Ryan Romano murió innumerables veces, por su propia mano o por la de otros.
Pero hubo una muerte que superó a todas las demás. La muerte que le hizo dejar de importar y le enseñó a disfrutar de la vida. La muerte perfecta, de la que nadie debería regresar.
Esta es la historia de esa muerte.
Esta es la historia de Mónaco.
El sol se ocultaba tras el horizonte, y la ciudad de Mónaco brillaba desde abajo.
De pie en el borde del promontorio Tête de Chien, con su confiable motocicleta y su bolso de viaje cerca, Ryan observaba a su objetivo con atención. Habían pasado cinco años desde que dejó Italia, y ahora era el momento de la verdad.
Bueno, técnicamente habían sido tres meses, pero vivió esos meses una y otra vez, una y otra vez. Había recorrido las costas del mar Mediterráneo, buscando alguna pista sobre Len y su submarino. Sabía que ellas habían planeado ir a América antes... antes de la separación, pero ella no pudo haber cruzado el Atlántico. Tenía que haberse detenido en algún lugar más cercano. En algún lugar a su alcance.
Sin embargo, Ryan empezaba a perder la esperanza. Había recorrido Grecia, España, Francia, todos los lugares que podía imaginar. Había vagado por los desastres post-guerras, y se había quedado corto. Y si ella se había ido de Europa por completo, reubicándose debajo del agua o en una isla lejana, quizás también debería buscar una aguja en un pajar.
Solo había un lugar en el Mediterráneo que Ryan no había visitado todavía. El país que todos le habían advertido que no pisara. El lugar del que nadie había regresado.
“Montecarlo,” dijo Ryan, mientras observaba la ciudad costera. Lucía... agradable, por decirlo de alguna manera. Y eso le molestaba muchísimo.
En primer lugar, ese microestado seguía en pie. Eso, por sí solo, era inusual. Mónaco había sido alguna vez uno de los resorts costeros más lujosos de Europa, un refugio para jugadores y millonarios; y, de alguna manera, aún conservaba esa apariencia después del apocalipsis. Parecía que las bombas, robots y nanoplagas se habían detenido en esa frontera.
Los edificios y casas estaban intactos, libres de deterioro, pero el viajero del tiempo no veía a nadie en las calles. Los barcos y yates flotaban en el mar, los autos vacíos formaban largas filas en las entradas, y Ryan no escuchaba ningún sonido. Ni siquiera el canto de los pájaros.
“Sé que estoy desafiando al destino al decir esto,” murmuró Ryan para sí mismo, como solía hacer para aliviar su soledad, “pero tengo una mala sensación acerca de esto.”
El viajero del tiempo guardó esta instantánea, por si acaso. Muchos habían ido a Montecarlo en busca de provisiones, elixires o un refugio seguro; pero ninguno regresó.
Pero ninguno de estos había viajado en el tiempo tampoco.
“Bueno, supongo que esta es la última oportunidad, Cortito,” dijo Ryan, mientras subía a su motocicleta y se dirigía hacia la ciudad. “Si no estás en el lugar de donde nadie vuelve...”
Bueno, siempre podía intentar cruzar el océano y llegar a América, si todavía existía. Pero, muy probablemente, Ryan tendría que aceptar la evidencia evidente.
Que Len ya no estaba.
El viajero del tiempo había hecho su presencia evidente, enviando señales a través de torres de radio y cualquier canal de comunicación que lograra encontrar. Si ella no le había contactado aún, entonces o no podía responder, o... había muerto.
Y Ryan no sabía qué hacer, si renunciaba a su amiga. Su misión de encontrar a Len lo había guiado a través de tantos reinicios, y no tenía otra razón en la vida. Ninguna causa a la que dedicarse. Desde la muerte de Bloodstream, el viajero del tiempo se había sentido a la deriva, y ni siquiera su poder podía contrarrestar esa profunda sensación de soledad. Sin Len, su existencia carecía de sentido.
Ryan ahuyentó estos pensamientos, se subió a su motocicleta y siguió el camino hacia Mónaco. Al llegar a la frontera oficial de la ciudad, el viajero en el tiempo advirtió un cartel mal pintado a un lado de la carretera.
“¡Las armadas de Andorra nunca conquistarán nuestra gran nación!” leyó Ryan en voz alta. ¿No sería acaso Andorra otro microestado?
