y pasteles de embudo, Milo pensó que era disfrutar la misma comida después de cuatro horas de juego sin parar. Todos los equipos estaban cansados y buscando comida, pero el equipo Mazo de Garra parecía haber corrido un maratón. Kenji dormía con la cabeza apoyada en la mesa. Yumi contemplaba su tercer cuenco de helado y avanzaba lentamente. Butch estaba relajado y sonreía con los pies sobre la mesa. Su pequeña hermana dormía en su regazo. Ghost y Belinda seguían discutiendo estrategias y revisando cómo podrían haberlo hecho mejor en Invading Space Hamsters.

Tendrían tiempo; el juego se iba con Belinda, junto con otros catorce. Un empuje de última hora de Gearhead les había arrebatado dos juegos, empatando a Gearhead y Ubergear a cuatro cada uno. Después de la tercera hora, el equipo M-1000 había disminuido el ritmo con sus guantes, comenzando a sobrecalentarse y quemarse los circuitos. Decenas de jugadores habían pedido autógrafos del equipo. Varias personas de otros equipos también pidieron firmas en sus programas y luego entregaron a Butch o Belinda sus tarjetas de presentación, en caso de que el equipo de la Garra hubiera vacantes. El equipo M-1000 fue más directo. Ofrecieron contratos y puestos en su equipo a Belinda y Ghost. Belinda tomó el contrato, sin prometer nada, y dijo que lo consideraría. Principalmente, tenía curiosidad por el salario y los beneficios ofrecidos. Tenía sus propias ideas. Ghost agradeció al hombre que le entregaba el contrato y un bolígrafo. Él guardó el bolígrafo en su bolso y usó el contrato como tapete mientras comía una mezcla pegajosa de papas fritas, salsa de queso y chili. Nadie más que el oferente notó su gesto. Milo en realidad estaba agradecido. Reconoció que el problema era demasiado chili y no suficientes papas fritas. Cuando el jugador ofendido intentó poner su mano en el hombro de Ghost, Butch lo miró con severidad y habló en voz baja. "De verdad, no quieres hacer eso." La mano fue retirándose. John apareció en las pantallas superiores, sonriendo ampliamente. "¿No fue increíble? Y aún nos queda mucho más. Ahora, seis equipos competirán en nuestro tornero único, que trae de vuelta ese juego legendario: Starship Commander. Tuvimos más de nueve equipos inscritos en el reto de juegos retro. Los seis mejores equipos tendrán la oportunidad de mostrarle a toda la galaxia quién tiene la mejor tripulación. Así que, ¡queremos escuchar a nuestros valientes exploradores espaciales: el equipo M-1000 de Ubergear, el equipo Gearhead, el equipo La Orden Sin Nombre, el equipo Los Good Old Guys, el equipo PowerDrink y el equipo MunchyPotato. Incluso en las profundidades del espacio, encontrarás esas sabrosas meriendas para gamers de MunchyPotato!" Minerva frunció el ceño. "¿Por qué no estamos allí? ¡Nosotros vencimos a todos esos!." Butch también estaba decepcionado. Él y Kenji habían estudiado el juego. Parecía increíblemente divertido de jugar. Belinda parecía indecisa. "Me encantaría. Pero es un juego difícil. Hice simulaciones individuales como Capitán, Artillero y Piloto de LAC. Puedo manejarlo, pero el papel del Navegador es demasiado difícil a menos que tengas mucha práctica." "Yo puedo hacerlo." Todos miraron a Ghost, que miraba al vacío. Belinda se dio cuenta de que sus gafas de protección envolventes seguramente eran gafas inteligentes. Él estaba leyendo algo y navegando por varias pantallas. Kenji miró a Butch. Minerva levantó las manos al aire. "¡Sí, hagámoslo! Quiero hacer fuego con las armas." Belinda le preguntó a Ghost. "¿Cómo puedes hacerlo? ¿Has jugado antes?" Ghost asintió. "Sí, ahora mismo. Revisé los controles del Navegador. Solo es astrogación y gravedad acelerada. Si tú puedes manejar al Capitán, yo asumiré el rol de Navegante. Kenji y Yumi se encargan de las armas grandes. Tienen las mejores puntuaciones en eso. Butch y Minerva podrán manejar la Pequeña Nave de Ataque cuando las lancemos." Butch y Minerva llevaban años jugando a juegos de combate como X-wing y Red Baron de Solaris X. Butch les dio un pulgar hacia arriba. "Vamos a hacerlo. ¿Puedes ayudarnos a entrar, Capitán?" Belinda señaló a uno de sus guardias. "¿Puedes llamar a Eric y decirle que necesitamos hablar? Hubo un error en la lista para SC6."