La apocalipsis realmente hizo que todos los excéntricos salieran de sus escondites.
Ryan recorrió las calles de Mónaco y, para su sorpresa, nada terrible ocurrió. No cayó muerto de inmediato, ni fue emboscado por ningún Psycho loco. Casi resultaba decepcionante.
Sin embargo, el viajero en el tiempo percibía la tensión que impregnaba el ambiente. Las calles estaban limpias, los autos estacionados en su lugar correcto y las farolas funcionaban a la perfección; aun así, Ryan sabía que la ciudad debía importar electricidad de la República Francesa, la cual había colapsado hace mucho tiempo. Cuando miró por las ventanas de las casas, las encontró vacías.
Ryan se dirigió al punto de referencia más famoso de Mónaco, la Place du Casino. El famoso casino de Montecarlo permanecía firme y orgulloso, conservando su esplendor del siglo XIX tras la apocalipsis. El reloj sobre la entrada seguía detenido a las doce, aunque las luces permanecían operativas. La fuente frente a la entrada funcionaba también, rodeada de un camino exuberante y arreglos florales.
“¿Hay alguien aquí?” preguntó Ryan, poniendo a prueba el destino. Solo la pesada quietud le respondió.
Bueno, quizás debería buscar—
La plaza desapareció en un instante con un estallido de amarillo y violeta.
En un parpadeo, Ryan se encontró dentro de un lujoso pasillo de mármol. Cuadros adornaban las paredes, las arañas de cristal proporcionaban algo de luz y la habitación conducía a grandes puertas de madera.
Tras un breve momento de perplejidad, Ryan observó a su alrededor, solo para encontrarse otra vez contra la pared con su mochila de provisiones. ¿Había sido teletransportado a otro lugar?
Ryan miró los cuadros, la mayoría con un estilo surrealista que le recordaba a René Magritte. Uno de ellos, titulado ‘El Génesis,’ mostraba dos manos enguantadas abriendo una Caja de Maravillas del Alquimista. Otro, ‘El Triunfo de Mónaco,’ representaba un ejército de hombres dorados invadiendo los robots de Mechron.
Confundido, Ryan tomó su mochila de suministros y caminó por el pasillo hasta arribar a las puertas del final. Notó un cartel encima de ellas, pintado con los colores más vivos posibles.
“¡APERTURA GRANDE DE MONTECARLO!”
Sin embargo, junto a ese cartel, Ryan observó palabras talladas de forma tosca en la pared de mármol.
‘NO CONFÍES EN LOS PAYASOS, TE COMERÁN EL CORAZÓN.’
Ryan continuó leyendo, encontrando más ‘consejos’ grabados en la piedra.
“Sigue las flechas hasta las suites antes de que oscurezca.” Escribió una segunda frase junto a ella. Quien la talló, lo hizo apresuradamente: ‘NO USES LAS ESCALERAS, TOMA EL ELEVADOR.’
Ryan bajó la vista y notó flechas grabadas en el suelo. Cada vez más confundido, abrió las puertas de madera y entró en la siguiente habitación.
Para su sorpresa, Ryan ingresó en una réplica del casino de Montecarlo; o al menos, en lo poco que había visto en fotos previas a la guerra. Sus pasos resonaban en un vasto vestíbulo sustentado por columnas, el suelo reemplazado por una gigantesca ruleta con fichas de un metro de ancho. Las candelabros colgando del techo proporcionaban la iluminación, y la decoración artística era la cúspide del lujo del siglo XIX. Ryan miró por las ventanas, pero todas estaban tapiadas con mármol.
“¡Bienvenido, estimado huésped!” dijo una voz a la izquierda de Ryan, alguien que se había acercado sigiloso.
“¡Ah!” Ryan dio un paso atrás, y activó instantáneamente su detención del tiempo. O eso intentó. Sintió que su habilidad se tensionaba contra una fuerza invisible por un breve segundo, pero el tiempo se negó a detenerse.
En un estado de pánico, Ryan desenfundó un arma oculta bajo su ropa, solo para darse rápidamente cuenta de su error.
La criatura frente a él parecía humana, pero solo en la apariencia superficial. Su piel era de un blanco antinatural, y lo que más destacaba era una máscara de payaso, maciza y dorada, que servía como rostro. Vestía un traje de crupier, con pajarita, una chaqueta antigua y guantes.